Аннотация: Нелегко живется девушке, сбежавшей из дома. В один "прекрасный" день ее посылают на практику, в замок "любимого" родственника... Подправив внешность, она отправляется туда, где ей придется распутывать клубок вершащихся и свершившихся событий.
Меня разбудила еле слышная птичья трель. Как хорошо. Все экзамены закончились вчера. И сегодня я узнаю, куда отправлюсь на практику.
Самое главное чтобы это была не Ривейера, а все остальное подойдет...
...Вот... не повезло... ну и как я там появлюсь...
..."Здравствуй дядя, я твой новый придворный маг?"...
Где я видела заклинание маскировки? Кажется вот в этом томе... Правильно? Да.
... Дорога позади. Вот я и в Ривейере. Теперь главное не вляпаться во что-нибудь сразу, а после - разберусь... Ну кто просил того типа лететь со всей дури? Притом, прямо на меня. Ну, разве я виновата, что инстинкты мага отреагировали быстрее меня? Ничего, хвост исчезнет сам собой месяца через два. А вот на счет рогов я бы побеспокоилась... наверное, опять перепутала слегка заклинание. Но он молодец. В драку не полез. Хотя интересно, почему? Чего испугался? Ой, совсем из головы вылетело. Я же теперь парень! Мускулатуры особой нет, но все же... девушка на моем месте так легко не отделалась бы. Что ж, в этом есть свои плюсы...
...Вот и дядин замок. Ворота как всегда не охраняют. Или это побочный эффект невидимости?...
...Бр-р-р... Вот и он. Мой дядя. Потомственный герцог Лейдос. Так. Интересно, а что это рядом с ним за симпатичный парень? Познакомиться бы ... Интересно, а я настоящая понравилась бы ему? Хотя сейчас у меня мало шансов это проверить...
...Обычная лабуда с представлением прошла на удивление быстро. Дядя только бегло окинул взглядом диплом (парень куда-то слинял, едва меня заметив) и меня проводили в отведенные мне "хоромы" (если можно так назвать крохотную комнатенку на первом этаже). Ну ничего, зато уютно. А еще там висело большое зеркало во всю стену. Я сама себе была в новинку, поэтому прилипла к нему, едва переступив порог.
Кстати насчет моей новой внешности...
После прочтения заклинания из зеркала на меня посмотрел худощавый парень лет двадцати, обладатель ярких зеленых глаз и шевелюры оригинального цвета, в которой в равной пропорции смешались волосы золотистого, рыжего и черного цветов. А если учесть что я с рождения была пепельной блондинкой... Эффект маскировки потрясающий, хоть я на него и не рассчитывала. Но пусть лучше это будет неудачным экспериментом в области алхимии, после которого я полмесяца находился в лазарете. А то многие модницы, да и некоторые модники, захотят получить такие же волосы. А вот шырх вам...
Единственное, в чем мне не повезло - пока я смотрелась в зеркало, в мою комнату влетела Лелька (Леллия Марна).
Она недавно появилась у дяди. Но ее уже знали все. Ее даже представлять никому не нужно. Вредная заносчивая девица с самомнением выше главной башни королевского дворца. Внешность у нее была соответствующая. Темно-вишневые волосы, всегда яркий макияж, ногти ярко-красные - дамочка а-ля вамп. Стиль немного портила одна маленькая деталь - она была очень невысокой. И из-за этого все ее нападки скорее смешили, чем пугали. Такой вот симбиоз клоуна и роковой красотки-недоростка. Вот и спрашивается, чем она ему понравилась?
За те полгода, которые она служила у дяди, она сумела переругаться со всеми. И только авторитет рода Лейдос, и моего дяди в частности, позволяет держать все под контролем, и массовых разборок пока не было. Должность у нее тоже непонятная. Поступала она к дяде как секретарь, но как-то быстро стала его вездесущей помощницей и доносчицей в одном лице. Вам интересно, как? Ни у кого на этот счет сомнений не возникало. А если они и возникали, то ненадолго.
Внутренне приготовившись к сражению, я все же сумела выдавить некоторое подобие улыбки. Все-таки не стоит забывать, что мне еще здесь работать... Н-да, видимо, переборщила... Но об этом я узнала чуть-чуть попозже, а пока...
