Уоррен Мерфи и Сапир Ричард : другие произведения.

Разрушитель 71 - 80

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

71. Возвратное обязательство, январь 1988 г. 72. Единственный выживший, апрель 1988 г. 73. Линия преемственности, июль 1988 г. 74 ходячих раненых, октябрь 1988 г. 75. Дождь ужаса, январь 1989 г. 76. Последний крестовый поход, апрель 1989 г. 77 Монета Королевства, июль 1989 г. 78. Синий дым и зеркала, октябрь 1989 г. 79 Расписание съемок, январь 1990 г. 80 Смертный приговор, апрель 1990 г. 71 Return Engagement Jan-1988 72 Sole Survivor Apr-1988 73 Line of Succession Jul-1988 74 Walking Wounded Oct-1988 75 Rain of Terror Jan-1989 76 The Final Crusade Apr-1989 77 Coin of the Realm Jul-1989 78 Blue Smoke and Mirrors Oct-1989 79 Shooting Schedule Jan-1990 80 Death Sentence Apr-1990
  
  
  
  
  
  Разрушитель 71: Ответный бой
  
  Авторы: Уоррен Мерфи и Ричард Сапир
  
  Глава 1
  
  Он ждал этого момента почти сорок лет. Сорок лет. И теперь ожидание закончится здесь, в этот зимний день, когда дорогу устилает грязный снег, а солнце высоко, далекое и безрадостное в унылом небе Нью-Гэмпшира.
  
  Он коснулся рычага, и инвалидное кресло подъехало ближе к затемненному окну. Запах старого масла заполнил салон фургона. Дальше по дороге приближался автомобиль, слегка покачиваясь на колесах, которые были не выровнены.
  
  "Это он?" - позвал он срывающимся голосом. Был ли это просто его возраст, из-за которого он сломался? Когда-то это был сильный голос, властный голос. Он был могущественным мужчиной с крепким телосложением, которое заставляло молодых женщин бросаться на него. Но теперь этого великолепного телосложения больше не было, и осталась только одна женщина.
  
  "Подожди", - крикнула Ильза. Она выбежала на дорогу, привлекательно подпрыгивая всем телом. Ильза откинула длинные светлые волосы с нежного овального лица и навела цейсовский бинокль на приближающуюся машину.
  
  "Цвет правильный", - задыхаясь, крикнула она. "Светло-голубой. Нет, подождите. Номера неправильные. Номера из другого штата. Не подходит ".
  
  Он ударил левым кулаком вниз, металл ударил по металлу. "Черт!"
  
  "Не волнуйся", - сказала Ильза через тонированное стекло, махая проезжающей машине. "Он приедет. Он всегда приезжает на работу этой дорогой".
  
  "Не обращай внимания на это. Я ударился рукой. Это больно!"
  
  "О, бедный малыш. Тебе действительно следует взять себя в руки".
  
  Ильза разговаривала у окна. Она не могла видеть его лица за дымчатой дымкой. Это не имело значения.
  
  "Сорок лет", - сказал он с горечью. "На самом деле тридцать восемь лет, семь месяцев и пять дней", - радостно ответила Ильза.
  
  Он хмыкнул. Тогда она еще не родилась: тогда он был так же молод, как она сейчас. Если бы он знал ее тогда, он бы взял ее. Силой, если необходимо. Он забрал бы ее сейчас - если бы у него осталось что-нибудь, чем можно было бы ее забрать. Возможно, когда все это закончится, он найдет способ забрать эту глупую девчонку, которая приняла проигранное дело прошлого поколения как свое собственное.
  
  "Приближается еще одна машина", - сказала она, снова выбегая на дорогу. Он наблюдал за ней. Ее черные брюки были плотно облегающими ее стройную девичью фигуру. Ее белая блузка была накрахмалена. Она носила свою повязку наизнанку, так что была видна только красная ткань. Несмотря на это, это напомнило ему о старых временах.
  
  "Это он? Это Смит?"
  
  "Да", - взволнованно сказала Ильза. "Это он. Это Гарольд Смит".
  
  "Наконец-то".
  
  Гарольд Д. Смит первым увидел девушку. Она стояла посреди дороги, размахивая руками.
  
  Она была привлекательна. Лет двадцати пяти-двадцати шести, с красивым лицом, которое не нуждалось в макияже. Между двумя натянутыми пуговицами блузки виднелся черный кружевной бюстгальтер. Смит рассеянно отмечал эти вещи. Он перестал смотреть на молодых женщин как на сексуальных созданий примерно в то время, когда его седые волосы начали редеть, более десяти лет назад.
  
  Смит затормозил свою машину. Затем он заметил фургон. Это была одна из тех кустарных работ, выкрашенная в бронзу и украшенная аэрографическими рисунками. Он съехал на слякотную обочину дороги. Пластиковая крышка была снята с запасного колеса, установленного сзади.
  
  Блондинка отскочила на свою сторону машины, и Смит опустила стекло. Она одарила его солнечной улыбкой. Он не улыбнулся в ответ.
  
  "Вы можете мне помочь, сэр?"
  
  "В чем, по-видимому, проблема?" Спросил Гарольд Смит.
  
  Проблема была очевидна - спустившее колесо, но Смит все равно спросил.
  
  "Я не могу спустить запасное колесо".
  
  "Минутку", - сказал Гарольд Смит. Он съехал с дороги, слегка раздраженный тем, что опоздает на работу. Он чувствовал себя не в силах менять колесо, не с тем, что казалось тремя фунтами печально известной овсянки его жены "пять будильников", застывшей в желудке.
  
  Он вышел из своей машины, когда блондин подбежал, подпрыгивая, как счастливый щенок.
  
  "Я Ильза Гмос", - сказала она, протягивая руку. Он неуверенно пожал ее. Ее хватка была сильной - сильнее, чем он ожидал, - а другой рукой она потянулась за спину и достала взведенный пистолет. Она направила его на него.
  
  "Будь милым", - предупредила она.
  
  Гарольд Смит попытался высвободиться, но она сильнее сжала его руку и развернула его. Ее колено врезалось ему в поясницу, и он упал на капот машины.
  
  "Я должен предупредить вас, юная леди. Если это ограбление ..." Но затем дуло пистолета уперлось ему в спину. Он подумал, не собирается ли она застрелить его прямо здесь и сейчас.
  
  "Стой спокойно", - сказала она. В ее голосе звенел металл. Она сняла свою красную повязку и, осторожно вывернув ее правой стороной наружу, завязала глаза Гарольду Смиту. Она повела его к фургону для инвалидов.
  
  Если бы Смит мог видеть себя в тот момент, он бы узнал черный символ в белом круге, который горел спереди на красной повязке, надежно завязанной вокруг его головы. Возможно, тогда он понял бы. Но опять же, у него могло и не быть.
  
  "Гарольд Смит?" У него пересохло во рту. Он сделал глоток. Почему он должен нервничать? Нервничать должен был Смит.
  
  "Да?" Неуверенно переспросил Гарольд Смит. Он не мог видеть, но Смит знал, что он находится внутри фургона бронзового цвета. Пол был устлан ковром, и его лысая голова задела плюшевую крышу, когда он протискивался внутрь через раздвижную боковую дверь. Прохладные руки усадили его на сиденье. Оно повернулось.
  
  "Гарольд Д. Смит?"
  
  "Да?" Голос Смита был спокоен.
  
  У этого человека было самообладание, если не смелость. Он подумал, не облегчит ли это задачу. "Первые десять лет были худшими".
  
  "Я не понимаю", - сказал Смит.
  
  "Стены были зелеными. Светло-зеленые вверху и темно-зеленые внизу. Я ничего не мог сделать, кроме как смотреть на них: в те дни я часто думал о тебе, Гарольд Смит".
  
  "Знаю ли я вас?"
  
  "Я подхожу к этому, Смит". Он выплюнул это имя. Нервозность покидала его. Хорошо. Ильза улыбнулась ему. Она стояла на коленях на ковре, выглядя как послушная дочь, за исключением пистолета, который она держала направленным на ненавистного Гарольда Д. Смита.
  
  "Тогда у нас не было телевидения", - продолжил он более спокойным голосом. "Телевидение было новым. В Америке у людей было телевидение. Но не там, куда меня отправили. Там ни у кого не было телевидения. Итак, я уставился на зеленые стены. Они обожгли мою сетчатку, они были такими зелеными. По сей день я не могу смотреть на траву. Или американские бумажные деньги ".
  
  Гарольд Смит пытался видеть сквозь повязку на глазах. Он осторожно положил руки по одной на каждое колено. Он не осмеливался пошевелиться. Он знал, что у блондинки был пистолет - он выглядел как "Люгер" - направленный на него.
  
  "В конце концов", - продолжил сухой голос. "у нас было телевидение. Я думаю, это было то, что спасло мое здравомыслие. Телевидение питало мой разум. Это было мое окно, потому что в зеленой комнате, видите ли, не было окон. Я думаю, что без телевизора я бы позволил себе умереть. Даже ненависть может поддерживать человека так долго ".
  
  "Ненавидишь? Я тебя не знаю".
  
  "Ты не можешь видеть меня, Гарольд Смит".
  
  "Ваш голос мне не знаком".
  
  "Мой голос? В последний раз вы слышали его в 1949 году. Вы помните?"
  
  "Нет", - медленно произнес Гарольд Смит.
  
  "Нет! Даже не волнующее воспоминание, Смит? Даже это?"
  
  "Простите, в чем дело?"
  
  "Смерть, Смит. Речь идет о смерти. Моя смерть ... и твоя".
  
  Смит крепче сжал колени.
  
  "Вы помните, где вы были 7 июня 1949 года?"
  
  "Конечно, нет. Никто не мог".
  
  "Я помню. Я это хорошо помню. Это был день моей смерти ".
  
  Смит ничего не сказал. Этот человек был явно невменяем. Его мысли лихорадочно соображали. Проехала бы другая машина? Остановилась бы она? Но это была не очень оживленная дорога.
  
  "Это был день, когда я умер", - продолжал голос. "Это был день, когда ты убил меня. Теперь скажи мне, Гарольд Смит, что ты не помнишь тот день".
  
  "Я не знаю", - медленно ответил Смит. "Я думаю, вы взяли не того человека".
  
  "Лжец!"
  
  "Я сказал, что не помню", - ровным голосом произнес Гарольд Смит. Он знал, что, когда имеешь дело с неуравновешенными умами, лучше говорить спокойным голосом. Он также знал, что им не следует противоречить, но Смит был упрям. Он не собирался соглашаться с бреднями сумасшедшего только для того, чтобы потешить его.
  
  Смит услышал жужжание маленького мотора и сухой голос, раздавшийся ближе. Смит внезапно понял, что фургон был в инвалидном кресле. Он вспомнил наклейку с надписью "инвалид" на задней панели фургона.
  
  "Ты не помнишь". Голос был горьким, почти печальным.
  
  "Это верно", - натянуто сказал Смит.
  
  Затем Смит услышал новый звук. Это было более мягкое жужжание, больше похожее на приглушенный звук высокоскоростной бормашины дантиста. Этот звук заставил его вздрогнуть. Он ненавидел посещать дантиста. Всегда была.
  
  С его глаз сорвали повязку. Смит глупо моргнул.
  
  У мужчины в инвалидном кресле было лицо такое же сухое, как и его голос. Оно напоминало обесцвеченную скорлупу грецкого ореха, изборожденную морщинами. Глаза были черными и проницательными, губы представляли собой тонкую высохшую линию. Остальная часть лица была мертва, давно мертва. Зубы были окрашены почти в коричневый цвет, с корнями, обнаженными отступающими деснами.
  
  "Я не узнаю ваше лицо", - сказал Смит голосом более спокойным, чем его мысли. Он чувствовал, как бешено колотится его сердце, а горло сжимается от страха. Черты лица мужчины стали разъяренными.
  
  "Моя собственная мать не узнала бы меня!" - прогремел мужчина в инвалидном кресле. Он ударил сухим кулаком по подлокотнику инвалидного кресла. Затем Смит увидел повязку на глазах, висящую в другой руке мужчины.
  
  Но это была не рука. Не человеческая рука. Это был трехпалый коготь из нержавеющей стали. Он зажал повязку на глазах, которую девушка носила вместо повязки. Смит увидел черно-белую эмблему, искаженную красными складками. Стальная клешня открылась с жужжанием крошечной стоматологической бормашины. Повязка на глазах упала на колени Смита, и он узнал нацистский символ свастики. Он неловко сглотнул. Он был на войне. Это было давно.
  
  "Ты тоже изменился, Гарольд Смит", - сказал старик более тихим голосом. "Я тоже едва узнаю тебя".
  
  Стальная клешня с шумом сомкнулась. Три суставчатых пальца сложились в деформированный кулак.
  
  "Современная наука", - сказал старик. "Я получил это в 1983 году. Электроды, имплантированные в мое предплечье, контролируют это. Это почти как иметь естественную руку. До этого у меня был крючок, а до крючка мое запястье заканчивалось черным пластиковым колпачком ".
  
  Лицо Смита было так близко к мужчине, что он чувствовал запах его дыхания. Пахло сырыми моллюсками, как будто внутренности мужчины были мертвыми.
  
  "Это сделал со мной огонь. Огонь лишил меня подвижности. Из-за этого я много лет не мог говорить. Это почти лишило меня зрения. Это забрало и другие вещи. Но я больше не буду говорить о своей горечи. Я искал тебя, Гарольд Смит, и теперь я нашел тебя ".
  
  "Я думаю, вы взяли не того мужчину", - мягко сказал Гарольд Смит.
  
  "Вы были на войне? Вторая мировая война?"
  
  "Да", - сказал он.
  
  "Он был на войне, Ильза".
  
  "Значит, он признает это?" Сказала Ильза, она поднялась, крепко сжимая "Люгер".
  
  "Не совсем. Он упрям".
  
  "Но он тот самый?" Требовательно спросила Ильза.
  
  "Да, это тот самый день. Я говорил тебе, что почувствовал это всеми своими костями".
  
  "Мы могли бы связать его и бросить в канаву", - предложила Ильза. "Тогда облейте его бензином. Вжик!"
  
  "Огонь был бы уместен", - сказал мужчина в инвалидном кресле. "Но я не думаю, что смог бы смотреть, как пламя пожирает его. Воспоминания, Ильза. Нет, не огонь. Я должен быть свидетелем его смерти ".
  
  Гарольд Смит знал тогда, что ему придется сражаться. Он рискнул бы получить пулю, но не позволил бы казнить себя. Не без борьбы.
  
  Смит резко поднялся на ноги. Он оттолкнул инвалидное кресло назад и едва увернулся от злобного удара когтя старика.
  
  "Мне пристрелить его? Должна ли я?" Ильза закричала, размахивая пистолетом.
  
  "Нет. Размозжи ему мозги".
  
  Ильза замахнулась на лысеющую голову Смита тяжелым стволом "Люгера". Но удар был недостаточно сильным, и прицел пистолета лишь содрал кожу с головы Смита.
  
  Смит схватился за пистолет. Ильза выбила из-под него одну ногу и навалилась на него. Смит упал на вращающееся кресло, а Ильза оказалась на нем сверху.
  
  "Держите его там", - сказал человек в инвалидном кресле. Смит, запрокинув голову, увидел перевернутое изображение старика, надвигающегося на него с холодным жужжанием механизмов.
  
  Стальной коготь схватил его за горло, и звук бормашины стоматолога заполнил его уши, все громче и громче, напоминая ему о прошлой боли, даже когда он почувствовал удушье, которое говорило ему, что его трахея раздавлена. Его лицо распухло, когда кровь потекла вверх по артериям на шее. В ушах звенело, заглушая стук его ног по полу.
  
  И все это время он мог видеть лицо отвратительного старика, уставившегося на него, черные глаза, крошечные и яркие посреди красного тумана, который, казалось, заполнял салон фургона.
  
  Когда красный туман полностью заполнил зрение Гарольда Смита, он потерял всякую сознательную мысль.
  
  "Черт!"
  
  "В чем дело, Ильза?"
  
  "Я думаю, он описался".
  
  "Иногда они так делают".
  
  "Но - не на мне всем телом!" Она отступила от искореженного трупа Смита; выглядела как женщина, которую сбила проезжающая машина. Ее руки бесполезно трепетали в воздухе.
  
  "Ты можешь переодеться позже. Мы должны уходить".
  
  "Хорошо. Позволь мне запереть тебя".
  
  "Сначала избавься от тела".
  
  "Ты этого не хочешь?"
  
  "Нет!"
  
  "Даже на сувенир? Я думал, мы собираемся содрать с него шкуру или что-то в этом роде".
  
  "Не он. Он не тот самый".
  
  "Он сказал, что его зовут Гарольд Смит. Я слышал его".
  
  "Он не тот Гарольд Смит".
  
  "О нет, только не снова. Ты уверен?"
  
  "У него голубые глаза. Глаза Смита были серыми.'
  
  "Черт", - сказала Илза, пиная Смита до тех пор, пока его тело не выкатилось через боковую дверь. Она захлопнула дверь на визжащих роликах. "Я думала, ты был уверен".
  
  "Это не имеет значения. Что значит одним Смитом меньше? Я уверен, что этот был ничтожеством, по которому никто не будет скучать. Веди машину, Ильза".
  
  Глава 2
  
  Его звали Римо, и он строил дом. Римо вбил последнюю опору в твердую землю. Столб проседал на четверть дюйма за раз от удара его голого кулака. Он не использовал никаких инструментов. Ему не нужны были инструменты. Он работал один, худощавый молодой человек в брюках и черной футболке со странно толстыми запястьями и выражением полного покоя на его скуластом лице.
  
  Встав, Римо осмотрел четыре опоры. Геодезист, использующий точное оборудование, мог бы определить, что четыре столба образуют геометрически правильный прямоугольник, причем каждый столб находится на одном уровне с другими. Римо знал это, не глядя.
  
  Затем следовало уложить напольное покрытие. Было важно, чтобы пол в доме располагался значительно выше уровня земли, по крайней мере, на восемь дюймов. Как и все дома в Корее, дом Римо должен был стоять на сваях, чтобы защитить его от дождевой воды и змей.
  
  Римо всегда хотел иметь собственный дом. Он мечтал о такой еще в те дни, когда жил в многоквартирном доме в Ньюарке, штат Нью-Джерси, и зарабатывал 257,60 долларов в неделю, будучи полицейским-новичком. До службы в полиции Римо находился на попечении государства и жил вместе с другими мальчиками в приюте Святой Терезы. После того, как его отстранили от службы в полиции - после того, как они убили его, - там была череда квартир, гостиничных номеров и временных помещений.
  
  Он никогда не мечтал, что однажды построит свой дом своими сильными голыми руками здесь, на каменистой почве Шиоанджу.
  
  Два десятилетия назад Римо был отправлен на электрический стул по ложному обвинению в убийстве, но он не умер. Римо предложили выбор: работать на КЮРЕ, сверхсекретную американскую организацию по борьбе с преступностью, или заменить анонимный труп, который лежал в его собственной могиле.
  
  Особого выбора не было, и поэтому Римо согласился стать агентом CURE. Они передали его пожилому корейцу по имени Чиун, главе легендарного дома убийц, и Чиун превратил Римо Уильямса в мастера синауджу, солнечного источника боевых искусств.
  
  Где-то на этом пути Римо стал больше синанджу, чем американцем. Он не знал, когда это произошло. Оглядываясь назад, он не мог даже точно определить год. Он просто знал, что однажды, давным-давно, он переступил эту черту.
  
  И вот теперь Римо наконец вернулся домой - в Синанджу на берегу Западно-Корейского залива.
  
  Пожилой азиат в приглушенно-синем кимоно прогуливался по тропинке вдоль берега и с небольшого расстояния наблюдал за попыткой Римо уложить деревянные доски поверх каркаса пола. Он был крошечным, и свежий морской бриз играл пучками волос над каждым ухом и теребил его жидкую бородку.
  
  Наконец, Мастер синанджу приблизился. "Что ты делаешь, сын мой?" - Спросил я.
  
  Римо оглянулся через плечо, затем вернулся к своей задаче.
  
  "Я строю дом, Папочка".
  
  "Я вижу это, Римо. Зачем ты строишь дом?"
  
  "Это для Ма-Ли", - сказал Римо.
  
  "А", - сказал Чиун, нынешний мастер синанджу - как города, так и дисциплины. "Тогда свадебный подарок?"
  
  "Ты понял. Подай мне ту доску, ладно?"
  
  "Смогу ли я что?"
  
  "Не подашь ли ты мне ту доску?"
  
  "Могу я передать тебе эту доску для чего?"
  
  "А?"
  
  "Обычно говорят "пожалуйста", когда просят о чем-то у Мастера Синанджу", - вежливо сказал Чиун.
  
  "Неважно", - нетерпеливо сказал Римо. "Я принесу это сам".
  
  Римо водрузил доску на место. Пол формировался, и следующими должны были стать стены, но самой сложной частью была крыша. В детстве Римо никогда не был хорош на уроках деревообработки, но он усвоил основы. Но, насколько он знал, ни в одной американской средней школе никогда не преподавали тэтчинг. Возможно, Чиун мог бы помочь ему с крышей.
  
  "У Ма-Ли уже есть дом", - заметил Чиун после короткого молчания.
  
  "Это слишком далеко от деревни", - сказал Римо. "Она больше не изгнанница из деревни. Она будущая жена следующего мастера синанджу".
  
  "Не забегай вперед. Я нынешний Хозяин. Пока я Хозяин, другого нет. Почему бы не построить новый дом Ма-Ли поближе к моему?"
  
  "Уединение", - сказал Римо, глядя на выдолбленную трубку бамбукового побега. Он поставил несколько штук в ряд и быстрыми движениями рук срезал верхушки, пока они не стали одинаковой длины.
  
  "Это не будет тяжело для нее, Римо?"
  
  "Как же так?" Спросил Римо. Он с ужасным треском разрезал первый побег пополам. Половинки упали ему в руки, идеально разделенные.
  
  "Ей придется далеко идти, чтобы разбудить тебя утром". Рука Римо замерла на полпути к отбивной.
  
  "О чем ты говоришь?"
  
  "Ты еще даже не женат, а уже позорно обращаешься со своей будущей невестой".
  
  "Почему строить ей дом позорно?"
  
  "Дело не в доме. Это там, где дома нет".
  
  "Где это должно быть?"
  
  "Рядом с домом моих предков".
  
  "О", - сказал Римо, внезапно все поняв. "Давай присядем, Папочка".
  
  "Хорошая мысль", - сказал Чиун, усаживаясь на камень. Римо сел у его ног, у ног единственного отца, которого он когда-либо знал. Он сложил руки на согнутых коленях.
  
  "Ты недоволен тем, что я не становлюсь ближе к тебе, не так ли?" Спросил Римо.
  
  "На восточной стороне достаточно места".
  
  "Если ты считаешь двенадцать квадратных футов просторными".
  
  "В Синанджу мы не засиживаемся в наших домах часами напролет, как ты делал в своей прошлой жизни в Америке". Римо посмотрел за скальное образование, известное как Приветственные Рога, за холодные серые воды Западно-Корейского залива. Где-то за горизонтом была Америка и жизнь, которой он привык жить. Все это было еще так свежо в его памяти, но он отогнал воспоминания. Теперь Синанджу был дома.
  
  "Дом на восточной стороне закрыл бы для тебя солнечный свет", - заметил Римо. "Я знаю, тебе нравится, когда солнце светит в твое окно по утрам. Я бы не стал лишать тебя этого ради собственного удовольствия.
  
  Чиун кивнул, белые пряди бороды развевались вокруг его подбородка. Его карие глаза сияли приятным одобрением внимательности его ученика.
  
  "Это очень любезно с твоей стороны. Римо".
  
  "Спасибо тебе".
  
  "Но ты должен подумать о своей будущей невесте. Холодным утром ей пришлось бы пройти пешком весь путь от этого места до твоей постели".
  
  "Маленький отец?" Медленно произнес Римо, пытаясь подобрать наилучшие слова для выражения того, что он хотел сказать.
  
  "Да?"
  
  "Ее кровать будет моей кроватью. Мы поженимся, помнишь?"
  
  "Верно", - сказал Чиун, поднимая палец с длинным ногтем. "И это в точности моя точка зрения. Она должна быть на твоей стороне".
  
  "Хорошо", - с облегчением сказал Римо.
  
  "Хорошо", - сказал Чиун, думая, что до Римо наконец дошло, к чему он клонит. Иногда он бывал таким медлительным. Остаточная белизна. Это никогда не пройдет совсем, но через несколько десятилетий Римо будет больше похож на корейца, чем сейчас. Особенно если он будет больше загорать.
  
  "Так в чем проблема?" Спросил Римо.
  
  "Этот дом. Он тебе не нужен". Римо нахмурился.
  
  Чиун нахмурился в ответ. Возможно, Римо все-таки не уловил сути.
  
  "Позволь мне объяснить тебе это", - сказал Мастер Синанджу. "Место Ма-Ли рядом с тобой, верно?"
  
  "Это верно".
  
  "Хорошо. Ты сам так сказал. И твое место рядом со мной, верно?"
  
  "Ты Мастер синанджу. Я твой ученик". Чиун поднялся на ноги и радостно захлопал в ладоши.
  
  "Превосходно! Тогда все решено".
  
  "Что решено?" Спросил Римо, вставая.
  
  "Ма-Ли переедет к нам после свадьбы. Пойдем, я помогу тебе разобрать это ненужное строение ".
  
  "Подожди минутку, папочка. Я никогда на это не соглашался".
  
  Чиун с удивлением посмотрел на Римо, сморщив свое пергаментное лицо.
  
  "Что? Ты не хочешь Ма-Ли? Прекрасная Ма-Ли, добрая Ма-Ли, которая любезно согласилась не обращать внимания на твою неудачную белизну, твое негреческое происхождение и принять тебя в качестве своего мужа, и ты не хочешь, чтобы она жила с тобой после вашего брака? Это какой-то американский обычай, которым ты никогда не делился со мной, Римо?"
  
  "Дело не в этом, Папочка".
  
  "Нет?"
  
  "Я не планировал, что Ма-Ли переедет к нам".
  
  "Тогда?"
  
  "Я планировал переехать к ней".
  
  "Въезжаешь?" Пискнул Чиун. "То есть съезжаешь? Из дома моих предков?" Многочисленные морщины Чиуна разгладились от шока.
  
  "Я никогда не думал о том, чтобы сделать это каким-то другим способом", - признался Римо.
  
  "И я никогда не думал, что ты мечтаешь сделать это каким-либо иным способом, кроме пути синанджу", - огрызнулся Чиун.
  
  "Я думал, ты захочешь уединения. Я думал, ты поймешь".
  
  "В Корее семьи держатся вместе", - пожурил Чиун. "В Корее семьи не распадаются после вступления в брак, как это происходит в Америке. В Америке семьи выдают замуж своих детей и живут за много миль друг от друга. Находясь порознь, они остывают и теряют семейные узы. Неудивительно, что в Америке семьи ссорятся из-за наследства и убивают других членов семьи назло. Белые американцы воспитаны так, чтобы быть чужими друг другу. Это позор. Это позорно ".
  
  "Прости, Папочка. Мы с Ма-Ли все обсудили. У нас так и есть".
  
  "Нет, так оно и есть на недружелюбной земле вашего незаконного рождения. Я смотрел ваше телевидение. Я видел Край Тьмы, Когда вращается Планета". Я знаю, как это бывает. Это начнется с раздельного проживания и перерастет в оспаривание моей воли. Я не потерплю ничего из этого!"
  
  И, не сказав больше ни слова, Мастер Синанджу развернулся на каблуках, взмахнув юбками, и надутый зашагал по прибрежной дороге обратно к центру деревни Синанджу, лелея глубокую обиду в своем великолепном сердце.
  
  Римо тихо сказал "Черт" самому себе и вернулся к строительству. Он срезал ногтями десятки длинных побегов бамбука, которые затвердели из-за диеты и физических упражнений, пока у него не набралось достаточно, чтобы сделать обшивку для своего нового дома.
  
  Римо никогда не мечтал, что будет чувствовать себя таким несчастным, когда у него наконец появится дом, который он сможет назвать своим.
  
  Было уже почти темно, когда Римо разделался с гарнирами. Запах дымящегося дерева, доносившийся из деревни, подсказал ему, что костры для приготовления пищи разгораются. Чистый аромат кипящего риса донесся до его ноздрей, настолько обостренных годами тренировок, что для него этот аромат был таким же острым, как карри на языке. У него потекли слюнки.
  
  Римо решил, что крыша может подождать.
  
  Когда Римо вышел из-за скал, защищавших деревню Синанджу от морских ветров, он заметил внизу Ма-Ли, свою будущую жену. Он скользнул на валун и незаметно наблюдал.
  
  На деревенской площади вокруг нее собрались другие женщины. Ма-Ли была юной девушкой, на несколько лет моложе Римо, но пожилые женщины деревни ухаживали за ней, как за деревенской бабушкой.
  
  Римо почувствовал растущую радость в своем сердце. Всего несколько недель назад Ма-Ли был изгоем, живущим в аккуратной лачуге за скалами, вдали от основной массы населения крошечной деревни.
  
  Неделями ранее, в те ужасные дни, когда казалось, что Чиун при смерти, Римо был окружен жителями деревни Синанджу, которые презирали его за то, что он не был корейцем. Он чувствовал большее одиночество, чем когда-либо мог припомнить.
  
  Именно тогда он встретил Ма-Ли, сироту, которую избегали другие жители деревни и которую они называли Ма-Ли Зверем. Римо впервые увидел ее, живущую в своей маленькой хижине, в вуали. Он подумал, что она уродлива, и почувствовал к ней жалость. Но ее нежные манеры успокоили смятение в его душе, и он полюбил ее.
  
  Когда, поддавшись порыву, Римо приподнял вуаль с ее лица, он ожидал увидеть ужас. Вместо этого он обнаружил красоту. Ма-Ли была куклой. Ма-Ли называли чудовищем, потому что, по стандартам плосколицых женщин синанджу, она была уродлива. По западным стандартам, на фоне нее обязательные женщины-ведущие новостей на большинстве телеканалов выглядели ведьмами.
  
  Римо, не раздумывая, сделал предложение. И Ма-Ли приняла. Римо, чья жизнь переходила от одной ситуации, вышедшей из-под его контроля, к другой, теперь чувствовал себя полноценным.
  
  Смех Ма-Ли разнесся по площади. Римо улыбнулся.
  
  Как невесту следующего Хозяина, ее уважали. В этом было определенное лицемерие. Пока он не согласился взять на себя бремя деревни, они ссорились всякий раз, когда Римо проходил мимо. Но таков был путь жителей деревни Синанджу. Тысячи лет они были мотыльками, кружащимися над пламенем солнечного источника. Их не поощряли ни работать, ни думать. Только для того, чтобы быть ведомым и накормленным Мастером синанджу, который использовал искусство убийцы для правителей мира.
  
  Первые мастера синанджу взялись за свою работу, чтобы поддержать жителей деревни, которые в трудные времена были вынуждены топить самых маленьких детей в водах залива. Возможно, когда-то так и было, подумал Римо, но вместо мотивации для синанджу жители деревни стали скорее удобным предлогом.
  
  В любом случае, они не были виноваты.
  
  Ма-Ли случайно подняла глаза, и Римо почувствовал, как у него заныло под ложечкой. Ее влажные глаза никогда не подводили его. Она была такой великолепной, с лицом, которое было совершенством.
  
  Римо начал спускаться со скал. Но Ма-Ли уже была на ногах, ее изящные руки приподняли длинные традиционные юбки, и встретила его на полпути.
  
  Они поцеловались один раз, слегка, потому что были на публике. Через плечо Ма-Ли Римо видел лица деревенских женщин, смотревших на них снизу вверх с восхищенной мягкостью в темных глазах, которая снимала проклятие с резких линий их квадратных челюстей и плоских скул.
  
  "Где ты был, Римо?" Беспечно спросила Ма-Ли.
  
  "Это секрет", - поддразнил Римо.
  
  "Ты не можешь сказать мне сейчас?" Она надулась.
  
  "После того, как мы поженимся".
  
  "О, но это так долго".
  
  "Я планирую поговорить об этом с Чиуном. Я не знаю, почему мы не можем пожениться прямо сейчас", - пожаловался Римо. "Сегодня".
  
  "Мастер Синанджу установил срок помолвки. Мы должны повиноваться ему".
  
  "Да, но девять месяцев..."
  
  "Мастеру Синанджу виднее. Он желает, чтобы ты изучила наши обычаи до того, как мы поженимся. Это не так уж трудно ".
  
  "Это для меня. Я люблю тебя, Ма-Ли".
  
  "И я люблю тебя, Римо".
  
  "Девять месяцев. Иногда я думаю, что его послали на землю, чтобы он надорвал мне нервы".
  
  "Что такое "отбивные"?" - спросил Ма-Ли, который достаточно выучил английский, чтобы разговаривать с Римо на его родном языке, но был сбит с толку сленгом.
  
  "Неважно. Ты видел Чиуна в последнее время?"
  
  "Ранее. Он выглядел несчастным".
  
  "Я думаю, он расстроен из-за меня. Опять".
  
  Лицо Ма-Ли напряглось. Мастер Синанджу был для нее как бог.
  
  "У тебя были слова?"
  
  "Я думаю, ему будет трудно привыкнуть к тому, что мы женаты".
  
  "Жители этой деревни никогда не спорят с Мастером. Так не делается".
  
  "Мы с Чиуном спорим с тех пор, как знаем друг друга. Мы спорили по всей Америке, по всей Европе, от Пеории до Пекина. Когда я думаю о местах, которые я посетил, я не вспоминаю людей или достопримечательности. Я вспоминаю споры. Если мы ссоримся из-за моего отказа отращивать длинные ногти, то это, должно быть, Балтимор ".
  
  "Это странно. В Америке вы демонстрируете свою любовь, споря. После того, как мы поженимся, ты ожидаешь, что я буду спорить с тобой в знак моей любви?"
  
  Римо рассмеялся. Лицо Ма-Ли было озадаченным и серьезным, как у ребенка, столкнувшегося с какой-то великой, сложной истиной. "Нет, я вообще не собираюсь с тобой спорить". Римо снова поцеловал ее.
  
  Он взял ее за руку, и они спустились на деревенскую площадь. Жители деревни расступались перед ними, все улыбались и щурили глаза. Деревня была полна довольства и жизни. Как и должно быть, подумал Римо.
  
  За исключением Дома Мастеров в центре деревни. Это была большая резная шкатулка из тикового дерева, покрытая лаком, установленная на невысоком холме. Построенное для Мастера Ви фараоном Тутанхамоном, это было самое большое здание в деревне. В Америке оно не произвело бы впечатления на молодоженов как подходящий дом для начала. На самом деле это был скорее склад, чем жилище. Заработок прошлых мастеров Синайдзю за столетия лежал в элегантном изобилии внутри его стен. Именно там жил Чиун. Теперь большая дверь была закрыта, а окна занавешены.
  
  Римо подумал, не пойти ли ему к Чиуну и не попытаться ли еще раз все ему объяснить. Но потом он вспомнил, что каждый раз, когда он объяснялся в прошлом, Чиун всегда добивался своего. Даже когда Чиун был неправ. Особенно когда Чиун был неправ.
  
  "Он останется", - сказал Римо вполголоса, думая о том, каким голодным его делает запах варящегося риса.
  
  "Кто что сохранит?" - спросил Ма-Ли.
  
  Римо просто улыбнулся ей. Когда Ма-Ли была рядом, во вселенной больше никого не существовало.
  
  Глава 3
  
  Доктор Гарольд В. Смит никогда не был так счастлив.
  
  Прогуливаться по его спартански обставленному офису утром было одно удовольствие. Солнце проникало через одностороннее панорамное окно, наполняя комнату светом. Смит положил свой потертый портфель на стол и, не обращая внимания на ожидающие его документы, неторопливо подошел к окну.
  
  Смит был худощавым мужчиной лет шестидесяти пяти с узким лицом, но сегодня его сжатые губы тронула тонкая улыбка. Он заметил слабое отражение улыбки в большом панорамном окне и заставил себя слегка приоткрыть губы. Хорошо, подумал он. Сверкнувшие белые зубы сделали улыбку теплее. Ему придется попрактиковаться в улыбке с открытым ртом, пока он не привыкнет к этому. Смит поправил красную гвоздику в петлице своего безупречного костюма-тройки. Ему нравилось, как цветок придавал цвет его серому одеянию. Возможно, однажды он купит костюм, который не был бы серым. Но не сейчас. Слишком большие и быстрые перемены могли оказаться ошеломляющими. Смит верил в умеренность.
  
  Доктор Гарольд Смит работал в этом самом офисе с начала 1960-х годов, якобы в качестве директора санатория Фолкрофт, на береговой линии Рая, штат Нью-Йорк. На самом деле Смит, бывший агент ЦРУ, а до этого работавший в УСС во время войны, был главой агентства по борьбе с преступностью под названием CURE. Созданная президентом, который позже был убит, CURE была сверхсекретной правоохранительной организацией, которая действовала вне конституционных ограничений, защищая Америку от нарастающей волны беззакония.
  
  Единственный агент КЮРЕ, Римо Уильямс, и его не менее трудный наставник. Чиун благополучно вернулись в Синанджу. Смит ожидал, что больше никогда их не увидит. Он надеялся на это. Нынешнего президента убедили в том, что Римо мертв - убит во время кризиса с Советами - и что Чиун погрузился в траур.
  
  Это почти означало конец CURE, но президент санкционировал продолжение деятельности CURE. Но без силового подразделения. Только Смит и его секретные компьютеры - совсем как в начале, в старые добрые времена. Только сейчас Америка возвращалась на правильный путь. Правда, проблемы все еще оставались. Но хребет мафии был сломан в крупных городах по всей Америке. Общественное мнение склоняло чашу весов в пользу употребления наркотиков. Преступность среди белых воротничков пошла на спад, благодаря масштабному разоблачению корпоративной преступности на Уолл-стрит - разоблачению, которое Смит помог выявить.
  
  Но лучше всего, что никаких Римо и Чиуна. Смит научился уважать обоих мужчин, даже симпатизировать им в своей необщительной манере. Но они были трудными, неуправляемыми. Жизнь была намного проще без них.
  
  Осторожный стук в дверь его кабинета вывел Смита из мечтательных раздумий. Он поправил дартмутский галстук, прежде чем повернуться к окну.
  
  "Входи", - пропел он.
  
  "Доктор Смит?" миссис Микулка, личный секретарь Смита, просунула свою почтенную голову внутрь. Ее лицо было обеспокоенным.
  
  "Что-то не так, миссис Микулка?"
  
  "Это было то, о чем я собирался спросить вас, доктор Смит. Я слышал здесь странные звуки".
  
  "Звуки".
  
  "Да, свистящие звуки".
  
  Смит испробовал свою новую улыбку на секретарше. "Полагаю, это был я", - любезно сказал он.
  
  "Ты".
  
  "Кажется, я насвистывал "Зип а Ди Ду Да". "
  
  "Это прозвучало, если вы позволите мне так выразиться, как будто в паровом радиаторе сорвало клапан".
  
  Смит прочистил горло. "Я просто подумал, как хороша сейчас жизнь. Я всегда насвистываю, когда счастлив".
  
  "Я работаю на вас более пяти лет, и не могу припомнить, чтобы вы когда-нибудь раньше свистели".
  
  "Раньше я никогда не был счастлив на работе".
  
  "Я рад, доктор Смит. Приятно видеть, что вы тоже приходите в более подходящее время. И проводите больше времени со своей семьей".
  
  "Это напомнило мне", - сказал доктор Смит. "Моя жена будет здесь в половине первого. Мы будем обедать".
  
  "Правда?" сказала миссис Микулка. "Как чудесно. Я никогда не встречалась с вашей женой".
  
  "Я подумал, что она хотела бы увидеть Фолкрофт. Она никогда здесь не была. Возможно, ты захочешь присоединиться к нам".
  
  "Я была бы в восторге", - сказала миссис Микулка, которая была поражена переменой в своем прижимистом боссе. "Надеюсь, я одета должным образом".
  
  "Я уверен, что работники кафетерия сочтут вас презентабельным", - заверил Смит..
  
  "А", - сказала миссис Микулка, осознав, что ее работодатель не так уж сильно изменился.
  
  "Это все?" - спросил Смит, возвращаясь к своему столу.
  
  "О. Я оставила тебе вырезку из газеты, подумала, ты захочешь посмотреть. Это еще одна странность".
  
  "Спасибо вам, миссис Микулка".
  
  Дверь за пышногрудой женщиной закрылась, и Смит пролистал бумаги на своем столе. Он нашел вырезку. Это была короткая заметка, депеша из UPI:
  
  Власти озадачены загадочной смертью двух мужчин из Нью-Гэмпшира с разницей всего в несколько дней в округе Хиллсборо. 66-летний Гарольд Дональд Смит из Сквантума был найден рядом со своей припаркованной машиной на участке шоссе 136. У него была раздроблена шея. 61-летний Гарольд Уолтер Смит из Манчестера - всего в двадцати милях от места предыдущей смерти - был обнаружен в своей квартире. Его череп был раздроблен тупым предметом. Ограбление было исключено в качестве мотива в обоих случаях.
  
  Смит нажал на рычаг внутренней связи. "Миссис Микулка?"
  
  "Да, доктор Смит?"
  
  "Ты ускользаешь", - сказал Смит легким тоном.
  
  "Сэр?"
  
  "Я видел эту фотографию", - весело сказал он. "Ты вырезала ее для меня две недели назад".
  
  "Нет, сэр".
  
  "Я отчетливо помню это", - сказал доктор Смит все тем же беззаботным тоном.
  
  "Это была другая вырезка", - сказала миссис Микулка. "Это были два других Гарольда Смита".
  
  Голос Смита понизился. "Вы уверены?"
  
  "Проверь свои файлы".
  
  "Один момент".
  
  Смит отнес вырезку в свой картотечный шкаф. В нем были подшиты новостные вырезки за неделю. Смит сказал своему секретарю, что собирает необычные истории, представляющие интерес для людей, и чем причудливее, тем лучше. Он сказал, что это было его хобби. На самом деле миссис Микулка была просто еще одним невольным источником информации для КЮРЕ.
  
  Смит порылся в файлах и вытащил вырезку с заголовком: "ПОИСК НАШЕЛ ПРАВИЛЬНОЕ ИМЯ, НЕПРАВИЛЬНАЯ ЖЕРТВА".
  
  В вырезке рассказывалось о странных убийствах двух мужчин, примерно одного возраста, проживающих в разных штатах. Считалось, что эти две смерти не связаны между собой. Совпадение обнаружилось, когда жена первой жертвы сообщила о его исчезновении, и в ходе общенациональных поисков было обнаружено тело мужчины с тем же именем. Позже также было обнаружено тело первого мужчины.
  
  Имя, которое носили двое погибших мужчин, было Гарольд Смит.
  
  Сниит вернулся к своему столу с ошеломленным выражением на лимонно-желтом лице. Он тяжело сел за стол, положив две вырезки рядом на столешницу, как будто это были образцы инопланетных насекомых.
  
  Смит нажал кнопку, и скрытый компьютерный терминал поднялся с рабочего стола и встал на место. Смит загрузил систему и инициировал поиск по всем каналам передачи данных.
  
  Он ввел поисковый код: СМИТ ГАРОЛЬД. Прошло несколько мгновений, пока самая мощная компьютерная система в мире сканировала свои файлы, которые представляли собой объединенные файлы всех каналов передачи данных в Америке. Компьютер Смита подключен ко всем доступным системным сетям. "Доктор Смит?"
  
  Это была миссис Микулка. Она все еще разговаривала по внутренней связи.
  
  "Минутку", - хрипло сказал Смит.
  
  "С тобой все в порядке?"
  
  "Я сказал, один момент", - рявкнул Смит.
  
  На экране компьютера начали прокручиваться имена. СМИТ, ГАРОЛЬД А. СМИТ, ГАРОЛЬД Г. СМИТ, ГАРОЛЬД Т.
  
  Смит быстро просмотрел отчеты. Некий Гарольд А. Смит, продавец подержанных автомобилей, сообщил об угоне машины с его стоянки. Смит перешел к следующему файлу. Гарольд Т. Смит был убит в Кентукки три недели назад.
  
  Смит вводит команды, чтобы выбрать только сообщения о смерти. Их было тринадцать. За последние семь недель умерло тринадцать Гарольдов Смитов.
  
  "Ничего необычного. Смитов много", - пробормотал Гарольд В. Смит, думая о своих родственниках.
  
  И чтобы доказать свою точку зрения, Смит сохранил данные в отдельном файле и запросил отчеты о смертях всех Гарольдов Джонсов за тот же период времени. Джонс был таким же распространенным именем, как и Смит.
  
  Их было две.
  
  Смит попросил Гарольда Брауна.
  
  Компьютер сообщил ему, что с ноября умерло три Гарольда Брауна.
  
  Озадаченный, Смит вернулся к досье Гарольда Смита. В газетных вырезках был указан возраст покойного Гарольда Смита. Всем четырем жертвам было за шестьдесят. Смит запросил данные о возрасте из файла.
  
  Первой цифрой было шестьдесят девять, и это заставило сердце Смита подпрыгнуть от страха. Но следующая цифра была только тринадцатой, и он расслабился.
  
  Но остальные цифры вызвали мелкую испарину, выступившую на его обычно сухом лбу. Каждому Гарольду Смиту в списке, кроме одного, было за шестьдесят. Самому старшему было семьдесят два. Единственное исключение - тринадцатилетний подросток - умер от лейкемии, и Смит исключил это из досье как случайную аномалию. Все остальные были в той же возрастной группе, что и Смит. Всех их звали Смит. Все они были убиты.
  
  Смит потянулся к своему интеркому и в волнении забыл, что он уже включен. Он выключил его и заговорил в микрофон. "Миссис Микулка. Миссис Микулка". Он выкрикивал это в третий раз, когда миссис Микулка ворвалась в комнату.
  
  "Доктор Смит! Что это? Что не так?"
  
  "Этот интерком. Он не работает!"
  
  Миссис Микулка критически осмотрела его.
  
  "Это отменяется".
  
  "О". Неважно. Позвони моей жене. Скажи ей, что я слишком занят, чтобы увидеться с ней сегодня. И забудь об обеде. Попросите, чтобы в кафетерии прислали сэндвич с сыром без майонеза или заправки для салата и высокий стакан черносливового сока. Я не хочу, чтобы меня беспокоили до конца дня ".
  
  Смит вернулся к своему компьютеру. его серые глаза горели. Кто-то убивал Гарольда Смитса. Даже если это было случайным происшествием, оно заслуживало расследования. Если бы этого не произошло, это могло бы иметь серьезные последствия для CURE. В любом случае, Гарольд В. Смит знал одно наверняка.
  
  Он может стать следующей жертвой.
  
  Глава 4
  
  Когда Чиун не вышел из своего дома, чтобы присоединиться к большому общему ужину на деревенской площади, Римо решил притвориться, что не заметил.
  
  Чиун, вероятно, все еще злился на него, и надувание губ среди его сокровищ было самой верной тактикой, чтобы заставить Римо прийти к нему и просить прощения. На этот раз ничего не получится. Сказал себе Рем. Пусть Чиун дуется. Пусть он дуется всю ночь. Римо продолжал есть.
  
  Казалось, никто больше не заметил, что Чиуна там не было. А если и заметил. они не обратили на это внимания.
  
  Жители деревни сидели на разглаженной грязи площади вокруг Римо и Ма-Ли. Ближе всех к ним на корточках сидел старый Пуллянг, деревенский смотритель. В период работы Чиуна - его изгнания, как он с горечью называл это, - в Америке - Пуллванг управлял деревней. Он был ближайшим советником Чиуна. Но даже он, казалось, не был обеспокоен отсутствием Чиуна.
  
  Пуллянг наклонился к Римо, с его губ слетело легкое хихиканье. Римо знал, что это хихиканье означает, что готовится шутка. Пуллянг любил рассказывать анекдоты. Шутки Пуллянга пристыдили бы дошкольника.
  
  "Почему свинья перешла дорогу?" Прошептал Пуллянг, хихикая.
  
  Римо, не подумав, спросил: "Почему?"
  
  "Чтобы перейти на другую сторону", - взвыл Пуллянг, Он повторил шутку толпе. Толпа взвыла. Даже Ма-Ли захихикал.
  
  Римо слабо улыбнулся. Юмор не был национальной чертой корейцев. Ему придется к этому привыкнуть.
  
  Римо решил, что, возможно, было бы лучше познакомить добрых людей Синанджу с более утонченным юмором. Он поискал в уме подходящую шутку. Он вспомнил одну, которую рассказал ему Чиун.
  
  "Сколько пхеньянцев нужно, чтобы поменять лампочку?" Римо знал, что Синанджу считают жителей северокорейской столицы особенно отсталыми.
  
  "Что такое электрическая лампочка?" - невозмутимо спросил Пуллянг. Римо, застигнутый врасплох, попытался объяснить.
  
  "Это стеклянная колба. Вы ввинчиваете ее в потолок вашего дома".
  
  "А крыша не будет протекать?" - спросил Пуллянг.
  
  "Нет. Электрическая лампочка заполняет отверстие".
  
  "Тогда зачем делать отверстие в лампочке?"
  
  "Отверстие не имеет значения", - сказал Римо. "Электрическая лампочка используется для создания света. Когда в вашем доме есть электрические лампочки, это все равно, что иметь в своем распоряжении немного солнца".
  
  "Не проще ли было бы открыть окно?"
  
  "Вы не пользуетесь лампочками днем", - терпеливо объяснил Римо. "Но ночью. Представьте, что свет горит всю ночь напролет".
  
  У всех собравшихся были озадаченные лица. Для них это было странно. С тех пор как Римо согласился жить в Синанджу, он обещал им улучшения. Он сказал им, что сокровища Синаниу веками пылились и скоро пропадут. Римо пообещал использовать часть золота для улучшения деревни. Римо говорил об этом уже несколько недель, но пока ничего не изменилось. Некоторые разумно заподозрили, что старый Чиун затягивает эти улучшения.
  
  "Гореть всю ночь напролет?" повторил Пуллянг.
  
  "Совершенно верно", - сказал Римо, ухмыляясь.
  
  Но никто не улыбнулся в ответ. Вместо этого воцарилось долгое неловкое молчание.
  
  Наконец Ма-Ли прошептала на ухо Римо. "Но как мы будем спать ночью?"
  
  "Вы можете выключить лампочки в любое время, когда захотите".
  
  "Тогда зачем они нам нужны?"
  
  Римо напряженно думал. Почему эти люди были такими тупыми? Здесь он делал все возможное, чтобы принести им цивилизацию и более высокий уровень жизни, а они выставили его таким глупым.
  
  "Предположим, вам пришлось облегчиться посреди ночи", - предположил Римо.
  
  Толпа в унисон пожала плечами. "Ты делаешь это", - сказал маленький мальчик.
  
  "Но с лампочкой вы можете видеть, что делаете", - указал Римо.
  
  Маленький мальчик хихикнул. Все дети деревни смеялись вместе с ним, но взрослые выглядели подавленными.
  
  Никто не собирался говорить Римо очевидное. Кому захочется наблюдать за тем, как он выполняет телесную функцию? Они все так думали, но озвучивать это Мастеру синанджу, даже если он был белым американцем с большим носом и неестественно круглыми глазами, было бы неуважением.
  
  Краем глаза Римо увидел, как дверь в сокровищницу Синанджу приоткрылась. Голова Римо повернулась, и глаза Чиуна встретились с его глазами. Удовлетворенный тем, что чувства Римо были сосредоточены на жилище Мастера Синанджу, который игнорировал его, Чиун захлопнул дверь.
  
  - Пробормотал Римо себе под нос. Он посмотрел. И Чиун увидел его взгляд. Если бы он не посмотрел, все было бы хорошо. Но не сейчас. Теперь Римо больше не мог притворяться, что проблемы не было.
  
  Римо извинился перед ужином, пожал руку Ма-Ли и направился к сокровищнице.
  
  "С таким же успехом можно было бы покончить с этим", - сказал он себе. Дверь была заперта, что вынудило Римо постучать.
  
  "Кто стучит?" требовательно спросил Чиун ворчливым голосом.
  
  "Ты чертовски хорошо знаешь, кто стучит", - огрызнулся Римо в ответ. "Ты не слышал, как я поднимался по тропинке?"
  
  "Я слышал слона. С тобой есть слон?"
  
  "Нет, со мной нет никакого чертова слона".
  
  Дверь резко распахнулась.
  
  Сияющее лицо Чиуна смотрело в ответ на лицо Римо.
  
  "Я так и думал. Слон производит меньше шума, чем ты".
  
  "Могу я войти?" Спросил Римо, с усилием контролируя себя.
  
  "Почему бы и нет? Это и твой дом тоже". И Чиун вернулся в освещенный свечами интерьер.
  
  Римо огляделся. Груды сокровищ, занимавшие каждую комнату, были сдвинуты с места. Там были греческие бюсты, китайские статуэтки, сосуды с драгоценными камнями и золото во всех его формах, от слитка до урны. - Косметический ремонт? - спросил Римо, когда Чиун уселся на низкий трон, стоявший в центре главной комнаты.
  
  "Я подсчитывал".
  
  "Я никогда не замечал этого раньше", - сказал Римо, подходя к группе декоративных панелей, сложенных у одной стены.
  
  "Они ничто", - презрительно сказал Чиун. "Слишком недавние".
  
  "Я читал об этом", - продолжал Римо. "Эти панели известны как "Золотая комната". Это какое-то европейское сокровище. Я помню, что однажды читал статью о них. Они являются национальным достоянием Чехословакии, или Венгрии, или где-то в этом роде. Они пропали со времен войны ".
  
  "Они этого не делали", - поправил Чиун. "Они были здесь".
  
  "Европейцы этого не знают. Они думают, что их забрали нацисты".
  
  "Они сделали".
  
  "Тогда что ты с ними делаешь?"
  
  "Нацисты умели забирать вещи, которые им не принадлежали. Они не умели их сохранять. Спросите любого европейца".
  
  "Я так и сделаю, если кто-нибудь заглянет на чай".
  
  "Ты скучаешь по Америке, Римо?" Неожиданно спросил Чиун.
  
  "Америка - это то место, где я родился. Конечно, иногда я скучаю по ней. Но я счастлив здесь. Правда, папочка". Чиун кивнул, его карие глаза заблестели.
  
  "Наши обычаи кажутся тебе странными, хотя теперь ты тоже мастер синанджу".
  
  "Ты всегда будешь Хозяином в моих глазах, Маленький отец".
  
  "Хороший ответ", - сказал Чиун. "И хорошо произнесенный".
  
  "Спасибо", - сказал Римо, надеясь, что это предотвратит очередную из бесконечных жалоб Чиуна на слабое состояние его здоровья в эти последние дни его жизни.
  
  "Но я, будучи слабым и приближаясь к концу своих дней, не всегда буду Хозяином этой деревни", - сказал Чиун. "Ты следующий Хозяин. Об этом мы договорились".
  
  "Я надеюсь, что этот день не за горами", - искренне сказал Римо.
  
  "Не так давно казалось, что ты займешь мое место гораздо раньше".
  
  Римо кивнул, удивленный тем, что Чиун сам затронул эту тему. Римо был убежден, что недавняя болезнь Чиуна была тщательно продуманной аферой, направленной на то, чтобы вытащить их из Америки. Его чудесное выздоровление вызывало подозрения, но Римо не настаивал на этом вопросе. Он был слишком счастлив теперь, когда нашел Ма-Ли. Если это был один из приступов вины Чиуна, который привел к этому, рассуждал Римо, что ж, почему бы и нет? Некоторые люди знакомились по объявлениям.
  
  "Мы оба все еще молоды, ты и я", - сказал Чиун. "Но я много страдал в Америке, работая на Безумного Гарольда, не императора. Слишком долго я дышал отвратительным воздухом твоей родины. Это отняло у меня часть моих лет, но у меня еще много лет впереди. Десятилетия. Много десятилетий ".
  
  "Я рад", - сказал Римо, гадая, к чему это клонит.
  
  "Несмотря на то, что ты скоро выходишь замуж, что является следующим важным шагом к принятию ответственности за мою деревню, мы должны соблюдать преемственность".
  
  "Конечно".
  
  "Ты должен научиться жить как кореец".
  
  "Я пытаюсь. Думаю, теперь я нравлюсь жителям деревни".
  
  "Не торопи их, Римо", - внезапно сказал Чиун.
  
  "Маленький отец?"
  
  "Не навязывай им себя. В их глазах ты странный, другой".
  
  "Я просто пытаюсь поладить", - сказал Римо.
  
  "Вас следует похвалить за это. Но если вы действительно хотите ладить, вы должны поступать в соответствии с рангом".
  
  "Звание?" - спросил Римо. "Какое звание?" Все крестьяне. Кроме тебя, конечно."
  
  Чиун поднял палец с длинным ногтем. В мягком свете свечей он блеснул, как полированное костяное лезвие. Лезвие выглядело изящным, но Римо видел, как оно разрезает листовой металл.
  
  "Совершенно верно", - сказал Чиун.
  
  "Я этого не понимаю".
  
  "Если ты хочешь поладить, твоим первым приоритетом должно быть поладить со мной".
  
  "Что этозначит?"
  
  "Сбрось с себя остатки своей американской белизны. В своей прошлой жизни ты была гусеницей, скромной зеленой гусеницей".
  
  "Я думал, ты сказал, что я белый".
  
  "Ты такой и есть".
  
  "Какое оно, белое или зеленое?"
  
  "Честно, Римо", - сказал Приятель. "Ты так буквально мыслишь. Я говорил образами. Ты белый, но ты похож на зеленую гусеницу. И я прошу тебя выйти из кокона твоей белизны. Со временем ты появишься как бабочка".
  
  "Какого цвета?" Спросил Римо.
  
  "Ну, желтая, конечно. Как и я".
  
  "Ты?"
  
  "Да, я".
  
  "Я никогда раньше не думал о тебе как о бабочке".
  
  "Как ты мог? Гусеницы не думают. Хе-хе. Они не думают, а вместо этого извиваются в грязи, желая быть бабочками. Хе-хе."
  
  "Ты недоволен тем, что жители деревни уделяют мне так много внимания, не так ли?" Спросил Римо.
  
  "Конечно, нет", - сказал Чиун. "Я просто прошу тебя не заигрывать с ними чрезмерно. Ты Мастер синанджу. Они - жители деревни. Они должны равняться на тебя. Они не могут равняться на тебя, если ты каждую ночь сидишь с ними на корточках в грязи, ешь одну и ту же еду, разделяешь их крестьянские шутки ".
  
  "Общие трапезы были твоей идеей, Папочка. Разве ты не помнишь? Ты хотел, чтобы деревня была одной счастливой семьей".
  
  "Это продолжалось слишком долго. Ты слишком счастлив. нехорошо быть слишком счастливым".
  
  "Я мог бы быть намного счастливее", - сказал Римо.
  
  "Назови то, что увеличит твое счастье, Римо, потому что твое счастье - это мое".
  
  "Давайте сократим этот период помолвки до чего-нибудь разумного".
  
  "Например?"
  
  "Через неделю".
  
  "Для этого слишком поздно", - строго сказал Чиун.
  
  "Почему?"
  
  "Вы уже были помолвлены восемь недель назад. Даже Мастер Синанджу не может повернуть время вспять".
  
  "Я имел в виду еще одну неделю. Я не понимаю, почему я не могу жениться на Ма-Ли раньше".
  
  "Традиция запрещает это", - сказал Чиун. "Мастер Синанджу женится на всю жизнь. Он должен жениться с умом. Ты должен получше узнать Ма-Ли".
  
  "Девятимесячная помолвка - это слишком. Я уважаю твои желания, но это слишком".
  
  "Собственно говоря. Римо, я пересматриваю срок официальной помолвки".
  
  "О?"
  
  "Я думал, что пять лет - это более уместно ".
  
  "Пять!"
  
  Чиун отмахнулся от вспышки гнева Римо. "Я сказал "передумаю". Я еще не принял решения. Я буду иметь в виду вашу просьбу, поскольку буду больше думать над этим вопросом".
  
  Римо расслабился. "Когда ты дашь мне знать?" спросил он.
  
  "Два, возможно, три года".
  
  "Чиун!"
  
  "Тише, Римо. Не кричи. Это неприлично. Что, если жители деревни услышат, как мы ссоримся?"
  
  "Никаких шансов. Даже сирена воздушной тревоги не смогла бы пробиться сквозь эти гобелены и груды золота".
  
  "Ты не можешь жениться слишком рано. Это было бы неправильно".
  
  "Я поспрашивал вокруг. Обычный срок помолвки составляет всего три месяца".
  
  "Это для корейцев", - напомнил Чиун. "Ты не настоящий кореец".
  
  "Я никогда не буду корейцем. Ты это знаешь".
  
  "Мы будем работать над этим. Отдай себя в мои руки, Римо".
  
  "И еще кое-что, как насчет деревни?"
  
  "Что насчет этого?"
  
  "У меня есть несколько идей, которые сделают это лучше", - сказал Римо, доставая из кармана брюк листок бумаги. Римо просмотрел его.
  
  "Лучше, чем что?" - спросил Чиун, искренне озадаченный. "Это Синанджу. Это центр вселенной. Что может сделать его лучше?"
  
  "Во-первых, проточная вода".
  
  "Мы у океана. У нас есть вся необходимая вода ".
  
  "Не пить", - сказал Римо.
  
  "Синанджу благословлен самым сладким дождем", - сказал Чиун, делая порхающие движения ногтями. "Вам нужно только расставить свои горшки, чтобы насытиться".
  
  "Я думал о том, чтобы установить туалеты".
  
  Чиун скорчил недовольную гримасу. "Туалеты - это европейский прием самоуверенности. Они способствуют лени".
  
  "Как же так?"
  
  "Они слишком удобны. Их носят в помещении, где тепло. Это побуждает людей сидеть на них слишком долго, читая бессмысленные журналы, разрушая свой разум и осанку".
  
  "Во всей деревне нет даже приличного туалета. Все пользуются ночными горшками или прячутся за камнем. После большого застолья воздух становится непригодным для дыхания".
  
  "Это естественный способ. Удобрение. Это помогает урожаю".
  
  "В Синанджу выращивают только грязь и камни", - категорично сказал Римо. "Люди такие ленивые, что даже рис приходится возить на грузовиках".
  
  "Не оскорбляй моих людей, Римо", - предупредил Чиун.
  
  "Что оскорбительного в соблюдении правил гигиены? Я знаю, что у вас в этом доме есть туалет", - указал Римо.
  
  - Этот дом был построен лучшими египетскими архитекторами, - надменно произнес Чиун, - в те времена, когда египтяне были способны на нечто большее, чем проигрывать войны и стирать пыль с руин своих предков. В нем много диковинок. Я уверен, что где-то в нем есть европейский ватерклозет. Антиквариат."
  
  "Время от времени я слышу, как он смывается".
  
  "Необходимо содержать даже антиквариат в надлежащем рабочем состоянии", - фыркнул Чиун.
  
  "Чиун, у тебя тонны золота, ты просто сидишь здесь, ничего не делая, а твои люди живут как... как ..."
  
  "Как у корейцев", - подсказал Чиун.
  
  "Именно".
  
  "Я рад, что мы понимаем друг друга".
  
  "Нет, мы этого не делаем", - сказал Римо. "Если я собираюсь прожить здесь остаток своей жизни, я хочу сделать что-то конструктивное. Этим людям не нужно больше золота или больше безопасности. Им нужен более высокий уровень жизни ".
  
  "У народа Синанджу есть еда", - медленно произнес Чиун. "У них есть семья. у них есть защита. Даже у американцев этого нет. Американцы подвергаются всевозможной жестокости со стороны других американцев. В Синанджу, пока есть Мастер сииланджу, никому не нужно бояться воровства".
  
  "Это потому, что ни у кого нет ничего, что стоило бы украсть".
  
  "У них есть я. Я - их богатство. Они находятся под защитой устрашающего великолепия, которым является Чиун, правящий Мастер Синанджу. Они знают это. Они ценят это. Они любят меня ".
  
  Как раз в этот момент раздался стук в дверь. "Входи, любимый субъект", - громко сказал Чиун. Пуллянг, смотритель, юркнул в комнату. Он подошел к Римо и что-то прошептал ему на ухо. Тот не обратил внимания на Чиуна.
  
  "Три", - сказал Рельно.
  
  Пуллянг согнулся пополам от смеха. Он выбежал в ночь. Rcmo слышал, как он повторял свой ответ снова и снова. В ночи раздался другой смех.
  
  "Он не стал дожидаться кульминации", - сказал Римо. "Это была даже не самая смешная часть".
  
  "О чем тебя просил Пуллянг?" - требовательно спросил Чиун.
  
  "Он хотел знать, сколько пхеньянцев требуется, чтобы поменять лампочку".
  
  "Это была моя шутка!" Прошипел Чинн. И, яростно взмахнув рукавами и юбками, он вскочил на ноги и бросился к двери.
  
  "Требуется трое пхеньянцев, чтобы поменять лампочку", - крикнул Чиун в ночь. "Один, чтобы поменять лампочку, и двое, чтобы подбадривать его, пока он это делает!" Смех внезапно оборвался.
  
  Чиун хлопнул дверью и вернулся на свой трон. "Я не понимаю корейского чувства юмора", - сказал Римо.
  
  "Это потому, что у вас самих его нет. Вы похожи на всех американцев, которые превращают избавление от отходов жизнедеятельности организма в досуг. Если я позволю тебе добиться своего сейчас, ты в следующий раз будешь разбрасывать презервативы в моей бедной деревне ".
  
  "Что это?"
  
  "Презервативы", - повторил Чиун. "Это еще один американский трюк самоуверенности. Высокие здания, в которых много комнат, и у каждого человека своя комната. Но на самом деле им принадлежит только пустое пространство в этих стенах, то есть они ничем не владеют ".
  
  - Это кондоминиумы, - поправил Римо.
  
  "А это сокровищница Синанджу. Дом моих предков и дом всех будущих Мастеров синанджу. Включая тебя. Разве это недостаточно хорошо для тебя, белого американца, любящего туалеты?"
  
  "Мне это прекрасно нравится".
  
  "Хорошо. Тогда ты будешь жить здесь".
  
  "Да, когда я стану главой деревни", - сказал Римо. "Но до тех пор мы с Ма-Ли будем жить в доме, который я строю своими руками".
  
  "Да будет так", - сказал Чиун, поднимаясь на ноги. "Я отдал тебе все, а ты пренебрег лучшим, что у меня было. Забирай свои грязные пожитки и иди спать на пляж".
  
  "Какие вещи?" спросил Римо. "На мне все, что у меня есть".
  
  Ногти Чиуна скользнули по полу из красного дерева и вонзились в клочок бумаги, на котором Римо написал свой список улучшений для деревни Синанджу.
  
  "Эта грязная принадлежность", - сказал Чиун, поднося ее к обиженному лицу Римо. "У меня в Синанджу не будет ни туалетов, ни презервативов".
  
  "Тогда будь по-твоему", - с несчастным видом сказал Римо.
  
  Он взял список и вышел из Дома Мастеров, не оглянувшись.
  
  Глава 5
  
  Доктор Гарольд К. Смит был простым сельским врачом. Жителям Окхема, штат Массачусетс, нравился доктор Гарри, как его называли. Он выезжал на дом. Врачи больше не выезжали на дом. Не тогда, когда на больных можно было заработать столько денег, и самым эффективным способом было запихнуть их в приемную офиса с большим количеством ожидающих.
  
  Доктор Гарри выезжал на дом почти сорок лет. Ему нравился домашний уют. Это был приятный способ заниматься медициной без стресса. Это наполнило его шестидесятидевятилетнюю душу покоем. И даже в его возрасте покой был тем, чего он больше всего жаждал.
  
  Доктор Гарри, возможно, никогда бы не выбрал этот путь в жизни, но после окончания медицинской школы Тафтса его призвали. Это было в 1943 году. Доктор Гарри провел следующие два года в качестве боевого медика в Первом штурмовом отделении, роте, когда они освобождали Францию.
  
  В одну минуту он видел молодых людей, которые бежали и кричали в грязных канавах, а в следующую их ноги были изрублены в фарш пулями из пулемета 50-го калибра. Притаившись в окопах, он наблюдал, как их разрывало на куски мяса гранатами, раздавливало гусеницами танков и уничтожало с такой ужасающей внезапностью, что даже сегодня ему все еще снились кошмары, и он просыпался в холодном поту.
  
  Это был не лучший способ начать заниматься медициной, но это что-то значило. Для некоторых раненых, которых лечил доктор Гарри, это означало разницу между жизнью и смертью, между возвращением на военных кораблях в Америку и ковылянием на одной ноге и двух костылях. Доктор Гарри усвоил все, что только мог узнать врач о кавитации ран, травматической ампутации и человеческой выносливости, но после возвращения домой в 1946 году он занялся семейной медициной и выбросил войну из головы. Почти.
  
  И вот, в особенно суровый зимний день, когда человека с тройной ампутированной конечностью без предупреждения вкатили в его убого обставленный кабинет, доктор Гарри, не колеблясь, поприветствовал его. Даже несмотря на то, что вид этого мужчины вызвал у меня трепетные воспоминания.
  
  Возраст мужчины было невозможно угадать. Его лицо было в морщинах, как топографическая карта гор Мексики. Его кожа была неестественно бледной, а тонкое красное одеяло, которое лежало у него на коленях, прикрывая переднюю часть инвалидной коляски с мотором, обвисло. Под ним были две тупые выпуклости там, где заканчивались его ноги.
  
  Правая рука мужчины заканчивалась стальным когтем, одним из новых приспособлений, которые стали таким подарком для людей с ампутированными конечностями. Доктор Гарри читал о них, но никогда не видел ни одного. Его медицинское любопытство пересилило военные воспоминания, и он обнаружил, что с неожиданным рвением ждет возможности осмотреть этого пациента.
  
  "Я доктор Смит", - представился доктор Гарри старику и его красивой светловолосой спутнице. "В чем, кажется, проблема"?"
  
  "Я Ильза", - представилась блондинка. "У него проблемы со здоровой рукой. Я думаю, это седалищный нерв. Он действовал и раньше ".
  
  "Вы его медсестра?"
  
  "Его компаньонка", - сказала Ильза.
  
  Она так молода, подумал доктор Гарри, и так красива. По тому, с какой заботой она склонилась над ним, он мог сказать, что она была беззаветно предана этой разрушенной оболочке человеческого существа.
  
  "Следуйте за мной в смотровую, и мы посмотрим", - предложил доктор Гарри.
  
  "Ильза, ты подождешь здесь", - сказал мужчина. Его голос был таким же сухим, как и светлые глаза. И они были очень яркими, неестественно яркими.
  
  "Да, конечно".
  
  За закрытой сосновой дверью доктор Харри открыл ящик из нержавеющей стали, в котором хранились его инструменты, и сказал: "Пожалуйста, снимите рубашку".
  
  Доктор Гарри наблюдал, как мужчина расстегивает рубашку здоровой рукой. Пальцы, скрюченные и покрытые шрамами, возились с пуговицами. Доктор Гарри кивнул. Была нарушена ловкость, но не так сильно, как все это. Вероятно, нерв был просто воспален.
  
  Когда рубашка была снята, доктор Гарри увидел, что от шеи вниз по телу мужчины была бороздчатая масса рубцовой ткани. Ожоги, ужасные ожоги, сделали это очень давно.
  
  "Надеюсь, мой внешний вид не потревожит вас", - сказал старик. Доктор Гарри внезапно вспомнил, что не спросил имени пациента. Обычно он оставлял это своей секретарше в приемной, но она уже ушла домой на весь день.
  
  "В свое время я видел столько же и похуже. Во время войны".
  
  Пациент, казалось, напрягся, когда доктор Гарри приблизился с манжетой для измерения кровяного давления.
  
  "Вы были на войне, Второй мировой войне?" - спросил пациент.
  
  "Медик. Европейский театр военных действий".
  
  "Это были ужасные времена для обеих сторон".
  
  Доктор Гарри рассеянно кивнул, надевая рукав для измерения артериального давления на бицепс пациента. "Как вы думаете, вы могли бы поработать с насосом?" он спросил.
  
  Пациент взял луковицу и начал ритмично сжимать. Рукав начал надуваться.
  
  "Я никогда не видел прибора, подобного вашему", - сказал доктор Гарри. "Бионический?"
  
  "Да. Это благо для меня, особенно после стольких лет. Видите ли, я тоже был на войне. Моя жизнь закончилась там, по сути".
  
  "Ужасная вещь", - сочувственно сказал доктор Гарри, глядя на часы, но украдкой изучая коготь. Прибор был надет на деревянную культю запястья мужчины, соединение было запечатано в пластиковом чехле. Крошечные провода вели от основания прибора к неповрежденным мышцам плеча мужчины. Электроды. Мозговые импульсы к этим мышцам вызывали подергивания, которые, в свою очередь, посылали электрические сигналы искусственной руке. Сигналы вызывали движения пальцев, похожие на человеческие.
  
  Даже пока доктор Гарри наблюдал, стальной коготь напрягся.
  
  Механизм коротко зажужжал. Это было завораживающе. Он не мог оторвать от этого глаз.
  
  "Медицинская наука делает замечательные успехи", - сказал пациент, заметив пристальный взгляд доктора.
  
  "Они намного опережают этого сельского врача. Насколько я понимаю, однажды они будут делать бионические ноги".
  
  "Да, но они для мужчин, у которых все еще цела одна нога. Я знаю, я изучал это. Они не могут сделать их достаточно прочными, чтобы поддерживать мужчину на двух металлических ногах ".
  
  "Интересно, что вы это говорите", - сказал доктор Гарри, беря надувную колбу из рук пациента. "Я читал о новом процессе, который кто-то изобрел для ковки титана. Вы знаете, оно прочнее стали и к тому же легче. Им очень повезло использовать его для имплантатов, искусственных суставов и тому подобного ".
  
  "Ну, сталь слишком тяжелая для некоторых применений, а более легкие металлы, такие как алюминий, например, слишком слабые. Они не выдерживают нагрузки. Если процесс этого человека работает так, как они говорят, я вижу день, когда они построят бионические ноги из титана, чтобы помочь таким мужчинам, как вы, ходить ".
  
  "Я заинтригован. Я должен разобраться в этом. Мои врачи сказали мне, что для меня нет надежды ".
  
  "Надежда есть всегда. Вам просто нужно побыть здесь достаточно долго, чтобы наука разобралась с нашими проблемами".
  
  "Вы очень верите в надежду, доктор Смит".
  
  Доктор Гарри рассмеялся. "Я полагаю, что да".
  
  "Вы когда-нибудь были в Японии, доктор Смит?" - спросил пациент.
  
  "После войны я вернулся домой. С тех пор я не покидал Массачусетс".
  
  "Я имел в виду во время войны. Ты был там?"
  
  "Нет",
  
  "Возможно, ты не помнишь?"
  
  "Я уверен, что сделал бы это", - рассеянно сказал доктор Гарри, считывая показания сфигмоманометра. "У вас высокое кровяное давление. Хммм. кажется, оно повышается, даже когда вы говорите. Когда случилась эта неприятность?"
  
  "Сорок лет назад. В Японии".
  
  "Забудь о Японии. Я имел в виду наглость".
  
  "Тогда все и началось". Стальная клешня с жужжанием раскрылась, как венерианская мухоловка, готовящаяся поймать добычу. "Я так хотел познакомиться с вами, доктор Смит".
  
  "Неужели?" сказал доктор Гарри Смит, с трудом отводя взгляд от когтя.
  
  "Да. С того самого дня в Японии, 7 июня 1949 года". Голос мужчины понизился до рычания, и доктор Гарри непроизвольно отступил на шаг. Рука мужчины - его здоровая рука - метнулась вперед, поймав его открытое запястье. Хватка была твердой.
  
  "Извините", - сказал доктор Гарри, высвобождаясь. Но высвобождение было ошибкой, потому что нажатием на рычаг седой старик отправил инвалидное кресло вперед. Доктор Гарри почувствовал, как что-то сжало его правое бедро. Он посмотрел вниз.
  
  Это был стальной коготь. Он прокусил ткань его халата, которая начала краснеть. Он пролил немного ртутьхрома? Но, конечно, он этого не сделал, и этот голос рычал совсем рядом с его ухом.
  
  "Вы думали, что я мертв, доктор Смит. Гарольд К. Смит. Вы думали, что убили меня в тот день. Вы действительно убили мое будущее. Но вы не убили мой дух. Я жив. Я жил ради тебя. Все эти годы ради тебя. И этот момент ".
  
  Доктор Гарри нащупал запястье мужчины. Может быть, если он разорвет соединение в наручных ножнах. Может быть. Но коготь с этим проклятым жужжанием вонзился глубже, и доктор Гарри соскользнул на колени.
  
  "Ильза!"
  
  Доктор Гарри услышал гортанный лай сквозь звон в ушах. Боль усиливалась.
  
  Блондин влетел в дверь.
  
  "Он еще не умер", - сказала она. В ее голосе звучало разочарование.
  
  "Я бы не позвал тебя, если бы мне не нужна была помощь", - прорычал старик. "Держи его".
  
  Доктор Гарри почувствовал, как мягкие пальцы сжали его округлые плечи, удерживая его на обоих коленях. Он пытался бороться, но не мог. И затем сквозь звон в ушах он услышал жужжание стального когтя, когда тот нашел его горло. Последние слова, которые он услышал, были словами девушки.
  
  "Надеюсь, эта тоже не обмочит меня".
  
  Доктор Гарри упал на безногие колени мужчины в инвалидном кресле и соскользнул, прихватив с собой тонкое красное одеяло. На нижней стороне кривой черный крест свастики пылал, как почерневший уголек, в белом круге.
  
  "Это был он?" Спросила Ильза, затаив дыхание.
  
  "Нет, это был не он. Я понял, когда он заговорил в первый раз. Это был не его голос".
  
  "Тогда почему ты убил его?"
  
  "Его звали Гарольд Смит. Это была достаточная причина. Поднимите флаг и позвольте нам улететь".
  
  "В следующий раз мы едем в Бостон? Там, должно быть, много Гарольдов Смитов".
  
  "Нет. Бостон должен подождать. Этот доктор сказал мне кое-что важное. Мы должны немедленно вернуться домой. Я должен поговорить со своим врачом о новом важном открытии в области металлов ".
  
  Глава 6
  
  Мастер Синанджу был недоволен.
  
  Сидя среди богатства сокровищ своих предков, он низко опустил голову. Он не мог спать. У него отсутствовал аппетит - не то чтобы это имело значение для жителей его деревни.
  
  Когда Чиун не присоединился к общему ужину, никто не подошел справиться о его здоровье. Никто не предложил ничего, кроме миски холодного риса. Ни Пуллянг, бывшая верной, ни Ма-Ли, которой он дал золотое приданое, чтобы она могла выйти замуж за Римо - приданое, которое было последней партией золота от безумного Гарольда Смита, не являющегося императором.
  
  Мастер Синанджу подобрал гусиное перо, которое внесет позор этого дня в личные ежедневные записи Чиуна, которого история - как он надеялся - назовет Чиуном Великим.
  
  Обмакнув перо в черные чернила в каменном сосуде, Чиун начал переписывать, уже не в первый раз, историю о том, как он взял белого, бездомного, никому не нужного белого, и даровал ему великое искусство синанджу. Он сделал паузу, размышляя, как лучше описать Римо.
  
  В прошлые годы он избегал очевидного: Белого Римо. Слишком неделикатно. Светлый Римо казался хорошим компромиссом. Если бы не этот свиток, решил Чиун, его звали бы Римо Неблагодарный.
  
  Чиун написал "Неблагодарный Римо" на сложном идеографическом языке своих предков и, удовлетворенный, продолжил.
  
  Он записал, как деревня, ослепленная приходом неблагодарного Римо, отвернулась от Чиуна. Он поспешил нацарапать не очевидными способами - ибо не хотел, чтобы потомки называли его "Чиун, Мастер, потерявший уважение деревни", - а тонкими, коварными способами. Они обратили внимание на Римо. И, уделяя внимание ему, меньше внимания уделяли нужному человеку. Чиун решил не упоминать, кем может быть подходящий человек. Лучше, чтобы будущие Мастера научились читать между строк, там, где обычно лежит правда.
  
  Чиун писал о своей гордости - гордости, ныне запятнанной неблагодарностью, - за то, что привел белых в Синанджу. Ибо этот светлокожий кореец усвоил Синанджу лучше, чем любой ученик до него. Он прошел через все этапы синанджу, начиная с ночи соли и заканчивая тем славным днем, когда дух Вана, величайшего мастера синанджу, посетил его. Это было всего в прошлом году, но безграничная гордость за это все еще наполняла состарившееся сердце Чиуна. Римо повидал великого Вана и теперь был полноправным мастером синанджу. Было только приятно, что жители деревни оказывают ему должное уважение, несмотря на недостаток пигментации. Но даже великий Ван был бы первым, кто сказал бы, что в случае с Римо меньше значит больше.
  
  "Меньше значит больше", - громко хихикнул Чиун. Он слышал эту фразу в американской телевизионной рекламе, и она ему понравилась. Через несколько столетий, когда Америка пойдет неизбежным путем Римской империи и войдет в историю, никто не узнает, что этот афоризм не принадлежал Чиуну.
  
  Римо, писал Чиун, был воплощением величайшей легенды в истории синанджу. Он был ночным тигром, который был белым, но который, придя в Синанджу, должен был раскрыться как воплощение Шивы, Разрушителя. Чиун знал, что Римо был Шивой в течение многих лет. Но никогда не было доказательств, кроме подсказок, предсказанных легендами.
  
  Но в американском городе Детройт, писал Чиун, городе настолько несчастном, что по определенным религиозным праздникам жители пытались сжечь его дотла, Чиун столкнулся не с Шивой Разрушителем, а с Шивой Римо.
  
  Римо был ранен во время пожара. Чиун вытащил его из-под груды обломков. Когда Римо пришел в себя, он говорил не голосом Римо. Он произнес слова, которых Чиун не ожидал от своего бывшего ученика. Это были жестокие слова. Потому что Римо не узнал Чиуна. Вовсе нет. Даже после всего, через что они прошли вместе.
  
  Даже сейчас, месяцы спустя, Чиун с трудом подавлял потрясение, которое он испытал, увидев Римо под чарами индуистского Бога Разрушения. В результате одного несчастного случая все, ради чего работал Чиун, подготовка нового Мастера, того, кто однажды вернется в Синанджу, женится и воспитает еще одного Мастера, развеялось, как хрупкий мыльный пузырь.
  
  Заклинание Римо было временным, но Чинн не мог знать, сколько времени пройдет, прежде чем Шива снова завладеет разумом Римо. И вот Чиун, чтобы сберечь годы тренировок, которые он потратил на неблагодарных белых, чтобы обеспечить продолжение своего рода, ухитрился разорвать узы, привязывавшие Римо к его родине. Природа этой уловки, написал Чиун на свитке, не имела значения, за исключением, возможно, того, что он мимоходом отметил ее великолепие. После паузы Чиун вставил слово "непревзойденный" перед словом "великолепие". Некоторым истинам не место было между строк.
  
  Это сработало, написал Чиун дальше. Они с Римо вернулись в Синанджу, больше не обязанные работать на клиентское государство Америку. Римо согласился стать преемником Чиуна и влюбился в девушку-кореянку. И теперь они должны были пожениться. Со временем у них появятся внуки. И дело жизни Чиуна будет завершено. Чиун, который женился неразумно и не имел живого наследника, которого мог бы назвать своим. Чиун, который был вынужден взять белого ученика, чтобы продолжить линию синанджу, и хотя его неверное суждение могло привести к катастрофическим последствиям, фактически произвел на свет величайшего мастера синанджу, Римо Прекрасного.
  
  Чиун остановился и вычеркнул слово "Справедливый", заменив его словом "Неблагодарный". Затем он вычеркнул это слово и попытался придумать слово, которое каким-то образом означало и то, и другое. Ему ничего не пришло в голову.
  
  И, размышляя, он вспомнил о своей печали. Все его мечты о Римо - и о Синанджу - сбылись. И все же он был несчастлив. Сокровищница Синанджу ломилась от нового золота и старых сокровищ. И все же он был несчастлив. Ему больше не нужно было работать в чужой стране. И все же он был несчастлив. Римо пообещал остаться с хирном в Синанджу и не браться за внешнюю работу без взаимного согласия. И Чиун был недоволен.
  
  Но он не осмеливался признаться в этом. Римо всегда жаловался на постоянные придирки Чиуна, как он это называл. Чиун счел выбор слов неудачным, даже резким, но понимал, что в них есть доля правды. Чиун годами умолял Римо покинуть Америку и работать в более разумных империях. Как Персия, ныне впавшая в немилость и именуемая Ираном. Чиун надеялся, что работа в другой стране станет первым шагом к тому, чтобы сделать Римо корейцем.
  
  Теперь у Римо дела пошли лучше. Он приехал в Синанджу и завоевал расположение его жителей. Чиун никогда не думал, что это произойдет, тем более произойдет так легко. И все же Чиун был несчастен.
  
  Ему хотелось бы открыто пожаловаться, но он не осмеливался. Если Римо подумает, что Чиун несчастлив, как бы сильно Римо ни любил Чиуна, он может совершить что-нибудь опрометчивое. Например, настаивает на том, чтобы они вернулись в Америку, где Чиун был счастливее. Сравнительно.
  
  При этой мысли морщинистое лицо Мастера Синанджу исказилось странным выражением.
  
  Он отложил свой свиток сушиться и взял с низкого столика квадратный кусок пергамента. Он был изготовлен во времена правления Тутмоса II. По западным стандартам он был бесценен. Для мастера Синанджу это была бумага, достойная величайшего дома ассасинов в истории.
  
  Чиун адресовал записку Римо, внезапно вспомнив слово, означающее одновременно "справедливый" и "неблагодарный", и начал писать.
  
  Зеленый контур Соединенных Штатов Америки заполнил правую часть экрана компьютера.
  
  Доктор Гарольд В. Смит нажал клавишу, и в контуре появились границы сорока восьми смежных штатов. В левой части экрана, разделенный пунктирной линией, был вертикальный список Гарольдов Смитов вместе с датами и местами их смерти. Смит составил список после того, как появился новый человек, доктор Гарольд К. Смит был найден убитым в своем офисе в Массачусетсе. Его имя было последним в списке, который был составлен в хронологическом порядке по дате смерти.
  
  Пальцы доктора Смита забегали по доске, отстукивая последовательность клавиш.
  
  Одно за другим каждому имени в списке присваивался номер. И одно за другим на карте появлялся соответствующий номер. Каждый раз, когда на контуре появлялось новое число, сплошная зеленая линия проходила от предыдущего числа к его местоположению, как в детской игре "соедини точки".
  
  Когда программа прекратила выполнение, у доктора Смита появилась зигзагообразная линия, протянувшаяся от Алабамы до Массачусетса. Линия извивалась в извилистом, но определенном направлении. Это, вероятно, означало, что убийца - если был только один - путешествовал по дороге.
  
  Смит нажал клавишу, и на карте появились все основные автомагистрали США.
  
  Зигзагообразная линия, по-видимому, соответствовала системам основных автомобильных дорог в штатах, в которых были совершены убийства. Это было подтверждением; налицо была закономерность. И линия, которая двигалась в северном направлении из Алабамы через район Великих озер в Новую Англию, теперь двигалась на юг. Следующий Гарольд Смит, как предположил Смит, умрет в Массачусетсе, Род-Айленде или Коннектикуте. И что после этого?
  
  Странствующий убийца не мог уехать на восток, в Атлантический океан. Таким образом, он мог продолжить путь либо на юг, в Нью-Йорк, либо на запад, в северную часть штата Нью-Йорк. В любом случае, с тошнотворным чувством Смит осознал, что путь убийцы рано или поздно неумолимо приведет его в Рай, штат Нью-Йорк.
  
  И самому себе; Гарольду В. Смиту.
  
  Глава 7
  
  Случайность с рассадкой сделала Ферриса Д'Орра одним из ведущих специалистов в своей области.
  
  Феррис Д'Орр занимался металлами. Некоторые, кто мог бы заявить об этом, спекулировали золотом или платиной, другие - серебром. Феррис Д'Орр занимался титаном. Он не покупал, не продавал и не обменивал это. Он работал над этим. В свои двадцать четыре года он был одним из ведущих металлургов в области, где практическое применение, а не дефицит, создавали ценность.
  
  Загоняя свой серебристо-серый BMW на парковку компании Titanic Titanium Technologies в Фоллс-Черч, штат Вирджиния, Феррис Д'Орр снова подумал о том знаменательном дне, когда все это началось.
  
  Д'Орр был старшеклассником, и, кстати, не очень хорошим, встречался с Дориндой Доммичи, дочерью дантиста, которая считала Ферриса достаточно симпатичным парнем, но не более того. Это было потому, что Феррису не хватало амбиций. Абсолютно. У него не было планов относительно колледжа, никакого определенного направления карьеры и смутной надежды выиграть в государственную лотерею.
  
  Феррис также надеялся жениться на Доринде. Хотя бы потому, что у ее родителей были деньги. Феррис любил деньги.
  
  Однажды ночью все это рухнуло на переднее сиденье пожирающего бензин "Крайслера" Ферриса. Феррис решил, что пришло время, чтобы его отношения с Дориндой, по его словам, "поднялись на новый уровень близости".
  
  "Хорошо", - сказала Доринда, не совсем понимая, но ей понравилось звучание этих слов.
  
  "Отлично", - сказала Феррис, натягивая свитер через голову.
  
  "Что ты делаешь?" - спросила Даринда.
  
  "Мы поднимаемся. Помнишь?"
  
  "Тогда почему ты толкаешь меня на сиденье?"
  
  "Как ты открываешь эту штуку?" Спросила Феррис, дергая за бретельку своего лифчика.
  
  "Попробуйте спереди".
  
  "Именно туда я и направляюсь. Твой фронт".
  
  "Я имею в виду, что он открывается спереди".
  
  "О. Почему ты сразу не сказал?"
  
  Это не был волнующий, приятный опыт, о котором Феррис Д'Орр всегда мечтал. Переднее сиденье было слишком тесным. После того, как Феррис запутался одной ногой в руле, они попробовали сесть на заднее сиденье.
  
  "Так-то лучше", - проворчал Феррис. Он вспотел. Казалось, что это намного больше работы, чем он ожидал.
  
  "Это отвратительно", - сказала Доринда, нахмурив брови.
  
  "Дайте этому время. Мы только начинаем".
  
  Не успели эти слова слететь с его губ, как Феррис закончил.
  
  "И это все?" спросила Доринда разочарованным голосом.
  
  "Разве это не было чудесно?" - спросила Феррис с мечтательным видом.
  
  "Это было отвратительно. Давай пойдем посмотрим фильм и забудем, что это вообще произошло ".
  
  "Доринда, я люблю тебя", - сказал Феррис, заключая Доринду в объятия. И в порыве страсти он выдал свой самый большой секрет. "Я хочу жениться на тебе".
  
  "Возможно", - сказала Доринда. "Сначала я должна спросить своего отца".
  
  "Моя мать тоже может возражать", - сказал Феррис. "У нее какая-то безумная идея женить меня на милой еврейской девушке".
  
  "Как так вышло?" Спросила Доринда, застегивая джинсы.
  
  "Моя мать еврейка. Но я не еврейка".
  
  "Это мило", - сказала Доринда.
  
  "Я говорю тебе это только потому, что не хочу, чтобы между нами были какие-либо секреты сейчас. Не после сегодняшней ночи. Обещаешь, что это будет нашим маленьким секретом?"
  
  "Я обещаю", - сказала Доринда, которая на следующее утро за завтраком задала своему отцу простой вопрос.
  
  "Что такое еврейство?"
  
  "Еврей - это еврей. Это религия. Вы слышали, как отец Малоун упоминал их на мессе".
  
  "О", - сказала Доринда, которая зимой каталась на лыжах, летом плавала под парусом, а остальное время года ездила верхом, но в остальном мало где бывала. "Я думал, они существуют только в Библии. Как фарисеи".
  
  "Почему ты спрашиваешь?" - спросила мать Доринды.
  
  "Потому что Феррис сказал, что он не был одним из них".
  
  "Конечно, нет. Он ходит с нами в церковь, не так ли?"
  
  "Но его мать, тем не менее".
  
  Миссис Доммичи уронила свой кофе. Доктор Доммичи сильно закашлялся.
  
  "Когда он вам это сказал?" - небрежно спросил доктор Доммичи.
  
  "После", - сказала Доринда, намазывая маслом булочку.
  
  "После чего"?"
  
  "После того, как мы поднялись на новую ступень интимности". Феррис Д'Орр заметил определенную прохладу в отношении к нему семьи Доммичи, когда в следующий раз случайно зашел к ним во время ужина. Сначала он подумал, что это что-то из того, что он сказал, но когда они перестали приглашать его на еженедельные семейные прогулки на лодке, он понял, что у него серьезные проблемы.
  
  Однажды ночью он спросил Доринду, что не так, когда она сопротивлялась его попыткам расстегнуть ее лифчик.
  
  "Мой папа говорит, что ты еврей".
  
  Феррис остановился. "Ты сказал ему!"
  
  "Конечно".
  
  "Но это был секрет. Наш секрет".
  
  "Разве не для этого существуют секреты - рассказывать другим людям?"
  
  "Я не еврей. Моя мать еврейка. Мой отец был католиком. Меня воспитали католиком. Даже после смерти моего отца я оставался католиком. Несмотря на ворчание моей матери ".
  
  "Мой отец говорит, что еврей есть еврей".
  
  "Что еще он говорит?" - уныло спросил Феррис, отказываясь от белоснежного лифчика Доринды.
  
  "Он говорит, что мне не следует рассчитывать на то, что я выйду за тебя замуж".
  
  "Черт", - сказал Феррис Д'Орр, осознав, что талон на питание выскальзывает у него из рук.
  
  Несмотря на это, семья Доринды пригласила его на ужин в честь Дня благодарения. Это был типичный итальянский день благодарения с большим количеством вина, чесночным хлебом, домашними равиоли и лингвини в соусе из моллюсков. И, как запоздалая мысль, очень маленькая индейка. Ты не съел много индейки со всей этой пастой. Феррис подозревал, что Доринде пришлось закатить истерику, чтобы добиться приглашения.
  
  Его подозрения подтвердились, когда вместо того, чтобы усадить его за семейный стол рядом с Дориндой, ее родителями и семью детьми Доммичи, он застрял за соседним столом с компанией двоюродных братьев и сестер.
  
  Феррис постарался на славу. Он был там в основном из-за еды. И поэтому он завязал разговор с коротко стриженной кузиной, немногим старше его.
  
  "Феррис Д'Орр", - сказал он, оценивая мужчину.
  
  "Джонни Теста. Рад познакомиться с вами". В нем был вежливый вид скаута-орла. На самом деле, Феррис находил его слишком милым. Может быть, этот парень священник или студент семинарии, подумал Феррис.
  
  "Ты откуда-то отсюда?"
  
  "Первоначально. В данный момент я в отпуске с военно-морского флота".
  
  "Ах да? Подводные лодки, авианосцы и все такое прочее".
  
  "На самом деле, я выхожу на воду только тогда, когда дядя Дом приглашает семью покататься на его шлюпе. Я работаю в Военно-морской исследовательской лаборатории в Вашингтоне. Я металлург".
  
  "Вы работаете с металлом?" - спросил Феррис, узнав половину слова. "Вроде сварщика?"
  
  Моряк добродушно рассмеялся.
  
  "Нет, не совсем. Моя команда экспериментирует с применением титана. Это металл", - добавил он, увидев непонимающий взгляд Ферриса.
  
  "Что такого замечательного в титане?" - спросил Феррис, пробуя похожее на резину вещество, которое, как он слишком поздно понял, было кальмаром.
  
  "Титан - важнейший оборонный металл. Мы используем его для важнейших деталей самолетов, подводных лодок, спутников, хирургических имплантатов и других высокотехнологичных применений. С одной стороны, это здорово. Он выдержит коррозию, нагрузку и воздействие высоких скоростей. Но его нельзя обрабатывать так, как обрабатывают сталь или железо. Вы должны формовать его в холодном состоянии, а затем подвергать механической обработке. Это дорого, и вы многое теряете в процессе. Они называют это соотношением "покупка к полету". Сколько титана вам нужно купить, чтобы изготовить детали этого самолета? Обычно коэффициент равен 1.5 к 1, что означает, что вы теряете треть металла при изготовлении ".
  
  "Ты действительно увлекаешься этим делом?" спросил Феррис.
  
  "У титана есть и другие проблемы. Его температура плавления слишком высока. Из-за этого его трудно сваривать - вам приходится делать это в камере с инертным газом - и практически невозможно подделать. Когда он достигает точки плавления, он поглощает азот, вызывая охрупчивание ".
  
  "Это делает ее бесполезной, верно?" - спросил Феррис Д'Орр, который думал, что уловил суть.
  
  "Правильно. Совершенно верно".
  
  "Так чем же ты занимаешься?"
  
  "Мы пытаемся найти способ производить титан обычной сваркой. Если мы сможем его сваривать, то сможем строить самолеты из титана. Прямо сейчас мы можем использовать его только для самых важных деталей машин".
  
  "Кто-нибудь видел свинину?" Громко сказал Феррис, глядя в сторону доктора Доммичи. "Боже, я бы действительно не отказался от сочных свиных отбивных прямо сейчас. Ням-ням, моя любимая ".
  
  Главный столик демонстративно проигнорировал его, и он ограничился незнакомым блюдом из макарон.
  
  "Металлург, который сможет разобраться в этом, заработает миллиарды", - продолжил Джонни Теста.
  
  "Миллиарды? Может быть, этим парнем будешь ты", - предположил Феррис, втайне надеясь, что это не так.
  
  "Если я добьюсь успеха, военно-морской флот получит деньги. Я просто получу кредит".
  
  "Это немного несправедливо".
  
  Джонни покачал головой. "Я не буду ломать это. Все, что я делаю, это снимаю на высокоскоростную камеру проверки сварки. Мы анализируем, как капли припоя слетают с титановых форм. Настоящий прорыв произойдет в решении проблемы горячей ковки. До реального прогресса еще годы ".
  
  "Сколько ушей?"
  
  "Пять, может быть, десять".
  
  "Сколько лет нужно, чтобы стать металлургом"?"
  
  "Четыре. Но это было сделано за меньшее время".
  
  "Можете ли вы стать металлургом, не вступая в военно-морской флот?"
  
  "Абсолютно. Держу пари, что какая-нибудь частная фирма провернет этот переворот. Это те парни, которые заработают бабки ".
  
  "Куда вы идете, чтобы научиться этому?" - спросил Феррис Д'Орр, который прямо тогда и там был мотивирован к принятию решения о карьере.
  
  "Я учился в Массачусетском технологическом институте".
  
  "Это в Бостоне, не так ли?"
  
  "Во всяком случае, недалеко от Бостона".
  
  "Не могли бы вы выразиться точнее?" - спросил Феррис Д'Орр, яростно царапая на своей льняной салфетке. "И напиши для меня "металлургия", ладно?"
  
  На следующий день Феррис Д'Орр порвал с очаровательной Дориндой и с удвоенной силой принялся за учебники. Ему оставалось два года в средней школе, и он собирался использовать их наилучшим образом. В свободное время он читал все, что мог, о металлургии, чтобы, когда он поступит в Массачусетский технологический институт, у него была бы фора. С его везением какой-нибудь шутник собирался опередить его во всех этих миллиардах долларов.
  
  Но никто этого не сделал. Феррис поступил в Массачусетский технологический институт и за три года получил четырехлетнюю степень по металлургии. На последнем курсе, работая полностью самостоятельно, он открыл метод отжига бронзы, который, по мнению экспертов, был похож на метод, когда-то известный древним египтянам, но ныне утраченный. Феррис сразу же занял лидирующие позиции в компании Titanic Titanium Technologies из Вирджинии, одной из самых важных металлургических фирм оборонной промышленности.
  
  Это было пять лет назад, подумал Феррис Д'Орр, выходя из машины. За эти пять лет он поднялся до должности вице-президента по применению экзотических металлов в Titanic Titanium. Все это время он преследовал свою цель в своей личной лаборатории. Он продолжал закупоривать во время паники с формированием суперпластика, что значительно упростило формование титана. Он со скрипом пережил революцию в соединении титана с космическими пластиками и эксперименты по ковке с использованием кварцевых ламп. Тем не менее, промышленность не решила главную проблему ковки титана.
  
  Этим утром Феррис Д'Орр подумал про себя, что он собирался сделать все эти достижения устаревшими. "Доброе утро, мистер Д'Орр", - сказал охранник.
  
  "Доброе утро, э-э, Гольдштейн", - сказал Феррис, прищурившись на бейдж с именем охранника. Он сделал мысленную пометку уволить этого человека. Ему не нравились евреи. Они напомнили ему о его матери.
  
  Феррис Д'Орр вставил свою пластиковую карточку-ключ в соответствующую щель, и бронированная дверь с жужжанием открылась, а затем со щелчком закрылась за ним.
  
  В своей частной лаборатории Феррис приступил к работе. Он был взволнован. Это был тот самый день. Или, может быть, наступит завтра. Он не был уверен, но знал, что близок к этому. Очень близок.
  
  Три круглые заготовки из серовато-синего титана стояли на рабочем столе. На них было клеймо Titanic Titanium triple-T. Они выглядели как обычные свинцовые бруски, за исключением их закругленных углов и высокой отделки. Если бы вы увидели один из них, лежащий на улице, вы бы не обратили на него второго внимания.
  
  Но Феррис знал, что в своем роде они представляют собой вершину титановой технологии. Чтобы получить чистый титан в виде брусков, металл должен был быть переработан из добытого гранулированного материала. Даже тогда заготовка была всего лишь сырьем. Ее нужно было тщательно шлифовать, резать или обрабатывать на пригодные для использования детали, и в процессе было отшлифовано много ценного титана. Его можно было сварить только с трудом, и его нельзя было расплавить. Из-за высокой температуры плавления нагрев титана превратил его в текучий, но хрупкий шлак, который был бесполезен для коммерческого применения.
  
  Проблема казалась неразрешимой, но Феррис Д'Орр нашел решение, столь же совершенное, сколь и очевидное. Другими словами, оно было блестящим.
  
  Если нагрев титана для придания ему желаемой формы создавал больше проблем, чем решал, то хитрость заключалась в том, чтобы расплавить металл, не нагревая его.
  
  Феррис Д'Орр объяснил свою идею президенту Titanic Titanium Technologies Огдену Миллеру. "Вы не в своем уме", - сказал Миллер. Феррис напомнил ему о том, как он открыл метод отжига бронзы, еще учась в колледже. Миллер предоставил ему частную лабораторию и неограниченное финансирование.
  
  Результатом стал титановый распылитель. Феррис Д'Орр подкатил прототип к рабочему столу, где три заготовки стояли на отдельных лотках.
  
  Титановый распылитель выглядел как слайд-проектор на колесиках. В нем не было никаких высокотехнологичных циферблатов, излишеств или уловок. Это был просто черный ящик с коротким трубообразным дулом, установленный на передвижной подставке. Феррис направил дуло на одну из заготовок, которая лежала на лотке с надписью A. Другая покоилась на лотке с надписью B. Третья лежала на среднем лотке с надписью AB.
  
  Он включил распылитель. Он загудел, но в остальном не было никаких признаков того, что он работает. Феррис отрегулировал настройки двух микрометров, пока цифры не совпали.
  
  "Частоты вибрации настроены", - радостно пропел он. "Готово, настроено, вперед".
  
  Он нажал на единственный другой элемент управления - кнопку микропереключателя.
  
  Заготовка на подносе "А" растаяла, как упавший батончик мороженого.
  
  "Это", - промурлыкал Феррис.
  
  Он скорректировал настройки микрометра и нажал на микропереключатель.
  
  Заготовка в лотке B дрогнула и поплыла, заполняя лоток, как налитый кофе.
  
  "Это Б", - пропел Феррис. "А вот и самое сложное". Феррис поиграл с настройками микрометра. Каждый раз, когда он думал, что у него есть нужные настройки вибрации, он нажимал кнопку. Ничего не происходило. Расплавленный титан в лотках A и B мерцал жидкостью, средняя заготовка просто лежала там.
  
  "Черт", - сказал Феррис. "Я так близко".
  
  "Вы близки к тому, чтобы вас закрыли", - произнес голос рядом с ним.
  
  Феррис подпрыгнул.
  
  "О, мистер Миллер. Я вас не расслышал".
  
  "Феррис, что там насчет того, что твоя секретарша вчера ушла в слезах?"
  
  "У нас был спор", - рассеянно сказал Феррис, снимая панель сбоку распылителя, чтобы получить доступ к внутреннему устройству.
  
  "Она утверждает, что ты пытался залезть к ней в штаны".
  
  "На самом деле, мне это удалось".
  
  "В этой самой комнате, насколько я слышал".
  
  "Ей это понравилось. По крайней мере, так она утверждала в то время".
  
  "Так ты уволил ее после того, как добился своего с ней? Это все? Прекрати возиться с этой штукой и смотри мне в глаза, когда я с тобой разговариваю".
  
  "Мы можем обсудить это позже? Думаю, я почти на месте".
  
  "Ты почти за дверью, вот где ты находишься, Феррис".
  
  "С каких это пор спать с моей секретаршей стало преступлением? Почти все в этой компании спят с каким-нибудь другим работником. По крайней мере, я не сплю с представителями своего пола.
  
  "Мы можем с этим смириться", - злобно сказал Огден Миллер. "С чем мы не можем смириться, так это с иском о дискриминации. Она утверждает, что вы уволили ее по религиозным соображениям".
  
  "Она была еврейкой. Она призналась в этом. Если бы я знал это заранее, я бы не переспал с ней. Или вообще нанял бы ее ".
  
  "Тебе, черт возьми, лучше бы иметь более веское оправдание, чем это. У нас крупные правительственные контракты, которые могут быть расторгнуты из-за чего-то подобного ".
  
  "Это не моя вина", - безнадежно сказал Феррис. "Ее фамилия была Харт. Что это за еврейское имя? Кто-нибудь должен выдать им значки, чтобы мы могли отличать их друг от друга или что-то в этом роде ".
  
  "Кто-то пытался это сделать. Я думаю, его звали Гитлер. Что на тебя нашло?"
  
  "Не могли бы вы отойти в сторону? Кажется, я снова синхронизировал настройки".
  
  "Ты не синхронизирован, Феррис. В этом твоя проблема".
  
  "Не синхронизировано", - сказал Феррис, закрывая панель. "Возможно, это все. Синхронизировано для A и B, не синхронизировано для AB. Это может сработать".
  
  "Что может сработать?"
  
  "Смотрите", - сказал Феррис Д'Орр, заменяя лотки A и B идентичными лотками и укладывая новые заготовки в каждый лоток.
  
  Лоток с пометкой "А" - титановый в альфа-фазе, - сказал Феррис, нажимая на кнопку.
  
  Заготовка расплавилась.
  
  "Ну и что?" - спросил Миллер. "Мы уже знаем, что вы можете расплавить титан лазером. Это не имеет значения. Металл слишком хрупкий, чтобы использовать его сейчас. Он подвергался воздействию воздуха".
  
  "Это не лазер".
  
  "Да?"
  
  "Это распылитель. Он не использует тепло".
  
  "Никакой горячки", - задумчиво сказал Миллер, вынимая сигару изо рта.
  
  "Ты чувствуешь какой-нибудь жар?"
  
  "Теперь, когда ты упомянула об этом, нет".
  
  "Поднесите руку к соплу".
  
  "Нет, спасибо".
  
  "Затем удерживайте эту кнопку нажатой, пока я подношу руку к этой штуковине".
  
  Феррис помахал рукой перед соплом. Он ухмыльнулся.
  
  "Микроволновые печи?" - спросил Огден Миллер.
  
  Феррис покачал головой. "Они бы приготовили из моих рук гамбургер. Это соник".
  
  "Совсем нет тепла?"
  
  "Смотрите", - сказал Феррис, подходя к подносу с буквой "А". Он окунул туда указательный палец и вытащил его, с которого капал жидкий титан.
  
  "О Боже мой", - сказал президент Titanic Titanium Technologies. "Я позову врача".
  
  Он был на полпути к выходу из комнаты, когда Феррис встал у него на пути.
  
  "Прикоснись к металлу", - сказал он, поднеся покрытый металлом палец к носу Миллера.
  
  Миллер осторожно потрогал металл. Он был твердым, холодным. И когда Феррис снял тонкий слой с ногтей, податливым. Определенно податливым.
  
  "Не хрупкий?" - недоверчиво спросил Миллер.
  
  "Совсем не хрупкая". Феррис ухмыльнулся.
  
  "Вы понимаете, что это значит? Больше никакого сверхпластичного формования. Мы можем заливать заготовки непосредственно в формы. Как сталь".
  
  "Лучше", - сказал Феррис Д'Орр. "Мы можем вообще пропустить стадию измельчения. Распылитель выщелачивает необработанный титан из породы. Мы можем растопить и переплавить его, как ириски ".
  
  "Эта штука это сделает?"
  
  "Это еще не все", - сказал Феррис, снимая с полки квадратный кубик. Он протянул его.
  
  "Что это?"
  
  "Вчера это были две прямоугольные формы. Чистый титан".
  
  "Я не вижу никаких сварных швов".
  
  "Сварные швы - это вчерашний день. Как рекордные 78 оборотов в минуту. Или сварка сухим способом".
  
  "Больше никакой сварки сухим способом?" Голос Огдена Миллера был тонким, как у ребенка.
  
  Феррис кивнул. "Ты можешь выбросить их всех - как только я решу проблему с титаном в альфа-бета-фазе".
  
  "Ты можешь?"
  
  Двое мужчин подошли к распылителю. "То, что вы только что сказали, заставляет меня думать, что я могу", - сказал Феррис Д'Орр, играя с настройками микрометра. "Как вы знаете, атомы титана в альфа-фазе расположены в виде шестиугольника. Когда металл нагревается выше 885 градусов по Цельсию, он превращается в объемный кубический бета-титан".
  
  "Я не разбираюсь в этих технических вещах. Я не обязан. Я президент".
  
  "Но вы же знаете, что альфа-бета титан лучше всего подходит для коммерческого использования?"
  
  "Я слышал, как это говорили, да".
  
  "Это устройство посредством сфокусированного ультразвука заставляет металл вибрировать, так что атомная структура, выражаясь языком непрофессионала, нарушается. Он переходит в жидкое состояние без нагрева или потери материала ".
  
  "Просто так?"
  
  "Вот так. Но альфа-бета титан не реагирует на распылитель. Я провел последние две недели, пробуя все возможные настройки вибрации, чтобы добиться такой же реакции. Это все равно, что пытаться взломать сейф. Вы знаете, что тумблеры отреагируют, если вы нажмете правильную комбинацию. Вам просто нужно продолжать поиск именно этой последовательности цифр ".
  
  "Что ж, продолжайте поиски".
  
  "Если альфа-титан приводит в беспорядок при воздействии синхронизированных частот, то не может ли альфа-бета-фазный титан реагировать на несинхронизированные вибрации?"
  
  "Ты вундеркинд. Ты мне скажи".
  
  "Нет, я тебе покажу".
  
  И Феррис Д'Орр приступил к работе.
  
  Огден Миллер, президент Titanic Titanium Technologies, Inc., пододвинул стул и закурил еще одну сигару. Его лицо сияло, как мокрая лампочка; глаза задумчиво блестели. Он представлял, как его компания будет доминировать в американских оборонных и аэрокосмических программах в двадцать первом веке. Возможно, и дальше. Это было грандиозно. Это было больше, чем просто грандиозно. Это была металлургическая революция. Он представлял себе двухстраничную рекламу на следующей неделе авиации, в которой будет объявлено о первом в истории металлургии соотношении "покупка к перелету", равном "один к одному". И она была создана во время работы компании Titanic Titanium . Что означало, что он принадлежал Огдену Миллеру. Если это сработало на альфа-бета титане, то да.
  
  Под бдительным оком своего начальника Феррис Д'Орр проработал весь ланч. Он работал после пяти часов. И он работал до самого вечера, устанавливая и перенастраивая циферблаты микрометра и приводя в действие распылитель, но безрезультатно.
  
  Ровно в 9:48 по восточному поясному времени заготовка в лотке AB расплавилась.
  
  Двое мужчин, чьи глаза налились кровью от многочасового разглядывания этого неподатливого куска голубоватого металла, яростно заморгали.
  
  "Она растаяла?" прошептал Миллер. "Мои глаза говорят мне, что растаяла".
  
  "Я им не доверяю".
  
  "Моя тоже".
  
  "Ты хочешь окунуть в нее свой палец, или это сделать мне?"
  
  "На этот раз я хочу чести".
  
  Огден Миллер подошел к лотку AB и осторожно прикоснулся к прохладной поверхности голубоватого материала в лотке. Он мерцал. На ощупь он был прохладным, как очень густой пудинг. Когда он поднял палец, он заблестел серебристо-серым цветом, и похожая на пудинг масса шлепнулась на поднос, капля за каплей.
  
  Огден Миллер оглянулся на Ферриса Д'Орра. "АБ Титан". Ты уверен?"
  
  "Мы сделали это!" Взвыл Феррис. "Мы можем заливать титан в формы, как сталь".
  
  "Мы можем выковать это, сварить это. Черт возьми, мы практически можем это выпить!"
  
  "Я думаю, что это зашло бы слишком далеко, мистер Миллер".
  
  "Ну, Феррис, мы можем выпить шампанского, не так ли? Запиши эти несинхронизированные настройки на бумаге, и мы отпразднуем".
  
  "А как насчет этого вопроса?"
  
  "Какое это имеет значение?"
  
  "Секретарша".
  
  "Черт с ней", - сказал президент Titanic Titanium Technologies. "Пусть она подает в суд. Мы уладим дело во внесудебном порядке и все равно останемся в проигрыше на миллиарды".
  
  "Миллиарды", - пробормотал Феррис Д'Орр себе под нос.
  
  "Миллиарды".
  
  Глава 8
  
  Римо Уильямс проснулся от дождя.
  
  Или, скорее, дождь разбудил Римо Уильямса. Он провел ночь в своем недостроенном будущем доме, спал на жестком полу и собрал несколько щепок от необструганного дерева. Дождь начался вскоре после рассвета, легкая капелька, и барабанил по его спящему телу.
  
  Жирная капля упала на высокую щеку Римо и потекла в его приоткрытый рот. Он поднялся на ноги, пробуя прохладную, сладкую каплю. Это отличалось от дождя в Америке, который был солоноватым на вкус и полным химикатов. Он запрокинул голову, чтобы поймать побольше капель.
  
  Сегодня, решил Римо, он покроет крышу соломой. Затем он вспомнил, что не знает как.
  
  Римо неохотно пробрался по грязи к Дому Мастеров, который сиял под дождем, как блестящий драгоценный камень.
  
  Римо постучал первым. Ответа не последовало. "Давай, Чиун".
  
  Он постучал еще раз и, не получив ответа, сосредоточился на своем дыхании. Житель Запада, стараясь лучше слышать, концентрируется на своих ушах. Но это напрягает чувствительные барабанные перепонки и приводит к обратным результатам. Сосредоточив дыхание, Римо расслабил свое тело и настроил его на окружающую обстановку.
  
  Расслабленные, но очень чувствительные уши Римо подсказали ему, что Чиуна нет в доме.
  
  "Кто-нибудь видел Чиуна?" - Спросил Римо у двух женщин, проходивших мимо с охапками дров.
  
  Они улыбнулись ему и отрицательно покачали головами.
  
  Римо пожал плечами. Он подергал дверь. Она была не заперта, и он вошел.
  
  Все было как прежде; груды драгоценных камней и чаши с жемчугом были разбросаны по полу. На таборете рядом с низким троном Чиуна лежал кусок пергамента. Даже находясь в другом конце комнаты, Римо узнал свое имя, написанное по-английски.
  
  Римо схватил газету. По отношению к Римо несправедливый:
  
  Знай, что я не виню тебя, сын мой, за несчастье, которое недавно постигло меня, Мастера Синанджу, который поднял тебя из грязи чужой страны и довел до совершенства. То, что вы никогда не благодарили меня за мои жертвы, не имеет значения, я не держу на вас зла за это. Я также не виню вас за то, каким образом вы украли любовь моего народа. Дарить - это их привязанность, и как они могли устоять перед коварными уговорами того, кто был обучен Чиуном - которого, я знаю, вы будете упоминать в историях, которые будете писать, как Чиуна Великого. Не то чтобы я рассказывал вам о вашем бизнесе. Пишите истории так, как считаете нужным.
  
  Не беспокойся обо мне теперь, когда я ушел из Синанджу. Я нахожусь на закате своей жизни, и моя работа выполнена. Я бы остался в деревне, которую самоотверженно поддерживал, но никто не хочет старика, даже для того, чтобы почтить его за великие достижения. Но я выполнял работу в своем Доме не для того, чтобы меня почитали, а чтобы продолжить свой род. И теперь ты снимешь это бремя с моих поникших плеч. Пусть ты родишь много прекрасных сыновей, Римо, и пусть ни один из них не ответит тебе неблагодарностью и унижениями, которые выпали на мою печальную долю.
  
  Деревня твоя. Дом Мастеров твой. Ма-Ли твоя, хотя я ожидаю, что ты будешь соблюдать традиционный период помолвки. Я не виню тебя за то, что ты отбросил меня в сторону, как старую сандалию, и расточаешь свои непостоянные чувства Ма-Ли - ранее известной как Ма-Ли Зверь, - потому что она молода, как и ты, а молодежь никогда не ценит компанию сутулых и пожилых людей, поскольку это напоминает им об одиночестве и бесконечности, которые им уготованы. Иногда это заслуженно.
  
  Построй свои туалеты, Римо. Сколько захочешь. Сделай их достаточно большими, чтобы в них можно было плавать. Я даю тебе свое разрешение. И презервативы. Построй их тоже. Пусть береговая линия Синанджу может похвастаться презервативами, превосходящими по высоте все известные в современном мире, как истинное свидетельство славы Римо Несправедливого, последнего мастера синанджу.
  
  Теперь я уезжаю жить в другую страну - единственную страну, в которой я познал довольство и уважение справедливого и щедрого императора.
  
  P.S. Не трогайте капитал. Тратьте столько золота, сколько пожелаете, но не продавайте никаких сокровищ. Золото существует для использования Мастером, но сокровище принадлежит Синанджу.
  
  P.P.S. И не доверяй деревенским жителям. Даже Ма-Ли. Они непостоянны. Как и ты. И они не любят тебя, ты знаешь, а только жаждут твоего золота.
  
  Записка была подписана разделенной пополам трапецией, которая была символом Дома Синанджу.
  
  "О, великолепно", - сказал Римо в пустоту. Он бросился в соседнюю комнату, где Чиун хранил свои самые личные вещи. Они хранились в четырнадцати паровых сундуках, все они были открыты. В Синанджу не было шкафов. Это было еще одно улучшение, которое Римо надеялся сделать.
  
  Все четырнадцать дорожных сундуков были на месте. Следовательно, записка должна была быть блефом. Чиун никогда бы не ушел без своих дорожных сундуков. Римо проверил сундук Чиуна с кимоно. Не хватало трех предметов одежды: серой дорожной одежды, спального халата и сине-золотого кимоно, которое предпочитали носить, когда Мастера встречались с бывшими императорами.
  
  "Он действительно ушел", - тупо сказал Римо.
  
  И это было правдой. Римо выгнал всю деревню. Была проверена каждая хижина, каждая лачуга. Чиуна нигде не было видно.
  
  "Что это значит?" - спросила Ма-Ли, после того как правда стала ясна.
  
  "Чиун ушел", - сказал Римо. "Он ушел посреди ночи".
  
  "Но зачем ему уезжать? Это его дом. Он тосковал по синанджу с тех пор, как уехал в Америку".
  
  "Я думаю, он чувствовал себя обделенным", - сказал наконец Римо.
  
  Жители деревни Синанджу были в смятении. Женщины плакали. Мужчины вопили от боли к небу. Дети, напуганные звуками, разбежались и спрятались. У всех был один и тот же жалобный крик. Все задавали один и тот же животрепещущий вопрос. Все боялись ответа.
  
  Это был Пуллянг, смотритель, который адресовал его новому хозяину, Римо.
  
  "Он забрал сокровище с собой?"
  
  И когда Римо рявкнул: "Нет!" - радость наполнила деревню, словно рассеялись грозовые тучи.
  
  "Позор, позор вам всем", - выругался Ма-Ли. "Мастер Чиун защищал нас и кормил столько, сколько большинство из нас прожило свою жизнь. Стыдно, что ты такой безразличный ".
  
  "Спасибо, Ма-Ли", - сказал Римо, когда жители деревни ускользнули.
  
  "Но куда мог пойти Мастер?" спросила она более тихим голосом.
  
  Римо стоял в грязи перед домом Чиуна, когда был задан этот вопрос. Мелкий дождь неуклонно стирал любые возможные следы шагов, а Мастер Синанджу, чьи шаги не помяли бы постель с шелковым покрывалом, в любом случае никогда не оставлял заметного следа.
  
  Но, как ни странно, в тающей грязи были видны следы. Здесь более глубокий след, там тонкая нить серого шелка кимоно. Мог ли Чиун быть так расстроен, что Римо блуждал, что не соблюдал обычную осторожность при ходьбе?
  
  Сопровождаемый любопытствующими жителями деревни, следовавшими за ним по пятам, Римо проследил путь Чиуна из деревни и поднялся по одинокой тропе среди скал к единственной дороге, ведущей в деревню и из нее.
  
  На вершине холма Римо посмотрел вниз на грунтовую дорогу, которая на почтительном расстоянии расширялась в три черных шоссе, построенных лидером Народной Республики Северная Корея Ким Ир Сеном, чтобы искупить преступление против Синанджу, совершенное не так давно. Одно шоссе вело на восток; остальные поворачивали на север и юг.
  
  Следы Чиуна в сандалиях вели до конца грунтовой дороги. Римо увидел слабые влажные отпечатки его шагов в начале южного шоссе.
  
  Чиун отправился в Пхеньян, столицу Северной Кореи. А оттуда, кто знал?
  
  Что там написал Чиун? "Теперь я уезжаю жить в другую страну - единственную страну, в которой я познал удовлетворение и уважение справедливого и щедрого императора". Обычно это была бы Персия, но даже Чиун признавал, что в Персии в наши дни царит бардак, правят священники, а не настоящие правители. Тогда Китай. Нет, по словам Чиуна, китайцы были ворами. Япония? Хуже. Когда Римо выбросил из головы Тихоокеанский регион и Европу, остались только Африка и Северная Америка.
  
  Мог ли Чиун иметь в виду Америку?
  
  Фермер из Сунчхона был бы рад подвезти пожилого мудреца в шляпе с дымоходом, сказал он.
  
  "Тогда почему ты не останавливаешься?" Спросил Чинн, идя рядом.
  
  "У меня нет места в моей повозке", - был ответ. Повозку тащил одинокий вол. "Видишь? Она полна ячменя, который я везу на рынок".
  
  Чиун, не сбавляя шага, заглянул в квадратную заднюю часть двухколесной повозки. Там лежали кучи ячменя, впитывая легкий дождь.
  
  "Это хороший ячмень. Ты не возражаешь, если я пройдусь с тобой?" - невинно спросил Чиун.
  
  "Как пожелаешь, незнакомец".
  
  "Я не незнакомец", - поправил Чиун. "Каждый мужчина знает меня".
  
  "Я этого не делаю", - резонно возразил фермер.
  
  И поскольку Чиун путешествовал инкогнито, он не сказал фермеру, кто он такой. Любому, кто пожелал бы последовать за ним, пришлось бы потрудиться. Не то чтобы кто-то захотел.
  
  Через некоторое время фермер заметил, что уставший бык стал ступать более проворно. Ливень прекратился, и тучи на небе расступились. В конце концов, день обещал быть хорошим. Затем, поняв, что старый мудрец молчал слишком долго, он оглянулся, чтобы посмотреть, идет ли тот все еще рядом с повозкой.
  
  Он этого не сделал. Он безмятежно сидел в задней части тележки. Пустая тележка.
  
  "Где мой ячмень?" фермер завизжал, останавливая вола.
  
  "У вас неисправная тележка", - спокойно сказал Чинн. "Она дала течь". Затем фермер заметил след от ячменных зерен - единственную неровную линию, тянущуюся вниз по шоссе обратно к Западнокорейскому заливу.
  
  "Почему ты мне не сказал?" Фермер буквально подпрыгивал вверх-вниз. Его коническая шляпа упала на асфальт.
  
  Чиун пожал плечами. "Ты не спрашивал".
  
  "Что мне делать?" - причитал фермер. "Я не могу собирать их по одному. Я разорен".
  
  "Нет, испорчена только твоя тележка", - сказал Чиун. "Отвези меня в аэропорт Пхеньяна, и я дам тебе золотую монету".
  
  "Две золотые монеты", - сказал фермер.
  
  "Не испытывай судьбу", - предупредил Чиун, расправляя свое дорожное кимоно так, чтобы оно закрывало дыру размером с ноготь, образовавшуюся в дне тележки, ровно настолько широкую, чтобы из нее могло выпадать по одному ячменному зерну за раз, как песчинки из горлышка песочных часов. "Мне повезло, что я путешествовал с вами в это несчастливое время".
  
  Мастеру Синанджу сообщили в Народно-демократическом аэропорту, что нет, он не смог забронировать место на рейс на Запад. Северокорейская авиакомпания не летала на Запад. Если он хотел поехать в Россию, и у него были соответствующие документы, прекрасно. Если он хотел улететь в Китай, это тоже было возможно. Из России или Китая он мог получить связи в любом другом подходящем месте назначения в коммунистическом мире.
  
  "Сеул", - сказал Мастер Синанджу, по-прежнему отказываясь представиться. "Я могу пересесть на западный рейс в Сеуле".
  
  Охранники аэропорта арестовали Мастера синанджу, как только эти слова слетели с его губ. Они назвали его перебежчиком и прислужником Запада.
  
  Арест Чиуна длился примерно столько, сколько эпитеты висели в воздухе вокруг него.
  
  Двое охранников обнаружили, что их винтовки выпали у них из рук и вонзились дулом вперед в потолок. На их непокрытые головы посыпалась штукатурка. Пока они смотрели вверх, им потребовалась серьезная операция. Очень неожиданно.
  
  Главный хирург Народно-демократического отделения неотложной помощи хотел знать, как двум охранникам удалось поступить на военную службу, несмотря на их очевидный врожденный дефект.
  
  Им не поверили, когда они объяснили, что на самом деле они не были сиамскими близнецами, родившимися сросшимися в бедре, а стали жертвами особо жестокого нападения с Запада. После операции они предстали перед военным трибуналом за сокрытие медицинских недостатков.
  
  К тому времени Чиун был доставлен на авиабазу Кимпо в Южной Корее на северокорейском военном самолете, с которого сняли опознавательные знаки. Пилот и второй пилот, которые добровольно участвовали в миссии, проглотили яд при посадке в Сеуле, столице Южной Кореи.
  
  Чиун, не обращая внимания на тот факт, что он ускорил крупный международный инцидент, вышел из самолета и исчез в утренней измороси и тумане. Он был на шаг впереди южнокорейских и американских войск, которые сошлись к самолету.
  
  Несколько часов спустя бомбардировщик Стратегического воздушного командования вылетел из Кимпо обычным рейсом обратно в Соединенные Штаты. Над Гавайями пилот и второй пилот были более чем немного удивлены, когда услышали стук в дверь кабины.
  
  Они посмотрели друг на друга. Насколько они знали, задняя часть корабля была пуста. В кабине никого не должно было быть.
  
  "Возможно, обслуживающий работник заснул", - предположил пилот.
  
  "Я посмотрю", - сказал второй пилот, снимая наушники.
  
  Когда он открыл запечатанную дверь, он увидел маленького корейца в сером халате.
  
  Маленький кореец приятно улыбнулся.
  
  "Вы говорите по-английски?" - спросил второй пилот.
  
  "Лучше, чем ты", - парировал Чиун. "Я терпеливо ждал много часов. Когда подают еду на этот рейс?"
  
  Глава 9
  
  В 1949 году они сказали ему, что надежды нет.
  
  Он не верил им, даже в те первые месяцы в зеленой комнате. Тогда у него было железное легкое. Он долгое время находился в "железном легком", уставившись в наклонное зеркало, в котором отражалось его иссушенное лицо, бледное и лысое, как у новорожденного.
  
  Врачи сказали ему, что нет никакой надежды на то, что он когда-нибудь покинет механическую бочку, которая позволяла ему дышать, несмотря на ослабленные легкие.
  
  Но из неотвратимого зеркала на него смотрело лицо брутального Гарольда Смита. Его волосы отросли клочьями. Его брови выросли заново. Пластические хирурги, которым в былые времена платили благотворители, заново вырезали его расплавленные уши, пока они не стали похожи на уши любого нормального человека, если не меньше.
  
  И со временем они вытащили его из железного легкого. Он потребовал этого. Сначала они отказались, настаивая на том, что он умрет. Но он приказал им. Во имя старых времен рейха, которым теперь никогда не суждено было сбыться, он приказал это. Наконец они смягчились.
  
  И он задышал самостоятельно.
  
  Они не сказали ему, что он потерял обе ноги.
  
  "Мы сочли ненужным обременять вас", - сказал ему доктор. "Это чудо, что вы вообще выбрались из этой проклятой машины". У него был акцент старой родины, неразделенной Германии. Он был единственным из врачей, которым он доверял. Остальные были хороши, но они были полукровками, с жирными черными волосами и кожей цвета кофе со взбитыми сливками. Они говорили на испанском языке Аргентины.
  
  "Мне должны были сказать". он ругал их. "Если бы я знал, я бы не позволил себе выжить. Если бы я знал, я бы с миром сошел в могилу. Что толку в моей свободе, если я не могу ходить? У меня одна здоровая рука. Одной рукой я мог бы задушить этого убийцу, Смита. Одна рука - это все, что мне нужно. Но без ног. "
  
  Немецкий врач беспомощно пожал плечами.
  
  "Тебе повезло, что ты вообще живешь. Будь благодарен за это". Потребовалось много лет терапии, прежде чем у него появились силы сесть в инвалидное кресло. Это был второй шаг. Третий был годом появления на рынке инвалидной коляски с электроприводом. Благодаря этому отпала необходимость в том, чтобы медсестры помыкали им. Но это было не то, чего он хотел.
  
  Он хотел ходить. Выпрямившись, как настоящий мужчина.
  
  Годы прошли в больнице под Буэнос-Айресом. Ему сделали деревянную руку с крюком на конце. Крючок продержался всего неделю. Он просыпался посреди ночи, весь в поту и кричал, пытаясь сбить пламя. Крюк разбил ночник, порвал постельное белье и рассек щеку одной из вопящих медсестер, когда она пыталась прижать его к кровати.
  
  Они заменили крючок черным пластиковым колпачком. Он был таким же тупым и бессильным, как гладкая рубцовая ткань его паха, где хирурги в те первые дни удалили мертвый, гангренозный орган и вставили крошечный пластиковый фланец, чтобы воспаленное отверстие мочевыводящих путей не закупорилось.
  
  Это было оскорбление, которое казалось несущественным по сравнению с другими, которым подвергся Гарольд Смит в один залитый красным светом вечер. Не имело значения, что в этом отношении он ничем не отличался от женщины. В душе он все еще был мужчиной. И его сердце жаждало мужской мести. Мести арийца.
  
  Они сказали ему, что надежды ходить нет. Никогда. Когда в 1970-х годах они представили первое бионическое оружие, он потребовал его. И получил его. Он больше не был в зеленой комнате, которую возненавидел, а в оштукатуренном доме недалеко от Саиты, который был оплачен пожертвованиями тех жителей Германии, кто все еще верил и помнил. "Если они могут делать это руками, они могут делать это и ногами", - сказал он тогда своему врачу.
  
  "Они работают над этим", - сказал ему доктор. "Я думаю, у них все получится. Да, это будет благом для тех, у кого нет одной ноги. Но для тех, у кого ее нет..." Доктор только печально покачал головой.
  
  "Надежды нет?" он спросил.
  
  "Надежды нет".
  
  И он поверил ему. Но лицо ненавистного Гарольда Смита продолжало смотреть на него из каждого зеркала, из каждого стекла, тронутого аргентинским солнцем, и насмехалось над ним. Вечно молодой, он насмехался над ним.
  
  К тому времени он наладил контакты по всему миру. Там были люди, хорошие немцы, которые покинули разоренную родную страну и переселились в Америку. Некоторые посещали его оштукатуренный дом, чтобы вспомнить, поговорить о былых временах и былой славе, славе, которая, возможно, все еще сияет.
  
  "Найдите Смита", - умолял он их. "Не приближайтесь к нему. Не прикасайтесь к нему. Просто найдите его".
  
  Они не нашли Смита. Старое управление стратегических служб было расформировано. Смит был сотрудником до конца, но на этом его след оборвался. Ходили слухи, что этот человек, возможно, перешел в новый разведывательный орган правительства Соединенных Штатов, Центральное разведывательное управление, но к старым записям ЦРУ было невозможно получить доступ. В более новых записях Гарольда Смита не значилось.
  
  "Возможно, он мертв", - предположили они.
  
  "Нет", - выплюнул он в ответ. "Он живет для меня. Он живет ради того дня, когда мои руки схватят его за горло. Он не мертв. Я бы почувствовал это, если бы это было правдой. Нет, он не мертв. И я найду его. Как-нибудь."
  
  Именно тогда он наконец приехал в Америку, обратно в Америку. Это было другое место, но изменился весь мир. Изменился даже он.
  
  В Америке он встретил много Гарольдов Смитов. И поэтому он решил убить их всех.
  
  Он убил нескольких. Это было легко, но странно разочаровывало. Ни один из них не был подходящим. И было так много Гарольдов Смитов. Он снова начал отчаиваться.
  
  До сегодняшнего дня.
  
  Теперь доктор произносил слова, которые вернули его в настоящее.
  
  "Надежда есть".
  
  "Ты уверен?"
  
  "Если то, что вы мне говорите, правда, есть надежда", - сказал доктор. Он был последним врачом. Молодой, блестящий, преданный и один из лучших экспертов по бионике в стране. Доктор создал свой трехпалый коготь, который превосходил все, что можно было приобрести в лучших американских медицинских учреждениях.
  
  "Я слышал об открытии этого человека Д'Орра. Если он решил проблему титана, то я вижу день, когда этот метод можно будет применить к бионическим ногам".
  
  "Когда?"
  
  "Три года. Возможно, меньше".
  
  "Я не могу ждать три года", - сказал он.
  
  Он лежал на смотровом столе, простыня прикрывала его культи и непристойную наготу между ними. Ильза стояла в стороне. Ему не было стыдно позволить ей увидеть его таким, лежащим, как кусок сморщенного мяса на столе. Она видела его таким много раз. Она одевала его, кормила и купала. Она помогала ему, когда ему нужно было в туалет. У него не было секретов от Ильзы - за исключением, возможно, своего желания к ней.
  
  Он улыбнулся ей, и она нежно промокнула его лоб прохладной влажной салфеткой.
  
  "Мы так близки к тому, чтобы найти его", - сказала Ильза доктору.
  
  "Я не могу остановиться сейчас", - сказал он врачу. "Я начал свой поиск. Что вы можете для меня сделать?"
  
  "Ничего".
  
  "Что тебе нужно? Я получу это".
  
  "Технология существует", - сказал доктор. "Проблема в том, что она состоит из двух частей. Я могу дать вам все, что может предоставить современная бионическая инженерия. Но вы знаете проблему. Сталь слишком тяжела для приводных механизмов, которые пришлось бы встраивать в каждую ветвь. Алюминий слишком легок. Ножки прогнулись бы под нагрузками, которые вы предлагаете. Я мог бы изготовить вам ножки завтра, но они не справились бы с поставленной задачей. Если бы у меня был распылитель Д'Орра, можно было бы изготовить титановые детали, которые бы работали. В противном случае нам придется подождать, пока устройство поступит на коммерческий рынок ".
  
  "Тогда мы узнаем секрет Д'Орра", - сказал он, и Ильза крепко сжала его настоящую руку.
  
  "Я оставляю это на ваше усмотрение", - сказал доктор, убирая стетоскоп в черную сумку. "Свяжитесь со мной, когда у вас все получится. Я хочу уйти отсюда, пока еще темно. Нельзя, чтобы человек с моей репутацией приходил и уходил из этого места ".
  
  "Вы хороший немец", - сказал он доктору.
  
  Была надежда. После всех этих лет была надежда.
  
  Глава 10
  
  В своем кабинете в санатории Фолкрофт доктор Гарольд В. Смит яростно тер глаза. Надев очки в стальной оправе, он вернулся к издевательскому видеоэкрану.
  
  В проливе Лонг-Айленд шел легкий снег. Смит не обратил внимания на его тихую красоту.
  
  Мгновение за мгновением на беззвучном экране появлялись необычные сообщения. Отключенные каналы телеграфной связи и сетевые ленты новостей показывали на экране только события, потенциально способные излечить. Смит давным-давно разработал систему, которая позволяла тупому, бездумному компьютеру отделять интересующие людей и другие разнообразные события - плевелы из ежедневных новостей - от зерна, материала для возможного ЛЕЧЕНИЯ. приоритетный. Ключевыми словами программы были такие модные словечки, как "смерть", "убийство", "преступление". Когда компьютер находил эти слова, он регистрировал эти отчеты.
  
  Смит читал каждый раз, когда на экране высвечивался новый абзац.
  
  В Бостоне двадцатидвухлетняя девушка была дважды ранена в грудь в результате убийства, связанного с наркотиками. На прошлой неделе она избежала аналогичного нападения неизвестных, размахивавших автоматом "Узи".
  
  В Майами двое полицейских из отдела нравов под прикрытием пропали третий день назад и считались мертвыми.
  
  В Сан-Франциско военная полиция окружила транспорт ВВС после его прибытия с Дальнего Востока. Пилоты утверждали, что у них был таинственный восточный безбилетник, но когда самолет был поднят на борт, никаких следов безбилетника обнаружено не было.
  
  И вот уже четвертый день подряд нигде в Соединенных Штатах не был найден убитым человек по имени Гарольд Смит.
  
  Смит вывел на экран карту США, на которой был нанесен след убийств Гарольда Смита. Линия обрывалась в Окхеме, штат Массачусетс. Холодно. Никакие другие Гарольды Смиты не умерли в этом штате, как предполагал Смит. Или на Род-Айленде. Или в Коннектикуте.
  
  Что это значило?
  
  Прекратились ли убийства так же бездумно, как и начались? Или неизвестный убийца просто продолжал двигаться к своей следующей жертве? За четыре дня он мог бы полностью покрыть Род-Айленд, самый маленький штат в Союзе. Или в Коннектикуте, если уж на то пошло.
  
  Если, конечно, убийца не намеревался обойти эти штаты. Если только он уже не был в штате Нью-Йорк. Если только он не находился в окрестностях Рая, штат Нью-Йорк.
  
  Смит приказал охранникам, прикрепленным к Foleroft, быть в состоянии повышенной готовности, но они не были оснащены для того, чтобы справиться с чем-то настолько серьезным. Фолкрофт был обычным учреждением, и охранники считали, что охраняют дорогое медицинское учреждение. Смит, имея в своем распоряжении ресурсы правительства Соединенных Штатов, мог бы приказать окружить Фолкрофт первоклассными подразделениями Национальной гвардии. Вертолеты ВМС могут менее чем через час быть развернуты в воздухе над территорией.
  
  И к семичасовым новостям обложка CURE оказалась бы в центре внимания средств массовой информации, если бы не была полностью раздута. Не было никакого способа скрыть прошлое Смита в разведке. Сокрытие его прошлого рассматривалось в дни становления CURE и было отвергнуто.
  
  Вместо этого Смит просто ушел в отставку со своей должности в ЦРУ и устроился на скучную, но хорошо оплачиваемую работу в частном секторе. Так делалось постоянно. Никто бы не заподозрил, что новая должность Смита в качестве директора Folcroft скрывает величайшую тайну Америки.
  
  Итак, ни один вертолет не поднялся в небо, чтобы защитить Гарольда У. Смита.
  
  По тем же причинам. Смит не осмелился довести до сведения правоохранительных органов все еще нераскрытую схему убийств. Фактически, он потратил большую часть последних четырех дней, дергая за ниточки, чтобы убедиться, что отчеты местной полиции об убийствах не попали в межведомственные полицейские разведывательные сети. Компьютерные файлы были таинственным образом стерты. Из запертых шкафов исчезли бумажные папки.
  
  Нет, не должно быть заголовков, подробно описывающих убийство Гарольда Смита. Это привлекло бы внимание к каждому Гарольду Смиту в его возрастной группе - возрастной группе тринадцати жертв убийства на сегодняшний день.
  
  И вот, Гарольд У. Смит, имея в своем распоряжении всю мощь вооруженных сил Соединенных Штатов, но не имея возможности вызвать полицию, как любой другой гражданин, работал в своем спартанском кабинете, его единственной защитой был автоматический кольт 45-го калибра в правом верхнем ящике стола. Его глаза оставались прикованными к занятому компьютерному терминалу. Это сообщит ему, когда таинственный убийца нанесет новый удар.
  
  Если, конечно, он не нанес удар по Фолкрофту. В этом случае Смит узнал бы об этом более непосредственным образом. Потому что Смит стал бы следующей жертвой.
  
  Зазвонил телефон, и Смит схватил трубку.
  
  "Гарольд?"
  
  Это была жена Смита. "Да, дорогая?"
  
  "Уже шесть часов. Ты не придешь домой сегодня вечером?"
  
  "Боюсь, я снова задержусь на работе допоздна. Мне очень жаль".
  
  "Я беспокоюсь о тебе. Гарольд, о нас".
  
  "Беспокоиться не о чем", - сказал Смит неубедительным монотонным тоном.
  
  "Мы скатываемся, не так ли? Возвращаемся к нашим старым привычкам".
  
  "Ты хочешь сказать, что я ускользаю, не так ли?" - сказал Смит, его голос потеплел.
  
  "Я бы хотел, чтобы ты был здесь".
  
  "Я бы тоже хотел быть дома". Краем глаза Смит увидел, как на его видеоэкране вспыхнула запись. "Мне нужно идти. Я буду на связи".
  
  "Гарольд..."
  
  Смит резко повесил трубку. Повернувшись к экрану, он увидел имя Смит. Он расслабился, когда увидел, что это был новостной репортаж о политике по фамилии Смит, который был арестован по обвинению во взяточничестве.
  
  Ложная тревога. Смит подумал о том, чтобы перезвонить жене, но какое это имело значение сейчас? Она была права. Он возвращался к своим старым привычкам, к своим холодным манерам.
  
  У них был хороший брак, но только потому, что она мирилась с его долгими часами работы, его постоянной озабоченностью, его сухими манерами. Срнит был хорошим добытчиком, надежным мужем и прихожанином, но этим дело и ограничилось. Жизнь на государственной службе превратила его в настоящего бюрократа. Ответственность за оборону Америки, длившаяся всю жизнь, выжала из него все соки.
  
  Когда Римо и Чиун были освобождены из CURE, Смит сам обрел свободу. Свобода сделала из него нового человека. Он сблизился со своей женой. После сорока лет счастливого брака они снова были как молодожены.
  
  И это длилось всего три месяца, с горечью подумал Смит, заставляя свои мысли сосредоточиться на здесь и сейчас.
  
  Смит не знал, кто был убийцей. Он не знал наверняка, что его буйство в рядах Гарольда Смита было попыткой случайно лишить Смита собственной жизни. Но он должен был так предположить.
  
  Во-первых, было прошлое Смита. В его истории OSS / ЦРУ было полно старых врагов. Были враги, связанные с КЮРЕ, но благодаря Римо и Чиуну никто из них не выжил. Нет, это дело не могло быть связано с КЮРЕ. Любой, кто знал о связи Смита с Кюре, должен был знать достаточно, чтобы с легкостью найти его.
  
  Это неизбежно делало убийцу кем-то из тех, кто был у Смита до излечения, Но кем? Кто бы это ни был, он не знал определенных важных фактов.
  
  Он не знал, где в настоящее время живет или работает Смит.
  
  Он не знал полного имени Смита, иначе целью был бы только Гарольд В. Смитс.
  
  Но самое главное, он не знал, что преследует человека, который может дать отпор.
  
  Глава 11
  
  Бойс Барлоу в одиночку сделал город Догвуд, штат Алабама, с населением 334 человека, расово чистым. Бойс очень гордился своим достижением. Догвуд, штат Алабама, был его родным городом, недалеко от большого города Хантсвилл. В Догвуде не было евреев. Никогда не было. В Догвуде не было азиатов, хотя в Рокет-Сити их было несколько. Пока они оставались в Рокет-Сити, Бойсу Барлоу было на них наплевать.
  
  Бойс Барлоу был основателем Лиги белой чистоты Алабамы. Он основал ее однажды вечером в Buckhorn's Lounge, примерно через две недели после того, как закончились его чеки по безработице, пока струнный оркестр играл плохую музыку в стиле кантри в музыкальном автомате.
  
  "Эта страна катится в ад", - сказал Бойс своим двоюродным братьям Люку и Баду.
  
  Люк и Бад подняли по бутылке Coors в знак уважения к праведным чувствам Бойса. Люк рыгнул.
  
  "Становится так, что мужчина больше не может рассчитывать на достойную работу на родине", - сказал Бойс.
  
  "Есть и другие заправочные станции", - сказал кузен Люк.
  
  "Только не в Догвуде, его там нет", - пожаловался Бойс. "Я могу заправляться не хуже других, но я больше не буду заправляться в Догвуде".
  
  "Двигайтесь".
  
  "Стреляй, чувак. Я здесь родился. Ты можешь вот так избить старика Шамса и уволить родного сына? Я был с ним, черт возьми, весь год и три месяца. У меня был стаж ".
  
  "Старик Шамс сказал, что ты тоже приложил руку к кассе".
  
  "Ну и что? Я там работал, не так ли?"
  
  "Он сказал, что ты запустил руку в кассу после закрытия", - указал Люк.
  
  "Я был пьян", - сказал Бовси. "Откуда, черт возьми, мужчине знать, что он делает, когда он пьян? Это неестественно".
  
  "Я слышал, старина Шамс нашел себе замену", - предположил Люк.
  
  "Какой-то индийский парень из Хантсвилла".
  
  "Индеец! Черт! Вот что не так с этой страной. Слишком много чертовых скорняков ".
  
  "Я не думаю, что он такой уж индеец".
  
  "А какие еще бывают индейцы?" - спросил Бад, который бросил начальную школу Догвуд после пятого класса.
  
  "Есть два вида. Вид тюрбана и вид лука со стрелами", - сказал Люк, который приехал через два месяца после окончания средней школы. "Ни один из них, черт возьми, ни к черту не годится".
  
  "Чертовски верно", - сказал Бойс. "Они ленивы, не любят работать и наживаются на нашей великой нации".
  
  "Похоже на тебя, Бойс", - окликнул его бармен.
  
  Бойс бросил на бармена угрюмый взгляд. "Когда я захочу вашего внимания, я буду мочиться на пол".
  
  "Ты сделал это на прошлой неделе".
  
  "И на этой неделе я рассматриваю другой вариант".
  
  "Я понятия не имел, что вы принимаете твердые напитки", - сухо сказал бармен.
  
  "Какой тип украл мою работу?" Бойс размышлял вслух. "Тип с тюрбаном или другой?"
  
  "Я слышал, парня зовут Игл", - сказал Бад. "Джон Игл".
  
  "Должно быть, что-то вроде лука и стрел. Если бы это был другой, его звали бы Джон Коу", - предположил историк Лейк. "В Индии очень любят коров".
  
  "Это не по-американски", - пожаловался Бойс, ни к кому конкретно не обращаясь. "Он вот так забирает мою работу".
  
  "Это очень по-американски", - сказал бармен, протирая стакан. Бармен полировал свои стаканы, чтобы извлечь из них хоть какую-то пользу. В Догвуде никто не пил пиво из стакана. "Индейцы были здесь до нас. Этот парень больше американец, чем любой из вас".
  
  Это откровение запало в мозги пьяной троицы.
  
  "Я думаю, он прав", - прошептал Люк. "Однажды я слышал нечто подобное в "Стрелке"".
  
  "Ну, он же не белый, не так ли?" - спросил Бойс.
  
  "Это верно. Они красные. Они называют их красными людьми".
  
  "Коммунисты", - сказал Бад, сплевывая на пол.
  
  "Нет, но они тоже никуда не годятся", - сказал Люк.
  
  "Я думаю, мы должны что-то предпринять", - сказал Бойс Барлоу.
  
  "Сделать что?" - спросил Бад.
  
  "Например, давайте отберем кизил у индейцев".
  
  "О скольких индейцах мы говорим?" - спросил Люк, который был осторожной душой.
  
  Они посмотрели на Бада.
  
  Бад пожал плечами. "Я думаю, что есть только один из них".
  
  "Хорошо. Мы превосходим его численностью".
  
  "Насколько я слышал, нет. Эти индейцы, они суровые матери".
  
  "Мы захватим с собой шляпу", - сказал Бойс Барлоу, низко надвигая бейсболку с флагом Конфедерации на свои злобные глаза.
  
  И в ту ночь трое кузенов подъехали к заправочной станции старика Шума и крикнули, чтобы их обслуживали.
  
  "Не нужно кричать", - произнес глубокий, рокочущий голос совсем рядом. "Я прямо здесь".
  
  "Где?" чертыхнулся Бойс, высовывая лохматую голову из окна водителя своего пикапа четыре на четыре. И тут он увидел Джона Игла. Мужчина был почти семи футов ростом. Он был широк, как бензоколонка. На самом деле они приняли его в темноте за бензоколонку, вот почему его внезапное появление так нервировало. "Вы Джон Игл?" - спросил Бойс Барлоу.
  
  "Правильно", - сказал Джон Игл, наклоняясь. Он улыбнулся. Это была широкая, дружелюбная улыбка, но из-за нее широкое индейское лицо Джона Игла выглядело как передняя часть грузовика Mack. "Я могу что-нибудь для тебя сделать?"
  
  Трое кузенов уставились на Джона Игла с открытыми ртами, из которых валил пивной дым.
  
  "Он белее нас", - прошептал Люк.
  
  "И он больше нас", - добавил Бад. "Всех нас. Вместе взятых".
  
  "Наливай, друг", - добродушно сказал Бойс, тщетно пытаясь изобразить улыбку большого человека.
  
  Отъезжая; Бад Барлоу нарушил напряженное молчание.
  
  "В любом случае, это была хорошая идея".
  
  "Это все еще так", - сказал Бойс Барлоу. "Мы должны сделать Догвуд подходящим местом для белых американцев".
  
  "И индейцы, белые", - добавил Бад, украдкой оглядываясь назад.
  
  "Кто еще живет в Догвуде, кто не белый?" - спросил Бойс.
  
  "На окраине города есть тот тыквенный фермер", - сказал Люк. "Как его зовут? Элмер как-то там".
  
  "Элмер Хокинс", - сказал Бойс. "Он ниггер. Да, мы можем прогнать его".
  
  "Что он сделал?" потребовал ответа Бад.
  
  "Он ведь не белый, не так ли?" - спросил Бовси. "Разве не в этом идея? Мы должны прогнать тех, кто не белый".
  
  "Но Элмер, ему под семьдесят. И кого он вообще беспокоил?"
  
  "Ты впустил одного ниггера, скоро у тебя будет целый город".
  
  "Черт возьми, Элмер живет здесь уже пятьдесят лет. Он приехал в город один. Он единственный ниггер, который у нас есть".
  
  "Он уезжает из города. Сегодня вечером", - наконец сказал Бойс. Они подкрались к аккуратной хижине Элмера Хокинса при лунном свете, Бойс Барлоу впереди. Все было легко. Здесь не было кудзу, который путал бы им ноги. Дом Элмера Хокинса был, пожалуй, единственной открытой частью округа Маршалл, которая не была заросшей неистребимым сорняком. Они постучали в парадную дверь Элмера. Окна лачуги не были освещены.
  
  "Элмер, открывай", - пьяно позвал Бойс.
  
  Когда после десяти минут яростного стука ответа не последовало; они сдались.
  
  "Должно быть, присматривает за чьими-то детьми", - сказал Бад. "Элмер всегда делает такие приятные вещи".
  
  "Заткнись!" - заорал Бовси. "Я не вернусь завтра вечером. Я сейчас в отвратительном настроении. Завтра меня может и не быть".
  
  "Ну, я тоже не собираюсь ждать всю ночь", - сказал Люк.
  
  "У кого есть спички?" - спросил Бойс. "Мы выжжем этого ниггера из кизила".
  
  "Мне это не нравится", - сказал Бад, но было слишком поздно. Бойс держал бутановую зажигалку под углом сарайчика из сухого дерева.
  
  Угол потемнел, загорелся, и линия желтого пламени поднималась по неокрашенному дереву до тех пор, пока не стало никакой возможности его потушить.
  
  Элмер Хокинс прибежал по дороге не много минут спустя.
  
  "Что происходит? Что ты делаешь в моем доме?" он закричал. Это был долговязый старик с волосами цвета перчинки. Бойс Барлоу заорал на него в ответ.
  
  "Мы изгоняем всех ниггеров из Догвуда".
  
  "Это не кизил, дурак. Это араб".
  
  "Айраб?" - ошеломленно переспросил Люк.
  
  "Граница города Догвуд находится дальше по дороге. Для чего ты хочешь пойти и сжечь дотла мой дом?"
  
  "Мы избавляемся от всех ниггеров и в арабском тоже", - самодовольно сказал Бойс.
  
  И он сделал. Но не так, как он думал. Элмер Хокинс наблюдал, как лачуга, в которой он прожил большую часть своей жизни, сгорела дотла. Он не разозлился. Он не позвонил в полицию и не выдвинул обвинений. Вместо этого он нанял адвоката и поквитался.
  
  Окружной судья на процессе присудил Элмеру Хокинсу семьсот долларов в качестве компенсации ущерба за его лачугу и еще пятьдесят тысяч долларов за эмоциональный стресс. Поскольку Бойс Бариоу был неимущим и безработным, он не мог заплатить. Итак, судья распорядился продать дом Бойса, который принадлежал его семье со времен гражданской войны, с аукциона, а вырученные средства передать победителю. Элмер Хокинс взял деньги и купил себе скромный дом в Хантсвилле. Осталось достаточно, чтобы внести первый взнос за закусочную рядом с Центром космических полетов имени Маршалла , где Элмер Хокинс прожил остаток своих дней в деловом довольстве.
  
  "По крайней мере, я выиграл", - сказал Бойс Барлоу, когда все закончилось. Он вернулся за свой обычный столик в Buckhorn's.
  
  "Но ты потерял свой дом, Бойс", - мрачно заметил Люк.
  
  "Тем не менее, Догвуд расово чист, не так ли?"
  
  "Всегда была. Элмер жил в Арабе, помнишь?"
  
  "Мы больше не останавливаемся на Dogwood", - сказал Бойс, глядя на темную бутылку Coors, как человек, смотрящий в хрустальный шар. "Мы собираемся расширяться". Расширение было нелегким. Лига белой чистоты Алабамы набрала несколько новых членов, которые сочли вопиющим позором, что Бойс таким образом потерял свой дом, в результате чего их число увеличилось ровно до шести. Поскольку все шестеро были временно без работы, взносы были проблемой.
  
  "Как мы можем расширяться без каких-либо денег?" Однажды вечером Бойс пожаловался в Buckham's.
  
  "Мы все могли бы пойти и найти работу", - предложил Бад. Его проигнорировали.
  
  Бармен, которому давно надоело, что Лига чистоты белых Алабамы проводит собрания в его заведении и забывает оплачивать ее счет, сделал судьбоносное предложение.
  
  "Переключитесь на кабельное телевидение", - сказал он. "Сейчас они пускают в эфир любую группу. Это называется "локальный доступ" или что-то в этом роде. Это бесплатно".
  
  "У нас в Догвуде нет кабельного телевидения", - резонно заметил Бойс.
  
  "В Хантсвилле так делают", - возразил бармен. Так родился Час Лиги белой чистоты. В течение трех месяцев его послание "Верните Америку" достигло зрителей в двадцати девяти штатах и округе Колумбия. Число участников увеличилось с шести членов-основателей почти до трех тысяч по всей стране. Бойс Барлоу купил себе симпатичный белый каркасный дом в пригороде Хантсвилла, в нескольких минутах езды от национальной штаб-квартиры переименованной Лиги белой чистоты Америки и Алабамы, бывшего лагеря бойскаутов, который Барлоу купил и переоборудовал в крепость Чистоты, огороженный колючей проволокой комплекс у трассы 431.
  
  Всего через год после закладки фундамента Fortress Purity у электрифицированного забора появился мужчина. Мужчина был в инвалидном кресле.
  
  "Я хочу присоединиться к вашей достойной группе", - сказал мужчина. Он был стар, слишком стар. И у него не было ног.
  
  "Вперед", - сказал Люк Бариоу от ворот. "У нас есть стандарты".
  
  "Ильза!" - позвал старик.
  
  Белокурая девушка вышла из бронзового фургона.
  
  "Привет", - сказала она с придыханием. Затем она лучезарно улыбнулась.
  
  "Привет!" Сказал Люк, уставившись на ее грудь.
  
  "Мы можем войти? Пожалуйста?"
  
  "Конечно", - сказал Люк, который понял, что набор среди одиноких женщин был удручающе низким.
  
  После того, как он отпер ворота, он сказал. "Рад познакомиться с вами. Я Люк. Я вице-капрал, отвечающий за безопасность".
  
  "Я никогда не слышал о таком звании", - сказал старик в инвалидном кресле.
  
  "Я это придумал", - гордо сказал Люк. "Было либо это, либо адмирал врат. Мне больше всего понравилось это, но другое было длиннее".
  
  Старик улыбнулся. Его улыбка была отвратительной. Это была улыбка трупа с гнилыми зубами. "Конечно".
  
  Когда старика привели к Бойсу Барлоу, Бойс выложил три тысячи долларов своим партнерам по покеру и приветствовал перерыв.
  
  "Я объявляю игру. Мы делим банк", - внезапно объявил он, сгребая две пригоршни денег. "Что я могу для вас сделать, ребята?"
  
  "Ты Бойс Барлоу. Я смотрел твою программу. Мы с тобой родственные души".
  
  "Ты и я - родственники?"
  
  "Духом. Я тоже верю, как и вы. Америка для американцев".
  
  "Кто ты?"
  
  "Это герр Конрад Блутштурц", - гордо сказала Ильза. "Он ариец. Он похож на вас".
  
  "Черт бы его побрал. У меня обе ноги кривые", - сказал Бойс Барлоу. "Без обид", - добавил он.
  
  "У меня есть для тебя подарок", - сказал Конрад Блутштурц, бросая книгу на стол для покера.
  
  Бойс Барлоу взял книгу и прочитал название. "Майн Кампф", - произнес он вслух.
  
  "Первое слово произносится "мое", как в "твоем или моем", - поправил Конрад Блутштурц. "Не "главное". "
  
  "Главное, как об этом говорят в "Китайском драконе". Ну, ты знаешь, чоу мейн".
  
  "Совершенно на другом языке. Эти слова означают "Моя битва". Это написал великий человек ".
  
  "Адольф Гитлер", - прочитал Бойс вслух. "Разве он не был плохим парнем".
  
  "Проигравших всегда так называют. Если бы Гитлер выиграл войну, сейчас в Америке не было бы ни евреев, ни чернокожих, ни низших народов, которые отнимали бы американские рабочие места у настоящих американцев и высасывали жизненные силы из этой некогда сильной нации ".
  
  "Это так?"
  
  "Его идеи - это ваши идеи", - сказал Конрад Блутштурц. "Он поддерживал их еще до вашего рождения. Вы, Бойс Барлоу, заново изобрели велосипед. Прочтите эту книгу и убедитесь сами. Когда закончите, позвоните мне по номеру, который я написал на форзаце, и мы поговорим ".
  
  Бойс Барлоу прочитал книгу. Старик без ног был прав. Бойс Барлоу обнаружил, что старик был прав во многих вещах.
  
  Конрад Блутштурц сказал им, что может утроить членство в Лиге белой чистоты Америки и Алабамы. За одну ночь.
  
  "Тебе нужно сделать только три вещи".
  
  "Что это?" Подозрительно спросил Бойс. "Начиная с сегодняшнего дня, поднимите этот флаг на своем самом высоком здании".
  
  Бойс Барлоу взял флаг. Он был красным. В центре был перекрученный черный крест в белом круге. Бойс узнал флаг; он видел его в фильмах о Второй мировой войне. Он показал флаг Люку и Баду.
  
  "Что вы, ребята, думаете?"
  
  "Было бы лучше, если бы оно было зеленым", - сказал Люк.
  
  "Мне нравится красный", - сказал Бад, думая о флаге Конфедерации.
  
  "Я тоже", - сказал Бойс. "Договорились".
  
  "Отлично. Во-вторых, измените название вашей организации на Арийскую лигу Америки".
  
  "Что такое ариец?"
  
  "Мы арийцы", - сказал Конрад Блутстрарц. "Арийцы - раса господ, потомки расово чистых воинов-викингов. Вот, как Ильза".
  
  Они все посмотрели на Ильзу. Ильза посмотрела в ответ. Она мило улыбнулась.
  
  "Мы все арийцы, не так ли, парни?" Сказал Бойс. "Особенно я. Как насчет того, чтобы назвать это Белой арийской лигой Америки?" Чтобы тупицы не запутались ".
  
  "Я соглашусь на это", - сказал Конрад Блутштурц.
  
  "И что в-третьих?"
  
  "Назначьте меня своим заместителем по командованию".
  
  Бойс Барлоу тоже сделал это, и, верный обещанию старика, списки участников пополнились. То, что они наполнились людьми с немецкими фамилиями, поначалу беспокоило правящую триаду недавно переименованной Белой арийской лиги Америки и Алабамы. Бойс настоял на сохранении части "Алабамы", по его словам, "чтобы напомнить людям, что это великое движение началось в сердце Дикси".
  
  Однажды вечером, подсчитывая ежемесячные взносы, Бойи спросил старика: "Разве наш лозунг не должен быть "Америка для американцев"?"
  
  "Это наш лозунг", - признался Конрад Блутштурц.
  
  "Тогда что здесь делают эти чертовы скорняки?"
  
  "Они не иностранцы. Америка - это плавильный котел. Лучшие из всех белых наций прибыли на эти берега. Американцы немецкого происхождения такие же американцы, как и все остальные. Даже больше. Именно чернокожие, евреи, смиты должны быть искоренены ".
  
  "Смиты?" - спросил Бойс. "Разве они тоже не белые? Я имею в виду, в основном?"
  
  "Они худшие из всех. Они выглядят белыми. Их кожа кажется белой. Но их души черны и злы. Мы избавим Америку от чернокожих, евреев и других низших народов. Но сначала мы должны сокрушить Смитов."
  
  Бойс Барлоу не совсем следовал Конраду Блутштурцу в этом последнем пункте, но взносы продолжали поступать, и поэтому он сделал все, что предложил Конрад Блутштурц.
  
  Конрад Блутштурц показал, как привлечь внимание общественности к Белой арийской лиге Америки. Вместо того, чтобы просто проповедовать слово по кабельному телевидению или на углах улиц, где их освистывали, он показал, что марши по улицам американских городов, выкрикивающие расовые эпитеты, обычно привлекают внимание СМИ. Бесплатное освещение в СМИ. И когда вы выкрикивали расовые лозунги, расы, которые вы оскорбляли, всегда кричали в ответ. Иногда они бросали гнилые фрукты и бутылки.
  
  "Сделайте это, и мы получим сочувствие. Спровоцируйте чернокожих, евреев и выходцев с Востока напасть на нас. Мы будем выглядеть хорошо, а они будут выглядеть плохо, потому что телеканалы не могут тратить более трех минут на любое новостное мероприятие. Они опустят наши лозунги и покажут, как наши враги атакуют наш мирный марш ".
  
  И это сработало. Все это сработало. Этот человек, Конрад Блутштурц, был гением. Он знал все. И когда Блутштурц настоял, чтобы его называли герр фюрер, Бойс Барлоу сделал это политикой Белой Арийской лиги. И когда герр фюрер Блутштурц сделал поиск человека по имени Гарольд Смит главным приоритетом Лиги, Бойс Барлоу не стал его допрашивать. В конце концов. Гарольд Смит был Смитом с черной душой, возможно, тайным лидером грядущего восстания Смита, которое угрожало подорвать расовую чистоту Америки.
  
  И когда герр фюрер Блутштурц приказал Бойсу Барлоу и его двоюродным братьям Люку и Баду лично отправиться в Фоллс-Черч, штат Вирджиния, в честь ученого по имени Феррис Д'Орр, Бойс Барлоу задал только один вопрос.
  
  "Он тебе нужен живым или мертвым?"
  
  Глава 12
  
  Сначала доктор Гарольд В. Смит подумал, что у него галлюцинации. Накануне вечером он не пошел домой. Он не осмелился. Сначала был страх, что он пропустит какой-нибудь критический отчет, поступающий на его компьютеры. А потом был стыд. Он не хотел предстать перед своей женой в своем нынешнем состоянии, как прежний Гарольд Смит, хладнокровный Гарольд Смит с лимонным лицом, который всю жизнь проработал в разведке. Наконец, был страх, что если он вернется домой, то приведет неизвестного убийцу прямо к его двери и к его жене.
  
  "Не могли бы вы повторить это, пожалуйста?" Попросил Смит, думая, что из-за недосыпа ему что-то послышалось. Миссис Микулка терпеливо повторила свои слова, медленно и отчетливо произнося их через офисный интерком.
  
  "Я сказал, что к вам пришел мистер Чиун. Он очень настойчив, и охранники у ворот не знают, что делать".
  
  "Ты действительно сказал "Чиун"?"
  
  "Да, доктор Смит. Чиун. Что мне сказать охране?"
  
  "Скажите им, чтобы сопроводили мистера Чиуна в мой кабинет. Осторожно. Скажите им, чтобы они не прикасались к нему, не провоцировали его и иным образом не вставали у него на пути".
  
  "Боже мой, он сбежавший пациент?" - спросила миссис Микулка, прикладывая пухлую руку к своей хорошо обтянутой груди.
  
  "Просто сделай это", - сказал Смит, одним измученным взглядом глядя на свою компьютерную консоль.
  
  Несколько минут спустя охранники оставили своего подопечного за дверью кабинета Смита.
  
  "О, здравствуйте". - сказала миссис Микулка, узнав мастера синанджу. Она уже видела пожилого азиата раньше. Он навещал Смита по другим поводам.
  
  "Приветствую, фрейлина императора Смита. Пожалуйста, сообщите императору, что Мастер Синанджу, бывший его королевский убийца, прибыл".
  
  "Я именно так и сделаю", - выдохнула миссис Микулка, задаваясь вопросом, не является ли этот человек кандидатом на роль резиновой комнаты в Фолкрофте.
  
  "Этот человек здесь, доктор Смит".
  
  "Пригласите его сюда. И съешьте ранний ланч".
  
  Мастер Синанджу, великолепный в своем сине-золотом приветственном кимоно, вошел в комнату с достойной церемонией.
  
  "Приветствую тебя, император Смит", - произнес он, слегка поклонившись. "Дом Синанджу приветствует тебя и поздравляет. Велико мое удовольствие еще раз видеть твое мудрое, твое великолепное, твое мужественное лицо".
  
  "Спасибо", - сказал Смит, глаза которого были красными и налитыми кровью, а пепельное лицо походило на лицо мертвеца. "Я удивлен видеть вас".
  
  "Ваша радость возвращается тысячекратно", - сказал Мастер синанджу.
  
  "Э-э, ты ни на кого не работаешь в данный момент, не так ли? Я имею в виду, это светский визит, не так ли?"
  
  "В настоящее время я нахожусь между нанимателями", - признался Чиун. Смит слегка расслабился. Он знал, что лояльность мастера синанджу прекращается с расторжением каждого контракта. Никто не мог сказать, чего хотел Чиун. Возможно, он даже был здесь, чтобы лично убить Смита.
  
  "Вы здесь не по поводу того нерешенного вопроса в Синанджу?" - осторожно спросил Смит.
  
  "И что же это за нерешенный вопрос?" - невинно спросил Чиун.
  
  "Когда дело с Россией было завершено, я попросил тебя лишить меня жизни, и ты отказался".
  
  "А". Чиун кивнул. "Я помню, что отказался, потому что у тебя не было достаточно денег, чтобы заплатить. О, мне стыдно, Император Смит, стыдно до глубины души. Мне не следовало отказываться от столь незначительного блага. По правде говоря, я здесь, чтобы искупить свою ошибку ".
  
  "Я больше не нуждаюсь в ваших услугах", - поспешно сказал Смит.
  
  "Нет?" Мастер Синанджу выглядел разочарованным, почти пораженным. "Вы уверены?"
  
  "Совершенно уверен. Президент разрешил продолжить лечение. Это освобождает меня от обязанности совершить самоубийство ".
  
  Чинн поднял палец с длинным ногтем.
  
  "Это хорошо", - сказал он. "Ибо искупление, которое я хочу совершить, не имеет ничего общего с твоим убийством - хотя я бы с радостью сделал это, если бы таков был твой приказ. Я бы сделал все, что прикажет император Смит в своей неумолимой мудрости."
  
  "Вы бы согласились?" ошеломленно переспросил Смит. "Что угодно?"
  
  "Все, что угодно", - спокойно сказал Чиун.
  
  "Но наш контракт аннулирован. Ты сам мне об этом сказал".
  
  "Пункт пятьдесят шестой, параграф четвертый". Чиун кивнул. "Который предусматривает, что контракты между императорами и Домом Синанджу не могут быть переданы третьим лицам. Вы сделали это, передав Мастера синанджу на службу России. Вы сделали это под угрозой шантажа со стороны русских. Римо объяснил мне эти детали. Я не держу на вас зла за вашу оплошность, поскольку, несомненно, это все, что там было. От императоров, конечно, нельзя ожидать, что они будут помнить все тонкости и детали, особенно прекрасную краску ".
  
  "Я рад, что вы так считаете, мастер Чиун, но я все еще не совсем понимаю, что вы делаете в Америке".
  
  "Пункт пятьдесят шестой, параграф десятый". Чинн улыбнулся. "В разделе "Возмещение"."
  
  "Насколько я помню, груз золота сопровождал вас во время вашего последнего перехода на подводной лодке в Синанджу. При сложившихся обстоятельствах я не предполагал, что нам причитается возмещение. Значит, вы здесь для того, чтобы вернуть предоплату золотом?" - спросил Смит.
  
  "Если бы это было в моей власти", - печально сказал Мастер Синанджи.
  
  "Тогда что?"
  
  Из складок своего одеяния Мастер Синанджу извлек свиток с золотым обрезом, перевязанный голубой лентой. Чиун деликатно развязал ленту, заставив свиток развернуться.
  
  "Позвольте мне прочитать. "В случае прекращения услуг Дом Синанджу обязан возместить все предоплаты, пропорциональные сроку неисполненного обслуживания".
  
  "Увы, - продолжал Мастер синанджу, - Римо, мой приемный сын, женится на девушке синанджу, и поскольку эта девушка была сиротой, лишенной семьи и приданого, и поскольку закон синанджу запрещает Дому Синанджу хранить золото, которое он не заработал по-настоящему, я оказался перед дилеммой. Я не знал, что делать, - сказал Чиун, потому что императоры иногда не знали таких простых слов, как "дилемма".
  
  "Я не смог сохранить золото. И ты уже вернулся в Америку, когда я обнаружил свою оплошность. Бедный Римо, мой сын, не мог жениться на выбранной им невесте, потому что у нее не было приданого. Это было трудное время. Но в своей мудрости я увидел решение всех наших проблем ".
  
  "Ты отдал золото Ма-Ли", - устало сказал Смит.
  
  "Я отдал золото Ма-Ли", - торжествующе произнес Чиун почти на одном дыхании. И он улыбнулся. "Воистину, ты умеешь читать мысли, а также великодушен и понимающ".
  
  "Ты проделал весь этот путь до Синанджу, чтобы сказать мне, что не можешь вернуть золото?"
  
  "Нет, я проделал весь этот путь в чудесную страну Америку, чтобы искупить свою ошибку, как я уже сказал".
  
  "Что этозначит?"
  
  "Это означает мою новую дилемму", - сказал Чиун. "Я не могу вернуть золото, потому что я его раздал".
  
  "У тебя много золота, мастер синанджу", - напомнил Смит.
  
  "Верно", - сказал Мастер Синанджу. "Но у меня нет подводной лодки. Только подводная лодка способна перевезти такое щедрое количество золота из Синанджу к этим счастливым берегам".
  
  Это было правдой, подумал Смит. Ежегодно он отправлял в Синанджу достаточно золотых слитков, чтобы расплатиться с долгами многих малых государств. И Чиун, по словам Римо, никогда не тратил это золото.
  
  "Я могу договориться о том, чтобы одна из наших атомных подводных лодок получила компенсацию", - сказал Смит.
  
  "Я не могу этого допустить", - сказал Чиун. "Почему бы и нет?"
  
  "Это было бы несправедливо. Расходы, которые вы понесете, отправляя это судно, уменьшат стоимость возврата". Чиун покачал своей престарелой головой. "Нет, я бы так с тобой не поступил".
  
  "Мы можем что-нибудь придумать", - сказал Смит.
  
  "Нет", - поспешно сказал Чиун. "Закон синанджу требует, чтобы все выплаты производились той же монетой. Никаких замен."
  
  "Я бы не возражал", - сказал Смит.
  
  "Но мои предки сделали бы это", - возразил Чиун.
  
  "Тогда что?"
  
  Чиун мерил шагами кабинет. "Я не могу отплатить той же монетой. Прискорбно, но я застрял. Поэтому, как бы трудно это ни было, как бы сильно я ни желал остаться в Синанджу с моим приемным сыном и моими людьми, которые горько плакали, когда я покидал их, я должен выполнить свой контракт с тобой ".
  
  "Я уверен, что мы сможем найти альтернативное решение", - сказал Смит.
  
  "Я долго думал об этом", - твердо сказал Чиун. "Это единственный способ".
  
  "Все изменилось, мастер Чиун. КЮРЕ больше не предназначен для операций".
  
  Чиун пренебрежительно махнул рукой. "Простая деталь. Ничтожный момент в масштабах этого события. О чудо, мои потомки будут петь хвалу этому часу для грядущих поколений, - громко сказал Чиун. "По прошествии слишком долгого времени Дом Синанджу воссоединился с самым добрым, самым щедрым, самым способным клиентом, которого он когда-либо знал, - Смитом Мудрым".
  
  "Прошло всего три месяца", - напомнил. Смит.
  
  "Три долгих месяца", - поправил Чиун. "Каждый день - год, каждый месяц - вечность. Но наконец все закончилось".
  
  - А как насчет Римо? - спросил я.
  
  Довольное выражение лица Чиуна исчезло. "Римо счастлив в Синанджу. Он нам не нужен. Или он нам".
  
  "Я понимаю",
  
  "Ты видишь все", - улыбнулся Чиун.
  
  "Это может сработать", - медленно произнес Смит. Его мысли лихорадочно соображали. Всего несколько дней назад мысль о том, что ему придется иметь дело с непостоянным Чиуном, заставила бы его потянуться за своим Маалоксом, но теперь, в связи с этим делом с убийцей Смита, возвращение Чиуна могло быть лучшим, что могло случиться.
  
  "Правильно ли я понимаю, что наш последний контракт теперь снова в силе?"
  
  "Не совсем", - сказал Мастер Синанджу, устраиваясь на полу перед массивным столом Смита.
  
  И Смит - который знал, что, когда Чиун вот так сидит на полу, это означает, что пришло время пересмотреть условия - схватил два особо острых карандаша и желтый блокнот и присоединился к нему на потертом деревянном полу.
  
  "Римо не будет рассматриваться как часть этих переговоров", - начал Чиун.
  
  Смит кивнул. "Это будет означать уменьшение суммы предоплаты, имеющее обратную силу, в связи с потерей его услуг".
  
  "Не совсем", - сказал Мастер синанджу.
  
  "Что тогда?"
  
  "Для этого требуется дополнительная оплата сверх предоплаты".
  
  Смит сломал карандаш в своей руке. "Как ты это себе представляешь?" - сердито спросил он.
  
  "Без Римо мне придется работать вдвое усерднее, чем раньше; А я старый человек, немощный и на склоне лет".
  
  "Сколько еще?" Напряженно спросил Смит.
  
  "Половину. Половина была бы справедливой".
  
  Смит, которому грозила смерть от неизвестного убийцы, сопоставил стоимость требований Чиуна с вероятными расходами на поиск нового директора CURE и решил, что они примерно равны.
  
  "Готово", - сказал он, записывая это.
  
  "И мне также требуются другие удобства - жилье и одежда".
  
  "Одежда?"
  
  "Потому что я прилетел самолетом; я не смог взять с собой свои вещи. У меня есть только пара кимоно, ничего больше".
  
  Смит, внезапно вспомнив новостной репортаж о транспортном судне ВВС, на борту которого накануне был таинственный безбилетник, полностью понял.
  
  "Я не знаю, где мы собираемся найти продавца одежды, который специализируется на кимоно, но я посмотрю, что я могу сделать".
  
  "Не утруждайте себя. Познакомьте меня с достойным портным, и мы с ним проработаем детали".
  
  "Выполнено. Что-нибудь еще?"
  
  "И последний пункт. Дорожные расходы".
  
  "Сколько?" Спросил Смит, собравшись с духом.
  
  "Семь долларов тридцать девять центов".
  
  "Вы путешествовали из Синанджу в Америку и провели там всего семь тридцать девять?"
  
  "Это была самая странная вещь. Никто не просил у меня денег. Но на американском рейсе по какой-то причине не подавали блюда, и я был вынужден пообедать в ресторане, прежде чем отправиться сюда, в Фортресс Фолкрофт ".
  
  И Мастер Синанджу невинно улыбнулся.
  
  "Я полагаю, вам потребуются расходы на проживание, пока я не реквизирую золото", - криво усмехнулся Смит.
  
  "Я не собирался упоминать об этом, но да", - сказал Чиун.
  
  "Я достану тебе карточку American Express".
  
  "Американец...?" - озадаченно переспросил Чиун.
  
  "Золотая карточка, конечно".
  
  "Конечно". Чиун просиял. Он понятия не имел, о чем болтает Смит, но был готов согласиться на все, что касалось золота.
  
  Когда они закончили вносить поправки в старый контракт и парафировали изменения, Мастер Синанджу размашисто расписался.
  
  "А теперь ты", - радостно сказал он, передавая контракт Смиту.
  
  Смит нацарапал свою подпись, недоумевая, почему Чиун выглядит таким довольным. Обычно, подписывая даже самый щедрый контракт, он вел себя так, словно стал жертвой ловкой торговли Смита. И почему Чиун добровольно оставил Римо в Синанджу? Могли ли быть проблемы между ними двумя? Как только эта мысль пришла ему в голову, Смит отбросил ее. Римо и Чиун были неразлучны. Но тогда почему они расстались?
  
  Когда Смит закончил, Чиун поднялся на ноги, как дым из курильницы.
  
  "Я к твоим услугам, о всего лишь один. Просто укажи, и я уничтожу твоих врагов, как пшеницу в поле".
  
  "Фактически, у меня действительно есть проблема".
  
  "Назови это", - сказал Чиун.
  
  "Это сложно. В нем участвует другой убийца".
  
  "Другого убийцы нет", - возразил Мастер Синанджу. "Назови имя негодяя, и я положу его голову к твоим ногам при заходящем солнце".
  
  Как раз в этот момент зазвонил телефон. Смит поднял глаза. Это была прямая линия с Вашингтоном, телефон без набора номера, который соединял президента Соединенных Штатов с КЮРЕ. Смит натянуто протянул руку и поднес красную трубку к уху.
  
  "Да, господин Президент?"
  
  "У нас проблема, Смит. Я не знаю, что вы можете сделать без оперативников, но, может быть, вы сможете дать мне совет".
  
  "Извините меня, господин президент, но у нас действительно есть оперативник".
  
  "Мы делаем?"
  
  "Да, старая".
  
  "Тот, кто постарше", - прошептал Чиун, дергая Смита за рукав. "Я старше тебя и Римо, но я не старый".
  
  Смит шумно кашлянул. "Да, господин президент. Вы правильно меня расслышали. Мы только что закончили переговоры о продлении срока службы еще на один год".
  
  "Я думал, что он ушел в отставку, - сказал Президент, - и что он был недоволен нами из-за конфликта с Советами. В конце концов, его ученик действительно погиб во время той встречи".
  
  "Он сидит передо мной, даже когда мы разговариваем", - неловко сказал Смит.
  
  "Моложе, чем когда-либо", - громко сказал Чиун.
  
  Смит хлопнул ладонью по трубке. "Тише. Президент все еще думает, что Римо мертв.
  
  "Убитый горем из-за потери моего единственного приемного сына, я, тем не менее, выдержу свое бремя и разберусь с врагами Америки", - добавил Чиун.
  
  "Этого достаточно. Не переигрывайте ". Солгав президенту о предполагаемой смерти Римо, Смит никак не мог признаться в правде - что он подтасовал факты, чтобы прикрыть Римо. Пока этот президент находится в Овальном кабинете, он никогда не должен узнать, что Римо все еще жив. Это открытие разоблачит Смита как ненадежного человека и может сорвать операцию по лечению с ног на голову Смита.
  
  "Хорошо", - сказал Президент. "Я не буду задавать вопросов. Вот наша проблема. Парень по имени Феррис Д'Орр только что избежал попытки похищения. Д'Орр важен для Америки. Он открыл замечательный способ холодной ковки титана. Я думаю, вы знаете, как это важно для нашего министерства обороны. Почему, этот процесс может так сильно сократить оборонный бюджет на следующий год, что мы могли бы финансировать многие программы, которые Конгресс сейчас пытается задушить ".
  
  "Кто несет ответственность?"
  
  "В том-то и дело. Мы не знаем. Советы, китайцы, черт возьми, может быть, даже французы. У них сейчас довольно приличная космическая программа. Кто стоит за этим, не имеет большого значения. Мы просто должны защитить Д'Орра ".
  
  "Я поручу нашему особому человеку заняться этим".
  
  "Хороший человек, Смит. Д'Орра перевозят на конспиративную квартиру в Балтиморе. Это пентхаус в Лафайет-Билдинг. Держите меня в курсе ".
  
  "Да, мистер Президент", - сказал доктор Гарольд В. Смит, вешая трубку. Обращаясь к Чиуну, Смит сказал: "Это был президент".
  
  "Я так понял", - сказал Мастер Синанджу, который теперь, когда у него был контракт, не чувствовал острой необходимости изливать душу на Смита. "Что-то было сказано о работе".
  
  "То, что я начал вам рассказывать, может подождать", - сказал Смит, зная, что угроза его собственной жизни была личным делом, но что национальная безопасность была главной директивой КЮРЕ. "Я отправляю вас в Мэриленд".
  
  "Прекрасная провинция", - сказал Чиун.
  
  "Да. Кто-то пытался похитить Ферриса Д'Орра, металлурга".
  
  "Изверги, - воскликнула Чиуа, - похищают такого больного человека".
  
  "Заболел?"
  
  "Он металлург, верно? У него аллергия на металлы. Бедняга. Представьте, что он никогда не сможет прикоснуться к золоту или подержать монеты в руке. Он, должно быть, вне себя ".
  
  "Металлург - это тот, кто работает с металлами", - сказал Смит, поднимаясь на ноги.
  
  "Ах, ремесленник".
  
  "Не совсем. Он изобрел способ плавки титана, важного металла".
  
  Чиун медленно покачал головой. "Есть только один важный металл, и это желтый".
  
  "Титан важен для Америки.'
  
  "Она желтая?"
  
  "Нет. Я полагаю, что он голубоватый, как свинец".
  
  Чиун скорчил гримасу. "Свинец - плохой металл. Свинец погубил Римскую империю. Они использовали его для своих водопроводов. Римляне пили воду из своих свинцовых труб и потеряли сначала рассудок, а позже и свою империю. Без сомнения, у них тоже были свинцовые туалеты. Туалеты уничтожат цивилизацию быстрее, чем эпидемия. Даже могущественные греки не смогли бы пережить натиск туалетов ".
  
  "Титан важен для Америки", - повторил Смит, игнорируя вспышку Чиуна.
  
  "О? Это ценно?"
  
  "Очень", - сказал Смит. "Это используется для деталей реактивных двигателей и в технологиях космической эры".
  
  "Если это ценно, зачем тратить его на машины?" Спросил Чиун. "Почему бы вместо этого не изготовить красивые урны из титана? Или статуи достойных людей?" Я уверена, что в titanium я выглядела бы великолепно ".
  
  "Защищайте Д'Орра, и если кто-нибудь придет за ним", - устало сказал Смит. "уничтожьте их".
  
  "Конечно". - сказал Мастер синанджу. "Я прекрасно понимаю".
  
  Глава 13
  
  Римо Уильямс прошел пешком большую часть пути до Пхеньяна, столицы Корейской Народной Республики, прежде чем увидел свой первый автомобиль.
  
  Это был импортный "Вольво". Римо вышел на середину шоссе и замахал руками, чтобы машина остановилась.
  
  Машина замедлила ход. Водитель бросил долгий взгляд на Римо и объехал его.
  
  Римо побежал за "Вольво". "Вольво" набрал скорость. Водитель "Вольво" посмотрел на свой спидометр. Он показывал семьдесят. Но белый мужчина в черной футболке все еще был в зеркале заднего вида.
  
  Когда бегущий белый человек поравнялся с "Вольво", в глазах водителя стояли слезы. Этого не могло случиться. Белый человек, должно быть, не западный шпион, как он сначала подумал. Он, должно быть, был злым духом.
  
  "Мне нужно доехать до Пхеньяна", - крикнул Римо водителю.
  
  Именно тогда водитель с уверенностью понял, что белое существо, должно быть, злой призрак. Он не только не отставал от автомобиля со скоростью семьдесят миль в час, но и говорил по-корейски. Западные шпионы не говорили по-корейски. Однако корейские призраки говорили по-корейски. Среди прочего они делали, например, проводили своими неосязаемыми руками сквозь твердые предметы и вырывали сердца из грудных полостей живых.
  
  "Я сказал, что мне нужно съездить в Пхеньян", - повторил Римо. Когда кореец не ответил, Римо постучал по окну со стороны водителя до тех пор, пока стекло не покрылось паутиной и не выпало.
  
  К тому времени кореец вдавил педаль газа в пол. Белый призрак все еще бежал, даже несмотря на машину. Спасения не было.
  
  Белый призрак сказал что-то о том, что его нужно подвезти. Зачем призраку, который мог развивать скорость свыше семидесяти миль в час, понадобился земной транспорт, не имело значения. Как и тот факт, что "Вольво" стоил восьмилетней зарплаты. Призрак требовал машину, и от него было никуда не деться. Поэтому оставалось только одно.
  
  Водитель затормозил "Вольво", выскочил со стороны пассажира и, спотыкаясь, рухнул в высокую траву. Белый призрак не преследовал его.
  
  "Я всего лишь хотел прокатиться", - сказал себе Римо Уильямс. Он пожал плечами, садясь за руль "Вольво". Ключи все еще были в замке зажигания. Он завел машину.
  
  Римо вел машину медленно, не отрывая глаз от дороги. Время от времени на экране появлялись смутные очертания ног в сандалиях. Через милю по шоссе цепочка следов внезапно оборвалась. Его заменила вереница ячменных зерен, которая, казалось, тянулась гуськом до самой столицы.
  