- Я рада приветствовать вас в наших краях, - дамочка вежливо (вежливо!!!) улыбнулась. Никогда не думала, что она так умеет. Обычно у нее получались только злобные гримасы - сама видела, когда подрабатывала ради смеха на светских приемах в столице (случайные прохожие просто косяками отпадали, как от струи аммиака ударной мощности).
- Взаимно, леди Марна, - я постаралась вложить все имеющиеся у меня остатки уважения, (причем представляла в этот момент совсем не ее) в этот ответ. Да, вот уж счастье! Познакомиться с Лелькой лично, да еще и без посторонней помощи. Лучше не придумаешь.
- Поздравляю вас с назначением. Не часто выпускникам выпадает такой великолепный шанс - быть придворным магом в нашей Великой семье.
Интересно, кого это она причисляет к семье? Себя, что ли? Ну-да, ну-да, в семье не без уродов...
- Благодарю вас, леди. - Ну что я еще могла сказать в ответ? На всякий случай притворюсь, что я полна благоговения.
- Только я посоветовала бы вам быть осторожнее, а то мало ли что может случиться с таким молодым и симпатичным юношей в лабиринтах чужого дворца? Та-ак, вот уже и угрозы начались. Вот теперь точно узнаю Лельку. А то я, было, уже подумала, что обозналась.
- Что вы имеете в виду?
- Ну, знаете, бывают разные случаи, когда обитатели дома не очень хорошо уживаются с гостями. И, в конце концов, предпочитают остаться без кухарки, няни, служанки, или, предположим, мага...
- Интересно, и как же можно избежать столь неприятной участи? Не могли бы вы поделиться со мной своим мудрым советом? Тем более что я, кажется, попадаю в одну из названных категорий, - спросила я с легким ехидством в голосе, но так чтобы она не заметила, стараясь не выказать особого интереса. Да что, в конце концов, ей от меня надо? Неужели она пришла ко мне только за тем, чтобы показать, кто в доме хозяин?
- Да отчего же нет? Буду рада помочь. На вашем месте я бы старалась помочь обитателям дома, в котором работаете. И держала бы при этом язык за зубами.
А вот это уже интересно. Она что, пытается мне угрожать? Ну все, хватит ходить вокруг да около. Пора выяснить суть прихода этой выдры.
- И чем же я могу вам помочь, леди Марна?
Прежде чем ответить, она прошлась по комнате и, повернувшись, посмотрела мне в глаза. Ее взгляд словно впивался в душу. Вот гадюка! Я моргнула, чтобы сбросить с себя наваждение.
- Я хочу побольше узнать о ритуале, который скоро будет проведен. Вам должно быть известно, что дочь герцога скоро отпразднует свое восемнадцатилетие. При этом ей будет передано кольцо ее матери. Я хочу знать о сути этого обряда и о кольце в частности.
- Вы считаете, что мне так просто удастся это узнать? Ведь род Лейдос - один из древнейших, и я думаю, что герцог вряд ли захочет посвящать меня в свои тайны. Я же здесь совсем недавно, и, притом, не навсегда.
- Очень рада, что ты это понимаешь, - сказала она, глядя мне в лицо со злостью. Впрочем, эту злость можно было прочитать только лишь в ее глазах. - Но, тем не менее, в обряде посвящения понадобиться помощь мага. А другого мага нет.
- И они возьмут меня? - спросила я удивленно. И когда это мы успели перейти на "ты"? - Почему бы им не пригласить для выполнения этой работы какого-нибудь другого мага? Более надежного, чем я?
- В этом нет ничего очень секретного. Обычный обряд, проводимый в большинстве семей старой аристократии. Разве ты не знаешь? И чему только учат в этих магических школах? - она возмущенно покачала головой - В любом случае, я не смогу присутствовать во время обряда. Я не член семьи. Вот именно по этому я и хочу, чтобы ты узнал и рассказал мне все.
- Зачем это вам?
- Просто интересно, - она так быстро отвела взгляд, что я поняла, что это далеко не простое любопытство.