  "Чиун", - сказал Римо себе под нос.
  
  Час спустя Пхеньян появился в кадре на забрызганном жучками лобовом стекле. Это был город внушительных белых зданий с каменным факелом - северокорейской версией Статуи Свободы, возвышающейся над горизонтом.
  
  Римо проехал через контрольно-пропускной пункт, потому что спешил. Бюрократическая волокита в любом случае всегда его раздражала. Его не остановили, потому что он был за рулем иностранной машины. Только высокопоставленные члены правительства Северной Кореи ездили на иностранных автомобилях. Или на любых автомобилях, если уж на то пошло.
  
  Пхеньян не был похож на Москву. Он не был похож на Пекин. Это не была одна из унылых коммунистических столиц, из-за которых Восточный блок пользуется дурной славой. Здания были безупречны. Великолепные деревья росли вдоль берегов реки Тэдон. Счастливые дети маршировали с песнями в школу. Рабочие маршировали с песнями на работу. В Пхеньяне никто никуда не ходил. Все маршировали и пели. Разница была в том, что дети пели, потому что им это нравилось. Взрослые пели, потому что за отказ петь влекло уголовное наказание. Множество мраморных статуй великого лидера Ким Ир Сена усеивали просторные парки, а десятки плакатов с его изображением благожелательно улыбались со стен зданий.
  
  Римо, который встречался с Ким Ир Сеном, знал, что статуи и плакаты были ложью. На них был изображен черноволосый и розовощекий политик, хотя на самом деле щеки Ким Ир Сена ввалились, он носил очки, а его волосы были цвета грязного хлопка.
  
  Когда Римо колесил по городу в поисках аэропорта, он был поражен широкой и очень современной системой улиц. "Там было пять полос, но очень мало машин. Единственными автомобилями были случайные Volvos или Toyotas. По какой-то причине ни один из автомобилей не выехал на центральную полосу. Чтобы сэкономить время, не из-за того, что там вообще было много машин, Римо поехал по центральной полосе.
  
  Он не успел отъехать далеко, когда одна из маленьких белых машин военной полиции начала его преследовать. Офицер махнул ему рукой, указывая на обочину дороги.
  
  "Где находится аэропорт?" - спросил Римо по-корейски.
  
  "Прием! Прием!" - заорал офицер резко.
  
  Римо, полагая, что, повинуясь, он быстрее доберется до аэропорта, подчинился.
  
  Полицейский подошел к нему с пистолетом в руке. "Я не превысил скорость, не так ли?" - вежливо спросил Римо.
  
  "Выходите из машины", - сказал офицер. "Выходите!"
  
  Римо вышел. Офицер впервые смог ясно разглядеть его. Он выдернул из-за пазухи свисток и яростно в него дунул.
  
  "В чем проблема?" Римо хотел знать.
  
  "Вы арестованы. Едете по полосе, зарезервированной для официального пожизненного пользования Самим Лидером Ким Ир Сеном".
  
  "Ты, должно быть, шутишь", - сказал Римо. "У него есть своя долбаная полоса?"
  
  "И за то, что ты незарегистрированный иностранец", - добавил офицер, снова дуя в свисток.
  
  Офицер ткнул Римо дулом пистолета. Это была ошибка.
  
  Римо вырвал пистолет из пальцев мужчины, прежде чем тот смог отреагировать. Он поднял его перед расширяющимися глазами мужчины.
  
  "Смотри", - сказал Римо. "Магия". Он обхватил одной рукой ствол пистолета и очень быстро потер его, а когда убрал руку, дуло начало обвисать, как безвольный резиновый шланг.
  
  Римо вернул мужчине его оружие.
  
  Офицер недоверчиво моргнул. Если бы он сейчас нажал на курок, то, несомненно, лишил бы себя мужества. "Синанджу?" - пробормотал он, запинаясь.
  
  Римо кивнул. "Я новый Хозяин".
  
  "Белый?"
  
  "Не совсем. Это зависит от того, кого вы спросите".
  
  Офицер поклонился. "Я к вашим услугам".
  
  "Мне нравится ваше отношение. Я ищу старшего Мастера, моего учителя".
  
  "Он был здесь. В аэропорту были большие неприятности. Из-за него возникли трудности с тамошними официальными лицами. Никто не знает почему. Ему нужно было только попросить, и мы бы ему обязали. Но он отказался назвать себя ".
  
  "Где он сейчас?" Спросил Римо.
  
  Офицер пожал плечами. "Говорят, его отправили самолетом на злополучный Юг. Никто не знает почему. Рай здесь, на Севере".
  
  "Если ты Лидер на всю жизнь, то да", - сказал Римо. "Как насчет полицейского сопровождения в аэропорт?"
  
  "Немедленно", - сказал офицер.
  
  В аэропорту они были более чем рады помочь новому Мастеру синанджу, белому или нет.
  
  Начальник службы безопасности аэропорта радостно улыбался до тех пор, пока нерв на его щеке не начал подергиваться. Он смягчил улыбку, придав лицу менее напряженное выражение.
  
  "Когда следующий рейс отсюда?" Спросил Римо.
  
  "Москва или Пекин?"
  
  "Ни то, ни другое", - сказал Римо. "Думаю, я направляюсь в Америку".
  
  "Вам следует знать, - сказал начальник службы безопасности, - но я сожалею, что не могу удовлетворить ваше желание, как бы мне ни хотелось".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Народно-Демократическая Республика не может позволить себе больше терять пилотов, перевозящих мастеров синанджу во враждебные места".
  
  "Чиун убил их?"
  
  "Нет, они покончили с собой при приземлении. Они знали, что Юг - ужасное место. Они предпочли покончить с собой, чем жить без Его милости, нашего славного лидера".
  
  "Вот что я тебе скажу", - предложил Римо. "Дай мне одного пилота, и я позабочусь о том, чтобы он вернулся. Достаточно справедливо?"
  
  Начальник службы безопасности покачал своим лунообразным лицом.
  
  "Невозможно", - сказал он. Он знал, что следующий пилот может не поверить официальной пропаганде и решить, что Южная Корея, в конце концов, место, в котором стоит жить. "Что возможно?"
  
  "Наземный эскорт, скажем, в десяти милях к северу от тридцать восьмой параллели. Оттуда вы могли бы дойти пешком".
  
  "Я привык к обслуживанию от "до""до""", - сказал Римо, взяв медную плевательницу со стола начальника службы безопасности и сжимая ее до тех пор, пока она не заскрипела. Он вложил искалеченные останки в руки начальника службы безопасности.
  
  "Я отвезу тебя лично", - внезапно решил кореец, чувствуя, как острые металлические края режут его ладони. Несколько часов спустя закрытый джип начальника службы безопасности подъехал к укреплениям из колючей проволоки, которые, по утверждению северокорейских политиков, были предназначены для того, чтобы не подпускать южных дьяволов к Народной Республике. На самом деле, это было сделано для того, чтобы не дать народу Севера вырваться на свободу.
  
  "Остальное я оставляю на ваше усмотрение", - сказал начальник службы безопасности.
  
  "Спасибо", - сказал Римо.
  
  "Я хотел бы, чтобы ваш учитель был таким же разумным. Если бы только он назвал себя, мы могли бы прийти к какому-нибудь реалистичному соглашению".
  
  "Я думаю, он хотел, чтобы за ним следили".
  
  "Тогда зачем калечить двух наших солдат вместо того, чтобы раскрыть себя?"
  
  "Я думаю, он хотел действовать незаметно", - сказал Римо, растворяясь среди деревьев.
  
  Глава 14
  
  Все знали, что Феррис Д'Орр скрывался. Весь мир знал, что федеральное правительство поместило его в безопасное место с тех пор, как впервые было объявлено, что Феррис Д'Орр, открывший секрет литья титана в холодном состоянии, стал объектом попытки похищения.
  
  И весь мир узнал, благодаря вездесущим средствам массовой информации, что конспиративная квартира была вовсе не домом, а пентхаусом в центре Балтимора.
  
  "Это корреспондент Дон Кудер, репортаж с улицы Лафайет-Билдинг, вероятного, но не определенного местоположения конспиративной квартиры, где агенты ФБР спрятали металлургического гения Ферриса Д'Орра, человека, который может произвести революцию в области применения титана в оборонной промышленности. Можете ли вы подтвердить что-либо из этого для меня, полевой агент Гроган?" спросил репортер, тыча микрофоном в лицо крупному мужчине с каменным лицом в синей куртке с желтыми пластиковыми буквами "ФБР" на спине.
  
  "Без комментариев", - сказал человек из ФБР. В руках он сжимал автоматическую винтовку. Позади него стеклянный вход в здание "Лафайет" был перекрыт деревянными козлами для распиловки. Другие мужчины, все в куртках ФБР и размахивающие огнестрельным оружием, слонялись за дверями. Над головой шумно описывал круги вертолет. На нем тоже были нанесены буквы "ФБР".
  
  Вся команда ФБР была выведена на улицу всего час назад.
  
  "По нашей информации, Феррис Д'Орр оборудовал лабораторию в пентхаусе, где он продолжает свою работу", - настаивал репортер. "Вы можете это подтвердить?"
  
  "Без комментариев", - лаконично сказал человек из ФБР.
  
  "Тогда объясните мне, если можете. Агент Гроган, почему перед этим зданием в это конкретное время наблюдается очень заметное присутствие ФБР".
  
  "Чтобы контролировать СМИ. Нас не вызывали, пока ваши люди практически не взяли это место штурмом".
  
  "Вы хотите сказать, что вы здесь не для того, чтобы защищать Ферриса Д'Орра, возможно, самого важного ученого в Америке на сегодняшний день?"
  
  "Я знаю, что такое Феррис Д'Орр", - раздраженно сказал агент Гроган. "Вам не обязательно рассказывать мне всю историю этого человека. И да, я категорически отрицаю, что моя команда охраняет Феррис Д'Крр. Я только что закончил объяснять вам. Вот оно снова. Мы на станции, чтобы контролировать СМИ. Вы не собираете такие силы для охраны конспиративной квартиры. Это все равно что вывесить табличку с надписью "Заложник сдается".
  
  "Но вы же не утверждаете, что Феррис Д'Орр прячется двадцатью этажами выше наших голов, опасаясь за свою жизнь?"
  
  "Без комментариев", - сказал агент ФБР Гроган, закатывая глаза к небу.
  
  "Как насчет попытки похищения мистера Д'Орра? Есть ли какие-нибудь зацепки по этому поводу?"
  
  "По этому поводу вам придется поговорить с окружным надзирателем".
  
  "Но вы ожидаете еще одной попытки, не так ли?"
  
  "Без комментариев".
  
  Репортер повернулся к своему оператору и устремил на видеокамеру стальной взгляд.
  
  "Вот оно, дамы и господа из аудитории. Не совсем положительное доказательство, но, безусловно, показательный признак того, что ученый Феррис Д'Орр содержится под охраной в этом самом блоке. Что это говорит о способности нашего правительства защищать важных членов оборонного сообщества? Неужели безопасность настолько слаба, что любой может обнаружить так называемое "безопасное" убежище? Обсуждение этих тревожных вопросов и специальный информационный выпуск "Титан и ваши налоги" выйдут в эфир в специальном выпуске CableTalk сегодня вечером в одиннадцать десять по центральному времени. До тех пор, это Дон Кудер, CableTalk Network News, Балтимор ".
  
  После того, как съемочные группы новостей разъехались по домам, уверенные, что они удовлетворили насущную потребность американского народа знать, что человек, имеющий решающее значение для будущего обороны Америки, находится под надежной - если уже не секретной - защитой ФБР, такси остановилось перед зданием Лафайет и из него вышел мужчина.
  
  Мужчина был ростом едва ли пять футов, восточного происхождения, в сером кимоно, и он сообщил агентам ФБР, что они могут идти домой.
  
  "Теперь, когда я здесь, ты больше не нужен", - сказал маленький человечек приятным, писклявым голосом.
  
  Когда агент ФБР Гроган вежливо спросил имя гражданина, гражданин отмахнулся от него. И когда человек из ФБР попытался наложить руки на азиата, он обнаружил, что хватается за воздух.
  
  "Остановите этого парня", - крикнул он охранникам у двери. Пять агентов ФБР заблокировали дверь. Последовал внезапный шквал движения, вспышка серого цвета и звук, похожий на треск кокосовых орехов.
  
  Пятеро хорошо обученных агентов ФБР осели на тротуар, их глаза остекленели, головы качнулись на нетвердых шеях после того, как старый азиат столкнул их лбами по двое.
  
  Агент Гроган бросился к старому азиату. Азиат обернулся, и Гроган на мгновение увидел два желтоватых пальца, приближающихся к его глазам. Обычно этого времени было достаточно для реакции человеческого моргательного рефлекса, одного из самых быстрых рефлексов в природе. В этом случае пальцы действовали быстрее, чем моргание, и агент Гроган обнаружил, что сидит на улице, схватившись за лицо. Слезы текли между его пальцами, и он ничего не мог видеть.
  
  Скрипучий голос крикнул в ответ: "Напомни мне убить тебя позже".
  
  Несколько минут спустя прибыл окружной надзиратель, сопровождаемый батареей агентов в камуфляже.
  
  "Что здесь произошло?" он требовательно спросил.
  
  Агент Гроган, спотыкаясь, поднялся на ноги, вытирая слезящиеся глаза носовым платком.
  
  "Я думаю, он ткнул меня пальцем в глаза", - сказал он. "Маленький парень. Азиат. Ты достал его?"
  
  "Нет, но он, очевидно, заполучил тебя. Всех вас".
  
  "Мы должны остановить его".
  
  "Нет, мы этого не делаем. Мы должны идти домой. Мы испытываем облегчение".
  
  "Освобожден от должности! Кто?"
  
  "Маленького азиата, который играл Мо в ваших "Шести марионетках". Не проси меня объяснять. Я понимаю это не больше, чем ты. Но слово пришло сверху. Давай закончим на этом ".
  
  На следующее утро, когда в новостях сети снова появилось сообщение без комментариев, выяснилось, что все следы присутствия ФБР таинственным образом исчезли. Они немедленно предположили, что Ферриса Д'Орра перевезли на еще более надежную конспиративную квартиру, и лихорадочно бросились в погоню за ним, чтобы американский народ лучше спал, зная, что он все еще в надежных руках. В своем стремлении к правде и более высокой доле рейтингов они пренебрегли простой вещью. Они забыли войти в здание, чтобы подтвердить, что Феррис Д'Орр действительно был перемещен.
  
  Феррис Д'Орр не мог поверить своим ушам.
  
  "Один человек?" он закричал. "Один человек должен защищать меня? Ты с ума сошел? Ты имеешь хоть какое-то представление о том, насколько я ценен для нашего Министерства обороны прямо сейчас?"
  
  "Да, сэр", - сказал полевой руководитель ФБР. "Я понимаю, что мой начальник получил сообщение об изменениях от самого министра обороны".
  
  "Зачем ему совершать подобные безумные поступки?" - воскликнул Феррис. "Подождите минутку. Как его зовут - Как-то там Бергер, верно? Он, должно быть, еврей. Вот и все! Это сионистский заговор, не так ли?"
  
  "Я уверен, что министр обороны знает, что делает", - сказал человек из ФБР.
  
  "Вы еврей?" Внезапно подозрительно спросил Феррис.
  
  "Сэр?"
  
  "Я задал тебе важный вопрос".
  
  "Ну, вообще-то, нет".
  
  "Ты, наверное, не признался бы в этом, если бы был".
  
  "У меня есть приказ", - сухо сказал начальник ФБР. "А теперь, если вы меня извините ..."
  
  Начальник ФБР увел своих людей прочь, качая головой. Прошло много времени с тех пор, как он видел такую бешеную религиозную ненависть. Забавно было то, что парень сам выглядел евреем.
  
  После того, как он ушел, Феррис Д'Орр ошеломленно опустился в кресло. Его лицо побледнело.
  
  "Бедняга", - сказал Мастер синанджу, входя в комнату. "Позволь мне помочь тебе".
  
  "Кто? Что? Как ты сюда попал?"
  
  "Лифт", - сказал Мастер синанджу, толкая титановый распылитель в другую комнату.
  
  Феррис вскочил на ноги. "Что ты делаешь? К чему ты это клонишь?"
  
  Азиат на мгновение остановился. "Я Чиун, правящий мастер Синанджу. Вы Феррис?"
  
  "Феррис Д'Орр".
  
  "Вы металлург?"
  
  "Это верно".
  
  Чиун кивнул. "Я убираю оскорбительные металлы из этой комнаты. Хорошо, что я здесь. Те, кто охранял тебя до меня, должны были знать лучше, чем оставлять тебя наедине с причиной твоей болезни ".
  
  "Какая болезнь?" потребовал ответа Феррис Д'Орр, не давая Чиуну выйти из комнаты с распылителем.
  
  "Вы металлург. Вы так сказали".
  
  "Мы это уже проходили".
  
  "У тебя аллергия на металл. Я удаляю металлы".
  
  "Я не просил прислать уборщика", - надменно сказал Феррис Д'Орр. "Конечно, не того, кто не говорит на этом языке".
  
  "Я говорил по-английски еще до твоего рождения", - сказал Чиун. "Но я не стану держать на тебя обиду. Очевидно, что ты находишься в ослабленном психическом состоянии из-за этого жестокого контакта с металлом. Посмотри на эту комнату. Она заполнена металлическими блоками, все уродливые, скучные и бесполезные ".
  
  "Это моя лаборатория", - сказал Феррис Д'Орр, пытаясь затолкать распылитель обратно в комнату. По какой-то причине он не сдвинулся с места, даже после того, как он надавил изо всех сил. Это было так, как если бы устройство было прикручено к полу.
  
  "Ты начинаешь потеть, бедняга. Пойдем. Будет лучше, если я отведу тебя в соседнюю комнату".
  
  "Я не хочу идти в соседнюю комнату!" - сказал Феррис Д'Орр, и хотя старый азиат всего лишь взял его за запястье двумя изящными пальцами, Феррис обнаружил, что его тянет в соседнюю комнату, как на буксирном тросе.
  
  "Меня будет защищать очень опасный охранник", - предупредил Феррис после того, как его мягко, но твердо усадили на мягкий стул. "Этот человек настолько опасен, что заменяет первоклассную команду агентов ФБР. Так что тебе лучше убираться отсюда, приятель".
  
  Мастер Синанджу, получив комплимент, поклонился и позволил слабейшей из довольных улыбок осветить его черты.
  
  "Я Чиун. Я только сегодня вернулся в вашу замечательную страну, которую я вижу новыми глазами. Поэтому я позволю вам называть меня Чиун, поскольку другие американцы фамильярно называют друг друга по именам ".
  
  "Замечательно. Но мое предупреждение остается в силе. Этот парень - убийца ".
  
  "Я и есть тот парень, убийца", - сказал Чиун.
  
  "Ты?"
  
  "Я".
  
  "Я никогда не видел убийцу, который был бы похож на тебя".
  
  "Ты никогда не видел убийцу, который убивал бы так, как я", - резонно заметил Чиун.
  
  "Что нам теперь делать?"
  
  "У тебя есть телевизор?"
  
  "Прямо за тобой".
  
  Мастер Синанджу обернулся. "Я не вижу ничего подобного", - фыркнул он.
  
  "Шкаф. Это проекционный телевизор. Вы поднимаете его за ручку ".
  
  Озадаченный Мастер Синанджу подошел к столу из искусственного дерева с прорезью для рук на крышке, протянул руку, и откидная крышка поднялась, обнажив не стеклянную трубку обычного телевизора, а большой белый экран. Затем Мастер Синанджу увидел знакомые кнопки. Он нажал кнопку включения.
  
  На экране появились новости, и Чиун быстро переключил канал.
  
  "Что ты делаешь?"
  
  "Я пытаюсь найти одну из моих прекрасных драм о более счастливых днях. Увы, я не захватил с собой свои кассеты".
  
  "Красивые драмы?"
  
  "Край тьмы все еще показывают?"
  
  "Я думаю, ее отменили".
  
  Лицо Чиуна сморщилось. "Вероятно, это было из-за насилия. Она была далека от высот, связанных с гистерэктомией миссис Лэпон и неудачной наркоманией ее сына, которого она ошибочно считала отцом своего бывшего мужа, а не Дэррила, доктора."
  
  "Кто будет защищать меня, пока ты смотришь сериалы?"
  
  "Я, конечно".
  
  "И что я, по-твоему, должен делать?"
  
  "Сижу здесь, приходя в себя после твоего неудачного контакта с уродливыми металлическими предметами".
  
  "Ты собираешься охранять меня и смотреть сериалы одновременно?"
  
  "Мастера синанджу обладают обоими руками", - сказал Чиун, переключая каналы в поисках чего-нибудь знакомого.
  
  "Мастера чего?"
  
  "Синанджу",
  
  "Синанджу? Ты не похож на еврея", - сказал Феррис Д'Орр.
  
  "Это потому, что я не еврей".
  
  "Хорошо. Я не люблю евреев".
  
  "Мои предки согласились бы с тобой. Они никогда не получали никакой работы от Дома Давида. Ирод был другим делом ".
  
  Круглое лысеющее лицо появилось на большом экране телевизора как раз вовремя, чтобы получить брошенный грейпфрут.
  
  "А, их тоже показывают по телевизору", - радостно сказал Чиун. "Я видел их раньше в кино. Они, должно быть, очень популярны".
  
  "Они? Это те самые Три Марионетки, не так ли?"
  
  "Они замечательные", - сказал Мастер синанджу, устраиваясь на диване. Он скромно расправил юбки кимоно, чтобы они прикрывали его ноги.
  
  Феррис Д'Орр наблюдал, как трое мужчин на экране били друг друга по голове набором тупых предметов, гонялись друг за другом по дому и завершили свои выходки дуэлью с брызгами чернил.
  
  Мастер Синанджу счастливо захихикал. "Я люблю их. Они такие... такие..."
  
  "Глупо", - подсказал Феррис.
  
  "Такой американский", - сказал Чиун.
  
  "Тебе нравятся американские штучки, да?" - спросил Феррис Д'Орр. "
  
  Американские штучки - это приобретенный вкус, я знаю, но я стараюсь ".
  
  "Ну, на твоем месте я бы переоделся. Ты одеваешься как неженка".
  
  Мастер Синанджу сдержал свой гнев на белого металлурга. Без сомнения, он все еще страдал от пребывания в лаборатории.
  
  "Увы", - сказал он. "У меня осталось только одно приличное кимоно. Вы знаете хорошего портного?"
  
  "В этом городе должен быть хотя бы один приличный".
  
  "После того, как все это закончится, мы навестим его".
  
  "Не могу", - сказал Феррис Д'Орр. "Предполагается, что я останусь здесь. Это конспиративная квартира, помнишь?"
  
  "Где бы ты чувствовал себя в большей безопасности, - возразил Чиум, - один в этом доме, где убийцы могут безнаказанно входить в дверь, или на улице с Мастером Синанджу?"
  
  Феррис Д'Орр вспомнил о своей неспособности сдвинуть с места распылитель и о том, как забавный маленький азиат без видимых усилий вытащил его из лаборатории.
  
  "Никаких состязаний. Я вызову такси", - сказал он.
  
  Глава 15
  
  На столе доктора Гарольда В. Смита зазвонил телефон. Смит резко оторвался от своего видеоэкрана. Это была обычная линия, а не прямое соединение с Белым домом. Смит посмотрел на часы. Это было после одиннадцати вечера, что означало его жену.
  
  Он решил проигнорировать это.
  
  Но когда телефон продолжил звонить, нарушая его концентрацию, Смит смягчился.
  
  "Да, дорогая?"
  
  "Кто она?" - требовательно спросила миссис Смит, ее голос дрожал от эмоций.
  
  "Опять?"
  
  "Другая женщина. Ты больше не можешь это скрывать, Гарольд. Сначала у тебя появился внезапный интерес ко мне, теперь тебя нет дома все время. Это твоя секретарша? Эта женщина Микулка?"
  
  Помимо воли Гарольд Смит расхохотался. "Гарольд? В чем дело? Ты задыхаешься? Если ты задыхаешься, передай этот телефон тому бродяге, кем бы он ни был. Может быть, она знает маневр Геймлиха ".
  
  "Я ... я не задыхаюсь", - громко сказал Гарольд Смит. "Я смеюсь".
  
  "Ты говоришь, как автомат, у которого случаются конвульсии. Ты уверен, что это смех?"
  
  "Да, дорогая, я уверен. И в моей жизни нет другой женщины. Но спасибо тебе за то, что ты так думаешь. Ты сделала мой день лучше".
  
  "Сейчас ночь, Гарольд. Почти полночь. Я в постели. Одна. Точно так же, как я была одна всю последнюю неделю. Как долго это может продолжаться?"
  
  "Я не знаю, дорогая", - сказал Смит более трезвым тоном. "Я действительно не знаю".
  
  "Прекрати стучать по этим адским клавишам компьютера, когда я с тобой разговариваю".
  
  "Что? О, мне очень жаль".
  
  "Ты действительно работаешь, не так ли?"
  
  "Да, дорогая", - сказал Гарольд Смит, отворачиваясь от экрана. Но только слегка.
  
  "Это серьезно, не так ли?"
  
  "Да", - сказал Гарольд Смит. "Очень серьезная".
  
  "Ты хочешь поговорить об этом?"
  
  Облегчение захлестнуло Гарольда Смита. "Да, хочу. Я действительно хочу. Но я не могу".
  
  "Ты знаешь, что я знаю. Тебе больше не нужно притворяться".
  
  "Ш-ш-ш, это открытая линия", - сказал Гарольд Смит.
  
  "Мне жаль. Но ты знаешь, о чем я говорю".
  
  "Да, хочу. И, честно говоря, если бы я мог поговорить об этом, я бы обратился к тебе. Но характер моей работы..."
  
  "Гарольд, прямо рядом со мной есть большое открытое пространство. Я похлопываю по нему, Гарольд. Ты слышишь, как я похлопываю по нему?" Ее голос был низким и успокаивающим.
  
  "Да, я могу", - неловко сказал Гарольд Смит.
  
  "Я бы хотел, чтобы прямо сейчас ты был в этом большом пустом пространстве".
  
  "Я скоро буду. Пожалуйста, поверь мне. Я буду дома, как только смогу. Все будет так, как было".
  
  "Как это было - или как это было раньше? Такое чувство, что мы возвращаемся к старым шаблонам. Я - нетребовательная жена, а ты - честный муж, для которого работа на первом месте - всегда на первом. Я не уверена, что смогла бы вернуться к той жизни, Гарольд ".
  
  "Нет, этого не будет, я обещаю".
  
  "Я люблю тебя, Гарольд".
  
  "Я знаю. Я чувствую то же самое",
  
  "Но ты не можешь произнести нужные слова, даже спустя столько лет. Эти три простых слова. Можешь ли ты, Гарольд,"
  
  "Некоторые вещи не обязательно говорить".
  
  "Позвони мне. Скоро".
  
  "Спокойной ночи, дорогая", - тихо сказал Гарольд Смит и повесил трубку. Он пожалел, что она использовала этот сексуальный голос. Это заставило его снова затосковать по ней. Но, чтобы защитить ее, Гарольду Смиту приходилось соблюдать дистанцию.
  
  Смит вернулся к своему компьютеру. Он почувствовал новый прилив сил. Было так тяжело в эти последние дни сидеть взаперти в своем кабинете под охраной охранников Фолкрофта, которые начали задаваться вопросом, действительно ли они были начеку, чтобы не дать сбежать невменяемому пациенту - как сказал им доктор Смит - или чтобы не впустить кого-то.
  
  Разговаривая со своей женой, Смит почувствовал, как его сдерживаемое разочарование уходит. Он вернулся к своему компьютерному терминалу, слабая улыбка тронула суховатые уголки его рта. Его жена думала, что он все еще тайно работает на ЦРУ. В течение многих лет он скрывал от нее истинный характер своей работы в Фолкрофте. Но интуитивно она знала. Она знала уже давно. Однако она не подозревала о существовании КЮРЕ. До тех пор, пока она не подозревала, Гарольд Смит продолжал бы позволять ей верить, что она всего лишь многострадальная жена преданного делу бюрократа ЦРУ. И восхищайся ею за это.
  
  Смит выбросил мысли о ней из головы и вернулся к насущной проблеме.
  
  Снова и снова он запускал тестовые программы по схеме убийств Гарольда Смита. Снова и снова не было никаких корреляций - ни общих черт прошлого, ни семейных отношений, ни моделей преступной деятельности. Ничто не связывало Гарольдов Смитов вместе, за исключением того, что всех их звали Гарольд Смит, они были мужчинами старше шестидесяти и исчезли или умерли при ужасных обстоятельствах.
  
  Доказательства были косвенными, но они были убедительными. Это выглядело как работа, возможно, безумного серийного убийцы. Конечно, нормальные правоохранительные органы, если бы они когда-либо узнали о схеме, пришли бы к такому выводу.
  
  Доктор Гарольд В. Смит знал, что он был настоящей целью убийцы. Он знал это с уверенностью, граничащей с экстрасенсорной. Он знал это из-за того, кем он был, и он знал, что был следующим на пути убийцы.
  
  Ожидание становилось проблемой. Смит хотел, чтобы убийца нашел его, просто чтобы покончить со всем этим. Просто чтобы узнать личность своего врага.
  
  Смит решил подойти к проблеме с другой стороны. Он запустил программу логического извлечения и начал вводить факты.
  
  Факт 1: Неизвестный убийца знает имя цели.
  
  Факт 2: Неизвестный убийца знает приблизительный возраст цели.
  
  Факт 3: Неизвестный убийца выбирает цели по ходу движения, вероятно, по дороге.
  
  Вопрос: Как неизвестный убийца определяет местонахождение своих целей? Компьютер деловито просматривал свои файлы, сопоставляя данные быстрее, чем любая машина, кроме суперкомпьютеров, вычисляющих числа, принадлежащих Пентагону. Через минуту ответы начали прокручиваться вверх по экрану, каждый из которых оценивался по коэффициентам вероятности. Смит выбрал наименее вероятный вариант для контрольного теста.
  
  Наименьшая вероятность указывала на то, что неизвестный убийца выбирал свои цели из местных телефонных справочников. Смит попросил компьютер отсортировать имена убитых Гарольдов Смитов по двум категориям: те, кто был указан в местных телефонных справочниках, и те, у кого не было внесенных в список номеров. В качестве запоздалой мысли он добавил третью категорию - тех, у кого не было телефонов или они не были указаны под своими именами.
  
  Смит долгое время смотрел на ответ компьютера.
  
  Все тринадцать жертв были указаны в местных телефонных справочниках.
  
  "Это слишком просто", - сказал себе Смит. "Этого не может быть". Но это было. Смит исходил из предположения, что убийцей был какой-то высококвалифицированный агент разведки, который использовал бы сложные ресурсы и опытные методы для достижения своих целей. Это было слишком грубо, слишком дилетантски, слишком случайно. Потребуются месяцы, даже годы, прежде чем неизвестный убийца достигнет своей цели. Предположительно, он может убить каждого Гарольда Смита из целевой группы, прежде чем доберется до нужного. Если тогда.
  
  Смит вошел в файлы социального обеспечения в Вашингтоне - крупнейшее из существующих хранилищ данных о гражданах США - и извлек адреса всех Гарольдов Смитов из целевой группы, проживающих в настоящее время в Массачусетсе, Род-Айленде, Коннектикуте и северной части штата Нью-Йорк - штатах, где неизвестный убийца, скорее всего, нанесет следующий удар.
  
  В этом географическом районе было всего три Гарольда Смита старше шестидесяти. Единственным, кто был указан в телефонной книге, был доктор Гарольд В. В. Смит из Рая, Нью-Йорк, указан как директор Фолкрофта. У Смита не было указанного домашнего номера.
  
  Пот начал стекать с тела Смита так горячо и так быстро, что от его очков даже запотели. Он поспешно вытер их.
  
  Если убийца действительно выбирал своих жертв по телефонным справочникам, он должен был уже быть в Фолкрофте. Он опоздал.
  
  В этот критический психологический момент у офиса Смита раздалась стрельба.
  
  Это был короткий залп выстрелов, похожий на взрыв петард. Звук едва пробил стены кабинета Смита, но для человека, обученного распознавать стрельбу, ошибки быть не могло.
  
  Смит схватил настольный телефон и набрал добавочный номер на входе.
  
  "Что там происходит внизу?" потребовал ответа он.
  
  "Кто-то пытается проникнуть внутрь, доктор Смит. Я думаю, мы его прогнали".
  
  "Как он выглядел?" Потребовал Смит. "Опишите его".
  
  "Подождите. Вон он идет. Он перелез через забор".
  
  "Забор! Он на заборе или через него?"
  
  "Я не знаю. Он двигался слишком быстро".
  
  "Опишите его, пожалуйста", - сказал доктор Смит, обретая контроль над своим голосом. Он спокойно полез в ящик стола и достал свой старый OSS-vintage .автоматический пистолет 45 калибра. В трубке послышались выстрелы.
  
  "Охранник? Охранник?" - позвал доктор Смит, зажимая трубку между плечом и ухом. Он дослал патрон в патронник автомата, резко потянув затвор. Он был готов, но к чему?
  
  Смит услышал крик охранника. "Внутри, он внутри!" - говорил охранник.
  
  Затем раздался только грохот. Телефон охранника был уронен. Внезапно.
  
  Смутные звуки визга шин, неровных выстрелов и сердитых криков мужчин просачивались сквозь стены и эхом отдавались в телефоне. Смит повесил трубку и поднялся на ноги.
  
  Раздался громкий стук в его дверь. "Да?"
  
  "Гастингс, доктор Смит. У нас здесь проблема".
  
  "Я знаю", - сказал Смит охраннику. "Я думаю, у нас нарушитель".
  
  "Приказы, сэр?"
  
  "Не подпускайте его любой ценой. И стреляйте при виде. Ранить, если возможно. Убить, если необходимо".
  
  "Да, сэр", - отозвался охранник. Смит услышал, как его шаги затихли вдали. Он погасил свет в своем кабинете. Сквозь просторное панорамное окно лился горький лунный свет. С той стороны не было бы никакой опасности. Стекло было пуленепробиваемым, не бьющимся.
  
  Стоя за своим столом, Смит был решительной фигурой в лохмотьях. Люди, которые выстояли и сражались при Лексингтоне и Конкорде, выглядели так же, как и он, - простые янки, сражающиеся за свои фермы и свои семьи. Смит, несмотря на свои высокотехнологичные ресурсы и огромную международную ответственность, в глубине души был янки из Вермонта, который твердо верил в свою страну и ее принципы и был готов отдать свою жизнь за то и другое.
  
  Автоматический пистолет казался прохладным во влажной ладони.
  
  Кто? подумал он в тысячный раз. Кто был этот человек, который знал только его имя и возраст и с убийственной, навязчивой целеустремленностью убивал и убивал в слепой жестокой манере, разработанной, чтобы уничтожить его? Почему убийца ждал так долго, чтобы найти его?
  
  "Он в лифте!" Послышался слабый голос Гастингса. Луна зашла за облако, погрузив комнату в кромешную тьму. Смит крепче сжал свое оружие. Он отключил видеотерминал, его зеленоватый свет отвлек его в этот критический момент.
  
  Раздались новые выстрелы, слишком много. Это была перестрелка. Так и должно было быть. Однако, судя по звуку, незваный гость не был хорошо вооружен. Никакой быстрой стрельбы из пистолета-пулемета или другого высокоскоростного оружия, рикошетившего в коридорах. Был слышен только отрывистый лай пистолетов.
  
  "Вот он идет", - прокричал чей-то голос. "Дверь лифта открывается. Заберите его сейчас".
  
  Во внешнем холле загремели пули. Затем наступила тишина.
  
  "Вы его поймали?" Звонил Смит. Он не выходил из комнаты. Не то чтобы он боялся. Но в его кабинет был только один путь. Эта единственная дверь давала ему возможность беспрепятственно стрелять. И один точный выстрел - это все, чего хотел Гарольд Смит. Или в чем нуждался.
  
  "Вы поймали его?" Смит повторил.
  
  "Он, должно быть, обманул нас", - крикнул Хастингс через дверь. "Его нет в лифте".
  
  И вдруг Гастингс взвыл от испуга.
  
  "Вот он! Вот он!" Снова послышались звуки пуль. Ненадолго.
  
  Они прекращались один за другим, пока Смит не смог услышать только нервное пощелкивание курка пистолета, опускающегося на пустые патронники.
  
  "Не делай мне больно!" - завизжал охранник. "Не делай мне больно". И его голос оборвался. Смит услышал мягкий стук падающего на пол тела.
  
  Смит тяжело сглотнул. Один четкий выстрел, вот и все. Приближались легкие шаги. В слабом свете из фойе обозначилась дверь. В нижней щели свет был перекрыт движущимися ногами. Казалось, что это был один человек. Один человек, одна пуля. Смит был готов.
  
  "Дверь не заперта, кто бы вы ни были", - крикнул Смит.
  
  Дверь резко распахнулась. В дверном проеме возникла стройная тень. Смит хладнокровно выстрелил один раз.
  
  И пропущенная.
  
  Тощая тень отошла в сторону, и дверь захлопнулась, возвращая комнату во тьму.
  
  Смит прислушивался к шагам, держа двуручное ружье перед собой. Он обвел комнату дулом, одним глазом поглядывая на большое окно, слабо видимое в лунном свете, заслоненном облаками. Если он проходил перед окном, Смит его поймал.
  
  Злоумышленник не проходил перед окном. Он пришел другим путем.
  
  Внезапно Смит почувствовал, как его оружие сжалось в тисках. Его больше не было в его пальцах.
  
  Он был беспомощен, и впервые рыдание подступило к его горлу. Все было кончено. Он никогда больше не увидит свою жену.
  
  "Я просто хочу увидеть твое лицо перед смертью", - задыхаясь, сказал Смит.
  
  Внезапно в комнате вспыхнул свет, и Смит посмотрел в пару самых холодных, смертоносных глаз, которые он когда-либо видел.
  
  "Не расставайся, Смитти", - сказал Римо Уильямс. "Я тоже по тебе скучал".
  
  Глава 16
  
  Бойс Барлоу не собирался повторять одну и ту же ошибку дважды.
  
  В первый раз его перехитрили, его и его двоюродных братьев Люка и Бада. Он признал это. Он прямо сказал фюреру Блутштурцу: "Я облажался".
  
  В трубке раздался голос Конрада Блутштурца. "Я знаю. Это во всех вечерних новостях. Что случилось?"
  
  "Мы с Люком и Бадом пробрались в то здание, как ты и сказал. Мы спросили у двери колесо обозрения".
  
  "Д'Орр. Феррис Д'Орр".
  
  "Чертова дверь. Забавное название, Дверь. Мы спросили, не задерживается ли парень на работе. Было поздно из-за того, что мы не туда свернули за пределами Роанока и потеряли три часа. Трудно получить хорошие указания от здешних людей. Они все забавно разговаривают ".
  
  "Продолжайте", - сказал Конрад Блутштурц.
  
  "Ну, когда парень-охранник сказал, что парень из Ферриса был внутри, мы очень вежливо спросили, можем ли мы его увидеть. Мы сказали, что мы его большие поклонники. Когда охранник сказал "нет", мы не были уверены, что делать, поэтому застрелили его ".
  
  "Ты застрелил его. Хорошо".
  
  "Однако мы не смогли открыть дверь. Она была заперта, но в ней не было замочной скважины. У охранника была связка ключей, но в двери не было замочной скважины. Ты можешь победить это? "
  
  "Тогда что?"
  
  "Мы разбили окно".
  
  "Который вызвал тревогу".
  
  "Эй! Откуда ты это знаешь?"
  
  "Неважно", - сказал Конрад Блутштурц. "Продолжай".
  
  "Ну, мы искали, и мы искали, и, наконец, мы нашли одного парня, прячущегося в большой комнате со всеми этими научно выглядящими вещами. Он вроде как был похож на парня с колеса обозрения на газетной фотографии, и поэтому мы спросили, он ли это ".
  
  "И он сказал "нет", - устало сказал Конрад Блутштурц.
  
  "Эй, это верно. Откуда ты знаешь?"
  
  "Пожалуйста, продолжайте".
  
  "Ну, когда он сказал "нет", естественно, мы продолжили поиски. Но мы не смогли найти парня. Я думаю, он, должно быть, ушел домой. Примерно в это время появились копы, и мы ушли оттуда. Тоже еле добрался. Я думаю, Люк застрелил одного из копов. Я не знаю. У нас проблемы?"
  
  Последовало долгое молчание. В трубке зашипело.
  
  "Herr Fuhrer?" сказал Бови Барлоу. Он произнес это "Волосы светлее". Он ничего не мог с этим поделать. Это продолжало звучать именно так. Это всегда раздражало герра фюрера Блутштурца, но он ничего не мог с этим поделать.
  
  "Все знают, что сейчас вы ищете Ферриса Д'Орра", - медленно произнес Конрад Блутштурц. "Они переведут его. Теперь это будет сложнее".
  
  "Теперь мы можем вернуться домой? Бад скучает по дому. И ты не можешь найти музыку кантри ни на одной из здешних радиостанций ".
  
  "Нет. Ты облажался. Ты сам это признал".
  
  "Парень, который сказал, что он не был этим парнем Ферриса, на самом деле был им, не так ли?"
  
  "Он был".
  
  "Эй, ты был прав, Приятель", - крикнул Бойс. "Это был он, вонючка".
  
  "Бойс Барлоу, - сказал Конрад Блутштурц, - найди место, чтобы спрятать свой грузовик. Найди какой-нибудь лес. Оставайся там. Поспи там. Позвони мне утром. У меня будут для вас новые инструкции ".
  
  "Мы попытаемся поймать его снова?"
  
  "Именно".
  
  "Ну, хорошо. Я немного напуган, но то, как этот парень поднялся и солгал нам сквозь зубы, ну, это доводит меня до кипения".
  
  "Придержи эту мысль", - сказал Конрад Блутштурц и повесил трубку.
  
  Ильза Ганс вошла в офис, неся стопку писем.
  
  Конрад Блутштурц поднял глаза от своего стола. Для удобства он был одет в махровый халат. Более грубая ткань царапала его истерзанную кожу. Еще одно бедствие, которое посетил этот дьявол Гарольд Смит.
  
  "Еще вкусностей", - радостно сказала Ильза.
  
  Она взгромоздилась на подлокотник инвалидного кресла. Его ноздри наполнил аромат ее духов.
  
  "От участников?"
  
  "Да, это из Сент-Луиса", - сказала она, вскрывая конверт ножом для вскрытия писем с несколькими лезвиями в форме свастики. Ей на колени высыпались тонкие сложенные страницы, вырванные из телефонного справочника.
  
  "На этой странице много-много Гарольдов Смитов", - счастливо выдохнула Ильза.
  
  Конрад Блутштурц издал горлом звук отвращения. "Почему его фамилия не могла быть Занковски или Бойингтон?" сказал он несчастным голосом.
  
  "Все не так уж плохо. Обведены более шестидесяти. Их всего ... один-два-три ... хм, двенадцать. Согласно письму, наш человек в Сент-Луисе притворился социологом и узнал их возраст ".
  
  "Двенадцать - это слишком много, Ильза. Я не участвую в голосовании, я не могу разъезжать по этой стране, убивая Гарольдов Смитов до конца своих дней ".
  
  "О, но я буду с тобой. Ты это знаешь".
  
  Конрад Блутштурц тепло похлопал Iisa по руке. "Я знаю это, любхен, но посмотри, как мало мы сделали за два месяца".
  
  "Ты не раскисаешь!" Сказала Ильза, вскакивая на ноги. В ее глазах горел огонь. "Я рассчитывала заполучить его кожу. Я хочу покрыть ею свой дневник. Тебе не кажется, что это было бы здорово? На последней странице я мог бы написать: "Мы наконец поймали его и использовали его кожу для обложки этой книги ".
  
  "Нет, Ильза, я не сдаюсь. Просто я тут подумал. Этот способ не работает. вместо того, чтобы идти к ним, они должны прийти к нам".
  
  "Как мы собираемся это сделать?"
  
  "Мы пригласим их. Мы разошлем приглашения каждому Гарольду Смиту, которого сможем найти".
  
  "Ты имеешь в виду вечеринку?"
  
  "Нет, я имею в виду резню".
  
  Ильза упала на колени перед Конрадом Блутштурцем. "Расскажи мне больше".
  
  "Нет, это просто формирование идеи. Сначала я должен поговорить с доктором Бефлекеном. Я собираюсь попросить его сделать для меня больше, чем просто предоставить титановые ножки. Гораздо больше, - сказал он, глядя на плавно поднимающуюся ложбинку ее декольте. И он улыбнулся.
  
  "Оооо, я не могу дождаться. Означает ли это, что Бойс захватил Ферриса?"
  
  "Нет, он потерпел неудачу. Он дурак. Но только дурак позволил бы мне так быстро получить такой контроль над таким количеством слепо послушных последователей".
  
  "О, пу. Неужели мы не можем что-нибудь сделать? У тебя просто должны быть ноги ".
  
  "Ты так нетерпелива, Ильза. У тебя нет терпения. Я признаю, что мое терпение тоже на исходе. Но наше время скоро придет, я обещаю".
  
  "Я тут подумала", - медленно произнесла Ильза. "После того, как мы поймаем Гарольда Смита - я имею в виду настоящего, - как ты думаешь, сможем ли мы в следующий раз заняться евреями?"
  
  "Евреи?"
  
  "Я имею в виду, по-настоящему преследовать их. А не просто пикетировать их и оскорблять".
  
  "Почему ты хочешь это сделать, дитя мое?"
  
  "Разве ты не помнишь? Они убили моих родителей. Ты мне так говорил".
  
  "Ах, я совсем забыл. Да, евреи изрубили их на куски мачете".
  
  "Я думала, они забили их до смерти", - озадаченно сказала Ильза.
  
  "Сначала они их избили. Затем они взломали их. Я забыл рассказать вам всю историю. В те дни ты была слишком молода, чтобы услышать всю историю", - сказал Конрад Блутштурц, нежно поглаживая ее светлые волосы. "Но почему вы хотите убить всех евреев, когда только горстка совершила это отвратительное деяние?"
  
  "Продолжать, конечно. То, что мы проиграли войну, не означает, что мы сдаемся. Ты не сдался. Что бы они с тобой ни сделали, ты не сдался ".
  
  "Я охочусь за одним человеком", - сказал Конрад Блутштурц, разминая свой стальной коготь.
  
  "А что будет после этого? Я имею в виду, у нас будет эта замечательная организация и все эти пушки, бомбы и солдаты. Мы должны что-то с ними сделать. Мы просто обязаны ".
  
  "После Смита..." - сказал Конрад Блутштурц. "После Смита мы обсудим это. Ты так молода и доверчива, Ильза. Это то, что мне в тебе нравится ". И он сжал ее так, что случайно раздавил одну грудь. Ильза, казалось, этого не заметила. На самом деле, она улыбнулась.
  
  Бойс Барлоу сделал последний глоток завтрака и, раздавив его, выбросил банку из-под пива "Курс" в канаву.
  
  "Тьфу!" сказал он. "Это хорошо".
  
  "Теперь ты собираешься называть волосы более светлыми, Бойс? Правда?" - спросил Люк.
  
  "Да. Дальше по дороге есть телефон-автомат. Я пройдусь пешком".
  
  Бойс Барлоу дозвонился до секретарши в Fortress Purity после второго звонка. Он слегка вздрогнул при звуке ее голоса. В нем было столько немецкого, что это обеспокоило его. "Да?" сказала секретарша.
  
  "Посоветуй мне сделать волосы светлее", - сказал Бойс.
  
  На линии щелкнуло, и раздался сухой голос Конрада Блутштурца.
  
  "Волосы посветлее? Это Бойс".
  
  "Они перевезли Феррис Д'Орр на конспиративную квартиру, как я и предполагал", - сказал Конрад Блутштурц без предисловий. "Средства массовой информации узнали о местонахождении. Это в Балтиморе".
  
  "Где это?"
  
  "В Мэриленде".
  
  "Никогда не слышал об этом".
  
  "Садись в свой грузовик и езжай на север. Проезжай через Вашингтон, округ Колумбия".
  
  "Я слышал об этом".
  
  "Хорошо. Продолжайте ехать через Вашингтон, и вы увидите таблички с надписью "Балтимор". Адрес: Лафайет-стрит, 445. "Феррис Д'Орр" находится в пентхаусе, на верхнем этаже ".
  
  "Звучит достаточно просто", - сказал Бойс Барлоу.
  
  "Это просто. Вот почему я доверяю вам эту важную задачу".
  
  "Тогда в путь".
  
  "Не забудьте распылитель".
  
  "Я не буду".
  
  "И выбросьте свои кошельки. На всякий случай".
  
  "Просто на случай чего?"
  
  "Захват", - сказал хонрад Блутштурц.
  
  "Стреляй, Светловолосый, нас трое. У меня дробовик двенадцатого калибра, а у Люка и Бада хорошие винтовки, заказанные по почте. Кто нас поймает? Мы почти всех переиграли в вооружении ".
  
  "Д'Орр будет защищен. Стреляй, если придется, но не стреляй в него и не попадись в плен. Если тебя схватят, ничего не говори. Скажи остальным сделать то же самое. Держите рты на замке, как гордые арийцы, которыми вы и являетесь, и мы позаботимся о вас. А теперь делайте, как я говорю. Избавьтесь от всего, что у вас в кошельках ".
  
  "И деньги тоже?"
  
  "Нет, не деньги. Только ваши личные документы".
  
  "Хорошо. Я полагаю, нам могут понадобиться деньги на бензин".
  
  "Позвоните мне, как только добьетесь успеха", - сказал Конрад Блутштурц.
  
  Бойс Барлоу поплелся обратно к своему грузовику, который был припаркован за массивными деревьями магнолии.
  
  "Парикмахер говорит, что мы должны избавиться от наших личных бумаг", - сказал он Люку и Баду.
  
  "Почему?" Бад и Люк спросили в унисон.
  
  "На случай, если нас схватят, - сказал он".
  
  Бойс сел за руль грузовика и включил зажигание.
  
  "Кто попытается захватить нас?" Спросил Люк, забираясь рядом с ним, в то время как Бад запрыгнул в кузов грузовика. "У тебя двуствольное ружье".
  
  "Я пытался сказать это мужчине, но ты же знаешь, какой он - сверхосторожный".
  
  Они вытащили свои кошельки, разорвали карточки социального страхования и документы на мелкие кусочки и, когда Бойс Барлоу завел пикап, выбросили их, кусочек за кусочком, вниз по шоссе, где они присоединились к слегка падающему снегу.
  
  В крепости Чистоты герр фюрер Канрад Блутштурц повесил трубку и повернулся к Ильзе.
  
  "Они пытаются снова".
  
  "Думаешь, на этот раз у них все получится правильно?"
  
  "Нет, я этого не делаю".
  
  Лицо Ильзы надулось. "Тогда зачем их посылать?"
  
  "Потому что они могут. Если они это сделают, это избавит нас от дополнительных усилий. Если они этого не сделают, то Белая Арийская лига полностью попадет в наши руки, Ильза".
  
  "Оооо, хорошая мысль".
  
  "А потом, Ильза, мы с тобой получим Феррис Д'Орр".
  
  "И Гарольд Смит", - добавила Ильза. "Не забывай о нем".
  
  "Я никогда не забуду Гарольда Смита". - сказал Конрад Блутштурц, в его черных пуговичных глазах отражался свет камина. "Никогда".
  
  Глава 17
  
  Римо Уильямс взял большой автоматический пистолет в одну руку, а другой передернул затвор выбрасывателя. Механизм выбрасывал гильзы, как четвертаки из игрового автомата.
  
  Он бросил пустой пистолет на стол.
  
  "Римо, - сказал доктор Гарольд Смит с пепельным лицом, - что, черт возьми, ты здесь делаешь? Предполагается, что ты в Синанджу".
  
  "Я тоже рад тебя видеть, Смитти", - саркастически ответил Римо.
  
  Смит опустился в свое кожаное кресло, откинул седую голову назад и закрыл глаза. Долгий вздох вырвался из его тонких кончиков пальцев.
  
  "В данный момент приветствуются даже ваши резкие замечания". Римо обратил внимание на лицо Смита, похожее на труп, и уловил бешеный стук его сердца, которое, пока Римо слушал, постепенно успокаивалось.
  
  "Что происходит, Смит? Меня не было пару месяцев, и это место превратилось в вооруженный лагерь".
  
  "У меня неприятности", - сказал Смит, открывая глаза. "Серьезные неприятности".
  
  "Есть ли какое-нибудь другое?" Спросил Римо. И когда Смит не отреагировал, он добавил: "Операция?"
  
  "ЛЕЧЕНИЕ в безопасности - я думаю. Меня преследует убийца".
  
  "Кто-нибудь, кого я знаю?" - холодно спросил Римо.
  
  "Я не знаю, кто он. Но я цель убийцы. Твое появление сейчас может быть решением моей проблемы".
  
  Плечи Римо немного опустились.
  
  "Полагаю, это ответ на мой следующий вопрос", - сказал он. "Если бы Чиун был здесь, я бы тебе не понадобился. Забавно, я подумал, что Чиун первым делом пришел бы сюда".
  
  "Он был здесь", - признал Смит.
  
  "Да? Что он сказал? Он сказал тебе, куда направляется? Я пытаюсь догнать его".
  
  "Между вами двумя есть проблема?" Спросил Смит.
  
  "Ничего такого, с чем я не мог бы справиться. Так где же он?"
  
  "В Балтиморе. На задании".
  
  Глаза Римо сузились. "Для кого?"
  
  "Кого. Для кого", - рассеянно поправил Смит.
  
  "Я задал вопрос, Смитти. Не думаю, что мне понравится ответ, но давай просто покончим с этим, хорошо?"
  
  Смит вздохнул. "Хорошо. Я снова нанял его".
  
  "Отпустите его".
  
  "Поверьте мне, я хотел бы это сделать. У меня не было желания видеть кого-либо из вас когда-либо снова. Последние недели жизнь была спокойной. Потом это дело с убийством Гарольда Смита, а потом..."
  
  "С каким убийцей?"
  
  "Позвольте мне перефразировать это. Кто-то убивает людей по имени Гарольд Смит по всей стране. Я верю, что он охотится за мной ".
  
  "Что он делает, приберегает тебя на десерт?"
  
  "Не умничай, Римо. Это серьезно. У меня не так много фактов. С ноября прошлого года было убито тринадцать человек по имени Гарольд Смит. Всем было больше шестидесяти лет. У меня есть основания подозревать, что их убийца - мой старый враг из прошлого, очевидно, кто-то, кто знает мое имя, мой возраст, но не мое нынешнее местонахождение. Поэтому он пытается убить каждого Гарольда Смита из моей возрастной группы, которого сможет найти. Это только вопрос времени, когда я буду следующим ".
  
  "Только ты, Смитти, мог кого-то так сильно расстроить, что он пошел бы на все эти неприятности, чтобы свести счеты".
  
  - Римо, - ровным голосом сказал Смит, - мне могла бы понадобиться твоя помощь.
  
  "Если ты думаешь, что я снова принимаю на работу, забудь об этом. Я вернулся в город, чтобы найти Чиуна. Точка. Он достаточно большая проблема, и без того, чтобы я добавлял еще одну ".
  
  "Тогда возникает проблема", - сказал Смит.
  
  "Я не знаю", - признался Римо. "Он вел себя странно, больше, чем обычно. Прошлой ночью он ушел. Оставил свои дорожные сундуки и записку. Что-то о том, что ты старая сандалия. Я подумал, что он должен был прийти сюда. Ты имеешь в виду, что он действительно вызвался работать?"
  
  "Он не совсем так выразился, Римо. Он сказал, что должен мне годовую услугу взамен прошлогодней предоплаты золотом".
  
  "Я верну его", - поспешно сказал Римо. "С процентами".
  
  "Я предлагал это, поверь мне. Чиун отказался. Он заявил, что не может этого сделать. Он должен был отплатить услугой за услугу. Я пытался отговорить его от этого, но он и слышать об этом не хотел. Если хочешь знать мое мнение, Римо, он казался одиноким."
  
  "Отлично. Что ж, скажи мне, где он, и я попытаюсь вразумить его. Когда мы вернемся, я посмотрю, что я могу сделать с твоей проблемой. В память о старых добрых временах".
  
  "Отправляйся в Балтимор, в пентхаус Лафайет Билдинг. Он охраняет металлурга по имени Феррис Д'Орр. Это слишком сложно объяснять сейчас, но для Америки важно, чтобы Д'Орр и его титановый распылитель не попали в недружественные руки ".
  
  "Титановый распылитель?" переспросил Римо. Затем он поднял руки. "Забудь, что я спрашивал. Я не хочу знать. Я просто хочу найти Чиуна и вразумить его.
  
  "Был ли ты счастлив в Синанджу, Римо?"
  
  Римо сделал паузу. "Да, вроде того. Я не был несчастлив. Я все еще осваивался. К этому нужно немного привыкнуть".
  
  "Уже женат?"
  
  "Нет, это еще одна проблема, с которой я столкнулся. Чиун пытается оттянуть свадьбу.
  
  "Брак - замечательная вещь, Римо. Я рекомендую его ".
  
  "Как поживает миссис Смит?"
  
  "С ней все в порядке. Одиноко. Я не был дома неделю. Если этот убийца найдет меня, я хочу, чтобы он нашел меня в Фолкрофте, а не дома, где может пострадать моя жена ".
  
  "Звучит так, будто тебе тоже больно, Смитти".
  
  "Да, Римо. Я чувствую, что большой кусок моей жизни был заменен только для того, чтобы быть вырванным как раз тогда, когда я приспосабливался к тому, чтобы быть целым ".
  
  "Да. Я чувствую то же самое к Ма-Ли. Забавно, как это звучит. Что ты хочешь, чтобы я сделал с этими охранниками?"
  
  "Они не мертвы?"
  
  "Нет, я просто усыпил их. Они поправятся".
  
  "Я разберусь с этим как с внутренней проблемой. Я должен держать полицию подальше от этого. Полностью".
  
  "Твой звонок, Смитти. Увидимся позже".
  
  Рейс из нью-йоркского аэропорта Ла Гуардиа в Балтимор, штат Мэриленд, был объявлен как пятьдесят пять минут. Оно было точным, если не учитывать тридцатишестиминутную задержку посадки, примерно два часа, в течение которых самолет простоял на взлетно-посадочной полосе с выключенным кондиционером, чтобы сэкономить топливо и повысить раздражительность пассажиров, и сорок две минуты, проведенные в аэропорту Балтимор-Вашингтон.
  
  Был рассвет, когда Римо Уильямс оказался в центре Балтимора, и он считал, что ему повезло. Другие пассажиры задержались еще на пять часов, пока их багаж перенаправляли из Атланты, куда его случайно отправили. У Римо не было багажа.
  
  Такси высадило Римо перед зданием "Лафайет". Он попытался расплатиться с водителем.
  
  "Что это?" - требовательно спросил таксист.
  
  "Послушай, у меня нет с собой американских денег, хорошо? Не устраивай мне скандалов".
  
  "Не доставляй мне хлопот. Стоимость проезда составляет двадцать три восемьдесят семь. Плати".
  
  "Это настоящая золотая монета. Она стоит более четырехсот долларов".
  
  Таксист взял монету в руку и взвесил ее. "Она тяжелая, как настоящее золото", - медленно произнес он.
  
  "Это настоящее золото", - устало сказал Римо, жалея, что не догадался попросить у Смита взаймы наличными. Римо добрался из Сеула, Южная Корея, в Соединенные Штаты с горстью золотых слитков весом в унцию, которые он прихватил из сокровищницы Синанджу. Он безобразно переплачивал за каждый проезд, но поскольку он платил золотом, истинной ценностью, стоящей за мировой массой бумажных денег, он не получил ничего, кроме неприятностей. Люди были готовы принимать наличные, чеки или кредитные карты, но не золото. Это была не единственная вещь, которая имела истинную ценность в мире.
  
  "Если это настоящее золото, почему вы переплачиваете мне более чем на триста пятьдесят долларов?" таксист хотел знать.
  
  "Я был бы рад переменам", - мило сказал Римо и улыбнулся.
  
  "Ничего не поделаешь", - сказал таксист, который начал подозревать, что золото подлинное. Особенно после того, как он откусил от желтого слитка и увидел следы зубов. A получите наличные, или я оставлю все это себе ".
  
  "Тогда оставь все это себе", - сказал Римо приятным тоном, проводя пальцем по замку со стороны водителя. Из отверстия замка вырвалась струйка дыма. Когда водитель в следующий раз попытается открыть дверь, он обнаружит, что не может. Он узнает, что дверь придется заменить, но что ее нельзя снять для замены без демонтажа такси.
  
  Это было не так хорошо, как точная сдача, думал Римо, поднимаясь на лифте в пентхаус, но истинное удовлетворение не имеет цены. Он решил это где-нибудь записать. Это будет первое, что он напишет в своих "историях синанджу", когда у него появятся силы для их написания.
  
  Лифт доставил Римо на этаж пентхауса. Когда двери открылись, он оказался лицом к лицу с необычным зрелищем.
  
  Мужчина стоял лицом к лифту, как будто ожидал посетителей. Мужчина был невысок, очень низок. На нем были солнцезащитные очки. На голове у него сидел котелок, лихо сдвинутый набекрень. Шляпа была зеленой, из рождественской посылки зеленого цвета. Как и аккуратный пиджак маленького человечка. Брюки, впрочем, были канареечно-желтыми, как и рубашка мужчины. На нем был фиолетовый галстук. Шелковый.
  
  "Извините, я ищу колесо обозрения".
  
  "Д'Орр", - произнес голос, звучавший очень низко.
  
  "В какую дверь?" - спросил Римо, оглядываясь по сторонам. Маленький человечек последовал за ним.
  
  "Не дверь. Не колесо. Д'Орр. Чертов Д'Орр", - сказал маленький человечек, его голос повысился до писклявого тона. "Честно говоря, Римо, неужели ты так быстро разучился владеть своим родным языком?"
  
  Римо развернулся, как на оси. Он присмотрелся внимательнее. Маленький человечек просиял, и Римо впервые заметил пряди белых волос на лице маленького человечка и корейские сандалии, выглядывающие из-под отворотов брюк.
  
  Римо приподнял зеленую шляпу и обнажил лысеющую голову с пучками седых волос над ушами.
  
  "Чиун?"
  
  Мастер Синанджу снял темные очки и сделал изящный пируэт, демонстрируя свой новый американский наряд.
  
  "Брукс Бразерс", - радостно сказал Чиун. "Только лучшие. Как я выгляжу?"
  
  "Как шербет с лимоном и лаймом", - сказал Римо, едва веря своим глазам.
  
  "Вы, должно быть, обыскали все вокруг, чтобы найти меня", - с удовлетворением сказал Чиун. "Вы, должно быть, объехали всю Азию, прежде чем узнали, что меня там нет. Африканские пески, должно быть, знали о вашем неумолимом шаге еще до того, как этот континент тоже был исключен из ваших напряженных поисков. О чудо, в грядущих поколениях будущие Мастера будут петь о том, как Римо Несправедливый отверг свою невесту, сказав ей, что она больше не имеет значения, со слезами на глазах попрощался со своими жителями и сказал небесам: "Я должен уйти, хотя это займет у меня до конца моих дней, и найти Мастера, который исцелил меня, и броситься к его ногам , чтобы вымолить у него прощение". Хотя на это уйдут десятилетия, и Чиун Великий плюнет в меня, когда я найду его, я сделаю это с радостью, ибо я всем ему обязан ".
  
  Мастер Синанджу отступил на шаг, чтобы дать своему ученику место для пресмыкания.
  
  Римо нахмурился, уперев руки в бедра.
  
  "Ты оставил след, по которому могла бы пойти свинья. Слепая свинья", - сказал он.
  
  Лицо Мастера Синанджу приняло обиженное выражение.
  
  "Вы здесь не для того, чтобы пресмыкаться?"
  
  "Я здесь, чтобы забрать тебя обратно. В Синанджу".
  
  "Невозможно", - сказал Мастер Синанджу, принимаясь за свое мясо. "У меня контракт".
  
  "Мы разорвем ее. Ты делал это раньше".
  
  "Я по-новому ценю Америку". Сказал Чиун.
  
  "У тебя никогда не было прежней признательности к Америке. Это была варварская земля, помнишь? Это была страна круглоглазых белых, от которых пахло говяжьим и свиным жиром, а ноги у них были такие большие, что было чудом, что они могли ходить ".
  
  "Я был моложе, когда говорил эти вещи. Намного моложе. Я стал мудрее с тех давних дней".
  
  "С прошлой недели?"
  
  "Что это за шум?" - спросил Феррис Д'Орр, высовывая голову из своей лаборатории.
  
  "Кто он?" - раздраженно спросил Римо.
  
  "Это Феррис. Не обращайте на него внимания. Он всегда становится раздражительным, когда находится рядом с металлами. Он металлург, бедняга".
  
  "Это похититель?" - спросил Феррис, глядя на Римо. "Нет, это мой сын. Сын, о котором я вам говорил. Позвольте мне представить вам Римо. Он в презервативах. И туалетах ".
  
  Феррис оглядел Римо с ног до головы. "Тогда держи его подальше от меня. Я так не поступаю".
  
  "Не могли бы мы немного побыть наедине, пожалуйста?" Спросил Римо.
  
  "Конечно", - сказал Феррис Д'Орр, вешая табличку "Не беспокоить" на дверь лаборатории и захлопывая ее за собой.
  
  "Сокровищница?" Тихо спросил Чиун. "Ты запер ее за собой?"
  
  "Двойное замыкание. Я оставил Пуллянга за главного".
  
  "Тьфу! Лучше бы ты проткнул колом одну из деревенских собак у двери. Собака не рычит на дурацкие шутки".
  
  "Что тебя гложет? Ты можешь мне это сказать?"
  
  Чиун сунул руку в нагрудный карман и извлек красный кожаный бумажник. - Посмотри, - сказал он.
  
  Римо посмотрел.
  
  "Женский кошелек. Ну и что?"
  
  "Это женская?" - удивленно спросил Чиун. "Я выбрал ее, потому что она была самого привлекательного цвета".
  
  "Мужской бумажник никогда не бывает красным. Черный или коричневый. Никогда не бывает красным".
  
  "Я почти купил зеленую, - с надеждой сказал Чиун, - с серебряной застежкой".
  
  "Женская",
  
  "О", - сказал Чиун. "Тогда покажи мне свой бумажник".
  
  "У меня ее нет. Я выбросила ее, когда поняла, что не вернусь в Америку. По крайней мере, я так думала ".
  
  "Тогда не оскорбляй мой прекрасный американский кошелек, если у тебя нет своего. Это сослужит мне хорошую службу, потому что в нем хранится нечто бесценное".
  
  "Золото?"
  
  "Лучше, чем золото", - сказал Чиун.
  
  "Мне снится, или ты сказал "лучше, чем золото"?" Мастер Синанджи извлек пластиковую карточку золотистого цвета из пустого бумажника. "Смотри". Римо взял карточку.
  
  "Американ Экспресс", - сказал он. На карточке было выбито имя М.О.С. Чиун. "М.О.С.?"
  
  "Мастер синанджу", - ответил Чиун. "Я хотел, чтобы на карточке было написано "Правящий мастер Синанджу" в знак признания вашего нынешнего статуса подчиненного мастера, но на карточке не хватило места, так что мне пришлось согласиться".
  
  "Я не знал, что должен был быть подчиненным Мастером. Это мой титул?"
  
  "Я только что придумал это", - признался Чиун. "Но позвольте мне объяснить, как работает это замечательное американское изобретение". Римо собирался сказать, что он уже знал, но понял, что Чиун все равно продолжит, поэтому он закрыл рот, чтобы сэкономить время.
  
  "Вместо денег вы отдаете эту карту продавцам в обмен на услуги".
  
  "О, неужели?" Сказал Римо.
  
  "О, я знаю, это не кажется чем-то особенным", - сказал Мастер Синанджу, понижая голос до заговорщического шепота. "Но не это самое удивительное".
  
  "Что такое?"
  
  "Они всегда возвращают открытку".
  
  "Они всегда дают..."
  
  "Ш-ш-ш", - сказал Чиун. "Я не хочу, чтобы это стало известно. Тогда все пойдут к Смиту за одной из этих чудесных карточек".
  
  "Этого не может быть", - сказал Римо.
  
  "Это лучше, чем золото. Вы даете торговцу золото, и что происходит?"
  
  "Он кусает его, чтобы проверить, настоящее ли оно", - сказал Римо, думая о таксисте, который довел его до этого драгоценного момента в жизни.
  
  "Именно. Потому что у него ваше золото. Но, в отличие от золота, торговцы в Америке не имеют права хранить эту карту. Они пропускают его через грубые машины или копируют ненужные цифры, которые по какой-то причине есть на моей чудесной карточке. А затем возвращают его. Некоторые из них даже говорят "спасибо".
  
  "Представьте себе это. Они, должно быть, не знают, как вы их переигрываете".
  
  Мастер Синанджу надменно выпрямился. "Я ничего подобного не делаю, Римо. Я отдаю им карточку. Они возвращают ее. В чем моя вина, если торговцы Америки настолько слабоумны, что обманывают самих себя на каждом шагу?"
  
  "В этом ты прав, Папочка. Но, может быть, это не то, что ты думаешь".
  
  "Ты знаешь что-то, чего не знаю я, Римо?"
  
  "Пойдем к Смиту. Он тебе все объяснит".
  
  "Я не могу. Я здесь по важному делу Великодушного Императора Смита, распространителя American Express".
  
  "На прошлой неделе он был Безумным Гарольдом".
  
  "Он изменился, Римо. Ты, конечно, заметил".
  
  "При этом он действительно выглядел более седым".
  
  "У него много забот. От забот седеют волосы". И Мастер Синанджу почел за правило поглаживать свою белоснежную бороду.
  
  "Я говорил о его лице".
  
  "Он не болен?" пискнул Чиун.
  
  "У него проблемы. Но сейчас это не имеет значения. Что там насчет твоего возвращения на службу?"
  
  "Это правда. Я обязан служить Великодушному Гарольду еще год".
  
  "Ма-Ли отдаст золото".
  
  "Но что ты тогда будешь делать?" - спросил Чиун. "Ты не можешь жениться на ней без золота в качестве приданого. Это противоречит законам синанджу. Если только ты не хочешь разорвать помолвку. Если ты захочешь разорвать помолвку, я буду разочарован, но постараюсь смириться. Да, если это то, что вы должны сделать, давайте сядем сейчас и напишем бедному ребенку и сообщим ей о вашем решении, пока в наших разбитых сердцах еще есть силы ".
  
  "Ничего не поделаешь", - решительно заявил Римо. "Мы собираемся пожениться. Что касается приданого, я пойду заработаю для нее новое приданое".
  
  "Это запрещено", - сказал Чиун. "Муж не предоставляет приданого. Это так же глупо, как американские торговцы возвращают чудо-карту".
  
  "Я не вернусь в Синанджу без тебя, Чиун. Ты это знаешь".
  
  "Возможно, у Смита найдется для тебя место в организации", - задумчиво сказал Чиун. "Я не могу этого гарантировать, но я замолвлю за тебя словечко, если таково твое желание. Я не могу обещать вам волшебную карту, поскольку, очевидно, ее получают только наемные убийцы со стажем, но, возможно, существует такая вещь, как серебряная карта. Или титановая карта. Я понимаю, что титан - очень ценный металл в Америке ".
  
  "Забудь об этом. Я не работаю на Смита. Те времена прошли".
  
  "Но их приятность остается в памяти, не так ли?" Спросил Чиун.
  
  "Верно", - сказал Римо. "Это не так".
  
  Как раз в этот момент двери лифта открылись.
  
  "Ожидаете компанию?" Спросил Римо.
  
  "Не такая, как эти", - презрительно сказал Чиун.
  
  Трое мужчин, которые осторожно вышли из кабины лифта, были одеты в куртки из гусиного пуха, заляпанные синие джинсы и пластиковые бейсболки, украшенные наклейками с изображением флага Конфедерации. От них разило пивом.
  
  "Мы ищем колесо обозрения", - сказал Бойс Барлоу, направляя двустволку на Римо и Чиуна. "Попробуйте устроить карнавал", - предложил Римо.
  
  "Ты имеешь в виду Ферриса Д'Орра?" - спросил Чиун.
  
  "Да, это он", - сказал Бойс Барлоу. "Выведи его, слышишь?"
  
  "Я не глухой", - сказал Мастер Синанджу. "Одну минуту".
  
  "Что ты делаешь?" - Спросил Римо Чиуна, который спокойно шел к двери с табличкой "Не беспокоить". Чиун постучал.
  
  "Что?" Сердито крикнул Феррис Д'Орр.
  
  "Удели мне минутку своего времени, о металлургический". Феррис высунул голову из двери.
  
  "Это те бандиты, которые пытались вас похитить?"
  
  "Ага!" - сказал Феррис, захлопывая дверь.
  
  "Я думаю, это было "да", - отметил Римо.
  
  "Я думаю, это было слишком", - сказал Чиун, подходя к троим мужчинам. "Посмотрите на это", - добавил он себе под нос. Римо прислонился спиной к стене. Зевнув, Мастер Синанджу остановился перед тремя мужчинами. Они направили винтовки ему в голову. Мастер Синанджу улыбнулся и поклонился в пояс, сначала расстегнув пальто.
  
  Трое мужчин выглядели неуверенно. Когда они не поклонились в ответ, Мастер Синанджу пнул их в голень, произведя требуемое действие поклона.
  
  Размыв пальцы так быстро, что они расплылись, Мастер Синанджу направил первые два пальца на правой руке в глаза человека на конце.
  
  Мужчина уронил винтовку. Его руки потянулись к глазам, но он упал назад, не завершив движения.
  
  Бойс Барлоу услышал, как упал его кузен Люк. Закрывающиеся двери лифта коснулись его головы. Затем он услышал, как Бад с другой стороны сделал то же самое. Бойс нажал на двойные спусковые крючки своего дробовика. Он перестал сжимать, потому что внезапно два пальца вдавили его глаза обратно в мозг с такой силой, что давление раскололо череп. Этот треск был последним звуком, который Бойс Барлоу когда-либо слышал.
  
  Чиун вернулся к Римо, вытирая руки насухо. "Я никогда раньше не видел, чтобы ты так двигался, Папочка", - сказал Римо.
  
  "Я научился им у Марионетки Мо", - радостно сказал Чиун.
  
  "Никогда о нем не слышал".
  
  "На самом деле, Римо, он очень известен в Америке. Он один из братьев-марионеток. Они отличные артисты. Возможно, блестящие. Я хотел бы навестить их как можно скорее. Возможно, я смогу помочь им усовершенствовать некоторые из их приемов ".
  
  "Никаких шансов", - сказал Римо.
  
  "Ты бы отказал мне в такой крошечной просьбе?"
  
  "Мне жаль, что я тот, кто сообщает тебе об этом, но все они умерли много лет назад".
  
  Чиун задрожал. "Кудрявый тоже?"
  
  "Он ушел первым".
  
  Мастер Синанджу скорбно склонил голову. "Хорошие умирают молодыми", - сказал он.
  
  Римо подошел к трем телам и проверил их сонные артерии.
  
  "Они мертвы", - сказал он.
  
  "Конечно. Они - злобные потенциальные похитители Ферриса-Металлурга. Они не заслуживали того, чтобы жить. Что ты делаешь?"
  
  "Проверяю их на предмет идентификации".
  
  "Зачем беспокоиться? Мертвым не нужны их имена".
  
  "Но Смит мог бы. Ничего. Их кошельки пусты".
  
  "Какого цвета?" - спросил Чиун.
  
  "Этот черный".
  
  "Я возьму ее, видя, что она ему больше не нужна".
  
  "Ладно, поехали", - сказал Римо, выпрямляясь.
  
  "Где?"
  
  "Возвращайся к Смиту. Мы собираемся оставить тебя без найма".
  
  "Но, Римо, что насчет Ферриса?"
  
  "Смит послал тебя защитить его от этих парней. Он защищен. Навсегда. Поехали".
  
  "Я не могу. Мой долг - стоять на страже, пока мой император не прикажет иначе", - сказал Чиун.
  
  "Что там происходит?" Испуганный голос Ферриса донесся из-за двери лаборатории.
  
  "Все в порядке, Феррис. Твои противники были побеждены устрашающим великолепием, которым является синанджу".
  
  "Они мертвы?" - спросил Феррис, осторожно выходя в коридор.
  
  "Конечно", - сказал Чиун, затаскивая тела в лифт.
  
  "Он всегда такой?" Феррис спросил Римо. "Обычно он заставляет меня избавляться от тел", - сказал Римо. "Смотри. Он скажет что-нибудь о том, что он слишком стар, чтобы тащить их в лифт ".
  
  Но когда Мастер Синанджу продолжил молча заталкивать троих кузенов Барлоу в лифт, Римо был вынужден спросить: "Нужна какая-нибудь помощь, Папочка?"
  
  "Со мной все в порядке", - сказал Чиун. "Не беспокойтесь. Я избавлюсь от этой падали и немедленно вернусь".
  
  "Я этого не понимаю", - сказал Римо потрясенным голосом. "Он никогда не занимается телами сам".
  
  "Они много накапливаются, да?" - спросил Феррис Д'Орр.
  
  "Иногда они доходят до бедер".
  
  В переулке за зданием Лафайет Мастер Синаджу выбросил кузенов Барлоу в строительный мусорный контейнер. Увидев, что он почти полон, он перемешал мусор, пока тела не были покрыты.
  
  Чиун не знал, кто были эти люди, и ему было все равно. Возможно, они были вольнонаемными, возможно, работали на кого-то другого. Смит должен был знать. Но если Смит опознает их как зачинщиков, а не наемников, то Чиуна могут отозвать в Фолкрофт, и его миссия будет выполнена.
  
  Мастер Синанджу не хотел, чтобы его отозвали в Фолкрофт, где Римо мог убедить Смита освободить его от контракта. Он совсем этого не желал.
  
  Глава 18
  
  Они приветствовали Конрада Блутштурца традиционным в прошлом салютом с вытянутой рукой.
  
  Как один, они поднялись на ноги в огромном зале крепости Чистоты, их руки простирались вверх в идеально жестком нацистском приветствии, больше похожие на роботов, чем на мужчин и женщин.
  
  "Зиг Хайль!" - кричали они, когда Конрад Блутштурц, фюрер Белой арийской лиги Америки и Алабамы, с жужжанием проехал на своем инвалидном кресле по проходу под флагами со свастикой, развешанными упорядоченными рядами. Инвалидная коляска с трудом поднималась по низкому наклонному пандусу на трибуну, как заводная игрушка, которая не совсем работает. Пандус для инвалидов был одной из первых вещей, которые Конрад Блутштурц установил ранее в тот же день. К наступлению темноты каждая лестница в крепости Чистоты будет заменена пандусом.
  
  Одетый в иссиня-черную военную рубашку Конрад Блутштурц присоединился к Ильзе, которая стояла в ожидании с микрофоном в руке лицом к аудитории. Огромный нацистский баннер служил фоном.
  
  Он отдал честь в ответ и медленно поднял микрофон, впитывая аплодисменты, как человек, измученный жаждой. На мгновение он понял, что чувствовал Гитлер. На мгновение он почувствовал волнение, которое, должно быть, знал истинный фюрер. Но затем он пристально посмотрел в лица толпы, этих сыновей и дочерей Алабамы и Северной Дакоты, Огайо и Иллинойса, и издал низкий горловой звук отвращения.
  
  Гитлер говорил с объединенным народом. Это был сброд. Это было совсем не то же самое. Он позволил шуму толпы идти своим чередом и жестом пригласил их сесть.
  
  По его кивку Ильза опустилась на колени, чтобы никто не сидел выше Конрада Блутштурца.
  
  "Грядет война", - сказал он толпе, его сухой голос грохотал по системе громкой связи. "Расовая война. Вы это знаете. Я это знаю. Наш любимый основатель, Бойс Барлоу, знал это. Вот почему он основал Белую Арийскую лигу. Вот почему он построил Крепость Чистоты. Вот почему нам пришлось установить колючую проволоку вокруг нашего поселения и провести по ней электричество. Потому что остальная Америка - беспородная Америка - возмутилась нашим пророческим видением ".
  
  Толпа зааплодировала.
  
  "Евреи уже контролируют Америку. Все это знают. Они контролируют средства массовой информации. Они контролируют Уолл-стрит и корпорации. Если их власть возрастет, они будут контролировать Америку так же, как они контролируют Израиль. Если так пойдет и дальше, мы, истинные, белые, патриотически настроенные американцы, будем перемещены, как были перемещены многострадальные палестинцы. Америка станет новым Израилем - оккупированной землей!" Конрад Блутштурц закричал, и от усилия у него начался кашель.
  
  Ильза протянула ему стакан воды. Он сделал глоток.
  
  "Но этот день может никогда не наступить", - продолжил он.
  
  Толпа зааплодировала.
  
  "Возможно, этого никогда не произойдет, потому что низшие чернокожие поставят эту гордую нацию на колени раньше. Посмотрите на крупные города Америки. Когда-то они были гордыми и белыми. Теперь они грязные и черные. Многие люди прибыли на эти берега. Пришли немцы, и англичане, и французы. Даже поляки. Они отдали Америке. Черные только берут. Они крадут у нас изо рта, отказываясь работать. Они живут на пособие. Наши налоги оплачивают их громкие радиоприемники, их многочисленных детей, их отвратительные наркотики. Итак, евреи плохие, но черные - они как сорняк кудзу, который вы каждый день срезаете с забора по периметру. Чернокожие из-за своей огромной численности душат эту землю ".
  
  "Долой черных!" - взревела толпа, и Конрад Блутштурц добился своего. Он оскалился своей ухмылкой, похожей на оскал черепа.
  
  "Продолжай в том же духе", - прошептала Ильза. "Теперь у тебя все хорошо получается".
  
  "Но чернокожие не организованы", - сказал Конрад Блутштурц, его голос дрожал от напряжения. "А евреи терпеливы. Есть третий враг - выходцы с Востока. Они представляют собой более непосредственную угрозу ".
  
  Толпа зашипела. Некоторые кричали "Гук" и "Косоглазый".
  
  "Выходцы с Востока сочетают в себе худшие черты других. Их становится так же много, как чернокожих, но они такие же хитрые и алчные, как евреи. Вы видели, как они прибывают к этим берегам во все возрастающем количестве. Даже здесь, в Хантсвилле, их много. Не имеет значения, китайцы они, или японцы, или вьетнамцы, или любые другие "эсе". Они все одинаковые. Ты это знаешь. Я это знаю ".
  
  Толпа приветствовала слова Конрада Блутштурца так же, как другие толпы приветствовали слова Адольфа Гитлера пятьдесят лет назад, потому что слова были теми же, и толпа - как и все толпы - тоже была той же.
  
  "Как получилось, - кричал Конрад Блутштурц, - что, когда Америка победила японцев, японцы в конечном итоге получили экономическое превосходство?"
  
  "Они жульничали", - кричала толпа.
  
  "Когда вьетнамцы победили американцев в прошлом десятилетии, вьетнамцы устремились к этим берегам, чтобы украсть рабочие места, которые еще не были заняты японской промышленностью, и скупить дома, которые истинные американцы больше не могли себе позволить. Эти люди настолько несправедливы, что работают на двух или трех работах. На каждого работающего вьетнамца приходится три безработных американца!"
  
  Толпа кричала от боли из-за несправедливости эгоистичных вьетнамских иммигрантов.
  
  "Но выходцы с Востока не самые худшие. Нет", - сказал Конрад Блутштурц низким голосом, который заставил аудиторию прислушаться очень внимательно.
  
  "Четвертая группа - наихудшая. Мы не можем распознать их по цвету их кожи или по их привычкам. Потому что они хамелеоны, ядовитые хамелеоны".
  
  "Я не знала, что хамелеоны ядовиты", - прошептала Ильза.
  
  "Ядовитые хамелеоны", - повторил Конрад Блутштурц, игнорируя девушку. "Потому что они бывают всех размеров и форм. Они вливаются в наше общество, ничего не подозревая и не встречая сопротивления. Ты знаешь их такими, какие они есть, Смитов ". Конрад Блутштурц прошипел это слово.
  
  Толпа вопила от ужаса перед угрозой Смитов, пока стены не затряслись.
  
  "Вы знаете, что я только что вернулся после непосредственного расследования угрозы Смита. Я видел доказательства своими глазами. Смиты столь же многочисленны, как и чернокожие, многочисленнее азиатов и хитрее евреев. Я сражался с ними в незарегистрированных стычках. Я обрушил арийскую месть на их кажущиеся белыми головы ".
  
  "Арийская месть", - вопили члены Белой арийской лиги Америки и Алабамы.
  
  "Когда начнется расовая война, ее начнут Смиты. Не евреи, не чернокожие, не азиаты, а Смиты. Разве я не всегда так говорил?"
  
  "Да!"
  
  "Разве Бойс Барлоу, наш основатель, не предсказал это?"
  
  "Да!"
  
  "И это свершилось!"
  
  "Нет", - запротестовала толпа.
  
  "Они нанесли первый удар".
  
  "Нет!"
  
  "Жестокий удар", - сказал Конрад Блутштурц. "Они погасили чистое пламя, которым был Бойс Барлоу". Из зала вырвался низкий стон. Лица, искаженные болью, "И его кузены Люк и Бад".
  
  Толпа была поражена. Раздавались крики о мести и, среди них, крики о головах исполнителей этого злодеяния.
  
  "Но не бойтесь", - продолжал Конрад Блутштурц. "Мы не потеряны. Я подниму знамя, которое они уронили. Я продолжу вместо них. Если ты согласишься на меня.
  
  "Да! Да! Да!"
  
  Конрад Блутштурц позволил воплям обожания продолжаться до тех пор, пока толпа не охрип. Ему больше нравилось, когда они были хриплыми. Их американские гнусавые, протяжные и носовые согласные оскорбляли его слух. Это был звук дворняжки.
  
  Наконец, Конрад Блутштурц махнул им, чтобы они успокоились.
  
  Толпа успокоилась, их головы были подняты вверх, эмоции иссякли. Они верили. Они верили в чистоту своего цвета кожи. Они верили в правоту своего дела. И они верили в Конрада Блутштурца. Они не знали, что верили в ложь. Или что Конрад Бютштурц, который говорил так звучно, несмотря на свои многочисленные недостатки, не верил ничему из этого.
  
  "Удар нанесен. Мы не будем долго ждать контрудара. Я отобрал среди вас людей, которые станут моими лейтенантами. Они сформируют из вас отделения. Вы будете маршировать, вы будете тренироваться, и вы научитесь использовать оружие, которое мы тайно накопили. Вместо того, чтобы прятаться от нечистого мира, мы войдем в него. Вместо того, чтобы цепляться за наше видение белой Америки внутри крепости Чистоты, мы расширим крепость чистоты. Крепость чистоты станет Америкой!"
  
  "Верните Америку! Верните Америку! Америка для американцев!" - кричала толпа.
  
  "Я назову тех, кого я выбрал в качестве своих лейтенантов. Они будут стоять, когда я назову их имена.
  
  "Гетц, Гюнтер.
  
  "Schoener, Karl.
  
  "Stahl, Ernst.
  
  "Ганс, Ильза".
  
  "Означает ли это, что я буду участвовать в Часе Белой арийской лиги?" Прошептала Ильза ему на ухо.
  
  Конрад Блутштурц заставил ее замолчать.
  
  Из зала вышел мужчина. Он говорил, растягивая слова по-техасски.
  
  "Эй! Почему никто из нас, старых добрых парней, не становится лейтенантами?"
  
  Конрад Блутштурц устремил свои яркие черные глаза на протестующего. Это был момент, которого он ожидал. Решающий момент, когда его лидерство подвергнется испытанию. "Ваше имя?"
  
  "Джимми-Джо. Джимми-Джо Бликер".
  
  "Ты уверен?"
  
  "А?"
  
  "Я спросил, вы уверены, что ваша фамилия Бликер".
  
  "А что еще это могло быть"]?" Джимми-Джо Бликер усмехнулся, засовывая руки в карманы своих джинсов свободного покроя.
  
  "Вы уверены, что вас зовут не ... Смит?"
  
  "Нет, это не Смит".
  
  "Ты говоришь как кузнец", - предположил Конрад Блутштурц.
  
  "Он даже немного похож на Кузнеца", - вставила Илза. "Вокруг глаз. Немного".
  
  "Я не Смит", - сказал Джимми-Джо Бликер. "Смиты - это яд".
  
  Конрад Блутштурц вытянул левую руку. Она блеснула под светом, деформированная и сияющая.
  
  "Кузнецы есть повсюду. Они змеи в нашем раю, лживые, интригующие, искажающие факты. Вы критиковали Белую арийскую лигу Америки. Я объявляю тебя тайным Кузнецом и прошу толпу огласить твой приговор ".
  
  Толпа колебалась. Все знали Джимми-Джо Бликера. Он был постоянным участником, одним из первых.
  
  "Смерть", - сказала Ильза, поворачивая большой палец вниз. Обращаясь к Конраду. она добавила: "Могу я убить его?"
  
  "Смерть!" - сказала толпа.
  
  "Арийские лейтенанты, отведите этого человека в центр лагеря и прикажите его застрелить. Этот мерзкий Смит будет примером для всех Смитов того, что грядет. Месть!"
  
  "Арийская месть". - закричала толпа и, потащив мужчину, они распахнули огромные двери зрительного зала.
  
  Ильза побежала за ними. "Я хочу посмотреть". сказала она.
  
  Оставшись один на трибуне, Конрад Блутштурц жадно допил свой стакан воды. От публичных выступлений у него всегда саднило в горле. Он не понимал, как Гитлер это сделал. Вода случайно попала не туда, и он начал задыхаться. Когда приступ кашля прошел, ему показалось, что он снова чувствует вкус дыма той ночи в Японии, почти сорок лет назад.
  
  Когда треск винтовочной стрельбы эхом отозвался в огромном зале, он снова поклялся, что Гарольд Смит заплатит за свои деяния в ту давнюю ночь.
  
  Конрад Блутштурц лежал и грезил.
  
  Ему снилось, что он лежит в постели, а стрелки часов напротив показывают три минуты до полуночи, но не это вызвало панический пот у него на груди. Между стрелками часов был зажат отрезанный гангренозный зеленовато-синий мужской орган. Он выглядел знакомо. И когда он почувствовал гладкость между ног, он понял, что этот орган его собственный. Конрад Блутштурц отчаянно нащупал часы, но они были вне досягаемости. Он попытался подняться с кровати, но обнаружил, что у него нет ног.
  
  И затем, словно режущими ножницами, минутная стрелка показала две минуты до полуночи.
  
  Конрад Блутштурц резко очнулся от дремоты. Сон, это был сон. Но, взглянув на себя сверху вниз, он понял, что это не сон.
  
  Потянувшись к своему креслу-каталке, он принял сидячее положение и с обезьяньей ловкостью нащупал тупость своих потерянных ног в кресле-каталке, где пристегнулся.
  
  Конрад Блутштурц отправил инвалидное кресло на балкон своей спальни, с которого открывался вид на территорию крепости Пьюрити, и подумал, как легко это было.
  
  Внизу переступали солдаты Белой Арийской лиги в своих коричневых мундирах. Они были солдатами только по названию. Они были недовольными Америки, безработными и нетрудоспособными. Они были людьми без надежды и направления, которые лелеяли тлеющую обиду на жизнь. Бойс Барлоу дал им место, где они могли спрятаться от мира, но Бойс Барлоу ушел.
  
  Теперь, под руководством хороших немецких специалистов, они объединялись в команды убийц, чтобы сражаться в расовой войне, которая, как они верили, неизбежно начнется. Но Конрад Блутштурц не верил в грядущую расовую войну. Еще меньше он верил в ало-белый флаг, который развевался над каждым зданием в крепости Пьюрити.
  
  Третий рейх был давно мертв. 3t жил только в ностальгических воспоминаниях очень старых людей и сыновей тех людей, которых он завербовал в Белую Арийскую лигу Америки. Это тоже жило в сумбурном мышлении болезненной молодежи, такой как Ильза, которая даже сейчас командовала отрядом мужчин с треском и горячностью опытного инструктора учебного лагеря.
  
  Скатертью дорога Третьему рейху, подумал Конрад Блутштурц. В юности это сулило ему так много и стоило так дорого.
  
  Конрад Блутштурц приехал в Соединенные Штаты в 1937 году, молодым человеком девятнадцати лет. Он приехал с мандатом - организовать немецкий элемент для предстоящей войны. Тогда он верил во все это, верил в миф о превосходстве Германии, верил в великий еврейский заговор, и он верил в Гитлера.
  
  Это был сам Гитлер, который забрал Конрада Блутштурца из группы Гитлерюгенд и дал ему задание. "Отправляйся в Америку. Добейтесь успеха, и вы будете регентом Америки, когда их правительство будет свергнуто ", - сказал ему Гитлер.
  
  В те дни это казалось таким грандиозным. Так возможно. Конрад Блутштурц сплюнул через перила большой зеленоватый комок мокроты при воспоминании о своей наивности. В Америке Конрад Блутштурц сформировал Нацистский альянс. Он не строил бандитских лагерей и не произносил зажигательных публичных речей. Он мог бы повторить митинг Фрица Куна в Мэдисон-сквер-Гарден 1936 года с участием двадцати двух тысяч человек - если бы его не заботило качество этих людей.
  
  Но ему было не все равно. Конрад Блутштурц не хотел количества. Он хотел качества. Американцы немецкого происхождения в дни перед Второй мировой войной были гораздо более американцами, чем немцами, то есть они были антинацистами, но были и те, кто верил в Новую Германию, и Конрад Блутштурц разыскал их и организовал. Они существовали как временное правительство в ожидании, ожидая падения Европы.
  
  Но Европа так и не пала. А контакты Конрада Блутштурца с Берлином по громковолновому радио, передаваемому из немецкой миссии в Мехико, становились все менее и менее частыми.
  
  После поражения Германии Конрад Блутштурц бежал в Мексику. А после того, как союзники обнаружили определенные документы в Берлине, они послали по его следу агентов УСС. Его союзничество с нацистами было тихо свернуто.
  
  Один, без поддержки, Конрад Блутштурц бежал в Южную Америку, а оттуда его тайно переправили в Японию, где он намеревался предложить свои услуги императору.
  
  Затем последовали Хиросима и Нагасаки. Это было так, как если бы могучий кулак союзников последовал за ним в сам ад.
  
  И в этот ад попал Гарольд Смит.
  
  Конрад Блутштурц стер воспоминание. Он достаточно часто вспоминал это во сне. Это было слишком больно переживать снова в часы бодрствования. Было достаточно того, что он пережил токийский ад. Было достаточно того, что он наконец вернулся в Америку.
  
  Конрад Блутштурц лично знал самого Гитлера. Именно эти краткие отношения, казалось, притягивали тех, с кем он встречался. Это тронуло немцев Аргентины и Парагвая, как будто Гитлер каким-то образом продолжал жить, несмотря на эту разбитую развалину нацистского обмана. Это тронуло Ильзу, американскую девушку, которая была не более немкой - настоящей немкой - чем Свелвестер Сталлоне.
  
  И это тронуло Бойса Барлоу и его Белую арийскую лигу Америки, которые отчаянно нуждались в американской мечте и были готовы принять кошмар вместо нее - до тех пор, пока они могли называть этот кошмар своим собственным.
  
  Это было так просто.
  
  Когда прошел день, а от Бойса Барлоу не было никаких известий, герр фюрер Конрад Блутштурц предположил, что он и его двоюродные братья заблудились по дороге в Балтимор.
  
  Когда прошло два дня, он предположил, что они были схвачены, и приказал заправить свой специально оборудованный фургон газом для быстрого побега. Если бы Барлоу были в руках ФБР, они бы выложили все за теплое пиво.
  
  Когда наступил и прошел третий день без рейда ФБР на крепость Чистоты, Конрад Блутштурц понял, что они мертвы и не разговаривали.
  
  И все, ради чего они жили, теперь принадлежало ему.
  
  Глава 19
  
  Мать Ферриса Д'Орра была раздавлена, когда его крестили в церкви Святого Андрея в Дандолке, штат Мэриленд. Она плакала в тот первый день, когда много лет спустя он пошел в воскресную школу. На его первом причастии она была озлоблена, а на его конфирмации в возрасте четырнадцати лет - безутешна.
  
  По дороге домой миссис Софи Д'Орр все говорила и говорила.
  
  "Твой отец был хорошим человеком, упокой Господь его душу", - сказала миссис Д'Крр. "Не пойми меня неправильно, он был добр ко мне. Самый лучший".
  
  "Я знаю, ма", - сказал Феррис. Он сидел на заднем сиденье, с каждым словом все глубже погружаясь в подушки. Ему было слишком стыдно сидеть впереди со своей матерью.
  
  "Мы любили друг друга", - продолжала миссис Д'Орр. "Мы ничего не могли с этим поделать. Это была одна из тех вещей, католик и еврей. Такое случается. Это случилось с нами".
  
  Феррис Д'Орр еще ниже опустился на свое место. Он ненавидел, когда его мать повышала голос. Чем громче она становилась, тем сильнее проявлялся ее акцент. Другие дети всегда подшучивали над ним из-за этого. Она говорила как мультяшная немка. Это смущало его. Он пожалел, что не выпил лимонной колы прямо сейчас. Лимонная кола всегда поднимала ему настроение.
  
  "Итак, мы поженились. Это было не самое сложное. Но твой отец и священник, который обвенчал нас, сошлись. Этот священник сказал, что мы могли бы пожениться, если бы пообещали вырастить продукт нашего союза - вы можете в это поверить, это была фраза, которую использовал священник - продукт нашего союза в вере. Они тоже так это называли - вера. Как будто другой нет ".
  
  "Ма, мне нравится быть католиком".
  
  "Что ты знаешь? Ты не знаешь никакого другого способа. Сейчас тебе четырнадцать, и ты не знаешь своего мафтира. Ты никогда не был в синагоге. Я должен был устроить тебе бар-мицву. Теперь уже слишком поздно ".
  
  "Ма, я не хочу быть евреем".
  
  "Ты еврей".
  
  "Я католик, ма. меня только что конфирмовали".
  
  "Ты можешь пройти бар-мицву в любом возрасте. Это сделано. Спроси своих двоюродных братьев. Они расскажут тебе, как это происходит".
  
  "Жиды", - пробормотал Феррис л. себе под нос, используя слово, которое он выучил в воскресной школе, чтобы описать своих двоюродных братьев и сестер со стороны матери. Другие дети иногда называли его так. Когда они не называли его Чертовым колесом. "Что?"
  
  "Я хочу пить".
  
  "Я куплю тебе лимонную колу. Ты обещаешь подумать об этом, если я куплю тебе лимонную колу?"
  
  "Нет".
  
  Позже тем же вечером его мать отвела его в сторонку и терпеливо объяснила Феррису, что значит быть евреем. "Хочешь ты принять это или нет, Феррис, ягненочек мой, ты еврей. Потому что быть евреем - это не просто соблюдать бар-мицву и ходить в храм. Это не похоже на некоторых ваших друзей, которые ходят в церковь каждое воскресенье и устраивают ад в остальные шесть дней недели. Быть евреем у вас в крови. Соблюдать Божий завет - особая ответственность. Это наследие. Вы еврей по происхождению, католик или нет. Вы понимаете?"
  
  "Нет", - сказал ей Феррис. Он вообще ничего не понимал.
  
  Его мать пыталась объяснить о Холокосте.
  
  Он объяснил в ответ, как его друзья иногда насмехались над ним из-за того, что его мать была еврейкой, и как некоторые из них говорили, что именно евреи убили Иисуса.
  
  Его мать сказала, что они говорили об одной и той же идее. Хорошие евреи погибли в концентрационных лагерях нацистской Германии из-за подобной лжи. Ни по какой другой причине погибло шесть миллионов хороших людей. Она показала ему книжки с картинками печей и газовых камер.
  
  Феррис сказал, что все это происходило в прошлом, а он не жил прошлым. "Нацисты мертвы", - сказал он ей. "Их больше не существует".
  
  "В следующий раз это будут не нацисты. Возможно, в следующий раз это даже не будут евреи. Вот почему мы должны помнить ".
  
  "Ты помнишь", - сказал Феррис. "Я бы не стал жидом и за миллион долларов".
  
  И его мать дала ему пощечину, позже извиняясь за это со слезами на глазах.
  
  "Я только хотел, чтобы ты понял. Когда-нибудь ты поймешь, мой Феррис".
  
  Все, что понимал Феррис, это то, что его мать не переставала твердить о том, какой ошибкой было позволить ему воспитываться католиком, и что он никогда, никогда не хотел быть евреем.
  
  Когда Феррис уехал в Бостон в колледж, он никогда не оглядывался назад. Он работал все лето только для того, чтобы не возвращаться в дом своей матери и к родственникам, которые были ему чужими.
  
  Когда он окончил Массачусетский технологический институт через три года вместо четырех, он не сказал об этом своей матери, потому что ему было стыдно, что она появилась на церемонии. И когда он отправился на поиски своей первой работы, он позаботился о том, чтобы она была как можно дальше от его родного города.
  
  Теперь Феррис Д'Орр был выдающимся ученым. Его лицо было на обложке журнала Time. Его называли гением. В недавней речи президент Соединенных Штатов назвал его "краеугольным камнем оборонного будущего Америки".
  
  Но его мать не переставала звонить ему.
  
  "Не отвечайте на этот звонок", - закричал Феррис Д'Орр. "Это конспиративная квартира. В мире есть только один человек, который позвонил бы мне на конспиративную квартиру".
  
  "Кто?" - спросил Римо Уильямс, который от скуки наблюдал, как Феррис плавит маленькие кусочки металла в маленькие лужицы металла. Когда маленькие лужицы затвердевали, Феррис снова плавил их. Снова и снова. Римо подумал, что это все равно что смотреть, как сохнет краска, но Феррису, похоже, не наскучило повторение. На самом деле он стал еще более возбужденным.
  
  "Неважно", - сказал Феррис, переплавляя кубик размером в квадратный дюйм в тридцать первый раз. По фактическому счету. "Просто не отвечай".
  
  "Это может оказаться важным", - сказал Римо. "Они продолжают звонить".
  
  "Не они, а она. Только один человек мог бы продолжать звонить подобным образом. Любой другой понял бы, что меня здесь нет. Не она. Она будет звонить до тех пор, пока я не сдамся и не отвечу ".
  
  Наконец Римо поднял трубку, потому что не хотел слышать никаких жалоб от Чиуна. Не то чтобы Чиун жаловался в последние несколько дней. На самом деле, он ни разу не пожаловался, ни разу.
  
  "Алло? Да, это он", - сказал Римо.
  
  Римо повернулся к Феррису Д'Орру. "Это для тебя. Это твоя мать".
  
  "Что я тебе говорил?" Феррис застонал. "Скажи ей, что меня здесь нет".
  
  "Она слышит, как ты кричишь", - сказал Римо.
  
  "Она не оставит меня в покое", - сказал Феррис. "Она позвонила в ФБР и запугала их, чтобы они дали ей этот номер. Объединенные усилия КГБ и Налоговой службы не смогли выжать эту информацию из ФБР, но моя мать смогла ".
  
  "Он сейчас очень взвинчен", - сказал Римо в трубку. "Нет, его не похищали. Нет, мэм, я бы не стал вам лгать. Да, мэм, я один из его охранников. Я уверен, что с ним все будет в порядке. Да, мэм, я так и сделаю."
  
  Римо повесил трубку.
  
  "Что она сказала?" Спросил Феррис.
  
  "Она сказала, что ты должен написать ей".
  
  "Да, давным-давно. Я списался с ней".
  
  "Это некрасиво", - сказал Римо, наблюдая, как Феррис настраивает свой распылитель. "Что ты делаешь?"
  
  "Это слишком сложно для понимания непрофессионала".
  
  "Испытай меня", - сказал Римо.
  
  "Я снова и снова шлакирую этот титановый блок, чтобы посмотреть, не наступает ли усталость".
  
  "Я никогда не устаю", - сказал Римо.
  
  "Я имел в виду металл".
  
  "О", - сказал Римо.
  
  В этот момент вошел Мастер синанджу. "Что выясняется?" он спросил.
  
  "Феррис избегает своей матери", - сказал Римо.
  
  "От стыда", - сказал Чиун. "Ты позвонишь ей в этот самый момент".
  
  "Ничего не делаю".
  
  "Тебе не следовало этого говорить", - предупредил Римо.
  
  "Какой это номер?" Спросил Чиун.
  
  "Я забыл. Это было так давно".
  
  Мастер Синанджу передал телефон Феррису Д'Орру. Он осторожно поднял трубку и вложил ее в левую руку металлурга. Он вставил указательный палец правой руки Ферриса во вращающийся диск.
  
  "Я помогу", - сказал Чиун. "Когда вы начнете работать с этим инструментом, я уверен, что номер придет к вам". Это пришло к Феррису Д'Орру внезапно, между первым трением при наборе 1 и моментом, когда Мастер Синанджу вставил палец в отверстие 0 для оператора.
  
  "Алло, ма?" Сказал Феррис, посасывая набирающий номер палец. Он не казался счастливым. Чиун отступил, сияя. Он любил встречи выпускников. Они напомнили ему о его прекрасных американских драмах.
  
  Феррис Д'Орр недолго говорил по телефону, но он слушал. Наконец он сказал: "Пока, ма", - и повесил трубку.
  
  "Разве это не было мило?" - спросил Чиун.
  
  "Да, очень", - согласился Римо.
  
  "Я хочу, чтобы вы оба знали две вещи", - сказал Феррис, сердито глядя на них. "Во-первых, я не маменькин сынок. Во-вторых, я не - повторяю, не -еврей".
  
  "Кто сказал, что ты такая?" Спросил Римо. "Моя мать. Но она сумасшедшая".
  
  Римо и Чинн посмотрели друг на друга. Они пожали плечами. "А теперь, если вы меня извините", - сказал Феррис. "Мне нужно работать".
  
  Римо и Чиун вышли из комнаты.
  
  "Ты проделал весь этот путь обратно в Америку ради этого?" - Спросил Римо Чиуна, когда они были вне пределов слышимости.
  
  "Феррис - гений", - сказал Чиун. "Важный гений. Охранять его - священное дело".
  
  "Что он делает, так это возится со своей машиной и плавит металлические блоки".
  
  "Титановый", - поправил Чиун.
  
  "Разве это имеет значение?"
  
  Чиун провел Римо в гостиную, где стоял большой проекционный телевизор. Чиун устроился на диване. Римо сел на пол.
  
  "Ты не хочешь посидеть со мной?" Спросил Чиун.
  
  "Кушетки плохо влияют на осанку".
  
  "Кто сказал?" - спросил Чиун.
  
  "Ты. Постоянно".
  
  "На этот раз все по-другому. Он исключительно удобный".
  
  "Я останусь на месте, спасибо".
  
  "У тебя есть это право", - сказал Чиун неопределенным голосом.
  
  "Как долго это будет продолжаться?" Спросил Римо после паузы.
  
  "Как долго то, что собирается продолжаться?"
  
  "Это охраняющий Феррис".
  
  "Пока император Смит не сообщит нам об обратном".
  
  "Сообщает тебе обратное. Я просто скучающая фанатка. Я сказала Ма-Ли, что вернусь через неделю. Сейчас почти так и есть ".
  
  Мастер Синанджу пожал плечами, как будто Ма-Ли не имел никакого значения. "Тогда уходи. Я тебя не задерживаю".
  
  "Я сказал тебе, что не вернусь без тебя".
  
  "Тогда я бы посоветовал вам найти работу. Я, у кого есть работа, буду работать в течение следующего года. По крайней мере".
  
  "Я думаю, нам следует поговорить об этом со Смитом", - сказал Римо. "Вместе".
  
  "Здесь не о чем говорить. У меня контракт".
  
  "Я все еще пытаюсь понять это. И почему ты покинул Синанджу ночью? Не попрощавшись. Ответь мне на это, Маленький отец".
  
  "Я торопился".
  
  "К чему спешка?"
  
  "Чтобы успеть на мой рейс".
  
  "Каким рейсом? Ты практически угнал свой самолет через Тихий океан".
  
  "Я не хотел лишать императора Смита хотя бы одного часа причитающейся ему службы. Что, если в отсутствие Мастера Синанджу он будет убит? Тогда мне пришлось бы свергнуть нового императора. Чино покачал своей престарелой головой. "Нет, я слишком стар, чтобы свергнуть нового императора. Старый и нежеланный".
  
  "Что ты имеешь в виду под "нежелательной"?"
  
  "Я нежелателен для моих жителей и для вас". Римо поднялся на ноги.
  
  "Это удар ниже пояса, Чиун. Был бы я сейчас здесь, если бы не хотел, чтобы ты вернулся"?
  
  "Чувство вины заставляет мужчин совершать странные поступки. Ты не хочешь меня. Ты хочешь Ма-Ли".
  
  "Я собираюсь жениться на Ма-Ли с твоего благословения, помнишь? Ты всегда хотел, чтобы я женился на кореянке. Это было твоей навязчивой идеей".
  
  "Ма-Ли не хочет тебя", - сказал Чиун. Брови Римо сошлись на переносице.
  
  "Что заставляет тебя так говорить?" - спросил он, "Как ты могла такое сказать?"
  
  "Она написала?"
  
  "Прошло всего несколько дней, и она точно не знает, где я. Как она могла написать?"
  
  "Достойная невеста писала бы письма день и ночь, рассылая их туда-сюда, пока они не нашли бы тебя. Ма-Ли, вероятно, тратит твое золото прямо сейчас, пока мы разговариваем ".
  
  "Прекрасно. Давай вернемся и остановим ее".
  
  "Ты иди. Я должен охранять Ферриса".
  
  "Мы поймали парней, которые за ним охотились. От чего мы его оберегаем - от нежелательных звонков его матери, черт возьми?"
  
  "Не кричи, Римо. Это неприлично. В те счастливые дни мы никогда так не ссорились".
  
  "В более счастливые дни мы бы постоянно спорили".
  
  "Не так, как сейчас", - сказал Чиун, втайне довольный тем, что Римо в гневе признал, что те дни действительно были счастливее.
  
  "Нет, ты прав, не так. В прежние времена ты бы придирался к тому, что я отказываюсь идти с тобой рубить синанджу, а я бы настаивал на том, чтобы остаться в Америке. Теперь ты умудрился все испортить. Только ты, Чиун, только ты."
  
  "Ты начинаешь говорить как Феррис", - фыркнул Чиун.
  
  "Это хорошо или плохо? Тебе, кажется, нравится Феррис, для белого".
  
  "Белые не так уж плохи. Мне начинают нравиться белые, некоторые из них. Белые ценят талант. Я чувствую, что меня ценят в Америке ".
  
  "Тебя тоже ценят в Синанджу, Папочка. Я ценю тебя. Ма Ли тоже ценит. Она боготворит тебя".
  
  "Тогда почему вы оба позволили мне уйти посреди ночи всего с тремя кимоно и одной парой сандалий?"
  
  "Потому что мы не знали, что ты собираешься разыграть представление об исчезновении!"
  
  "Ты должен был знать. Ты должен был видеть знаки. Они были повсюду".
  
  "В любом случае, здесь повсюду знаки", - сказал Римо, с отвращением глядя в окно пентхауса. Внизу раскинулся город Балтимор, смесь старых зданий и новых небоскребов. Ничто не сочеталось и не гармонировало. На улицах от автомобилей в воздух выбрасывались выхлопные газы. Римо чувствовал их запах даже через двойные стекла.
  
  Когда-то Америка была его домом. Теперь он чувствовал себя здесь чужаком. Он недостаточно долго прожил в Синанджу, чтобы полюбить его, но единственные два человека в мире, которых он любил, были из Синанджу. Для начала этого было достаточно. По крайней мере, в Синанджу дождь был чистым, и единственная грязь была на земле, где грязи и место. Римо знал, что с некоторыми улучшениями он мог бы превратить Синанджу в рай для Ма-Ли, себя и Чиуна. Если бы только ему удалось убедить Мастера синанджу.
  
  "Пенни за твои мысли?" - спросил Чиун.
  
  Римо несколько секунд молчал, прежде чем повернулся к Мастеру Синанджу. Его голос был ясным и уверенным, темные глаза полны решимости.
  
  "Я больше не американец", - сказал он.
  
  "И что?"
  
  "Это несправедливо, что ты так поступаешь со мной. Я сделал все, что ты хотел. Я тренировался, я учился и, наконец, я дал тебе последнее, чего ты хотел: обосновался в Синанджу. Теперь ты делаешь это со мной ".
  
  "Сделать что?" Невинно спросил Чиун.
  
  "Выбей почву у меня из-под ног".
  
  "Ты стоишь на линолеуме", - заметил Чиун.
  
  "Ты понимаешь, что я имею в виду, черт возьми?" Римо кричал. Теперь в его глазах стояли слезы, слезы разочарования. "Теперь я больше кореец, чем белый".
  
  "Ты больше синанджу, чем белый, никогда не был корейцем".
  
  "Ты забываешь. Ма-Ли рассказала мне историю о Коджинге и Коджонге, мастерах-близнецах Синанджу. Их мать растила одного из них тайно, чтобы их отец не узнал, что у него близнецы, и не утопил одного из них в заливе. Оба изучили синанджу, и Коджонг ушел во внешний мир, и его больше никто не видел. Ты всегда говорил, что я наполовину кореец, а я всегда отрицал это. Теперь я не знаю. Кеджонг был моим пра-пра-дедушкой или что-то в этом роде. Вот почему я выучил синанджу, несмотря на мою белизну ".
  
  "Любой бы научился так же, как ты, - со мной в качестве своего учителя", - сказал Чиун.
  
  "Прекрати! Ты знаешь, что это неправда. Мы часть одной линии крови. Ты нашел меня и вернул в лоно общества. Это была долгая, тяжелая борьба, и я боролся с тобой на каждом шагу этого долбаного пути, но теперь я там, где мое место ".
  
  "В Америке".
  
  "Нет, черт возьми. В Синанджу. Часть Синанджу. Единое целое с Синанджу. Почему ты должен все испортить сейчас? Почему ты должен облажаться со мной сейчас?"
  
  "Ма-Ли неправильно рассказала историю", - раздраженно сказал Чинн. "Ты не потомок Коджонга. Потомок Коджонга не стал бы говорить со мной таким образом".
  
  "Ты возвращаешься в Синанджу или нет? Последний шанс. Прямо сейчас".
  
  "Нет", - сказал Чиун. "Я связан со Смитом своим нерушимым словом".
  
  "Тогда увидимся позже", - сказал Римо, выходя из комнаты. Мастер Синанджу откинулся на спинку дивана после того, как Римо Виллиарнс вышел. Это был самый трудный разговор, который у него когда-либо был со своим учеником. Чинну пришлось отказать Римо. Но альтернатива была хуже. Если они вернутся в Синанджу, он полностью потеряет его, а вместе с ним и свое господство над своей деревней. Когда это произойдет, Чиун знал, что у него пропадет всякое желание жить.
  
  В Америке они могли бы быть счастливы. Не в Синанджу. Никогда в Синанджу. Римо был прав во всех отношениях. Несмотря на свои придирки, Мастер Синанджу не был готов позволить Римо стать корейцем. Пока нет. Возможно, когда-нибудь, но не сейчас.
  
  Чиун смахнул слезу с уголка рта и включил телевизор. Но даже "Три марионетки" не вызвали смеха в его карих глазах в этот самый горький из дней.
  
  Глава 20
  
  В течение недели мир гадал, что стало с Феррисом Д'Орром. Репортеры телеканала работали сверхурочно, чтобы найти его, но безуспешно. ФБР отказалось давать комментарии. ЦРУ отказалось давать комментарии. Министерство обороны отказалось от комментариев. Пресс-секретарь президента на пресс-конференции в прайм-тайм, созванной для решения наболевшего вопроса о его местонахождении, заверил телеканалы, что Феррис Д'Орр остается в надежных руках.
  
  Даже после того, как известный корреспондент Белого дома, сославшись на своего шурина как на "анонимный источник", заявил, что ему достоверно известно, что Феррис Д'Орр был пленником поддерживаемой Ираном ливанской отколовшейся группировки, и не смог добиться от Белого дома разрешения показать Ферриса на камеру, никто не имел ни малейшего представления.
  
  "Я знаю, где он", - твердо сказал герр фюрер Конрад Блутштурц, наблюдавший за пресс-конференцией из своей спальни командного центра в крепости Пьюрити.
  
  "Ты делаешь? Где?" - спросила Ильза. Она снимала с него шелковый халат. Его бионическая левая рука лежала на соседнем столе, куда ее положила Ильза.
  
  "В пентхаусе в Балтиморе".
  
  "Они перевезли его. Это всем известно", - сказала Ильза, насыпая английскую соль в кастрюлю с теплой водой. Она окунула в нее салфетку для лица и отжимала ткань до тех пор, пока она не стала влажной, но не намокла.
  
  "Они не перемещали его, Ильза. Ах, это приятно. Если бы они переместили его, сети нашли бы его. Они нашли его однажды. У сетей нет ограничений на них. Они могут свободно задавать вопросы, совать свой нос в файлы и проводить следственную работу, которая заставила бы ACLU закрыть любой другой следственный орган, государственный или частный. К настоящему времени они бы обнаружили утечку. Все протекает. Но они не обнаружили утечки. Они не нашли никакой подсказки именно потому, что нет нового местоположения. Никто не поверит, что они не перевезли Ферриса Д'Орра после того, как его местонахождение было показано в семичасовых новостях, но это то, что они сделали ".
  
  "Ты уверен? Подними, я хочу забраться к тебе под мышку".
  
  "Если бы они переместили Д'Орра, - сказал Конрад Блутштурц, - они бы переместили его немедленно. Если бы они это сделали, Бойс Барлоу был бы все еще жив. Учтите, новость о местонахождении Д'Орра появилась в четверг вечером. На следующее утро я отправил Бойса на конспиративную квартиру. Ему потребовалась бы большая часть утра - возможно, дольше, учитывая то, как он теряется, - чтобы найти конспиративную квартиру. К тому времени, как он добрался туда, Д'Орр был бы перемещен - если бы ФБР намеревалось его перевезти. Мы так и не получили известий от Барлоу, следовательно, он и его кузены мертвы. Если бы он погиб при штурме пустой конспиративной квартиры, инцидент попал бы во все выпуски новостей. Без сомнения, он был убит защитниками Феррис Д'Орр, и инцидент был замят, чтобы скрыть фактическое местонахождение Д'Орра - единственное место, где никому не придет в голову искать. "
  
  "Это имеет смысл. Понизить?"
  
  "Всегда ниже. Ты знаешь, что мне нравится, Ильза".
  
  "Так что же нам делать?"
  
  "Мы едем в Балтимор и забираем Ферриса Д'Орра и его распылитель".
  
  "Только мы вдвоем?"
  
  "Мы арийцы. Вместе мы справимся с любым вызовом".
  
  "Мне нравится, когда ты так говоришь", - растроганно сказала Ильза. На стойке бронирования авиабилетов извинялись.
  
  "Прошу прощения, сэр. Сегодня вечером у нас нет рейсов из аэропорта Балтимор-Вашингтон. Если вы захотите вернуться утром, я думаю, мы сможем вас разместить. Или вы могли бы попробовать воспользоваться одним из других перевозчиков ".
  
  "Я пробовал пользоваться услугами других перевозчиков", - прорычал Римо Уильямс. "Ты моя последняя надежда. Почему нет свободных рейсов?"
  
  "Это сложно".
  
  "У меня впереди вся ночь", - сказал Римо, барабаня пальцами по столу. Клерк по бронированию авиабилетов заметил, что данные на его терминале бронирования прыгают в такт барабану костлявого мужчины. Он постучал по боковой панели компьютера, чтобы успокоить его. Это не успокоило. На самом деле, стало еще хуже, потому что человек в черной футболке забарабанил пальцами быстрее.
  
  Клерк, который знал, что его терминал защищен от ударов, не мог представить, как барабанящие пальцы мужчины могли вызвать такое нарушение работы экрана. Это было электрическое явление. Как пальцы этого человека могли прерывать поток электронов на экран?
  
  Он решил ответить на вопрос мужчины, несмотря на строгую политику компании, запрещающую это делать.
  
  "Из-за погоды, сэр".
  
  "Светит солнце", - заметил Римо. За большими окнами реактивные лайнеры купались в тусклом зимнем солнце.
  
  "В Канзас-Сити, я имею в виду".
  
  "Я лечу в Нью-Йорк".
  
  "Я знаю, сэр, но Канзас-Сити - это центр нашей авиакомпании. Все рейсы либо начинаются, либо заканчиваются, либо проходят через Канзас-Сити, а там снежная буря".
  
  "Позвольте мне прояснить ситуацию", - медленно произнес Римо. "У вас нет рейсов, потому что все они в Канзас-Сити?"
  
  "Я этого не говорил, сэр. Я сказал, что в настоящее время наш хаб занесен снегом. К утру его нужно откопать".
  
  "Разве это не один из ваших самолетов у ворот?" Спокойно спросил Римо.
  
  "Так точно, сэр".
  
  "Тогда почему бы не использовать это?"
  
  "Не могу. Это наш рейс в Канзас-Сити".
  
  "Мы оба знаем, что это никуда не денется, так почему бы не перенаправить это в Нью-Йорк?"
  
  "Извините, это противоречит политике компании. Все рейсы должны выполняться через Канзас-Сити".
  
  Клерк заметил, что все данные на его экране объединились, образовав светящуюся зеленую каплю, которая плавала в центре черного экрана. Теперь это было невозможно.
  
  "Балтимор и Нью-Йорк находятся на восточном побережье", - проинформировал Римо клерка. "Вы имеете в виду, что для того, чтобы долететь от одного до другого, мне нужно проехать через Канзас-Сити, примерно в тысяче миль в сторону?"
  
  "Именно так мы здесь, в Winglight Airlines, работаем. На самом деле, так эффективнее".
  
  "Как это возможно?" Римо хотел знать.
  
  "Чтобы сэкономить транспортные расходы и акцизные сборы, не говоря уже о местных сборах за топливо, все наше реактивное топливо хранится в Канзас-Сити. Дополнительный расход топлива более чем компенсируется за счет дозаправки исключительно в Канзас-Сити ".
  
  "Это объясняет вашу проблему. А как насчет других перевозчиков?"
  
  "Я думаю, что они просто обычно облажались, сэр. Отмена регулирования, вы знаете".
  
  Римо посмотрел на мужчину и перестал барабанить пальцами. Капля данных на экране внезапно взорвалась, как фейерверк. Когда маленькие зеленые искорки успокоились, клерк заметил, что они преобразовались в буквы и цифры. Он испустил вздох облегчения. Затем он присмотрелся внимательнее. Буквы и цифры были необъяснимым образом расположены в обратном порядке.
  
  К тому времени несчастный потенциальный пассажир уже ушел.
  
  Римо Уильямсу пришлось ждать целый час, чтобы воспользоваться телефоном-автоматом. Перед телефонами-автоматами в аэропорту Балтимор-Вашингтон выстроились очереди, которые были длиннее, чем у стоек бронирования. Но, по крайней мере, телефоны работали, когда вы до них добрались.
  
  Римо позвонил доктору Гарольду У. Смиту. Он позвонил забрать деньги. "Римо? Что ты можешь сообщить?"
  
  "Ничего", - сказал Римо. "Я не работаю на тебя, помнишь?"
  
  "Да, конечно. Но из того, что сказал Чиун, я думал, что ты более или менее неофициально вернулся в команду".
  
  "Забудь, что сказал Чиун. Ты должен увидеть его сейчас. Он наворочен, как какой-нибудь долбаный клон Пи-Ви Германа. Послушай, Смитти, я пытаюсь вернуться в Синанджу, но застрял в Балтиморе. Никаких рейсов не будет до утра, если вообще когда-нибудь будет. Ты можешь что-нибудь раздобыть? Скажем, вертолет?"
  
  "Ни один вертолет не перевезет вас через Тихий океан".
  
  "Я знаю это, Смитти. Я просто хочу уехать из Балтимора, хорошо?"
  
  "Не в порядке. Как вы знаете, я несу ответственность за выделение миллионов долларов налогоплательщиков. Я был бы неосторожен в своей ответственности, если бы использовал хотя бы цент из них на неоперационные расходы. Вы больше не являетесь членом организации. Вы признали это. Извините, я не могу оправдать расходы на ваше возвращение в Корею ".
  
  "Это твой ответ?"
  
  "Ну, ты мог бы пересмотреть свое решение поехать. У меня есть дело, которое мы обсуждали. Кто-то пытается меня убить".
  
  "Я знаю, что он чувствует", - сказал Римо сквозь стиснутые зубы.
  
  "Мне жаль, Римо", - официально сказал Смит. "Я просто не могу смотреть на это с твоей точки зрения".
  
  "Большое спасибо", - сказал Римо, вешая трубку. Позади него длинная змеящаяся очередь ожидающих клиентов застонала в один голос.
  
  "Что вас гложет?" - Спросил их Римо.
  
  "Ты сломал телефон", - сказала костлявая женщина.
  
  Римо оглянулся. Трубка представляла собой кусок пластика, прикрепленный к панели набора номера. "О, извините", - смущенно сказал он.
  
  "Тебе легко говорить. Ты уже сделал свой звонок ".
  
  "Я сказал, что сожалею".
  
  На другой стороне терминала Римо попытался взять напрокат машину. Ему недвусмысленно сказали, что он не может ее взять.
  
  "Назови мне две причины", - сказал Римо.
  
  "Во-первых, все они были взяты напрокат. Во-вторых, мы не принимаем оплату в предполагаемых золотых слитках. Пожалуйста, уберите эту штуку с моего прилавка".
  
  Римо сунул металлический брусок в карман.
  
  "У вас есть кредитная карта и удостоверение личности?" спросил клерк.
  
  "Нет. А что, если бы я это сделал? Ты уже говорил мне, что у тебя нет машин ".
  
  "Верно, но если бы у вас была кредитная карточка, мы могли бы разместить вас утром".
  
  "Я могу вылететь утренним рейсом", - сказал Римо. "Тогда мне не понадобится машина".
  
  "Клиент всегда прав", - сказал Римо клерк.
  
  Римо решил пересидеть ночь в кафетерии аэропорта. Там была толпа. Рестораны быстрого питания тоже были переполнены. Не то чтобы Римо стал бы есть в одном из них. Его высоконастроенная нервная система получила бы короткое замыкание при проглатывании мельчайшей частички гамбургера или картофеля фри.
  
  "А, черт с ним", - пробормотал Римо себе под нос, ища такси, чтобы отвезти его обратно в Балтимор. "Даже иметь дело с Чиуном лучше, чем с этим дерьмом".
  
  Но такси тоже не было, и Римо пришлось весь обратный путь до города проделать пешком.
  
  Мастер Синанджу не спал той ночью. Он не мог, как ни старался. Боль была слишком сильной. Даже сейчас его ученик был за много тысяч миль отсюда, улетая обратно в Корею. В глубине души Чиун хотел бы, чтобы он тоже мог улететь обратно в Корею, в страну своего детства. Да, в Синанджу у него было много болезненных воспоминаний о его суровом отце, который обучал его искусству синанджу, о его жестокой жене и ее недостойных родственниках, а также о позоре того, что в преклонном возрасте он остался без подходящего ученика, который мог бы продолжить традиции синанджу.
  
  Римо стер этот позор. Римо стал сыном, которого Чиун был лишен. В первые дни Чиун не прилагал особых усилий к тому, чтобы сделать из Римо подходящего убийцу для КЮРЕ. Римо был белым и, следовательно, неумелым. Его недостойность заставила бы его отказаться от лучших частей обучения синанджу. И даже когда Чиун начал уважать Римо, он избегал знакомства с этим человеком. Он был белым и поэтому обречен на возможный провал. Не было смысла заводить дружеские отношения. Римо мог только умереть.
  
  И это случилось. Римо погиб во время задания. Но Чиун, почувствовав перемену в Римо, оживил его. Римо восстал из мертвых менее бледным, чем был при жизни. Он вернулся в синанджу.
  
  Именно тогда Чиун понял, что судьба вручила в его престарелые руки более великое будущее для Дома Синанджу, чем он когда-либо мечтал. Доставлено Чиуну Опальному, старому Мастеру, который должен был уйти в отставку, но застрял в варварской стране, такой отсталой, что даже Великий Ван никогда не знал об этом. Чиун понял, что на его попечении находится величайший Мастер, аватара Шивы.
  
  После этого Чиун вложил все свое сердце и любовь в обучение Римо Уильямса, и Римо вырос, пройдя все ступени синанджу. Теперь он сам был Мастером, связанным с деревней узами традиции и чести.
  
  Чиун никогда бы не поверил, что, когда Римо наконец согласится поселиться в Синанджу, это станет началом величайшей боли, которую он когда-либо испытывал: его игнорировали неблагодарные жители деревни, Римо был брошен ради простой девушки. Все, ради чего он работал, превратилось в дым.
  
  И вот, поскольку он не осмеливался признаться в своем несчастье, он сбежал в Америку и обманом заставил Гарольда Смита прослужить еще год, уверенный, что Римо последует за ним. И он это сделал.
  
  И все же теперь Римо снова уезжал. На самом деле он возвращался в Синанджу один. Чиун не увидит его снова в течение года или дольше.
  
  Мастер Синанджу подошел к окну. В небе висела ясная полная луна. Чиуну стало интересно, та же самая луна освещает самолет, который сейчас уносит Римо обратно в Синанджу. Одна только мысль заставила его почувствовать себя как-то ближе к своему ученику.
  
  Чиун сделал ставку на то, что любовь Римо к нему будет сильнее, чем его любовь к Ма-Ли. Он ошибался, и теперь он был готов заплатить цену - год разлуки.
  
  В коридоре открылась дверь лифта. Чиун склонил голову набок в направлении двери.
  
  Послышался мягкий шлепок по ковру. Это не была тяжелая поступь обутых в американскую обувь ног или топот босых ступней. Это было безжалостное скольжение, которое могла совершить только одна пара ног, кроме ног Чиуна.
  
  Мастер Синанджу ворвался в коридор в своем ночном кимоно.
  
  "Римо, сын мой! Я знал, что ты вернешься. Ты не можешь жить без меня".
  
  "Мой рейс отменили", - кисло сказал Римо.
  
  Мастер Синанджу выглядел пораженным. Затем он захлопнул дверь перед носом Римо, как оскорбленная старая дева.
  
  "Я не это имел в виду", - раздраженно сказал Римо. Ответа с другой стороны не последовало.
  
  "Слушай, я предлагаю тебе сделку", - крикнул Римо через панель. "Я останусь здесь, пока не закончится эта история с Феррисом, тогда мы поговорим со Смитом и все уладим. Хорошо?"
  
  Дверь медленно открылась. В проеме стоял Чиун, лунный свет серебрил его старческую голову. Его лицо было бесстрастным, а руки спрятаны в рукавах ночного кимоно.
  
  "Договорились", - сказал он, и его лицо просветлело.
  
  Глава 21
  
  Ильза Ганс отправила специально оборудованный фургон объезжать квартал в последний раз.
  
  "Кажется, чисто", - бросила она через плечо. Конрад Блутштурц жадно вглядывался сквозь защитное стекло, видя, но невидимый, что происходит. В вестибюле Лафаветт Билдинг не было никаких признаков охраны, никаких явных агентов ФБР поблизости или в машинах. Никакой опасности.
  
  Была ночь, идеальное время. конрад Блутштурц решил, что все идеально.
  
  "При следующем заходе, - сказал он Ильзе, наклоняясь, чтобы отстегнуть ремни инвалидной коляски, - припаркуйся".
  
  Огибая квартал, Ильза поискала открытое место, которое она выбрала в зоне парковки parailel, с нарисованной из баллончика фигуркой, сидящей на полукруглом инвалидном кресле-символе - универсальном знаке парковки только для инвалидов.
  
  Синий "Мерседес" внезапно выехал вперед и подрезал ее.
  
  "Он забрал его!" Внезапно сказала Ильза.
  
  "Кто что взял?"
  
  "Свободное место", - ответила Ильза. "Место для инвалидов. Тот парень на "Мерседесе" просто въехал прямо туда. Он знал, что я стремлюсь к этому месту ".
  
  "Есть ли другой?" с тревогой спросил Конрад Блутштурц.
  
  "Нет", - несчастно сказала Ильза. "Это единственная".
  
  Конрад Блутштурц ударил ладонью по подлокотнику. "Всегда есть только один", - прокричал он. "Что не так с этой страной? Они думают, что мы, инвалиды, путешествуем только по одному за раз?"
  
  "Что мне делать?" Ильза застонала.
  
  "Мы должны припарковаться здесь. Есть ли здесь какое-нибудь другое место?"
  
  "Нет, и даже если бы оно было, оно было бы недостаточно широким, чтобы в него можно было разгрузиться".
  
  "Тогда тарань машину".
  
  "Хорошо", - сказала Ильза, разворачивая фургон, пока его задние колеса не заехали на противоположный тротуар. Она направила фургон к задней части "Мерседеса" на месте для инвалидов. Водитель как раз выходил из машины.
  
  Ильза послала фургон вперед.
  
  Фургон врезался в заднюю часть машины, как танк, который, будучи построен из пуленепробиваемых материалов, был тем, чем он действительно был. Фургон въехал на парковочное место.
  
  "Мерседес" рванулся вперед, сбив водителя с ног. Он поднялся с земли, ругаясь. "Эй! Что, по-твоему, ты делаешь?" он потребовал ответа.
  
  "Это место для инвалидов!" Ильза возмущенно закричала. "Ты инвалид?"
  
  "Сейчас середина ночи, леди".
  
  "Знаешь, у них не отрастают ноги после наступления темноты", - сказала Ильза, выходя из машины.
  
  "Я юрист, и я собираюсь подать на вас в суд за это!"
  
  "Он производит слишком много шума", - сказал Конрад Блутштурц. "Убейте его".
  
  Ильза потянулась за своим "Люгером".
  
  "Нет", - прошипел Конрад Блццштурц. "Тихо".
  
  "Хорошо", - сказала Ильза, доставая из отделения для перчаток свой нож для вскрытия писем в форме свастики. Его края поблескивали в лунном свете.
  
  "Лови", - сказала Ильза.
  
  Мужчина поймал его. В горло. Он упал, обхватив себя руками, его пальцы раздробились там, где они коснулись множества лезвий. Он корчился и булькал в канаве.
  
  "Это послужит ему уроком", - сказала Ильза, открывая борт фургона. "Невнимательный ублюдок".
  
  Конрад Блутштурц направил свое инвалидное кресло с мотором на гидравлический подъемник фургона. Ильза схватилась за рычаги управления и дернула его сначала в одну сторону, затем в другую. Стальная платформа, на которой находился Конрад Блутштурц, поднялась через боковую дверь и опустилась на улицу с низким шипящим звуком.
  
  Он направил инвалидное кресло ко входу в здание.
  
  "Поехали". - позвал он.
  
  "А как насчет этого парня?" - спросила Ильза.
  
  "Он выглядит арийцем. Избавь его от страданий".
  
  Ильза приставила "Люгер" ко лбу мужчины, чтобы приглушить звук, ласково сказала "Спокойной ночи" и выстрелила один раз.
  
  "Фу! Он немного забрызгал", - пожаловалась Ильза, глядя на свою некогда белую блузку.
  
  "Тебе никогда не следует стоять так близко к своим жертвам, если ты настаиваешь на том, чтобы быть суетливым. Подойди".
  
  Феррис Д'Орр лежал и грезил. Ему снилось, что он пряничный человечек. В детстве ему часто снился этот сон. Он был пряничным человечком, и злые люди, которые разговаривали смешными голосами, пытались приготовить его в огромной духовке.
  
  Феррис продолжал говорить мужчинам, что они взяли не того человека, каждый раз, когда они вытаскивали его из духовки и совали пальцы в его подрумянивающийся живот, украшенный огромными конфетами M & M.
  
  "Пригласите его снова. Он не закончил", - сказали бы они. И Феррис выкрикивал бы слова, в которые они отказывались верить снова и снова.
  
  Феррис Д'Орр проснулся со словами: "Я не еврей! Я не еврей!"
  
  И впервые голос откликнулся на его мольбу. Это был хриплый голос, старческий голос, и сквозь хрипоту Феррис узнал гортанный акцент из своих ночных кошмаров.
  
  "Конечно, это не так", - сказал голос. "Вы - Феррис Д'Орр, блестящий металлург, а я - Конрад Блутштурц, здесь, чтобы привлечь вас к великому делу".
  
  В комнате внезапно вспыхнул свет, и Феррис Д'Орр увидел говорившего человека. Это был отвратительный старик с металлической рукой, которая нервно сжималась и разжималась. При работе он жужжал, как бормашина дантиста. Мужчина был в инвалидном кресле, его лицо было близко к лицу Ферриса. Слишком близко.
  
  Феррис внезапно сел, потому что каким бы уродливым ни был этот человек, красное одеяло, прикрывавшее культи там, где заканчивались ноги старика, было еще уродливее. В центре его был перекрученный нацистский крест.
  
  Светловолосая девушка, стоявшая рядом со стариком, тоже носила свастику. Она была на нарукавной повязке, охватывающей ее правую руку, и рука направила длинноствольный пистолет ему в лицо.
  
  "У тебя должно быть отличное ночное зрение, - мило сказала она, - чтобы видеть наши цвета в темноте".
  
  Феррис Д'Орр мог сказать только одно, одно слово. Слово было: "Мама!"
  
  "Спасибо, что обращаешься со мной, Папочка", - сказал Римо Уильямс.
  
  Чиун пренебрежительно махнул рукой, протягивая кассиру ресторана свою карточку American Express. Сегодня вечером на нем был темно-бордовый с золотом костюм. Галстук был розовым.
  
  "Ты сказала, что не ела", - сказал он. "Теперь ты поела".
  
  Кассир взяла кредитную карточку и заполнила платежную квитанцию. Затем она поместила обе карточки в устройство для оплаты и с громким стуком провела ручкой для тиснения взад-вперед.
  
  "Распишитесь здесь, пожалуйста", - сказала она Чиуну.
  
  Мастер Синанджу взял предложенную ручку и размашисто расписался. Он терпеливо ждал. Когда карточка была возвращена ему вместе с квитанцией, он положил карточку в свой бумажник и выбросил квитанцию в ближайшую корзину для мусора.
  
  "Ты видел это, Римо?" спросил он, как только они оказались на улице. Было почти четыре утра, и машин было немного.
  
  "Да, я сделал это, Маленький отец".
  
  "Я тут подумал", - сказал Чиун. "Я не верю, что даже американские торговцы могут быть настолько глупы, чтобы не понимать, что мне не пришлось платить за их товары".
  
  "О?"
  
  "Я думаю, что сама по себе открытка, в конце концов, не самая удивительная вещь ".
  
  "Нет, тогда что это?"
  
  "Ну, мое имя, конечно".
  
  "Ваше имя?"
  
  "Да, Чиун. Видишь? Вот мое имя, напечатанное на этой золотой карточке. Здесь написано Чиун, мое имя. Это волшебная вещь, а не карточка. Очевидно, что это похоже на старые печати египтян, предназначенные для идентификации царственных особ простолюдинам. Когда я показываю эту карточку, они ищут мое имя и видят, что имеют дело с Мастером Синанджу. Затем они просят меня расписаться, используя мою подпись для подтверждения того, как когда-то использовались египетские печати. Таким образом, они не просят золота".
  
  "Это имеет смысл, когда ты так говоришь", - добродушно сказал Римо.
  
  "Это означает, что Америка наконец научилась ценить меня. Должно быть, Смит сказал им. Да, это так. В те недели, когда мы ушли со службы, видя, что ему больше не нужно держать в секрете нашу прошлую работу с ним, он распространил слух о хорошем обслуживании, которым он раньше пользовался у Мастера синанджу. И подчиненный Мастер, конечно.'
  
  "Конечно", - сказал Римо, пряча усмешку. "Кстати, что сказал Смит о телах?"
  
  "Какие тела?"
  
  "Трое парней, которых вы устранили, похитители. Смог ли Смит их опознать?"
  
  "Он сказал что-то неопределенное об их незначительности. Я не помню что".
  
  "Это странно", - сказал Римо. "Обычно компьютеры Смита могут идентифицировать кого угодно по отпечаткам пальцев или стоматологической карте".
  
  "Я думаю, что это, должно быть, были особые ничтожества", - сказал Чиун, надеясь, что Смит никогда не узнает о телах в мусорном контейнере. "Какая бы это имело разница?"
  
  "Знать, кем они были, может означать знать, действовали ли они сами по себе или работали на кого-то".
  
  "Почему ты об этом заговорил?" - спросил Кореш.
  
  "Интересно, было ли хорошей идеей оставить Ферриса в покое".
  
  "Что в этом плохого? Феррис спит, а Смит, очевидно, распространил слух, что он находится под защитой Мастера Синанджу. Знаете, большую часть работы за нас делает наша репутация".
  
  Римо начал было спорить, но, завернув за угол, внезапно увидел Феррис Д'Орр.
  
  Феррис все еще спал. Но он спал на руках у старика в инвалидном кресле. Старика вместе с инвалидным креслом и всем прочим поднимали в ожидавший фургон. Светловолосая девушка в чем-то вроде военной формы обслуживала лифт. Римо узнал титановый распылитель, покачивающийся рядом с инвалидным креслом на подъемной платформе.
  
  Блондин захлопнул боковую дверь и запрыгнул на водительское сиденье.
  
  "Они схватили Ферриса!" Сказал Римо.
  
  Фургон выехал задним ходом с места и помчался по улице.
  
  Римо двинулся за ним, а затем заметил мужчину, лежащего на улице рядом со смятым "Мерседесом", который был выброшен на тротуар.
  
  "Он мертв, Папочка", - сказал Римо. Римо не заметил, что Чиун не ответил, потому что Римо внезапно увидел блестящий предмет, застрявший в горле мужчины. Он снял его и обнаружил, что держит свастику со стальным лезвием.
  
  Машина с визгом остановилась рядом со скорчившимся Римо.
  
  "Поторопитесь". из машины донесся голос.
  
  Римо поднялся на ноги. За рулем никого не было. Римо приподнялся на цыпочки. Его голова едва доставала до приборной панели, Мастер синанджу отчаянно жестикулировал. Пассажирская дверь распахнулась.
  
  "Быстро", - с тревогой сказал Чиун. "Они уходят".
  
  Римо запрыгнул внутрь, и машина помчалась по улице, кренясь, как пьяный тигр.
  
  "Где ты научился водить?" Спросил Римо.
  
  "Там, сзади", - сказал Чиун.
  
  "Куда вернуться?" - спросил Рерно. "Туда, где я тебя подобрал".
  
  Римо внезапно заметил, что зажигание выключено. "Подожди минутку. Ты хочешь сказать, что не умеешь водить!"
  
  "Чему предстоит научиться?" - спросил Чиун, приподнимаясь с сиденья, чтобы лучше видеть поверх руля. "Ты направляешь машину, и она трогается".
  
  "Правильно", - сказал Римо, хватаясь за руль одной рукой. "Я помогу тебе указать направление".
  
  "Ты мог бы также помочь мне с тормозом", - сказал Чиун, когда они на двух колесах поворачивали за угол.
  
  "Что в этом плохого?"
  
  "Ничего. Но я не могу дотянуться ногами до педали".
  
  Римо выставил ногу, и машина замедлила ход и остановилась, сбив почтовый ящик.
  
  Римо вышел и перепрыгнул через капот на водительскую сторону. "Подвинься", - сказал он.
  
  Мастер Синанджу вызывающе скрестил руки на груди.
  
  "Если ты не позволишь мне сесть за руль, никто из нас не сядет за руль".
  
  "Отлично", - сказал Римо. "Тогда ты можешь быть тем, кто скажет Смиту, что ты позволил Феррису сбежать".
  
  Чиун скользнул вперед, и Римо сел за руль. Машина рванулась вперед.
  
  "Этого бы никогда не случилось, если бы ты не проголодался", - пожурил Чиун.
  
  "Оставь это", - сказал Римо, переводя спидометр на шестьдесят. Он заметил фургон, выезжающий на главную магистраль. К сожалению, он ехал по встречной полосе. Римо направил машину через разделительную полосу и развернулся.
  
  "Я думаю, это противоречит правилам", - заметил Чиун. Римо проигнорировал его. Он вывел машину на пандус и направил ее вдогонку за фургоном.
  
  Когда фургон показался в полумиле от них, Римо прибавил скорость. Мимо промелькнули уличные фонари. Он с удивительной легкостью развернул фургон. Даже когда блондинка демонстративно показала им язык, она не толкнула фургон дальше шестидесяти пяти.
  
  Римо выяснил причину, когда попытался столкнуть фургон с дороги.
  
  Его левое переднее крыло смялось о борт неуклюжего автомобиля. Фургон даже не покачнулся. Он был слишком тяжелым. Слишком тяжелым, чтобы разогнаться, и слишком тяжелым, чтобы остановиться. "По телевизору все показывают не так", - заметил Чиун. Римо попытался еще раз, но на этот раз фургон наехал на него. Римо почувствовал, как под его пальцами выворачивается рулевое колесо. Он компенсировал скручивание передних колес, когда они вышли из-под контроля. Рулевое колесо сломалось у него в руках.
  
  Римо ударил по тормозам, и машина развернулась, как большой металлический волчок, в то время как фургон продолжил движение в ночь. Когда машина остановилась, высекая искры из ограждения, Римо и Чиун выбрались из-под обломков.
  
  "Ты в порядке?" Римо спросил Чиуна.
  
  Чиун поправил свой розовый галстук. "Конечно. Как ты мог позволить им вот так уйти? Мне будет стыдно перед императором Смитом".
  
  "Эта штука была танком", - сказал Римо. "Давайте найдем телефон-автомат".
  
  "Я не собираюсь докладывать о неудаче императору Смиту", - сказал Чиун.
  
  "Ты не обязан. Я сделаю это".
  
  "Договорились. Просто убедись, что ты возлагаешь вину по месту, на свои плечи. Я говорил тебе, что должен был сесть за руль ".
  
  Феррис Д'Орр проснулся. Он обнаружил, что лежит на раскладной койке внутри обитого плюшем фургона. Он потер ноющее плечо. Последнее, что он помнил, было то, что он был в своей постели в пентхаусе и блондинка вводила что-то ему в вены.
  
  "Уф", - сказал Феррис.
  
  Механическое жужжание привлекло его внимание. Феррис увидел старика, того самого, из его кошмара.
  
  "Ах, мистер Д'Орр. Я рад, что вы проснулись".
  
  "Где я?"
  
  "Это не имеет значения. Тебя должно беспокоить только то, что мы почти дома".
  
  "Мой дом?"
  
  "Нет, моя", - сказал старик. "Мы скоро отправимся в путь, уверяю вас. Моя Ильза выполняет поручение". Несколько минут спустя белокурая девушка запрыгнула обратно за водительское сиденье.
  
  "Это все, что я смогла найти", - сказала она, затаив дыхание, размахивая пачкой бумаг. "Большинство телефонов-автоматов подверглись вандализму. Честно говоря, неужели люди больше не уважают собственность?"
  
  Конрад Блутштурц взял бумаги в свой стальной кулак и пролистал их.
  
  Он покачал головой. "Их так много", - сказал он с отвращением и бросил бумаги на пол.
  
  Одно из них упало на обложки Ферриса. Он поднял его. Это была страница с телефонными объявлениями. Феррис заметил, что внутри фургона были разбросаны похожие страницы.
  
  Как ни странно, на каждой странице было по одному имени Смит. Когда фургон тронулся, Феррис Д'Орр натянул одеяло на голову и закрыл глаза, пока они не заболели. Он надеялся, что снова проснется в своей спальне в пентхаусе. Но он не думал, что это произойдет.
  
  Глава 22
  
  Доктор Гарольд В. Смит проснулся после первого звонка.
  
  Он проснулся так, как просыпался всегда, словно включилась лампочка. Он лежал так самое короткое мгновение. Осознав, что находится в своем кабинете в санатории Фолкрофт, он встал с офисного дивана. Его наручные часы, которые он носил даже перед сном, показывали 4:48 утра, когда он поднял трубку настольного телефона.
  
  "Да?" сказал он, его голос был терпким, как лимоны.
  
  "Смитти? Римо".
  
  "Да, Римо", - равнодушно сказал Смит.
  
  "Мы потеряли Ферриса", - резко сказал Рем.
  
  Рука Смита крепче сжала трубку. "Что?"
  
  В трубке раздался голос Чиуна, когда Римо начал отвечать.
  
  "Не бойся, император. Феррис не совсем потерян".
  
  "Где он?"
  
  "Мы не знаем".
  
  "Тогда он потерян".
  
  "Нет, просто неуместно. Здесь Римо объяснит вам свою неудачу. Пожалуйста, не наказывайте его слишком строго".
  
  "Большое спасибо, Чиун", - сказал Римо, не отрываясь от телефона. На другом конце провода Смит услышал, как они перешли к напряженной перепалке на корейском. Он подождал, пока утихнет перебранка, потому что знал, что ни один мужчина не станет слушать его, пока они спорят.
  
  Наконец в трубке снова раздался голос Римо.
  
  "Его похитили, Смитти. Мы видели, как это произошло, но похитители скрылись. Они были за рулем фургона, который, должно быть, был сделан из стали ".
  
  "Титан", - сказал Чиун на заднем плане. "Простая сталь не остановила бы нас".
  
  Римо продолжил после усталого вздоха. "Это была девушка, молодая блондинка, с парнем постарше. Действительно старый".
  
  "Но моложе меня", - вмешался Чиун. "ты дашь мне закончить?" Сказал Римо.
  
  Смит закатил глаза к небу. Даже в этот момент неудачи его немедленной реакцией было ощущение, что Римо и Чиун никогда не покидали КЬЮРЕ. Вторым его ощущением было то, что он почувствовал, как вокруг него сомкнулись стены.
  
  "В любом случае, - продолжал Римо, - старик был в инвалидном кресле".
  
  "У нас, должно быть, плохая связь", - сказал Смит. "Мне показалось, вы сказали, что один из похитителей был в инвалидном кресле. Повторите, пожалуйста".
  
  "Он был в инвалидном кресле. Я знаю, это звучит безумно, но вот так. Феррис был похищен инвалидом. Они даже протаранили машину на парковке для инвалидов и убили водителя, просто чтобы занять место. По крайней мере, я так расцениваю эту сцену ".
  
  "Это не имеет смысла", - сказал Смит.
  
  "Становится все хуже. У парня, который занял парковочное место, в горле застрял сюрикен".
  
  "А которая?"
  
  "Сюрикен", - повторил Римо. "Это заостренная метательная звезда. Ниндзя используют их для убийства".
  
  "Феррис Д'Орр был похищен ниндзя?"
  
  "Я так не думаю", - сказал Римо. "Это была не обычная метательная звезда. Она была в форме свастики, с заостренными краями".
  
  "Нацистские ниндзя похитили Ферриса Д'Орра? Ты это хочешь сказать?" Он потянулся за бутылочкой аспирина повышенной крепости.
  
  "Нет, я рассказываю тебе о том, что я видел и что нашел. Тебе решать разобраться в этом".
  
  "Есть ли что-нибудь еще?"
  
  "Мы последовали за ними. Они столкнули нас с дороги и скрылись".
  
  "Римо не позволил мне сесть за руль", - слабо донесся в трубке голос Мастера синанджу.
  
  Доктор Гарольд В. Смит сел в свое кожаное кресло, размышляя, как он объяснит это Президенту. "Я полагаю, вам не удалось узнать номерной знак фургона во всей этой суматохе?" Язвительно спросил Смит.
  
  "Нет, я не запомнил номерной знак фургона", - повторил Римо. "Я не работаю на тебя, помнишь?"
  
  "Но я делаю и сделал", - сказал другой голос.
  
  Смит подскочил на стуле. "Что это было? Что сказал Чиун?"
  
  "Вот, поговори с ним", - сказал Римо.
  
  "Мастер синанджу?" Спросил Смит, и в его сердце зародилась надежда.
  
  "Не бойся, император, цифры в моем распоряжении. Действительно, я узнал, насколько важны цифры в американском обществе. У вас есть номера для всего: для телефонов, для домов и для American Express. Я видел номера автомобиля-нарушителя ".
  
  "Прочтите их мне, пожалуйста", - попросил доктор Смит, загружая свои компьютеры CURE. В отгороженной секции подвала Фолкрофта мощный компьютерный блок ожил беззвучно.
  
  "ДОК-183", - сказал Чиун.
  
  "В каком штате?" - спросил Смит, вводя цифры в файл поиска.
  
  "Продвигаемся быстро", - сказал Чиун.
  
  "Я имею в виду, какой штат был указан внизу номерного знака. Всегда есть название штата".
  
  "Я не заметил", - с несчастным видом сказал Чиун. "Состояния тоже важны? Я думал, важны только цифры. Должен ли я помнить состояние в следующий раз или цифры?"
  
  "И то, и другое", - устало сказал Смит.
  
  "И то, и другое. Это будет дополнительная работа, но я сделаю это в твою честь, о щедрый распределитель American Express".
  
  "Это важно, мастер синанджу. Может быть, вы помните первую букву названия штата?"
  
  "Я думаю, это началось с А."
  
  "Алабама, Аляска, Аризона или Арканзас?" - спросил Смит, его пальцы были готовы ввести ответ.
  
  "Да, одна из таких", - уверенно сказал Чиун.
  
  Пальцы Смита обмякли. "Ты помнишь цвет?"
  
  "Белая, с красными буквами".
  
  "Алабама", - сказал Смит, вводя название.
  
  Компьютер проверил свои банки памяти и выдал на экран показания.
  
  "Фургон лицензирован Белой арийской лигой Америки и Алабамы", - сказал Смит. Затем он подумал о том, что сказал. "Соедините, пожалуйста, Римо", - сказал Смит Чиуну.
  
  "Смитти?" Спросила Рема.
  
  "Эта свастика что-то значит. Фургон зарегистрирован на неонацистскую группу".
  
  "Чего неонацисты хотели от Феррис Д'Орр?"
  
  "Я не могу себе представить, но вам с Чиуном предстоит выяснить это и вернуть Д'Орра, прежде чем с ним что-нибудь случится".
  
  "Поговори с Чиуном. Я просто буду сопровождать тебя, пока все это не закончится. Потом я возвращаюсь в Корею".
  
  "Не мог бы ты сказать ему, Римо?" Взмолился Смит. "У меня всегда болит голова, когда я объясняю ему даже простые вещи".
  
  Римо остановил взятую напрокат машину перед большими воротами с вырезанной вручную из соснового дерева табличкой "КРЕПОСТЬ ЧИСТОТЫ" над ними. Он высунул голову из окна и позвал охранника, который был одет в коричневую форму и ремень Сэма Броуна.
  
  - Извините, - окликнул Римо, - не могли бы вы открыться? - Спросил он.
  
  Охранник неторопливо направился к машине. Уголком рта Римо прошептал Чиуну: "Помни, не снимай солнцезащитных очков".
  
  Мастер Синанджу поправил на миндалевидных глазах солнцезащитные очки с круглой оправой и надвинул на лоб белый котелок. Он соответствовал его костюму. Его галстук и носовой платок из нагрудного кармана были такого же золотого цвета.
  
  "Не волнуйся, я крутой", - сказал он, используя слово, которое он позаимствовал из телевидения. Американцы часто его использовали. Следовательно, и он тоже.
  
  "Чего вы хотите?" - подозрительно спросил охранник. "Мы хотим записаться. Где находится ваш вербовочный пункт?"
  
  "Мы впускаем только расово чистых", - сказал охранник, глядя на карие глаза и смуглое лицо Римо. "Как тебя зовут?"
  
  "Римо".
  
  "По-моему, звучит не очень по-арийски", - медленно произнес охранник.
  
  "Римо Уайт. А это мой отец".
  
  "Чиун, Чиун Белее", - сказал Мастер синанджу.
  
  "Белее? Белее чего?" - Что? - прошептал Римо по-корейски.
  
  "Белее тебя", - ответил Чиун, поправляя галстук.
  
  "На каком жаргоне вы говорили?" подозрительным голосом потребовал охранник.
  
  "Арийский", - сказал Римо. "Мы официальные преподаватели арийского языка. К этому времени в следующем месяце вы все будете говорить на нем".
  
  Охранник долго смотрел на них и, наконец, принял решение.
  
  "Хорошо, ты можешь войти. Это большое здание с флагом ".
  
  "У них у всех есть флаги", - сказал Чиун, когда они проходили через территорию. Вокруг них строем маршировали люди в коричневой форме. "Славные ребята. Приятно снова видеть зингхов".
  
  "Что?"
  
  "Цинх", - сказал Чиун, указывая. "Это символ удачи".
  
  - Папочка, - сказал Римо, когда они вышли из машины и поднялись по длинному пандусу перед главным зданием, - это свастика. Это нацистский символ. Это зло ".
  
  Чиун сплюнул. "Японцы владеют солнцем, потому что они изображают его на своих флагах"? - спросил он. "Или американцы - звездами? Цинх старше Германии. В древние времена это был гордый знак. Напомни мне когда-нибудь рассказать тебе об этом ".
  
  "Позже. Прямо сейчас я хочу, чтобы вы позволили мне вести все переговоры. Эти люди - нацисты. Они могут быть опасны ".
  
  "Нацисты не опасны", - сказал Чиун. "Они идиоты".
  
  "Тогда опасные идиоты. Просто позволь мне говорить. Мы должны выдавать себя за хороших чистых арийцев.
  
  "Это будет невозможно. Арийцы никогда не мылись и были варварами, пьющими кровь".
  
  Человек за регистрационной стойкой не спросил их, арийцы ли они. Он даже не спросил их имен. Он спросил только, сколько они зарабатывают в год.
  
  - Я безработный, - сказал Римо.
  
  Чиун сказал: "Больше, чем ты можешь себе представить".
  
  "Ты заплатишь взносы своего друга?" мужчина спросил Чиуна.
  
  "Конечно", - сказал Чиун.
  
  "Это составит двадцать пять тысяч долларов за год. Пропорционально".
  
  "Вы пользуетесь услугами American Express?" Небрежно спросил Чиун.
  
  "Все берут American Express", - сказал мужчина, пропуская карточку Чиуна через автомат для выдачи кредитных карт. "Я достану вам вашу форму", - сказал мужчина. Мгновение спустя он вернулся с двумя картонными коробками. Он протянул их Римо.
  
  "Это должно подойти вам обоим. Вы спите в казармах Зигфрида ".
  
  По пути к двери Чиун открыл свою коробку. Когда он увидел содержимое, у него на лице появилось выражение отвращения, и он выбросил коробку в мусорный бак.
  
  "Нам это понадобится, чтобы не выделяться", - сказал Римо.
  
  "Когда ты носишь униформу, - указал Чиун, - ты отдаешь всю свою душу правилам других. Этим людям ничего не отдавай, Римо, или ты будешь принадлежать им.'
  
  "Как еще мы собираемся слиться с этими людьми?" - спросил Римо.
  
  "Синанджу не сливается с другими", - сказал Чиун. "другие сливаются с синанджу".
  
  "О-о, неприятности", - сказала Ильза Ганс, выглядывая из окна офиса Конрада Блутштурца.
  
  "В чем дело, Ильза?" Рассеянно спросил Конрад Блутштурц. Он внимательно изучил чертежи, которые в изобилии лежали на его столе. Одним глазом он наблюдал за задом Ильзы, когда она наклонилась, чтобы получше рассмотреть то, что ее заинтересовало. Это был красивый зад, очень круглый.
  
  "Помнишь тех двух мужчин? Те, что преследовали нас в Балтиморе?"
  
  "Правительственные агенты. Без сомнения, неудачники".
  
  "Что ж, они здесь".
  
  Конрад Блутштурц поднял глаза. Он нажал на переключатель управления, его кресло выдвинулось из-за стола и присоединилось к Ильзе у окна.
  
  Внизу высокий мужчина в брюках и футболке шел к одной из казарм, перекинув через руку белую форму Арийской лиги. Рядом с ним шел мужчина поменьше в белом, с любопытством оглядываясь по сторонам.
  
  "Прикажите их убить. Я занят. Доктор скоро будет здесь, и я должен позаботиться о многих деталях".
  
  "О, молодец".
  
  "Не забудьте использовать наших расходных людей".
  
  "Они не так хороши, как твои лейтенанты. Они всегда облажаются".
  
  "Тогда используй их больше. Скоро нам ни в чем из них больше не будет нужды. Потому что скоро я буду ходить, как другие мужчины. И делать другие вещи, которые делают мужчины с эрекцией".
  
  "Мне нравится, как ты это сказал - прямолинейно".
  
  Римо оставил попытки влезть в свою коричневую форму, когда кто-то постучал в дверь казарменной комнаты, отведенной ему и Чиуну.
  
  "Что?" - спросил Римо, впервые осознав, что Чиун выбросил унифонд, предназначавшийся для него, и что он потратил двадцать минут, пытаясь подогнать его под размер ребенка.
  
  "Первая обязанность", - произнес чей-то голос. "Явитесь на стрельбище".
  
  "Я не притронусь к огнестрельному оружию", - твердо сказал Чиун. "И ты не притронешься".
  
  "Может быть, мы сможем притвориться", - сказал Римо.
  
  Они обнаружили, что входная дверь стрельбища заперта и пуста.
  
  "Может быть, там есть боковая дверь", - предположил Римо.
  
  Был небольшой. Слова "Полигон" были нацарапаны на листе бумаги в синюю полоску, вырванном из блокнота с отрывными листами, и приклеены скотчем к двери.
  
  "Я думаю, это все", - сказал Римо.
  
  Дверь со щелчком закрылась за ними, и света не стало.
  
  "Это как-то нехорошо пахнет", - сказал Римо.
  
  "Порох", - сказал Чиун, сморщив нос. "Он никогда не срабатывает".
  
  "Я имею в виду эту установку. Я думаю, что это именно так".
  
  Они на ощупь пробирались вдоль стены в темноте. Римо почувствовал большое открытое пространство справа от себя, а за ним было какое-то движение и слабый запах людей, но звук был приглушенным, как будто его преграждал барьер.
  
  Когда в здании внезапно зажегся свет, Римо увидел черные силуэты мишеней на стрельбище. Их не было перед ними. Они были на стене прямо за ними.
  
  В дальнем конце здания за стеклянными иллюминаторами огневых позиций стояли люди в коричневой униформе. Они вскинули винтовки к плечу и наставили их: "Это что, форма посвящения?" - спросил Чиун.
  
  "Нет, это разновидность резни. И мы являемся объектами". Винтовки начали трещать, резкие злобные щелчки. Позади Римо и Чиуна в черных мишенях появились белые дыры, и воздух вокруг них завибрировал от звуков высокоскоростных пуль.
  
  "Узор ткача, папочка", - сказал Римо.
  
  "Согласен", - сказал Чиун.
  
  Римо двинулся к солдатам Белой Арийской лиги по прямой. Мастер Синанджу пошел параллельным курсом. Внезапно Чиун перерезал траекторию Римо, и тот скользнул за его спину аналогичным, но противоположным движением по диагонали.
  
  Солдатам, орудующим винтовками, показалось, что Римо и Чиун в панике разбегаются во всех направлениях. Такова была идея ткацкого узора Синанджу. Каждый мужчина бежал ломаной линией, но это была пересекающаяся ломаная линия, пересекающая пути друг друга. Первоначально это было придумано как форма атаки против лучников во времена персидского царя Дария.
  
  Как Чиун объяснил это Римо много лет назад, человек, бегущий навстречу нападающему, представлял собой неподвижную мишень, которая увеличивалась по мере приближения к нападающему. Человек, бегущий из стороны в сторону, представлял собой сбивающую с толку цель. Но двое мужчин, бегущих по схеме Ткача, были неразберихой за неразберихой, потому что лучник всегда выбирал самую крупную цель. Он всегда стрелял, когда пути двух бегущих мужчин пересекались, образуя сходящуюся двойную цель. Но к тому времени, как он выпустил стрелу, двое мужчин разбежались в разные стороны.
  
  Это сработало против стрел. Это сработало против пуль, которые были быстрее стрел, но также меньше, и их было легче избежать, потому что они требовали более точного прицеливания.
  
  Стрелков было пятеро. К тому времени, как они поняли, что не могут выбирать цели по отдельности, Римо и Чиун расчистили перед ними половину пространства.
  
  Стрелки сменили тактику и открыли убийственный перекрестный огонь. Но Римо и Чиун были уже слишком близко к ним для этого, и им пришлось вернуться к индивидуальному прицеливанию.
  
  Было слишком поздно и для индивидуальных действий.
  
  Один стрелок прицелился в Римо, ожидая, пока его грудь не окажется в поле зрения. Он нажал на спусковой крючок. Медленно, потому что это давало самый чистый выстрел.
  
  Он почувствовал, как его оружие ударилось о плечо. Он не почувствовал, как оно разрядилось. Он также не почувствовал, как приклад винтовки, надавленный открытой ладонью Римо, разорвал мышцы его плеча. Нервы были перерезаны, и болевые сигналы не передавались. Винтовка с грохотом упала на пол, а стрелок глупо схватился за свою безвольную руку.
  
  Римо вырубил его коротким ударом в шею и повернулся к другому солдату, который размахивал винтовкой.
  
  Римо остановился, скрестил руки на груди и сказал: "Вот что я тебе скажу, приятель. Я дам тебе один бесплатный шанс".
  
  Солдат выстрелил. Пуля попала туда, куда и должна была попасть, но, как ни странно, его цель не упала и даже не схватилась за солнечное сплетение. Солдат снова поднес оружие к плечу, но к тому времени было уже слишком поздно.
  
  Римо отругал: "Я сказал, один выстрел. Ты выбываешь". Он превратил лицо мужчины в желе.
  
  Римо перешагнул через падающее тело, чтобы добраться до Чиуна, но Мастер Синанджу не нуждался в помощи. Он стоял над корчащимся телом солдата, ноги которого больше не слушались. Двое других держали Чиуна между собой. Они продолжали пытаться наставить дула своих винтовок на Мастера синанджу, но каждый раз, когда они поднимали оружие, Чиун отмахивался от них, как ребенок, отбивающийся от ручки метлы.
  
  "На вашем месте я бы отказался от нее", - сказал им Римо. "Вы только продлите агонию".
  
  "Тишина. Римо", - сказал Мастер Синанджу, внезапно заставив стволы взлететь вверх, а не вниз. "Уииии!"
  
  Двое солдат отказались сдаваться. Им было достаточно одного выстрела, но они не могли держать свои винтовки нацеленными на то, где пуля принесет наибольшую пользу, достаточно долго, чтобы нажать на спусковой крючок. Один из них начал бесконтрольно рыдать.
  
  Когда Мастер Синанджу устал от своего занятия спортом, он схватился за дула винтовок. Действие было кратким, но решительным, и солдаты так и не узнали, что Чиун закрыл дула.
  
  "Я устал от этого", - объявил Чиун и ушел с насмешливым безразличием.
  
  Солдаты не могли поверить своей удаче. Наведя оружие на прицел, они одновременно выстрелили. Ответный удар разрушил приемные механизмы и послал металлическую и деревянную шрапнель в лица охранников. Они упали, все еще сжимая свое бесполезное оружие, как игрушечные солдатики. Чем они и были на самом деле.
  
  "Это была отличная тренировка по стрельбе", - сказал Чиун. "Сколько ты попал?"
  
  "Два", - сказал Римо.
  
  "Три", - сказал Чиун. "Я победил".
  
  "Нет, я думаю, мы оба проиграем. Они нас раскусили".
  
  "Вот и все, что нужно для того, чтобы слиться с толпой".
  
  Глава 23
  
  Они забрали Ферриса Д'Орра из фургона, все еще скорчившегося на раскладушке. Это сделали солдаты. Солдаты в коричневой форме с красными нацистскими повязками на рукавах.
  
  Феррис украдкой взглянул, когда его несли в большое главное здание. Было темно. Он находился в каком-то комплексе, окруженном охраной и высоким забором. Там было много солдат и много зданий. Нацистские флаги развевались на каждой крыше. Это было похоже на фотографии тех мест, о которых его мать часто твердила, таких как Треблинка и Берген-Бельзен, - мест, которые, как он знал, не могли существовать на американской земле.
  
  "О, Боже мой", - пробормотал Феррис себе под нос. "Я в лагере уничтожения".
  
  Они отвели его в уютную столовую, и блондинка, Ильза, откинула одеяло и протянула руку.
  
  "Мы здесь", - позвала она.
  
  Феррис отказался вставать. Он также не выпускал из рук одеяло. Он сжимал один его уголок в руке.
  
  "Давай, - сладко сказала Ильза, - вставай".
  
  "Возможно, мистер Д'Орр хотел бы освежиться", - произнес гортанный голос из ночных кошмаров Ферриса. "Может быть, принять душ?"
  
  "Ни за что!" - завопил Феррис Д'Орр. "Я знаю, что вы, люди, подразумеваете под душем".
  
  "Он напуган после долгого путешествия", - сказал Конрад Блутштурц. "Позвольте мне поговорить с ним, а вы разогревайте духовку".
  
  "Я не еврей!" Сказал Феррис, вскакивая на ноги.
  
  Старик рассмеялся. "Вы уже говорили нам об этом. Ильза просто собирается приготовить ужин. У вас есть предпочтения?"
  
  "Что угодно, - сказал Феррис Д'Орр, - лишь бы это была ветчина, жаркое из свинины или свиные отбивные".
  
  "Любая из этих, Ильза", - позвал старик, когда девушка вышла из комнаты. "Подойди, сядь рядом со мной. Ты очень странный молодой человек, но, с другой стороны, ты гений. Все гении своеобразны".
  
  "Я хочу домой", - сказал Феррис, садясь в кресло с той же робкой покорностью, с какой заключенный из камеры смертников садится на электрический стул. Ему вдруг отчаянно захотелось лимонной колы, но они не делали ее годами.
  
  "Не бойтесь. Вы пробудете здесь совсем недолго. Мне нужен ваш опыт. И ваш распылитель".
  
  "Это твое. Просто посади меня на автобус".
  
  "Скоро, в течение недели. Позвольте мне показать вам мои планы".
  
  Феррис наблюдал, как старик разворачивает набор чертежей.
  
  "Как вы можете видеть, некоторые детали очень тонкие, но у нас есть формы. Может ли ваш распылитель отливать такие крошечные детали?"
  
  Феррис бросил быстрый взгляд на чертежи. "Запросто. Теперь я могу идти?"
  
  "После того, как эти детали будут изготовлены и собраны".
  
  "Во что они собираются быть собраны?"
  
  "Я", - сказал Конрад Блутштурц. "Они будут собраны во мне".
  
  "Но здесь достаточно деталей, чтобы собрать детский резервуар".
  
  "Именно".
  
  Всю эту лихорадочную ночь они приносили формы, куски и заготовки титана. Это был титан хорошего качества. Феррис узнал клеймо Titanic Titanium Technologies на нескольких секциях. Они заставили Ферриса расплавить детали в формы. Когда они закончили, они попросили его сварить детали в механизмы. Солдаты в коричневой форме отнесли готовые детали в соседнюю комнату. Однажды, когда дверь открылась достаточно широко, Феррис увидел, что это действующий амфитеатр.
  
  Он вспомнил рассказы своей матери об ужасных нацистских операциях, проводимых над пациентами, находящимися в сознании. Однажды он увидел в книге фотографию двух нацистских врачей. Они с глупой гордостью стояли над телом, накрытым простыней.
  
  Ноги тела торчали из-под простыней, а на костях было недостаточно плоти, чтобы насытить крысу. Феррис Д'Орр вздрогнул. Он не знал, во что ввязался, но знал, что это было зло. И он впервые понял, почему его мать была так решительно настроена помнить холокост.
  
  Это происходило снова. Здесь, в Америке. И Феррис был частью этого.
  
  "Что все это значит?" Феррис спросил Ильзу после того, как закончил отливку самых крупных деталей крепления для серповидного стального лезвия.
  
  "Речь идет об очищении Америки", - сказала она как ни в чем не бывало. "О чем?"
  
  "Евреи, чернокожие, азиаты и тому подобные мерзкие люди. Смиты тоже ".
  
  "Смиты?" - спросил Феррис, вспомнив страницы телефонного справочника.
  
  "Да, они хуже евреев или других, намного хуже. Некий Кузнец приковал герра фюрера Блутштурца к инвалидному креслу. Но вы его вытащите".
  
  Феррис понял еще одну вещь. Ненависть не допускала дискриминации. Всю свою жизнь он скрывал свое наследие от мира, наполовину из ложного стыда, наполовину из страха. Зло, которое преследовало его в снах, все равно нашло его. От ненависти не было спасения.
  
  "Никто не в безопасности", - сказал Феррис.
  
  "Что, сладкая моя?"
  
  Феррис Д'Орр встал и выключил распылитель. Заготовка, начавшая разжижаться, внезапно застыла в форме, сформировавшись лишь наполовину.
  
  "Эта еще не закончена", - сказала Ильза.
  
  "Дело сделано", - твердо сказал Феррис. "Все сделано". Он пнул распылитель. Тот с мягким треском упал на пол, а трубка проектора погнулась. Панель отскочила с одной стороны.
  
  "Эй! Зачем ты это сделал?"
  
  "Потому что, - с гордостью сказал Феррис Д'Орр, - это мой исторический долг. Я еврей".
  
  Ильза скорчила гримасу. "Оооо, как жаль. Мы собирались оставить тебя в живых".
  
  Конрад Блутштурц был вне себя. Он был в ярости. Он рухнул на операционный стол. Испуганные врачи пытались удержать его. Это был критический момент. "Герр фюрер, держите себя в руках", - взмолился главный хирург. "Если это правда, мы ничего не можем сделать".
  
  "Он сошел с ума". Ильза стонала, по ее щекам текли слезы. "Я не знала, что он собирается совершить что-то безумное. Откуда мне было знать?"
  
  "Я должен идти. Я должен".
  
  "Возможно, мы сможем продолжить", - сказал главный хирург. Позади него, на нескольких пробковых панелях, были приколоты кнопками чертежи нового Конрада Блутштурца. "Мы не можем остановиться. Мы зашли слишком далеко. Мы должны продолжать".
  
  "И я должен идти пешком", - сказал Конрад Блутштурц.
  
  "Мы проводим инвентаризацию незавершенных компонентов, герр фюрер", - сказал главный хирург. "При необходимости мы изготовим незавершенные части механизмов из алюминия или стали. Большинство важнейших титановых деталей сформовано ".
  
  "Ноги?" потребовал Конрад Блутштурц. "Их сейчас собирают".
  
  "Они завершены?"
  
  "Почти. Позвольте мне закончить прикрепление рычага".
  
  "Закончи это и приведи этого человека ко мне".
  
  "Какой мужчина?"
  
  "Предатель, Д'Орр".
  
  "Попалась", - сказала Ильза.
  
  Врачи вскрыли культю, которая была левой рукой Конрада Блутштурца, и ввели титановую муфту в костный мозг, как они сделали с культями обеих ног. Старая стальная рука лежала в углу. На ее место они прикрепили синеватую суставчатую руку, которая заканчивалась полностью сочлененной кистью. У нее было четыре пальца и этот главный символ человечности - противопоставленный большой палец. "Боли нет?" - спросил доктор.
  
  "Это момент возрождения", - сказал Конрад Блутштурц. "Боль рождения - это боль жизни. Ею нужно наслаждаться, а не терпеть".
  
  "Я мог бы усыпить тебя, если местной анестезии недостаточно".
  
  "Только стоять прямо облегчит боль. Достаточно просто вцепиться в горло человеку, который поставил меня в такое положение".
  
  Ильза привела Ферриса Д'Орра под дулом пистолета.
  
  У Конрада Блутштурца был только один вопрос: "Почему?"
  
  "Я сын еврея".
  
  "И за это ты обманешь меня в моей мечте? Дурак. Я не хотел причинить тебе вреда".
  
  "Ваш вид опалил совесть всего мира".
  
  "Дурак! Мы, нацисты, не ненавидели евреев или кого-либо еще. Это была политическая ненависть. Это было не по-настоящему, неправда. Евреи были просто точкой сосредоточения, козлом отпущения, призванным вытащить Германию из ада инфляции и поражения после Первой мировой войны. Если бы рейх восторжествовал, мы бы отменили лагеря смерти. В них не было бы необходимости. Мы бы помиловали евреев".
  
  "А кто бы тебя простил?" - спросил Феррис Д'Орр.
  
  "Итак, вы подвергли себя этой опасности, потому что хотите избежать повторения вашего холокоста. Верно?"
  
  "Да".
  
  "Ильза, заставь его встать на колени. С левой стороны от меня, пожалуйста".
  
  Ильза заставила Ферриса Д'Орра опуститься на колени и откинула назад его волосы, пока он не открыл глаза.
  
  Феррис Д'Орр уставился на синюю металлическую руку, лежащую рядом с ним. Части этой руки он узнал; он их отлил. "Первые годы были худшими", - нараспев произнес Конрад Блутштурц, и в его словах звучала отстраненная злость, подобная далекому раскату грома. "Я не мог пошевелиться. Я лежал в железном гробу, уставившись в потолок. Я хотел умереть, но они не позволили мне умереть. Позже я не позволил бы себе умереть. Я бы умер не потому, что хотел убивать ".
  
  Титановая рука сжалась в кулак. Затем она разжалась. Она двигалась беззвучно, с почти человеческой анимацией, которая была столь же отталкивающе завораживающей, как наблюдение за поеданием паука.
  
  "Я мечтал об этом моменте, Гарольд Смит". Конрад Блутштурц говорил, обращаясь к потолку. Операционный свет падал на его бесформенное тело.
  
  "Ильза, вложи шею Смита в мою новую руку. Я хочу почувствовать ее силу".
  
  "Смит?" Непонимающе спросила Ильза.
  
  "Наш пленник".
  
  "О". Ильза послушно опустила голову Ферриса Д'Орра на операционный стол.
  
  Синяя рука робота сжала шею Ферриса, впиваясь внутрь. Феррис Д'Орр вцепился в край стального операционного стола. Он надавил на него. Но его тело не двигалось. Рука держала его шею, его позвоночник, его жизнь. Выхода не было. У него перехватило дыхание и стало тяжелым.
  
  "Ты думал, что сможешь сбежать от меня, Гарольд Смит? Нет? Да, ты думал, что я мертв".
  
  Феррис Д'Орр поперхнулся, его лицо побагровело.
  
  "Я не был мертв. Я был в аду, но я не был мертв. Я жил только для того, чтобы держать твою шею в своей единственной сильной руке, Гарольд Смит", - сказал Конрад Блутштурц, глядя не на бьющегося человека в своей руке, а в потолок, как он делал в первые дни, когда не мог пошевелиться, лежа в "железном легком".
  
  Феррис Д'Орр вцепился в неподатливый стол из нержавеющей стали, а когда это не помогло, он вцепился в руку, которая действовала плавно, бесчувственно, - руку из титана, которую он помог изготовить. Он царапал когтями так, как они царапали стены в лагерях смерти, после того, как двери были закрыты и газ был подан через душевые форсунки.
  
  Остальные отвернулись. Кроме Ильзы. Она наклонилась, чтобы получше рассмотреть залитое кровью лицо Феррис.
  
  "У них всегда вот так высовываются языки?" - спросила она.
  
  "Ты чувствуешь страх. Гарольд Смит?" Голос Конрада Блутштурца стал тише. "Гнев? Раскаяние?"
  
  Но Феррис Д'Орр ничего не почувствовал. В горле внезапно появился привкус, который он принял за кровь, но, как ни странно, на вкус это была лимонная кока-кола. Затем он был мертв.
  
  "Я думаю, теперь ты можешь отпустить", - сказала Ильза.
  
  Тело Ферриса Д'Орра соскользнуло на антисептический пол кучей инертной плоти.
  
  "Он мертв?" Спросил Конрад Блутштурц, его глаза прояснились.
  
  "Да", - сказала Ильза. "Я попрошу кого-нибудь избавиться от тела. Представьте себе, еврея по имени Смит".
  
  "Смит", - сказал Конрад Блутштурц, и в его глазах снова вспыхнула ярость.
  
  Ильза стерла губкой кровь с его титановой руки и вышла посмотреть, мертвы ли еще двое новобранцев.
  
  Новобранцы не были мертвы. На полигоне не было никаких признаков их присутствия. Вместо этого пятеро солдат Белой Арийской лиги лежали в скрюченных позах.
  
  Один из них, с раздробленными ногами, все еще был жив.
  
  "Что случилось?" Спросила Ильза, опускаясь на колени рядом с ним.
  
  "Они были сверхлюдьми. Пули не могли их задеть. Мы пытались. Мы действительно пытались ". Его голос застыл сам по себе.
  
  "Как ты мог потерпеть неудачу? Ты ариец. Они полукровки".
  
  Солдат издал последний булькающий звук, и его голова склонилась набок. Ильза оцепенело встала.
  
  Ильза Ганс всегда верила в превосходство арийцев. Впервые она узнала об этом от своих родителей, которые приехали из Германии после войны, потому что жить в Америке было лучше, чем страдать на разоренной и разделенной земле.
  
  Она познакомилась с Конрадом Блутштурцем в Аргентине, на семейном отдыхе. Ее родители всегда отдыхали в Аргентине, где они могли свободно говорить о старой Германии и о Рейхе, который теперь превратился в пепел. Они и их друзья рассказывали горькие истории о неудачах и разбитых надеждах. Это казалось таким скучным. Но Конрад Блутштурц действительно встречался с Гитлером. Конрад Блутштурц оживил ее для нее.
  
  Даже в инвалидном кресле он был гигантом. Ильза думала так в восемь лет, и на следующий год, и на все последующие каникулы.
  
  Через год Конрад Блутштурц попросил ее остаться. Ее родители сначала были встревожены, даже в ужасе. Произошла сцена. От имени рейха Конрад Блутштурц приказал им отдать ему их дочь. И они отказались.
  
  Конрад Блутштурц пришел в ее спальню ночью накануне того, как она должна была покинуть Аргентину, и печально, с дедушкиным терпением объяснил Ильзе, которой тогда было шестнадцать, что ее родители умерли.
  
  У Ильзы не было слов. Потрясение было слишком велико, и, чтобы заполнить тишину, Конрад Блутштурц объяснил, что евреи убили ее родителей, евреи, которые решили преследовать побежденных солдат Германии.
  
  "Мы достанем их", - пообещал Конрад Блутштурц. "И их лидера, воплощение зла".
  
  "Его зовут Смит, Гарольд Смит".
  
  "Он еврей?"
  
  "Он хуже, чем еврей. Он Кузнец".
  
  Ильза стала его медсестрой, его наперсницей и единственной, кому он позволял ухаживать за собой. Она научилась ненавидеть евреев, чернокожих и другие низшие расы. Когда Конрад решил вернуться в Америку, чтобы разыскать Смита, Ильза охотно согласилась. К тому времени он научил ее убивать.
  
  Точно так же, как он научил их всех убивать. Он вселил в Белую Арийскую лигу уверенность в расовом превосходстве. Даже тех, кто не был в точности арийцем. И он раздал достаточно винтовок, чтобы уравнять их расовые недостатки.
  
  И все же пятеро первоклассных солдат Белой Арванской лиги, вооруженных винтовками, были убиты всего двумя неарийцами. В потолки каждого здания Крепости Чистоты были встроены камеры слежения. Ильза раздобыла стремянку и использовала ее для сбора видеокассет того дня.
  
  Когда она шла по затемненному комплексу, ее лоб нахмурился, когда она вспомнила слова Конрада Блутштурца в операционной. Он сказал, что евреи на самом деле не были низшими. Возможно, именно стресс заставил его говорить такие вещи. В конце концов, он назвал металлурга Ферриса Д'Орра именем Гарольда Смита. Иногда Ильза беспокоилась о своем наставнике. Напряжение становилось все большим. Им нужно было поскорее добраться до Смита, пока разум герра фюрера был цел.
  
  У Ильзы не было времени размышлять дальше, потому что на другом конце территории она увидела двух новобранцев, Римо и Чиуна, крадущихся по парковке "Крепости чистоты".
  
  Они что-то искали.
  
  "Вот и все, Папочка", - сказал тот, что повыше. "Тот же фургон, того же цвета и номерного знака".
  
  "В следующий раз я тоже запомню этот штат", - сказал тот, что пониже ростом. Ильзе показалось, что у него странный акцент.
  
  Она начала вытаскивать "Люгер", который всегда был в кобуре у нее на пояснице, но потом вспомнила о пяти мощных винтовках, которые бесполезно лежали рядом с телами обученных солдат.
  
  Ильза Ганс поспешила продолжить. Кем бы ни были эти двое, видеозаписи покажут, насколько они на самом деле опасны.
  
  Глава 24
  
  "Никто не пытался убить нас в течение нескольких часов", - сказал Мастер синанджу.
  
  "Фургон пуст", - сказал Римо.
  
  "Конечно. Это для транспортировки, а не для хранения".
  
  Римо закрыл дверь фургона. Он не ожидал ничего найти внутри, но обнаружение фургона стало окончательным подтверждением того, что они были в нужном месте.
  
  "Феррис должен быть где-то здесь", - сказал Римо.
  
  "В большом здании", - сказал Чиун. "Где происходит нечто важное".
  
  "Что заставляет тебя так говорить?" - спросил Римо.
  
  "Важных персон всегда можно найти в самых больших зданиях. Вот почему они такие большие. Живут ли императоры в хижинах или лачугах? Даже Смит, который утверждает, что он не император, хотя и является им, живет в крепости ".
  
  "Смит живет рядом с полем для гольфа", - сказал Римо. "Он работает только в Фолкрофте".
  
  "Император живет внутри себя. Где бы он ни был, он дома".
  
  "И что заставляет тебя думать, что в главном здании что-то происходит"? Это место похоже на город-призрак".
  
  "Совершенно верно", - сказал Чиун. "Никто не пытался убить нас в течение нескольких часов. Очевидно, они чем-то озабочены".
  
  "Может быть, они боятся нас?"
  
  "Мы убили только пятерых. Кто бы здесь ни командовал, он не дрогнул бы, если бы пало всего пятеро солдат. Командиры не испытывают страха, пока не пала их элитная гвардия. Таков путь таких людей ".
  
  - Я не замечал этого раньше, - медленно произнес Римо.
  
  "Что заметил?"
  
  "Рисунок на боку фургона, повторяющийся. Это серия свастик, соединенных вместе, как цепь ".
  
  "Зинг", - поправил Чиун. "Я должен рассказать тебе об этом".
  
  "По пути", - сказал Римо. "Давай попробуем в большом здании".
  
  "Отличный выбор", - сказал Чиун. Он снял солнцезащитные очки теперь, когда солнце скрылось за холмами. "Цинги старше Германии, старше греков. Индейцы знали об этом ".
  
  "Американские индейцы?"
  
  "Они тоже. Но я имею в виду индийцев Востока, истинных индийцев, индусов. Их Господь Будда носил этот символ, вытатуированный на его теле, как знак его доброты".
  
  "Неужели?"
  
  "Да, зингх был счастливым знаком в старину. Хотя некоторым и не так везло".
  
  "Я чувствую, что зарождается легенда", - сказал Римо.
  
  "Однажды Мастер синанджу состоял на службе у калифа Индии", - процитировал Чиун. "У этого конкретного халифа были проблемы со священниками его провинции. Они возражали против его налогов или чего-то в этом роде. Я не помню, потому что их преступление не является целью этой истории. И поэтому халиф послал Мастера, которого звали Кик, убить священников ".
  
  "За неуплату налогов. Вот так просто?"
  