На этом разговор закончился. Она бегло обвела взглядом мою комнату и собиралась уже уходить. Но разве может Леллия Марна уйти, не сказав какую-нибудь гадость напоследок? Видимо, нет. Совсем не может. Повернувшись, она уронила:
- Я надеюсь, что моя маленькая просьба будет исполнена. И чем скорее - тем лучше. Я загляну к тебе через пару дней. Ведь ты же не сможешь отказать мне? - и она ушла, оставив дверь открытой.
Н-да, ну и дела. Я снова влипла. Хотя, кто бы сомневался? Вот только на этот раз все серьезней. Связываться с Леллией Марной - сомнительное счастье даже для самоубийц. И моего хорошего настроения, связанного с незаметным приездом в резиденцию к дядюшке, как не бывало.
Чтобы развеяться, я решила спуститься в сад, посмотреть на фонтан. Стоит ли удивляться, что там я сразу увидела Вирайту - дочь герцога Лейдоса и его жены Наритты. Мою двоюродную сестру и предмет недавнего спора.
Несколько месяцев назад в столице велась активная дискуссия о том, кто же станет мужем принцессы Вирайты Лейдос, после скоропостижной и внезапной (ну-ну, в девяносто-то лет) кончины принца Витера, дяди правящего короля. Называли разных претендентов, а однажды кто-то выразил сожаление, что не осталось представителей рода Альтайере, это, видите ли, была бы идеальная партия для Вирайты (интересно, меня теперь тоже будут считать возможным вариантом на роль супруга дочери герцога, а?).
Насколько я помню, в детстве Вирайта была тихой послушно девочкой (и в кого она такая? Ни ее отец, ни мать никогда не отличались легкостью характера), увлекавшейся поэзией, которую она могла читать бесконечно. Если честно, то я не сильно удивилась, узнав о ее помолвке с дряхлым принцем. Она никогда не перечила отцу, а герцогу всегда хотелось оказаться еще ближе к трону.
Ну что ж, познакомлюсь с ней заново. Думаю, мне не помешает хотя бы один расположенный ко мне человек.
- Ваше сиятельство, позвольте мне представиться. Меня зовут Ринери Альтайере.
Я ничем не рисковала, когда еще пять лет назад выбрала себе это имя. Какая-то моя прапра...бабушка по материнской линии была из этого давно прервавшегося рода, так что проверка на родовом амулете мне разоблачением не грозит. Любая женщина из этого рода будет намного ближе к его истокам, чем мужчина, даже если он приходится девушке, например, дедушкой.
- Я новый придворный маг вашего отца и я счастлив засвидетельствовать вам свое почтение, - я склонилась к затянутой в тонкую кружевную перчатку ручке Вирайты. Если уж я изображаю парня, то нужно соответствовать... хотя бы правилам этикета, все-таки их не так, чтобы очень много. Но если я хорошо помню Вирру, то...
- Не нужно так официально, можете называть меня Вирайтой, а лучше Виррой.
- Тогда прошу вас, вы тоже называйте меня Рином.
- И... давайте перейдем на ты. - Моя кузина всегда не любила эти официальные восхваления раздвоения, растроения и дальнейшего размножения личности, поэтому те, кто показывал, что ему тоже не нравятся эти выверты этикета, могли рассчитывать на ее симпатию и в возможном будущем дружбу.
- С радостью.
ЗЫ. Насчет Лельки, она дочь какого-нибудь захудалого дворянина и дворянство получил хорошо, если ее прадедушка. А герцог Лейдос - хорошая возможность выбраться наверх.
Герцог вызвал меня к себе в кабинет и объявил "прекрасную" новость:
- Завтра сюда привезут амулет рода Альтайере, и будет произведена проверка. Я не хочу, чтобы в моем замке жил самозванец.
От дяди я вылетела, клокоча от ярости, он, видите ли, не хочет. А меня он спросил? Конечно же нет! Когда это его волновало чужое мнение? Весь остаток дня я просидела, заперев дверь своей комнаты, чтобы не выплеснуть на кого-нибудь свою злость, в виде смертельного проклятья.