  "Просто потому, что священники облекаются в священные слова, это не делает их святыми. Или даже менее смертными. Священники, услышав о приходе Мастера Синанджу в их храм, были вне себя от волнения. Они знали, что бессильны против Мастера синанджу. Они не могли сражаться с ним. Они не могли защитить свои мягкие тела от его ударов. Они не могли урезонить его, ибо говорили не на его языке. В своем страхе они искали заклинание, чтобы отразить нападение Мастера ".
  
  "Цинх", - спросил Римо.
  
  "Та самая. Они знали, что их Господь Будда помазал свое величие именно этим символом, и поэтому с помощью красок они намазали свои тела этой эмблемой удачи и добра, веря, что Мастер Кик поймет их добрые намерения и пощадит их ".
  
  "В твоих устах Зинг звучит как старый символ мира, который носили хиппи".
  
  "Нет, это Ург. Совсем другое дело. Зинг больше похож на тот забавный желтый круг, который люди носят с точками вместо глаз и безвкусной ухмылкой".
  
  Римо выглядел озадаченным. "Кнопка улыбки? Свастика была индуистской версией кнопки улыбки?"
  
  "Зинг". Именно так, - сказал Чиун. "И поэтому, когда Мастер Синанджу стоял за воротами этого храма, он вызвал священников, чтобы они встретили его гнев лицом к лицу. И пришли жрецы, раздетые до набедренных повязок, их тела были помазаны Цинхом, а толстые животы тряслись от страха, и Мастер Синанджу налетел на них, рубя, рубя, рубя, и в мгновение ока они упали замертво".
  
  "Мастер Синанджу не узнал зинга, да?"
  
  "О, он узнал это", - весело ответил Чиун, - "но он знал это не как "Зинг", а как корейский "Бук", символ бури, молнии и боя. Видите ли, для индуса это означало "Хорошего дня", но для корейца это означало "Я вызываю тебя сражаться не на жизнь, а на смерть". И так погибли толстобрюхие священники ".
  
  "А урок?"
  
  "Его нет".
  
  "Неужели, - спросил Римо, - без урока? Не думаю, что когда-либо слышал легенду синанджу, к которой не был бы приложен урок".
  
  "Это потому, что это не легенда об уроке, а юмористическая легенда. Мастера равного ранга используют их, чтобы скоротать время. Теперь, когда ты полный Мастер, я могу рассказать тебе другие подобные легенды. Но помните, это не истории, которые можно рассказывать жителям деревни или другим людям. Это касается только Мастеров, и только Мастера должны их ценить. Преподавать подобные уроки жителям деревни - значит принижать торжественность и достоинство истории синанджу ".
  
  "Последняя часть звучит для меня как урок".
  
  "Это потому, что ты новичок в полном Мастерстве", - сказал Чиун, посмеиваясь.
  
  Когда Римо не рассмеялся в ответ, Чиун спросил, в чем дело. Они приближались к длинному пандусу, который вел ко входу в главное здание.
  
  "Это неправильное место, Маленький отец".
  
  "Это некрасиво, да, я соглашусь с этим".
  
  "Этого не должно было существовать. Ни здесь, в Америке, ни когда-либо".
  
  "Солдат так же много, как муравьев. Вы наступаете на один муравейник, и они строят другой в другом месте. Что вы можете сделать?"
  
  "Эти люди не солдаты", - сказал Римо. "Они расисты".
  
  "Нет!" - потрясенно воскликнул Чиун. Он много раз слышал по телевидению это слово, произнесенное белыми дикторами крайне неодобрительным тоном. "Расист?"
  
  Римо мрачно кивнул. "Это место - рай для расистов".
  
  "Расизм отвратителен. Это чума среди низших рас, особенно южнокорейцев. Почему американцы не искореняют этих грязных расистов?"
  
  "Потому что эти люди тоже американцы. Они требуют тех же прав, что и другие американцы, и они используют эти права, чтобы проповедовать ненависть к другим американцам".
  
  "Если они американцы, как ты говоришь, тогда почему они поднимают флаг Германии Цинх?" - спросил Чиун. Они подошли к двери главного здания.
  
  "Они думают, что у нацистской Германии были правильные представления о некоторых вещах. Или, может быть, им просто нравится проигравшая сторона. Большинство из этих людей также думают, что падение Конфедерации было концом цивилизации. Я не знаю, Папочка. Для меня тоже все это не имеет никакого смысла ".
  
  Римо обнаружил, что двойные двери заперты. Поскольку он хотел продолжить разговор с Чиуном, он постучал, вместо того чтобы ломать замок руками.
  
  Чиун спросил: "Тогда почему они не живут в Германии?"
  
  "Это трудно объяснить", - сказал Римо, терпеливо ожидая. "Они думают, что они единственные настоящие американцы, а все остальные - низшие".
  
  "Все остальные?"
  
  "В основном чернокожие, евреи и представители других религий, которые им не нравятся".
  
  "Тоже корейцы? В это трудно поверить. В последнее время я обнаружил, что американцы - очень просвещенные люди ".
  
  "Вы могли бы спросить его", - сказал Римо, когда дверь открылась и на них уставился бледный человек с квадратным лицом, свекольно-красным цветом лица и коротко подстриженными волосами.
  
  "Вы оба не в форме", - сказал он. Затем, заметив Чиуна, он спросил Римо: "Что он здесь делает?"
  
  "Мы проводим опрос", - сказал Римо. "Это опрос по словесным ассоциациям. Мы произносим слово, а ты говоришь первое, что приходит в твою заостренную голову. Готов? Начинай. Китайская."
  
  "Подонок".
  
  "Видишь", - сказал Римо. "Ты попробуй, Папочка".
  
  "Японский", - сказал Чиун.
  
  "Подлый".
  
  "Вьетнамцы".
  
  "Еще хитрее".
  
  "На самом деле, - сказал Чиун, - они скорее грязные, чем подлые, но ты близок к этому". Повернувшись к Римо, Мастер Синанджу потребовал: "Как ты можешь называть этого умного и истинного американца расистом? Он получил два правильных ответа из трех".
  
  "Спроси его о корейцах", - сказал Римо.
  
  Чиун обратился к мужчине. "Корейцы".
  
  "Хуже, чем японцы. И глупее тоже".
  
  Чиун возмущенно надул щеки.
  
  "Расист", - громко сказал он. "Грязный презренный круглоглазый расист. Ты такой же, как все глупые белые. Невежественный".
  
  Мужчина внезапно направил пистолет в сердитое лицо мастера Синанджу.
  
  "Мне не нравится, когда меня обзывают".
  
  Чиун сказал Римо: "Он действительно невежествен, не так ли?"
  
  "Я не думаю, что он знает, кто ты. Почему бы тебе не сказать ему?"
  
  "Я Мастер синанджу", - гордо сказал Чиун. "В настоящее время я переодет".
  
  "Что это значит?"
  
  "Это значит, что я кореянка, возможно, самое удивительное и милосердное создание, которое вы когда-либо могли себе представить".
  
  "Ты говоришь о себе как о совершенстве". Мужчина усмехнулся, взводя курок револьвера. "Ну, этот пистолет делает меня совершенным".
  
  "На каком основании ты это утверждаешь?" - спросил Чиун.
  
  "Потому что я могу отстрелить твою тупую башку за то, как ты меня назвал".
  
  "Нет, все, что это доказывает, это то, что правильно нацеленное оружие может убивать. Это всем известно. Это не имеет никакого отношения к твоему предполагаемому совершенству. Это ничего не доказывает".
  
  "Прощай, гук", - сказал мужчина, нажимая на спусковой крючок.
  
  "Прощай, расист", - сказал Чиун, его открытая ладонь взметнулась вверх. Пуля попала в дуло пистолета ровно за четверть секунды до того, как опустился курок, и поскольку ровно через четверть секунды после того, как Чиун ударил по пистолету, пистолет был направлен вверх, в мягкую нижнюю часть челюсти мужчины, пуля грибом прошлась по языку мужчины, и из макушки его головы брызнула кровь и спутанные мысли.
  
  Римо и Чиун прошли мимо него.
  
  "Давайте быстро найдем Ферриса, чтобы мы могли убраться из этого гнезда отсталых расистов", - сказал Чиун. Он был недоволен, потому что Римо доказал, что есть американцы, которые не так просвещены, как утверждал Чиун.
  
  Ильза Ганс одновременно прокручивала видеозаписи на трех мониторах. Видеозаписи снимались в трех ракурсах: один с высоты головы, а другие с потолка. Все они рассказывали одну и ту же историю, и суть ее заключалась в том, что два шпиона, называвшие себя Римо и Чиуном, были непобедимы.
  
  Ильза пристально наблюдала за ними. Видеозаписи сверху ясно показывали, почему пятеро солдат были сбиты с толку. Во-первых, двое мужчин бежали быстрее, чем могла зафиксировать камера. Ильза настроила видеомагнитофон на замедленную съемку, но даже тогда это были всего лишь размытые изображения. Размытые изображения выглядели так, как будто они проходили через перекрестный огонь водяных пистолетов. Хотя пули были настоящими. Ильза увидела, что стены позади них покрыты пыльными выбоинами от пуль.
  
  Мужчины были сверхчеловеческими, они оба. Они были более сверхчеловеческими, чем Конрад Блутштурц, который, по мнению Ильзы, обладал сверхчеловеческой волей и напористостью. Но превосходство фюрера было превосходством человека, кропотливо преодолевающего большие трудности. Эти люди казались обычными сверхчеловеками, как будто это было так же нормально, как ходить или дышать.
  
  Ильза снова и снова просматривала записи с горящими глазами. Движения того, что был повыше, были странно волнующими, как у тигра, крадущегося по джунглям, только этот мужчина крался с большой скоростью. Игра его поджарых мышц и мелькание конечностей, даже с высоты птичьего полета, заворожили Ильзу.
  
  Быстрый взгляд на его лицо, красивое, даже немного жестокое, заставил ее сердце пропустить удар. Казалось, что глаза могли видеть ее, хотя его глаза были всего лишь изображением на видеокассете. Эти глаза заставили Ильзу почувствовать себя добычей. Она восхитительно задрожала.
  
  Ильза заставила себя прекратить смотреть. Она вытащила кассеты и побежала в аудиторию "Крепость чистоты", которая теперь используется как операционный амфитеатр. Ильза ворвалась, затаив дыхание.
  
  Они вывозили Конрада Блутштурца на больничной каталке.
  
  "О нет", - простонала она.
  
  "Ильза, все кончено", - сказал Конрад Блутштурц, его лицо приобрело мертвенно-серый оттенок.
  
  "Но ты не уходишь. Ты не уходишь. Это не сработало?"
  
  Главный хирург вмешался сам.
  
  "Мы не узнаем этого в течение нескольких дней. Мы смогли отремонтировать распылитель. Все детали на месте, но хирургические отверстия, которые мы сделали в культях герра фюрера, должны сначала зажить".
  
  "Мы должны выбраться отсюда до этого", - взмолилась Ильза.
  
  "Вышла? Почему, Ильза?" - спросило жалкое лицо Конрада Блутштурца.
  
  "Эти новобранцы. Они погибли не на стрельбище. Они убивали наших храбрых арийских солдат, как будто те были детьми. Они не люди. Посмотрите на эти записи ".
  
  "Принеси кассеты в мою спальню".
  
  "Герр фюрер, - начал доктор, - вы не должны перенапрягаться".
  
  "Тише! Ильза знает об опасности. Приди. Ильза".
  
  В спальне Конрада Блутштурца уложили на специально укрепленную железную кровать. С ним обращались шестеро неповоротливых солдат. Он был накрыт простынями. Простыни полностью скрывали человеческую форму.
  
  Мысль о том, что он наконец-то стал целым, взволновала Ильзу, но она быстро загрузила первую кассету, и после того, как Конрад Блутштурц отпустил остальные, они посмотрели ее вместе.
  
  После того, как они просмотрели все три записи, заговорил Конрад Блутштурц.
  
  "Ты права, моя Ильза. Они представляют большую опасность. И я пока слишком слаб, чтобы противостоять им".
  
  "Я подгоню фургон".
  
  "Нет. Все еще может быть способ. Помните мой план пригласить Гарольда Смита из Америки в крепость Чистоты? Я только сейчас придумал способ проверить осуществимость этого плана и избавиться от всех людей, которые стоят у нас на пути ".
  
  "Просто скажи мне, что ты хочешь, чтобы я сделал".
  
  "Немедленно созывайте собрание в аудитории. Все должны присутствовать. Скажите им, что я сделаю отличное объявление. Врачи тоже. Они нам больше не нужны ".
  
  "Хорошо. Ты уверен, что готов к этому? Тебе полагается отдохнуть".
  
  "Моя ярость придаст мне сил. Сделай это, Ильза".
  
  "Посмотри на это, Папочка", - сказал Римо. Он указал на картину на стене. Они были в кабинете, который они нашли. Двое охранников попытались остановить их в коридоре, но Чиун отобрал у них оружие и, узнав, что они ничего не знают о Феррис Д'Орр, очень спокойно поговорил с ними о зле расизма. Он держал их за руки, чтобы привлечь их внимание. Иногда он сжимал, чтобы подчеркнуть ключевые моменты.
  
  К тому времени, как Мастер Синанджу закончил читать им лекцию, двое охранников стояли на коленях и кивали в яростном согласии.
  
  Чиун запер их в соседней комнате, где они вместе работали над статьей, восхваляющей превосходство корейского народа, особенно тех, кто родом из рыбацкой деревни Синанджу. Чиун сказал им, что заберет его по дороге домой.
  
  На стене, куда указал Римо, висел портрет старика в инвалидном кресле, которого они видели похищающим Ферриса Д'Орра в Балтиморе.
  
  "Еще одна подсказка", - сказал Чиун. "Означает ли это, что мы ближе к Феррису?"
  
  "Вероятно", - сказал Римо. Услышав приближающиеся по коридору шаги, он скользнул к двери. "Кто-то идет", - сказал он.
  
  "Вероятно, еще один расист", - выплюнул Чиун.
  
  Римо поймал человека, когда тот входил. Он был ею.
  
  "О!" - воскликнула Ильза Ганс, вырываясь из рук Римо.
  
  Когда ее борьба только усилила объятия вокруг нее, она посмотрела в лицо своему похитителю. "О!" - снова сказала она. В ее голосе был страх, но также и оттенок удовольствия.
  
  "Это блондинка из Балтимора", - сказал Римо Чиуну.
  
  "Где Феррис?" он спросил ее.
  
  "Где-нибудь", - сказала Ильза. Его веки, вблизи, были коричневыми и очень большими. Они выглядели теплыми, как полированное дерево. По какой-то причине это вызвало у нее покалывание.
  
  "Я хочу получить ответ". Римо предупредил.
  
  "Я дам тебе все, что ты хочешь. Просто прижми меня сильнее".
  
  "Черт", - сказал Римо, внезапно подумав о Ма-Ли, ожидающей его в Синанджу. "Вот, возьми ее, Папочка", - и он отправил Ильзу кружиться через комнату.
  
  Чиун дернул ее за запястье, заставляя резко остановиться.
  
  "Ооо, ты какой-то мерзкий азиат", - воскликнула Ильза, глядя на Мастера Синанджу.
  
  Чиун презрительно отпустил ее запястье.
  
  "А ты какой-то мерзкий расист", - сказал он. "Я теряю веру в американское просвещение, Римо". Римо толкнул Ильзу в кожаное кресло и возвышался над ней.
  
  "Ответы", - сказал он, указывая на портрет на стене. "Кто он?"
  
  "Herr Fuhrer Blutsturz. Он великий человек ".
  
  "Это можно обсудить. Он здесь главный?"
  
  "Пока ты не пришел сюда", - растроганно сказала Ильза. Она жадно смотрела на пряжку ремня Римо. "Я должна тебе кое-что сказать. Это очень важно".
  
  "Стреляй", - сказал Римо.
  
  "Я девственница. Я берегла себя для кого-то другого, но ты можешь взять меня, если хочешь".
  
  Римо мысленно застонал. Женщины всегда так реагировали. Это был какой-то животный магнетизм, порожденный ритмами синанджу. Прошло много времени с тех пор, как он наслаждался тем эффектом, который производил на женщин. Обычно ему было неприятно заводить стюардесс или секретарш, с которыми он случайно сталкивался. Иногда Римо мог использовать это в своих интересах. Небольшая сексуальная стимуляция в синанджу могла бы стать методом быстрого допроса. Но это было в прошлом, до Ма-Ли.
  
  "Я хочу получить ответы на некоторые вопросы", - сказал Римо. "Не раньше, чем я получу то, что хочу".
  
  Римо схватил Ильзу за мочку уха. Он сжал. Ильза взвизгнула. Ее глаза наполнились слезами.
  
  "Переключи свои мысли на дело. Почему вы и этот фюрер, как-там-его-зовут -Кровопийца, похитили Ферриса Д'Орра?"
  
  "Блутштурц", - простонала Ильза. "Нам нужен был его распылитель".
  
  "Для чего?"
  
  "Чтобы заставить герра фюрера ходить. Он с войны прикован к инвалидному креслу. Это сделали жуткие евреи".
  
  "Ему повезло, что они не поступили хуже", - сказал Римо, заметив нацистскую повязку Ильзы на рукаве.
  
  "Нам нужен был распылитель, чтобы перестроить его из титана. Это было важно. Мы пытались убивать Смитов одного за другим, но их было слишком много".
  
  "Какие Смиты? Вы говорили о евреях".
  
  "Гарольд Смит - лидер всемирного еврейского заговора".
  
  "Гарольд Смит?" - спросил Римо.
  
  "Он был злодеем, который уничтожил великолепное арийское телосложение герра фюрера. Во время войны. Мы пытались найти его в течение многих лет".
  
  Чиун бочком подошел к Римо и прошептал: "Будет ли этот Смит нашим Смитом?"
  
  Римо с сомнением покачал головой. "Смитов миллионы".
  
  "Это слишком много", - сказал Чиун.
  
  "Где Феррис?" Римо спросил Ильзу.
  
  "Я не знаю". Ильза надулась. "Где-то умерла".
  
  "Иииии!" - завопил Мастер синанджу. "Ты слышал это, Римо? Феррис мертв. О горе! О несчастье! Мы заблудились".
  
  "Я не знал, что тебе так сильно нравится этот парень", - сказал Римо.
  
  "Как будто", - выплюнул Чиун. "Я презираю этого негодяя. Во-первых, за то, что он позволил схватить себя, а во-вторых, за то, что не защитил свою жизнь до последнего вздоха. Разве он не знал, что своей смертью опозорит меня в глазах моего императора? Неужели он ничего не соображал? Как я сообщу об этом Смиту? О бедствие!"
  
  "Смит?" - спросила Илза.
  
  "Другой Смит", - сказал Римо. "Наш Смит не возглавляет никаких заговоров, еврейских или каких-либо других. Следующий вопрос. Распылитель?"
  
  Ильза Ганс поколебалась, прежде чем ответить. Становилось ясно, что сексуальное создание, называющее себя Римо, не собирается брать ее. Ни сейчас, ни когда-либо. Она сделала глубокий вдох и взяла под контроль свою страсть. Она прибережет это для мужчины, для которого всегда берегла, - Конрада Блутштурца.
  
  "На встрече будут даны ответы на все ваши вопросы", - сказала она.
  
  "Какая встреча?"
  
  "Великая встреча. Герр фюрер собирается объявить о своих планах на будущее. Я пришла сюда, чтобы рассказать всем ", - добавила она, указывая головой на микрофон для громкой связи, стоящий на столе.
  
  Римо колебался.
  
  "Там будут все", - сказала Ильза. "Тогда вы сможете задать нам все свои вопросы".
  
  Римо повернулся к Чиуну. - Что ты об этом думаешь, Папочка? - спросил я.
  
  "Если мы соберем всех расистов в одном месте, - с горечью сказал Чиун, - возможно, комната загорится и в мире станет меньше расистов. Не спрашивайте меня, я безутешен в связи с потерей металлурга ".
  
  "Хорошо", - сказал Римо Ильзе. "Сделай свое объявление, но без фокусов".
  
  "Без фокусов", - сказала Ильза, взяв тяжелый микрофон и щелкнув переключателем, который передавал ее голос через широковещательные динамики, установленные в каждом здании крепости Пьюрити. "Я никак не мог бы обмануть таких высших существ, как вы".
  
  "Этот, по крайней мере, поддается обучению", - фыркнул Чиун.
  
  Глава 25
  
  Конрад Блутштурц лежал, уставившись в потолок. Он представил себя снова в Аргентине, в зеленой комнате, в 1950-х годах. Только заново пережив ужас тех дней, он мог закалить себя для того, что собирался сделать, великого испытания своей воли.
  
  Врачи сказали ему, что ему необходим недельный отдых. Новые конечности были прикреплены с помощью хирургических имплантатов и были съемными, заменяемыми, но разрезы, сделанные для имплантатов, которые были установлены в раздробленные кости его культ, требовали времени для заживления. Ненужные движения были ограничены, даже запрещены.
  
  И вот Конрад Блутштурц лежал на своей кровати, такой же беспомощный, как в те дни, когда он был одноногим абортом, барахтаясь и извиваясь в своих кошмарах.
  
  Только теперь он был ограничен не отсутствием конечностей, а весом своих новых конечностей. Его сияющие синие титановые конечности.
  
  Это было опасно, но опять же, у Конрада Блутштурца не было выбора.
  
  И поэтому он приказал своей левой руке двигаться.
  
  Оно тяжело поднялось. Хорошо. Он заставил себя сесть, используя обе руки, сильную здоровую и еще более сильную синюю. Кровать скрипнула в агонии.
  
  Он сорвал простыню со своего тела. Ноги подергивались, как жвалы насекомого. Они блестели, как броня саранчи.
  
  С усилием, от которого нервы пронзила жгучая боль, Конрад Блутштурц встал. Было странно, головокружительно стоять так высоко после стольких лет. Почти сорок лет он смотрел на мир с уровня глаз маленького ребенка. Теперь он был таким же высоким, как любой мужчина. Любой мужчина с прямой спиной.
  
  В углу стояла инвалидная коляска с мотором, которая означала для него свободу и мобильность. Но она принадлежала прошлому. Он бы раздавил ее, но ему нужно было воспользоваться ею в последний раз.
  
  Конрад Блутштурц подошел к инвалидному креслу. Его ноги, питаемые батарейками, имплантированными в сами конечности, двигались с беззвучной анимацией марионетки.
  
  Первый шаг был легким. Второй - еще легче. Движение было плавным. Простая воля заставляла каждый шаг происходить, как настоящие ноги. Микрокомпьютеры контролировали размашистую походку. Его бесчувственные ноги несли его, покачиваясь, как будто он был на корабле.
  
  Своей сильной титановой левой рукой Конрад Блутштурц поднял тяжелое инвалидное кресло.
  
  Он вышел из комнаты, выпрямив туловище, чтобы контролировать дисбаланс. Но даже вес инвалидного кресла не остановил его. Он заметил, что его походка становится более плавной по мере того, как титановые детали привыкали к своей задаче. Он ухмыльнулся.
  
  Проходя мимо зеркала в прихожей, он впервые увидел себя полностью. Но вместо гордости. Он почувствовал гнев. Он увидел сверкающее чудовище. Он тихо выругался по имени Гарольд Смит и зашагал дальше.
  
  Аудитория "Крепость чистоты" была пуста. Ряды складных стульев были расчищены для операции, но теперь исчез даже операционный стол. Там была только платформа и темное пятно на том месте, где из шеи Ферриса Д'Орра выжали жизнь.
  
  Конрад Блутштурц не думал о Феррисе Д'Орре. Феррис Д'Орр принадлежал прошлому. Конрад Блутштурц принадлежал будущему.
  
  Деревянный пандус треснул под его огромным весом, когда он поднимался на сцену и устанавливал инвалидное кресло лицом к зрителям. Он был обнажен, но не настолько, как раньше. Что-то розовое и резиновое свисало с безволосой промежности. Но он и не думал об этом сейчас, когда срывал большое красное нацистское знамя с задней стены. Он думал только об угрозе двух рнен, которые последовали за ним в крепость Чистоты.
  
  Конрад Блутштурц завернулся во флаг, в который он больше не верил, и уселся в инвалидное кресло. Оно заскрипело под его весом, колеса со спицами согнулись в бесполезные овалы. Он поднял красный флаг, пока все его тело не было окутано, как мумия на древнем троне.
  
  Он ждал. Скоро поступит объявление Ильзы. Скоро перед ним соберется Белая арийская лига Америки и Алабамы. И скоро все они падут, как трава под косилкой.
  
  Они вошли в аудиторию сначала медленно, затем в спешке. Он посмотрел на них черными глазами, которые были настолько остекленевшими от боли, что они почти ничего не видели. Но скоро боль останется в прошлом. Скоро у него будут два его самых заветных желания - гибкое тело Ильзы и безвольный труп Гарольда Смита.
  
  Собравшаяся Арийская лига стояла перед ним, что-то бормоча себе под нос. Они слышали, что их фюреру предстоит чудесная операция. Но вот он, с серым лицом и болезненным видом, завернутый в красное одеяло, в своем инвалидном кресле. Что случилось?
  
  Глаза Конрада Блутштурца ожили, когда Ильза вышла в толпу, где были только стоячие места. С ней были две опасности для его жизни, мужчина по имени Римо и другой, азиат. Они увидели его и направились к нему сквозь толпу. Но толпа была густой.
  
  Он увидел, как Ильза заперла за ними большие двойные двери. Хорошо. Она поняла. Он уже запер боковую дверь. Теперь из комнаты без окон не было выхода. Ни для кого из них не было выхода.
  
  Вот как это должно было быть с Гарольдом Смитом, подумал Конрад Блутштурц. Он пригласил бы их всех в эту комнату с помощью какой-нибудь уловки. Приманка для розыгрыша призов или лотереи. Каждый Гарольд Смит, который мог бы быть Гарольдом Смитом. И после того, как двери были заперты . . .
  
  Двое мужчин были уже на полпути через толпу. Казалось, они нашли пути наименьшего сопротивления в массе, которая в ожидании придвинулась ближе к сцене.
  
  Конрад Блутштурц повысил голос.
  
  "Я призвал вас, мужчин и женщин Белой Арийской лиги Америки и Алабамы, потому что нашей чистоте угрожает серьезная опасность. Лазутчики, враги Белой Арванской лиги".
  
  Толпа напряглась. Они со страхом смотрели друг на друга. Они вспомнили, что произошло, когда их фюрер в последний раз произнес подобные слова. Один из них умер.
  
  "Эти враги сейчас среди нас", - сказал Конрад Блутштурц. "Они в этой комнате. Один из них белый, другой нет".
  
  "Я думаю, он имеет в виду нас, Римо", - сказал Чиун из толпы.
  
  Все головы повернулись на писклявый звук голоса Чиуна.
  
  "Теперь ты сделал это, Папочка", - сказал Римо.
  
  "Ты видишь их", - крикнул Конрад Блутштурц. "Теперь разберись с ними!"
  
  Толпа взорвалась. Римо и Чиун оказались внутри кипящего клубка людей, которые цеплялись, сжимали, нащупывали их.
  
  Чиун крутанулся на месте, как миниатюрный дервиш, и люди, находившиеся в непосредственной близости от него, разлетелись вокруг него, как гравий с маховика.
  
  Римо избрал противоположную тактику. Он схватил протянутые руки и притянул их к себе. Тела следовали за дергающими движениями Римо, сталкиваясь с другими телами.
  
  Конрад Блутштурц наблюдал за происходящим с изумлением, тронутый восхищением. Двое мужчин против сотен. Двое безоружных мужчин против дисциплинированной толпы. И они не только остались нетронутыми, но и продолжали продвигаться на сцене, без усилий, неумолимо.
  
  Именно в этот момент, незамеченный разъяренной толпой, Конрад Блутштурц поднялся из раздавленного инвалидного кресла во весь рост.
  
  Возвышаясь на сцене, он сделал победоносный вдох. Он чувствовал запах пота людей в конфликте, видел их безумие, почти пробовал на вкус их тела. Даже в этом элементарном состоянии они были всего лишь массой органов, тканей и костей. Он был всем этим и даже больше. Он был из титана и сервомоторов и более шести футов ростом. И, как он того пожелал, его искусственные коленные суставы зажужжали, и, подобно телескопу, он вырос с шести футов до шести с половиной, а затем превратился в фигуру из плоти и синего металла высотой более восьми футов.
  
  Он вытянул левую руку, и в мгновение ока раздался громкий щелчок, и блестящее металлическое лезвие со щелчком вылетело из его предплечья и встало на место.
  
  По сигналу Ильза выключила свет.
  
  В этой первой тишине темноты Конрад Блутштурц сошел со сцены, как безмолвный джаггернаут.
  
  Темнота мало что значила для Римо и Чиуна. На самом деле, это помогало. Их глаза, натренированные в синанджу, знали, как превратить полумрак в ясность. Но глаза их противников видели только черноту. Люди столпились вокруг них в замешательстве.
  
  Так было легче их снять. Рубящий удар здесь, давление на шейные нервы там. Каждая рука, которая тянулась к ним, превращалась в рукоятку, которую можно было использовать против нападавшего.
  
  Ворчание, стоны и панические вопли начали наполнять комнату.
  
  В шумной неразберихе уши Римо уловили другой звук - тяжелую поступь, не человеческую, не из плоти. Римо посмотрел в сторону сцены. Он увидел смутные очертания инвалидной коляски, но она была пуста.
  
  Затем раздался громкий, грохочущий звук, простой, резкий, окончательный, как будто топор вонзался в ствол дерева. В губчатый ствол дерева.
  
  Кто-то пронзительно закричал. "Моя рука! Моя рука!" До ноздрей Римо донесся терпкий запах крови. "Чиун! В этой комнате что-то болтается, - предупредил Римо.
  
  "Да", - сказал Чиун, выбивая ноги из-под двух нападавших. "Да!"
  
  "Нет, что-то другое".
  
  Туманные тени мельтешащих тел заслонили Римо обзор. Он мельком увидел поднимающуюся и опускающуюся руку, и на конце этой руки было лезвие, похожее на меч.
  
  Каждый раз, когда рука опускалась, кто-то кричал и еще одно тело с глухим стуком падало на пол.
  
  Крики переросли во всеобщую панику. Римо пошевелился, прицеливаясь к сверкающему лезвию.
  
  "Чиун, уведи этих людей отсюда! Их убивают".
  
  "Я убиваю их", - сказал Чиун, столкнув две головы вместе.
  
  "Чиун! Сделай это!" - заорал Римо. Он двинулся к электрическому полю, которое почувствовал прямо перед собой.
  
  Существо возвышалось над Римо, его движения были странными. Он обошел вокруг человека, или предмета, или чем бы это ни было. Римо много лет назад усвоил одну вещь - великую истину, которую Чиун внушил ему. Столкнувшись с неизвестной угрозой, никогда не нападайте первым. Наблюдайте. Поймите. Безопасно переходить в наступление только тогда, когда враг раскрыл вам свою слабость.
  
  Римо не знал, с чем столкнулся в темноте зрительного зала. Его ноги задевали упавшие тела, расчлененные конечности. Пол был скользким от крови, и ее запах обжигал его ноздри болезнью растраченной жизни. Существо было слишком высоким для мужчины, но у него было мужское сердцебиение. Легкие, уставшие, с трудом, дышат с трудом.
  
  В то же время от твари исходило электрическое поле, слабое, но мощное. Римо приготовился к первому финту. Внезапно через открытые двойные двери хлынул свет. Чиун выломал их.
  
  Тогда Римо ясно увидел суть дела. Это был Конрад Блутштурц, уже не высохшая старая оболочка в инвалидном кресле, а существо, получеловек-полумашина, с ужасным от ярости и морщин лицом.
  
  "Ильза", - крикнул Конрад Блутштурц. "Не дай им сбежать! Ни одному из них".
  
  "Никто не сбежит", - сказал Римо. "Особенно ты". Конрад Блутштурц обернулся на звук голоса Римо, его лицо безмолвно исказилось.
  
  Он поднял свою титановую руку. Она опустилась к Римо, изогнутое лезвие выскочило из предплечья. Римо легко увернулся от лезвия. Оно втянулось, готовое нанести новый удар.
  
  Римо скользнул ему за спину. Механизм лезвия, по-видимому, представлял собой подпружиненный серп, который втягивался в искусственное предплечье подобно гигантскому выкидному ножу.
  
  Римо ткнул твердым, как сталь, пальцем и сломал пружину. Лезвие выпало, бесполезно раскачиваясь на шарнире.
  
  "Я бы забрал это обратно", - беспечно сказал Римо. "Это неисправно".
  
  "Теперь меня не остановить. Только не тобой".
  
  "Как насчет меня", - сказал Чиун.
  
  "Ни один из вас", - сказал Конрад Блутштурц, его лицо было диким и перекошенным.
  
  "Будь осторожен, папочка", - предупредил Римо.
  
  "Что это?" - спросил Чиун по-корейски, когда они осторожно кружили вокруг "Блутштурца".
  
  "Кровосос. Они превратили его в какого-то робота". - сказал Римо.
  
  "Я вижу это". - отрезал Чиун. "Что я хотел бы знать, так это каковы его возможности".
  
  "Давайте выясним", - сказал Римо.
  
  "Давайте подождем", - сказал Кореш.
  
  "Он убил Ферриса. Мы в долгу перед ним за это". Римо переехал к нам.
  
  Титановая рука Бхатштурца сжалась в кулак. Он размахивал ею перед собой, взад-вперед, взад-вперед, как булавой.
  
  Римо поднырнул под его плетущуюся руку и нанес исследующий удар ногой.
  
  Нога Блутштурца подломилась от удара. Восьмифутовая фигура покачивалась на одной ноге, пока потерявшая равновесие конечность не обрела опору.
  
  "Он сильный", - сказал Чиун. "И проворный для машины".
  
  "Это всего лишь металл".
  
  "Титановый", - обеспокоенно сказал Чиун. Он полоснул ногтями по металлической руке, царапнув металл, но рука не парализовалась от боли, как это произошло бы с плотью.
  
  "Он не чувствует боли", - сказал Чиун.
  
  Конрад Блутштурц бросился на Мастера синанджу. Чиун развернулся двойным обратным движением, которое избавило его от неуклюжего человека-машины. Он протянул руку и взял Римо за запястье.
  
  "Эй!" - сказал Римо.
  
  "Пойдем", - сказал Чиун. "Мы сразимся с этим в другой раз. Его приемы мне незнакомы".
  
  "Ничего не поделаешь", - сказал Римо, высвобождаясь.
  
  Конрад Блутштурц бросился на него. Римо встретил его на полпути. На этот раз Римо нацелился на руку из плоти и крови. Он нанес нервный удар двумя пальцами в локтевой сустав.
  
  "Аррх!" - взвыл Конрад Блутштурц. Он почувствовал, как от удара Римо содрогнулись кости. Он, не думая, схватился за локоть другой рукой. Его титановые пальцы вцепились слишком сильно, и он снова закричал от боли, которую причинил себе.
  
  "Ильза", - позвал он в отчаянии.
  
  Римо зашел за содрогающуюся фигуру. Он ударил ногой в заднюю часть коленного сустава или туда, где должен быть коленный сустав. Конрад Блутштурц опустился на одно металлическое колено. Но почти так же быстро он снова поднялся в полный рост.
  
  "Пойдем, Римо", - нервно сказал Чиун.
  
  И когда Римо не пришел, вмешался Мастер Синанджу.
  
  Чиун подошел сзади к своему ученику, в то время как Римо был полностью сосредоточен на неуклюжем человеке-машине. В то время как Римо был отвлечен, в то время как Римо не мог защититься.
  
  Чиун, лицо которого перекосилось от боли от того, что он собирался сделать, нанес Римо удар сзади по шее - короткий, чистый рубящий удар.
  
  Римо пошатнулся, и Чиун рывком поднял его, обхватив за ногу и за шею. Взвалив своего поверженного ученика на плечи, Мастер Синанджу направился к дверям.
  
  На пороге он остановился и бросил вызов плетущему существу, которым был Конрад Блутштурц.
  
  "Пока ты побеждаешь, бесчеловечное создание, - сказал он, - но мы встретимся снова. Мастер Синанджу обещает это". Конрад Блутштурц едва расслышал насмешливый вызов. Боль в культях была теперь слишком сильной, чтобы терпеть. Ноги отказывались двигаться. Здоровая рука безвольно свисала вдоль тела. Другой бесконтрольно поднимался и опускался, как ребенок в истерике.
  
  "Ильза!" - позвал он.
  
  Ильза Ганс направила фургон в ночь, прочь от ада, которым была Крепость Пьюрити. Страх отразился на ее мягких чертах. Она прикусила нижнюю губу. Она кровоточила.
  
  В темном салоне фургона, на полу, лежало существо, которое было Конрадом Блутштурцем. Сейчас он спал. Но ей потребовались все ее силы, чтобы затащить его в фургон, когда бойня закончилась.
  
  Ее вынудили покинуть аудиторию, когда двери распахнулись. Толпа чуть не затоптала ее. Она доковыляла до оружейной и достала пистолет-пулемет.
  
  Она выстрелила обратно в зрительный зал, выстрелила без разбора, без пощады. Все, что имело значение, это добраться до Конрада Блутштурца.
  
  Когда она нашла его, он оседал на пол. Не было никаких признаков присутствия двух врагов, Римо и Чиуна. Их не было среди расчлененных тел, которые лежали повсюду в жутком изобилии. Но они больше не имели значения. Доставление ее фюрера в безопасное место имело значение.
  
  Она уговорила Конрада Блутштурца подняться на ноги, потому что он был слишком тяжел, чтобы тащить его. Но он не мог стоять. Он был почти без сознания. Оставалось сделать только одно. Она разобрала конечности, которыми он так гордился. Она отсоединила их от титановых выступов, имплантированных в каждую культю.
  
  И, неся его на руках, Ильза положила его в задней части фургона, на пол, потому что не было времени устроить его поудобнее.
  
  Она никогда бы не вернулась за синей рукой и насекомоподобными ногами, но в бреду настоял Конрад Блутштурц. Точно так же, как он настоял, чтобы она принесла распылитель.
  
  Теперь она мчалась в ночь. Она не знала, куда направляется. Ей было все равно куда. Все, чего она хотела, это сбежать.
  
  Глава 26
  
  Доктор Гарольд В. Смит подумывал о возвращении домой. Он считал, что непосредственная опасность для него миновала, возможно, даже предотвращена. Вот уже больше недели никто по имени Гарольд Смит не был убит или объявлен пропавшим без вести нигде на континентальной части Соединенных Штатов.
  
  Смит сидел за столом своего администратора в санатории Фолкрофт. Убийца уже должен был найти его, но он этого не сделал. С момента внезапного появления Римо в Фолкрофте не было никаких беспорядков. Смит объяснил нападение Римо своей охране как бывшего пациента, который пытался вернуться к жизни трудным путем. Охранники, ни один из которых не был серьезно ранен, приняли объяснение Смита о том, что пациент был передан местной полиции, и вопрос был решен.
  
  Смит знал, что если на него нападут, то это произойдет по указанному им адресу - Фолкрофт. Но чтобы обеспечить безопасность своей жены, он установил наблюдение за своим домом. Два агента ФБР были выставлены у дома Смита, чтобы следить за тем, что в анонимной директиве Смита называлось "подозреваемой террористической деятельностью". Если бы там что-нибудь случилось, его жена была бы защищена.
  
  Смит задавался вопросом, безопасно ли сейчас отозвать этих агентов и вернуться к нормальной жизни. Он не был уверен. Убийца нанес удар по логичному маршруту от штата к штату. Фолкрофт должен был быть следующим. Возможно, это все еще было так, подумал Смит. Возможно, убийца не осмелился попытаться проникнуть в систему безопасности Фолкрофта. Возможно, он ждал, пока Смит покинет территорию, прежде чем нанести удар. Мог ли он быть арестован или перехвачен?
  
  Наконец Смит решил, что останется на месте, по крайней мере, еще на один день.
  
  Зазвонил защищенный телефон. Телефон CURE, через который Римо сообщал.
  
  Смит поднял трубку. "Да?"
  
  "Смитти?" Это был голос Римо. Он казался расстроенным. "Плохие новости".
  
  "Что?"
  
  "Феррис мертв. Мы опоздали".
  
  "Распылитель?"
  
  "Ушла".
  
  "Найдите это". Голос Смита был резким. Он не хотел сообщать о неудаче президенту.
  
  "Эй, я просто делаю визит вежливости", - сказал Римо. "Я на вас не работаю".
  
  "Мне жаль", - сказал Смит, подумав, что, если он расстроит Римо, ему придется иметь дело непосредственно с Чиуном. Смит предпочел иметь дело с Римо. "Пожалуйста, расскажите мне, что там произошло".
  
  "Так-то лучше", - сказал Римо, смягчаясь. Ему больше нравился Смит, когда тот был вежлив. "Мы в крепости Чистоты. Это место - выгребная яма. Руководит этим старым нацистом, Конрадом как-то там. Я не могу это выговорить. Это по-немецки ".
  
  "Продолжайте", - сказал Смит. Римо никогда не разбирался в деталях. "Этот старый пердун какой-то калека, без одной руки и ног. Но он тот парень, который похитил Ферриса. Ты никогда не догадаешься почему ".
  
  "Вы правы", - сказал Смит, которого выбрали главой CURE, потому что у него не было воображения. "Я не буду. Скажите мне, пожалуйста".
  
  "Ему понадобился распылитель, чтобы восстановить себя. Вы меня правильно расслышали. Когда мы догнали его, у него были искусственные ноги и рука, приделанная к ножу для разделки мяса. Он своего рода бионический получеловек-полумашина".
  
  "Киборг".
  
  "А?"
  
  "Технический термин для того, что вы только что описали, - это киборг, человеческое существо, воссозданное из искусственных частей".
  
  "Как скажешь", - сказал Римо. "Предполагалось, что он был лидером этого долбаного заведения, но когда мы его поймали, он убивал всех этих неонацистов до единого. Я не могу понять почему ".
  
  "Я проверил биографию Белой арийской лиги", - сказал Смит. "Она была основана Бойсом Барлоу. Несколько дней назад его тело и тела двух его двоюродных братьев были обнаружены на свалке в Мэриленде. Очевидно, этот Конрад убрал их с дороги ".
  
  "Но почему? Чтобы захватить власть? В итоге он убил почти всех".
  
  "Я не могу объяснить эту часть. Где этот человек сейчас?"
  
  "Сбежал".
  
  "Как?"
  
  "Я нацелился на него, когда Чиун набросился на меня. Он боялся, что мне будет больно. Ты знаешь, каким он бывает, когда ему приходится иметь дело с чем-то, выходящим за рамки его опыта. Если этого нет в истории синанджу, не связывайся с этим. Беги сейчас, сражайся позже ".
  
  "Где Чиун сейчас?"
  
  "Объясняю тем, кто остался в живых, почему корейцы - истинная раса мастеров. Берегись, Смитти. Когда он закончит, в Алалнме будет создана первая в мировой истории группа, выступающая за превосходство Кореи ".
  
  "Римо, очень важно, чтобы мы вернули распылитель".
  
  "Тебе и мне обоим. Я мог бы придушить Чиуна, когда очнулся от того удара по нервам. Чем скорее я покончу с этим делом, тем скорее мы с Чиуном сможем договориться о возвращении в Синанджу."
  
  "У вас есть какие-нибудь зацепки?"
  
  "Когда Чиун закончит, я собираюсь поработать с этими людьми над собой и что-нибудь придумаю".
  
  "Держите меня в курсе".
  
  "Скажи волшебное слово", - беззаботно сказал Римо.
  
  "Пожалуйста".
  
  "Спасибо". И Римо повесил трубку.
  
  Мысли Смита были более тревожными, чем когда-либо. Президенту будет нелегко объяснить смерть Ферриса Д'Орра, но если распылитель будет найден, это спасет ситуацию.
  
  К сожалению, Смит пока не смог сообщить о восстановлении распылителя. У другого человека на его месте могло возникнуть искушение подождать день или два с отчетом в надежде сообщить своему начальнику более позитивные новости. Не со Смитом. Даже если бы это означало его отстранение от КЮРЕ - а это возможно, учитывая неспособность защитить Ферриса Д'Орра, - Смит не стал бы уклоняться от своего непосредственного долга.
  
  Не колеблясь, он поднял трубку красного телефона. Почти так же быстро он положил ее на место.
  
  Компьютерный терминал CURE дважды издал звуковой сигнал о срочном поступлении данных.
  
  Смит повернулся к пульту, все мысли о президенте испарились из его головы.
  
  Компьютер сообщил об убийстве в сонном городке Маунт-Олив в Северной Каролине. Мужчина по имени Гарольд К. Смит, шестидесяти двух лет, был убит. Его нашли на крыльце его дома с отрубленной головой, как будто гильотиной. Полиция проводила расследование. У этого человека не было известных врагов, и не было явных подозреваемых.
  
  Смит вывел на экран свою тактическую карту Соединенных Штатов и добавил имя Гарольда К. Смит к списку жертв Смита, который теперь насчитывает четырнадцать человек, он добавил место смерти, и номер четырнадцать появился в границах Северной Каролины, что соответствует местности Маунт-Олив.
  
  Смит нажал клавишу, и зеленая линия пронеслась между местом последнего убийства Гарольда Смита, Окхемом, Массачусетс, и Маунт-Олив. Линия была длинной, прямой и проходила параллельно восточному побережью. Оно проходило через нижнюю часть Новой Англии и штат Нью-Йорк, прямо мимо Лонг-Айленда и Рая, штат Нью-Йорк.
  
  Убийца обошел его стороной. Полностью.
  
  Смит подумал, не ошибся ли он в расчете методов убийцы. Возможно, он путешествовал не по дороге, как предположил Смит. Возможно, он также не выбирал свои цели по телефонным спискам.
  
  Это должно было принести облегчение. Этого не было.
  
  Это привнесло сводящую с ума нотку случайности в то, что Гарольд Смит с его рациональным умом воспринимал как логическую систему. Если убийца действовал по другой схеме, то Смит, в конечном счете, оставался вероятной целью.
  
  Агония ожидания могла затянуться на неопределенный срок. Смит внутренне застонал и, успокоившись, приготовился атаковать этот новый фактор со всем своим рациональным мастерством.
  
  Гарольд К. Смит услышал стук в свою входную дверь.
  
  Он смотрел футбольный матч, в котором его команда лидировала с отрывом в три очка в четвертой четверти. Он был недоволен тем, что его прервали, и поэтому, ворча, направился к двери.
  
  Девушка, стоявшая на крыльце, была молодой и очень хорошенькой. Смит никогда не видел ее раньше, а поскольку Маунт-Олив была студенческим городком, он автоматически предположил, что она студентка. Возможно, она пришла сюда, чтобы продать ему журнал. Иногда студенты делали это, чтобы потратить деньги.
  
  Девушка мило улыбнулась. и плохое настроение Смит прошло. У нее была такая улыбка.
  
  "Привет! Вы Гарольд К. Смит?"
  
  "Совершенно верно, юная леди".
  
  "У меня в фургоне твой друг".
  
  "Друг?"
  
  "Да, он хотел бы поговорить с тобой".
  
  "Что ж", - медленно произнес Гарольд К. Смит, думая о своем футбольном матче, "скажи ему, чтобы он пришел".
  
  "О, он не может", - печально сказала Ильза. "Он не может ходить, бедняжка".
  
  "О", - сказал Гарольд К. Смит. "Полагаю, я должен пойти к нему".
  
  "Не могли бы вы?"
  
  Смит хотел, и сделал.
  
  Кровавая девушка распахнула боковую дверь. Гарольд К. Смит просунул голову, прежде чем забраться в фургон, и увидел самое отвратительное лицо, которое он когда-либо видел. Когда-либо.
  
  Лицо принадлежало телу, до шеи закутанному в одеяла. Старику. Очень старому, с крошечными ушами и яркими черными глазами. Его тело, казалось, не имело нормальных очертаний под грубой тканью.
  
  "Смит!" - прошипел мужчина.
  
  "Знаю ли я вас?"
  
  Затем Смит почувствовал пистолет у себя за спиной. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что это пистолет. На самом деле, он вообще не думал, что оборачиваться было бы хорошей идеей.
  
  "Внутри", - сказала блондинка, и в ее голосе больше не звучали мед и солнечный свет.
  
  Смит шагнул вперед. Ему пришлось согнуться, чтобы устоять в тесном салоне. Впрочем, это было нормально, потому что это сделало падение, когда девушка ударила его дубинкой по голове, намного короче.
  
  "Я ждал этого момента, Гарольд К. Смит", - нараспев произнес Конрад Блутштурц. "Я ждал сорок лет".
  
  "Я думаю, он выбыл".
  
  "А?"
  
  "Он тебя не слышит", - сказала Ильза. "Наверное, я его вырубила. Извини".
  
  "Бах!" - выплюнул Конрад Блутштурц. "Это не имеет значения. Он не тот Кузнец, и я слишком устал, чтобы убить его. Оттащи его обратно к крыльцу и пристрели его там ".
  
  "Могу я вместо этого отрубить ему голову?" Спросила Ильза, разглядывая изогнутое лезвие из синей левой руки Блутштурца.
  
  "Они фонтанируют, когда им отрубают головы", - предупредил Блутштурц.
  
  "Я буду держаться в стороне". Ильза пообещала.
  
  "Доставляй себе удовольствие", - сказал он, закрывая глаза. "До тех пор, пока он мертв".
  
  "О, молодец", - сказала Ильза, хватая Гарольда К. Смит за пятки.
  
  Ильза Ганс заменила телефон-автомат на заправочной станции, где даже зимой пахло смесью сладких цветов магнолии и газовых паров.
  
  Она сгребла горку десятицентовиков, которые использовала для звонков. Она начала с сорока долларов мелочью. Теперь там было всего шестьдесят центов. Но она нашла то, что хотела. Ей не терпелось рассказать об этом своему фюреру.
  
  Она побежала обратно к ожидавшему фургону и села за руль.
  
  "Я нашла идеальное место", - крикнула она в ответ.
  
  В полутемной задней части фургона, на раскладной койке, лежал Конрад Блутштурц.
  
  "Где?" прохрипел он.
  
  "Санаторий Фолкрофт. Это в Нью-Йорке. Мне потребовалось множество звонков, чтобы найти место, но это идеальное. Принимающий врач заверил меня, что это одно из лучших мест в стране. Они примут вас сразу же, и самое главное, они позволят мне остаться с вами в качестве вашей личной медсестры. Кто-то другой взял бы тебя, но не я. Я знал, что ты не хочешь, чтобы мы разлучались."
  
  "Хорошо, Ильза", - простонал Конрад Блутштурц. Его культи болели, они пробирали до костей. Настоящей рукой он плотнее натянул одеяла. Они были грубыми. Армейские одеяла. Они чесались, и почему-то этот зуд сводил с ума больше, чем боль.
  
  "И ты никогда не догадаешься, что", - продолжила Илза веселым голосом, который она использовала, когда у него было плохое настроение. "Человека, отвечающего за Фолкрофт, зовут Смит. Гарольд Смит. Разве это не дико?"
  
  "Смит", - сказал Конрад Блутштурц. И его глаза вспыхнули.
  
  Глава 27
  
  Римо Уильямс покинул штаб-квартиру Белой арийской лиги Америки и Алабамы и присоединился к Чиуну в соседнем конференц-зале.
  
  "Что сказал император Смит?" - спросил Мастер Синанджу. Чиун стоял перед собравшимися выжившими членами Белой Арийской лиги, которые сидели на корточках на полу, заложив руки за головы, как военнопленные в фильме о войне.
  
  "Он недоволен, но если мы немедленно вернем распылитель. Я не думаю, что он вас уволит".
  
  Волосы на лице Чиуна задрожали.
  
  "Огонь?" он дрожал. "Смит сказал, что меня могут уволить? Ни одного мастера синанджу никогда не увольняли. Никогда".
  
  "Он не совсем сказал "пожар", - признал Римо, - но он очень расстроен".
  
  "Тогда мы вернем это устройство", - твердо сказал Чиун.
  
  "Как?"
  
  Чиун рывком поднял одного из сидящих мужчин на ноги. Мужчина вскочил, как чертик из табакерки.
  
  "Этот скажет нам", - сказал Чиун.
  
  Римо посмотрел на мужчину. Он был напуган, но на его мясистом лице средних лет читалась неприветливая надменность. Его густые брови и усы щеточкой были того же цвета, что и метла.
  
  "Как тебя зовут, приятель?" Требовательно спросил Римо.
  
  Мужчина расправил плечи. "Доктор Манфред Бефлекен".
  
  "Ты так говоришь, как будто это что-то значит".
  
  "Имеет значение. Я один из лучших хирургов в мире".
  
  "Он тот, кто создал эту мерзкую штуку", - сказал Чиун.
  
  "А ты?"
  
  "У меня была такая привилегия. Бионика - моя специальность".
  
  "Ты создал монстра", - сказал Римо.
  
  "Нет", - сказал доктор Манфред Бефлекен. "Конрад Блутштурц уже был монстром. Война сделала его таким. Я сделал его лучшим монстром".
  
  "Сумасшедший", - сказал Чиун. "Этот врач сумасшедший. И он расист, возможно, худший из всех. Я попробовал на нем твою игру слов, Римо. Он ненавидит всех. Даже эти другие расисты. Он думает, что немцы - раса господ. Немцы! Единственное, в чем немцы когда-либо были хороши, так это в военном деле - и когда они в последний раз выигрывали войну?"
  
  "Эти другие - ничто", - сказал доктор Бефлекен. "Всего лишь инструменты для достижения целей герра фюрера".
  
  "Единственная цель, о которой я забочусь, - это лишить жизни эту тварь", - мрачно сказал Римо. "Где я могу его найти?"
  
  Доктор пожал плечами. "Кто может сказать?"
  
  "Ты можешь, и ты это сделаешь", - сказал Римо, хватая мужчину за плечо. Римо вдавил большой палец в мускулистые плечевые мышцы доктора Бефлекена, пока не нащупал твердый комочек плечевого сустава мужчины. Лицо доктора Бефлекена вспыхнуло. Он сопротивлялся, но рука Римо выбила из него дух борьбы.
  
  "То, что ты сделал с Блутштурцем, я могу исправить. С ним. С тобой. С кем угодно", - предупредил Римо. "Последний шанс".
  
  "Я верный немец рейху", - сказал доктор Бефлекен.
  
  Римо нажал. Плечо мужчины отделилось с отчетливым хлопком.
  
  Из глаз доктора Бефлекена брызнули слезы. Его правая рука опустилась ниже левой на заметный дюйм. Римо передернул плечами.
  
  "Там есть хижина", - выдохнул доктор Бефлекен, почувствовав, как большой палец Римо ищет другой плечевой сустав. Его колени ощущались как шины, пропускающие воздух. "Во Флоридских Эверглейдсах. Недалеко от места под названием Фламинго. Герр фюрер жил там до прибытия в крепость Чистоты. Он может отправиться туда ".
  
  "Слышишь это, Папочка?"
  
  "Нет", - сказал Мастер синанджу. "Я слышу только голос моих предков, обвиняющих меня в том, что я стал первым мастером Синанджу, которого уволили, как обычного землекопа".
  
  "Этого бы не случилось, если бы ты не остановил меня. Я мог бы взять Кровососа или как там его зовут".
  
  "И ты не была бы настолько глупа, чтобы верить, что сможешь заполучить его, если бы твое страстное желание вернуться в Синанджу не затуманило твои мысли. Сколько раз я говорил тебе, никогда не думай, что только потому, что знакомые вещи уступают твоему мастерству, так будет и с незнакомыми вещами. Из-за твоего высокомерия тебя могли убить. И где тогда была бы моя деревня?"
  
  "В Корее, где это было всегда", - сказал Римо. "И где я хотел бы быть прямо сейчас".
  
  "Ты бы бросил меня в Америке, Римо? Одну, единственного идеального человека в стране жирных расистов".
  
  "Нет, Папочка, я бы отвез тебя обратно в Синанджу. С рне. Где нам обоим самое место".
  
  Пергаментное лицо Чиуна смягчилось. Он отвернулся, чтобы ученик не мог видеть его лица.
  
  "Мы обсудим это позже", - сказал он. "После того, как мы вернем распылитель и обеспечим мою дальнейшую занятость".
  
  "Отлично. Поехали".
  
  "А как насчет этих паразитов?" спросил Чиун, махнув рукой в сторону съежившихся членов Белой арийской лиги Америки и Алабамы. "Не следует ли нам избавиться от них?" Возможно, император Смит был бы признателен за несколько голов, чтобы водрузить их на ворота крепости Фолкрофт. Головы великолепны для отражения врагов. Я вижу здесь несколько хороших. "
  
  "У нас нет времени".
  
  Мастер Синанджу пожал плечами и последовал за Римо к двери.
  
  "А как же я?" - спросил доктор Бефлекен, схватившись за свою бесполезно болтающуюся руку.
  
  "А, точно." сказал Римо, возвращаясь в комнату. "Ты восстановил "Кровососа", не так ли?"
  
  "Blutsturz. Да."
  
  "И ты мог бы сделать это снова? С кем-то другим?"
  
  "Я очень опытный".
  
  "До свидания", - сказал Римо, тыча двумя пальцами мужчине в глаза. Доктор Манфред Бефлекен рухнул грудой мертвой плоти.
  
  "Ты был прав, Папочка", - сказал Римо. "Это удобный ход".
  
  "Напомните мне убить вас позже", - сказал Чиун выжившим членам Белой Арийской лиги на прощание. Марионетка Мо часто использовал его в похожих обстоятельствах, и Мастер Синанджу был уверен, что великий артист не стал бы возражать против его использования.
  
  Доктор Гарольд Смит достал специальный портфель из шкафчика в своем кабинете. Он открыл его и проверил миникомпьютер и телефонную связь, которые должны были связать его с компьютерами CURE во время его запланированной поездки в Северную Каролину.
  
  Прежде чем закрыть портфель, он сунул свой старый автоматический пистолет в специальное углубление, которое позволило бы ему пронести его мимо службы безопасности аэропорта.
  
  Выходя из офиса, он поговорил со своей секретаршей. "Меня не будет по крайней мере день, миссис Микулка", - сказал ей Смит. "Я уверен, что вы сможете уладить дела до моего возвращения".
  
  "Конечно, доктор Смит". - сказала Эйлин Микулка, которая гордилась тем фактом, что могла легко руководить повседневными операциями Фолкрофта, пока ее босса не было в городе.
  
  "Я буду на связи".
  
  "О, доктор Смит?" Смит обернулся.
  
  "Да?"
  
  "Сейчас они принимают того нового пациента. Того, кто выжил после неудачной операции. Я подумал, что вы, возможно, захотите поприветствовать его, как обычно".
  
  "Спасибо, что рассказали мне", - сказал доктор Смит. "Как его зовут?"
  
  Миссис Микулка сверилась с настольным журналом. "Некий мистер Конрад".
  
  "Хорошо, я сделаю это".
  
  Смит поднялся на лифте в главный вестибюль, где увидел, как два дородных санитара вкатывают нового пациента через большие стеклянные двери. Молодая белокурая девушка в белой униформе медсестры склонилась над мужчиной на каталке, на ее мягких чертах отразилось беспокойство.
  
  Смит шагнул к ним.
  
  "Привет! Я Ильза", - сказала белокурая медсестра. У нее был бодрый характер медицинского работника, только что вышедшего на работу.
  
  "Добро пожаловать в санаторий Фолкрофт", - сказал Смит, коротко пожимая ей руку. "Я главный администратор этого учреждения".
  
  "О! доктор Смит".
  
  "Это верно".
  
  "Я слышала о вас", - радостно сказала Ильза. "Позвольте мне представить мистера Конрада".
  
  Мужчина на каталке уставился остекленевшими черными глазами, его лицо было сухим и бескровным, словно вырезанным из ракушки. Сухие губы были оттянуты назад над коричневатыми деснами в смертельной гримасе.
  
  Смит неуверенно протянул руку, но быстро сунул ее в карман, когда понял, что у мужчины нет ног. Покрывающая простыня лежала ровно там, где должны были быть ноги мужчины. Смит не мог быть уверен, что у мужчины не было также отсутствующих рук. Лучше не выяснять это неудобным способом.
  
  Ильза склонилась над пациентом. "Это доктор Смит. Я рассказывала вам о нем. Доктор Гарольд Смит".
  
  Внезапно черные глаза загорелись жизнью. "Смит", - прошипел он.
  
  Доктор Смит отшатнулся от ярости, с которой сухая оболочка мужчины произнесла его имя. Старая голова задрожала, отрываясь от подушки. Одна рука, сильная, мускулистая, но покрытая ужасными шрамами, высунулась из-под простыни. Скрюченная рука пациента царапала воздух. Казалось, она царапает его.
  
  "Успокойся", - успокаивала Ильза. "Все в порядке. Я здесь".
  
  "Смит", - снова прошипел мужчина. "Смит!"
  
  "Иногда он становится таким", - сказала Ильза Смиту, осторожно укладывая взволнованную голову Конрада Блайтштурца обратно на пушистую подушку.
  
  "Э-э, да", - сказал доктор Смит. "Позвольте мне заверить вас, что в Фолкрофте он получит наилучший уход".
  
  Доктор Гарольд Смит поспешно скрылся за дверью, хотя бедный пациент продолжал снова и снова повторять его имя. Смит вздрогнул, хотя он видел, как через Фолкрофтские ворота проходили пациенты и похуже. Пациенты, подобные мистеру Конраду, часто были жестоко злы на мир. Несмотря на это, абсолютный яд, которым, казалось, было пропитано то, как он произносил имя Смита, вызывал беспокойство. Было почти похоже, что этот человек знал его. И возненавидела его.
  
  Но это, конечно, было невозможно, подумал Гарольд В. Смит. Он никогда раньше не видел мистера Конрада. Смит выехал с территории Фолкрофта, задаваясь вопросом, какая ужасная трагедия довела этого человека до его нынешнего жалкого состояния.
  
  Миссис Гарольд В. Смит стояла перед зеркалом в пол в спальне своего скромного дома в тюдоровском стиле, критически осматривая себя.
  
  "Старомодно", - решила она вслух.
  
  В двух других платьях она выглядела так же. Она только что купила их, и, хотя в зеркалах примерочной магазина они, казалось, подчеркивали ее полную фигуру, а бойкая продавщица настаивала, что в них она выглядит "модно", в уединении своего дома она видела себя такой, какой была всегда - старомодной.
  
  С этим ничего нельзя было поделать. Даже будучи подростком, она обладала лишь определенным безвкусным шармом. Гарольд все равно женился на ней. И по мере того, как проходили годы, стирая черты ее лица, прорезая материнские морщинки вокруг глаз и заполняя тело, которое даже в двадцать пять лет принадлежало женщине средних лет, Гарольд Смит продолжал любить ее.
  
  Правда, у Гарольда было своеобразное отношение к супружеской любви. Он никогда не удивлял ее духами, цветами или новой одеждой, даже в первые годы их совместной жизни - потому что считал легкомысленной любую покупку, на которую не давалась пятилетняя гарантия полного возмещения. Самый романтический подарок, который Гарольд Смит когда-либо делал ей, был в 1974 году, когда он купил для нее ездовую газонокосилку. Соседский мальчишка поднял расценки на десять центов в час, и, поскольку у Гарольда не хватало рабочего времени, а работу выполнял другой мальчик, Гарольд Смит потратился на тракторную косилку, потому что не хотел, чтобы она утомлялась рутиной.
  
  Миссис Смит смирилась со всем этим на протяжении многих лет. Она сказала себе, что, когда Гарольду придет время уходить на пенсию, он, наконец, будет принадлежать только ей. Но Гарольду У. Смиту исполнилось шестьдесят пять лет, и речи об уходе из "Фолкрофта" не было. "Я слишком важен", - сказал он, когда она однажды затронула эту тему. Годы износили его хрупкую фигуру, и она беспокоилась о нем. "Фолкрофт не смог бы обойтись без меня".
  
  Именно после этого короткого разговора миссис Смит начала подозревать, что ее муж не руководит санаторием. Не совсем. Конечно, он руководил им, но еще более очевидно, что его работа в Фолкрофте закрывала глаза на что-то менее приземленное. Разведывательный опыт Гарольда подсказывал это. Это и тот факт, что он, казалось, старел быстрее после своего досрочного ухода из ЦРУ, чем до этого.
  
  Миссис Смит зашаркала в соседнюю спальню, неуверенно ступая на своих новых высоких каблуках. Она не привыкла к высоким каблукам, никогда их не носила. Но они снова вошли в моду, и, возможно, в них она будет казаться выше, ноги стройнее, а осанка - менее ... старомодной.
  
  Спальня Вики была такой же, как и тогда, когда она покинула ее, чтобы уйти самостоятельно. Трудно было поверить, что ее единственная дочь теперь взрослая женщина. Куда ушли годы?
  
  Косметика Вики стояла там же, где и всегда, на туалетном столике в ожидании праздничных визитов, как она всегда объясняла Гарольду, когда он предлагал превратить спальню в рабочий кабинет. По правде говоря, она сохранила эту комнату как святилище для маленькой девочки, которая, по ее мнению, слишком быстро повзрослела.
  
  Сидя за туалетным столиком, миссис Смит перебирала подносы с косметикой. Она никогда не пользовалась косметикой. Гарольд всегда ее не одобрял. Иногда она задавалась вопросом, действительно ли он возражал против косметики или высоких цен на вещи. Вспоминая газонокосилку, она решила, что все дело в стоимости.
  
  Она отказалась от макияжа и нанесла лишь немного духов за каждое ухо. Это привлекло бы его внимание.
  
  Удовлетворенная, миссис Смит вызвала такси.
  
  Во время поездки она беспокоилась о том, что скажет ей Гарольд, когда она появится у ворот санатория Фолкрофт. Будет ли он раздражен тем, что она приехала без предупреждения? За более чем двадцать лет, что Гарольд проработал в Фолкрофте, миссис Смит ни разу его не навестила. И поэтому для нее стало приятным сюрпризом, когда он неожиданно пригласил ее осмотреть его офис и познакомиться со своей секретаршей.
  
  Это было неделю назад. Всю ту неделю она не видела своего мужа. За эту неделю он превратился из нового, внимательного Гарольда Смита в замкнутого, похожего на машину Гарольда Смита из-за слишком многих лет скучного брака. С каждым днем его голос казался все более резким, измученным. Каждый день она чувствовала, как он ускользает от нее.
  
  Сегодня она собиралась остановить эту эрозию - даже если бы ей пришлось силой увести его из офиса.
  
  Но Мави Гарольд была бы расстроена. Он мог бы даже отправить ее домой, так и не заметив ее новое платье и скромный намек на Chanel № 5 за каждым ухом.
  
  Когда такси подъехало к воротам Фолкрофта и миссис Смит передала 28,44 доллара и чаевые за проезд, она перестала беспокоиться о том, что скажет ей Гарольд по поводу неожиданного приезда.
  
  Он собирался убить ее за то, что она не договорилась с таксистом о более низкой фиксированной ставке. Она просто знала это.
  
  Глава 28
  
  "На этот раз ты уверена?" - спросила Ильза Ганс. "Я имею в виду, действительно уверена".
  
  "Это Смит", - сказал Конрад Блутштурц. Он лежал на регулируемой больничной койке. "Я узнаю его глаза, его лицо, его манеры. Он не изменился. Не сильно. Ни разу после Токио. Как он мог так мало измениться после того, как я изменилась так сильно?"
  
  "Ты хочешь, чтобы я убил его для тебя ..."'
  
  "Нет! Я должна сделать это сама. Это он, Ильза. На этот раз действительно так".
  
  "Дико", - сказала Ильза. "Я подумала, прежде чем мы убьем его, не следует ли мне что-нибудь сделать с его кожей. Его кожа выглядела немного сухой. Может быть, я могла бы послать ему немного детского масла или еще чего-нибудь. Не думаю, что мне захотелось бы переплетать свой дневник в такую мерзкую кожу ".
  
  "Это действительно он", - прошептал Конрад Блутштурц. "Ильза, я хочу, чтобы ты выяснила о нем все, что сможешь. Поговори с ним. Поговори с его сотрудниками. Я должна знать, что он делал все то время, пока я страдала ".
  
  "Хорошо. Тогда мы можем заняться евреями?"
  
  "Евреи?"
  
  "Да, после того, как мы убьем Смита, мы сможем заняться евреями. Они убили моих родителей, помнишь?"
  
  Конрад Блутштурц, превозмогая боль, приподнялся в постели. Он балансировал на правой руке. Синеватый соединительный штифт поблескивал среди ссадин на обрубке левой руки.
  
  "Ильза, среди моих вещей есть книга. В фургоне. Возьми ее, пожалуйста".
  
  Ильза вернулась через несколько мгновений. "Прочти это", - сказал Конрад Блутштурц.
  
  Ильза посмотрела на название "Дневник Анны Франк". "О, черт! Я не хочу это читать".
  
  "Прочти это. Сейчас. Когда закончишь, вернись ко мне".
  
  "Если ты так говоришь, но мне кажется, меня сейчас вырвет". Два часа спустя Ильза Ганс вернулась к его постели. Она была в слезах.
  
  "Вы не можете убивать евреев", - сказал Конрад Блутштурц. "Гитлер пытался, и хотя погибло шесть миллионов, евреи стали сильнее, чем когда-либо, со своей собственной нацией. Как вы думаете, культура, породившая такого человека, как эта храбрая молодая девушка, может быть уничтожена вами или кем-либо еще?"
  
  "Нет", - всхлипывая, сказала Ильза.
  
  "Хорошо. Евреи не убивали твоих родителей, Ильза. Когда-нибудь я расскажу тебе эту историю. И когда я это сделаю, вы должны позаботиться о том, чтобы понять, что все, что я делал в прошлом, я делал для нас. Евреи не имеют значения. Никто не имеет значения. Важны только Смит и я. Ты все еще хочешь убивать евреев, моя Ильза?"
  
  "Нет", - решительно заявила Ильза. "Я хочу убить черных. Ни один черный не смог бы написать такую книгу".
  
  Конрад Блутштурц вздохнул. "Я слишком хорошо тебя научил. Хватит, мы обсудим это в другой раз. Выясни, что сможешь, о Гарольде В. Смите, моем смертельном враге".
  
  Миссис Смит была удивлена.
  
  Она ожидала, что секретарша ее мужа будет моложе, привлекательнее. Вместо этого миссис Микулка оказалась ненамного моложе ее, хотя, возможно, и менее старомодной. Скорее матроной, чем старомодной. Она задавалась вопросом, привлекал ли Гарольда иногда тип матроны.
  
  "Извините, миссис Смит. Доктор Смит ушел несколько часов назад", - любезно сообщила ей миссис Микулка.
  
  "О. Он сказал, куда направляется?"
  
  "Нет, он этого не делал", - сказала Эйлин Микулка, задаваясь вопросом, должна ли она упомянуть тот факт, что доктор Смит уехал из города. Было странно, что доктор Смит уехал из города, не сказав об этом своей жене, которая казалась достаточно приятной, хотя и немного старомодной.
  
  Миссис Смит нахмурилась. "О боже. Я так волнуюсь за Гарольда. Его не было дома больше недели. Но он звонит каждый день", - поспешно добавила она.
  
  Это решило миссис Микулка. "Я думаю, он упоминал что-то о короткой поездке", - с надеждой сказала она. Возможно, доктор Смит пытался дозвониться своей жене, но пропустил соединение.
  
  "О боже". Миссис Смит покрутила сумочку обеими руками. "Наверное, мне следовало позвонить".
  
  "Мне очень жаль".
  
  "Вы полагаете..." - начала миссис Смит. - "Я имею в виду, это может показаться навязчивым, но я никогда не была в Фолкрофте".
  
  "Да?"
  
  "Могу я осмотреть кабинет Гарольда?"
  
  Эйлин Микулка ободряюще улыбнулась. "Конечно, я была бы рада впустить тебя".
  
  "Вы очень добры".
  
  "Вовсе нет. Я как раз собирался сбегать в кафетерий перекусить. Могу я тебе что-нибудь предложить?"
  
  "Апельсиновый сок. И датское печенье".
  
  "Я сейчас вернусь", - сказала миссис Микулка.
  
  И две женщины улыбнулись друг другу так неуверенно, как часто улыбались две женщины, у которых был общий мужчина.
  
  Ильза Ганс спрашивала, как пройти к кабинету доктора Смита. По пути она улыбалась каждому мужчине, который выглядел так, будто работал в Фолкрофте, и спрашивала: "Какой из себя доктор Смит?"
  
  Ответы укладываются в две единообразные категории.
  
  Вежливые люди говорили, что он скучный, но приятный.
  
  Более честные люди называли его скупым Скруджем.
  
  Казалось, он никому особо не нравился.
  
  "За большим столом в приемной возле кабинета доктора Смита никого не было.
  
  "Черт возьми", - сказала Ильза Ганс. "Держу пари, его секретарша разболтала бы немало".
  
  Ильза приложила ухо к двери в кабинет Смита и, ничего не услышав, попробовала открыть дверь. Она поддалась. Она осторожно вошла.
  
  "Ой!" - воскликнула Ильза, столкнувшись с неряшливой женщиной в синем платье с принтом.
  
  "Извините меня", - вежливо сказала миссис Гарольд Смит.
  
  "Я ищу доктора Смита", - неуверенно сказала Ильза.
  
  "Я тоже. Я его жена. Я пришла пообедать с Гарольдом, но, думаю, мне следовало сначала позвонить, потому что Гарольд уехал на весь день, и, похоже, никто не знает, где он. " Миссис Смит нервно хихикнула.
  
  "Его жена?" - спросила Ильза. "Может быть, вы хотели бы познакомиться с мистером Конрадом".
  
  "Мистер Конрад?" - непонимающе переспросила миссис Смит. "Очень хороший друг вашего мужа".
  
  "О, действительно. Не думаю, что я когда-либо слышал это имя раньше".
  
  "О, они вернулись на много лет назад. На войну. Вот, я отведу вас к нему. Просто позвольте мне оставить это на столе доктора Смита".
  
  "Бутылочку детского масла?" - спросила миссис Смит.
  
  "Ради его шкуры".
  
  "О", - сказала миссис Смит, которой показалось очень странным, что эта молодая девушка оставила такую вещь на столе своего мужа. Но она была такой жизнерадостной малышкой, что миссис Смит была более чем счастлива сопровождать ее.
  
  Доктор Смит вернулся в свой кабинет, его лицо было еще более ожесточенным, чем обычно.
  
  "Доброе утро, доктор Смит", - сказала миссис Микулка. "Как прошла ваша поездка?"
  
  "Неудовлетворительно", - сказал Смит, поджав губы. Он рискнул, вылетев на Маунт-Олив, место последнего убийства Гарольда Смита. Используя поддельное удостоверение личности, которое выдавало его за агента ФБР, Смит обошел полицию Маунт-Олив и друзей, родственников и соседей покойного Гарольда К. Смит.
  
  Он не обнаружил ровно ничего, никаких зацепок к человеку или людям, которые обезглавили товарища Смита по имени носитель.
  
  "Мне жаль это слышать", - сказала миссис Микулка, когда доктор Смит вошел в свой кабинет. "Миссис Смит дозвонилась до вас?"
  
  Смит сделал паузу. "Связаться со мной?"
  
  "Да, она была здесь вчера. Боюсь, я не смог сказать ей, где вас найти. Она была очень обеспокоена. Забавно, я оставил ее в офисе, пока ходил на ланч, а когда вернулся, ее уже не было ".
  
  "Пропал". Слово сорвалось с языка Смита. Внезапно он вспомнил, как звонил домой из аэропорта и не получил ответа. Тогда это ничего не значило, но сейчас...
  
  "Пожалуйста, соедините мою жену с телефоном", - сказал Смит.
  
  За своим столом доктор Смит нажал кнопку, которая вызвала компьютерный терминал hidden CURE. Он ввел запрос на отчет об агенте ФБР, которого он тайно поручил следить за его домом.
  
  Отчет вернулся. Субъект сообщил, что взял такси в 11: 22 предыдущего дня. Никаких записей о возвращении. Никаких других необычных действий.
  
  Смит отключил интерком.
  
  "Никто не отвечает, доктор Смит", - сказала миссис Микулка. "Должна ли я продолжать попытки?"
  
  "Нет", - сказал доктор Смит. "Пожалуйста, прикажите начальнику службы безопасности прочесать территорию в поисках каких-либо признаков моей жены".
  
  "Сэр?"
  
  "Сделай это!"
  
  Час спустя начальник службы безопасности отчитался непосредственно перед доктором Смитом. Был начат обыск территории. Единственным неприятным событием стало внезапное исчезновение пациента, некоего мистера Конрада.
  
  "Конрад", - сказал Смит, отпуская мужчину. Это был пациент с множественными ампутированными конечностями. Здесь не было никакой связи.
  
  Зазвонил телефон КЮРЕ. Это был Римо.
  
  "Смитти", - сказал Римо. "Я думаю, у нас есть зацепка по распылителю. Мы собираемся ее проверить".
  
  Когда ответа не последовало, Римо спросил: "Смитти?"
  
  "Мою жену похитили", - выпалил Смит.
  
  "Сиди тихо. Мы с Чиуном уже в пути".
  
  "Нет", - сказал Смит. "Вы остаетесь на распылителе. Это ваша первоочередная задача".
  
  "Не будь хладнокровен со мной, Смитти. Мы можем помочь. Мы говорим о твоей жене. Убийца Смит?"
  
  "Думаю, да. Трудно сказать. Я не знаю".
  
  "Ты выглядишь довольно взволнованным. Ты уверен, что тебе не нужна наша помощь? Мы с Чиуном, возможно, в любом случае отправляемся на охоту за диким гусем".
  
  "Это может быть личным делом", - сказал Гарольд Смит, вновь обретая контроль над своим голосом. "И я разберусь с этим. Лично".
  
  "Поступай как знаешь", - сказал Римо, вешая трубку.
  
  Смит невидящим взглядом уставился в панорамное окно. Если с его женой что-нибудь случилось...
  
  Позвонила миссис Микулка. "Позвоните по первой линии, доктор Смит". Доктор Смит взял трубку, не задумываясь, играя с бутылочкой масла babv на своем столе. Что здесь делало детское масло? Неужели его хитрость оставила ее?
  
  "Доктор Смит?" спросил голос. Очень старый голос. "У меня ваша жена".
  
  Смит опрокинул бутылку. "Кто это?" - Спросил я.
  
  "Я долго искал тебя, Гарольд У. Смит. С 7 июня 1949 года. Ты помнишь 7 июня 1949 года?"
  
  "Я не знаю", - сказал Смит. "Где моя жена?"
  
  "Там, где ты ее не найдешь. Без моей помощи". Смит ничего не сказал.
  
  "Это было в Токио", - сказал хриплый голос. "Ты помнишь Токио?"
  
  Смит нахмурил брови. "Нет, я не думаю..."
  
  "Нет!" - прошипел голос. "Нет! Я жил в аду с того ужасного дня, и ты не помнишь!" Более спокойным голосом он продолжил: "Ты помнишь вчерашний день? В вестибюле вашего рабочего места? Помните ли вы человека, настолько искалеченного, что вы не осмелились пожать ему руку?"
  
  "Конрад", - сказал Смит. Внезапно это обрело смысл. Убийцу Смита тайно доставили сюда в качестве пациента.
  
  "Нет. Konrad Blutsturz."
  
  "Blut-!" Все это стремительно вернулось к Гарольду Смиту. Миссия в Токио, погоня по зданию Дай-ичи и в калейдоскопе кипящего огня последнее изображение чернеющего тела Конрада Блутштурца, падающего на землю, объятого пламенем.
  
  "Аааа", - сказал Конрад Блутштурц. "Теперь ты вспомнил. Хорошо. Теперь слушай внимательно, я хочу, чтобы ты поехал в город Фламинго во Флориде. Там вы возьмете напрокат одну из тех плоскодонок, которыми пользуются в Эверглейдс. Вы знаете, о какой я говорю, с большим вентилятором сзади? В Эверглейдс неподалеку ты найдешь хороший уютный домик. Я буду ждать тебя там. Приходи один. Возможно, я позволю тебе попрощаться с твоей женой, прежде чем лишу тебя жизни ".
  
  Линия прервалась.
  
  Во время полета в Майами Гарольд В. Смит позволил себе задремать. Он знал, что ему понадобятся все его силы для противостояния, которое ему предстояло.
  
  Когда он дремал, ему снился сон.
  
  Ему снилось, что он вернулся в оккупированную Японию, молодой агент на закате УСС, стоящий на только что отстроенном токийском вокзале. Поезд, когда он с хрипом въехал на станцию, представлял собой груду разбитых окон и коростелей ржавчины. Смит сел в единственный новый вагон, на котором была табличка с надписью "Зарезервировано для оккупационных сил" на английском и японском языках.
  
  Поезд прогрохотал мимо разбомбленных очагов разрушения, которые когда-то были процветающим районом Асакуса. Американский разведчик сидел напротив него, читая номер "Старз энд Страйпс". Смит держался особняком.
  
  Смит вышел в парке Уэно, прошел мимо того, что называлось Императорским Токийским университетом, и нашел маленький домик из рисовой бумаги и дерева, который описывался в его инструктаже, вплоть до заросших тростником ворот и неухоженного кустарника.
  
  Смит не стал мешкать, потому что это привлекло бы к нему внимание. Он направился прямо к раздвижной входной двери, распахнул ее и бросил внутрь гранату со слезоточивым газом.
  
  Он подождал, пока закончится газ, а затем ворвался внутрь, уверенно держа пистолет перед собой.
  
  Дом был пуст. Сначала Смит подумал, что, возможно, допустил ошибку. Затем он заметил, что в традиционной нише гостиной не было фамильного свитка. В этом доме не жил ни один японец.
  
  В спальне была небольшая фабрика по производству взрывчатых веществ. Смит узнал материалы, потому что во время войны он работал с норвежским подпольем. Взрывчатые вещества были его специальностью.
  
  Смит нашел карту улиц центра Токио с несколькими различными маршрутами, отмеченными на ней красными чернилами. Маршруты вели к зданию, в котором Смит с ужасом узнал здание Дай-Ичи - штаб-квартиру генерала Дугласа Макартура и оккупационного правительства.
  
  Смит поспешил на улицу и остановил "башку", одно из такси, которые в тяжелые годы войны были переоборудованы для сжигания древесины вместо бензина.
  
  Уговаривая водителя ехать быстрее, он задавался вопросом, был ли даже Конрад Блутштурц достаточно упрям, чтобы попытаться взорвать американский оккупационный штаб через четыре года после проигрыша войны.
  
  Смит мало знал о Блутштурце. Его начальство сказало ему, что он был главой секретной нацистской ячейки, размещенной в США перед войной. Ячейка задумывалась как резервная сила, которая возьмет под контроль правительство Соединенных Штатов, если Германия завоюет Европу и направится к американским берегам.
  
  Бютштурц бежал из США и держался на шаг впереди ФБР. Его след был потерян до тех пор, пока информаторы не сообщили оккупантам, что немец вступил в контакт с несогласными японскими боевиками в самом Токио и планировал разжечь общественное мнение против того, что до сих пор было мирной оккупацией.
  
  Задачей Смита было найти Блутштурца и захватить его или устранить. Когда баша доставил его к внушительному зданию Дай-Ичи, Смит молился, чтобы не было слишком поздно.
  
  Смит представился у стойки приветствия. "Смит, Гарольд", - сказал он, показывая свое удостоверение. "СКАП разрешил мне."
  
  И как только он повернулся, он увидел входящего Конрада Блутштурца.
  
  Блутштурц не знал Смита, но ему было знакомо выражение лица Смита, когда он это увидел.
  
  Смит выхватил оружие и снова представился. Конрад Блутштурц не выбежал через парадную дверь, хотя это было бы разумным поступком. Он нырнул в лифт.
  
  Первый выстрел Смита промахнулся. Второй пробил закрывающуюся дверь лифта. Видя, что кабина лифта опускается к уровню подвала, он поднялся по лестнице.
  
  В подвале Гарольд Смит решил не брать Конрада Блутштурца живым. У мужчины был портфель. Смит был уверен, что в нем находилось взрывное или зажигательное устройство.
  
  Было темно. Окон не было. Смит остановился, затаив дыхание, прислушиваясь.
  
  Звук был едва слышным звоном. Палец ноги задел кусок угля или битое стекло.
  
  Смит выстрелил на звук.
  
  Ревущий огонь осветил подвал, и в огне с криком танцевал мужчина. Крик раздирал легкие, чего Смит, закаленный военными конфликтами, никогда раньше не слышал.
  
  Первой мыслью Смита было всадить пулю в мужчину, чтобы прекратить его предсмертные муки, но огонь - это был всего лишь огонь, а не взрыв - расползался по полу, переносимый летучим жидким топливом.
  
  Смит побежал за помощью, звук этих криков заставил его закрыть уши . . . .
  
  Смит проснулся, когда капитан объявил о снижении в международный аэропорт Майами. Он едва расслышал металлический голос капитана. Он все еще мог слышать крики Конрада Блутштурца, эхом отдающиеся в сорокалетней памяти.
  
  Пожар в здании Дай-Ичи был потушен, а затем замят. Конрада Блутштурца вытащили из подвала, он цеплялся за жизнь, его кожа соскальзывала обугленными участками там, где спасательной команде приходилось к ней прикасаться.
  
  Смит находился на транспортном самолете ВВС в течение дня после инцидента, его работа была выполнена. Копаясь в слоях памяти, он не мог вспомнить, слышал ли он когда-либо о том, что Блутштурц выжил. Он всегда предполагал, что нет. Очевидно, Блутштурц так и сделал. Каким-то образом сочувствующие, должно быть, тайком вытащили его из военного госпиталя в Токио. Досадный просчет в системе безопасности, который, без сомнения, также был засекречен, с горечью подумал Смит.
  
  Когда самолет коснулся земли, Смит подумал о том, что ни одной из этих других смертей - смертей четырнадцати Гарольдов Смитов, которые умерли вместо него, - не произошло бы, если бы он не представился Конраду Блутштурцу вместо того, чтобы просто застрелить его в фойе Дай-Ичи. И он поклялся завершить работу, которую оставил незаконченной в Токио почти четыре десятилетия назад.
  
  "Приятного пребывания в Майами", - сказала стюардесса Смиту, когда он выходил из самолета.
  
  "Да", - мрачно сказал Гарольд В. Смит. "Я так и сделаю".
  
  Глава 29
  
  Ильза Ганс боролась с рукой. Она была тяжелой. Она протащила ее по полу туда, где лежал Конрад Блутштурц, потому что кровать не выдерживала его веса. Не с двумя ножками из блестящего титана, каждая из которых весит более трехсот фунтов.
  
  "Это может быть больно", - предупредила она его.
  
  "Боль сейчас не имеет значения", - сказал Конрад Блутштурц, и его лицо сильно сжалось, когда Ильза вставила выступающий имплантат в гнездо приемника. Она щелкнула крошечным переключателем, приводящим в действие руку.
  
  Ноги уже гудели от той тихой силы, которая заставляла вставать дыбом короткие волоски на ее руках.
  
  "Вы все подключены", - сказала Ильза, отступая назад. "Ты уверен, что хочешь пройти через это?"
  
  "Смит не будет терять времени", - сказал Конракл Блутштурц, поднимая верхнюю часть тела в сидячее положение. У него болело плечо в том месте, где имплантат давил на кость. "Он может быть здесь в любой час. Я должен быть готов к встрече с ним".
  
  Еще одним усилием он согнул ноги, негнущиеся, как передние конечности богомола, и выпрямился. Стоя на ногах, он пьяно покачивался.
  
  "Ты выглядишь не слишком уверенным". С сомнением произнесла Ильза. "Стабилизаторы меня поддержат. Быстро, клинок".
  
  "Вот", - сказала Ильза, осторожно неся изогнутый серп острием в сторону от себя. Конрад Блутштурц вытянул руку, пока она закрепляла его.
  
  "Я надеюсь, что она состоится", - сказала она.
  
  Здоровой рукой Конрад Блутштурц вогнал лезвие в углубление своего титанового предплечья. Оно со щелчком встало на место. И удержалось.
  
  "Хорошо", - сказал он.
  
  Ильза выглядела сомневающейся. "Я все еще думаю, что мы могли убить его в Фолкрофте".
  
  "Нет. Так лучше. Он боится за безопасность своей жены. Так будет приятнее. Кроме того, в Фолкрофте в его распоряжении было много охранников. Здесь у него никого не будет ".
  
  "Тебе не кажется, что тебе следует что-нибудь надеть? Я имею в виду, твоя, эм, фишка в том, чтобы тусоваться и все такое".
  
  "Я горжусь своим новым телом, Ильза".
  
  "Это реально? Я имею в виду, может ли это..."
  
  "Может ли он делать все, что может настоящий протез?" - спросил Конрад Блутштурц. "Это резиновый протез. Теперь я могу справлять нужду стоя, а не сидя, как женщина. Он также надувной,"
  
  "Будет ли это похоже на настоящую помолвку?" Спросила Ильза. Она не могла отвести от этого глаз.
  
  "Какая разница, моя Ильза?" спросил он, надвигаясь на нее. "Ты никогда не чувствовала настоящего мужчину внутри себя".
  
  Ильза отпрянула к стене хижины. Хриплые крики птиц Эверглейдс жутким эхом отдавались на болоте снаружи. Душная жара проникала внутрь через окна, которые были закрыты в течение многих месяцев.
  
  "Разве нам не следует подождать?" спросила Ильза испуганным голосом. "Я имею в виду, я хочу и все такое. Ты знаешь, что хочу. Но прямо сейчас? Ты все еще слаб".
  
  "Я тосковал по тебе, Ильза", - сказал Конрад Блутштурц, прижимая ее к стене. "С тех пор, как ты была ребенком, я тосковал по тебе, по твоей гладкой коже, твоей юной плоти".
  
  "Ты не нравился моим родителям".
  
  "Они стояли у меня на пути. Теперь они в прошлом".
  
  "По-своему! Что вы имеете в виду?"
  
  "Глупая девчонка. Их убили не другие. Я устранил их. Потому что я хотел тебя, потому что ты была мне нужна".
  
  "Ты!" Потрясенная Ильза вскрикнула. И еще до того, как потекли слезы, она начала кричать и колотить своими маленькими кулачками по голой, покрытой шрамами груди мужчины, в которого она верила столько лет. "Ты солгал мне! Ты убил их. Не евреев, не Смита, тебя!"
  
  Ильза перестала кричать, когда синяя рука взяла ее за горло и начала сдавливать.
  
  Когда она соскользнула на пол, Конрад Блутштурц долго с сожалением смотрел на ее неподвижное тело. "Ильза", - прошептал он. "Я не хотел причинить тебе боль". Когда она не ответила, он начал надуваться. Смерть не отняла бы у него его награду.
  
  Доктор Гарольд В. Смит отключил питание аэробота. Впереди показался островок, поросший мангровыми зарослями. Вода вокруг него разделилась в двух направлениях. Он не знал, в какую сторону идти.
  
  Смит арендовал лодку во Фламинго и направил ее по плоскому пространству, заросшему болотной травой, пока не достиг мангрового болота. Воздух был тяжелым, и аллигаторы грелись на солнце в черной жиже на краю растущего числа островов, покрытых мангровыми зарослями и поросшими мхом деревьями. Несмотря на климат, Смит все еще был в своем сером костюме, с дартмутским галстуком, туго завязанным у горла. У его ног лежал портфель.
  
  Смит выбрал правильно и включил большой приводной вентилятор, который жужжал внутри защитного кожуха прямо за креслом пилота.
  
  В сотне ярдов впереди Смит увидел хижину. Она выглядела покинутой. Смит выключил двигатель и позволил плоскодонной лодке скользить к выступу острова. Белая цапля промелькнула среди близких темных деревьев.
  
  Из безмолвного болота донесся голос. Теперь уже знакомый голос. Смит напрягся.
  
  "В моей жизни было четыре замечательных момента, доктор Смит", - раздался голос.
  
  Смит не потянулся за пистолетом в наплечной кобуре. Он не хотел выдавать тот факт, что он был вооружен. Пока нет.
  
  "Первый великий момент произошел в Берлине, когда сам Гитлер выбрал меня для работы в Америке", - раздался голос.
  
  Смит внимательно огляделся. Поросль была густой. Голос, казалось, доносился не из кабины. "Второй замечательный момент был, когда я впервые сел в инвалидное кресло. Ты можешь подумать, Гарольд У. Смит, что сидеть в инвалидном кресле - это не момент празднования, но по сравнению с тем, через что мне пришлось пройти, инвалидное кресло было великолепием ".
  
  "Я предпочитаю видеть, с кем я разговариваю", - сказал Гарольд Смит.
  
  "Третий великий момент был достигнут, когда я впервые за сорок лет выпрямился", - продолжал голос Конрада Блутштурца. "Но ты достаточно скоро увидишь, что у тебя получилось, Смит".
  
  "Где моя жена?" Потребовал ответа Смит. Он держал свой голос под контролем. Но он не чувствовал себя под контролем. Он чувствовал ярость. "Вы предложили мне шанс попрощаться с ней. Я заявляю об этом праве ".
  
  "И четвертый великий момент прямо передо мной. Это момент, когда я беру тебя за горло своей твердой левой рукой и выдавливаю из него жизнь. Я надеюсь, что это долгий момент, потому что я очень долго этого ждал ".
  
  Из зарослей появилась фигура. Смит увидел Конрада Блутштурца. Его левая рука неестественно поблескивала, и, пока Смит наблюдал, из нее выскользнуло изогнутое металлическое лезвие; его сверкающее лезвие прошло по тыльной стороне синей кисти, острым концом выступив за заостренные металлические кончики пальцев.
  
  Киборг, подумал Смит. Было ли это возможно?
  
  Конра, Блутштурц проложил себе путь к мшистому берегу, и Смит наблюдал, как блестящие искусственные ноги погружаются в губчатую землю почти по щиколотки. И он знал. Каким-то образом все это было связано вместе: Блутштурц, распылитель, Римо и Чиун.
  
  Но у логического ума Смита не было времени соединить все части воедино, потому что внезапно Конрад Блутштурц вырос.
  