Пояснение: Родовой камень - это магически зачарованный драгоценный камень, который определяет принадлежность человека к определенному роду. Магия создания таких камней утеряна, поэтому новые дворянские семьи обходятся без родового камня. Он является узором на руке главы рода, который показывает чуть горящими камешками живых носителей крови. У каждого члена рода есть осколок родового камня на левой руке, который находится на том же самом месте, где и его отражение в узоре рода. При смерти главы рода узор вновь собирается в камень до тех пор, пока к нему не прикоснется новый глава рода, которого признает камень.
Посреди главного зала замка, на изящном резном столике стояла темная деревянная шкатулка, в которой хранился родовой амулет Альтайере. А также в зале находились: главный королевский казначей, который в случае признания меня амулетом должен сделать мне подарок в тысячу золотых от имени короны (что не так уж много, учитывая цены столицы); Директриса школы магии (по совместительству моя наставница, которая некоторое время удивленно косилась на меня, пока не сообразила что-то проверить, т.е. наверняка, догадалась про маскировку), в парадной мантии положенного ей по рангу голубого цвета (я как ученица довольствуюсь темно-серым), которая должна была засвидетельствовать решение амулета; и еще парочка магов и несколько придворных.
Я медленно подошла к столику, открыла шкатулку и коснулась лежавшего там камня, который от моего прикосновения внезапно рассыпался на мириады кровавых огоньков.
...НЕТ...только не это... я не хочу...
А кто меня спрашивает, получила и владей. На моей левой кисти сверкал узор из рубиновых капель. Амулет не просто признал меня, а счел главой рода.
Единственное, что хоть немного утешало меня во всей этой подлянке, это лицо казначея, когда он понял, что мне придется выдать не положенную тысячу золотых, а все то, что имелось в распоряжении рода на момент смерти последнего представителя, то есть все земли и деньги, а также все то, что они успели получить с них за все это время.
А вот лицо дяди было неожиданно довольным.
В одном из коридоров меня поймала магистресса Аркейта и затащила в гостиную.
- Мне нужно с тобой поговорить.
- О чем?
- Ну, хотя бы о том, - спокойно, но с легкой улыбкой, начала наставница, - что из школы уехала милая сероглазая девушка, а к герцогу Лейдосу прибыл зеленоглазый парень с яркой внешностью.
- А есть какая-то разница, как будет выглядеть придворный маг? - Мне не хотелось, чтобы все знали причины, подвигнувшие меня на такой поступок.
- Наверное, никакой... Но, к вопросу о яркой внешности, почему-то мне кажется, что столь оригинальный цвет волос ты не планировала. - Я закусила губу. - А классические чары дают непредсказуемые эффекты, только накладываясь на родовую магию.
Я молча смотрела на нее.
- Я предположила бы, что это была магия сокрытия Родового камня, я права?
Я молчала, а она притянула к себе мою левую кисть, чтобы рассмотреть новоприобретенный рисунок.
- Похоже, что да. Сегодня происходила твоя проверка на принадлежность к роду Альтайере, но никак не принятие в род Лейдос.
- Что? - вскинулась я. И сама посмотрела на свою руку. Среди огненных рубинов Альтайере сияла синяя звездочка сапфира Лейдосов.
В расстроенных чувствах после разговора с директрисой я вышла прогуляться по парку. Шелест листвы и журчание маленького водопада, находящегося в дальней части парка, всегда помогали мне успокоиться.
И, как выдумаете, кого я там нашла? Конечно же, Вирру.
- Я слышала, что ты стал главой рода Альтайере. Ты позволишь мне посмотреть на родовой узор?
Я, ни о чем не думая, протянула ей руку и тут мне в глаза бросилась синяя искорка.
Вот гарран, забыла после проверки обновить заклинание скрытия родового камня Лейдос, а Вирра на память никогда не жаловалась.
- Ариана?!
Первое, что я сообразила сделать - это резко отдернуть руку. Второе - по-идиотски улыбнуться и недоумевающее спросить:
- О чем ты? Я не понимаю!