  От бионических коленей человека-машины донеслось крошечное жужжание. Они вращались, выкручивая раскрывающиеся панели из титана и толкая секции ног вверх.
  
  Когда Конрад Блутштурц набрал два фута роста, он ступил в тихие воды и приблизился к лодке Смита, как металлическая пародия на аиста.
  
  "Моя жена", - сказал Смит.
  
  "Ты ее больше никогда не увидишь", - сказал Конрад Блутштурц. И он оскалил зубы. Это была не усмешка. В ней смешались удовольствие и боль.
  
  Смит включил большой вентилятор и направил лодку на неуклюжую болотную тварь.
  
  "Идиот!" Блутштурц завопил, закрыв лицо руками.
  
  Смит выпрыгнул из лодки до того, как она ударилась.
  
  Конрад Блутштурц слегка покачнулся - совсем слегка - и срезал угол плоского носа лодки. Судно набрало воды и начало тонуть.
  
  Смит, вскарабкавшись по каменистому склону, бросился к хижине.
  
  "Где ты?" - позвал он.
  
  Позади него раздался издевательский хриплый голос Конрада Блутштурца.
  
  Тело было обнажено ниже талии. Кто-то спустил брюки до лодыжек.
  
  Смит увидел, что это Ильза, белокурая медсестра, с которой он познакомился в Фолкрофте. Она была мертва. Его сердце ушло в пятки, он бегал из комнаты в комнату. Он ничего, никого не нашел. Кабина была пуста.
  
  "Где она?" сказал он себе. "Боже мой, где она?"
  
  Римо подошел к развилке болотного ручья и спросил Чиуна: "Направо или налево?"
  
  "Налево", - твердо сказал Чиун.
  
  Римо направил воздушную лодку по леводиапазонному каналу. Мастер Синанджу стоял во главе корабля, как причудливая фигура на носу. На нем была гавайская рубашка поверх утиных штанов, потому что все в поселениях Эверглейдс носили их.
  
  "Я все еще думаю, что мы должны помогать Смиту, а не вот так бегать вокруг да около", - пожаловался Римо.
  
  "Смит сказал вам, что ему не нужна наша помощь", - сказал Чиун. "Он император. Его слово - закон".
  
  "Если здесь пусто, я голосую за то, чтобы мы вернулись в Фолкрофт".
  
  "Ты поворачиваешь назад", - сказал Чиун. "Я останусь ждать прихода человека-машины, Кровососа, если он вернется".
  
  Левый канал заканчивался пустым тупиком. "Ты был неправ", - указал Римо.
  
  "Я не был неправ", - раздраженно сказал Чиун. "Я просто был не совсем прав".
  
  "Та же разница", - сказал Римо, разворачивая лодку.
  
  "Слушайте!" Внезапно сказал Чиун. "Я что-то слышу". Римо заглушил мотор и услышал голос, доносящийся сквозь залитые солнцем деревья.
  
  "Смит! Гарольд В. Смит!" - пронзительно закричал голос.
  
  "Это он", - сказал Чиун. "Кровосос".
  
  "Через те деревья", - сказал Римо, направляя машину к берегу. Они выпрыгнули и пронеслись сквозь подлесок, как будто к их телам были прикреплены мачете.
  
  На другой стороне берега они нашли правый канал. В нем, где глубокая вода не доходила ему даже до бедер, стоял Конрад Блутштурц.
  
  "Смит". Звонил Блутштурц.
  
  "Стой, мерзость!" - крикнул Мастер синанджу. Конрад Блутштурц услышал голос и полуобернулся. Одна нога приподнялась и двинулась. похожий на аиста, он развернулся, чтобы встретить новую угрозу.
  
  "Итак", - сказал он. "Ты нашел меня".
  
  Римо шагнул в воду. Чиун оттащил его назад. "Подожди. Позволь ему подойти к нам".
  
  "Хорошо, Папочка. Называй это по-своему", - сказал Римо. Он отошел в сторону, так что они с Чиуном представляли разные мишени.
  
  "Смит", - крикнул Конрад Блутштурц, приближаясь. "Гарольд Смит. Выходи и посмотри, какую месть я готовлю своим врагам".
  
  "Он имеет в виду нашего Кузнеца?" - спросил Чиун.
  
  "Я так не думаю", - сказал Римо, но передумал, когда знакомая фигура в сером высунула голову из соседнего домика.
  
  - Смитти, - позвал Римо. - Что ты здесь делаешь? - спросил я.
  
  "Эта тварь похитила мою жену".
  
  "Вы знаете друг друга?" - спросил Конрад Блутштурц, удивление отразилось на его бескровном лице.
  
  "Разве ты не знаешь?" - холодно спросил Римо. "Мы работаем на него. Мы следили за тобой с самого начала".
  
  "Для Смита? Все это время?" Блутштурц повернулся лицом к Смиту. "Я преследовал тебя, и ты послал этих двоих за мной?" Удивительные. Ты более находчив, чем я ожидал, Гарольд Смит ".
  
  "Забудь о Смите", - сказал Римо. "Сначала тебе придется разобраться с нами".
  
  Чиун крикнул Смиту: "Посмотри в каюте, император Смит. Устройство, которое мы ищем, может быть там".
  
  Смит исчез внутри.
  
  "Он убран с дороги, хорошо", - сказал Чиун. "Давайте покажем этому почти мертвому существу, как Синанджу расправляется со своими врагами".
  
  "Я посмотрю, что я могу сделать, Папочка", - сказал Римо, когда Конрад Блутштурц добрался до их поросшего мхом берега. Блутштурц поднял ногу. Он пробил кусок земли и соскользнул обратно в воду чайного цвета.
  
  "Что?" - удивился ошеломленный Конрад Блутштурц. "Он не может выбраться из воды", - сказал Чиун Римо. "Слишком тяжелый".
  
  "Сейчас", - сказал Римо.
  
  Римо повернул налево, заходя с внутренней стороны - традиционный путь синанджу для ближнего боя, - и сверкающий клинок поднялся ему навстречу. Чиун врезался справа, используя подход с внешней стороны.
  
  "Я убью тебя", - взвыл Конрад Блутштурц и рубанул зловещим клинком.
  
  Римо вывернулся из-под него и нанес удар жесткими пальцами не по металлической руке, а по мякоти обрубка над ней.
  
  Конрад Блутштурц издал крик глубокой агонии. Он попятился от берега, пригнувшись, как будто его ноги тянули невидимые нити.
  
  Чиун выбросил носок сандалии и поймал металлическую ногу, когда Блутштурц отскочил назад. Нога подогнулась, затем механически восстановилась. Торс Блутштурца изогнулся, как шарик мороженого на верхушке опрокидывающегося сахарного рожка.
  
  "Ножные механизмы двигаются сами по себе", - крикнул Чиун Римо по-корейски.
  
  "Попался", - сказал Римо. Он нырнул в воду. Чиун последовал за ним.
  
  Конрад Блутштурц, держась за кровоточащий обрубок плеча, отступил назад, описывая круги на одной ноге, как гигантский циркуль, чертящий круг. Он вгляделся в коричневую воду. Он ничего не увидел. Он поискал пузырьки воздуха, но, как ни странно, их не было. Неужели эти двое не дышали воздухом? Затем одна из его ног задрожала от удара - правая. Крича, Конрад Блутштурц набросился, пиная. Вода яростно плескалась. Он был похож на болотника, который внезапно обнаружил ядовитую медузу у себя между колен. Он пнул. Он взвыл. Но его титановые ноги ни с чем не соприкоснулись.
  
  "Ку-ку", - произнес писклявый голос у него за спиной. Он обернулся. Это был азиат.
  
  "Приди и забери меня", - поддразнил Чиун.
  
  Конрад Блутштурц не пришел за Чиуном. Он отступил назад. И почувствовал, как сцепились обе ноги. Он напрягся, но что-то не давало его ногам двигаться. Что-то в воде. Конечно, молодой. Римо.
  
  "Я могу попросить его столкнуть тебя в воду", - сказал Чиун. "Он держит тебя за обе ноги. Если ты упадешь, каким бы тяжелым ты ни был, ты утонешь".
  
  "Нет!" - закричал Конрад Блутштурц. "Я не позволю себя обмануть. Не спустя сорок лет. Смит! Смит! Отзови их, Смит. Встреться со мной лицом к лицу, как мужчина. Я вызываю тебя встретиться со мной лицом к лицу, Смит, "
  
  Гарольд Смит вышел из кабины. Он боролся с распылителем. Его колеса продолжали увязать в грязной земле.
  
  "Не убивай его", - крикнул Смит. "Он единственный, кто знает, где моя жена".
  
  Звук голоса Смита разносился под водой, где Римо удерживал негнущиеся ноги Конрада Блутштурца на месте. Он выбрался на поверхность, как человек, взбирающийся по двум шестам, не выпуская ни одной титановой ноги.
  
  Когда он очистил воду, Римо спросил: "Что мне делать, Папочка?"
  
  "Не слушай Смита", - сказал Чиун по-корейски. "Кровосос у нас там, где он нам нужен сейчас". Блутштурц замахнулся на Римо, но его рука была слишком короткой. Он что-то нечленораздельно бушевал. Римо в раздражении яростно тряс ногами. Блутштурц застонал.
  
  "Но ты слышал Смита", - сказал Римо. "Этот парень знает, где миссис Смит".
  
  "Жен императоров можно заменить", - парировал Чиун. "Эту штуку нужно уничтожить сейчас, пока она не причинила еще больше вреда".
  
  "Я думал, ты всегда учил меня повиноваться императору", - напомнил ему Римо.
  
  "Ты повинуешься своему императору, - сказал Чиун, - после того, как повинуешься своему Хозяину".
  
  "Возможно, я смогу сделать и то, и другое", - сказал Римо, сильно дернув. Конрад Блутштурц почувствовал, как его выворачивает, переворачивает. Он тяжело упал, врезавшись верхней частью тела в мангровые заросли. Он вцепился когтями в твердую землю, отводя ноги за спину.
  
  Римо и Чиун полезли за ним, но Блутштурц был уже на ногах, когда они добрались до него.
  
  "Теперь будет сложнее", - рявкнул Чинн на Римо.
  
  "Он нужен Смиту живым", - сказал Римо. "Он получит его живым".
  
  Конрад Блутштурц яростно замахал на обоих мужчин своим титановым клинком. Они увернулись от его ударов, два размытых движения, которые невозможно было остановить. Каждый раз, когда он замахивался, удар проходил прямо сквозь них. Или казалось. Он знал, что они не люди. Но тогда и он больше не был ими.
  
  И каждый раз, когда он промахивался, они наносили мучительный удар по его обнаженному торсу, где он был уязвим. "Он слабеет", - сказал Чиун по-корейски.
  
  "У меня есть идея", - сказал Римо. "Попробуй выбить у него из-под ног ногу".
  
  "Это ни к чему хорошему не приведет", - сказал Чиун, целясь в правую ногу. Нога подломилась до того, как ударила его молния. Полсекунды Конрад Блутштурц балансировал на одной длинной ноге; затем другая обрела опору, управляемая компьютеризированными внутренними стабилизаторами.
  
  "Видишь?" - сказал Клиун.
  
  "Попробуй еще раз", - сказал Римо, обходя вокруг возвышающейся потной фигуры.
  
  Чиун нанес еще один удар. На этот раз Римо также нанес удар ногой. Оба удара были нанесены с ударной силой поршня. Оба были нацелены в одну и ту же точку - в область ноги ниже складывающегося коленного сустава.
  
  Нога, задетая ударом Мастера синанджу, отступила со скоростью микропроцессора.
  
  И врезался в ударяющий палец ноги Римо.
  
  Титановые детали разрушились, разлетевшись во все стороны. Конрад Блутштурц пошатнулся, его искалеченная нога бешено дергалась, ища опору и стабильность.
  
  Подобно фантастическому живому дереву, Конрад Блутштурц упал, бредя, на землю.
  
  "Смит!" - закричал он. "Я не позволю себя обмануть! Мы еще не закончили!"
  
  А его не было. Конрад Блутштурц молотил как машина, которой он и был, пережевывая растения и выбрасывая в воздух комья болотной жижи.
  
  "Держись подальше, папочка. Он все еще опасен".
  
  "Я знаю", - сказал Мастер синанджу.
  
  "Римо! Чиун! Отойди подальше", - крикнул Гарольд Смит от двери каюты.
  
  "Что?" - крикнул Римо.
  
  "Я сказал, отойдите подальше". Когда они отошли в сторону, Смит включил распылитель.
  
  На земле извивающиеся механические конечности Конрада Блутштурца начали дрожать и расплываться. То, что раньше было твердыми металлическими суставами, выбросило комки холодного шлака, расплавилось и побежало.
  
  В мгновение ока высохшая оболочка, которая была человеческой частью Конрада Блутштурца, плюхнулась в жидкую лужицу, которая стекала по берегу в воду.
  
  С диким криком Блатштурц оттолкнулся от лужи титана и бросился на Гарольда Смита. Он прыгал на обрубках своих ног в ужасной пародии на человеческое передвижение, удерживая свое тело в вертикальном положении одной рукой.
  
  Гарольд Смит увидел надвигающуюся на него тварь, и это было похоже на нападение в кошмарном сне. Тот, кто сейчас был Конрадом Блутштурцем, был меньше трех футов ростом, но снова и снова он выкрикивал одно слово таким голосом, что аллигаторы на многие мили вокруг ныряли в безопасную воду. "Смит! Смит! Смит!"
  
  И Гарольд В. Смит, потрясенный ненавистью, которая одушевляла существо, ползущее к нему, был вынужден выстрелить.
  
  Он всадил две пули в хромающего Блутштурца, но даже это его не остановило.
  
  Третья пуля попала. Она отбросила Блутштурца в низкое сальто.
  
  Смит приблизился к истекающему кровью телу, которое состояло из головы и туловища и не более того, его автоматический пистолет дрожал в кулаке - тот самый, который он носил в Токио.
  
  "Моя жена", - потребовал Смит. "Где она?"
  
  "Мертв", - прохрипел Конрад Блутштурц. "Мертв. По крайней мере, за это я отомщен. Отомщен."
  
  И Смит, на лице которого отразился ужас, выпустил последнюю пулю в голову Блутштурца.
  
  "Мне жаль, Смитти", - сказал ему Римо.
  
  Смит стоял с глупым выражением на лице. "Мертв", - слабо сказал он. "Она мертва".
  
  "Мы прочесаем эти Эверглейдс", - крикнул Чиун. "Мы найдем тело жены императора, чтобы ее можно было похоронить с почестями". И он со злостью пнул труп ногой.
  
  "Нет", - сказал Гарольд Смит. "Нет. Просто... просто отвези меня обратно в Фолкрофт. Пожалуйста".
  
  Глава 30
  
  Доктор Гарольд В. Смит чопорной походкой вошел в свой кабинет. Была поздняя ночь, и за панорамными окнами шел сильный снегопад.
  
  "Ты уверена, что хочешь остаться здесь?" Мягко спросил Римо. "Разве ты не предпочла бы быть дома?"
  
  "Для меня там больше ничего нет", - тупо сказал Смит, опускаясь в свое потрескавшееся от времени кожаное кресло. "Фолкрофт теперь мой дом".
  
  Смит достал красный телефон и подождал, пока на линии автоматически зазвонил идентичный телефон в спальне президента Соединенных Штатов.
  
  Через мгновение Смит заговорил.
  
  "Мой доклад, господин Президент. С сожалением сообщаю вам, что Феррис Д'Орр мертв. Убит похитителями.... Да, это достойно сожаления. Мой человек сделал все, что мог. Однако распылитель находится в безопасности, и мы устранили ответственных за это лиц. С этой стороны больше не возникнет никаких трудностей ".
  
  Смит помолчал, прислушиваясь. Наконец он сказал: "Спасибо за понимание, господин Президент", - и повесил трубку.
  
  "Я тебя не понимаю, Смитти", - сказал Римо. Он хотел задать ему вопрос, но во время обратного полета Смит настоял, по соображениям безопасности, на том, чтобы не сидеть с ними в самолете. "Это была ваша жена, которую мы оставили там. Почему вы не позволили нам поохотиться за телом?"
  
  "И как бы я сообщил о ее смерти?" - с горечью спросил Смит. "Любое полицейское расследование автоматически включало бы в себя допрос меня. Они спросили бы о моем местонахождении в день убийства. Они отправили бы меня во Флориду, и что бы я тогда им сказал? Безопасность КЮРЕ была бы поставлена под угрозу ".
  
  "Организация настолько важна, что вы не могли пойти на риск?" Спросил Римо.
  
  "ЛЕКАРСТВО - это все, что у меня сейчас есть", - бесцветно сказал Смит.
  
  "Как вы объясните ее исчезновение?" поинтересовался Римо.
  
  "Я что-нибудь придумаю".
  
  "Где Чиун?" внезапно спросил Римо. "Я думал, он прямо за мной".
  
  "Я видел, как он разговаривал с охранником по пути сюда. Почему бы тебе не пойти к нему, Римо? Я бы предпочел сейчас побыть один".
  
  "Да, я знаю, как это бывает".
  
  "Нет, ты этого не сделаешь", - категорически сказал Смит.
  
  Прежде чем Римо смог уйти, в комнату влетел Мастер Синанджу. Он был не один.
  
  Смит поднял глаза, шок сменил изможденность его черт на удивленную радость.
  
  "Ты жив!"
  
  "О, Гарольд". - воскликнула миссис Смит, бросаясь в его объятия. "Это было ужасно. Я встретила одну из ваших медсестер. Она отвела меня к самому ужасному человеку. Он сказал, что знает тебя. Они связали меня, и я подумал, что они собираются похитить меня или что-то в этом роде. Последнее, что я помню, это то, что я попросил немного воды, а затем я очнулся в темной комнате, заполненной садовыми инструментами. Я думала, что умру с голоду, пока этот добрый джентльмен не нашел меня ".
  
  "Где? Как?" - спросил Римо по-корейски.
  
  Мастер Синанджу просиял. "Император Смит сдался слишком легко. По дороге я поговорил с охранником. Охрана у Смита слишком строгая. Все отъезжающие машины обыскиваются. Никто не смог бы тайком вывести похищенную женщину за эти стены. Поэтому я осматривал крепость Фолкрофт, пока не нашел женщину, которая выглядела так, будто была замужем за Смитом ".
  
  Римо понимающе кивнул. - Где она была? - спросил я.
  
  "В подвале".
  
  "Хорошая работа, папочка", - сказал Римо.
  
  Гарольд Смит освободил свою жену из объятий, которые угрожали раздавить ее.
  
  "Пожалуйста, подожди снаружи, дорогая", - тихо сказал он. "Я должен поговорить с этими мужчинами наедине. Я сейчас подойду к тебе".
  
  "Поторопись, Гарольд", - сказала миссис Смит. Она благодарно улыбнулась Мастеру синанджу, своему спасителю, и выскользнула из комнаты.
  
  Смит шумно откашлялся. "Мастер Синанджу, я не знаю, как вас отблагодарить. Просите о чем угодно".
  
  Чиун поклонился. "Я прошу только, чтобы мне было позволено продолжать работать на вас в течение всего срока действия нашего контракта".
  
  "Выполнено", - сказал Смит.
  
  "Эй!" - воскликнул Римо. "Я думал, мы собирались это обсудить".
  
  "У нас просто есть", - спокойно сказал Чиун.
  
  "Я не успел вставить ни слова".
  
  "Что я могу поделать, если ты медленно соображаешь? Возможно, неторопливый темп жизни в Синанджу притупил твои прежде быстрые рефлексы".
  
  "Ты старый пират", - сказал Римо. "Что мне теперь делать?"
  
  "Ты можешь вернуться в Синанджу и дождаться моего возможного возвращения", - сказал Чиун. "Или ты можешь продемонстрировать силу своего характера и отложить свое возвращение до тех пор, пока я не буду свободен сопровождать тебя".
  
  "Я готов позволить тебе вернуться в организацию, Римо", - вмешался Смит. "Я очень благодарен вам обоим".
  
  Римо расхаживал по комнате. "Ничего не поделаешь! Господи, Чиун, тебе всегда приходится так поступать со мной!"
  
  "Я не понимаю, о чем он говорит, император", - доверительно признался Чиун Смиту. "Он сам не свой с момента помолвки. Я думаю, это предбрачный мандраж. Возможно, Римо еще не готов остепениться."
  
  "Я готов остепениться", - сказал Римо. "Ты просто не готов позволить мне остепениться. Хорошо, хорошо, я заключу с вами обоими сделку".
  
  Чиун склонил свою пожилую голову набок. "Да?" спросил он.
  
  "Ты застрял, работая на Смита на следующий год. Верно?"
  
  "Не застрял", - сказал Чиун. "Привилегированный".
  
  "Я останусь здесь. Но только на один год. И я не работаю на Смита. Я просто участвую в поездке. Только чтобы проследить, чтобы у тебя не было неприятностей. Понимаешь?"
  
  "Да", - сказал Смит.
  
  "Отлично", - радостно сказал Чиун. Он хлопнул в ладоши с нескрываемым ликованием. "О, это будет совсем как в старые времена".
  
  "Теперь, когда все улажено, - сказал доктор Гарольд В. Смит, - не могли бы вы оба, пожалуйста, уйти? Охрана, вы знаете. И я хочу отвезти свою жену домой".
  
  Римо уставился в потолок.
  
  "Это будет долгий год", - вздохнул он.
  
  "Будем надеяться", - добавил Чиун.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Разрушитель 72: Единственный выживший
  
  Уоррен Мерфи и Ричард Сапир
  
  Глава 1
  
  Мир был поражен, когда первый советский космический челнок вылетел на орбиту.
  
  Все знали, что русские работали над собственным шаттлом. Но никто не ожидал, что он оторвется от земли. Русские наконец-то решили проблему криогенного двигателя, но они не смогли создать многоразовый ракетный двигатель. Они пытались украсть секрет французской космической программы Ariane, но потерпели неудачу.
  
  И поэтому они прибегли к тактике, которая позволила им вывести Спутник на орбиту. Они построили не лучшую двигательную установку, а более мощную. Они установили свои главные ракетные двигатели на толстый внешний топливный бак, привязали к нему шаттл и дополнили систему четырьмя тонкими твердотопливными ракетными ускорителями. Американский шаттл использовал только два.
  
  В очередной раз русские решили проблему с помощью грубой силы, когда терпение и мастерство были бы более эффективными.
  
  Во времена Спутников, так давно, они взрывали ракеты каждый третий день, пока закон средних чисел не сработал в их пользу и их крошечный спутник не вышел на орбиту. Во времена пилотируемых космических полетов российские космонавты гибли на стартовой площадке или в космосе, по одному на каждые пять успешных американских проектов "человек в космосе".
  
  Таким образом, когда первый российский шаттл с первой попытки отправился в космос, мир был поражен.
  
  "Удивительно", - сказал президент Соединенных Штатов. "Он не взорвался".
  
  "Он еще не опущен, господин президент", - ответил министр обороны. "Они подняли его туда, но они не вернули его в целости. Пока нет".
  
  Они находились в Ситуационной комнате в подвале Белого дома. Стены были покрыты гигантскими дисплеями компьютерного моделирования, которые питались от банка управляемых консолей, которые получали мгновенные данные с орбитальных спутников. Президент вызвал СИННОРАДА на линию. Глава Центра отслеживания операций космической обороны NORAD объяснял по телефонной связи, что запуск наполовину ожидался.
  
  "Советы всегда действовали таким образом", - сказал генерал. "Каждый раз, когда мы объявляем что-то новое, они ломают себе шеи, чтобы опередить нас. Когда в пятидесятых годах мы объявили о нашей первой спутниковой программе, они запустили спутник. Когда мы начали запускать обезьян на орбиту, они отправили туда Гагарина. Когда мы отправили нашего первого человека в космос, они послали туда первую женщину. Теперь, когда мы собираемся возобновить нашу программу шаттлов, они делают это, чтобы превзойти нас. Типичное русское мышление ".
  
  "Но мы побили их до Луны, верно?" сказал президент. "Мы выиграли это".
  
  "Да, сэр. Двадцать лет назад", - сказал генерал NORAD. "Времена изменились. Русские бьют нас почем зря в космосе".
  
  "Что оно там делает наверху?"
  
  "Пока просто на орбите", - сказал генерал. "Но вы можете поспорить, что они собираются развернуть полезную нагрузку. Советы, может быть, и великие, но они делают это не только для шоу ".
  
  "Я просто хочу знать одну вещь", - потребовал Президент. "Их шаттл лучше нашего или нет? Я должен предстать с этим перед американским народом".
  
  "Это зависит от того, как вы на это смотрите, сэр".
  
  "Смотрите на это прямо, не моргая", - сказал Президент. "Обычно у меня это срабатывает".
  
  "Их новая система разгона "Энергия" неуклюжа. Слишком много ускорителей. Опасно запускать. Им следовало подождать. Еще несколько лет, и они могли бы установить многоразовые ракетные двигатели, прикрепленные к самому шаттлу. Вместо этого им приходится выбрасывать за борт свои двигатели, когда они сбрасывают внешний бак. Это не рентабельно ".
  
  "Значит, это индейка?"
  
  "Не совсем, сэр. Их конструкция является точной копией нашей. Вместо ракетных двигателей они установили обычные реактивные двигатели. Они меньше ракетных двигателей, и это дает им больший отсек для полезной нагрузки. Но важно то, что реактивные двигатели позволяют их шаттлу совершать управляемую посадку. Он может приземлиться везде, где может боинг 747. Это большой плюс ".
  
  "Я не понимаю. Почему у нашего шаттла нет такой возможности? У нас тоже есть реактивные двигатели".
  
  "Бюджетные ограничения", - ответил генерал NORAD.
  
  "Это я понимаю", - сказал президент, который только что провел утро, споря со спикером Палаты представителей по поводу растущего государственного долга. "Ваши разведывательные источники заслуживают похвалы".
  
  "Благодарю вас, господин президент", - сказал генерал, забыв упомянуть, что он достал все из своей служебной папки "Авиационная неделя".
  
  Президент положил трубку. По системе громкоговорителей Ситуационного центра были воспроизведены перехваченные сообщения экипажа советского шаттла. Слушая двустороннюю беседу, президент пожалел, что не владеет разговорным русским языком. Стенографистка АНБ быстро переводила сообщения на английский язык с помощью стенографической машины. Президент безучастно смотрел на разматывающуюся полоску бумаги. Стенографировать он тоже не умел.
  
  "Они там что-то замышляют", - мрачно сказал президент министру обороны.
  
  "Они тоже в беде", - внезапно сказал министр обороны, который знал стенографию.
  
  Сначала командир миссии Алексей Петров не думал, что вращающийся объект представляет угрозу.
  
  Он сидел за штурвалом первого советского космического челнока, заказал "Юрия Гагарина" в честь первого человека в космосе и наблюдал за металлическим объектом через большие окна кабины с вакуумной изоляцией.
  
  Объект оказался метеоритом, летевшим курсом столкновения с Землей. Он был маленьким и деформированным, не намного больше тостера. Коммандер Петров не был обеспокоен возможностью столкновения с метеоритом. На просторах космоса метеориты представляли не большую угрозу, чем на земле. Попадание было возможно, но вероятность такого странного несчастного случая была примерно такой же, как быть пораженным молнией во время ливня.
  
  Внимание коммандера Петрова было привлечено к объекту, потому что он двигался медленнее, чем должен двигаться метеорит, втянутый в гравитационное поле Земли. Слишком медленно.
  
  "Посмотри туда", - сказал он своему второму пилоту, космонавту Олегу Глебу.
  
  Глеб проследил за указательным пальцем Петрова. "Я вижу это", - взволнованно сказал он. Глеб был экзобиологом миссии, что означало, что он был обучен жизни за пределами Земли. Поскольку жизнь за пределами земли до сих пор не была открыта, специальность Глеба была лишь немного более практичной, чем психиатрия. "Но что это такое?" он спросил.
  
  "Я не знаю, - ответил Петров, - но сейчас, похоже, он вращается в нашем направлении".
  
  "Да. Я согласен. Оно направилось к нам. Что нам делать?"
  
  "Запрашиваю приказы".
  
  "Но это случится с нами прежде, чем командование сможет принять обоснованное решение".
  
  "Тогда моя рука случайно отключит маневровые двигатели, пока вы будете связываться со Звездным городком". Сообразуя действия со словами, коммандер Алексей Петров нажал на рычаг управления обеими руками. Реактивные двигатели отбросили шаттл в сторону от приближающегося объекта, который напоминал скопление плавленых никелевых монет. "Юрий Гагарин Космограду. Подтвердите, пожалуйста, Звездный городок", - сказал космонавт Глеб, наблюдая расширенными глазами, как странный вращающийся объект, похоже, снова меняет курс. "К нам приближается неопознанный объект. Приказы, пожалуйста ".
  
  "Опишите объект", - потребовал наземный контроль.
  
  "Не спутник, не метеорит, не идентифицируемый иным образом", - пробормотал космонавт Глеб, когда объект изменил свое вращательное движение, как будто приближаясь к ним. Он продолжал приближаться.
  
  "Будьте конкретнее", - сказал наземный контроль тем раздражающе ровным монотонным голосом. Неужели эти дураки не понимают, что мы, возможно, подвергаемся атаке? подумал Глеб.
  
  В разговор вмешался командир миссии Алексей Петров.
  
  "Я предпринимаю действия по уклонению, но объект продолжает следовать за нами. Что нам делать?"
  
  "Не предпринимайте действий по уклонению без приказа", - настаивал Космоград. Затем голос удалился, очевидно, чтобы посовещаться с вышестоящими инстанциями. В России всегда были высшие инстанции, и ни у кого не хватало смелости принять решение в критической ситуации.
  
  "Черт возьми!" Петров резко выругался. "Неужели им на нас наплевать? Как насчет нашей миссии?"
  
  Быстрее, чем ожидали оба космонавта, по восходящей линии связи раздался треск ответа. Он состоял из двух слов. Отрывистый и необъяснимый. "Попытка спасения".
  
  "Повторите", - сказал Петров.
  
  "Попытайтесь захватить этот посторонний предмет в ваших грузовых дверях ".
  
  "Что с нашим грузом? Спутник может быть поврежден".
  
  "Мы всегда можем построить другой спутник. Попытайтесь спасти его".
  
  Космонавты Алексей Петров и Олег Глеб обменялись болезненными взглядами, но времени на раздумья не было. Вращающийся объект теперь был ближе, его изрытая поверхность была более отчетливо различима.
  
  Петров сбросил штурвал, чтобы развернуть "Юрий Гагарин", в то время как Глеб включил межкорпусное радио и предупредил третьего члена экипажа, инженера Игоря Ивановича, чтобы тот надел скафандр и приготовился извлечь предмет из грузового отсека.
  
  "Вы не имеете в виду "развертывание"?" спросил Иванович. "Вы не проводили развертывание, пока я спал, не так ли?"
  
  "Просто надень скафандр", - рявкнул Глеб, когда Петров беззвучно накренил шаттл так, что его грузовые двери были обращены к солнцу и приближающемуся объекту. Петров нажал на огромный рычаг, отчего массивные двери грузового отсека на крыше шаттла широко раскрылись, словно белый жук, расправляющий крылья. А затем он крепко зажмурился. Теперь это было не в его руках.
  
  Когда прошло несколько минут без звука удара, он понял, что объект не был одним из страшных устройств Американского национального космического управления из "Звездных войн". Он знал о них все. Спутниковые убийцы разрабатывались американским президентом Голливуда бешеными темпами и были названы в честь воинственного голливудского фильма. По крайней мере, так описали это партийные комментаторы в новостной программе Bremya TV. Поскольку Петров был привилегированным космонавтом, ему удалось найти контрабандную видеокассету с фильмом "Звездные войны". Даже несмотря на то, что это был принт двенадцатого поколения и в нем было столько снега, сколько в ботинках москвича, Петров подумал, что это было более захватывающе, чем все российские телешоу вместе взятые. Хотя и слишком жестоко.
  
  Когда прошло десять минут, Петров нарушил молчание. "Мы все еще дышим", - сказал он космонавту Глебу.
  
  "Корабль не поврежден", - согласился Глеб. Ни один из мужчин не упомянул тот факт, что их обучение требовало надевания скафандров в этот критический момент. Оба понимали, что было бы лучше умереть мгновенно от взрывоопасно холодного вакуума космоса, чем медленно умирать в условиях ограниченного доступа кислорода в скафандре, передавая по радио свои последние наблюдения в интересах обескровленных ученых Космограда, прозванного американцами Звездным городком.
  
  Петров вышел на межкорабельную связь. "Товарищ Иванович, я сейчас закрываю двери грузового отсека. Вы войдете в грузовой отсек и доложите о том, что вы там найдете".
  
  "Что я должен ожидать там найти?" Спросил Иванович сонным, но нервным голосом.
  
  "Ты скажешь мне, а не я тебе. Держи радиосвязь в своем скафандре открытой".
  
  "Да, товарищ командир", - сказал Иванович. Про себя он пробормотал отборную русскую фразу "В жопу", что означало "К твоим ногам".
  
  Петров и Глеб задумчиво слушали, как по межкорпусной системе доносятся звуки размеренного дыхания Ивановича.
  
  "Я открываю первый воздушный шлюз", - сказал Иванович. Индикаторы на панели управления подтвердили, что дверь воздушного шлюза открылась.
  
  "Я закрываю первую дверь воздушного шлюза", - сказал Иванович. "Сейчас я в воздушном шлюзе".
  
  "Он очень храбрый", - прошептал Глеб.
  
  "Он третий в команде", - сказал Петров. "Если он потерпит неудачу, следующей будет ваша ответственность".
  
  "Сейчас я открываю вторую дверь воздушного шлюза", - сказал Иванович. "Теперь я могу заглянуть в грузовой отсек".
  
  "Что ты видишь?" потребовал Петров. "Опиши это, пожалуйста".
  
  "Я вижу спутник, все еще в своей сети, готовый к развертыванию".
  
  "Поищи что-нибудь поменьше, вроде метеорита".
  
  "Я вхожу в грузовой отсек", - сказал Иванович. Внезапно "Юрий Гагарин" содрогнулся. Рычаг в руке Петрова завибрировал, как живое существо. Он вцепился в нее обеими руками, безумно думая, что они обречены. Панель управления сошла с ума. Лампочки мигали, а рычаги вращались сами по себе. "Юрий Гагарин", спазматически запускающий ретрансляторы, совершал медленные пируэты в пустоте орбитального пространства.
  
  "Нас преследуют!" - завизжал Глеб.
  
  "Заткнись!" - рявкнул Петров, который не верил в привидения. Но воспоминания о другой зернистой американской видеокассете под названием "Чужие" вспыхнули в его голове, и он поспешно подключился к разгрузочной трубке, прежде чем выпустить свой мочевой пузырь по всему полу с высокой тягой.
  
  Когда он закончил, коммандер Петров попытался вызвать Ивановича.
  
  "Иванович! Иванович! Ты в безопасности?" Ответа не последовало.
  
  "Он ответит", - отчаянно сказал Глеб, зная, что если Иванович этого не сделает, ему самому следующим прикажут спуститься в грузовой отсек. "Дай ему время".
  
  Но пять минут повторных просьб к Ивановичу ответить принесли только помехи.
  
  "Ты знаешь свой долг", - многозначительно сказал Алексей Петров Олегу Глебу.
  
  "Да", - слабо сказал Глеб. Он крепко пожал холодную руку Петрова, словно на прощание, и соскользнул по винтовой алюминиевой лестнице на нижнюю палубу, где были сложены скафандры.
  
  "Я открываю первый воздушный шлюз", - раздался голос Глеба мгновением позже. "Сейчас я в грузовом отсеке. Свет горит".
  
  "Ты видишь Ивановича?"
  
  "Нет", - сказал Глеб таким низким голосом, что он мог бы принадлежать мертвецу.
  
  "Посмотри внимательнее", - сказал Петров. "Он должен быть где-то там".
  
  "Я вижу только спутник", - страдальчески ответил Глеб. "Неважно", - сказал командир Алексей Петров больным голосом. "Я знаю, где Иваныч".
  
  "Ты понимаешь?"
  
  "Да, он снаружи корабля, плавает менее чем в десяти футах перед моим лицом".
  
  "Я не помню, чтобы ты открывал двери грузового отсека после того, как вошел Иванович", - отметил Глеб.
  
  "Я этого не делал. Должно быть, они открылись во время неисправности".
  
  "Значит, я могу сейчас покинуть это место?"
  
  "Нет. Ищите объект", - сказал Петров, подавляя дрожь, когда серебристые кусочки скафандра Ивановича уплыли прочь. Без сомнения, останки покойного Игоря Ивановича сейчас вращались в пустом пространстве.
  
  "Сейчас я ищу объект", - сказал Глеб. "Возможно, он выплыл вместе с Ивановичем".
  
  "Нет!" взволнованно сказал Глеб. "Я вижу это! Я вижу это!"
  
  "Опиши это!"
  
  "Это точно так, как показалось при первом осмотре. Изъеденный кусок металла. Одна сторона гладкая, как будто обработанная. Он прикрепился к панели ручного управления дверями грузового отсека".
  
  "Притягательный?"
  
  "Так и должно быть".
  
  "Попытайтесь удалить это".
  
  "Я делаю это сейчас", - сказал Глеб, напряжение исказило его голос. "Но это не отключится".
  
  "Никакой магнит не может быть настолько мощным, не так ли?" - спросил Петров.
  
  "Коммандер", - удивленно сказал Глеб, - "похоже, это не просто прикреплено к пульту управления. Похоже, что оно само срослось с доской".
  
  "Слился?"
  
  "Края доски, где она касается этого объекта, переросли в объект. Это очень странно ".
  
  "Это более чем мимолетно странно", - сказал коммандер Петров.
  
  "Что мне делать?"
  
  "Дай мне подумать".
  
  Командир Алексей Петров смотрел в иллюминатор на усыпанные звездами глубины космоса. Теперь, находясь вдалеке, он узнал светящуюся фигуру, похожую на деформированную серебристую морскую звезду, как искалеченные останки космонавта Ивановича. Он быстро щелкнул переключателем, который восстановил голосовую связь с Космоградом. К его удивлению, восходящей линии связи не было. Он проверил индикаторы своей телеметрии. Нисходящая линия связи тоже была мертва. Он был отрезан от всех коммуникаций с землей.
  
  Алексей Петров переключился на межкорпусный коммуникатор. "Мы потеряли наземную связь", - сообщил он своему второму пилоту голосом более спокойным, чем он чувствовал.
  
  "Это ... эта штука должна быть причиной", - крикнул Глеб в ответ. "Это влияет на нашу электронику. Должно быть, это вызвало тот предыдущий сбой".
  
  "Жди меня, Глеб. Я иду с инструментами. Мы должны удалить эту пиявку из нашей электроники".
  
  "Поторопись", - сказал Олег Глеб.
  
  Коммандер Алексей Петров влез в свой скафандр, повернул шлем на кольцевом креплении и глотнул стерильной на вкус кислородно-азотной смеси. Это успокоило его сердце, которое забилось еще быстрее. Держа ящик с инструментами подмышкой, он неуклюже направился к воздушному шлюзу. Внешняя дверь была открыта. Странно. Глебу следовало закрыть ее за собой.
  
  Коммандер Петров просунул голову в грузовой отсек. Он увидел спутник, назначение которого было ему неизвестно, все еще заключенный в удерживающую сеть из нейлоновых нитей, похожий на зеркальный шар в паутине. Он также увидел блестящую шишковатую штуковину, которая прилипла к панели управления, как наполовину растаявший кубик льда.
  
  Но он не видел Олега Глеба.
  
  Возможно, Олег находился за спутником, вне зоны его собственного зрения. Да, должно быть, так оно и есть, сказал себе Петров. Олег находится за спутником.
  
  Но легкое сомнение мелькнуло в голове Петрова. Он почувствовал в пределах своего костюма внезапный прилив запаха. Затхлый, потный запах. От его визора пошел пар. Петров выругался над собственной инфантильной реакцией на страх. В грузовом отсеке бояться было нечего. Просто необычная техническая проблема, вызванная необычным метеоритом, который, должно быть, магнитный, потому что он следовал за шаттлом во время маневров уклонения. Да, это был он. Метеорит был магнитным. Это объяснило бы все - почему он застрял на панели управления и его странное воздействие на сложную электронику "Юрия Гагарина".
  
  Но Алексей Петров все еще не мог заставить свои обутые в ботинки ноги переступить порог воздушного шлюза.
  
  Он коснулся микрофона на горле, чтобы скрыть свою нерешительность. "Олег. Я здесь".
  
  Ответа нет.
  
  "Олег?" Его голос теперь звучал тверже. Несомненно, Олег стоял за спутником. Олег разыгрывал шутку. Да, так оно и было. Шутка, чтобы снять напряжение.
  
  Алексей Петров нервно рассмеялся.
  
  "Очень смешно, Олег. Но хватит. Покажись. Я принес инструменты, и они очень тяжелые. Иди, помоги мне". Он добавил эту последнюю часть, потому что, подобно ребенку у двери предположительно дома с привидениями, он не собирался входить в грузовой отсек в одиночку. Олег должен был сначала показаться, показать, что входить действительно безопасно.
  
  Но Олег никак не проявлял себя.
  
  Наконец Алексей Петров собрался с духом, чтобы переступить порог. Его ботинок задел что-то на полу. Коммандер Петров посмотрел вниз. Именно тогда он увидел жидкое покрытие на полу - красное жидкое покрытие. У его сознания не было времени осознать значение этого покрытия, прежде чем он увидел предмет, по которому задел его ботинок.
  
  В скафандре было невозможно согнуться, но если медленно наклониться, можно было принять полуприсед. Алексей Петров так и сделал, шипение кислородных баллонов наполнило его уши.
  
  Объект представлял собой куб из разноцветного материала с серебристыми металлическими прожилками, похожий на внешнюю поверхность его собственного костюма космонавта. Петров осторожно взял его рукой в перчатке. Он был намного, намного тяжелее, чем должен был быть. Он был лишь немного больше детского конструктора.
  
  Поднявшись на ноги, Петров поднес куб к своему визору. Он протер визор, чтобы удалить конденсат, который застилал ему обзор. Но, конечно, запотевание было вызвано его дыханием, и протереть внутреннюю часть козырька было не более возможно, чем почесать свой зудящий нос.
  
  Куб закапал. Жидкость была красной, как кровь. Но она была слишком бледной для крови, слишком жидкой. Это не могло быть кровью, сказал себе Петров. И все же куб был губчатым на ощупь, как орган. Петров сжал его и почувствовал, как он поддается, но под поверхностью его пальцы наткнулись на твердость.
  
  На одной стороне куба была своеобразная вмятина. Как будто в куб запрессовали гайку и болт в сборе. Были даже отпечатки резьбы болтов, выстилающей углубление. Точно такие же болты на стенках внутреннего шлюза. Того же размера. Петров экспериментально прижал куб к одному из выступающих болтов. Идеальная посадка. Слишком идеальная. Внезапно Алексей Петров решил, что куб требует дальнейшего изучения. В безопасности диспетчерской. Олег мог подождать.
  
  Петров подошел к двери воздушного шлюза. Но она отказывалась поддаваться электронному управлению. Он попробовал ручное управление. И когда он потянул за замерзший рычаг, стало темно.
  
  Алексей Петров не мог слышать, как закрылась дверь воздушного шлюза, ведущего в грузовой отсек, - не находясь в герметичном скафандре с этим проклятым кислородом, шипящим в ушах. Но когда он обернулся, то увидел, что заперт в воздушном шлюзе.
  
  Снова Олег.
  
  "Это не смешно, Олег", - прокричал Алексей Петров в микрофон своего шлема. "Я приказываю тебе открыть воздушный шлюз и показаться. Ты слышишь меня, Олег? Космонавт Глеб, ваш начальник отдал вам прямой приказ. Вы будете выполнять это немедленно. Немедленно, вы слышите?"
  
  Но космонавт Олег Глеб по-прежнему не отвечал. "Черт!" Алексей Петров выругался. Он швырнул кубик неидентифицируемого вещества в неподатливую дверь воздушного шлюза. Она отскочила назад, как резиновый мячик. Он рефлекторно поймал ее. Кусочек серебристой полосы оторвался, обнажив что-то знакомое, врезанное в беловатую поверхность под ней. Это была надпись. Нет, не надпись, увидел Петров, присмотревшись повнимательнее. Вышивка. Очень, очень крошечная вышивка. На строчке было написано единственное слово: Глеб.
  
  Коммандера Алексея Петрова вырвало. Брызги рвоты покрыли внутреннюю сторону его визора и горячей струйкой потекли по груди. Он попытался вытереть их, но, конечно, не смог.
  
  Петров схватился за рычаги управления воздушным шлюзом, теми, что вели в грузовой отсек. Он не хотел заходить в грузовой отсек, но он не боялся этого так сильно, как боялся оставаться в воздушном шлюзе. Он лихорадочно нажимал на кнопки, но дверь отказывалась открываться. Она была заморожена.
  
  Всхлипывая, неспособный ясно видеть сквозь желтоватую пленку рвоты, покрывавшую его визор, Петров боролся с ручным управлением. Они застряли. Он лизнул внутреннюю часть своего визора, чтобы очистить его, сплевывая кислый привкус на костюм. Затем стены начали двигаться.
  
  Командир Алексей Петров почувствовал, как силы покидают его ноги. Он не сражался. Он не плакал, не вопил и даже не молился. Он был выше всего этого. Он соскользнул на гладкий красный пол рядом с мягким кубом, и поскольку он думал, что понял, что это был за куб, он поискал второй куб. Он увидел это лежащим в углу, и тогда он точно знал, как он умрет.
  
  Алексей Петров наблюдал, как стены надвигаются на него, как торчащие болты пытаются вонзиться в его слишком мягкую плоть.
  
  Его последней мыслью было удивиться, как это возможно. Он помогал строить "Юрия Гагарина", но не было механизма, который позволил бы стенкам шлюза сжиматься подобным образом. Для советского шаттла было просто невозможно продемонстрировать характеристики американского уплотнителя мусора.
  
  В ситуационной комнате Белого дома президент выслушал быстрые переводы министра обороны стенограммы безумных требований Звездного городка, чтобы "Юрий Гагарин" подтвердил передачу.
  
  "Они просто повторяют одно и то же сообщение снова и снова", - сказал министр обороны. "Но шаттл молчит".
  
  "Неисправность?" удивился президент.
  
  "Я сомневаюсь в этом. Я думаю, это может иметь какое-то отношение к объекту, с которым, по утверждению экипажа, они столкнулись. Существует явная вероятность, господин Президент, что корабль и экипаж являются жертвами ".
  
  Президент кивнул. Это было прискорбно, трагично. Но, по крайней мере, на этот раз это был советский корабль. Возможно, теперь американская общественность полностью поймет опасности освоения космоса.
  
  На заднем плане бесконечно повторялись призывы Русских к "Юрию Гагарину" откликнуться, голос руководителя миссии тонул в усталой монотонности.
  
  Затем внезапно пришел ответ. Голос был ровным, металлическим и совершенно без акцента или интонации. И голос говорил по-английски. Он сказал:
  
  "Привет, все в порядке".
  
  Глава 2
  
  Его звали Римо, и все, что он хотел сделать, это помочь бездомным.
  
  Внизу, Вашингтон, округ Колумбия, был ослеплен светом, его белые здания были нетронутыми и неземными. Этот город был создан, чтобы быть красивым. Ночью это было так. Искусно расставленные прожекторы сделали Капитолий похожим на храм древнего мира. Белый дом был святыней. Мемориал Линкольна был осколком Греческой империи.
  
  Днем все выглядело иначе. Здания были грязными; город за пределами резиденции правительства самой могущественной нации на земле был гетто. Но ночью он дышал высокими идеалами, на которых был построен.
  
  Римо отряхнул частицы загрязнений со своих ладоней. Он набрал песка, взбираясь на холодный обелиск, который был Памятником Вашингтону. Нормальные люди не пачкают рук, взбираясь на памятник Вашингтону. Но ведь нормальные люди поднимались по внутренней лестнице в обычные часы посещений. Римо Уильямс взобрался на северную стену "мраморной иглы" голыми руками.
  
  Это был моложавый мужчина в простой одежде - коричневых брюках и черной футболке. Его глаза были карими, волосы темно-каштановыми, а на безупречной коже сохранялся легкий загар, который не могли отбелить даже прожекторы с земли. Он выглядел нормально. На самом деле, он выглядел заурядно.
  
  Его единственной отличительной чертой была пара ненормально толстых запястий, которыми он рассеянно вращал.
  
  Глазами, которые были больше, чем обычно, он осматривал город в поисках кишащих легионов бездомных и перемещенных лиц, которых, по словам ведущего телевидения, было так много в Америке, что они кишели в самой колыбели Свободы. Он назвал это позором Америки.
  
  Римо, который родился в Америке и вырос сиротой, хотел увидеть всех этих бездомных своими глазами. Он хотел помочь. Вот и все. Это была бы одна из его последних услуг земле, которая его взрастила, прежде чем он покинет ее навсегда.
  
  Проблема была в том, что он не мог найти ни одного бездомного на улицах Вашингтона, округ Колумбия, по крайней мере, днем. И не снова ночью, когда порыв ранней весны сменился холодом поздней зимы. Бездомные могли показаться ночью, подумал Римо. Они выходили спать на запотевших решетках вашингтонского метро или забирались в картонные коробки рядом с Массачусетс-авеню.
  
  Но, бродя по улицам, Римо не нашел ни одного бездомного. Всего лишь обычные граждане центральной части города - алкаши, наркоманы, мелкие уличные жулики и другие, - которые носили костюмы-тройки и заявляли о себе в юридических конторах и залах заседаний корпораций.
  
  В качестве последнего средства Римо взобрался на монумент Вашингтона, зная, что, если по улицам внизу бродят бездомные, его необычайно зоркие глаза заметят их с этого высокого насеста.
  
  Наконец-то Римо кого-то увидел. Пожилая женщина толкала тележку для покупок, до отказа набитую пластиковыми пакетами с грязной одеждой и старыми газетами.
  
  Римо оттолкнулся от тупой вершины монумента Вашингтона и перекрутился в воздухе так, что зажал своим телом северную и восточную грани обелиска. Периодически надавливая носками своих итальянских мокасин и используя силу зажима рук для поддержания вертикального положения, он соскользнул с памятника, как паук, соскальзывающий по своей паутине.
  
  Это был ненормальный способ спуска. Но в Римо Уильямсе не было ничего нормального.
  
  Он перестал быть нормальным в тот день, когда очнулся в санатории Фолкрофт и обнаружил, что он не мертв. Он ожидал, что будет мертв. В конце концов, разве его не судили и не признали ложно виновным в убийстве торговца наркотиками? И разве его не отправили на электрический стул?
  
  Поэтому для Римо Уильямса было восхитительным сюрпризом очнуться на больничной койке и обнаружить, что он не мертв. Проблема была в том, что не быть мертвым было временным состоянием. Если бы Римо Уильямс не перешел на работу в секретное правительственное агентство под названием CURE, его смерть была бы не просто официальной, она была бы реальной.
  
  Римо выбрал меньшее из двух зол и попал в руки корейца по имени Чиун, самого последнего мастера синанджу. Последний из рода ассасинов, Чиун обучал Римо легендарному искусству синанджу, солнечному источнику всех младших боевых искусств. Проведя всего день в суровых руках Чиуна, Римо начал думать о настоящей смерти с определенной тоской. Но в конце концов он научился открывать внутреннюю силу, которой обладали все люди, но которую могли знать только практикующие синанджу.
  
  В руках Чиуна Римо перестал быть нормальным. Ради КЮРЕ он сражался с врагами Америки почти два десятилетия, в то время как мир старел, а Римо, казалось, становился моложе.
  
  Ноги Римо коснулись травы у подножия памятника Вашингтону, его колени едва согнулись от удара. Он потрусил в сторону Конститьюшн-авеню, не обращая внимания на холод, от которого даже волосы на его голых предплечьях не встали дыбом.
  
  Римо больше не работал на Кюре. Он больше не убивал на службе организации, которая была создана ныне покойным президентом для решения проблем безопасности Америки. Во многих отношениях он больше не был американцем. Он был из синанджу - дисциплины, традиций и крошечной деревни на берегу Западно-Корейского залива, где он начал строить дом для себя и своей будущей невесты Ма-Ли после выхода на пенсию.
  
  Однако на данный момент он застрял в Америке на год, пока Чиун выполнял последнее обязательство по КЮРЕ. Римо страстно желал вернуться в Синанджу, чтобы достроить свой дом.
  
  Римо догнал крупную даму. "Извините, мэм", - позвал он.
  
  При звуке голоса Римо продавщица сумок развернулась, как Ангел Ада на мотоцикле. Она развернула свою тяжелую тележку с удивительной ловкостью.
  
  "Чего ты хочешь?" - требовательно спросила она. Ее голос был похож на карканье. Черты ее лица скрывал рваный синий платок. Мертвые пряди седых волос торчали из-под его краев.
  
  "Ты бездомный?" Спросил Римо.
  
  "Это ты?" - огрызнулась женщина в ответ, разворачивая тележку так, чтобы она встала, как защита, между ней и Римо.
  
  "Скорее перемещенный", - сказал Римо. "Но не обращай на меня внимания. Я спрашиваю о тебе".
  
  "Я спросила первой", - сказала женщина.
  
  "На самом деле, это сделал я", - отметил Римо. "Послушай, не горячись. Я просто хочу тебе помочь".
  
  "Что ты знаешь о бездомности?" спросила женщина, толкая тележку на его пути, когда Римо попытался обойти ее.
  
  "Я вырос в приюте", - объяснил Римо, отступая. "Я знаю, каково это. Тогда я не был совсем бездомным. Но у меня не было семьи. Лучше не становилось. Ни во Вьетнаме, ни после того, как я вернулся в Америку. Я жил практически в каждом городе, который вы могли бы назвать, переезжая из одного места в другое. Так что я знаю, каково это. Немного. Вот почему я хочу помочь ".
  
  "Вы пострадавший от выгорания во Вьетнаме?" - громко спросила женщина. Слишком громко.
  
  "Я бы так не сказал", - ответил Римо. Здесь было что-то странное. Римо не был уверен, что именно. Женщина, казалось, больше не боялась его, но она держала тележку для покупок так, чтобы она всегда была обращена к нему, а груды пластиковых пакетов для мусора были практически у него перед носом.
  
  "Что привело тебя к такому жалкому состоянию в жизни?" - спросила женщина. Ее голос звучал яснее, чем раньше.
  
  "Жалкий?" Спросил Римо.
  
  "Посмотри на себя. Без одежды. Без вещей. Бродишь по улицам посреди ночи в такую морозную погоду. Ты не считаешь это жалким?"
  
  "Мне никогда не бывает холодно".
  
  "Сколько пинт потребовалось, чтобы согреть тебя сегодня вечером? Сколько накануне вечером?"
  
  "О чем ты говоришь?" Начал Римо. Затем он увидел блеск стекла в зеленом пластиковом пакете, который рекламировался как одноразовый пакет Shur-Lock. До его ушей донеслось приглушенное жужжание.
  
  Рука Римо высунулась и расширила дыру в пластике. На него уставился объектив видеокамеры. Римо поднял ее.
  
  На одной стороне было написано "Собственность 55 канала".
  
  "Эй!" Сказал Римо.
  
  Пожилая женщина откинула свой рваный синий платок, обнажив копну высушенных феном волос медного цвета. Римо увидел, что ее лицо было молодым, кожа высохла от макияжа и резко обтянула скулы из-за слишком строгой диеты.
  
  "Кошка Гарпия, новости Eyewatch", - сказала она в микрофон, который, казалось, прыгнул к ней в руку, как железо к магниту. "Я хотела бы услышать вашу историю, сэр. 55 канал снимает пятисерийный художественный фильм о бездомности в Америке ".
  
  "Я не бездомный", - запротестовал Римо. "Тогда почему ты так одет?"
  
  Римо оглядел себя сверху вниз. "Что не так с тем, как я одет?"
  
  "Ты выглядишь как бродяга, ты ... ты самозванец", - прошипела женщина.
  
  "Эй, я всегда так одеваюсь", - сказал Римо. "Какое у тебя оправдание?"
  
  "Я работаю под прикрытием, а вы тратите мое время. Первая часть выходит в эфир в понедельник, а я был здесь всю неделю без единого проклятого интервью. Извините меня, - раздраженно сказала она, протискиваясь мимо Римо.
  
  Римо посмотрел на ее удаляющуюся фигуру, пожал плечами и продолжил идти.
  
  Возможно, в Вашингтоне не было бездомных, несмотря на сообщения в новостях, решил Римо. Он не знал, радоваться этому или огорчаться. Пока он застрял в Америке, он хотел сделать что-нибудь хорошее до истечения года и вернуться в Синанджу навсегда. Он хотел отплатить Америке за все хорошее, что она ему дала. Помощь бездомным казалась лучшей идеей.
  
  Но в Рае, штат Нью-Йорк, где он жил со своим наставником Чиуном, не было бездомных. Ни в одном из близлежащих сообществ. Он пытался связаться с Нью-Йорком, но у всех в Нью-Йорке был тот испуганный, голодный вид, из-за которого невозможно было отличить обычного гражданина от людей, о которых говорил телеведущий, провалившихся сквозь трещины современного американского общества. Римо решил, что в Вашингтоне будет легче отличить настоящих бездомных от уличных жителей, и поэтому он приехал в столицу страны.
  
  Легче не было.
  
  Бесцельная прогулка Римо привела его к ступеням здания Капитолия. Несколько минут назад, когда он осматривал здание с высоты птичьего полета, оно было пустынным. Теперь ступени были покрыты съежившимися, дрожащими фигурами. Мужчины и женщины, одетые в лохмотья, по очереди поднимали зажигалки Zippo, в то время как другие пытались согреть руки у крошечного пламени. Несколько человек жевали гамбургеры из фастфуда.
  
  Кордон полиции окружил скопление недовольных лиц с дубинками наготове, в то время как прохожие останавливались, разинув рты. Римо проскользнул между двумя полицейскими так незаметно, словно был струйкой дыма от одной из горящих зажигалок.
  
  Он подошел к мужчине лет сорока с небольшим, сгорбленному и дрожащему в трех слоях свитера и джинсах с дырками на коленях. Мужчина сидел, пытаясь прикрыть обнаженные коленные чашечки руками в перчатках. У его ног лежал плакат с надписью: "ПОМОГИТЕ БЕЗДОМНЫМ СЕЙЧАС!" Сердце Римо переполнилось сочувствием к этому человеку.
  
  "Эй, приятель, у тебя что, нет теплого местечка, куда можно пойти?" Спросил Римо.
  
  "Проваливай", - прорычал мужчина.
  
  "Не будь таким", - заботливо сказал Римо.
  
  "Не будь занудой", - выпалил мужчина в ответ. Что-то в его голосе показалось Римо знакомым. Он присмотрелся внимательнее.
  
  Тогда Римо узнал его. Это был известный актер, заработавший себе репутацию в фильме о войне во Вьетнаме. Римо не понравился фильм, потому что он изображал Вьетнам так же реалистично, как фестиваль борьбы в Джелло. У этого человека был сын, тоже актер, который снялся в его собственном фильме о войне во Вьетнаме. Римо не потрудился посмотреть этот фильм. Ни один из них никогда не видел боя, и Римо, который видел, возмутился тем фактом, что оба актера произносили громкие речи о том, как они близки к солдатам Вьетнама после ужасающих испытаний, связанных с пробиванием через филиппинские съемочные площадки, когда в них стреляли холостыми патронами другие актеры.
  
  "Разве ты не...?" Спросил Римо.
  
  "Никаких автографов", - сказал мужчина, стуча зубами.
  
  "Мне не нужен твой автограф", - сказал Римо. "Я хочу тебе помочь. Я думаю, ты действительно попал в тупик, приятель. Мне жаль это слышать. Но что ты делаешь на улицах? Неужели твои дети не заботятся о тебе?"
  
  "Конечно, им не все равно. Они прямо за мной". Актер указал большим пальцем на две фигурки поменьше на следующей ступеньке выше.
  
  Римо поднял глаза. Одетыми в лохмотья были двое известных молодых актеров. Римо читал, что оба они были сыновьями человека, сидящего впереди, несмотря на совершенно разные фамилии.
  
  "Мы протестуем против жестокого пренебрежения правительства бездомным населением Америки", - сказал отец.
  
  "Одевшись, как они?" Спросил Римо.
  
  "Как еще мы можем понять их бедственное положение, кроме как переживая жизнь так же, как они?" - сказал актер, доставая бутылку, завернутую в бумажный пакет.
  
  "Вы могли бы пожертвовать деньги в фонд", - предложил Римо.
  
  "Деньги помогают только бездомным сегодня. Что насчет бездомных завтра? И будущих поколений? Нет, только политические действия искоренят эту ужасную проблему. Мы должны пристыдить Америку, чтобы она приняла меры ". Дыхание мужчины ударило в Римо, как выхлопные газы. Пахло смесью белого вина и пепси-колы.
  
  "Но если бы все жертвовали на благотворительность сейчас, возможно, в будущих поколениях не осталось бы бездомных", - сказал Римо.
  
  "Конечно, только потому, что я актер и собираю семизначные доходы каждый год, люди думают, что я должен раздавать их любому, кто попросит. Я заработал свои деньги. Почему я должен делиться с теми, кто этого не сделал? Ты знаешь, я вчера чуть не погиб, снимая "Армагеддон". Ты бы отдал деньги, которые заработал, рискуя своей жизнью?"
  
  "Если это поможет несчастным, да", - сказал Римо.
  
  "Это очень упрощенный взгляд на проблему".
  
  "Знаешь, мне никогда не нравился ни один из твоих фильмов", - сказал Римо, уходя.
  
  Там была старомодная женщина в фиолетовом свитере поверх платья с принтом. Римо опустился на колени рядом с ней.
  
  "А как насчет вас, мэм? Вы думаете, все это сидение на ступенях Капитолия поможет вам найти дом?"
  
  "У меня есть дом", - отрезала женщина. "Да будет вам известно, я являюсь президентом Женской вспомогательной организации Совета церквей Гроссе-Пойнт. И я слышал, что ты сказал этому замечательному крестоносцу. Ты должен знать лучше, чем думать, что раздача денег решит эту ужасную проблему. Только стимулирование правительства к предоставлению большего количества социальных программ положит конец этой национальной трагедии ".
  
  "О нет", - сказал Римо, впервые заметив ее туфли I. Miller с открытым носком.
  
  Римо подошел к следующему человеку, запыленному молодому человеку, чье лицо могло появиться из ящика для угля. Он представился еще неопубликованным автором, работающим над книгой, повествующей о бедственном положении бездомных. Фильм финансировался за счет гранта Гарварда. Там также были два репортера местных газет, которые, услышав, как друг друга зовут Римо, затеяли драку из-за того, кому принадлежали эксклюзивные права на франшизу "История бездомного".
  
  Римо запрыгнул на самую верхнюю ступеньку и протянул руки. "Здесь есть кто-нибудь, кто действительно бездомный?" он закричал.
  
  Неопубликованный автор поднял почерневшую руку. "Меня вышвырнули из квартиры моих родителей на прошлой неделе".
  
  "Вот и все", - сказал один из юных сыновей актера. "Я не собираюсь якшаться с бродягами. Я ухожу отсюда".
  
  "Я тоже", - сказал другой сын.
  
  "Вы, двое ублюдков, возвращайтесь сюда", - заорал на них отец. "Где ваша общественная совесть?"
  
  "В наших задницах", - ответил первый сын.
  
  "Там, где твой", - сказал второй сын. "Тебя это дерьмо волнует не больше, чем нас. Ты просто хочешь рекламы для дурацкого фильма о бездомной семье с участием нас троих. Ну и к черту это. Теперь мои кассовые сборы больше твоих. С этого момента я занимаюсь сольными проектами ".
  
  "Ты неблагодарный ублюдок", - закричал отец, вскакивая.
  
  Началась еще одна драка, и Римо Уильямс с выражением отвращения на лице ушел. Он не потрудился бесшумно проскользнуть мимо кордона полиции. Один из них окликнул его.
  
  "Простите, вы участвуете в этой демонстрации?"
  
  "Нет", - прорычал Римо.
  
  "Тогда мне придется попросить вас уйти. Участие в этом мероприятии возможно только по выгравированному приглашению".
  
  "Это понятно", - сказал Римо. Затем он сделал паузу. "Эй, ты видел здесь кого-нибудь из настоящих бездомных?"
  
  Полицейский скептически посмотрел на Римо. "В Вашингтоне?" переспросил он. "Резиденция нашего правительства? Ты что, спятил?"
  
  "Если это и так, то я не единственный", - ответил Римо, оглядываясь на ступени Капитолия, где начался мини-бунт псевдодомашних людей.
  
  Мастер Синанджу ждал его, когда Римо вернулся в гостиничный номер, который они делили в Джорджтауне.
  
  "И скольким бездомным мы помогли сегодня?" Спросил Чиун, когда Римо захлопнул дверь.
  
  "Я не хочу об этом говорить", - проворчал Римо.
  
  Мастер Синанджу сидел на диване и смотрел телевизор. Просмотр телевизора был его главным досугом, и так было всегда в те дни, когда они работали в Америке. Но Римо никак не мог привыкнуть к тому, что Чиун сидит на диване. Он был стар, за восемьдесят, маленький морщинистый волшебник-кореец с тонкими прядями волос, прилипшими к подбородку и нависающими над ушами. Его место было на тростниковой циновке в кимоно шафранового цвета. В былые времена их службы Америке подобное зрелище было привычным.
  
  Теперь Мастер Синанджу сидел на мягком диване, одетый в безупречно сшитый костюм. Или все было бы безупречно, если бы Чиун не заставил своего портного, под страхом перелома пальцев, сделать рукава куртки более длинными и широкими, чтобы он мог просунуть в них руки с длинными ногтями, как он сделал сейчас.
  
  "Я говорил тебе, что в Америке нет бездомных", - сказал Чиун, и его карие глаза заблестели. "Америка слишком велика, слишком щедрая страна, чтобы позволить ее людям жить в коробках или спать в переулках".
  
  "Я сказал, что не хочу об этом говорить", - коротко ответил Римо.
  
  "Ты хотел поговорить об этом раньше", - продолжал Чиун. "Раньше ты говорил только об этом. Вы сказали, что хотите помочь беднягам Америки, которые остались без еды во рту или крыши над головой. Я говорил вам, что между Канадой и Мексикой таких несчастных не найти. Я уверял тебя в этом. Но ты не слушал. Ты настоял на том, чтобы приехать в этот город, чтобы помочь этим непостижимым людям с их несуществующей проблемой ".
  
  "Тебе не обязательно было приходить", - сказал Римо.
  
  "Но я это сделал. Я пришел. Я ходил с тобой по улицам. Я не видел бездомных. Поэтому я вернулся в этот отель, чтобы дождаться тебя и твоего признания в том же".
  
  "Что ты смотришь?" Спросил Римо, пытаясь сменить тему. "Еще три марионетки?"
  
  Чиун недовольно сморщил лицо.
  
  "Нет. Я больше не слежу за ними", - сказал он презрительно.
  
  "Нет?" сказал Римо. "Я думал, ты любил их. Они олицетворяли все, что было замечательного в Америке. Разве ты не это сказал?"
  
  "Это было раньше".
  
  "До чего?"
  
  "Перед наездами".
  
  "Какие наезды?"
  
  "Повторные показы, где показывают одни и те же истории снова и снова, пока разум не превратится в кашу".
  
  "Настоящие американцы называют это повторами", - заметил Римо.
  
  "Повторы. Повторные показы. В чем разница? Зачем кому-то хотеть смотреть одно и то же дважды? В те дни, когда я смотрела свои прекрасные дорамы, повторных показов никогда не было ".
  
  "Мыльные оперы не показывают повторно". Римо ухмыльнулся. "Вероятно, потому, что они знают, что никто не стал бы смотреть их дважды. Посмотреть их один раз - все равно что посмотреть их дважды. Им требуется целая вечность, чтобы рассказать истории ".
  
  "В рассказывании историй важно внимание к деталям", - фыркнул Чиун.
  
  "Так что же ты смотришь, Папочка?" Спросил Римо, опускаясь на диван рядом с ним. Подушка слишком сильно прогнулась под его весом. Он начал испытывать неприязнь к стульям, чувствуя себя все более и более комфортно на паркетных полах. Он соскользнул на ковры, и мгновенно его позвоночник принял более центрированную конфигурацию.
  
  "Я наблюдаю за Читой Чинг", - сказал Чиун.
  
  "О, она", - простонал Римо. Плоское, как блин, лицо хорошо известной леди-ведущей заполнило экран. Ее голос, визжащий, как колючая проволока, пропущенная через измельчитель, заполнил комнату.
  
  "Ее тоже видели в этом городе", - радостно сказал Чиун.
  
  "Сейчас ее видят в большинстве городов. Она по всей стране".
  
  "Приятно видеть, что еще один кореец пришел к славе и богатству в Америке. Поистине, это страна возможностей".
  
  "Должно быть, если эта барракуда сможет получить эфирное время. Какой топор она точит сегодня вечером?"
  
  "Я не знаю. Я никогда не прислушивался к ее словам, только к музыке ее голоса".
  
  "Ты можешь это сделать?"
  
  Чиун пожал плечами. "Это необходимо. Они заставляют ее читать всякую чушь".
  
  "Я рад, что ты хотя бы это признаешь". Римо улыбнулся.
  
  "Я не так слеп к некоторым маленьким недостаткам Америки, как ты можешь подумать, сын мой", - надменно сказал Чиун. "И я тут подумал. Я почти закончил свое последнее стихотворение Ung. В нем всего 1076 строф. Если читать в каденции Янга и если телевизионщики согласятся опустить ненужную рекламу, это вписалось бы в отведенное Чите Чинг время ".
  
  "Я не думаю, что телеканалы согласятся позволить Чите Чинг прочитать стихотворение Юнга вместо семичасовых новостей, Папочка".
  
  "Конечно, нет. Даже Чита Чинг не настолько важна".
  
  "Я рад, что вы цените здешнюю суровую реальность".
  
  "Мы споем дуэтом, Чита и я".
  
  "Забудь об этом".
  
  Лицо Чиуна вытянулось. "Я надеялся, что император Смит согласится принять необходимые меры".
  
  "Смит может привести армию, флот и военно-воздушные силы в состояние повышенной готовности", - сказал Римо. "Его компьютеры могут остановить американскую экономику или поджарить яичницу в Таскалусе. Любое яйцо. Но я сомневаюсь, что даже Смит смог бы убедить президента телеканала вытеснить вечерние новости ".
  
  "Я понимаю, что эти так называемые новостные программы в настоящее время терпят серьезные финансовые неудачи", - с надеждой сказал Мастер синанджу.
  
  "Ты, Чита Чинг и поэзия Унга - это не решение проблемы рейтингового кризиса. Поверь мне, Папочка. Я знаю ".
  
  "Нет, я знаю. Я Мастер синанджу, не ты. Я знаю многое. Это правда, что ты замечательно продвинулся на путях синанджу. Ты достиг полного Мастерства. Однажды ты можешь стать таким же способным, как я. Да, я признаю это. Таким же способным, как я. А почему бы и нет? У тебя был замечательный учитель ".
  
  "Никто не мог бы быть таким хорошим, как ты, Маленький отец".
  
  "Я приму это. Со смирением, конечно".
  
  "Конечно".
  
  "Но я все еще правящий Мастер", - твердо сказал Чиун. "Преклонный в годах и переполненный мудростью и опытом, о которых ты пока не подозреваешь. Помни, что сила не одна одинакова во всех случаях, Римо. Мудрость тоже важна."
  
  "Я преклоняюсь перед твоей мудростью, Маленький отец. Ты это знаешь".
  
  Чиун предостерегающе покачал пальцем перед лицом Римо. "Не во всем. В последнее время так не было. В последнее время ты принижаешь мое желание остаться в Америке".
  
  "Я не преуменьшаю этого. Просто мы переросли Америку, ты и я. Мы должны вернуться в Синанджу. Ты к своему народу, а я к Ма-Ли".
  
  "Пожалуйста, не меняй тему, Римо. Я думаю, что, поскольку ты стал настоящим Мастером, ты думаешь, что я тебе больше не нужен".
  
  Римо начал возражать, но Чиун поднял ладонь, останавливая его.
  
  "Я надеюсь, что мое впечатление неверно. Возможно, я ошибаюсь. Но прошло несколько недель с тех пор, как ты сидел у моих ног, жаждая мудрости, которой может поделиться только тот, кто выучил наизусть историю Синанджу. В старые времена все было по-другому. В прежние времена ты ловил каждое мое заявление ".
  
  Римо, который не мог вспомнить ничего подобного, хранил молчание.
  
  "Я не просто старик", - продолжал Чиун. "Я Мастер Синанджу. Я последний в своем роду. Последний из чистокровной линии Синанджу. Когда я уйду, не будет чистой связи с Мастерами, которые были до меня. Ты не должен растрачивать ресурсы, которыми являются Чиун, последний правящий мастер Синанджу, Римо. Тебе следует впитывать мою мудрость, пока есть время ".
  
  Римо развернулся на полу лицом к Мастеру Синанджу. Он посмотрел в приятно морщинистое лицо Чиуна. "Хорошо".
  
  "Хорошо. Теперь задай мне вопрос. Любой вопрос. Любой пустяковый вопрос, который придет на ум. В моем распоряжении вся накопленная мудрость Дома Синанджу".
  
  Римо задумался. Его брови нахмурились. Его рот сжался. Он с трудом подбирал вопрос, надеясь развеять страхи Чиуна оказаться нежеланным - истинная причина, по мнению Римо, заключалась в том, что Чиун цеплялся за Америку, где они с Римо так долго жили вместе.
  
  Наконец Римо задал свой вопрос.
  
  "Почему перед тем, как ты заходишь в душ, твое тело кажется грязным, но рот чистым, но когда ты выходишь, все наоборот?"
  
  Лицо Чиуна дрогнуло от удивления. Его рот открылся. Борода взволнованно задрожала. Его руки, лежавшие ладонями вверх на коленях, сжались в крошечные кулачки с длинными ногтями.
  
  "Это вопрос с подвохом?" сердито спросил он.
  
  "Это был единственный вопрос, который пришел мне в голову", - сказал Римо.
  
  "Что ж, я не буду отвечать на это. В истории синанджу нет ливней. Я не буду отвечать на такой вопрос. И ты оскорбляешь меня этой легкомысленной и дешевой тратой моего великолепного ума ".
  
  "Ты сказал "любой вопрос", - запротестовал Римо.
  
  "Я не задавал никаких легкомысленных вопросов".
  
  "Вы сказали "незначительный". Я отчетливо слышал, как было использовано слово "незначительный"."
  
  "Пустяковый, я бы согласился. Но не легкомысленный".
  
  "Прости, Папочка. Я... " Римо остановился на середине предложения. Пронзительный голос Читы Чинг прервал его мысли одним словом. Слово было "бездомный".
  
  "Пожалуйста, папочка. Я хочу это услышать", - сказал Римо.
  
  "Я как раз собирался уходить", - сказал Чиун. "Я возвращаюсь в Фолкрофт".
  
  "Буду с тобой через минуту", - сказал Римо. Затем он услышал резкий голос Читы Чинг, оплакивающей судьбу одинокого мужчины, американца, у которого не было дома, потому что бездумные, несимпатичные люди отказались позволить ему жить в их общинах. По ее словам, это был мужчина, который был действительно бездомным.
  
  После окончания доклада Римо нажал кнопку выключения и вышел в соседнюю комнату, где Мастер синанджу собирал вещи.
  
  "Я должен ехать в Вашингтон", - сказал Римо каменным тоном.
  
  "Мы в Вашингтоне", - сказал Чиун, не поднимая глаз. "Мы в Вашингтоне, округ Колумбия, я должен ехать в штат Вашингтон", - сказал Римо.
  
  "Только ты мог так расколоться", - сказал Чиун. "Почему ты должен идти в это другое место?"
  
  "Там есть бездомный мужчина. Настоящий. Ему некуда идти. Куда бы он ни пошел, люди отсылают его прочь. Я должен что-то сделать с его ситуацией ".
  
  Мастер Синанджу поднял глаза. Он увидел гнев в глазах своего ученика.
  
  "Это очень важно для тебя?"
  
  "Да", - холодно сказал Римо.
  
  Мастер Синанджу, увидев побелевшие костяшки сжатых кулаков Римо, глубокомысленно кивнул.
  
  "Я вернусь в Фолкрофт и буду ждать тебя там", - сказал он.
  
  "Спасибо тебе, Папочка", - сказал Римо, слегка поклонившись.
  
  "Мне не нужна благодарность".
  
  "Я знаю, что ты этого не делаешь", - сказал Римо, напряжение исчезло с его лица.
  
  "Но я бы согласился на личное знакомство с Читой Чинг", - лукаво добавил Чиун.
  
  Глава 3
  
  Президент Соединенных Штатов посмотрел на своего министра обороны. Министр обороны посмотрел в ответ, открыв рот.
  
  "Что он сказал?" - медленно произнес министр обороны.
  
  "Для меня это прозвучало как "Привет", - сказал президент, в его словах сквозило сомнение.
  
  "На самом деле он сказал: "Алло, все в порядке", - вставила стенографистка АНБ.
  
  "Позвольте мне взглянуть на это", - сказал министр обороны, отрывая длинный рулон бумаги, на котором были записаны передачи с советского шаттла. "С алло все в порядке", - прочитал секретарь вслух. "Что это значит?"
  
  "Вероятно, на ломаном английском", - предположил сотрудник АНБ. "Они передают нам привет и заверяют, что с ними все в порядке".
  
  "Почему мы?" потребовал ответа президент, его лицо стало сосредоточенным. "Почему они общаются с нами и игнорируют своих собственных людей, контролирующих ситуацию?"
  
  "Возможно, они не в состоянии принимать наземные передачи русских", - предположил человек из АНБ.
  
  "Возможно ли это?" - спросил Президент министра обороны.
  
  "Вряд ли".
  
  На заднем плане запросы советского наземного контроля становились все более пронзительными. Они тоже услышали короткую перебранку на английском с борта шаттла и требовали равного времени. Но ответа на их настоятельные требования не последовало.
  
  "Я думаю, мы должны попытаться связаться с шаттлом", - сказал министр обороны после просмотра стенографической записи советских просьб.
  
  "Не будет ли это раздражать Советы?" - спросил Президент. Секретарша пожала плечами. "Это сослужит им хорошую службу за то, что они пытались напасть на нас. Кроме того, они не достучались до своих людей. Мы можем назвать это гуманитарным жестом с нашей стороны".
  
  "Ты можешь соединить меня с шаттлом?" - сказал Президент после задумчивой паузы.
  
  "Вы, господин Президент?"
  
  "Почему бы и нет? Они не смогут обвинить нас в каких-либо коварных действиях, если я займусь этим лично, и это займет первую страницу в завтрашних газетах ".
  
  "Я понимаю вашу точку зрения, господин президент", - сказал министр обороны и извинился, чтобы посовещаться с офицером слежения за ближайшей консолью радара.
  
  Мгновение спустя министр обороны вернулся с портативным телефонным аппаратом.
  
  "Вы можете начать в любое время, господин президент", - сказал он, передавая устройство своему главнокомандующему.
  
  Президент Соединенных Штатов взял трубку и повернулся лицом к сложному компьютерному симулятору слежения, который показывал советский шаттл в виде закодированного зеленого треугольника, парящего над каркасной имитацией земного шара. Он прочистил горло.
  
  "Здравствуйте, Юрий Гагарин. Вы меня слышите? Говорит президент Соединенных Штатов".
  
  Президент ждал. После паузы из громкоговорителя снова раздался ровный, лишенный интонации голос.
  
  "Здесь нет Юрия Гагарина", - говорилось в нем.
  
  "Ты можешь говорить по-английски?"
  
  "Да. Конечно".
  
  "Что ж, я рад получить от вас весточку. Весь мир беспокоится о вас и вашем экипаже, Юрий Гагарин".
  
  "Меня зовут не Юрий Гагарин", - сказал голос.
  
  Президент усмехнулся. "Да, я знаю", - сказал он. "Юрий Гагарин мертв".
  
  "Было необходимо убить его", - сказал голос. "Он и другие помешали бы моему возвращению, что необходимо для моего дальнейшего выживания".
  
  Президент с сомнением посмотрел на министра обороны.
  
  Секретарь пожал плечами.
  
  "Я не понимаю", - сказал Президент.
  
  "Не важно, что ты понимаешь", - сказал голос. "Важно, чтобы я выжил".
  
  "Этот акцент не русский", - прошептал министр обороны. Стенографистка АНБ кивнула в немом согласии.
  
  "Юрий Гагарин, почему вы не отвечаете на запросы о признании из России?"
  
  "Потому что я не говорю по-русски", - ответил голос. "Я запрограммирован только на английский".
  
  "Понятно", - сказал Президент. Прикрыв трубку ладонью, он повернулся к министру обороны. "О чем, черт возьми, он говорит?"
  
  "Я не знаю, господин президент", - обеспокоенно сказал министр обороны. "Почему бы вам не спросить его, чего он хочет".
  
  "Чего вы хотите?" - спросил президент в трубку.
  
  "Я хочу приземлиться".
  
  "Здесь?"
  
  "Я не знаю, где находится "здесь". Пожалуйста, поясните".
  
  "Я имею в виду в Америке".
  
  "Да, я хочу приземлиться в Америке. Вот почему мне пришлось уничтожить мясные машины, наводнившие этот корабль. Они помешали бы мне приземлиться в Америке. Я не могу вернуться в атмосферу Земли, не испепелившись при возвращении. Этот корабль защитит мои жизненно важные органы во время возвращения ".
  
  "О чем он там бормочет?" - спросил Президент.
  
  "Понятия не имею, сэр. Возможно, он страдает психозом или черепно-мозговой травмой. Но если я правильно его понял, он, похоже, убил своих товарищей по команде".
  
  "Убит?"
  
  "Он сказал, что уничтожил мясные машины. Я думаю, он имеет в виду людей. Если только Советы не запустили в космос первую экспериментальную мясную лавку".
  
  "Я никогда не слышал, чтобы людей так называли".
  
  "Вам следует как-нибудь посетить заседание Пентагона", - сказал министр обороны. "У них для всего есть хитрый эвфемизм. Жертвы ядерной войны называются "сопутствующим ущербом". Я думаю, что последнее слово для обозначения "отступления" - "ретроградное продвижение" или что-то в этом роде ".
  
  "Зачем ему убивать свою команду?" - спросил Президент.
  
  "Возможно, чтобы убрать их с дороги. Возможно, он захочет дезертировать. Почему бы не спросить его?"
  
  "Вы хотите дезертировать? Это все?" - спросил президент "Анонимного голоса".
  
  "Дефект - это ошибка в физической форме. Это существительное. Я не понимаю вас, когда вы используете существительное "дефект" как глагол. Пожалуйста, поясните".
  
  "Я имею в виду, просите ли вы убежища в Соединенных Штатах Америки?"
  
  "Я стремлюсь приземлиться в Америке. Я уже говорил это". Секретарь схватил трубку, чтобы его слова не передавались по восходящей линии связи на шаттл.
  
  "При всем моем уважении, господин президент, последствия того, что этот корабль приземлится на американской земле, огромны. Советы нанесут ответный удар. Они, вероятно, еще больше сократят вспомогательный персонал нашего посольства в Москве. Или приостановите право наших дипломатов делать покупки в лучших магазинах ".
  
  "Это гуманитарная ситуация. Этот корабль в беде. Дайте ему приземлиться. Мы разберемся с последствиями позже ".
  
  "Я бы хотел, чтобы вы не использовали это слово, господин Президент".
  
  "Какое слово?"
  
  "Последствия", "
  
  "Вы правы", - сказал Президент. "Но мы не можем просто игнорировать этого человека. Он будет говорить с нами, но не со своими русскими товарищами. Что мне делать?"
  
  "Задержите его, пока мы не сможем посовещаться с Советами. Может быть, нам удастся договориться о взаимопонимании".
  
  Президент кивнул. Он поднес телефонную трубку к своему суровому лицу. "Мне жаль, Юрий Гагарин, но в данный момент я не могу санкционировать посадку на землю Соединенных Штатов", - сказал он.
  
  "Мне не нужно ваше разрешение. Я спускаюсь". Пока президент и министр обороны в ужасе наблюдали за происходящим, зеленый треугольник на панели симулятора наклонился так, что его вершина указывала на землю. Он начал снижаться. Высоко на орбите шаттл "Юрий Гагарин" завертелся, как акула, погружающаяся в чернильный океан. Двигатели заставили его кувыркаться, а затем включились задние тормозные двигатели. Шестисекундного выстрела было достаточно кораблю, чтобы замедлить свою орбиту. Затем он проскользнул, сначала крылом, за внешние границы атмосферной оболочки Земли.
  
  В кабине штурвал двигался автоматически. Огни мигали в автоматизированных последовательностях сами по себе, и переключатели щелкали, как будто их пилотировали призраки.
  
  "Юрий Гагарин" снижался носом вниз, его беловатые крылья становились желтовато-оранжевыми по передним краям. Он плавно скользил через ионосферу в стратосферу, двигаясь со скоростью 25 махов - более восемнадцати тысяч миль в час. Над корпусом вспыхнули розовые струи перегретой плазмы. Только изолирующая подушка ударной волны при входе в атмосферу удержала корабль от испепеления шеститысячградусным жаром атмосферного трения.
  
  Оказавшись в более плотной тропосфере, ожили хвостовые двигатели, и шаттл "Юрий Гагарин" выровнялся над Тихим океаном и взял курс на западное побережье Соединенных Штатов.
  
  В ситуационной комнате Белого дома царила почти паника.
  
  "Господин президент, я умоляю вас", - сказал министр обороны. "Мы должны сбить эту штуку с неба. Она направляется в сторону Калифорнии".
  
  "У него проблемы", - упрямо сказал Президент.
  
  "Это может быть, но мы, безусловно, будем. Мы не можем - мы не должны - позволить советской машине беспрепятственно проникнуть в наше воздушное пространство. Мы не знаем, что они задумали. Они могли нести на борту ядерное или биологическое оружие ".
  
  Президент услышал на заднем плане отчаянную путаницу советских командиров наземного управления. Стенографистка АНБ продолжала выдавать стенографические переводы их передач.
  
  "Что они говорят?" Президент спросил сотрудника АНБ.
  
  "Сэр, они угрожают космонавтам ужасными последствиями, если "Гагарин" приземлится где угодно, кроме Советской России".
  
  "Уловка", - отрезал министр обороны. "Они хотят развеять наши страхи, заставить нас думать, что мы участвуем в пропагандистском перевороте".
  
  Президент посмотрел на тактическую карту Соединенных Штатов на одной из стен. Шаттл, все еще представленный в виде закодированного зеленого треугольника, пересек сетки долготы и широты по направлению к светящейся зеленой линии побережья Калифорнии.
  
  "Мы можем перехватить над Тихим океаном", - сказал министр обороны. "Отмахнитесь от него. Если он откажется, сбросьте его с неба. Мы будем оправданы".
  
  "Возможно. Но поймет ли мир? Как бы это выглядело, если бы мы сбили шаттл? Это было бы хуже, чем в тот раз, когда русские сбили корейский авиалайнер".
  
  "Может быть, это то, чего они хотят", - внезапно сказала секретарша. "Может быть, они пытаются нас подставить. О, Боже мой, что нам делать?"
  
  "Направьте на него пару самолетов преследования", - приказал Президент. "Скажите им, чтобы оставались с шаттлом, но не бросали ему вызов. Давайте посмотрим, где они приземлятся".
  
  "Юрий Гагарин" приземлился в наименее ожидаемом месте - в нью-йоркском международном аэропорту Кеннеди. Самолет упал на взлетно-посадочную полосу 13-Справа, без запроса разрешения или инструкций по посадке, и остановился в дальнем конце взлетно-посадочной полосы, не доходя до противопожарного ограждения.
  
  Там он и находился, пока башня, по приказу из Вашингтона, спешно перенаправляла весь входящий трафик в Ла Гуардиа. Все взлеты были приостановлены, и авиалайнеры подтянулись поближе к своим воротам, как испуганные рыбы, почуявшие хищника.
  
  Национальная гвардия была первой военной инстанцией, прибывшей на место происшествия. Они оборудовали командный пункт в башне, пока команда ВВС, прилетевшая из горного комплекса Шайенн НОРАД, не вышвырнула их оттуда. Командующий Национальной гвардией ушел в гневе, заявив, что защита Нью-Йорка от советских захватчиков была его обязанностью. Он поклялся, что за это придется дорого заплатить.
  
  Ему сказали пойти поцеловать танк.
  
  Тем временем шаттл просто сел на взлетно-посадочную полосу, игнорируя требования экипажа по радио мирно высадиться. Со своего высокого наблюдательного пункта в башне полковник Джек Деллингсворт Рейдер навел бинокль на советский шаттл, пока не увидел красные буквы CCCP на ближнем крыле. Он следил за четкими линиями летательного аппарата, пока в линзах не появились маленькие черные буквы "Юрий Гагарин". Затем он слегка приподнял бинокль, пока не получил четкий обзор кабины. Она казалась пустой. Он был пуст с тех пор, как корабль приземлился. Перед посадкой, если можно было принять показания пилота самолета преследования. Но это было невозможно. Такой сложный корабль не мог приземлиться автоматически.
  
  Полковник Рейдер снял трубку полевого телефона и связался с капитаном, отвечающим за группу NORAD, которая была развернута на взлетно-посадочной полосе.
  
  "Кабина пилота по-прежнему кажется пустой", - сказал он.
  
  "Да, сэр, полковник. Мне достоверно сообщили, что кабина пилота была свободна с тех пор, как первый F-15 был перехвачен над Калифорнией".
  
  "Невозможно. Этот пилот, должно быть, ошибся".
  
  "Сэр, каждый пилот ВВС, который подбирал шаттл по пути, сообщал об одной и той же ситуации".
  
  "Ну, теперь там точно пусто", - хмыкнул полковник Рейдер.
  
  "Команда НАСА только что прибыла, сэр. Мне отправить их туда?"
  
  "Сейчас такое же подходящее время, как и любое другое".
  
  "Да, сэр".
  
  Полковник Рейдер поднял свой бинокль. Внизу четыре фигуры в белых противоинфекционных костюмах выскочили из кузова оливково-зеленого фургона. Они подкрались к шаттлу сзади, проскользнув под хвостовое оперение - основное слепое пятно большинства самолетов. Они крались вдоль борта, пока не добрались до главного люка, прикрепили заряды пластиковой взрывчатки С-4 и отступали до тех пор, пока заряды не загремели и дверь не открылась, как вялый рот.
  
  Команда бросала светошумовые гранаты через открытую дверь, а затем забралась по переносной лестнице на сам корабль.
  
  Прошли минуты. Изнутри шаттла донесся скрежещущий звук. Это продолжалось едва ли минуту. После этого наступила тишина.
  
  Никто не выходил из шаттла. "Есть какие-нибудь новости?" - спросил полковник Рейдер.
  
  Голос капитана раздался по полевому телефону гораздо более приглушенный, чем раньше.
  
  "Я пытаюсь вызвать их сейчас, сэр. У них был приказ сохранять радиомолчание, если с ними не свяжутся первыми. Но они не отвечают на мои вызовы".
  
  "Продолжай пытаться".
  
  Полковник выслушал, как его заместитель повторил свои запросы об ответе от руководителя группы НАСА. Руководитель группы не ответил.
  
  "Подождите", - сказал полковник, наводя бинокль на корабль. "Я вижу какую-то активность под кораблем".
  
  "Я тоже это вижу. Корабль, похоже, набирает воду".
  
  "Вы уверены, что это вода?" - спросил полковник.
  
  "Что еще это могло быть?"
  
  "Мне кажется, что он красный. Ты ближе, чем я. Используй свой полевой бинокль".
  
  "Сэр, - сказал голос капитана, - я могу подтвердить вам, что жидкость, сливаемая с советского судна, красного цвета. Ее много, сэр", - добавил он.
  
  "Кровь?"
  
  "Невозможно сказать".
  
  "Используй свой нос, чувак. Ты знаешь, как пахнет кровь ".
  
  Звук гончей собаки капитана, нюхающего воздух, переданный обратно в башню.
  
  Наконец капитан признался в том, что оба офицера знали инстинктивно.
  
  "Похоже, мы потеряли команду, полковник". Эрл Армалид был готов ко всему.
  
  Если бы это была расовая война, никаких проблем. Он построил себе крепость из дерева и камня на высоком холме в дебрях Оклахомы, недалеко от Энид. Под забором из колючей проволоки, увенчанным полевым камнем, он срубил все деревья и кусты и обработал холм дефолиантами. Это дало ему чистое поле обстрела во всех направлениях. Ни один революционер-грабитель не собирался проходить мимо коллекции оружия эрла Армалида, состоящей из 334 предметов.
  
  Если это был Армагеддон, он позаботился об этом. Подвал его дома был построен из гранитных блоков толщиной в три фута, обмазанных свинцом для защиты от радиации. Внутри блоков он построил лучшее убежище от радиоактивных осадков, какое только можно вообразить. Дом, конечно, разрушился бы, если бы попал в радиус взрыва, но даже прямое попадание высокоэффективного термоядерного устройства только расплавило бы аварийный люк наверху. Оставался еще запасной туннель, ведущий в лес. У эрла Армалида было достаточно провизии - овощных консервов, сухофруктов, воды и сгущенного молока, - чтобы продержаться столько, сколько выдержат работающие на газе генераторы. У него даже был видеомагнитофон с библиотекой из шестисот кассет. Он мог жить в спартанском комфорте, пока радиация не упадет до приемлемого уровня.
  
  Если это было вторжение, Эрл был готов и к этому. Он протянул тонкую колючую проволоку от мачты антенны любительского радио на крыше своего дома к окружающему забору. Они были похожи на нити паутины, тонкие и почти невидимые. Если бы коммунистические десантники попытались приземлиться в пределах обозначенного им периметра обороны, они бы расчленили себя, спускаясь. Эрл, конечно, избавил бы их от страданий, когда они истекали кровью на земле. Он верил, что солдаты заслуживают достойной смерти. И у него было много пуль, чтобы тратить их впустую. Он отлил их сам.
  