Но мою двоюродную сестру было не просто сбить со следа. Она попыталась схватить меня за руку, но захватила только горсть пустоты. Еще бы! Я же теперь парень, да и реакция у меня хорошая, натренированная. Зря я что ли последние несколько лет трачу свои кровные денюжки, заработанные потением над книгами и обманом легковерных дурочек, желающих с помощью зелий постройнеть, приворожить мужчину, отворотить от него соперницу, трачу на занятия с наставником боевых искусств. В школе этому не научишься, у нас больше внимания обращают на магическое обучение, а не на физическую подготовку. Но я, теперь хотя бы владею оружием на уровне выше среднего.
Я, конечно, могла убежать, но вдруг решила, что этого не сделаю. В конце концов, с Вирой можно договориться. Она же все равно теперь не отстанет...
- Ладно, подожди! Это я, я. Только не говори никому! Ты же знаешь, что меня ищут!
- Но что ты здесь делаешь, Ариана?
- Я - прохожу практику. Неужели не понятно?! - я встала в вопросительно-возмущенную позу, тряхнув разноцветной гривой. Разговор грозил затянуться надолго. Ну вот, а я еще собиралась перекусить...
Через два часа почти непрекращающегося монолога я сумела поведать Вире краткую историю своего существования с того момента, когда девушка (тогда еще маленькая девочка) по имени Ариана исчезла для всех, а в школе Магии появилась новая ученица Ринери Альтайере. Все это время Вирра слушала внимательно, и прерывала мой рассказ только всплесками эмоций. В конце я спросила:
- Ты не расскажешь никому об этом, Вирра? Для меня это очень важно! Я хочу, чтобы никто не узнал об этом. И прошу называть меня теперь только Ринери. Я могу на тебя положиться?
Ну что она могла мне на это ответить? К чужим тайнам она относилась крайне уважительно, и меня ей подводить не хотелось... А тут еще это вездесущее любопытство и азарт непослушания... В общем, она согласилась сохранить мой секрет. К тому же я ей кое-что пообещала взамен... Но об этом мы договорились поговорить позже, а то и так на нас уже удивленно косились обитатели замка. Вирра не очень общительная девушка, а уж что касается парней... Представляю, что скажет герцог, когда узнает, что его дочь два часа трепалась с его придворным магом! Чувствую, мои шансы стать претендентом на руку и сердце принцессы Вирайты растут... К счастью Вирра об этом пока не упоминала.
Пообедав, я снова вышла в сад, и рассчитывала, оставшись, наконец, одна, расслабится и подумать, что же делать дальше. Но, как назло, мое любимое место в теньке у воды было занято. Вот черт! Я настроилась выгнать любого и, подойдя к скамейке, с силой дернула сидящего за плечо. Да, не рассчитала... К силе надо срочно привыкать.
Человек вскрикнул от неожиданности и обернулся, схватившись за чуть ли не вывихнутое плечо. Я узнала в нем парня, которого видела около герцога в день своего приезда. Он, похоже, тоже меня узнал. Правда, не сразу...
- Сила есть - ума не надо?! ... А, привет! Это ты? Все маги такие дерганные?
- Не все. Избранные. А что?
- Да ничего. Ты мне сначала вроде таким спокойным показался...
Показался? Это он мне? Может, показалась? ... Черт! Опять забыла! Хорошо хоть ляпнуть ничего не успела. А то потом убирай пепел со скамейки... Засекут еще...
- Эээ... Я спокойный, пока никто не занимает мое место!
- Правда? Это твое место? А надпись именная где?
Ну вот. А сначала он мне даже понравился... Что за хам?! Интересно, он с девушками тоже так разговаривает? Или еще не все потеряно? ...
- Надпись? Может тебе еще нужна дарственная на лавочку? Нет?
Парень нерешительно покачал головой. Бедняга, он еще не понял на кого нарвался...
- Ну ладно, раз надписи тебе хватит, то сейчас будет! Тебе на древнем, или на обычном сойдет?
- Ну... э-э-э... наверное... - бедный тип явно не находил слов, сто раз уже пожалев о своей шутке.
Усмехнувшись, я вскинула руки, и на краю спинки лавочки тут же появилась надпись: "Собственность Ринери Альтайере, придворного мага герцога Лейдоса. Место не занимать!". Мой скромный собеседник еле увернулся от крошки дерева. Я же, как ни в чем не бывало, повернулась к нему и открыто улыбнулась. Он отшатнулся... м-да...
- А тебя как зовут?
- А... а... а...
- ...пчхи? - Нет, Арир. Арир Ренайт. Мне очень приятно познакомится с тобой, Ринери Альтайере, - мое имя он предусмотрительно прочитал с лавочки.
Надо же, странно. Чего он так испугался. Вряд ли он никогда не видел действие простейшей магии. А неплохо бы расспросить его об обряде и его значении для всех. Аккуратненько так, осторожно...
- А скажи-ка мне Арир, не слышал ли ты о предстоящем обряде и кольце, которое получит принцесса Вирайта от предков? - мой язык выплюнул все не раздумывая. (Какой умный у нее язык, однако... Думать умеет в отличие от некоторых) Вот это да! Незаметно, называется!
- А зачем тебе? - парень мгновенно напрягся. Вот это да! Незаметно, называется!
- А зачем тебе? - парень мгновенно напрягся.
Замечательно! Вот и втерлась в доверие! Срочно нужно спасать положение...
- Да вот, мне тут о-очень "ненавязчиво" намекнули, что придворный маг вроде должен присутствовать и помогать при совершении обряда. Говорят, там все просто. Но, чувствую, мне далеко не все рассказали. Есть там подвох, о котором мне ничего не известно. Конечно, официальный разговор еще впереди, но... Хотелось бы быть готовым к нему заранее. Так тебе что-нибудь известно?
- Только в общих чертах. Вирайте исполнится 18, и вечером того же дня будет проведен обряд. Ей передадут кольцо в качестве дара от предков. Кроме того, в течение следующего месяца она получит дополнительную магическую силу. Но никто не знает, в какой именно день. Сплошная теория. А вот тебе удастся подсмотреть за практикой, - Арир посмотрел на меня. И теперь в его глазах плескалась зависть, смешанная со жгучим интересом. Глаза, кстати, синие. Ближе к фиолетовым. Красиво...
Повисла тишина, которую я с успехом прервала:
- И все? А что произойдет с ее родовым узором? (вообще-то узор у главы рода, а у членов Семьи один камень, расположенный в том же месте, где расположен у главы рода камешек, "подписанный" его именем) Он изменится?
- Без понятия. Больше мне ничего не известно. Но присутствие мага герцогу, скорее всего, необходимо будет только затем, чтобы смотреть за порядком. Древняя магия с остальным справится сама. Кроме того, она напротив не допустит стороннего вмешательства. На этот счет можно не беспокоиться. Но есть один нюанс. Сюда, конечно, понаедет куча знати, чтобы посмотреть на обряд. И твоей задачей, скорее всего, будет следить за тем, чтобы кто-нибудь что-нибудь не спер...
- Вот это да! Куча знати! Что же будет с Лелькой?! Она же просто сума сойдет от важности... - упс, кажется я сказала последнюю фразу вслух. Мало ли... Я даже не знаю, можно ли этому типу доверять...
Но в ответ на мою тираду, парень залился звонким смехом.
- Что, тоже не поладила с Леллией Марной?
- А разве с ней кто-нибудь может поладить? - буркнула я, раздосадованная своей несдержанностью. Ума не приложу, как меня до сих пор еще не нашли, с таким-то длинным языком! А ведь пытались... Видно там тоже одни валенки работают...
- Ну вот герцог же ладит пока с ней!
- Так они друг друга стоят!...
Ну все, вот это я точно зря... Обзываться о хозяине дома и своем работодателе так - это точно подозрительно.
- Ты так не любишь герцога? Тогда зачем ты здесь работаешь? - Арир недоуменно на меня покосился. Так придется отпираться.
- Место практики не выбирают. А иначе бы меня здесь не было.
- А где бы ты хотела работать?
- Где-нибудь в тихом, уютном доме, где мои услуги носили бы чисто формальный характер, выражающийся в появлении на официальных мероприятиях и получении зарплаты и премий за наиболее редкое появление на глаза хозяевам.
- Да, твоя лень родилась точно вперед тебя... - Нет, ну он точно хам! Или, может, я слишком впечатлительная для мальчика? Попробую исправиться, но ничего конкретного не обещаю... - А от безделья ты не помрешь?