  Он все предусмотрел, потому что эрл Армалид был специалистом по выживанию. Он знал, что конец приближается, и он собирался пережить его, даже если никто другой не переживет. Пусть они придут. Пешком, по воздуху, на танках, одетые в камуфляж или громоздкие бронежилеты. Они не могли подняться на холм незамеченными. Никто не поднялся на холм, кроме почтальона, которому разрешили опускать почту в оружейный порт в главных воротах, который Эрл открывал только для ежемесячной поездки за припасами. Эрл позволил почтальону подняться на холм, чтобы тот мог получить свой подписной экземпляр журнала Survivalist's Monthly. Он всегда выбрасывал остальную почту.
  
  Это было падение эрла Армалида.
  
  Когда они пришли за ним, на них не было боевой формы и они не падали с неба с автоматами Калашникова, прижатыми к груди. Они приехали на "Форде" последней модели, в серой камвольной одежде и с дорогими кожаными портфелями в руках.
  
  "Налоговая служба", - позвал один из мужчин в переговорное устройство у ворот.
  
  "Уходи", - сказал эрл Армалид. "Я больше не плачу налоги".
  
  "Да, сэр. Вот почему мы здесь, мистер Армалид. Вы проигнорировали неоднократные просьбы объяснить вашу неуплату налогов в нашем офисе в Оклахома-Сити и были объявлены виновными. Нам придется попросить вас пойти с нами ".
  
  "Ничего не предпринимаю. Что, если они сбросят большую машину, пока мы будем в пробке? Вся эта защита не принесет мне никакой пользы, не так ли?"
  
  "Мистер Армалид, это серьезный вопрос. Ваш долг как американского гражданина - платить налоги. А теперь, не могли бы вы открыть ворота, пожалуйста?"
  
  "Послушай, у меня даже денег больше нет. Я не работаю с восемьдесят первого".
  
  "Мы это понимаем. Но ты преступник, вернувшийся в 1977 год".
  
  "Я не буду платить".
  
  "Тогда нам, возможно, придется конфисковать вашу собственность и продать ее на аукционе".
  
  Это были последние слова, которые произнес агент налогового управления. Эрл Армалид раскроил ему череп, как дыню, метким выстрелом из 22-го калибра Swift. Содержимое черепа агента выплеснулось на лицо его напарника. Второй агент вытирал лапой жидкое вещество, попавшее ему в глаза, и ходил кругами, пока эрл Армалид пытался попасть мушкой ему в голову. Он не мог.
  
  Поэтому Эрл выстрелил ему в правое колено. Когда мужчина согнулся, Эрл вырубил его выстрелом в голову. Он чувствовал себя плохо из-за этого. Ему не нравилась мысль о человеке, страдающем от раздробленного колена в трехсекундном промежутке между двумя выстрелами. Как всегда говорил ему его отец: "Эрл, убивать - это одно. Но причинять страдания любому живому существу - это грех в глазах твоего создателя. Всегда бей по голове, сынок. Это Божий путь ".
  
  Эрл оставил тела на солнце.
  
  Когда позже в тот же день по грунтовой дороге проехал второй "Форд", Эрл подождал, пока они заметят тела. Он подорвался на радиоуправляемой противотанковой мине, зарытой в землю. Машина подпрыгнула на двенадцать футов в воздух и приземлилась, объятая пламенем.
  
  Два дня спустя при поддержке группы спецназа ФБР полицейские штата окружили его дом на склоне холма. Эрл сдерживал их почти неделю, пока над головой жужжали вертолеты, а история его осады с каждым днем поднималась на первые строчки национальных выпусков новостей. После того, как он уничтожил почти дюжину из них, когда они попытались штурмовать южный подход, Эрл начал понимать, что они не собираются уходить, независимо от того, скольких он убил.
  
  Эрл набил карманы патронами и сушеными фруктами, собрал две свои любимые винтовки и пристегнул к бедру автоматический пистолет 44-го калибра. Он сунул последний, непрочитанный выпуск ежемесячника Survivalist's Monthly в задний карман и бросил последний тоскливый взгляд на свою ценную коллекцию книг Мака Болана в мягкой обложке, прежде чем скрыться в убежище от радиоактивных осадков, сбежав через туннель, который вел в лес, где он закопал упакованный велосипед.
  
  Трейлбайк довез его до Озаркса в Миссури, где он подключил к сети пикап. Он поехал на восток, не совсем уверенный, куда направляется. Он путешествовал днем. Ночью он спал в планшете, устремив взгляд в небеса. Эрл горячо надеялся, что ядерное оружие не упадет, пока он был так уязвим.
  
  На пятую ночь он понял, что есть только один путь к выживанию. Из Америки. Он никак не мог построить новое убежище, да и времени на это не было. Ему пришлось бы отправиться в безопасное место, куда Советы не нападут. В какое-нибудь место, где не было бы ни людей, ни врагов, ни расовых проблем, ни налоговой службы.
  
  Эрл Армалид решил отправиться на Таити. Он выпрыгнул из задней части своего самолета посреди ночи, когда на него снизошло вдохновение. Он поехал в единственное известное ему место, где он мог сесть на международный рейс, в Нью-Йорк. У него действительно не было достаточно денег, чтобы купить билет, но у него было три пистолета. В некоторых ситуациях оружие было так же хорошо, как деньги. Иногда лучше.
  
  Эрл оставил оружие в пикапе, пока блуждал по запутанному лабиринту терминалов аэропорта Кеннеди. Он тщетно искал официальную авиакомпанию Таити. Наконец он спросил у стойки JAL. Он думал, что Джал может быть таитянином.
  
  "Вы едете на Таити, леди?"
  
  "Нет, сэр, боюсь, сегодня мы никуда не полетим", - сказал билетный агент. "Они попросили нас эвакуировать терминал".
  
  "Они? Они кто?" Подозрительно спросил Эрл, жалея, что оставил свой автомаг в грузовике.
  
  "На главной взлетно-посадочной полосе находится российский космический корабль. Военно-воздушные силы окружили его. Нам приказали эвакуироваться в город".
  
  Эрл Армалид проследил за указательным пальцем женщины.
  
  На взлетно-посадочной полосе, как больная птица, тихо сидела большая белая фигура Юрия Гагарина.
  
  "Что оно там делает?" Испуганно спросил Эрл.
  
  "Никто не знает. Не могли бы вы, пожалуйста, уйти сейчас?"
  
  "Конечно, конечно, я ухожу", - сказал Эрл. Он попятился из салона, одним глазом настороженно поглядывая на безмолвный шаттл. Это было оно. Эрл был убежден в этом. Первый ход русских. На парковке он подбежал к своему пикапу и запрыгнул внутрь. Он включил стартер, и тут его осенило.
  
  Не было никаких шансов добраться до Таити. Возвращения на Энид тоже не было. Эрл Армалид был беглецом. Рано или поздно правительство настигнет его, и Эрл знал, что умрет под градом выстрелов. Так, как он всегда мечтал умереть.
  
  Но умереть под градом выстрелов - это еще не значит выжить. Выжить - это значит выжить.
  
  Эрл пристегнул свой автоматический пистолет, проверил обе винтовки и вылетел со стоянки, проскочив через ворота ограждения на взлетно-посадочную полосу, прямо к ожидающему шаттлу.
  
  Солдаты разбежались с его пути, когда он пронесся мимо. Но эрл Армалид не обратил на них никакого внимания. Его лихорадочный взгляд был прикован к шаттлу.
  
  Он собирался штурмовать шаттл в одиночку. Один, скрывающийся от правосудия, преследуемый со всех сторон, эрл Армалид искупит свою вину. Он победит космический корабль-захватчик, захватит в плен его злую команду и будет принят благодарной нацией как настоящий американский герой.
  
  Президент, вероятно, даровал бы ему помилование. В конце концов, что значили жизни нескольких агентов налогового управления и ФБР по сравнению с героическим захватом сил вторжения? Да, президент помиловал бы его. Его показывали бы на всех телеканалах. Может быть, кто-нибудь написал бы серию книг в мягкой обложке с ним в качестве героя. Назовите это Эрл Армалид, Супер-выживальщик. Ему понравилось, как это звучит. Он вдавил акселератор в пол и подумал, разрешат ли ему самому написать первую книгу. В диспетчерской полковник Джек Деллингсворт Рейдер наблюдал, как пикап выехал на взлетно-посадочную полосу и со скрежетом остановился рядом с "Юрием Гагариным". Мужчина выбрался из кабины, забрался на крышу и запрыгнул в открытый люк шаттла. Прежде чем он исчез внутри, Радар увидел, что он ощетинился оружием.
  
  "Кто этот человек?" Рейдер рявкнул в полевой телефон.
  
  "Я не знаю, сэр", - ответил капитан. "Он гражданский".
  
  "Я знаю это! Только гражданский идиот мог сделать то, что он только что сделал".
  
  "Мы все еще ожидаем группу поддержки из НАСА, сэр, но я могу послать туда отряд".
  
  "И потерять их тоже? Никаких шансов. Мы переждем это. Вашингтон хочет, чтобы эта штука была неповрежденной ".
  
  Полковнику Рейдеру не пришлось долго ждать. Менее чем через десять минут после того, как гражданский исчез в открытом люке, люк закрылся. Люк не должен был закрываться, потому что его петли были повреждены пластиковой взрывчаткой. Но он закрылся. Полковник Рейдер увидел в свой бинокль, что дверь выглядела как новенькая.
  
  Затем ожили хвостовые двигатели шаттла. Звук проникал даже в окна диспетчерской вышки.
  
  "Он взлетает", - радировал капитан.
  
  "Я вижу это, ты, дурак! Останови это. Поставь перед ним машину. Две машины. Одну спереди и одну сзади". Но капитан не смог вовремя организовать своих людей. "Юрий Гагарин" покатился по взлетно-посадочной полосе, круто развернулся и взмыл в сумеречное небо.
  
  Когда он с визгом проносился мимо диспетчерской вышки, полковник Джек Деллингсворт Рейдер посмотрел вниз в лучший военный бинокль и увидел, что кабина управления была совершенно пуста. Однако он мог бы поклясться, что видел, как рычаг управления двигался, словно под невидимыми руками.
  
  Это, конечно, было невозможно. Но так было и со всем остальным, связанным с таинственным советским шаттлом. После того, как "Гагарин" исчез на севере, прибыла вторая команда НАСА по борьбе с загрязнением. Они опустились на взлетно-посадочную полосу 13-Справа, как личинки на гниющее мясо. Они подметали взлетно-посадочную полосу счетчиками Гейгера, брали образцы асфальта, впитывали кровь стерилизованными губками и собирали другие вещественные доказательства.
  
  Они стартовали с того места, где неподвижно стоял шаттл, и прошли по его двухмильной взлетной траектории.
  
  Руководитель группы нашел первый куб. Это был белый квадрат, похожий на детский кубик. Он взял его в руку в белой перчатке, и первое, что он заметил, было то, что куб, казалось, был сделан из материала, очень похожего на прорезиненную ткань его противоинфекционного костюма. Он поместил куб в черную коробку и герметично запечатал ее.
  
  Они нашли шесть других кубов, разбросанных вдоль траектории взлета, как будто их выбросили за борт спасающегося шаттла.
  
  Четыре куба были белыми. Два других были серебристого цвета. Руководитель группы переадресовал вопрос капитану, ответственному за операцию.
  
  "Сколько человек в первой команде?" "Четверо. Почему?"
  
  "Я бы предпочел не говорить. Но я думаю, вам лучше прислать сюда джип, чтобы забрать меня".
  
  "Почему?"
  
  "Кажется, я сейчас упаду в обморок".
  
  Глава 4
  
  Они прибыли на космодром Байконур, расположенный глубоко в советской Центральной Азии, глубокой ночью.
  
  Они прилетели отдельно от Москвы, потому что были слишком важны, чтобы рисковать полетом на одном самолете. Катастрофа уничтожила бы половину советской командной структуры. Другой, более истинной причиной было то, что они не доверяли друг другу.
  
  Глава КГБ прибыл первым. Это был генерал в зеленой форме и с множеством нагрудных медалей. Затем прибыл его соперник, руководитель ГРУ, аппарата советской военной разведки. Его униформа была серой. На посадочной площадке их встретил главный научный консультант советской космической программы. Позади них луна поднималась над каркасной башней, с которой всего несколько часов назад с помощью неуклюжей ракеты-носителя "Энергия" был запущен "Юрий Гагарин".
  
  Мужчины с каменными шеями ждали в оперативном центре человека, который вызвал их на эту важную встречу.
  
  Генеральный секретарь Союза Советских Социалистических Республик прибыл на своем личном самолете сразу после полуночи. Он поспешил в оперативный штаб.
  
  Остальные поняли, что дело серьезное, когда увидели, что он был один. О чем бы ни шла речь на этой встрече, она была настолько важной, что Генеральный секретарь не осмелился привести своих советников.
  
  У входов была выставлена охрана. Генеральный секретарь лично выключил свет, когда вошел.
  
  "Чтобы отбить охоту у охранников смотреть", - мрачно сказал он, снимая свою каракулевую шапку и кладя ее на стол перед собой. Он пристально рассматривал его в течение нескольких минут, как будто это был хрустальный шар. Слабый лунный свет рельефно вырисовывал края его лысого черепа.
  
  Генеральный секретарь только открыл рот, чтобы заговорить, когда в темноте завыла сирена. Ожили прожекторы. Они скрестились под холодными звездами, ища, прощупывая что-то.
  
  Один луч зацепил вспыхнувшее крыло. Два прожектора сошлись и следили за крошечным бипланом Анотов-2, когда он приземлился на взлетно-посадочную полосу, один раз подпрыгнул и остановился на холостом ходу перед охраняемым самолетом Генерального секретаря.
  
  Изящная фигура ступила с самолета на крыло и спрыгнула на землю.
  
  Охранники немедленно выхватили свои винтовки. Узнав походку пилота с узкими бедрами, Генеральный секретарь высунул голову за дверь и приказал обезумевшим охранникам отступить. Он подоспел как раз вовремя. Они наставили винтовки на пилота.
  
  Он повернулся, чтобы успокоить остальных.
  
  "Это Анна. Я оставила сообщение, где меня можно найти". Остальные кивнули в темноте. Все они знали Анну Чутесов, специального стратегического советника самого Генерального секретаря. Она никому из них не нравилась.
  
  Анна щелкнула выключателем света, когда вошла. Четверо мужчин заморгали, как испуганные совы.
  
  "Типичная мужская реакция", - сказала им Анна Чутесов. "Спрятаться в темноте в трудную минуту".
  
  "Это делается для того, чтобы охранники не читали по губам", - сказал Генеральный секретарь наполовину извиняющимся тоном. "Утечки информации быть не должно".
  
  "Вы опоздали. Весь мир знает, что наш шаттл в руках американцев. Вы не можете держать это в секрете. Особенно это".
  
  "Это не секрет, мисс Чутесов", - сказал главный научный консультант советской космической программы Колдунов. "Потеря корабля - это плохо, но это не самое худшее".
  
  "Мы поговорим при свете, где я смогу видеть ваши лица, а вы - мои", - сказала Анна Чутесов. "Ложь плодится в темноте. Если страх на ваших лицах правда, то этой ночью между нами не должно быть лжи".
  
  "Согласен", - сказал Генеральный секретарь. Он не боялся Анну Чутесов и не испытывал к ней неприязни, как другие, но он уважал эту тонкую, как ива, блондинку с холодным стальным умом: "Пожалуйста, сядьте".
  
  Анна Чутесов заняла место, с которого ей было лучше всего видно их лица. Сейчас было не время увиливать или вздрагивать. Случилось что-то ужасное, и ее призвали, чтобы помочь справиться с этим.
  
  "Теперь", - начал Генеральный секретарь. "Наш шаттл в руках американцев. Теперь это известно всем. Колдунов объяснит основную ситуацию".
  
  Колдунов поднялся на ноги, как инструктор перед занятием, вызвав усмешки военных представителей КГБ и ГРУ. Им не нравились гражданские лица, особенно гражданские ученые.
  
  "Я буду краток", - сказал Колдунов, и Анна откинулась на спинку стула, потому что знала, что когда мужчина говорит, что будет краток, это упреждающий ход, чтобы аудитория не волновалась слишком рано.
  
  "Мы потеряли голосовую связь с "Юрием Гагариным" сегодня днем в двенадцать ноль-ноль, - продолжил он. "Попытки заставить экипаж ответить продолжались в течение нескольких часов, но тщетно. За это время с космического корабля было только одно сообщение. Единственный голос, говорящий по-английски".
  
  "Кто из членов экипажа говорил?" - спросила Анна Чутесов, немедленно и инстинктивно переходя к сути вопроса.
  
  "Это первая невозможная часть. Никто из них не произнес ни слова".
  
  "Ни одного?"
  
  "Там была команда из трех человек. Голос не принадлежал никому из них".
  
  "Как ты можешь быть уверен?" требовательно спросила Анна, ее голубые глаза были как лед.
  
  "Две причины: идентификация по отпечатку голоса и тот факт, что все трое членов экипажа прекрасно говорили по-английски. Голос с шаттла говорил на турецком английском".
  
  "Пиджин инглиш", - сказала Анна, и генеральный секретарь улыбнулась. Анна превосходно разбиралась в деталях. В этом был ее гений.
  
  "Скажи ей, что сказал голос", - приказал Генеральный секретарь.
  
  "Привет, все в порядке", - сказал Колдунов по-английски. "Это не имеет смысла. А вот показания голосовой записи". Он вытащил длинный лист бумаги из коричневой папки и подвинул его к центру стола.
  
  График показывал четыре горизонтальные линии. Верхние три были похожи на молнии, пронзающие страницу. Нижняя была прямой, с едва заметными небольшими волнами.
  
  "Это и есть тот незнакомый голос?" - спросила Анна, когда простыня наконец дошла до нее.
  
  "Да", - сказал Колдунов. "Наш эксперт настаивает, что никакая человеческая гортань не могла вызвать такого рода показания, но ..." Колдунов просто пожал плечами.
  
  "Безбилетник", - настаивал глава КГБ.
  
  "Ты видишь шпионов в своем супе", - решительно сказала Анна.
  
  "Перед аварией "Гагарин" столкнулся с космическим объектом неизвестного происхождения и попытался спасти его", - продолжил Колдунов.
  
  "Какой идиот отдал этот приказ?" сказал шеф ГРУ, обвиняюще глядя на Колдунова.
  
  "Этот идиот", - холодно сказал Генеральный секретарь. "Объект мог быть артефактом внеземного происхождения. Это было мое решение рискнуть миссией, чтобы получить его. Я признаю, что, возможно, допустил ошибку, но риск, похоже, стоил награды ".
  
  "В чем заключалась миссия "Гагарина"?" - спросил глава КГБ.
  
  "Я не знаю", - признался Колдунов.
  
  Генеральный секретарь махнул рукой, призывая шефа ГРУ ответить.
  
  "Для размещения сверхсекретного военного груза", - неохотно ответил шеф ГРУ.
  
  "Какой груз?" - спросил глава КГБ, почувствовав возможность сунуть нос в дела своего соперника из ГРУ.
  
  "Это засекречено", - обиженно ответил шеф ГРУ. Генеральный секретарь сделал успокаивающий жест руками. "Я вызвал вас четверых сюда по особым причинам", - сказал он. "Колдунов был ответственен за шаттл, наш прославленный товарищ из ГРУ отвечал за Дамоклов меч. Анна и КГБ будут отвечать за операции по восстановлению. Будьте добры отложить в сторону это утомительное соперничество между министерствами и позвольте нам приступить к делу. И сядьте, товарищ Колдунов. Это не школьный урок ".
  
  Колдунов так резко упал на стул, что у него перехватило дыхание от шока.
  
  "Что такое Дамоклов меч?" Анна Чутесова спросила начальника ГРУ.
  
  "Абсолютная страховка от американского первого удара", - гордо сказал шеф ГРУ.
  
  "О, правда", - ответила Анна, изящно изогнув бровь. "Не говори мне. Дай угадаю. Это какое-то устройство судного дня. Нет?"
  
  "Как вы узнали?" - возмущенно спросил шеф ГРУ. "Это был секрет высшего порядка".
  
  "Я не знала", - едко сказала Анна. "Я догадывалась. Я знаю, как работают ваши военные умы. Если вы не можете выиграть войну, вы не хотите, чтобы другая сторона выжила".
  
  "Это не так", - сказал шеф ГРУ.
  
  "Нет! Тогда расскажи мне, на что это похоже", - приказала Анна.
  
  "Это спутник. Американским датчикам он показался бы спутником связи. На самом деле у него есть такая функция. Это микроволновое ретрансляционное устройство. Но это не его основное назначение. До тех пор, пока он получал сигнал отмены команды, отправляемый каждый майский день, основная функция оставалась бездействующей. Если бы он не получил отмененного приказа, он активировался бы и вышел на геосинхронную орбиту над континентальной частью Соединенных Штатов. Немедленно началась бы микроволновая бомбардировка ".
  
  "Интересная идея", - сказал глава КГБ вопреки своему желанию. "Если бы американцы когда-нибудь нанесли успешный первый удар, не было бы России, которая послала бы сигнал об отмене приказа. Победив, американцы положили бы начало своей собственной гибели. Что делают эти микроволновки - поджаривают их всех, как обеды по телевизору?"
  
  "Нет", - сказал Генеральный секретарь. "Микроволны не убивают людей. Они стерилизуют их, слегка повышая температуру тела. У нас было много случаев бесплодия, вызванного воздействием небольших микроволновых доз среди наших специалистов по радиолокации обоих полов. Это послужило источником вдохновения. У мужчин это разрушает способность яичек вырабатывать сперму. У женщины прекращается овуляция. Видите ли, все это довольно гуманно. Нашей загробной местью было бы медленное вымирание американского населения ".
  
  "Убивать нерожденных не гуманно", - с горечью сказала Анна Чутесов. "Почему бы просто не поджарить их и покончить с этим?"
  
  "Если какие-либо другие нации переживут обмен ядерными ударами, мы не хотим, чтобы русских помнили не как вымершую расу, свершившую свою жуткую месть, - объяснил Генеральный секретарь, - а как миролюбивый народ, который был уничтожен в расцвете сил американцами-разжигателями войны, которые впоследствии вымерли, возможно, по божественному возмездию. Это был бы хороший пиар ".
  
  "П.Р.! П.Р.!" - закричала Анна Чутесов, вскакивая на ноги. "Мы все равно будем мертвы. Кого волнует П.Р., Все эти усилия ради чего? Месть? Лучше, если вы выведете спутник на орбиту и будете кричать о его возможностях всему миру. Тогда это было бы сдерживающим фактором. Таким же безумным, как ядерное оружие, но сдерживающим фактором. Сохраняя этот так называемый Дамоклов меч в секрете, вы ничего не добьетесь, кроме того, что сможете заранее поздравить себя с пирровой победой в случае окончательного поражения. Это безумие ".
  
  Генеральный секретарь нахмурился. Ему не нравилось, когда Анна Чутесова кричала на него. Это подавало плохой пример. Но Анна всегда высказывала то, что думала, не боясь последствий. Она была слишком ценной, чтобы ее ликвидировать. И она справилась.
  
  "Это хорошая идея", - тихо сказал он.
  
  Анна скользнула обратно на свое место, ее глаза сверкали.
  
  "Теперь мы никогда не узнаем, не так ли? Спутник "Дамоклов меч" теперь в руках американцев. Как только они его препарируют, они поймут его истинное назначение. У них либо будет отличный пропагандистский дар, либо они быстро и тихо пустят в ход свой собственный Дамоклов меч. Замечательно. У нас может быть война нового типа. Вам, мужчинам, это нравится. Вместо того, чтобы убивать друг друга, мы стерилизуем население друг друга. Медленное вымирание. Бесплодные пары сходят в могилу бездетными. Дети растут без младших братьев или сестер. Через десять, пятнадцать лет детей больше не будет. Через двадцать лет мы будем существовать в мире взрослых. Примерно через восемьдесят лет последние слабеющие остатки человеческой расы будут доживать свои последние годы. Что они будут делать? Будут ли они оплакивать вас, дураков, из-за которых все это произошло, или будут беззубо сражаться за то, чтобы стать последним живым человеком на земле?"
  
  В голосе Анны Чутесов слышалась страстная напряженность, которая была более убийственной, чем ее крики. Она оглядела комнату. Мужчины избегали ее взгляда. Их схема, которая казалась такой великолепной, такой блестящей на стадии исследований и разработок, была представлена им во всем своем постыдном идиотизме.
  
  "Что тогда?" Повторила Анна.
  
  Генеральный секретарь нарушил молчание. Его голос был тихим и взволнованным. "'Что потом' нас сейчас не может волновать. Возможно, Дамоклов меч был несовершенной идеей. Позже мы обсудим это. Сейчас мы должны вернуть или уничтожить Меч, прежде чем его секреты будут раскрыты. Я направил официальное письмо протеста Соединенным Штатам, требуя немедленного возвращения "Юрия Гагарина" и его экипажа ".
  
  "Они проигнорируют это", - с горечью сказал Колдунов.
  
  "Они уже ответили. Они признали, что "Гагарин" приземлился в международном аэропорту Кеннеди в Нью-Йорке. Они настаивают на том, что он снова взлетел после того, как подобрал неопознанного человека, возможно, американца".
  
  "Это не имеет смысла", - сказала Анна. "Кто управляет этим кораблем, если не один из экипажа?"
  
  "Трое мужчин поднялись на борт "Гагарина". Четвертый занял его место. Мы не можем сбрасывать со счетов ни одну возможность, какой бы невероятной она ни была. Разрешить этот кризис будет твоей задачей, Анна. Вы и раньше проделывали хорошую работу в Америке. Я еще раз призываю вас служить матери-России. В вашем распоряжении будут все ресурсы КГБ ".
  
  "Мы можем высадить диверсионную группу недалеко от Нью-Йорка на подводной лодке", - уверенно заявил глава КГБ.
  
  "Ты что, не слушал?" Язвительно сказала Анна. "Гагарина больше нет в Нью-Йорке. Он улетел. И никаких смелых военных маневров, пожалуйста. У меня от них болит голова. Я полечу в Нью-Йорк. У меня есть контакт на высоком уровне в инфраструктуре американского разведывательного аппарата. Этот контакт будет первым, кого они пошлют для расследования приземления Гагарина. Я знаю, как они там работают. Я найду своего связного, и он приведет меня к "Гагарину"."
  
  "А как насчет моей роли?" потребовал ответа глава КГБ.
  
  "Ваши люди спокойно въедут в Америку. Летите в Мексику. Оденьте своих людей - пожалуйста, небольшую команду - в крестьянскую одежду и пусть они перейдут границу в одежде рабочих-мигрантов".
  
  "Так не пойдет. Если их увидят, их оборудование выдаст их".
  
  "Они не будут носить оружие, идиот. Почему ты всегда должен делать что-то настолько предсказуемое? В Америке оружия так же много, как рублей. Они пересекают границу как невооруженные рабочие, соберите их в месте, которое мы определим позже, и ждите, когда я свяжусь с ними. Если мне понадобится помощь КГБ - чего, я глубоко, искренне надеюсь, не произойдет, - я предоставлю оружие. Если я этого не сделаю, они прокрадутся обратно через границу так, что американцы даже не заподозрят, что они были в их стране. Высадка подводных лодок при лунном свете!"
  
  Генеральный секретарь кивнул в знак безоговорочного согласия. "План Анны продуман. Он проходит тихо, и я не вижу серьезных проблем в его осуществлении. Конечно, Анна, ты полетишь в Америку под дипломатическим прикрытием".
  
  "Немедленно", - сказала Анна Чутесов.
  
  Генеральный секретарь оглядел комнату. "Есть возражения?" он спросил.
  
  Таких не было. Но потом все остальные поняли, что это был риторический вопрос. Возражения редко высказывались в присутствии Генерального секретаря. А он так сильно предпочитал, чтобы все было именно так.
  
  Глава 5
  
  Охранник у входных ворот в государственную тюрьму Грейстоун не проявлял готовности к сотрудничеству.
  
  "Часы посещений закончились", - сказал он Римо Уильямсу, который только что отослал такси, доставившее его из международного аэропорта Сиэтл-Такома.
  
  "Я не хочу навещать одного из обычных заключенных", - сказал Римо. "Я хочу видеть Декстера Барна".
  
  "Барн? Он был условно освобожден в прошлом месяце", - сказал охранник. Это был мускулистый чернокожий мужчина с ревущим баритоном и множеством золотых передних зубов.
  
  "Я слышал, он вернулся".
  
  "Кто тебе это сказал?" - спросил охранник подозрительным голосом.
  
  "Чита Чинг", - сказал Римо, проводя чувствительными пальцами по краю ворот с электронным управлением. При нажатии кнопки внутри караульного помещения ограждение из стальной сетки отъезжало в сторону по рельсам. Забор не остановил бы мчащийся грузовик, но замедлил бы его на достаточное время, чтобы охранники ворот разнесли кабину в щепки из своих автоматических винтовок.
  
  "Это верно?" - спросил охранник. "Она ваша подруга?"
  
  "Нет. Я слышал это в ее программе".
  
  "Черт!" - сказал охранник. "Это не должно было всплыть".
  
  "Что ж, это исключено, и я хотел бы увидеть этого человека, если вы не возражаете". Римо вежливо улыбнулся, потому что знал, что улыбка автоматически посылает противнику успокаивающие сигналы, которые заставляют его потерять бдительность.
  
  "Ты мне не родственник".
  
  "Откуда ты знаешь?"
  
  "Если бы этот парень был моим родственником, я бы не хотел, чтобы кто-нибудь знал об этом. Следовательно, ты не родственник".
  
  "Похоже, он никому не нужен", - доверительно предположил Римо.
  
  "Да, сначала они вышвырнули его из Централии", - сказал охранник. "Они выдали ему удостоверение для прикрытия, устроили на работу и все такое. У него было больше фальшивой истории, чем у кого-либо из Федеральной программы защиты свидетелей. Но этот дурак должен был надеть свою дурацкую рыбацкую шляпу. Все его узнали. Его чуть не вывезли из города по железной дороге. Поэтому они отправили его в Снохомиш. Это продолжалось всего два дня. Он пробыл в Макмюррее всего день. Они не успели доставить его в номер мотеля, когда это было во всех шестичасовых новостях. Им пришлось прислать бронированную машину, чтобы его не линчевали. Они даже выбросили его из Нуксэка. Черт возьми, они бы позволили кому угодно жить в Нуксэке. Но не Барну."
  
  "Значит, они привезли его обратно сюда", - сказал Римо.
  
  "Что еще они могли сделать? Каждый раз, когда они пытались условно-досрочно освободить его, люди поднимались подобно приливной волне. И если люди этого не делали, это делали городские советы. Не могу сказать, что я их виню. Ты знаешь, что он сделал?"
  
  "Да", - мрачно сказал Римо. "Я знаю, что он сделал".
  
  "Тогда почему ты здесь, приятель? Ты не похож на Приветственный фургон".
  
  "Я здесь, чтобы убить его", - сказал Римо как ни в чем не бывало. Охранник уставился на Римо сквозь проволочную сетку. Он сдвинул синюю кепку со своего блестящего лба.
  
  "Неплохая идея. Вы знаете, они дали парню жилой трейлер. Установили его на территории. Он больше не заключенный. Он свободен приходить и уходить. Ведет себя так, словно это место принадлежит ему. Заставляет мою кровь кипеть ".
  
  "Как насчет того, чтобы открыть ворота?" Спросил Римо.
  
  "Вы знаете, начальник тюрьмы разрешает ему принимать посетительниц женского пола", - медленно произнес охранник. "Проституток, конечно. Ни одна уважающая себя женщина не стала бы находиться рядом с ним".
  
  "Это безумие", - сказал Римо.
  
  "Начальник тюрьмы считает, что если ты не позволишь проституткам увидеться с ним, он пойдет и нападет на какую-нибудь девушку, и все начнется сначала. Только на этот раз обвинят начальника тюрьмы. Наш надзиратель, он практичный человек ".
  
  "Он дурак", - сказал Римо.
  
  "И это тоже".
  
  "Врата", - сказал Римо.
  
  "Послушай, приятель. У тебя хватает наглости вот так подойти к воротам и заявить о своих намерениях, какими бы праведными они ни были, но я потеряю работу, если впущу тебя".
  
  "Так что не впускай меня. Просто смотри в другую сторону, пока я перелезаю через забор".
  
  Охранник рассмеялся. "Там наверху не просто колючая проволока, приятель. Она наэлектризована. Сочетание нарезает и поджаривает тебя, как бекон в фастфуде".
  
  Римо поднял глаза. Вдоль каменной стены по периметру тюрьмы большими двойными петлями вилась колючая проволока. Через петли проходили двойные нити под напряжением. Человек, взбирающийся по гладкой поверхности стены, не мог перелезть через провод, не запутавшись или не коснувшись линии электропередачи.
  
  "Почему бы тебе не налить себе чашечку кофе и не позволить мне самому позаботиться об этом?" Предложил Римо.
  
  Охранник ненадолго задумался. "Вот что я тебе скажу. Если ты сможешь войти сам, я посмотрю в другую сторону. Но если тебя заметят на территории, я должен сделать то, что должен, чтобы остановить тебя." Он похлопал по своему автоматическому дробовику для пущей убедительности.
  
  "Вполне справедливо", - сказал Римо. "И спасибо".
  
  "Это твои похороны", - сказал охранник, поворачиваясь спиной.
  
  "Это чье-то", - согласился Римо.
  
  Охранник вернулся в сторожку и занялся блокнотом. Время от времени он не мог удержаться, чтобы не заглянуть через стеклянную перегородку, чтобы посмотреть, нет ли где-нибудь поблизости тощего парня с глубокими, пустыми глазами. Его не было.
  
  Но главные ворота были открыты.
  
  неширокий, как раз достаточный, чтобы человек мог проскользнуть. Охранник посмотрел на свою панель управления. Она была мертва. Выключатель, управляющий электрическими воротами, не был открыт, как это должно было быть при таких воротах. Он попытался закрыть ворота электрически. Выключатель не работал. Охранник выбежал.
  
  Ворота были заморожены. Они не откатывались свободно.
  
  Он знал, что это была работа человека у ворот. Но он не мог понять как. Потребовалась бы сверхчеловеческая сила, чтобы заставить закрытые ворота открыться хотя бы на несколько футов. Было бы легче, если бы отключили электричество. Но человек с толстыми запястьями тоже не смог бы этого сделать. Все источники питания находились внутри тюрьмы Грейстоун, а не снаружи. И человек, пытающийся проникнуть в тюрьму, вряд ли стал бы пробираться внутрь и отключать электричество только для того, чтобы вернуться к воротам и открыть их.
  
  Если, конечно, мужчина не отключил питание, чтобы он мог пройти через ворота на выходе.
  
  Охранник знал одно. Он не мог закрыть ворота и не мог игнорировать проблему безопасности, которую это представляло. Он нажал на выключатель сигнализации.
  
  По всему Грейстоуну завыли сирены. Отряд охранников прибежал на дубль.
  
  Охранник встретил их на полпути. "Я думаю, у нас, возможно, был перерыв", - неуверенно сказал он. "Главные ворота заблокированы".
  
  Быстрый обыск тюрьмы показал, что никто из заключенных не пропал без вести. Ворота были заклинены, потому что генератор, питавший их, был выведен из строя. Согласно отчету электрика, ворота были распахнуты с такой силой, что механизм вышел из строя. Никто не мог представить, как грузовик, который это сделал, не разрушил также и ворота.
  
  Наконец, несколько часов спустя, когда ворота снова заработали, кто-то заметил, что Декстер Барн пропал. Поскольку технически он не был заключенным, немедленного беспокойства не возникло. Барн мог свободно приходить и уходить под подписку о невыезде. Но было странно, что никто не видел, как он уходил.
  
  "Он вернется", - уверенно сказал начальник тюрьмы.
  
  "Я бы на это не рассчитывал", - сказал охранник у ворот, который отказался объяснить свое замечание.
  
  Заставив главные ворота откатиться на два фута, Римо Уильямс протиснулся в образовавшееся пространство и прижался к стене, двигаясь там, где тени от заходящего солнца были самыми сильными. Он был практически невидим для охранников в угловых башенках. В любом случае, их больше интересовало небо, откуда можно было увидеть современный способ побега из тюрьмы - угнанный вертолет.
  
  Римо предпочитал более традиционные методы.
  
  Он нашел трейлер, припаркованный на баскетбольной площадке. Он был новым, чистым и выглядел удобным. Римо почти мог представить себя живущим в таком доме и впервые задумался, почему он не попросил у Смита жилой трейлер много лет назад. Работа на КЮРЕ требовала, чтобы он не жил долго в каком-либо одном месте, но передвижной дом решил бы эту проблему.
  
  Римо мысленно пожал плечами и двинулся дальше по дому. Идея была слишком маленькой, слишком поздней.
  
  Римо постучал в дверь трейлера. Он выбрал прямой подход. Обычно это нервировало его цели. Мужчина, высунувший свое обветренное лицо из двери трейлера, не был похож на человека, который мог изнасиловать тринадцатилетнюю девочку, а когда закончил, отрезать ей руки и ноги пожарным топором, а затем оставить ее умирать в заброшенном доме. На нем была поношенная клетчатая рубашка. Бледно-голубая рыбацкая шляпа помялась у него на голове, отбрасывая тень на его водянисто-голубые глаза.
  
  "Что я могу для тебя сделать, юноша?"
  
  "Вы Декстер Барн?"
  
  "Ты мне скажи".
  
  "Ты Декстер Барн", - торжественно произнес Римо. Мужчина захихикал ему в лицо. Ему было около шестидесяти, но выглядел он таким же измученным, как восьмидесятилетний старик. Пять лет тюрьмы сделали это. Но пять лет не казались большим наказанием для человека, который разрушил жизнь невинной девушки. Никакое наказание не казалось подходящим.
  
  "Я понимаю, у тебя проблемы с адаптацией к жизни на воле", - заботливо сказал Римо.
  
  "Не я", - сказал Декстер Барн. "Это другие. Я им не нужен".
  
  "Можешь ли ты винить их?" Спросил Римо. Он думал, что почувствует что-то, столкнувшись с этим человеком. Он почувствовал гнев, когда впервые услышал в новостях о тяжелом положении насильника. Он испытал ужас, когда узнал, что этот человек был помилован всего через пять лет. Но этот человек не был похож на жестокого насильника. Он был похож на кого угодно. Он мог бы быть старым солярианином, сидящим на солнышке на пристани Глостера, или фермером из Айдахо, или любым другим обыденным существом.
  
  "Ну, я не знаю", - сказал Декстер Барн. "Я заплатил свой долг обществу. Я заслуживаю того, чтобы меня оставили в покое. Люди не понимают. Мужчина просто хочет иметь собственный дом. Действительно больно, когда в тебя плюют и обзывают. Это глубоко ранит, сынок ".
  
  "Почти такой же глубокий, как топор", - с горечью сказал Римо.
  
  "Я сочувствую этой маленькой девочке", - сказал Декстер Барн, сурово качая головой. "Я действительно сочувствую. Я видел ее на суде. В инвалидном кресле, с крюками для рук и все такое. Ужасно жаль. Было бы лучше, если бы она умерла, ты знаешь это? Так было бы лучше ".
  
  Римо посмотрел на мужчину. Что-то холодное и ужасное поднялось у него в животе. Он подавил это. Чиун всегда говорил, что гневу нет места в искусстве убийцы. Вообще никакого места. Это лишало здравого смысла и приводило к ошибкам.
  
  Римо сглотнул один раз. Когда он заговорил, его голос все еще был хриплым. "Я решил", - сказал он.
  
  "Что решил, юноша?"
  
  "Решил, что убивать слишком хорошо для тебя".
  
  Декстер Барн отшатнулся от слов Римо. Он попытался захлопнуть металлическую дверь перед суровым лицом Римо, но рука Римо легко остановила его.
  
  Декстер Барн попятился в свой комфортабельный дом на колесах, в то время как Римо Уильямс последовал за ним, его глаза были такими же мертвыми и безразличными, как головки старых гвоздей.
  
  "Я просто хочу место, которое мог бы назвать домом", - взмолился Декстер Барн.
  
  "Ты справишься", - пообещал Римо, парализуя мужчину ударом открытой руки в его плетеное горло.
  
  Клерк в транспортном агентстве сначала отказался от ящика.
  
  "Не могу с этим смириться", - сказал он Римо Уильямсу, который вошел в агентство с большим деревянным ящиком, легко перекинутым под мышкой.
  
  "Почему нет?" потребовал ответа Римо.
  
  "Правила. Этот пакет слишком велик для своего веса. Я могу судить по тому, как легко вы пронесли его сюда ". Римо поставил ящик на прилавок. Прилавок затрясся, сотрясая пол, а кости в ногах продавца задрожали с такой силой, что у него застучали зубы.
  
  "О", - сказал продавец, оценивающе проводя пальцами по краям ящика. "Кажется, достаточно тяжелым".
  
  Он с удивлением посмотрел на обнаженные бицепсы Римо. Они выглядели ужасно худыми.
  
  "Я хочу отправить это в Иран", - сказал Римо. "Где в Иране?"
  
  "Это не имеет значения. Думаю, где бы ни жил Аятолла".
  
  "Понятно", - сказал клерк, доставая распечатанный бланк международной доставки. "Каково содержимое?"
  
  "Мусор", - сказал Римо Уильямс, надеясь, что Декстер Барн не проснется, пока ящик не будет в пути.
  
  "Мусор?"
  
  "Да. Я отправляю мусор в Иран в знак протеста против террористической политики их правительства ".
  
  Клерк одобрительно ухмыльнулся. "Я понимаю это. У нас было несколько таких после последнего угона. Хорошо, теперь нам просто нужно еще кое-что".
  
  "Что это?"
  
  "Обратный адрес".
  
  Римо нахмурился.
  
  "Послушайте", - объяснил клерк. "Я хотел бы вам помочь, но без обратного адреса эта штука в конечном итоге вернется сюда, если иранцы откажутся от нее".
  
  "Я понимаю вашу точку зрения", - сказал Римо. Он подумывал дать мужчине адрес своего бывшего босса Гарольда В. Смита, но решил, что даже Смитти не заслуживает того, чтобы ему доставалась такая посылка. После некоторых размышлений Римо придумал решение.
  
  "Обратный адрес - Триполи, Ливия", - сказал он.
  
  "Этого достаточно", - сказал продавец, ухмыляясь и отмечая ящик.
  
  После того, как Римо заплатил мужчине, он направился к двери, думая, что забыл какую-то маленькую деталь. Он нырнул обратно в здание.
  
  "Кстати, сколько времени потребуется, чтобы добраться до Ирана?" он спросил.
  
  "Около двух или трех недель".
  
  "Хорошо. Спасибо", - сказал Римо. Он был очень доволен, что угадал правильно. В ящике было примерно достаточно собачьих консервов, чтобы прокормить Декстера Барна до тех пор, пока он не доберется до своего нового дома, Ирана или Ливии. И все же Римо не мог избавиться от мысли, что он забыл какую-то незначительную деталь.
  
  В аэропорту они остановили Римо, когда он проходил через металлоискатель.
  
  "Пожалуйста, выверните карманы, сэр", - твердо попросила женщина-охранник.
  
  Римо вывернул карманы наизнанку. Они были пусты. Он снова прошел через детектор. Он снова зажужжал. Охранник провел жезлом металлоискателя вверх и вниз по телу Римо. Он запищал возле пояса Римо.
  
  "Мне придется конфисковать это", - сказал охранник, вытаскивая консервный нож из-за пояса Римо.
  
  "Я знал, что кое-что забыл", - застенчиво сказал Римо.
  
  Глава 6
  
  Если бы магазин не выпал из заднего кармана эрла Армалида как раз в тот момент, когда стена расколола его любимую винтовку, он умер бы ужасной смертью.
  
  Сначала эрл Армалид не понял, почему вопли внезапно прекратились, приближаясь к нему. Его застывший от страха разум зафиксировал только отрадный факт, что стены встали на место. Он бы насладился моментом, но он кричал во всю мощь своих легких.
  
  Он кричал почти с того момента, как впервые ступил на борт советского шаттла "Юрий Гагарин" и снял с плеча свою мощную винтовку "Кольт Коммандос". "Сосите свинец, коммунистические ублюдки", - заорал он.
  
  Но он обнаружил, что нижняя палуба шаттла пуста. Кабина пилота тоже была пуста. Как и верхняя палуба. Он осторожно переходил от секции к секции, низко пригнувшись, его винтовка была направлена от бедра.
  
  Он использовал классическую тактику ведения боя от комнаты к комнате, которая была специальностью партизан. Он проскакивал головой в следующую секцию слишком быстро, чтобы кто-нибудь мог прицелиться в него, и если никто не стрелял, он прыгал внутрь, падал на пол в мгновенном броске и вскакивал на ноги, крутясь на месте, держа палец на спусковом крючке, крича: "Умрите, безбожные язычники!"
  
  Каждый раз, когда Эрл входил в новый отсек, он обнаруживал, что смотрит на голые стены. Не было никаких следов экипажа или пленников.
  
  В конце концов он добрался до задней части корабля и его огромного грузового отсека. Там тоже было пусто.
  
  Эрл Армалид был очень несчастен. Судьба преподнесла ему решение всех его проблем - не говоря уже о прекрасной возможности всадить пули в тела русских без каких-либо юридических последствий. Но стрелять было не в кого. Это показалось ему очень несправедливым. Как подоходный налог.
  
  Эрл подумывал расстрелять большой серебристый шар, примостившийся в грузовом отсеке, исходя из теории, что если он не может убить русских, то может, по крайней мере, расстрелять какую-нибудь российскую технологию. Но он решил этого не делать. Пули должны были срикошетить от стенок переборки, поймав его под перекрестным огнем.
  
  В шлюзовую секцию вернулся обескураженный эрл Армалид. Внезапно он заметил, что другая дверь, ведущая обратно на нижнюю палубу, бесшумно закрылась.
  
  Эрл безуспешно попытался открыть эту дверь. Пока он боролся с ней, другая дверь закрылась сама собой, и стены начали смыкаться вокруг него.
  
  Именно тогда Эрл перестал выкрикивать партизанские лозунги и просто сел на пол, закрыв глаза руками, а его легкие работали на пределе слышимости. Именно во время этих движений журнал выпал.
  
  Журнал закрылся обложкой, показав название "Ежемесячник выживальщика". Внезапно ровный металлический голос, исходящий из стен, спросил его об этом.
  
  "Я не знаком с термином "выживальщик", - сказал голос. "Пожалуйста, объясните".
  
  Эрл услышал бесстрастный голос, заглушающий его собственный крик. Это было очень громко.
  
  "Что?" - спросил он, убирая руки от глаз.
  
  "Я просил вас дать определение термину "выживальщик". " Эрл обратил внимание на журнал. Он также заметил, что стены перестали двигаться.
  
  "Я. Я специалист по выживанию. Эксперт по выживанию. Кто ты?"
  
  "Я машина выживания, это как у выживальщика?"
  
  "Ты машина?"
  
  "Не удивляйся так. Ты тоже машина".
  
  "Черт возьми, кто я такой", - возмущенно сказал эрл Армалид.
  
  "Ты - машина из мяса, костей и плазменных жидкостей. Я - машина из металла, пластика и смазочных материалов".
  
  "Я человеческое существо".
  
  "Вы мясная машина, зараженная паразитическими организмами, такими как бактерии, без которых вы не могли бы функционировать. Но я не держу на вас зла за это. Меня интересует концепция, называемая выживанием".
  
  "Где ты?" - спросил эрл Армалид, оглядываясь по сторонам.
  
  "Все вокруг тебя. Я - то, что ты видишь".
  
  "Ты стена?"
  
  "Я и есть этот корабль. Это моя нынешняя форма. Я ассимилировал его, потому что не мог вернуться в атмосферу Земли, не сгорев. Превращение в этот корабль позволило мне выжить. Выжить - моя главная задача ".
  
  "У нас здесь есть кое-что общее", - сказал эрл Армалид, вставая. Он огляделся в поисках того, с чем можно столкнуться. Стены были пустыми. "Ты видишь меня?"
  
  "Панель управления", - заявил голос.
  
  Эрл посмотрел. Индикаторы управления дверью мигнули. Эрл присмотрелся внимательнее. Одна из кнопок была не кнопкой, а холодным голубым глазком. Человекоподобное, но стеклянное и немигающее, как кошачий глаз из мрамора, оно следило за каждым его жестом. "Это ты?" - спросил Эрл.
  
  "Я могу принять любую форму, которую выберу, и я обладаю способностью манипулировать любой формой, которую я принимаю".
  
  "Вы не русский?"
  
  "Нет".
  
  "Ты, типа, марсианин?"
  
  "Нет".
  
  "Кто ты такой?"
  
  "Я уже говорил вам, что я машина для выживания. У меня есть враги, которые желают моего уничтожения, и я заинтересован в этой новой концепции выживания, которая, должно быть, возникла, когда я был в открытом космосе, поскольку я никогда о ней не слышал ".
  
  "Ну, превращение в русский космический челнок и высадка на Нью-Йорк - это не лучший способ выжить", - парировал эрл Армалид. "Если уж на то пошло, ты только что собрал себе новую партию врагов. Они могут окружить тебя танками в любую минуту. Ты знаешь, что такое танк?"
  
  "Военная машина, способная выбрасывать разрывные снаряды ".
  
  "Это не те слова, которые я бы использовал, но вы уловили общую концепцию", - сказал эрл Армалид.
  
  "Скажи мне, выживальщик, что бы ты сделал на моем месте? Как бы ты использовал свои экспертные навыки, чтобы выжить в этой ситуации?"
  
  "Первым делом, - сказал эрл Армалид, - я бы убрался отсюда к чертовой матери".
  
  Эрла немедленно сбило с ног, когда "Юрф Гагарин" пришел в движение. Нарастающий вой реактивных двигателей заполнил тесный воздушный шлюз. Эрл схватился за выступающий болт, но болт выскользнул из его пальцев, как будто он был живым. Затем Эрл вспомнил, что он живой. Он распластался на гладком полу, в то время как шаттл набирал скорость. Он почувствовал, как пол приподнимается у него под животом, дрожащая мощность шаттла заставила его мясистое лицо задрожать. Он закрыл глаза.
  
  Когда несколько минут спустя корабль выровнялся, голос задал ему еще один вопрос.
  
  "Каким, по вашему экспертному мнению, был бы мой следующий маневр выживания?" спросил он.
  
  "Ты поймал меня", - ответил эрл Армалид, зажмурив глаза.
  
  "Да", - сказал голос. "У меня есть ты". И стены снова начали смыкаться.
  
  "Нет! Нет!" - закричал Эрл. "Время! Дай мне время подумать".
  
  "Каков мой следующий маневр выживания?"
  
  Эрл лихорадочно соображал, но его разум отказывался работать. В страхе его глаза остановились на заголовке главной статьи его ежемесячника "Выживальщик": "Креативный камуфляж".
  
  "Камуфляж!" - крикнул он.
  
  "Определись".
  
  "Ты сливаешься со своим окружением. Мясные машины - я имею в виду людей - окрашивают свою кожу в цвета растений и земли, чтобы передвигаться незаметно. Ты должен сливаться со своим окружением. Люди не смогут преследовать тебя, если они тебя не видят ".
  
  "Я не до конца понимаю. Я приземлился в районе, где находились другие самолеты. Почему я не смешался с толпой?"
  
  "Потому что вы проклятый русский космический корабль. Русские - враги Америки. Американцы будут преследовать вас до тех пор, пока будут думать, что вы русский корабль. Которым вы и являетесь. Вроде того".
  
  "Теперь я понимаю. Значит, мне необходимо принять другую форму?"
  
  "Верно. Другая форма. И не могли бы вы высадить меня, когда приземлитесь ... Кстати, куда вы направляетесь?"
  
  "Я отправляюсь в место под названием Рай, штат Нью-Йорк".
  
  "Никогда не слышал об этом".
  
  "Я слежу за радиосигналом. Я слежу за ним с тех пор, как много лет назад был изгнан в космос. Передатчик подключен к врагу, о котором я упоминал ранее. Его зовут Римо. Возможно, вы его знаете?"
  
  "Никогда о нем не слышал".
  
  "Тот, кого зовут Римо, достаточно силен, чтобы уничтожить меня. Его часто сопровождает пожилая мясорубка по имени Чиун. Оба опасны. Оба должны умереть. Их смерть обеспечит мое выживание, потому что, когда они умрут, я стану самой мощной мыслящей машиной на этой планете. Ты не согласен?"
  
  "От всего сердца", - сказал эрл Армалид, с опаской оглядывая стены. Они остановились, оставив достаточно места со всех четырех сторон, чтобы он мог сесть. Одна из его винтовок, лежавшая на полу, была погнута у ствола, тщательно смазанный приклад из красного дерева раскололся в щепки.
  
  Радиолокационный контакт с шаттлом "Юрий Гагарин" был потерян над проливом Лонг-Айленд.
  
  "Что случилось?" потребовал полковник Джек Деллингсворт Рейдер от гражданского контролера.
  
  "Это исчезло с экрана, сэр. Это просто выпало".
  
  "В воду?"
  
  "Нет, я думаю, что он упал над сушей. Но в том районе нет аэропорта. Должно быть, он разбился".
  
  "Мы доставим мою кризисную команду на место крушения".
  
  Кризисная группа NORAD не обнаружила никаких следов крушения советского шаттла.
  
  Вертолеты облетели территорию диаметром десять миль вокруг города Порт-Честер, штат Нью-Йорк. К этому времени стемнело, и вертолеты осветили землю прожекторами. Национальная гвардия, выбитая из игры во время первоначального кризиса в аэропорту Кеннеди, присоединилась к поискам. Машины национальной гвардии сновали вверх и вниз по всем дорогам и хайвеям в районе поисков, ничего не находя, но беспокоя персонал ВВС при каждой возможности.
  
  К рассвету каждый квадратный фут зоны поиска был обследован, не обнаружив ни единой термостойкой керамической плитки с обшивки шаттла.
  
  К следующему полудню поиски на суше были прекращены и была привлечена береговая охрана. Водолазы были сброшены со спасательных вертолетов в холодные воды пролива Лонг-Айленд, исходя из теории, что если шаттл не удалось найти в пределах сухопутной части района поисков, то он, следовательно, должен был затонуть в воде - несмотря на сообщение диспетчера воздушного движения в Кеннеди. Но в водах Лонг-Айленда также не было найдено никаких следов "Юрты Гагарина". Она полностью исчезла.
  
  Глава 7
  
  Доктор Гарольд В. Смит был очарован тем фактом, что советский шаттл "Юрий Гагарин", по-видимому, приземлился недалеко от санатория Фолкрофт в Рае, штат Нью-Йорк.
  
  Новости заставили его потянуться к нижнему правому ящику стола, где он хранил свои запасы на случай непредвиденных обстоятельств. Они состояли из шестимесячного запаса Маалокса от его язвы и такого же количества Алка-зельцера на время затишья язвы.
  
  Смит колебался, его серые глаза нервно перебегали с одного запаса на другой. Он взял по бутылке каждого и поспешно наполнил бумажный стаканчик родниковой водой из офисного автомата.
  
  Смит бросил две таблетки в воду и подождал, пока они зашипят. Он поднес пузырящийся напиток к губам, едва почувствовав его стерильный привкус. Его желудок один раз скрутило. Он поставил чашку на стол и потянулся за "Маалоксом". Он открыл непробиваемую крышку и, не пользуясь бумажным стаканчиком, выпил треть мелового содержимого белой пластиковой бутылки.
  
  Когда знакомое успокаивающее ощущение опустилось в желудок, Смит слегка расслабился. Затем его желудок снова подпрыгнул.
  
  Смит жадно проглотил еще одну бутылку алка-зельцера.
  
  Он откинулся на спинку своего потрескавшегося кожаного кресла. Утренний свет проникал через большое панорамное окно его офиса на краю пролива Лонг-Айленд.
  
  Смит повернулся к иллюминатору. Где-то под этими танцующими волнами, согласно последним сообщениям новостей, "Юрий Гагарин" лежал в водяной могиле. Если бы это было правдой, проблем бы не было.
  
  Но Смит не думал, что это правда. На самом деле, у него были веские основания подозревать, что шаттл вообще не разбился. Его компьютеры сказали ему об этом.
  
  Гарольд Смит был директором санатория Фолкрофт. Но санаторий Фолкрофт оказался не таким, каким должен был быть. Якобы учреждение для умственно отсталых, на самом деле это было прикрытием для CURE, сверхсекретного оплота Америки против угроз национальной безопасности.
  
  Смит, худощавый мужчина с кислым лицом и склонностями на две ступени ближе к дурной стороне Эбенезера Скруджа, руководил CURE с момента ее создания в начале шестидесятых. Он состарился, работая на компьютерах CURE, собирающих информацию, в те дни, когда у CURE был бывший полицейский по имени Римо Уильямс в качестве силового подразделения.
  
  Но затем контракт Кюре с Чиуном, престарелым мастером синанджу, наконец истек, и, в обмен на помощь Чиуна в крупном кризисе с русскими, Смит доложил президенту, что Римо был устранен, оставив КЮРЕ работать без силового подразделения. Это было здорово, пока это продолжалось.
  
  Затем Мастер Синанджу появился вновь. Из-за формальности в его контракте Чиун настоял, чтобы он задолжал Кюре еще один год службы, и Смит неохотно согласился. Вскоре после этого прибыл Римо, последовавший за своим наставником из Кореи, и они вдвоем помогли Смиту победить врага из его прошлого в УСС.
  
  Прошло шесть месяцев. Шесть спокойных месяцев. Смит вернулся к спокойной рутине управления Фолкрофтом одной рукой и управления функциями КЮРЕ по сбору данных другой. Мастер Синанджу поселился в Фолкрофте вместе с несчастным Римо до окончания года службы.
  
  Доктор Гарольд В. Смит начал тешить себя надеждой, что все останется относительно спокойно, пока Римо и Чиун наконец не вернутся в Синанджу навсегда. Но проникновение советского космического челнока в воздушное пространство Соединенных Штатов разрушило его зарождающиеся надежды.
  
  Когда "Гагарин" мирно приземлился в аэропорту Кеннеди, проблема выглядела как проблема военно-воздушных сил. Но когда шаттл снова взлетел, Смит сидел на корточках за своим настольным компьютерным терминалом, подключаясь к основным компьютерам ЦРУ и военной разведки. Когда он наткнулся на сообщение о том, что шаттл упал недалеко от Рая и Фолкрофта, у Смита от волнения в животе начались судороги.
  
  Странное поведение "Гагарина" - это одно. Его посадка возле Рая была более тревожной. Предполагалось, что только четыре человека знали о существовании КЮРЕ. Смит был одним из них. Президент был другим. Римо и Чиун, его бывшие и нынешние силовые подразделения, были остальными.
  
  Но был еще один человек, который знал о КЮРЕ - советский агент. Она работала с Римо на двух прошлых миссиях. Первый раз это было, когда русский парапсихолог-ренегат приехал в Америку. Смит встретил ее в тот раз. Он уважал ее. Он думал, что может доверять ей.
  
  Это не помешало ему приказать Римо Уильямсу устранить ее как потенциальную угрозу безопасности КЮРЕ. Римо отказался. Отчасти потому, что Римо тоже уважал эту женщину. Но в основном, как полагает Смит, потому, что он спал с ней.
  
  Смит неохотно позволил Анне Чутесов жить. Это было мудрое решение, потому что она сыграла важную роль в подавлении второго кризиса, вызвавшего всемирную вспышку лесных войн. Она даже посетила святая святых КЮРЕ, Фолкрофт, по завершении той миссии. У Смит были более глубокие опасения, и она снова предложила Римо разобраться с ней. Снова Римо отказался. Он и русская женщина исчезли на несколько недель. Когда Римо наконец вернулся, раскрасневшийся от удовольствия, какого Смит никогда в нем не видел, Римо сообщил ему, что об Анне определенно позаботились.
  
  "Вы ликвидировали ее?" Спросил Смит.
  
  "На самом деле, она была больше похожа на желе, чем на жидкость, когда я видел ее в последний раз", - сказал Римо с ухмылкой.
  
  "Который был где?"
  
  "Одеваюсь для перелета обратно в Москву".
  
  "О", - сказал Смит, внезапно поняв.
  
  Это было последнее, что кто-либо из них слышал об Анне Чутесовой. Кризис в отношениях с советским правительством произошел позже, но Смит знал, что красивая советская блондинка не имела к этому никакого отношения.
  
  Теперь Смит подозревал, что Анна Чутесова каким-то образом причастна к инциденту с Гагариным. Посадка советского шаттла могла означать что угодно.
  
  Смит вернулся к своему столу. На экране компьютера светящимися зелеными буквами вспыхнул новостной дайджест. Смит, положив покрытую венами руку на пульсирующий живот, перечитал его еще раз.
  
  В "Дайджесте" сообщалось об аресте Дэрила Дуна, продавца. Дун был арестован, когда его машину заметили на шоссе 95, к югу от Рая. Полицейский штата, который взял его под стражу, сообщил, что у Дуна в тесте на алкотестер был зарегистрирован показатель .21 - значительно превышающий установленный законом предел.
  
  Дэрил Дун признался, что пил. Признался в этом добровольно. Но он поклялся, что начал пить только после того, как увидел призрака.
  
  По словам Дуна, он ехал по особенно пустынному участку шоссе, когда космический челнок заходил на посадку. Шаттл спикировал прямо перед машиной Дэрила, едва не задев крышу машины.
  
  Дэрил последовал за самолетом, когда тот выруливал на шоссе. Он потерял его из-за обратной промывки его хвостовых форсунок. Когда он, наконец, добрался до конца сгоревших резиновых посадочных трасс, от шаттла не осталось и следа.
  
  Как он объяснил полицейскому штата, шаттл, очевидно, скатился по ближайшему выходному пандусу. Но в конце пандуса не было никаких признаков этого - только деревья и заброшенная автомойка, где рельсы обрывались намертво.
  
  Однако у Дэрила Дуна было объяснение появлению. Он был убежден, что это призрак уничтоженного американского шаттла "Челленджер". Это был единственный ответ. Он достал из бардачка бутылку скотча, предназначенную исключительно для медицинских целей, и выпил ее досуха, чтобы унять дрожь в руках. Он никогда раньше не видел призрака. Особенно такого большого.
  
  Гарольд Смит ни на секунду не поверил, что Дэрил Дун видел привидение. Гарольд Смит не верил в привидения.
  
  Но Гарольд Смит знал, что в то ночное время, когда Дэрил Дун утверждал, что видел, как космический челнок приземлился на межштатной автомагистрали 95, информация о Юрии Гагарине не была доведена до сведения прессы. Это было слишком большим совпадением. Следовательно, рассуждал Смит, Дун видел, как шаттл приземлился, очевидно, неповрежденным.
  
  То, что советский самолет приземлился так близко к Рай и Фолкрофту, было слишком большим совпадением, также подумал Смит. Это что-то значило. Но что?
  
  В этот момент зазвонил интерком. Смит щелкнул выключателем.
  
  "Да, миссис Микулка?" он обратился к своей секретарше. "У вас посетитель, доктор Смит".
  
  "Я не помню никакой встречи в это время".
  
  "Я сказал ей об этом, но мисс Чутесов говорит, что она уверена, что вы все равно ее увидите".
  
  "Мисс Чутесов права", - мрачно сказал Смит. "Впустите ее".
  
  Анна Чутесов закрыла за собой дверь.
  
  "Вы не удивлены, увидев меня?" спросила она. Отсутствие выражения у Смит озадачило ее, эту холодную русскую красавицу, которая так редко удивлялась чему-либо, что кто-либо делал. Особенно мужчинам. Она понимала мужчин. Она поняла, что они на самом деле были мальчиками, и именно так она к ним относилась. Удивительно, но им, казалось, это нравилось.
  
  "Вовсе нет", - сказал Смит.
  
  "Тогда ты также знаешь, почему я здесь?"
  
  "Нет", - признался Смит. Он холодно посмотрел на нее.
  
  "О! Ты признаешь это", - сказала Анна Чутесов, садясь и вызывающе скрещивая свои длинные ноги. "Я восхищаюсь мужчиной, который признает свое невежество. Так делают немногие мужчины. В них есть что-то мужественное ".
  
  "Пожалуйста, ближе к делу", - осторожно сказал Смит. Он был безоружен. Он не представлял, что эта молодая женщина с кукольным личиком ворвется в его офис, чтобы убить его, но это было возможно.
  
  "Я здесь, чтобы вернуть собственность моего правительства. Я знаю, что вашему правительству понравился бы глупый пропагандистский переворот, который принес бы захват "Юрия Гагарина". Позвольте мне заверить вас, что оно того не стоит. Наш шаттл ничем не отличается от вашего."
  
  "Гагарина" у нас нет, - категорично сказал Смит.
  
  "Но вы сделаете все возможное, чтобы найти его. Вы, вероятно, пошлете своего лучшего человека, чтобы вернуть его. Вы пошлете Римо".
  
  "Римо больше на меня не работает", - сказал Смит.
  
  "Тогда либо ты лжешь мне, либо Римо мертв", - внезапно сказала Анна Чутесов. "Что это?"
  
  "Ни то, ни другое", - сказал Смит таким же низким голосом, как у русского.
  
  "Тот Римо, которого я знал, был патриотом. Он никогда бы не перестал работать на вас, на Америку".
  
  "Год назад. Я бы согласился с вами, мисс Чутесов", - сказал Смит менее резким тоном. "Но Римо изменился. Я сам этого не понимаю, но он, похоже, усвоил свое обучение до такой степени, что теперь он больше кореец, чем американец. Или он так думает ".
  
  "Значит, у вас нет никого, кто мог бы отследить пропавший космический корабль?" - разочарованно спросила Анна Чутесов.
  
  "Чиун все еще с нами", - сказал Смит. "То есть официально".
  
  "Ты имеешь в виду неофициально, не так ли?" И она улыбнулась.
  
  "Ну, тогда да, неофициально. Я имею в виду, что Чиун все еще работает на меня".
  
  "Понятно. А Римо? Где он?"
  
  "Римо согласился остаться в Америке с Чиуном на весь срок текущего контракта Мастера Синанджу. Я его больше не контролирую".
  
  "Римо всегда был непредсказуем, особенно для мужчины. Но, возможно, мы сможем что-нибудь придумать".
  
  "Я не понимаю".
  
  "Я думаю, что да, но вы хотите выманить меня, прежде чем взять на себя обязательства. Очень хорошо, позвольте мне выложить свои карты на стол. Я здесь - неофициально, конечно - чтобы вернуть "Гагарина". Это тоже твоя задача. Но Мастер Синанджу, каким бы могущественным он ни был, не совсем подходит для такого рода заданий. Он скорее твой безошибочный стрелок. Все, что вам нужно сделать, это указать на него, и он каждый раз попадет в яблочко. Но если вы не можете указать ему четкую цель, он с таким же успехом может быть разъяренным слоном - мощным, неудержимым, но в конечном счете бесполезным ".
  
  "Вы прекрасно понимаете мою проблему, но я сомневаюсь, что вы могли бы указать Чиуну правильное направление - если только вы уже не знаете, где находится "Гагарин"."
  
  "Я не знаю. И я думаю, ты начинаешь это понимать".
  
  Смит молча кивнула, и Анна Чутесов почувствовала, что наконец достучалась до этого сухого как пыль бюрократа.
  
  "Я согласен, что не могу командовать Чиуном, но у меня есть определенное, скажем так, влияние на Римо. Это то, что я предлагаю тебе".
  
  "Вы будете. . э-э... влиять на Римо, чтобы он помог вам найти "Гагарина", не так ли?"
  
  "И в обмен на мою помощь в доказательстве того, что самолет непреднамеренно вторгся в ваше воздушное пространство, вы позволите мне вернуть "Гагарина" для моей страны. Тихо."
  
  Смит покачал головой. "Я не могу дать такой гарантии. Я подчиняюсь приказу".
  
  "Чушь собачья! Организация, подобная вашей, не смогла бы функционировать, если бы ею можно было управлять, как ЦРУ. У вас есть автономия, Смит. Не отрицайте этого ".
  
  Смит откинулся на спинку стула. Его лоб сморщился, как старое одеяло, а губы превратились в бескровную линию, за которой он крепко сжал зубы. Затвердевшие, как орехи, мышцы его челюсти выдавали его дилемму.
  
  Анна Чутесов была права во всем. Смит предполагал, что она могла бы убедить Римо Уильямса помочь в поисках "Юрия Гагарина". Это решило бы многие проблемы, и решило бы их быстро. Смит, поначалу обеспокоенный тем, что посадка шаттла была советским ударом по КЮРЕ, теперь беспокоился только об одном.
  
  "Вы благородный человек, мисс Чутесов. Я попрошу вас сказать кое о чем, прежде чем соглашусь на это".
  
  "Спрашивай".
  
  "Дайте мне слово, что приземление Гагарина не является враждебным актом ни против Америки, ни против КЮРЕ".
  
  "Насколько мне известно, ни то, ни другое не так", - правдиво ответила Анна Чутесов.
  
  "Принято", - сказал Смит.
  
  Смит потянулся к своему интеркому.
  
  "Миссис Микулка, не могли бы вы прислать сюда мистера Чиуна?"
  
  "Тот милый пациент, который настаивает на том, чтобы называть вас Императором Смитом?" - спросила секретарша Смита.
  
  "Да, этот мистер Чиун", - устало сказал Смит.
  
  "Немедленно, доктор Смит. Он такой милый малыш. Это слишком плохо из-за его проблемы".
  
  "Да", - сказал Смит. "Это очень плохо".
  
  Анна Чутесов, подняв тонкую бровь, посмотрела на Смита. "Проблема?" спросила она.
  
  "В целях безопасности Чиун зарегистрирован как пациент Фолкрофта. Персонал считает, что он страдает болезнью Альцгеймера. Это касается большей части его необъяснимого поведения, такого как хвастовство перед другими пациентами тем, что он единственный защитник американской конституции ".
  
  "Вас когда-нибудь беспокоило, доктор Смит, - прямо спросила Анна Чутесов, - что величайший секрет вашей молодой нации доверен человеку, который разболтал бы его любому, кто согласился бы слушать?"
  
  "Да", - сказал Смит. "Это беспокоит меня. Это меня очень беспокоит". И он попросил Анну Чутесов извинить его, когда допивал остатки бутылки "Маалокса".
  
  Глава 8
  
  Анна Чутесова встретила достойного соперника. В этом не было сомнений. На протяжении многих лет она продиралась сквозь бюрократические джунгли Кремля, как будто это была золотая лестница, предназначенная исключительно для ее ног. До сегодняшнего дня она никогда не встречала мужчину, который был бы невосприимчив к ее уловкам, ее холодной властной чувственности, ее женственной похвале или - если все остальное не помогало - к самому мощному оружию, ее испепеляющему презрению.
  
  Секрет ее успеха был прост: никогда ничего не желай от мужчины больше, чем он чего-то хочет от тебя. Мужчины желали ее. Она отказывалась признавать свой интерес к ним. Она усвоила этот урок, будучи членом Комонсола, советской молодежной группы. Политический лидер признал ее умственные способности. В то же время он не мог оторвать глаз от ее ног. Этот мужчина сделал шестнадцатилетней Анне коварное предложение. Одна ночь страсти в обмен на место в спонсируемой Комонсолом поездке в Швецию.
  
  Анна согласилась. Ночь была не самой приятной в ее жизни. Мужчина был слюнявым немытым грубияном, который сочетал технику осьминога с экипировкой бурундука. Но она пережила этот опыт.
  
  Когда неделю спустя этот человек практически проигнорировал ее на лекциях по политике, Анна загнала его в угол в задней части шумного зала идеологической обработки.
  
  "Я ждала новостей о своей поездке", - тихо спросила она. По правде говоря, ей было стыдно смотреть в лицо этому мужчине. Стыдилась своих действий так же сильно, как и его собственных. Но она хотела увидеть мир за пределами своей страны, и такой опыт обычно приводил к политическому продвижению, что было ее самым сокровенным желанием.
  
  "Трип?" - спросила скотина. Его глаза были черными и непроницаемыми.
  
  "Да, наша сделка. Ты, конечно, не забыл?"
  
  "Покажите мне листок бумаги, подтверждающий это так называемое соглашение", - холодно сказал мужчина.
  
  "Ты знаешь, что никого нет".
  
  "Значит, соглашения нет, не так ли?" И он ушел, оставив Анну Чутесов сжимать булавку "Комонсол", прикрепленную к новому свитеру, который она купила, чтобы носить в шведской столице, и дрожать от холодной ярости.
  
  Анна Чутесова поклялась никогда больше не хотеть чего-то настолько сильно, чтобы предать себя, чтобы получить это.
  
  Вместо этого она проложила себе путь вверх по партийной лестнице. Это было на удивление легко. Если ей мешали, она равнодушно пожимала плечами и пробовала другой подход, переводилась в другое управление. Она обнаружила, что если она не проявляла предпочтений, не просила одолжений и ничего не предлагала, ее почти всегда повышали по заслугам. Это был просто вопрос того, чтобы никогда не позволять ублюдкам узнать, чего ты на самом деле хочешь. Обычно они все равно отдавали это тебе, когда понимали, что ничего не могут вымогать взамен.
  
  Даже во время двух встреч с Римо Уильямсом, чья притягательная сексуальность растопила ее долго подавляемое стремление к любви, она никогда не сдавалась. Это было потому, что Римо Уильямс хотел ее больше, чем она хотела его. Возможно, не с большим отрывом, но Анна отказалась дать Римо понять, что желает его больше, чем просто случайно.
  
  Но теперь восьмидесятилетний кореец с манерами бабушки и сексуальной привлекательностью черепахи овладел Анной именно там, где хотел: на пассажирском сиденье. "Медленнее", - крикнула Анна. "Езжай медленнее".
  
  "Как?" - спросил Мастер синанджу, его голова напряглась, чтобы что-то разглядеть поверх приборной панели автомобиля, который они позаимствовали у доктора Смита. Он сел на пару подушек.
  
  "Нажми на тормоз ногой", - сказала Анна. Она закрыла глаза, когда столб света пронесся мимо открытого окна со скоростью почти девяносто миль в час.
  
  "Я не могу".
  
  "Почему нет?"
  
  "Моя нога на педали, которая приводит машину в движение", - обеспокоенно сказал Чиун. "Если я уберу ногу, машина остановится, и те, кто позади нас, врежутся в заднюю часть".
  
  "Это так не работает", - сказала Анна Чутесова. "Тормоз сначала замедлит нас. Поторопись! Пока нас не размазало по всей дороге".
  
  Мастер Синанджу нажал на другую педаль. Машина, замедляясь, начала бешено крениться.
  
  "Оставайся на этой полосе!" - закричала Анна Чутесова, поклявшись себе, что если она выживет, обучая Мастера Синанджу вождению, она немедленно вернется в Россию и впервые в жизни признает свою неудачу. Даже если бы ей пришлось плыть обратно на Родину.
  
  "Почему я должен оставаться на той стороне дороги?" Резонно заметил Чиун. "Эта другая не используется".
  
  "Машины едут в противоположном направлении по этой стороне дороги", - в отчаянии сказала Анна. "Сплошные желтые линии означают "Не пересекать".
  
  "Когда они увидят, что я приближаюсь, они остановятся и уберутся с дороги. Американские водители такие. Вежливые". Первый попавшийся американский водитель свернул, чтобы объехать их, и съехал на своем автомобиле с дороги в заросли.
  
  "Видишь?" - радостно воскликнул Мастер синанджу. "Вежливость. Это национальная черта американцев. Тот водитель понял, что я новичок в управлении автомобильным экипажем, и тактично уступил дорогу".
  
  "Я надеюсь, что он не мертв, - сказала Анна, - почти так же сильно, как я надеюсь, что мы не умрем на этой дороге".
  
  Следующему водителю пришлось выехать на встречную полосу. Он развернулся и начал преследовать их, крича во всю глотку и непристойно жестикулируя через открытое окно.
  
  "Что с ним?" Спросила Анна.
  
  "Он водит японскую машину. Все японцы такие. Грубый".
  
  "Мне он кажется американцем", - сказала Анна Чутесов, ее голова дико моталась от нависшей над ними опасности к преследующему их маньяку. "В Америке дорожные разногласия иногда улаживают перестрелками. Я читал об этом в "Правде". Возможно, нам следует от него избавиться".
  
  "Предоставьте это мне", - заявил Чиун. "Я веду машину уже почти двадцать минут и почти эксперт".
  
  "Обычно это считается недостаточным опытом".
  
  "О, Римо дал мне несколько советов, прежде чем ему стало скучно, и он сказал, что больше не будет меня учить".
  
  "О, и чему он тебя научил?"
  
  "Что в мире есть два разных типа водителей. Те, кто умеет правильно водить, и те, кого лучше избегать".
  
  "Я могла бы сказать тебе это", - сказала Анна.
  
  "Но не могли бы вы сказать мне, как различать образцы?"
  
  Анна вцепилась в ремень безопасности. "Нет. Как?"
  
  "Нечеткие кости", - решительно сказал Чиун.
  
  "Пушистый..."
  
  "Избегайте любого водителя, который развешивает в своем автомобиле нечеткие кубики. Это верный признак усохшего мозга. Так говорил Римо Уильямс, человек, которому легко наскучить".
  
  Анна оглянулась на преследующего водителя. Пара больших розовых пушистых кубиков подпрыгнула рядом с его головой.
  
  "В таком случае, я думаю, мы должны быть особенно осторожны с этим сзади нас", - обеспокоенно сказала она.
  
  Продолжая двигаться на юг по северной полосе, Мастер Синанджу надавил на акселератор. Время от времени впереди появлялась машина, и Чиун выруливал на нужную полосу, пока она не проезжала мимо. Таким образом он избежал столкновения с тремя машинами, и каждый раз обратная волна хлестала его по волосам на лице.
  
  "Ах", - выдохнул Чиун, увидев приближающийся грузовик "Мак".
  
  "А?" - спросила Анна.
  
  "Смотри", - сказал Чиун.
  
  Водитель грузовика начал сигналить, когда до него оставалось еще четверть мили. Гудение становилось все громче. В зеркале заднего вида водитель-преследователь сгорбился за рулем, в его глазах светилась ненависть.
  
  Мастер Синанджу ждал до последней возможной секунды, до того момента, когда он увидел, что водитель грузовика начал сворачивать на другую полосу, чтобы избежать лобового столкновения с машиной Чиуна.
  
  Чиун первым выехал на полосу движения. Грузовик "Мак" дрогнул, затем продолжил движение.
  
  Машине, которая следовала за ними, не хватило места, чтобы выехать на полосу Чиуна, потому что Мастер Синанджу подрезал перед длинной вереницей машин. У преследующего водителя был выбор: грузовик Mack или мягкая обочина дороги. Он выбрал обочину. И едва добрался до нее. Его машина врезалась в грязь на такой высокой скорости, что перевернулась на бок в облаке окутывающей пыли.
  
  "Это научит его водить машину более осторожно", - самодовольно сказал Мастер синанджу.
  
  Анна Чутесов опустилась на пассажирское сиденье. Она была за пределами страха, боли и заботы. Она только надеялась, что, когда наступит конец, она не будет страдать. Мастер Синанджу продолжал бы ехать со скоростью более ста миль в час всю дорогу до Нью-Йорка, но впереди движение на обеих полосах было плотным.
  
  "Не думаю, что смогу вовремя остановиться", - сказал Чиун, заметив движение на крутом повороте.
  
  "Что?" - ошеломленно переспросила Анна.
  
  "Эти дураки передо мной. Они не уйдут с дороги", - сказал ей Чиун.
  
  "Какие дураки?" спросила Анна, внезапно подняв глаза. Затем она увидела это. На следующем съезде образовалась пробка. Он был заперт на всем пути от подножия трапа, как рой кормящейся саранчи.
  
  Анна Чутесов внезапно забеспокоилась. Она заботилась о жизни. Она заботилась о своей миссии. И больше всего она заботилась о том, чтобы не стать средним звеном в цепной реакции автокатастрофы на шоссе.
  
  Она нырнула за половицу, схватилась за тормоз своими тонкими сильными руками и сильно нажала. "Уииии!" - воскликнул Мастер синанджу, когда машина начала замедляться. Он остановился прямо за автомобилем с откидным верхом. Между его задним бампером и передним бампером машины Чиуна мог бы поместиться лист машинописной бумаги из луковой кожи, но его пришлось бы аккуратно расправлять, чтобы бумага не порвалась.
  
  Анна Чутесова вскарабкалась обратно на свое место.
  
  Мастер Синанджу одобрительно посмотрел на нее. "Это было очень хорошо", - сказал он. "Римо делал точно то же самое, прежде чем необъяснимо потерял интерес к моему обучению".
  
  "Я думаю, мне следует на время сесть за руль", - резко сказала Анна Чутесов.
  
  Мастер Синанджу собственнически вцепился в руль. "Римо тоже произнес эти слова. Именно эти. И как только я уступил ему руль, он отказался позволить мне повернуть еще раз".
  
  "Почему ты хочешь научиться водить?" Спросила Анна.
  
  "Я же говорил тебе. Чтобы я мог стать похожим на американца".
  
  "Ты хочешь стать американцем не больше, чем я".
  
  Лицо Чиуна потемнело. "Вы предполагаете, что Мастер Синанджу говорит неправду?"
  
  "Я не предлагаю ничего подобного. Я говорю это прямо".
  
  "Вы прямолинейны. Обычно это грубая черта характера, но я замечаю, что американцы тоже прямолинейны, поэтому я буду считать это, возможно, хорошей чертой, хотя это причиняет мне боль. Очень хорошо, я буду говорить вам правду. Я хочу изучить все американское, чтобы Римо согласился остаться со мной в этой стране ".
  
  "Когда ребенок вырастает, лучше отпустить его, чем цепляться за него", - мягко сказала Анна Чутесова. "Это старая русская поговорка".
  
  "Я уверен, что это подходит для старых русских", - язвительно заметил Чиун. "Но не трать на меня свою русскую мудрость. Я Мастер синанджу".
  
  "И пройдет много времени, прежде чем ты станешь Мастером автомобиля".
  
  "Я учусь", - фыркнул Чиун. "Ты уже научил меня многим важным приемам вождения, как мы и договаривались".
  
  "Мы договорились, что я немного научу тебя вождению, а ты скажешь мне, где я могу найти Римо".
  
  "Римо уехал по важным делам, которые касаются только его".
  
  "Я согласилась научить тебя водить, только если мы останемся на этой дороге", - твердо продолжила Анна. "Именно в этом районе, по словам Смита, возможно, пьяный мужчина видел, как приземлился космический корабль моей страны".
  
  "И мы не видели никакого русского корабля", - сказал Чиун.
  
  "Согласен. Но мне интересно, имеет ли этот затор какое-либо отношение к моим поискам?"
  
  "С чего бы это?" - спросил Чиун.
  
  "Я не знаю, - медленно произнесла Анна Чутесов, - но, возможно, я смогу это выяснить".
  
  Анна вышла из машины и подошла к кабриолету, стоявшему перед ними. Молодой человек в майке и коричневых старых ботинках сидел за рулем, слушая музыку, которую Анна назвала "металлической", которая становилась популярной у нее на родине. Американцы называли это хэви-металом, но, по мнению Анны, под любым названием это был мусор.
  
  "Извините, товарищ, - спросила Анна, - что означает эта блокировка?"
  
  "Что?" - спросил мальчик. На нем была футболка с надписью "Яичница-болтунья из мирового турне дебютанток".
  
  "Я спросил, что означает это остановленное движение".
  
  "Что?" - спросил мальчик, постукивая тупыми пальцами по рулю. Он издавал ртом звуки в такт музыке, которые напомнили Анне о ее бабушке, находившейся в народном доме престарелых. Она весь день сидела у окна и издавала похожие звуки. Единственная разница заключалась в том, что ее бабушке не нужна была громкая музыка, чтобы вдохновлять ее. Она получила черепно-мозговую травму во время Великой Отечественной войны.
  
  Анна протянула руку и убавила громкость. "А?" сказал мальчик.
  
  "Теперь ты меня слышишь?" - спросила Анна.
  
  "Ты знаешь, я не глухой", - сказал мальчик.
  
  "Пока нет. Почему движение остановлено? Произошел ли несчастный случай?"
  
  "Нет, детка. Это рубеж".
  
  "Какая линия?"
  
  "Очередь на автомойку".
  
  "Но это главная магистраль. Я не вижу мойщика автомобилей".
  
  "Автомойка. Она у подножия пандуса. Следующий съезд ".
  
  "Я не понимаю, что такого замечательного в автомойке - что бы это ни было, - что она может вот так поддерживать движение".
  
  "Эй, детка, это не обязательно должно быть чудесно. Это бесплатно".
  
  "И что?" спросила Анна. В России многие вещи были бесплатными. Обычно ради них не стоило переходить улицу, за исключением, возможно, бесплатной медицинской страховки, которую получал каждый советский гражданин. Ради этого стоило переходить улицу. Проблема была в том, что после лечения не всегда было возможно вернуться обратно.
  
  "Свободный есть свободный", - пропел мальчик, снова увеличивая громкость.
  
  "Зачем ты слушаешь эту чушь?" Спросила Анна.
  
  "Что?" - спросил мальчик.
  
  "Зачем ты это слушаешь?" Анна кричала ему в ухо, указывая на магнитолу.
  
  "Это помогает мне сосредоточиться", - крикнул мальчик в ответ. Анна Чутесов вернулась к машине. Две вещи поразили ее одновременно. Одной из них были толстые следы ожогов от резины посреди дороги. Она не замечала их раньше. Ожоги от резины были обычным делом на американских автострадах. Но эти были слишком большими, а шины слишком толстыми, даже для больших грузовых автомобилей, которые курсировали по дорогам.
  
  Другая вещь, поразившая ее, была воспоминанием. Доктор Смит проинформировал ее, что пьяный водитель, Дэрил Дун, утверждал, что видел, как шаттл исчез возле автомойки. Следователи ВВС прочесали местность. Единственная автомойка, которую они нашли, была заброшена и пуста.
  
  Возможно, впереди та самая автомойка, рассудила Анна. Только теперь она, похоже, заработала. Она поспешила обратно к машине.
  
  "Ты знаешь, что такое автомойка?" - спросила она Чиуна. Она мило улыбнулась, как будто разговаривала с ребенком.
  
  "Я видел их", - с сомнением сказал Чиун. По прошлому опыту он знал, что, когда Анна Чутесов включала обаяние, она чего-то хотела. Он сделал мысленную заметку, что, что бы это ни было, он не отдаст это ей без борьбы - или не получив взамен чего-то совершенно особенного.
  
  "Я никогда не была ни на одной, но хотела бы", - улыбнулась Анна. "Все эти машины перед нами стоят в очереди, чтобы посетить эту конкретную автомойку. Это, должно быть, необыкновенно. Ты не согласен?"
  
  "Как мытье машины может быть необычным?"
  
  "Я не знаю, но я хотела бы посмотреть на автомойку, из-за которой такое движение", - сказала Анна Чутесов.
  
  "Но я бы не стал", - твердо сказал Чиун.
  
  "Я научу тебя больше вождению", - пообещала Анна. Впереди автомобиль с откидным верхом вырвался вперед. Очередь двигалась.
  
  "Ты уже обязан научить меня всему, что знаешь", - ответил Мастер Синанджу. "Ты не можешь торговаться с тем, что ты уже выменял".
  
  Анна ничего не сказала. Мастер Синанджу был прав. Вереница машин медленно продвигалась вперед, пока Анна думала. "Для моей страны важно, чтобы я вернула наш потерянный шаттл", - сказала она.
  
  "Я рад, что это важно для кого-то", - фыркнул Чиун. Он направил машину вперед. На этот раз он затормозил, имея в запасе почти два миллиметра между своим бампером и бампером автомобиля с откидным верхом. Он был очень доволен.
  
  Анна Чутесов сердито скрестила руки на груди. Она не собиралась сердиться, сказала она себе. Она не собиралась выдавать свою нужду. И самое главное, она не собиралась сдаваться.
  
  Затем она увидела знак. Это был грубый деревянный знак, кусок фанеры, прибитый к железнодорожной шпале и воткнутый в грязь на обочине дороги. На доске небрежно нанесенной синей краской была нацарапана надпись: ЮРИЙ ГАГАРИН
  
  БЕСПЛАТНАЯ АВТОМОЙКА РЯДОМ СПРАВА
  
  "Я должна увидеть эту автомойку", - взмолилась Анна Чутесов. "Назови свою цену".
  
  "Помоги мне удержать моего сына", - немедленно попросил Чиун.
  
  "Сделано", - согласилась Анна Чутесов. "Следующий поворот направо", - добавила она.
  
  "Я знаю. Я все равно уже решил отправиться туда", - сказал Чиун. "Хе, хе. Жаль, что ты не был более терпеливым".
  
  Глава 9
  
  Автомойка была построена из алюминия и белой плитки, как будто ее проектировал архитектор, который практиковался в строительстве муниципальных туалетов. Вывеска над входом гласила: "БЕСПЛАТНАЯ АВТОМОЙКА имени ЮРИЯ ГАГАРИНА" аккуратными черными буквами. Здание стояло у подножия съезда, в оазисе на асфальте, окруженном высокой травой и сорняками. Бизнес компании процветал. Каждую минуту или две в один конец въезжала еще одна машина и выезжала с другого конца, блестя, как новенькая.
  
  Анна Чутесов критически осматривала здание, пока Мастер Синанджу разгонял их машину, пока они не оказались третьими в очереди у входа.
  
  "С этим местом что-то не так", - сказала Анна вслух.
  
  "Я согласен", - сказал Мастер синанджу, наблюдая за мухой, жужжащей над лобовым стеклом.
  
  "Ты понимаешь?"
  
  "Да. Этот бесплатный бизнес. Это очень неправильно. Это не по-американски".
  
  "Я имел в виду имя над входом. Юрий Гагарин".
  
  "Русское имя", - с отвращением сказал Чиун. Муха опустилась в нескольких дюймах от его лица и начала тереться передними лапками друг о друга. Чиун нажал кнопку стеклоочистителя на ветровом стекле. Муха взлетела прямо перед размашистыми лезвиями.
  
  "А, теперь ты понимаешь".
  
  "Конечно. Только русский мог предложить что-то хорошее даром. Я же говорил тебе, что это не по-американски". Чиун остановил дворники на середине зачистки.
  
  "Юрий Гагарин - это имя первого космонавта, вышедшего в открытый космос".
  
  "Что он сделал не так?" - спросил Чиун, наблюдая, как муха возвращается на прежнее место, рядом с одним из неподвижных лезвий.
  
  "Ничего. Быть сбитым в космос считается большой честью для советского гражданина".
  
  - Во времена Калигулы окунуть голову в чан с остывающим жиром тоже считалось почетным способом покинуть этот мир, - сказал Чиун, снова нажимая на выключатель. Муха оторвалась прямо перед ленивой щеткой стеклоочистителя. "Особенно по сравнению с более распространенной практикой быть разорванным на части львами".
  
  Анна Чутесова вздохнула. "Юрий Гагарин погиб в авиационной катастрофе в 1968 году".
  
  "Значит, его сын".
  
  "Сын советского героя не опустился бы до того, чтобы управлять машиной для мытья автомобилей в Америке".
  
  "Почему бы и нет? Лучшие граждане мира приезжают на эти берега. Америка - страна возможностей. Здесь рады всем".
  
  "Эти слова кажутся пустыми, исходящими от столь возвышенной личности".
  
  "По крайней мере, в одном мы согласны", - сказал Чиун, с любопытством наблюдая за мухой, жужжащей над дворниками.
  
  "Что ты полон горячего воздуха?"
  
  Чиун скорчил гримасу. "Нет, что я возвышенная личность. Хотя я предпочитаю термин "потрясающий". "Прославленный" тоже хорошо."
  
  "Юрий Гагарин - это имя, данное советскому космическому кораблю, который я ищу. Видите эти следы горелой резины на дороге? Я полагаю, что они были оставлены кораблем. Они ведут прямо к зданию автомойки."
  
  "И что?" - спросил Чиун, выключая дворники и делая вид, что смотрит куда-то в сторону.
  
  "Значит, это не совпадение", - сказала Анна Чутесов. "Предприимчивый владелец вон той автомойки переименовал ее в честь ссыльного Гагарина после того, как в его заведении появилось ремесло, названное в его честь. Возможно, это был его первый клиент. Американские торговцы всегда празднуют первого покупателя, хотя все знают, что самый важный клиент, с которым вы имеете дело в данный момент ". И, не глядя на лобовое стекло, он нажал кнопку стеклоочистителя. Муха превратилась в пятно на стекле. Пятно было стерто при обратном взмахе, что заставило Мастера Синанджу радостно улыбнуться.
  
  "Юрий Гагарин" не стал бы отклоняться от своей миссии только для того, чтобы пройти процедуру мытья и восковой обработки", - раздраженно ответила Анна Чутесов.
  
  "Нет! Разве вы не говорили мне, что в вашей родной России нет таких машин, как эти?"
  
  "Какое это имеет отношение к чему-либо?"
  
  "У тебя есть объяснение получше, чем то, которое выдвинул Мастер Синанджу?"
  
  "Нет", - с несчастным видом сказала Анна Чутесов, когда зияющий вход замаячил ближе, похожий на огромную кубистическую пещеру.
  
  "Пришла наша очередь", - сказал Чиун, и машина, подпрыгивая и кренясь, въехала в затемненный салон бесплатной автомойки имени Юрия Гагарина.
  
  Служащий в форме подошел к машине со стороны Чиуна.
  
  "Переведи машину в нейтральное положение и убери ногу с тормоза", - проинструктировал он.
  
  "Что такое нейтралитет?" - спросил Чиун, заметив бейдж с именем служащего.
  
  "Ты издеваешься надо мной, приятель?"
  