- Я? От безделья? - я изобразила негодование. - Мне нужно много времени, чтобы закончить свою дипломную исследовательскую работу "Влияние небесных камней на мощность произведенных с их использованием поисковых амулетов".
- Ну и как продвигается работа?
- Достаточно успешно, - я усмехнулась, - по крайней мере, название уже придумано и написано.
Уже идя по коридору по дороге к своей комнате, я вдруг поняла, что мне ничего не известно о цели нахождения здесь Арира. Он же явно не из местных. И как я умудрилась ничего у него не спросить? Где же мое врожденное любопытство? Ну да ладно, в следующий раз спрошу. Не думаю, что это сейчас так важно.
Разговор с дядей состоялся на следующее же утро. Он коротко сообщил мне то же, что и вчера Арир. И, не вдаваясь больше в подробности, объяснил мне мою задачу. Следить за гостями и убирать зал после проведения ритуала! Как почетно... Ну ничего, хоть за обрядом посмотрю. Тем более, раз собирается такая куча народу. Не могу же я пропустить такое событие?!
Гости стали собираться незадолго до дня рождения Вирайты. Она сама была занята приготовлениями к принятию совершеннолетия - побочные обряды и прочая ерунда, - и не нашла времени заглянуть ко мне в гости. Все это время я старалась не выходить из комнаты - зачем лишний раз путаться под ногами? А то еще и к помощи в приготовлениях припрягут... Нет уж, после ритуала - значит после ритуала. Хотя сидеть в комнате целыми днями было откровенно скучно. Ну правда было у меня занятие... с которым я покончила за несколько минут, после этого делать было нечего. Хорошо еще я отыскала в библиотеке герцога пару интересных книг с картинками, которые можно было разрисовывать. А то чем бы я занималась все это время?!
Пару раз забегала Лелька, но так ничего от меня не добившись (кроме весьма расплывчатых объяснений по поводу предстоящего события), заявила о моей полной некомпетентности, и самоликвидировалась. Ну что же, меня это вполне устроило. В самом деле, не думать же мне о том, что про меня подумала какая-то взъерошенная курица?!
Арир тоже куда-то делся. Ну, по крайней мере, я не видела его в саду у водопада. Надо же, удивительно! Неужели он все-таки послушался надписи на скамейке?! В общем, все в замке потихоньку сходили с ума. Слуги носились по залам с неимоверной скоростью - благо их размеры позволяли. Но при этом им удавалось сохранять показное спокойствие.
Кульминация всего этого был назначен на середину дня. Предполагался большой обед, время на отдых (и последние приготовления), и, наконец, сам обряд, назначенный на вечер.
Обед прошел весьма культурно, беспорядков почти не было (если не считать того, что кто-то из гостей мужского пола, хватив лишку, принял придворного мага за мальчика по вызову... м-да... последствия соответствующие...). Наконец, гости разбрелись по парку. Во время этого небольшого перерыва я даже умудрилась наткнуться на спешащую Вирру, и скомкано пожелать ей удачи.
И вот она кульминация: на полуоткрытой мансарде, с колоннами, построенными еще основателями замка и всего рода Лейдос в целом, и впитавшими магию многочисленных обрядов, проводимых здесь, собрались все приглашенные. Вирайта Лейдос, одетая в изящное вечернее платье, окутывается в магический туман древней магии. Пред ней возникает ларец из слоновой кости и сапфиров...
Уф, ну все. Мое первое задание прошло успешно, дальше можно не волноваться. Древняя магия сделает все сама...
Вирра открывает ларец, и оттуда появляется... эй, почему ничего не появляется?
Древняя магия начинает вспыхивать и угасать... исчезает... растворяется в ранних сумерках...
Все гости застыли в недоумении. Несколько профессиональных магов, приглашенных специально для этого случая (а я-то, наивная, думала, что буду единственным магом среди всей тусовки!), кидаются с места к ларцу и начинают искать... в траве, среди колонн, потом среди несколько поредевшей после отбора группы гостей...
Но все тщетно, бесполезно... Кольцо рода Лейдос пропало.