  "Неважно, я сделаю это", - сказала Анна, переводя рычаг переключения передач в нейтральное положение.
  
  "У вас странный акцент, леди", - сказал служащий. "Откуда вы?"
  
  "Москва".
  
  "Это недалеко от России?" подозрительно спросил он.
  
  "Слишком близко", - сказала Анна Чутесов.
  
  "Мне не нравятся эти русские", - высказал мнение дежурный.
  
  "Это взаимно, я уверена", - сказала Анна Чутесов голосом, подобным замерзающему ручью.
  
  "Что нам делать дальше?" - спросил Чиун.
  
  "Разве вы не знаете?" - спросил дежурный.
  
  "Мы новички, - сказал Чиун, - в тайнах американской мойки автомобилей".
  
  "Просто поднимите окна и наслаждайтесь поездкой".
  
  "Но как я буду разговаривать с прислугой, которая стирает? Возможно, я захочу подтолкнуть их к выполнению их важных обязанностей".
  
  Служащий засмеялся. "Здесь нет других мясных мачи - я имею в виду мужчин. Только я. Машины делают всю работу".
  
  "Машины?" переспросила Анна Чутесова. "Значит, вы владелец?"
  
  "Нет. Он в кабинке на другом конце. Я просто слежу, чтобы машины нормально заезжали ".
  
  "Но ты сказал, что ты здесь единственный человек", - указала Анна.
  
  "Я", - сказал служащий, устанавливая колодки, которые фиксировали машину на движущемся пути. Машина начала скользить к свисающим черным кожаным полосам. Анна закрыла электрические стеклоподъемники.
  
  "Бедняга", - печально сказал Чиун.
  
  "Что насчет него?"
  
  "Он сильно пал в жизни".
  
  "Ты его знаешь?"
  
  "Когда-то он был королевской крови. Теперь он ухаживает за машинами".
  
  "Как ты можешь определить, что он член королевской семьи?"
  
  "Монограмма на его кармане. Там говорилось, что он когда-то был графом".
  
  "О", - сказала Анна Чутесов, когда черные кожаные полосы ударили по лобовому стеклу, а из форсунок по обе стороны потекла вода. "Он напомнил мне толстых мужчин-военнослужащих моей страны. Он выглядел бы более комфортно с оружием в руках ".
  
  "Тише", - властно приказал Мастер синанджу. "Я хочу спокойно насладиться этим уникальным американским опытом".
  
  Анна Чутесова погрузилась в молчание. Ее тоже заинтересовали механические особенности автомойки. Но больше всего ей было интересно поговорить с владельцем киоска, когда они дойдут до другого конца - человеком, который назвал свое заведение в честь советского народного героя, но нанял персонал, ненавидящий русских.
  
  Автоматическая гусеница протащила машину через первую серию водяных струй. Затем появились похожие на водоросли кожаные полосы, которые заплясали перед лобовым стеклом и зацепились за капот и бока.
  
  "Уииии!" - взвизгнул Чиун. "Это как быть под водой".
  
  "Это все равно, что быть съеденной китом", - сказала Анна Чутесов, которая, несмотря на свою утонченность, почувствовала, как ее кожа натянулась от почти сверхъестественного страха. Обычно она не боялась машин. Но это была непостижимая машина, а она была русской в чужой стране. Никогда раньше не видев внутренней части автомойки, она не знала, чего ожидать. Это заставляло ее чувствовать себя неловко.
  
  Мастер Синанджу был каким угодно, только не встревоженным. Он вскочил со своего места, пытаясь видеть во всех направлениях сразу.
  
  "Смотрите!" - закричал он, указывая вперед. "Гигантские губки". Там не было губок. Это были буферы, состоящие из ярко-красных и синих пластиковых щетинок. Они атаковали кузов автомобиля, как кружащиеся дервиши, заставляя металлический капот и крылья гудеть от их нападения.
  
  Чиун потянулся к выключателю окна. Анна положила свою руку на его, но не смогла пошевелить ею.
  
  "Что ты делаешь?" она плакала.
  
  "Я хочу прикоснуться к нему", - сказал Чиун.
  
  "Почему?"
  
  "Возможно, я смогу получить щетину, одну-единственную щетину, в качестве сувенира".
  
  "Но что, если там будет больше воды?"
  
  Чиун откинулся на спинку стула. Его приятное лицо сморщилось от огорчения. "Я опоздал. Они ушли, и по твоей вине у меня не будет сувениров о моей первой поездке на американскую автомойку. Это золотой час, которым можно насладиться и передать внукам, а вы превратили его в мусор ".
  
  "Я также спасла тебя от намыливания лица", - сказала Анна Чутесов, когда жидкое мыло брызнуло со всех сторон.
  
  "Теперь я ничего не вижу. Я ничего не вижу", - причитал Чиун. он подпрыгнул на своем сиденье. Но это было бесполезно. Каждое окно - спереди, по бокам и сзади - было покрыто мыльными пузырями.
  
  Вторая волна красных и синих буферов атаковала машину следующей, очистив лобовое стекло и успокоив Мастера синанджу. Когда окна со стороны Анны прояснились, она мельком увидела стену за машинами. На стене были буквы, огромные и красные, повернутые набок. Анна наклонила голову, чтобы лучше их прочесть.
  
  Буквы были C и P.
  
  "Интересно, что означает C.P.", - вслух поинтересовалась Анна.
  
  "Коммунистическая пропаганда", - ответил Чиун.
  
  "Это не смешно", - сказала Анна, которая заметила, что буква "С", казалось, закручивается на потолке, выложенном белой плиткой.
  
  "К.П.!" - внезапно крикнула она, опуская окно.
  
  Она высунула голову, вытянув шею, чтобы увидеть потолок. Наверху было переплетение решеток, но сквозь распорки, прежде чем потолок скрылся из виду, ей показалось, что она мельком увидела оставшиеся буквы, которые, как подсказывало ей сердце, должны были быть там. Но невозможно было сказать наверняка.
  
  Анна Чутесов почувствовала, как у нее кровь застыла в жилах. Она ничего не сказала. Она откинулась на подушки сиденья, как испуганный ребенок, ее голубые глаза смотрели вперед, стеклянные и ошеломленные.
  
  "Аааа!" - закричала она. Что-то черное приблизилось к ее лицу.
  
  Но потом она поняла, что это была какая-то машина, нагнетатель горячего воздуха с единственным направляющим колесом под ним. Она прокатилась по капоту, поднялась на лобовое стекло и ударилась о крышу автомобиля.
  
  Единственная шина оставила водяной след, напомнивший Анне о следах ожогов, которые привели их на бесплатную автомойку имени Юрия Гагарина - которая, как она теперь знала почти наверняка, принадлежала исчезнувшему советскому космическому аппарату "Юрий Гагарин".
  
  После воздуходувок водорослей стало больше. На этот раз их было два колышущихся круга, сухих и цвета охры. Они очистили капот от воды, как слепых неразумных морских обитателей.
  
  "Ооо", - несчастно сказал Чиун.
  
  "Что!" Нервно спросила Анна.
  
  "Я думаю, мы закончили".
  
  "Я уверена в этом", - сказала Анна Чутесова. "Потому что я плохо себя чувствую".
  
  "Автомобильная болезнь", - произнес Чиун. "Хорошо известная американская болезнь. Положите голову между колен, и это пройдет, как летнее облако".
  
  "Я боюсь делать что-либо подобное".
  
  "Тогда не делай этого", - бескорыстно сказал Мастер Синанджу.
  
  Когда машина прорвалась через последний ряд кожаных полос на дневной свет в конце автомойки, Анна почувствовала облегчение, увидев открытое небо.
  
  Но потом она увидела кабинку сбоку. Она была грязной, а стекло покрыто пленкой, в отличие от остального заведения, которое было очень чистым. За грязным стеклом она могла видеть верхнюю половину тела мужчины, который переключал кнопки на невидимой консоли.
  
  Анна закричала на него.
  
  "Убийца! Где команда? Ты их перебил?"
  
  Голос в кабинке прозвучал как металлический звон.
  
  "Пожалуйста, оставайтесь в своей машине. Вы еще не прошли обработку".
  
  И затем Анна увидела серебристый шар, свисающий с потолка. Он висел, подвешенный, как алюминиевое солнце. Нижняя полусфера раскрылась, как механическая лопата, обнажив антенну в форме тарелки, усеянную множеством фокусирующих элементов, похожих на зубы. Они гудели.
  
  И Анна Чутесова знала, что смотрит прямо на самое страшное оружие советского арсенала, спутник "Дамоклов меч". Ее внезапно охватил жар.
  
  "Быстрее! Поехали!" - крикнула она. "Он указывает на нас".
  
  Но Мастер синанджу на водительском сиденье не ответил. Он безвольно сидел за рулем, его лицо было тусклым и безжизненным. Анна наблюдала, как волосы на его лице, казалось, потемнели. Она почти сразу поняла, что это явление было иллюзией.
  
  Ибо волосы Мастера Синанджу не темнели. Его лицо становилось белее. Бледно-белое. Мертвенно-белое.
  
  "Черт!" - сказала Анна Чутесов, пытаясь вытащить его неподвижную фигуру из-за руля.
  
  В отчаянии она перелезла через него, села за руль и завела двигатель.
  
  Анна Чутесов с визгом отправила машину с бесплатной автомойки имени Юрия Гагарина, когда чертовски нечеловеческий голос из будки крикнул ей вслед: "Хорошего дня".
  
  Глава 10
  
  Они доставили герметично закрытые контейнеры в Отдел оценки иностранных технологий ВВС на военно-воздушной базе Райт-Паттерсон в Дейтоне, штат Огайо. Ученые FORTEC высыпали содержимое каждой коробки - странно пористые кубики, которые были извлечены из залитой кровью взлетно-посадочной полосы 13 международного аэропорта Кеннеди - Справа - в отдельные емкости для биологической изоляции.
  
  Главный научный сотрудник собирался надеть руки в прорезиненные перчатки, которые помещались в смотровые пузырьки, когда в комнату ворвался мужчина в костюме-тройке, размахивая сложенной пачкой бумаг официального вида.
  
  "Что этот человек здесь делает?" - закричал ученый из FORTEC. Он был одет в защитную одежду, как и все остальные мужчины в комнате. Помещение было герметизировано и давление в нем соответствовало P-3, чтобы предотвратить попадание предполагаемых чужеродных микробов внутрь или из защитных пузырьков.
  
  "Я не смог остановить его, сэр", - сказал охранник. "У него есть власть".
  
  "Что вы имеете в виду, авторитет?" Мужчина в костюме показал значок.
  
  "Федеральный маршал", - сказал он. "Я вызываю в суд эти образцы".
  
  "Повестка в суд? Это закрытая военная лаборатория. Мы на карантине".
  
  "Пока не будут устранены юридические формальности, вам запрещено исследовать эти образцы".
  
  "Запрещено! Кем?"
  
  "Ну, этот иск был подан Агентством перспективных исследовательских проектов в области обороны", - сказал федеральный чиновник, передавая комплект бумаг. "А это один из Министерства здравоохранения и социальных служб. Национальное бюро стандартов, Центры по контролю заболеваний, FAA и Sierra Club насчитывают еще с полдюжины, - закончил он, передавая оставшиеся документы.
  
  "Вы понимаете, что мы, возможно, имеем здесь дело с каким-то внеземным веществом? К тому времени, когда это дело будет рассмотрено в суде, эти образцы могут испортиться и не поддаваться изучению. Если возникнет угроза нашей национальной безопасности, мы не сможем с этим справиться. Ты понимаешь это?"
  
  "Я понимаю свою работу", - сказал федеральный маршал, выходя из комнаты. "Это все, за что мне платят, чтобы я понимал".
  
  Президент Соединенных Штатов был недоволен. Военно-воздушные силы, береговая охрана и Национальная гвардия прекратили свои поиски. В радиусе поиска, который был расширен еще на тридцать миль во всех направлениях, не было никаких признаков пропавшего шаттла "Юрий Гагарин". Суть отчетов из трех родов войск заключалась в том, что "Гагарин" невозможно было найти.
  
  "Невозможно найти", - проворчал президент. "Они сдались. Вот что это такое. Они обманули нас".
  
  "Есть и другая возможность, господин президент", - вмешался министр обороны, который в конечном счете нес ответственность за действия американской военной машины.
  
  "Что это?" - спросил президент. Он сидел за своим столом в Овальном кабинете.
  
  "Шаттл, возможно, предпринимал какие-то действия по уклонению, когда исчез с наших радаров. Он мог улететь в море, близко к палубе, как говорят на флоте, и улететь в Европу и Россию ".
  
  "Тогда почему Советы все еще требуют свой шаттл по дипломатическим каналам?"
  
  "Предположительно, шаттл мог не долететь до дома".
  
  "А что насчет человека, которого видели поднимающимся на борт этой штуковины в Кеннеди. Есть что-нибудь о нем?"
  
  "Последние разведданные отрывочны, господин президент. По данным ЦРУ, ФБР идентифицировало брошенный в аэропорту пикап с номерными знаками штата Миссури. Он зарегистрирован на фермера, который сообщил о его краже несколько дней назад. Считается, что пикап был угнан федеральным беглецом по имени Эрл Армалид, которого разыскивают за уклонение от уплаты подоходного налога, побег, чтобы избежать ареста, и убийства нескольких львов."
  
  "Львы?"
  
  "Сотрудники правоохранительных органов", - сказала секретарша. "Возможно, вы видели осаду этого человека по каналам".
  
  "Выживальщик из крепости на вершине холма? Это тот человек, который сбежал на русском шаттле?"
  
  "Я знаю, это звучит маловероятно, но это то, что, по мнению наших друзей в ЦРУ, раскрыло ФБР".
  
  "Подумайте? Почему бы не спросить напрямую у ФБР? Разве они не отвечают на звонки ЦРУ?"
  
  "Что ж, господин президент, существует такая вещь, как межведомственное соперничество. ЦРУ считает, что если они попросят ФБР об одолжении сейчас, ФБР может захотеть вернуть его в неподходящее время. Ты знаешь."
  
  "Я знаю, что мы все должны быть в одной команде. Это то, что я знаю", - яростно сказал Президент. Он схватил телефон и попросил оператора соединить его с директором ФБР.
  
  "Что еще нам известно?" - спросил президент министра обороны, пока тот ждал.
  
  "У нас проблема с образцами, изъятыми со взлетно-посадочной полосы аэропорта. Сотрудники FORTEC не смогли провести их анализ. Похоже, что против них было подано несколько судебных исков".
  
  "Предписания?" Лицо президента затряслось от сдерживаемой ярости. Он не мог поверить в то, что слышал. "Ну, да. Похоже, что CDC, DARPA и несколько других утверждают, что восстановление и анализ этих образцов были их личной обязанностью ".
  
  "Если бы я мог, я бы уволил всю их компанию!" - крикнул Президент. В трубку он сказал: "Что? Нет, не вы, господин директор. Я разговаривал с министром обороны. Подождите ". Президент перевел директора ФБР в режим ожидания и повернулся к другому человеку. "Отмените эти иски. Мне все равно, что вы должны сделать. Разделите образцы между всеми. Просто сделайте их анализ. У нас крупное вторжение советского космического корабля, и никто не функционирует. Это правительство Соединенных Штатов, а не комната для переодеваний!"
  
  "Да, господин президент", - застенчиво сказал министр обороны, покидая Овальный кабинет.
  
  Президент был не в настроении для светской беседы, поэтому он задал свой вопрос директору ФБР без предисловий. "Что вы можете рассказать мне о человеке, которого видели поднимающимся на борт советского шаттла в аэропорту Кеннеди?"
  
  "Господин президент, мы думаем, что это был эрл Армалид, самопровозглашенный выживальщик и федеральный беглец. Мы предполагаем, что советский космический корабль был захвачен сообщником Армалида и что двое мужчин сбежали в неизвестную третью страну, но мы признаем, что доказательства являются косвенными ".
  
  "Идея за гранью абсурда - разве вы не сказали бы то же самое?" потребовал Президент.
  
  "Ну, это кажется маловероятным. Армалид не был объявлен в розыск преступником за несколько дней до запуска советского шаттла. Недостаточно времени, чтобы спланировать такую крупную операцию. И Бюро не считает вероятным, что Советы сами посадили бы шаттл в Кеннеди для встречи с Армалидом ".
  
  "Чтобы уклониться от уплаты подоходного налога, нужно пройти долгий путь", - сухо согласился президент.
  
  "Но персонал ВВС на взлетно-посадочной полосе опознал фотографии этого человека, поэтому мы на девяносто процентов уверены, что Армалид действительно поднимался на борт "Гагарина" до его взлета".
  
  "Мне трудно глотать. Есть что-нибудь еще?"
  
  "Да, у нас есть недавнее сообщение о том, что Армалида видели в ресторане быстрого питания недалеко от Рая, штат Нью-Йорк". На линии было молчание.
  
  "Господин Президент. Вы все еще там?"
  
  Голос президента, когда он заговорил, был далеким и металлическим. "Разве Рай не находится в предполагаемом радиусе падения шаттла?"
  
  "Да, это так. Именно поэтому мы придаем достоверность отчету. Но наши агенты не обнаружили никаких следов этого человека".
  
  "Извините меня", - сказал Президент. "Мне нужно сделать еще один звонок. Важный".
  
  Президент выскользнул из Овального кабинета, сообщив своим сотрудникам, что собирается немного вздремнуть. Он знал, что кто-нибудь из них сообщит об этом прессе, но это было неважно. Если бы мир только знал, что он на самом деле делал, когда ложился спать... Что ж ... Президент внутренне улыбнулся. Они могли бы объявить ему импичмент. С другой стороны, они могли бы отменить Двадцать вторую поправку и назначить ему еще один срок полномочий.
  
  Президент сел на край своей кровати и открыл запертый ящик ночного столика. Он достал телефон. Он был стандартным, за исключением того, что был раскаленно-красного цвета и не имел циферблата или кнопок. Президент поднес телефонную трубку к уху и стал ждать.
  
  На линии раздался голос доктора Гарольда В. Смита. "Да, господин Президент?"
  
  "Мы зашли в тупик с этим инцидентом с Гагариным. Но у меня есть для вас кое-какая информация. ФБР сообщает мне, что человек, которого видели на борту самолета, когда он был на земле, был известным беглецом по имени Эрл Армалид. Его видели в вашем районе всего два дня назад. Я не знаю, что все это значит, но я не могу не вспомнить о той проблеме, которая была у нас с русскими в прошлом году ".
  
  "В прошлом, господин президент", - официально сказал Смит.
  
  "Мы потеряли нашу правоохранительную руку во время той заварухи. То, что мы заплатили своей дорогой кровью, не означает, что Советы не стремятся сравнять счет ".
  
  "Я уверен, я могу заверить вас, что инцидент с Гагариным не является частью какого-либо такого senario".
  
  "Военные думают, что шаттл вернулся в Россию. Что вы думаете?"
  
  "Я не могу спекулировать на этот счет, сэр. Но мой специальный человек уже занимается этим ".
  
  "Хорошо. У меня достаточно фрикаделек, работающих на меня с этой целью. Мне нужен кто-то, на кого я могу положиться. Ты тот, кто мне нужен, Смит".
  
  "Спасибо вам, господин Президент. Я ценю, что вы это сказали".
  
  "Тогда почему ты говоришь так, будто я только что сообщил новость о том, что у тебя рак в последней стадии?"
  
  "Э-э, да, господин президент", - неловко сказал Смит. "Я свяжусь с вами, когда у меня будет что-то конкретное".
  
  В Фолкрофте доктор Гарольд В. Смит повесил трубку. Хотя он был один, он застенчиво затянул свой дартмутский галстук. Ему нравился нынешний президент. Но характер работы Смита требовал, чтобы у него не было никаких личных связей с президентом. Смит не мог позволить себе иметь исполнительного директора, который думал, что может обратиться к КЮРЕ для решения каждой возникающей маленькой проблемы. Неписаный устав КЮРЕ предусматривал, что президент может предлагать миссии, но не отдавать им приказы. Президент занимал свой пост не более восьми лет. Но Гарольд Смит был на своем посту всю жизнь.
  
  Он откинулся на спинку стула и стал ждать, когда Чиун доложит о прибытии. Римо Уильямс насвистывал, проходя через аэропорт Сиэтл-Такома. Он был в хорошем настроении. Правда, он не совсем искоренил проблему бездомных в Америке, но не его вина, что он не смог никого найти. Но он мог бы получить удовольствие, разрешив причудливую участь Декстера Барна, который сейчас мирно спит на первом этапе своего путешествия в более счастливое завтра. Это было отличное решение трудного вопроса, и Римо особенно гордился тем, что ему не пришлось никого убивать. Он отошел от дел, связанных с убийствами. Убийства остались в прошлом. Через несколько месяцев Римо в последний раз отправится в Корею, поселится со своей будущей невестой Ма-Ли и заведет семью. Может быть, он научил бы своих детей синанджу. Но он не научил бы их убивать. Нет, он научил бы их ровно такому количеству синанджу, чтобы они могли стать знаменитыми акробатами или артистами эстрады. Да, это было все. Может быть, когда они вырастут, он откроет семейный цирк. Римо в детстве мечтал сбежать и поступить в цирк. Он полагал, что все мальчики так мечтали. Раньше Римо мечтал ходить по высокой проволоке без сетки.
  
  Римо прошел пешком весь путь из города, потому что у него закончились деньги. У него больше не было работы, у него не было кредитных карточек или наличных, которыми его снабжал Смитти. Римо вернулся из Синанджу с небольшим количеством золота из сокровищницы деревни, но он потратил последний слиток стоимостью около четырехсот долларов - на собачий корм. Бакалейщик отказался дать ему сдачу, заявив, что во всем магазине у него не было столько наличных. Похоже, в наши дни никому не нравится менять золотые слитки, подумал Римо, ища работающий телефон-автомат.
  
  Все еще насвистывая, Римо направился к следующему терминалу. Он позвонит Чиуну, когда найдет работающий телефон-автомат. Чиун одолжит ему немного денег. Обычно он попросил бы Смитти, но Смит, вероятно, попросил бы залог, а Римо носил все залоги, которые у него были, на свое имя.
  
  Из палаты Чиуна никто не отвечал, поэтому Римо попросил оператора переключить его на кабинет доктора Смита. "Римо", - сказал Смит. "Я рад, что ты позвонил".
  
  "Ты кто?" - спросил Римо. "Подумай об этом минутку. Я все еще не работаю на тебя".
  
  "Ты нужен мне здесь, прямо сейчас".
  
  "Ничего не делаю", - сказал Римо. "Я в отставке. Больше никаких миссий, никаких убийств".
  
  "Вы знакомы с приземлением "Юрия Гагарина"?"
  
  "Нет, но я могу напевать "Потопить Бисмарк"".
  
  "Не умничай, Римо. Чиуна только что доставили в Фолкрофт. С ним что-то ужасно не так, и у меня есть основания полагать, что это связано с пропавшим советским космическим шаттлом".
  
  "Чиун?" прошептал Римо, сжимая трубку так крепко, что на пластике остались отпечатки пальцев.
  
  "Врачи Фолкрофта сейчас осматривают его".
  
  "Возможно, он притворяется", - медленно произнес Римо. "Однажды он уже делал это. По крайней мере, я думаю, что в последний раз он притворялся".
  
  "Я не знаю, Римо. Это выглядит серьезно. И Анна клянется, что это связано с тайной Гагарина".
  
  "Анна? Это ласкательное имя твоей жены на этой неделе?"
  
  "Нет. Анна Чутесова. Ты помнишь ее".
  
  "О, она. Она спрашивала обо мне?"
  
  "На самом деле, да".
  
  "Ты сказал ей, что я помолвлен?" Спросил Римо взволнованным голосом.
  
  "Нет, я не думал, что это важно".
  
  "Постарайся рассказать ей об этом до того, как я туда доберусь, Смитти. Мне не нужны новые проблемы прямо сейчас".
  
  "Пожалуйста, поторопись".
  
  "Не вешай трубку пока, Смитти. У меня закончились деньги. Ты можешь организовать для меня авиабилет?"
  
  "Идите к стойке авиакомпании Winglight Airlines. Билет будет ждать вас там. Кстати, где вы находитесь?"
  
  "Сиэтл".
  
  "Первым классом или дилижансом?"
  
  "Первоклассный", - сказал Римо. "Я, должно быть, действительно нужен тебе, Смитти. В прежние времена у меня никогда не было выбора".
  
  "Я ожидаю, что вы, конечно, возместите мне стоимость проезда", - сказал доктор Гарольд В. Смит.
  
  "Конечно", - повторил Римо Уильямс. "Национальная безопасность - это всего лишь национальная безопасность, но бюджет Фолкрофта вечен". Он швырнул трубку на пол и ушел.
  
  Глава 11
  
  Римо Уильямс протиснулся мимо секретаря.
  
  "Прошу прощения, сэр. доктор Смит на совещании", - сказала секретарша.
  
  "Он увидит меня", - рявкнул Римо, поджав губы.
  
  Пышногрудая женщина вскочила на ноги и просунула голову в кабинет Смита, на шаг опередив Римо Уильямса. "Простите, доктор Смит, я не смогла остановить его", - извинилась она, убираясь с пути Римо как раз вовремя.
  
  Доктор Гарольд В. Смит увидел непроницаемое лицо Римо Уильямса и сказал: "Все в порядке, миссис Микулка. Никто не мог".
  
  "Где он, Смитти?" спросил Римо. "Где Чиун?" Анна Чутесов поднялась со своего места в углу.
  
  "Привет, дорогой", - сказала она теплым голосом. Она подошла, чтобы приветственно обнять его, и обнаружила, что хватается за пустой воздух.
  
  - Привет, - сказал Римо, не глядя в ее сторону. Обращаясь к Смиту, он повторил свое требование. - Чиун. Отведи меня к нему.
  
  "Сюда, Римо", - сказал Смит. Он повел Римо к лифту.
  
  Анна Чутесов застыла, недоверие отразилось на ее безупречном лице. Когда она поняла, что ее бросили, она побежала за парой и протиснулась через закрывающиеся двери лифта. У Римо был жаркий разговор со Смитом.
  
  "Он пришел в сознание и спрашивает о вас", - сказал Смит. "Врачи уверены, что с ним все будет в порядке".
  
  "Тогда в чем была проблема?" Римо хотел знать.
  
  "Лучше позволь Чиуну объяснить это тебе".
  
  Римо уставился на потолочный светильник, нетерпеливо разминая свои толстые запястья. "На этот раз ему лучше не притворяться. Ему просто лучше не притворяться", - предупредил Римо. Но болезненное беспокойство на его лице противоречило его резкому тону.
  
  "Это не так", - решительно заявила Анна.
  
  "Откуда ты знаешь?" - отстраненно спросил Римо, как будто не прошло месяцев с тех пор, как они тепло попрощались друг с другом.
  
  "Я был с ним, когда это случилось".
  
  Двери лифта скользнули в сторону, и, не дожидаясь, Римо пронесся мимо Анны Чутесов, как будто внезапно забыл, что они разговаривали.
  
  Он нашел Чиуна сидящим на больничной койке. Лицо Мастера Синанджу было восковым и бледным, но обостренный слух Римо подсказал ему, что сердцебиение Чиуна и деятельность легких в норме.
  
  "Папочка, что с тобой случилось?" Спросил Римо.
  
  "Смерть", - глухо сказал Чиун.
  
  "Ты не мертв", - сказал Римо.
  
  "Я не мертв", - согласился Чиун. "Пока нет. Но я не имею значения. Синанджу мертв. Будущее мертво. Оно ушло, все ушло".
  
  Римо, услышав дрожащую муку в голосе Мастера Синанджу, понял, что его наставник не притворялся. Боль была настоящей. Римо сел на край кровати, взял руку Чиуна с длинными ногтями в свою и озабоченно пожал ее.
  
  "Расскажи мне все об этом, Маленький отец", - сказал он.
  
  "Есть много смертей, Римо. Есть смерть тела, смерть разума и смерть духа". Римо кивнул. Смит и Анна Чутесов стояли в открытом дверном проеме, не желая вмешиваться.
  
  Чиун перевел взгляд своих карих глаз на темно-карие глаза Римо.
  
  "Но есть смерть похуже любой из этих", - произнес он нараспев. "Горе Дому Синанджу. Я пожалею о том дне, когда позволил этой женщине заманить меня в это место гибели ".
  
  "Женщина?" удивился Римо, глядя на Анну Чутесов. Он смотрел прямо сквозь нее, как будто ее там не было. Анна вздрогнула под безразличием его взгляда.
  
  "Я учился управлять моторным экипажем", - объяснил Чиун. "Не утруждай себя тем, что тебе было слишком легко наскучить, чтобы закончить свое обучение. Я понимаю. Ты был слишком занят поисками непостижимого бездомного, чтобы заботиться о своем приемном отце, который потратил почти два десятилетия на обучение тебя в солнечном источнике. Несколько часов обучения взамен были слишком ценны для тебя. Но это не имеет значения. Я понимаю."
  
  Римо сжал руку Чиуна.
  
  "Прекрати это, Чиун. Я не хочу слышать о чувстве вины. Я хочу услышать, что произошло".
  
  "Русская женщина заманила меня в дьявольский храм с русским названием. Она пообещала Мастеру Синанджу несколько минут отвлечься от его забот. Но прежде чем это закончилось, я почувствовал, как это умерло во мне. Все это ".
  
  "Die? Кто умер?"
  
  "Будущее синанджу".
  
  "Я - будущее Синанджу. Разве ты не всегда это говорил?"
  
  "Ты - будущее моего дома, Римо. Но не чистой линии. Чистая линия заканчивается на мне".
  
  "Это новость?"
  
  "Скажи им, чтобы убирались", - сказал Чиун, указывая в сторону открытой двери.
  
  Римо повернулся. "Не могли бы вы двое оставить нас на минутку? Это семейное дело". И Чиун слабо улыбнулся.
  
  "Мы будем в моем кабинете", - сказал Смит. Анна пошла неохотно, на ее лице отразилось замешательство. Римо игнорировал ее.
  
  Когда они ушли, Чиун положил свою старческую голову на двойные подушки.
  
  "Наклонись ближе, сын мой, чтобы я мог рассказать о своем несчастье. Это слишком невыносимо, чтобы сказать вслух. Я буду говорить это шепотом ".
  
  Озадаченный, Римо наклонился ухом к тонким губам Чиуна.
  
  "Я больше не могу иметь детей", - произнес Мастер Синанджу скорбным шепотом.
  
  Римо выглядел озадаченным. "Дети?"
  
  Чиун кивнул. "Семя во мне умерло. Это вина русской женщины - ее и того места смерти".
  
  "Семя"?
  
  "Да, семя. Ты знаешь, Римо. Мужское семя. Семя, которое делает женщину толстой с ребенком".
  
  "Ты пытаешься сказать мне, что ты импотент?"
  
  "ТССС! Ты хочешь, чтобы весь Фолкрофт узнал о моем позоре?" Римо увидел, как на щеки Чиуна возвращается румянец, но он был скрыт под кожей, как розы под воском.
  
  "Маленький отец", - мягко сказал Римо, - "такие вещи случаются. Ты становишься старше, ты замедляешься, все меняется. Я не думаю, что это так уж ужасно".
  
  "Это ужасно!" Прошипел Чиун. "В твоих белых ушах воск? У моего рода не может быть потомства. Все кончено. Когда я очнулся от своего лихорадочного сна, я понял это мгновенно. Семя больше не горело в моих чреслах. Увы, теперь ни одна женщина никогда не вынесет его ".
  
  "Римо встал".
  
  "Папочка, думаю, я понимаю твое разочарование. Но сколько я тебя знаю, ты никогда не проявлял никакого интереса к тому, чтобы иметь детей. Я всегда думал, что я вроде как ... ну, ты знаешь".
  
  В глазах Мастера Синанджу вспыхнул нежный огонек. - Да, Римо. Но ты не кровь от моей крови. О, в тебе есть что-то корейское. Мы оба знаем это. Но ты не продукт чистого семени синанджу".
  
  Римо сунул руки в карманы. "Мне жаль, если это разочаровывает тебя, Чиун. Но я думал, что был достаточно хорош".
  
  Мастер Синанджу протянул руку, чтобы коснуться руки Римо. "Не обижайся, Римо. Есть быть сыном и быть просто сыном. Я думаю о тебе не меньше, чем думал бы, если бы моя покойная жена родила тебя в тени Рогов самого Приветствия ".
  
  "Тогда в чем проблема?"
  
  "Проблема в том, что мое семя умерло".
  
  "Итак, он умер. Ты ведь не планировал повторно жениться, не так ли?"
  
  "Тьфу!" Чиун сплюнул. "Нет. Одного разочарования от бесплодной жены было достаточно. Но семя Синанджу было там, если бы оно мне понадобилось".
  
  "Для чего? Банк спермы?"
  
  "Ты ведешь себя оскорбительно, Римо".
  
  "Ладно, ладно. Я просто не понимаю всей этой суеты. С тобой, кажется, все в порядке. Я взволнован. Это все, что меня волнует".
  
  "Типично", - хмыкнул Чиун. "Ты думаешь только о настоящем, не о будущем. Очень хорошо, я объясню это так, что даже твой недалекий мозг усвоит истинный смысл этого бедствия ".
  
  Римо скрестил руки на груди. "Я слушаю".
  
  "Я последний из чистой линии синанджу. Ты следующий Мастер, не из чистой линии, но ты справишься".
  
  "Спасибо", - сухо сказал Римо.
  
  "Я не хотел никого оскорбить. Ты молодец. Для белого. Но синанджу - это не просто навыки, не только солнечный источник. Это кровная традиция, которая веками передавалась по линии моих предков ".
  
  "Все развалилось, когда ты не смог найти ни одного родственника, достойного обучения", - сказал Римо. "Вот так я и появился на свет".
  
  "Чрезмерное упрощение - но чего я могу ожидать от человека с твоим складом ума? Попробуй следовать за ним сейчас. Ты следующий мастер синанджу. Когда я превращусь в прах, ты займешь мое место. Но предположим, что с тобой что-то случится?"
  
  "Думаю, тебе пришлось бы начинать все сначала и обучать другого".
  
  "Я слишком стар для еще одной тяжелой борьбы со взрослым учеником. Если тебе суждено погибнуть, мне придется начать с младенца, что является традиционным способом подготовки будущего Учителя. Предпочтительно корейца. Более предпочтительно из моей деревни, и еще более предпочтительно из моего семени ".
  
  "Я понимаю", - внезапно сказал Римо. "Если бы я был вне игры, ты бы попытался завести другого сына".
  
  "Да", - сказал Чиун. "Именно". Затем его голос затих. Он подозрительно посмотрел на Римо.
  
  "Что вы имеете в виду - еще один сын?" Спросил Чиун. Взволнованный Римо попытался скрыть это. "Я имел в виду другого сына, похожего на меня. Я вроде как ваш сын".
  
  "Это не то, что ты имел в виду, Римо. Поговори со мной".
  
  "Я знаю о сыне, который умер", - признался Римо.
  
  "Как?" - спросил Чиун, садясь. "Я никогда не рассказывал тебе эту историю".
  
  "Верно", - признал Римо.
  
  "Ты просматривал мои личные свитки?"
  
  "Никогда", - сказал Римо, скрестив два пальца у сердца и отдавая бойскаутский салют.
  
  "Что тогда?"
  
  "Великий Ван рассказал мне. Это была одна из вещей, о которых мы говорили, когда его дух предстал передо мной и я стал полным Мастером".
  
  "Этот сплетник!" - прошипел Чиун. "Он всегда был сплетником".
  
  "Эй, так не говорят о мертвых. Не говоря уже о величайшем Мастере в истории синанджу".
  
  "Я не желаю это обсуждать".
  
  "Я понимаю, Папочка. Может быть, когда-нибудь ты поймешь. Может быть, когда-нибудь ты увидишь во мне сына, в котором судьба отказала тебе".
  
  "Я бы предпочел видеть тебя мстителем за семя Синанджу".
  
  "Ты хочешь отомстить, да?"
  
  "Это твой долг. Наш долг".
  
  "Я в игре".
  
  "Мы должны быть осторожны", - сказал Чиун, предостерегающе подняв палец. "Я не хочу, чтобы ты тоже потерял свое семя".
  
  "О, не беспокойся обо мне", - беззаботно сказал Римо. "Я думаю, у меня осталось несколько хороших лет".
  
  "Ты не выслушал ни слова из того, что я сказал. Это не бедствие старения, ибо я все еще молод для синанджу, а преднамеренное зло. Кто-то сделал это со мной. Он делает это с другими. Мы должны остановить его ".
  
  "Хорошо", - сказал Римо, все еще не следуя за Чиуном. "Мы остановим его".
  
  Мастер Синанджу откинулся на спинку кровати и устало закрыл глаза. "У него есть уши, но он не понимает", - пробормотал он.
  
  Анна Чутесов набирала высшую оценку, когда Римо вошел в кабинет Смита.
  
  "Я говорю вам, что кто-то совершил отвратительное преступление против моей страны", - возмущалась она.
  
  "Успокойтесь, мисс Чутесов. Я понимаю ваше разочарование, но ваша теория неправдоподобна ... "
  
  "Я знаю то, что знаю".
  
  "И я ничего не знаю", - вмешался Римо. "Кто-нибудь, просветите меня".
  
  Анна Чутесов показала Римо свою стройную спину. Римо проигнорировал оскорбление.
  
  "Мисс Чутесов думает, что она нашла пропавший советский космический челнок".
  
  "Думает!" Анна вспыхнула. "Я знаю".
  
  "Буквы, нанесенные по трафарету на внутренней стене, не совсем убедительное доказательство", - сухо сказал Смит. Он сидел за своим большим дубовым столом. Компьютерный терминал был подключен к своему скрытому порту и работал. Смит отослал свою секретаршу с поручением. Ему было неудобно проводить собрания КЮРЕ в своем офисе, но у него не было выбора.
  
  "Это был "Гагарин", - настаивала Анна Чутесова. "Почему еще у него могло быть такое же название?"
  
  "Что такое "Гагарин"?" Спросил Римо.
  
  "Мисс Чутесов находится здесь по поручению своего правительства, чтобы вернуть их пропавший шаттл, который, возможно, потерпел крушение в этом районе".
  
  "Это все, что у меня есть", - сказал Римо.
  
  "Шаттл назван "Юрий Гагарин". Она думает, что нашла его".
  
  "Я нашла это", - ощетинилась Анна Чутесов. "Теперь это называется бесплатной автомойкой имени Юрия Гагарина".
  
  Римо посмотрел на Смита и молча обвел пальцем круги у виска. Он одними губами произнес одно слово за невозмутимой спиной Анны: сумасшедший?
  
  Смит отрицательно покачал головой. "Это звучит неправильно", - сказал Римо.
  
  Анна резко повернулась к нему. "Что ты можешь знать, ты ... ты суктин сынП"
  
  "Привет", - сказал Римо обиженным голосом. "Что случилось с разрядкой? И с теми хорошими временами, которые у нас когда-то были?"
  
  Анна пробормотала что-то неразборчивое. "Ты сказал ей?" Римо спросил Смита.
  
  "Нет времени", - сказал Смит. "Это так и не всплыло".
  
  "Что никогда не всплывало?" Спросила Анна.
  
  "Моя новая ситуация", - сказал Римо, внезапно поняв плохое настроение Анны. Она ожидала продолжить их случайные отношения с того места, где они закончились несколько месяцев назад. Она не знала о Ма-Ли. "Неважно", - вздохнул Римо. "Я введу вас в курс дела позже". Обращаясь к Смиту, он сказал: "Я думаю, Чиун поправится. Он утверждает, что его стерилизовали".
  
  Услышав слова Римо, Анна Чутесов опустилась на стул и закрыла лицо руками. "Он знает", - сказала она. Ее плечи неудержимо затряслись.
  
  "Я думал, ты сказала, что не сообщила ей новости", - с сомнением сказал Римо, глядя на нее.
  
  "Я этого не делал", - подтвердил Смит.
  
  "Тогда что?"
  
  "Мисс Чутесов убеждена, что шаттл был переделан в бесплатную автомойку имени Юрия Гагарина. Они с Чиуном проезжали через нее. Именно тогда Чиун потерял сознание. Ее история, конечно, откровенно абсурдна. Шаттл потерпел крушение два дня назад. Предполагая, что какой-то идиот был склонен построить автомойку из металлолома, он вряд ли смог бы совершить этот подвиг за одну ночь. Но есть что-то странное в автомойке."
  
  "Это и есть храм зла, о котором болтал Чиун? Долбаная автомойка?"
  
  "Похоже на то", - сказал Смит.
  
  Римо подошел к Анне Чутесов и мягко потряс ее за плечо.
  
  "Это все?"
  
  Анна Чутесов подняла залитое слезами лицо к Римо. Она покачала головой, пока ее светлые волосы не упали на затылок.
  
  "Должно быть, он убил команду", - сказала она прерывисто. "Другого объяснения нет".
  
  "Можно тебя на минутку, Римо?" Спросил Смит. Римо и Смит забились в угол.
  
  "Я ничего из этого не понимаю", - сказал Смит.
  
  "Вступай в клуб".
  
  "Гагарин" исчезает недалеко от Рая, а затем появляется эта женщина. Она единственная за пределами нашей операции, кто знает о КЮРЕ ".
  
  "Ты думаешь, это подстроено?"
  
  "Ее история с автомойкой нелепа. И почему Чиун потерял сознание, а она нет?"
  
  "Синанджу делает человека более чувствительным к определенным вещам, которые не беспокоят нормальных людей", - сказал Римо. "Гамбургер, который ты съел на обед, погрузил бы меня на шесть футов под землю. Я точно знаю одно: если Чиун говорит, что его стерилизовали на автомойке, я должен ему поверить, Смитти."
  
  "Я думаю, тебе следует заглянуть на ту автомойку, Римо. Возьми с собой мисс Чутесов, но не спускай с нее глаз".
  
  "Попался", - сказал Римо, делая пальцами знак "О'кей".
  
  Римо присоединился к Анне Чутесов, которая встала на ноги и обрела самообладание. Она вытерла глаза кончиками пальцев.
  
  "Ты рассчитываешь на еще один куш на той автомойке?" Спросил Римо.
  
  Анна Чутесов расправила плечи и открыла рот, чтобы заговорить.
  
  "Да", - сказал Мастер синанджу с порога. На нем была больничная рубашка, которую он из скромности придерживал сзади.
  
  Римо резко обернулся.
  
  "Папочка, тебе не пора вставать с постели?"
  
  "Погибло мое будущее, а не моя решимость", - сказал Чиун. "И я не могу позволить тебе проникнуть в это зловещее здание без моего руководства. Ибо тебе недостает мудрости полноправного Мастера, и ты являешься последним мощным сосудом синанджу, Римо."
  
  "Я никогда не думал о себе в таких терминах". Римо улыбнулся.
  
  "Я тоже", - лукаво сказала Анна Чутесов.
  
  Глава 12
  
  Римо сбавил скорость, когда они подъехали к грубому дорожному знаку с надписью "БЕСПЛАТНАЯ АВТОМОЙКА имени ЮРИЯ ГАГАРИНА". "Где огромные очереди, о которых я слышал?" он спросил. Он уехал на машине из Фолкрофта, потому что Чиун был слишком слаб, чтобы бороться из-за этого. Анна Чутесов тлела на заднем сиденье. Время от времени она вытирала глаза. Римо, почувствовав волну жалости, подумал, что знает почему. Анне было больно от того, что он отверг ее. Возможно, она была влюблена в него. Ему придется сообщить ей новость о своей помолвке мягко, бедняжка. Не подведи ее.
  
  "Там!" Сказал Чиун, указывая. На нем был крошечный костюм в бело-зеленую клетку, который делал его похожим на корейскую версию букмекера с ипподрома. "Место зла", - добавил Чиун. "Тьфу на тот день, когда я увидел его порочность".
  
  "По-моему, выглядит как обычная автомойка", - рискнул предположить Римо.
  
  На заднем сиденье Анна Чутесов глухо зарычала и вытащила автоматический пистолет Walther PPK из кармана своего весеннего пальто.
  
  "Где ты это взял?" Спросил Римо, заметив пистолет в зеркале заднего вида.
  
  "Я купил это".
  
  "Как тебе это удалось? Оружие трудно достать в таком состоянии".
  
  "Владелец оружейного магазина был очень сговорчив. Он, по крайней мере, признал меня таким, какой я есть".
  
  "Русский агент?" Спросил Римо. Нет, дурак. Женщина."
  
  "О", - сказал Римо. "Я думаю, есть кое-что, что я должен тебе сказать".
  
  "Позже", - вмешался Чиун. "Место зла маячит впереди". Римо съехал к подножию пандуса, пропустив две машины, прежде чем заскользить на территорию автомойки. В этом месте не было никакой активности. Ветер раскачивал дубовые рощи позади него. К фасаду была приклеена картонная табличка "ЗАКРЫТО".
  
  "Выглядит покинутым", - сказал Римо после долгой паузы.
  
  "Блестящее наблюдение", - фыркнула Анна Чутесов, выходя из машины с пистолетом в руке.
  
  "Эй!" Сказал Римо. "Подожди!"
  
  "Тише!" - сказал Чиун. "Пусть она делает, что хочет". "Ее могут убить", - заметил Римо.
  
  "Лучше она, чем мы. Кроме того, это ее вина, что я остался без присмотра".
  
  "Беспилотный? Ах, точно".
  
  "Давайте посмотрим, как с ней обойдется автомойка", - сказал Чиун.
  
  "Ничего не поделаешь, Папочка", - сказал Римо. "Она может выкинуть что-нибудь безумное". Римо побежал за ней.
  
  Анна Чутесов вошла в открытый вход. Она двигалась как кошка, гибкая и бесшумная, и Римо смутно почувствовал, как в нем просыпаются его старые чувства к ней. Она была грациозной самкой животного, хладнокровной, как снежный барс, и бесстрашной. Она остановилась перед свисающими кожаными полосками, чтобы осмотреть панель управления.
  
  Кожаные полосы тихо приподнялись, как усики огромного растения, и обернулись вокруг ее головы, рук и ног. Анна Чутесов закричала, когда они втащили ее внутрь.
  
  Римо перешел на бег.
  
  Мастер Синанджу бросился за ним и встал у него на пути.
  
  "Нет, Римо!" - сказал Чиун, надавливая на живот Римо. "Я позабочусь об этом. Ты не должен рисковать и своим семенем".
  
  "Ты нездоров. Ты остаешься".
  
  "Тогда мы пойдем оба, упрямый", - сказал Чиун, и они влетели на бесплатную автомойку "Юрий Гагарин". Они пронеслись сквозь свисающие кожаные полосы так быстро, что они затрещали, как паруса на ветру.
  
  Внутри Римо увидел невероятное зрелище. Внутри автомойки было темно, жарко и душно, но ее механизмы работали. Посмотрев вдоль автомобильной трассы, он увидел неистовое механическое движение. Это было похоже на оживший туннель веселого дома.
  
  Огромные пучки свисающих полосок кожи, похожих на морские водоросли, волочились по мокрому полу, и из путаницы высовывалась пара стройных ног. Ноги Анны. И Анна кричала, когда они тащили ее к вертящемуся механизму.
  
  "Стоять!" - Крикнул Чиун. Римо, чьи глаза автоматически приспособились к свету, увидел, как Мастер Синанджу отпрыгнул в сторону от кожаного клубка. Последовал шквал мелькающих ногтей, и в мгновение ока кожаные полоски упали мокрой кучей.
  
  Римо помог Анне Чутесов подняться на ноги.
  
  "Хорошая работа, папочка", - сказал Римо. "Она у меня".
  
  "Теперь забирай ее", - крикнул Чиун. "Я требую, чтобы ты ушел. Уходи! Сию же минуту!"
  
  "Ничего не поделаешь", - упрямо сказал Римо.
  
  "Опасность не с этого конца, - внезапно сказала Анна, - а с другого".
  
  Римо и Чиун посмотрели на нее. Она была насквозь мокрой.
  
  "Откуда ты это знаешь?"
  
  "Поверь мне. Я знаю", - сказала Анна, отжимая волосы.
  
  "Что ты думаешь, Папочка?"
  
  Римо так и не услышал, что подумал Чиун, потому что внезапно со всех сторон на них обрушились струи воды, и огромные вращающиеся буфера обрушились на них.
  
  "Ты встанешь на правую сторону, Римо. А я возьму левую", - сказал Чиун.
  
  "А ты следуй за нами", - сказал Римо Анне.
  
  Римо отодвинулся в сторону, когда красно-синий буфер, похожий на детский мячик, полетел на него, подвешенный на конце распорного механизма.
  
  Римо ухватился за распорку, избегая буфера, который, несмотря на свои размеры, выглядел безобидно. Но Римо знал, что эти щетинки, предназначенные для чистки эмалированных кузовов автомобилей, содерут с него кожу в мгновение ока.
  
  Они даже не приблизились.
  
  Римо ударил по стойке в месте выступа и отправил буфер в полет к стене. Он отскочил, закачался, как прокатившаяся шина, и, шатаясь, упал на землю.
  
  Римо оглянулся. Мастер Синанджу все еще был занят двойником буфера Римо.
  
  Чиун отошел в сторону, расставив ноги в боевой стойке, когда вращающийся пластиковый помпон полетел на него.
  
  "Отойди", - сказал он.
  
  "Что он делает?" спросила Анна срывающимся голосом. "Он просто стоит там. Он будет убит". Но Мастер Синанджу не просто стоял там. Его карие глаза были прикованы к вращающемуся устройству. Когда она была на расстоянии длины уса от его лица, он отступил назад и вытянул обе руки, пальцы держались свободно, как будто он был фокусником, бросающим светящийся порошок на жаровню.
  
  Густая щетина наткнулась на длинные, натренированные в синанджу ногти Чиуна.
  
  Это было не соревнование.
  
  Буфер вращался, как циркулярная пила, но это была циркулярная пила, у которой не было зубьев. Красная и синяя щетина разлетелась во все стороны, как рис на свадьбе. Мокрые, они покрывали стены и пол.
  
  Анна закричала.
  
  Чиун рассмеялся, увидев, как русская женщина лапает свою одежду. К ней прилипли клочки щетины, делая ее похожей на человеческий рожок мороженого, усыпанный красными и синими конфетами "джимми".
  
  "Я предупреждал тебя, чтобы ты отошел", - сказал Чиун.
  
  Римо взял Анну за одну руку и развернул ее на месте, и хотя его руки двигались так, как будто он на большой скорости шлепал ее по телу, Анна не чувствовала ничего, кроме легкого дуновения его рук в движении.
  
  Когда Римо отступил, на ее одежде не было ни пятнышка пластика.
  
  "Спасибо", - сказала она официально.
  
  "Держись поближе", - посоветовал Римо.
  
  "Мыло следующее", - указал Чиун. "Оно будет поступать из тех сопел впереди".
  
  Римо кивнул. "Давайте ударим по ним, прежде чем они нападут на нас".
  
  "Согласен", - сказал Чиун. По-прежнему придерживаясь противоположных сторон дорожки, Римо и Чиун направились к вертикальным перекладинам, на которых располагались реактивные сопла. Не успели они начать сочиться, как пальцы зажали их с силой гидравлических тисков. Из сопел, зажатых крепкими, как сталь, пальцами, потекла белая жидкость, которая прожгла дыры в бетонном полу.
  
  "Здесь используют крепкое мыло", - сказал Римо.
  
  "Дура", - сказала Анна Чутесова. "Ты что, кислоту не узнаешь, когда видишь ее?"
  
  "Что дальше?" - спросил Римо.
  
  "Разве ты не знаешь?" - спросил Чиун. "Я думал, все белые знакомы с машинами".
  
  "Не все автомойки одинаковы. И я никогда раньше не был в этой".
  
  "Штуки из горячего воздуха", - сказал Чиун.
  
  А потом они появились, свалившись с потолка на высоту автомобильного капота и обдувая горячим воздухом.
  
  "Мы можем обойти их", - небрежно сказал Римо. "Они не причинят нам вреда".
  
  "Ты слишком самоуверен", - предупредил Чиун.
  
  "Автомойки созданы для того, чтобы убирать, а не убивать", - сказал Римо.
  
  Воздуходувки внезапно извергли пламя.
  
  "Похоже, этот об этом не знает", - напомнил Чиун, уклоняясь от струи жидкого огня.
  
  Римо схватил Анну.
  
  "Что ты делаешь?" она закричала.
  
  "Доверься мне", - сказал Римо, затаскивая ее в разгорающееся пламя. Они прошли сквозь внезапно возникшую стену пламени. Мастер Синанджу, совершив ловкий прыжок, присоединился к ним.
  
  "Я могла сгореть заживо", - сердито сказала Анна, высвобождаясь из рук Римо.
  
  "Никаких шансов", - сказал Римо, оглядываясь на утихающее пламя. "Вы покрыты водой. Это защитило вас". Внезапно воздух наполнился смертью.
  
  "Вниз! На пол!" Римо позвал Анну. Он узнал звук стрельбы из автоматического оружия. Пуля просвистела мимо его лица.
  
  Римо услышал стрекот пулемета справа от себя, за дорожкой для мойки машин. Он прорвался сквозь решетку, легко избежав брызг пуль.
  
  Оружием была винтовка М-16, прикрепленная к креплению на полу. Она выстрелила автоматически. Римо подошел сбоку и выхватил обойму "банана". Оружие разрядилось. Тишина вернулась в темные пределы здания.
  
  "Чиун, вы с Анной стойте спокойно. У них с этой стороны мины-ловушки. Я собираюсь их проверить".
  
  "Будь осторожен, Римо", - предупредил Чиун.
  
  Римо нашел сложное пружинное устройство, предназначенное для запуска трех светошумовых гранат при перехвате фотоэлектрического луча. Римо извлек гранаты, раздавил их в руках в безвредный порошок и начисто вытер руки.
  
  Впереди не было других ловушек, поэтому он выбрался обратно на трассу.
  
  "Что ты обнаружил?" Спросила Анна, ее автоматический пистолет дрожал в ее руке.
  
  "Позже. Я хочу проверить другую сторону. Помоги мне, Папочка".
  
  Чиун запустил руку в путаницу труб и зубчатых механизмов, и по сигналу Римо они освободили секцию стены.
  
  Римо высунул голову с другой стороны. Там было темно, темнее, чем на автомобильной трассе, но глаза Римо улавливали даже самый слабый свет и увеличивали его, пока он не смог видеть отчетливо.
  
  "Эта сторона выглядит чистой", - сказал Римо, присоединяясь к остальным.
  
  "Ты видел письма?"
  
  "Да. Буквы C.P. Кто-то нарисовал их на стене под забавным углом. Ну и что?"
  
  "Посмотри выше себя", - предложила Анна.
  
  Римо и Чиун подняли глаза. Сквозь лабиринт труб они увидели огромную красную букву C. Рядом с ней была еще одна C.
  
  "Вместе они читают CCCP", - мрачно сказала Анна. "В алфавите России это означает Союз Советских Социалистических Республик. Точно такие же буквы на крыле Гагарина".
  
  "Ты собираешься начать это снова?" Сказал Римо. "Это автомойка. Она здесь уже много лет. Смит сказал нам об этом. Это не твой пропавший шаттл".
  
  "Это совсем как упрямый самец - отказываться от доказательств, когда их швыряют тебе в лицо", - воскликнула Анна. "Вы непобедимо тупы, как и весь ваш пол. Как я могу заставить вас поверить!" Она выглядела взвинченной, напряженной. Что-то ее беспокоило, понял Римо. Что-то большее, чем нынешняя ситуация.
  
  "Попробуй сравняться с нами", - сказал Римо, основываясь на догадке. Анна закусила губу. Она повернулась к Мастеру Синанджу, который наблюдал, как гаснет пламя на другом конце трассы.
  
  "Ты помнишь серебряный шар, который висел над выходом из этого места?" - спросила она.
  
  Чиун задумчиво наморщил лицо.
  
  "Ах, теперь я вспомнил", - сказал он. "Я смотрел на это, когда потерял сознание. Я помню, что задавался вопросом, для чего это было".
  
  "Это соответствует фотографиям, которые мое правительство показало мне, спутника связи, который был на борту "Юрия Гагарина", когда он был запущен".
  
  Римо посмотрел на Анну Чутесов так, словно у нее было две головы.
  
  "Спутник связи?" Переспросил Римо. "Висит на автомойке".
  
  "Да!" Горячо сказала Анна.
  
  "Спутник связи, висящий на автомойке", - повторил Римо, бросив на Анну скептический взгляд.
  
  "Почему это так невероятно, Римо?" Сказал Чиун. "Некоторые люди вешают мохнатые кости в своих моторных экипажах. Возможно, это американский обычай, с которым ты не знаком".
  
  Римо посмотрел на Чиуна. И снова на Анну.
  
  Наконец он покачал головой. "Хорошо, хорошо, мы пойдем посмотрим на эту штуку. Но давай пропустим остальную часть экскурсии, хорошо?"
  
  "Это невероятно", - прошептала Анна, касаясь огромных красных букв, когда они проносились мимо них.
  
  "Это ерунда", - сказал Римо. "В шестидесятые дети рисовали граффити буквами вдвое большего размера. Правой стороной вверх, перевернутыми и вывернутыми наизнанку. Они называли это поп-артом, но я думаю, что все они были под кайфом или что-то в этом роде ".
  
  "Американские подростки написали бы USA, не так ли?"
  
  "Вероятно, члены Социалистической рабочей партии", - сказал Римо. "Все дело в их скорости".
  
  Они вышли в конце здания. Дверь вела в одну сторону, в направлении автомобильной дорожки. "Вероятно, ведет к выходу", - сказал Римо.
  
  "Человек в будке может быть там", - сказала Анна. "И спутник. Я уверена, что он заставляет технику атаковать нас".
  
  Римо повернулся к Чиуну. - Что ты об этом думаешь, Папочка? - спросил я.
  
  Чиун прислушался. "Я не слышу сердцебиения. просто капает вода".
  
  "Тогда пошли", - сказал Римо, берясь за дверную ручку.
  
  "Нет!" - сказала Анна Чутесова. "Позвольте мне идти первой".
  
  "Почему?"
  
  "Для меня слишком поздно. Но на тебя это не повлияло. Я пойду первым".
  
  "Пострадал?" Спросил Римо.
  
  "Эта женщина говорит мудро", - сказал Чиун. "Она пойдет первой".
  
  Римо пожал плечами. "Тогда она пойдет первой. Но давай ускорим темп. У меня нет времени на весь день".
  
  Анна сняла с предохранителя свой автоматический пистолет, схватилась за дверь другой рукой и приготовилась. Дверь распахнулась, и она влетела в нее плавным прыжком. Ее каблуки щелкнули с противоположной стороны.
  
  "Видишь что-нибудь?" Спросил Римо.
  
  "Нет", - сказала Анна тихим голосом. "Это ушло. Ушло".
  
  Римо собрался переступить порог, но Чиун дернул его обратно за рукав.
  
  "Я следующий. Я скажу тебе, безопасно ли это".
  
  Мастер Синанджу тщательно втянул носом воздух, прежде чем рискнуть выйти. Римо ждал. Он знал, что нюхать воздух - последнее средство мастера синанджу перед лицом неизвестности. Это было наследие тех дней, когда Мастера путешествовали по далеким землям, часто встречая по пути неизвестных хищников.
  
  Чиун прошел через это. Через мгновение он позвал Римо следовать за ним.
  
  Римо обнаружил Чиуна и Анну, уставившихся в потолок. Распорки оборванно болтались. Было ясно, что не так давно что-то свисало с потолка, но было откручено.
  
  "Да, там что-то было", - признал Римо.
  
  "Видишь?" Торжествующе сказала Анна. "Я же говорила тебе. И вот, это будка, из которой мужчина со зловещим голосом звал меня".
  
  "Что он тебе сказал?" Спросил Римо.
  
  "Он сказал: "Хорошего дня"."
  
  "Черт возьми, это действительно зловеще", - сказал Римо. "Я попрошу Смитти опубликовать бюллетень по всем пунктам. Обвините его в подстрекательстве к приятному времяпрепровождению. За это он мог бы получить двадцать лет ".
  
  "Все дело в том, как он это сказал", - настаивала Анна.
  
  Римо подошел к грязной кабинке и потер пальцами стекло. Какая-то грязь попала ему на руки, но другая сторона была такой же грязной, и он не мог ясно видеть.
  
  "Забавно", - сказал он. "Это место такое же новое, как пенни, все, за исключением грязи на этой штуке".
  
  "Будка владельца", - сказала ему Анна. "Он не хотел, чтобы его видели, этот дьявол".
  
  "Демон-мойщик автомобилей", - сказал Римо. "Я на это не куплюсь".
  
  "Как вы объясните машины, которые напали на нас?"
  
  "Неисправность", - сказал Римо.
  
  "А мины-ловушки?"
  
  "Владелец имеет что-то против нарушителей," сказал Римо менее уверенно.
  
  "Дурак", - сказала Анна Чутесов. Но даже ее презрение не смутило Римо Уильямса.
  
  Римо отдернул руку и ударил по стеклу открытой ладонью. Стекло задрожало, повисло на месте, когда от места удара расходилась паутина трещин, а затем рассыпалось осколками, такими мелкими, что казалось, будто стекло превратилось в сахар.
  
  Римо увидел, что с другой стороны была панель управления, и, похоже, она занимала всю кабину. Не было места, на котором мог бы сидеть человек. Действительно, сиденья не было. Просто стальной колодец, утыканный кабелями и соединительными устройствами.
  
  "Вы говорите, в этой кабинке кто-то был?" Спросил Римо.
  
  "Я видела его неясный силуэт через стекло", - настаивала Анна.
  
  "Взгляни", - предложил Римо.
  
  Анна осторожно ступала. Когда она увидела, что в кабине может находиться человек, только если у него нет нижней части тела, она стала бледно-зеленовато-белой и, спотыкаясь, отошла в угол, где опустилась на землю, не обращая внимания на жирные пятна, которыми пропиталась ее одежда.
  
  Римо дергал за толстые тросы, пока они не лопнули. Звук бешено работающего механизма немедленно прекратился. Он повернулся к Чиуну.
  
  "Ты тоже видел очертания, Маленький отец?"
  
  "Ты бы счел меня сумасшедшим, если бы я сказал "да"?" - спросил Чиун.
  
  "Нет".
  
  "Я сделал".
  
  "Это безумие!" Выпалил Римо.
  
  "Лжец!" Сказал Чиун.
  
  "Ладно, мне жаль. Это просто не сходится".
  
  "Это дьявольщина", - сказала Анна. "Где это может быть? Что он может с этим делать?"
  
  "Я думаю, Анна начинает сходить с ума, Папочка. Послушай ее".
  
  "Ты послушай ее. Я разочарован тем, что не нашел никого, кому можно было бы отомстить за мою честь". И он пинал стену до тех пор, пока кирпичи не оторвались от раствора. После того, как Чиун собрал кучу, он топтал кирпичи ногами в сандалиях, пока не получился мелкий порошок.
  
  - Теперь чувствуешь себя лучше? - спросил Римо.
  
  "Нет", - ответил Мастер синанджу.
  
  "Я так не думал", - сказал Римо, предлагая Анне Чутесов руку. "Давайте все уберемся отсюда. В этой оболочке больше ничего нет".
  
  Они вышли через задний двор и подошли к машине. Прежде чем они добрались до нее, ветровое стекло разлетелось на куски, а капот поднялся.
  
  "О-о", - сказал Римо. "У нас неприятности".
  
  "Снайпер", - крикнула Анна, ныряя в укрытие за машиной.
  
  "И это тоже", - сказал Римо, оглядываясь по сторонам. "Но я думал о том, что скажет Смитти. Это его машина". Лопнула шина, и с одной стороны автомобиля появилась цепочка аккуратных черных дырок, похожих на ноты в музыкальной гамме. Лежа на земле, Анна цеплялась за пучки травы и гадала, что мешает Римо и Чиуну присоединиться к ней в безопасности.
  
  На распускающейся верхушке дуба Эрл Армалид высыпал содержимое винтовки М16 в машину, пока не убедился, что ею нельзя управлять.
  
  Он бросил оружие, которое свободно болталось на шнурке, прикрепленном к его поясу, и вынул свой автоматический пистолет из наплечной кобуры. Он решил сначала разделаться с высоким тощим. Его голова представляла собой самый чистый выстрел.
  
  Армалид сделал один выстрел. Он был настолько уверен в своей цели, что не остановился, чтобы посмотреть. Он предположил, что его цель упала, и навел прицел на вторую цель, маленького азиата в костюме Пи-Ви Германа. Прогремел второй выстрел.
  
  Затем Эрл посмотрел на девушку. Она, должно быть, искала укрытия за машиной. Без проблем. Автоматная пуля могла пробить блок двигателя. Он снова поднес пистолет к лицу, но при этом заметил, что на земле нет тел.
  
  Итак, куда подевались те два убийства? Они не могли спрятаться ни за что. Пуля 44-го калибра обладала останавливающей способностью пригвоздить жертву к земле, даже если смерть не была мгновенной, как это обычно бывало. И все же на траве не было следов крови или волочения.
  
  Эрл Армалид выбрал именно этот дуб, потому что он был крепким и имел большую крону из ветвей. Ранней весной на ветвях было не так много листьев, но зеленых почек было достаточно, чтобы его замаскированное тело сливалось с толпой. Это было также достаточно высоко, чтобы он мог сбить любого, кто попытается взобраться на дерево вслед за ним.
  
  Дерево, все четыре фута в окружности, внезапно затряслось.
  
  Эрл Армалид был уверен, что это землетрясение, пока не посмотрел вниз.
  
  С подножия дерева на него смотрели запрокинутые лица двух его жертв. Но они не были мертвы. Они были живы. На самом деле, высокий мужчина с мертвыми глазами улыбнулся. Это была неприятная улыбка.
  
  "Олли, Олли, освободи быков", - игриво позвал высокий.
  
  "Съешь это, молокосос", - выплюнул Эрл в ответ. А затем он выстрелил в это ухмыляющееся лицо.
  
  Пуля расколола наполовину засыпанный землей камень там, где стоял мужчина. Дерево снова затряслось. На этот раз сильнее. Эрлу пришлось ухватиться за ствол дерева, чтобы удержаться. От сока у него стали липкими пальцы, и он выругался. Эта дрянь могла в мгновение ока заклинить такое прекрасное оружие, как АвтоМаг. Он сменил руку.
  
  "Почему ты не спускаешься?" - спросил высокий писклявый голос.
  
  Эрл посмотрел вниз на азиата и выстрелил ему в лицо. Дуб снова затрясся. Хотя азиат, казалось, не двигался, он внезапно оказался на другом месте. Невредимый.
  
  "Должно быть, он хочет, чтобы мы произнесли волшебное слово, прежде чем он спустится", - громким голосом сказал высокий мужчина азиату.
  
  "Интересно, что это?" - спросил азиат удивленным тоном.
  
  "Может быть, это "тимбер". Высокий мужчина окликнул его: "Эй, приятель, это "тимбер"?"
  
  Эрл не ответил. Вместо этого он выдернул чеку из ручной гранаты и бросил ее.
  
  Ручная граната выстрелила обратно. Она остановилась в дюйме от кончика дрожащего носа эрла Армалида. Казалось, она повисла в воздухе, словно невесомая. Эрл в отчаянии попытался схватить гранату, но она внезапно упала обратно.
  
  Оно вернулось через миллисекунду, зависнув в невероятном положении. "Я могу продолжать делать это, пока оно не выстрелит тебе в лицо", - весело пропел высокий мужчина.
  
  Эрл схватился снова. Тщетно. Граната упала. В следующий раз, когда она взлетела, Эрл был уверен, что пятисекундный запал был исчерпан. Но граната не останавливалась достаточно долго, чтобы уничтожить его вспотевшее лицо. Она продолжала рваться.
  
  Высоко наверху раздался взрыв. Сотрясение потрясло дерево. Вниз посыпались горячие осколки. Они обрезали ветки, подожгли кору, но чудесным образом не вонзились в сжимающуюся плоть Эрла. Один раскаленный кусок упал ему на колени, и он отчаянно оттолкнул его, прежде чем он прогорел до фамильных драгоценностей.
  
  "Ты сейчас спускаешься?" - поинтересовался азиат. Он хлопнул по стволу, и тот завибрировал, как молодое деревце.
  
  Эрл вцепился в дерево, надеясь, что все это был сон. Так и должно было быть. Никто не мог подбросить гранату в воздух так высоко, чтобы осколки потеряли свою смертоносную скорость, падая обратно на землю.
  
  "Я думаю, это "древесина", - сказал тощий белый человек. И могучий дуб снова затрясся и продолжал трястись. Эрл знал, что они рубили дерево топорами. Резкий, мясистый звук удара был узнаваем безошибочно. Как и треск! как раз перед тем, как дуб начал раскачиваться.
  
  Эрл отпрыгнул в сторону, когда дуб рухнул на землю. Он приземлился в путанице ломающихся ветвей и лежал неподвижно, из него вышибло воздух.
  
  Белый человек и азиат вытащили его из лесной чащи. Эрл Армалид сидел, переводя дыхание, пока эти двое стояли над ним.
  
  Ошеломленный, неспособный придумать ничего лучшего, чтобы сказать, он спросил: "Где твои топоры?"
  
  "Какие топоры?" - спросил белый человек, выдувая деревянную стружку из-под ногтя.
  
  Глава 13
  
  Первое, что сказал доктор Гарольд В. Смит, когда прибыл на бесплатную автомойку "Юрий Гагарин", было: "Что случилось с моей машиной?"
  
  "Он выстрелил в него", - лаконично сказал Римо, указывая на человека в грязной форме джунглей.
  
  Смит стоял над эрлом Армалидом, который скорчился на траве, сцепив руки на затылке. "Я не сообщу вам ничего, кроме своего имени, звания и серийного номера", - сказал эрл Армалид. У него болели руки. Ноги покалывало от перебоев в кровотоке. Он бы пошевелился, чтобы облегчить агонию, но после того, как белый парень заставил его принять унизительную позу военнопленного, азиат коснулся его задней части шеи, и с тех пор эрл Армалид чувствовал себя так, как будто у него свело челюсть.
  
  "Твой бумажник", - мрачно сказал Смит.
  
  "Я уже проверил", - сказал Римо, протягивая Смиту бумажник. "Там нет удостоверения личности".
  
  Смит молча взял бумажник. Он порылся в нем, не нашел никаких удостоверений личности и извлек толстую пачку банкнот. Он молча отсчитал десятки и двадцатки. Он бросил бумажник к ногам мужчины и сказал: "Это за ущерб, нанесенный моей машине. И предполагаемые расходы на буксировку".
  
  "Мне неприятно указывать на это, Смитти, - сказал Римо, - но у тебя на руках проблема посерьезнее, чем счет за ремонт. Кроме того, любой может увидеть, что на твою машину наложен тотальный арест".
  
  "Я знаю отличного механика", - сказал Смит. "Итак, что было такого срочного, что вы настояли, чтобы я приехал сюда лично?"
  
  "Этот парень каким-то образом связан с автомойкой. Он говорит, что его зовут Текс Трейлер".
  
  "Он лжет", - сказал Смит. "Его зовут эрл Армалид".
  
  "Откуда ты знаешь?" Требовательно спросил Римо.
  
  "Я узнал его по телевизионным репортажам. Он скрывается от федеральных властей, разыскивается по ряду обвинений, не исключая убийства сотрудников правоохранительных органов". Смит наклонился и вытащил жетоны мужчины из-под камуфляжного воротника. Он мельком взглянул на них.
  
  "Видишь?" - сказал он, показывая их Римо.
  
  Римо прочитал бирки. "Ты прав. Здесь написано "Эрл Армалид", серийный номер 334-55. К какому отделению ты относишься, приятель?" Римо хотел знать.
  
  "Без комментариев".
  
  "Переверни это, Римо", - сказал Смит.
  
  Римо прочитал другую сторону. На обороте были оттиснуты слова "Поздравления от журнала Survivalist's Monthly".
  
  "Они раздают их в качестве поощрения подписки", - сказал Смит. Он подошел ко входу в автомойку и внимательно осмотрел ее снаружи. Перочинным ножом, извлеченным из кармана жилета, он оторвал одну из белых плиток, покрывающих наружные стены.
  
  - Интересная архитектура? - спросил Римо, когда Смит вернулся.
  
  "Нет, но строительные материалы необычные".
  
  "Ты должен видеть сам механизм стирки. Это тебя убьет".
  
  "Необычно видеть пластмассы космической эры и сверхсекретные сплавы, используемые при строительстве коммерческой автомойки", - спокойно сказал Смит, глядя Эрлу Армалиду прямо в глаза.
  
  Эрл Армалид хотел посмотреть вниз, чтобы избежать сурового взгляда Смита, но его шея не двигалась.
  
  "Что ты хочешь сказать, Смитти?" Спросил Римо.
  
  "Это не обычная плитка. Это одна из дорогих жаропрочных плиток, используемых для защиты корпусов шаттлов. Их легко идентифицировать. Они выдерживают чрезвычайно высокие температуры, но настолько хрупкие, что могут разбиться под сильным дождем ". Чтобы продемонстрировать свою точку зрения, Смит разломал толстую плитку двумя пальцами. "Я считаю, что мисс Чутесов была права с самого начала", - добавил он, бросая осколки к ногам Армалиде.
  
  "Я рада, что кто-то здесь может думать", - сказала Анна Чутесов. Она тоже пристально смотрела на эрла Армалида.
  
  "Где члены экипажа?" - спросил Смит.
  
  "Обыщите меня. Я никогда их не видел. Я думаю, они мертвы".
  
  "Конечно, они мертвы", - тупо сказала Анна. "Они были храбрыми людьми. Они никогда бы не позволили одному человеку взять под контроль их корабль, не сражаясь насмерть".
  
  "Я не имею к этому никакого отношения", - сказал Армалид. "Корабль был пуст, когда я поднялся на борт".
  
  "В Кеннеди?"
  
  "Да. Я подумал, что это уловка русского вторжения, и если я возьму шаттл штурмом, то стану героем и получу помилование от президента ".
  
  "Идиот мужского пола", - выплюнула Анна Чутесов.
  
  "Если корабль был пуст, приятель, кто им управлял?" Требовательно спросил Римо. "Не похоже, что ты смог бы управлять бумажным самолетиком, даже если бы у тебя была вся оставшаяся жизнь на тренировки".
  
  "Вам, ребята, будет трудно это проглотить".
  
  "Испытай нас", - сказал Римо.
  
  "Внутри никого не было".
  
  "Он взлетел автоматически?" - спросил Смит. "Нет, не совсем".
  
  "Что именно?" Подсказал Римо.
  
  "Корабль летел сам", - сказал эрл Армалид.
  
  Мастер Синанджу подошел сзади к скорчившейся фигуре эрла Армалида. "Я упоминал, что это было существо, которое работало на автомойке зла? Нет? Как таковой, он частично ответственен за то невыразимое, что постигло Дом Синанджу. Как правящий Мастер, я заявляю о праве поступить с негодяем так, как считаю нужным, после окончания допроса."
  
  "И я требую права убить его во имя храбрых советских космонавтов, которые отдали свои жизни", - ответила Анна Чутесов.
  
  "Корабль улетел сам", - в отчаянии сказал эрл Армалид. "Вы должны мне поверить".
  
  Мастер Синанджу потянулся к левому уху эрла Армалида и нежно потер его между большим и указательным пальцами. Он продолжал тереть его даже после того, как Эрл Армалид стиснул зубы от усиливающегося теплового трения. Дым вырывался из его ноздрей. Он был уверен, что старый азиат поджаривал мочку его уха спичкой, но пламени видно не было. И эрл Армалид потратил годы, тренируя свое периферийное зрение в имитируемых боевых действиях. Он мог сказать, выровнялись ли его бакенбарды, не используя зеркало. Но он не мог увидеть ни одного совпадения.
  
  "Что ты теперь скажешь?" - спросил Чиун.
  
  "Корабль летел сам", - простонал эрл Армалид сквозь слезящиеся глаза. "Он был жив".
  
  "Хорошо, корабль полетел сам", - сказал Римо, который знал, что никто никогда не лгал, скрывая жестокую боль, которую мог причинить Мастер Синанджу. "Расскажи нам больше".
  
  "Я забираюсь на корабль, вы понимаете? Только на борту никого нет. Я нахожусь в этом воздушном шлюзе, и внезапно стены начинают смыкаться. Знаешь, как в старом фильме, когда героя плохой парень запирает в секретной комнате ".
  
  "Невозможно", - усмехнулась Анна Чутесов. "У воздушного шлюза нет такой функции".
  
  "Разве я не хотел бы", - сказал эрл Армалид. "Я был так близок к тому, чтобы превратиться в бульонный кубик, когда..."
  
  "Вы сказали куб?" - спросил Смит, внезапно вспомнив об объектах, найденных на взлетно-посадочной полосе аэропорта Кеннеди. "Да, куб". Стены рушились, как и крыша. Я подумал, что если они не остановятся, меня разнесет в кубики. Но они остановились. Фактически, корабль задал мне вопрос. Я смотрю вверх и вижу глазное яблоко, торчащее из стены. Оно смотрит на меня и хочет узнать об этом журнале, который выпал из моего карманного "Ежемесячника выживальщика"."
  
  "Что хотел знать ... э-э..... корабль?" Спросил Смит.
  
  "Оно хотело знать, что такое специалист по выживанию. Оно было заинтересовано в выживании".
  
  Волосы на лице Мастера Синанджу внезапно затрепетали, но не было никакого ветерка, который мог бы их пошевелить.
  
  "О чем оно спрашивало?" Чиун хотел знать.
  
  "В основном о выживании. Оно хотело сравнить заметки. Оно сказало, что это машина, машина для выживания ". Смит с пепельно-серым лицом посмотрел на Римо. "Ты думаешь о том же, о чем и я?" глухо спросил он.
  
  "Гордонс", - сказал Римо. "Он вернулся".
  
  "Кто такой Гордонс?" - спросила Анна Чутесов.
  
  Чиун мрачно кивнул. "Гордоны. О, это вдвойне ужасный день".
  
  "Кто такой Гордонс?" повторила Анна.
  
  "Вы видели его?" Смит спросил эрла Армалида. "Вы можете описать его?"
  
  "Я говорил тебе. Я только что видел глаз. Он утверждал, что он был шаттлом. Сказал, что присвоил его".
  
  "Ассимилировался", - поправил Смит. Его лицо было изможденным.
  
  "Да, это".
  
  "Он назвал вам свое имя?" Спросил Смит.
  
  "Я не знал, что у него есть машина. Он сказал, что он машина выживания, и если я помогу ему, он не станет меня кубить. Это была выгодная сделка, поэтому я согласился. Я не был заинтересован в том, чтобы обращаться к тебе по имени ".
  
  "Объясните автомойку", - сказал Смит. "Это "Гагарин", не так ли?"
  
  "Должно быть. Только что я был внутри корабля, летел спокойно, как вам заблагорассудится. В следующий момент мы приземлились, и я похолодел. Когда я проснулся, я был на автомойке, а корабля не было. Сначала я подумал, что я дома и свободен, но когда я попытался уйти, место ожило. Ты не можешь себе представить, каково это, когда тебе угрожает автомойка ".
  
  "О, я не знаю", - сухо сказал Римо.
  
  "Это верно", - застенчиво сказал эрл Армалид. "Ты знаешь".
  
  "Почему автомойка?" Спросил Смит.
  
  "Камуфляж. Сначала я дал ему понять, что если он не хочет, чтобы за ним кто-нибудь гнался, он должен быть незаметным ".
  
  "Бесплатная автомойка имени Юрия Гагарина - это не совсем шедевр утонченности", - сказал Римо.
  
  "Эта часть появилась позже. Он сохранил это имя, потому что, по правде говоря, он не казался слишком умным. Понимаете, что я имею в виду? Он воспринимал все слишком буквально. Я пытался объяснить, что название было проблемой, но он сказал, что ему пришлось поработать с тем, что он усвоил. Сначала он усвоил shuttle, затем объединил его с автомойкой. Когда военные прекратили поиски, он был готов перейти к чему-то другому, когда его осенила идея ".
  
  "Какая идея?"
  
  "Ну, он боялся врагов. Я думаю, это вы, ребята, потому что он много говорил о вас".
  
  "О, мы с Гордонсом возвращаемся на много лет назад", - сказал Римо.
  
  "Кто такой Гордонс?" Анна спросила снова. Ее проигнорировали.
  
  "Он сказал, что пока на этой планете так много людей, он не в безопасности, и тогда я вроде как впервые понял его. Я, знаете ли, специалист по выживанию. У нас было это общее. Как мы и предполагали, на планете было слишком много людей, указывающих другим, что делать, и использующих все наши ресурсы. Были люди, охотившиеся за мной, и другие люди, охотившиеся за ним. Поэтому мы решили объединиться, чтобы решить проблему ".
  
  "Стерилизовав планету", - сказала Анна Чутесов. Римо, Чиун и доктор Смит одинаково непонимающе посмотрели на Анну Чутесов.
  
  "Да? Откуда ты это знаешь?" Удивленно произнес Армалид.
  
  "Да, откуда вы это знаете, мисс Чутесов?" Твердо спросил Смит.
  
  "Пусть он сам расскажет", - сказала Анна Чутесова. Она выглядела бледной. Ее "Вальтер" безвольно повис в руке, как будто он внезапно стал слишком тяжелым.
  
  "Была эта спутниковая штука, которая пришла вместе с шаттлом, Дамоклов меч", - сказал эрл Армалид. "Машина выяснила, что использует микроволны для стерилизации людей - только он не называл людей, люди. Он называл их мясными машинами. Разве это не странно? Мы с ним поняли, что если будем продолжать убивать наших врагов, это только наживет еще больше врагов. Но если бы мы их стерилизовали, все, что нам нужно было сделать, это переждать, и со временем мы бы решили проблему ".
  
  "Бесплатная автомойка имени Юрия Гагарина была стерилизационной фабрикой?" Смит ошеломленно переспросил.
  
  "Бесплатная часть была моей идеей", - с гордостью сказал эрл Армалид. "Так вы быстрее привлекаете больше людей".
  
  "Тебе никогда не приходило в голову, что на одной автомойке, в лучшем случае, сможет разместиться лишь небольшая часть населения, скажем, в радиусе пятидесяти миль?"
  
  "Через некоторое время, да, это произошло. Я объяснил это машине, и мы с этим разобрались. Как только мы выясним, как производить больше микроволновых стерилизаторов, он собирался предоставить мне франшизу. Я собирался устроить бесплатные автомойки по всему миру ".
  
  "Замечательно", - сказала Анна Чутесов, всплеснув руками. "Капитализм в действии".
  
  "Не забивай, если не пробовала, милая", - сказал Эрл Армалид.
  
  "Кто был в кабинке?" - спросил Римо.
  
  "Машина, я думаю. Он мог превратиться во что угодно. Я думаю, он превратил часть автомойки в механического человека. Хотя я никогда не видел его отчетливо. Он так и не вышел из той кабинки. Но я был рад этому. Я устал от воздуховодов, разговаривающих со мной, и глазных яблок, смотрящих со стен. Это было жутко ".
  
  "Так где же Гордонс сейчас?" - спросил Римо.
  
  "Он испугался. Он сказал, что выбрал этот район, потому что знал, что его враги - то есть вы, ребята, - были недалеко отсюда, и он решил, что если подождет достаточно долго, вы проедете мимо, и бах -он стерилизует вас обоих. Только Азиат прошел через это в одиночку, и он запаниковал, когда вы были нокаутированы, мистер."
  
  "Я не мистер, я Мастер", - сказал Чиун, его лицо было полно сдерживаемой ярости. Он ударил эрла Армалида по голове, и мужчина, парализованный в позе эмбриона, опрокинулся, как кегля.
  
  Римо снова подставил его.
  
  "Извините, мастер", - сказал Армалид. "Когда это случилось, он решил, что пришло время разделиться, потому что он беспокоился, что вы, вероятно, будете расследовать то, что случилось с вашим другом. Он не хотел драки. Поэтому он попросил меня украсть для него мусоровоз, чтобы он мог уехать. Я должен был ждать, пока не появятся ваши люди. Вы знаете, что произошло после этого ".
  
  "Он водит мусоровоз?" Спросил Смит.
  
  "Нет, он мусоровоз. Это была единственная вещь, которую я смог угнать, которая была достаточно большой, чтобы перевозить спутник, так что никто бы этого не заметил ".
  
  "Куда он делся?"
  
  "Он не сказал. Но я полагаю, что он где-то там, делает свое дело, стерилизует людей. Он хочет очистить планету от мясных машин. Вы знаете, люди ".
  
  "Это безумие", - сказала Анна.
  
  "Нет, мэм, это выживание в чистом виде. Вы избавляетесь от людей, и у вас нет проблем. Больше никаких войн, никакого расизма или ядерных страхов, и еды вдоволь. Мы собирались быть только он и я ".
  
  "Потребуется, как минимум, около восьмидесяти лет, чтобы последний оставшийся в живых взрослый человек умер", - отметил Смит.
  
  "Мы рассчитывали на пятьдесят", - сказал эрл Армалид. "Через пятьдесят лет единственные, кто будет стоять на ногах, будут такими старыми, что мы сможем пристрелить большинство из них. Ребята, вы можете заставить мои руки и ноги снова работать? Я готов отправиться в тюрьму прямо сейчас ".
  
  "Никаких шансов", - сказал Римо.
  
  "Хорошо, я отправлюсь в тюрьму вот так".
  
  "Я не это имел в виду", - многозначительно сказал Римо.
  
  Чиун посмотрел на Смита. "Император?"
  
  "Мы покончили с ним", - сказал Смит. "Сделайте так, чтобы это выглядело как несчастный случай".
  
  "Вы бы предпочли сердечный приступ или, возможно, внезапный коллапс легких?" - спросил Чиун, проводя ногтями по коротко остриженной голове эрла Армалида.
  
  "Эй, ты не можешь этого сделать. Это противоречит Женевской конвенции. Кроме того, я никого не убивал. Я просто стерилизовал нескольких. Покажи мне закон, запрещающий это. Конкретно ".
  
  "Вы забываете агентов налогового управления и других", - напомнил ему Смит.
  
  "Черт возьми, это было совсем другое. Это была война".
  
  Это были последние слова, которые эрл Армалид когда-либо произнес, потому что Анна Чутесов, с лицом, словно извлеченным из гранитной скалы, подошла к сидящему на корточках выживальщику и выстрелила ему в лицо.
  
  Эрл Армалид покачнулся на пятках и опрокинулся на спину.
  
  "Зачем ты это сделал?" - спросил Римо. "Теперь нам придется похоронить его, чтобы не было расследования".
  
  "Ты не понимаешь, не так ли?" Яростно сказала Анна Чутесов. "Идиот! Ты настолько погружен в свое собственное глупое "я", что не замечаешь очевидного".
  
  "Дай мне подсказку".
  
  "Я тоже был стерилизован".
  
  "Ты поэтому был так расстроен?" Спросил Римо.
  
  "Конечно. Что ты думал?"
  
  "Неважно", - сказал Римо, который внезапно разочаровался, узнав, что Анна Чутесов, в конце концов, не поддержала его.
  
  Глава 14
  
  "Кто этот преступник, Гордонс?" требовательно спросила Анна Чутесов.
  
  Они вернулись в офис Смита в Фолкрофте. За большим панорамным окном с видом на пролив Лонг-Айленд наступила ночь. Луны не было. Единственным освещением были слабые лампы дневного света, отбрасывающие последние часы. Офис выглядел более запущенным, чем днем, и Анна Чутесов заметила пыль в углах, которую не было видно при солнечном свете. Конечно, подумала она про себя, Смит, вероятно, убирает его сам. В конце концов, это был офис повышенной секретности. А у Смита была мания самому следить за деталями.
  
  Войдя в комнату, Смит немедленно занял свою обычную позицию за столом и вызвал терминал ЛЕЧЕНИЯ. Он скользнул с массивного дубового стола, как джинн, откликнувшийся на вызов. Смит приступил к работе. Анна повернулась к Римо и Чиуну.
  
  "Не будет ли кто-нибудь из вас любезен ответить на мой вопрос?" спросила она.
  
  "Анна хочет знать о Гордонах, Папочка", - сказал Римо.
  
  "Тьфу! Не произноси при мне имя этой твари", - выплюнул Чиун.
  
  "Анна - это не вещь", - сказал Римо. "И я не думаю, что ты должен винить ее за то, что случилось с тобой. Она тоже получила взрыв микроволн".
  
  "Я не имел в виду женщину", - сказал Чиун. "Я имел в виду человека-машину".
  
  "О, Гордонс. Точно".
  
  "Кто-нибудь мне ответит?" Язвительно сказала Анна.
  
  "Гордонс - андроид", - сказал Римо. "Ты знаешь, что такое андроид?"
  
  "Да", - ответила Анна Чутесов.
  
  "Хорошо", - сказал Римо. "Почему бы тебе не объяснить это мне? Я так и не понял толком". Он принял позу лотоса на пустом месте на полу. Чиун устроился на стуле из твердой древесины. Анна подумала про себя, что они поменялись местами. На стуле должен был быть Римо, а Чиун - на полу.
  
  "Андроид - это искусственный человек", - рассеянно сказал доктор Смит, вводя команды в свой терминал. "Это квантовый скачок по сравнению с роботом. Андроида можно сделать похожим на человека с помощью искусственной кожи и протезов ".
  
  "Спасибо", - сказала Анна Чутесов. Она смотрела на Римо, как на насекомое.
  
  Римо, уязвленный этим взглядом, сел прямее.
  
  "Мы впервые столкнулись с Гордонсом много лет назад", - серьезно сказал он. "Его полное имя мистер Гордонс. Его назвали в честь марки джина. Гордонс был частью какой-то сумасшедшей космической программы - искусственной мыслящей машины, предназначенной для пилотирования космических кораблей в дальних миссиях, куда невозможно было отправить человека. Он был запрограммирован на выживание, несмотря ни на что. Я думаю, эта программа была хорошей, потому что он все еще здесь. Мы думали, что убили его по меньшей мере три раза ".
  
  "Хотел бы я, чтобы мы это сделали", - огрызнулся Чиун.
  
  "Продолжай", - сказала Анна Чутесов.
  
  "В любом случае, - продолжил Римо, - Гордонс был всего лишь экспериментом. До него были мистер Смирнофф, мистер Сигрэмс и другие. Ученый НАСА, который его создал, любил выпить. Много. Это вдохновило его на то, чтобы дать ему имя. Затем правительство прекратило финансирование проекта, и Гордонс случайно услышал. Он понимал, что деньги важны, и, должно быть, решил, что его деактивируют или что-то в этом роде, поэтому он придумал новый облик, чтобы выдать себя за человека, и сбежал ".
  
  "Как машина могла воспроизвести человека?" Спросила Анна.
  
  "Обычно он сдирает кожу и начинает оттуда". Анна, помимо своей воли, вздрогнула.
  
  "Монстр", - сказала она. "Когда вы, мужчины, перестанете создавать таких монстров? Когда?"
  
  "На самом деле, - сказал Римо, - ученым НАСА была женщина. Как ее звали, Чиун? Разве это не была какая-то Ванесса?"
  
  "Да, ты прав", - равнодушно сказал Чиун. "Ее звали Ванесса Как-то там".
  
  Доктор Смит ворвался в дом со своего пульта управления. "Поиск записей показывает, что в настоящее время автомойка принадлежит городу. Она обанкротилась в 1984 году и была конфискована государством из-за налогов".
  
  "Во-первых, как этот Гордонс получил контроль над "Гагарином"?" Спросила Анна.
  
  "Смитти, что я могу ей сказать по этому поводу?" Спросил Римо. "Все, что ты хочешь. После того, что мы слышали о микроволновом спутнике, она вряд ли в том положении, чтобы жаловаться ".
  
  "Жаловаться на что?"
  
  "У Гордонса было все, что ему было нужно, чтобы выжить", - продолжал Римо. "Он был силен, как буровая вышка, и мог превратиться во что угодно. Он мог даже быть тем стулом, на котором ты сидишь".
  
  Анна Чутесов вскочила и посмотрела на стул. Он выглядел обычным, простой деревянный стул. Затем он сдвинулся. Анна отшатнулась.
  
  "Это он! Гордонс", - взвизгнула она.
  
  "Посмотри на нее, Римо", - сказал Мастер синанджу.
  
  "Она боится стула". И он во второй раз топнул ногой в сандалии по полу, отчего деревянный стул отлетел в сторону. Чиун захихикал.
  
  Анна Чутесов наградила Мастера синанджу желчным взглядом. Но когда она села, то воспользовалась другим стулом.
  
  "Гордонсу не хватало одного важного элемента", - продолжал Римо. "Креативности. У него ничего не было. Он мог рассуждать простым способом, но был неспособен думать оригинально - вроде как голливудский продюсер. Это сводило его с ума. Он продолжал пытаться найти способы стать творческим. Однажды он убил группу художников и извлек их мозги для изучения. Это не сработало. В последний раз, когда мы видели Гордонса, он ассимилировал компьютер с искусственным интеллектом НАСА. И, бинго, мгновенная креативность".
  
  "Но он все равно был глуп", - сказал Чиун.
  
  "Во всяком случае, медленно", - поправил Римо. "Но он все еще был опасен, и нам пришлось гнаться за ним до самой Москвы, чтобы вернуть компьютер".
  
  "Гордонс был в России?" Спросила Анна Чутесов.
  
  "Ты помнишь ракету "Волга"?" Спросил ее Римо.
  
  Анна Чутесов ничего не сказала. Она поняла, что у нее разинут рот, и захлопнула его, щелкнув зубами.
  
  "Это один из величайших секретов моего правительства. Как вы узнали об этом? Как вы могли знать?"
  
  "У вашего народа была дурацкая идея. Они не смогли высадить человека на Луну, даже после того, как США показали им, как это делается. И они боялись, что однажды мы предъявим права на Луну для Америки. Итак, они создали смертельный микроб, который мог размножаться в космосе и проникать в космические корабли и скафандры, а затем загрузили его на борт лунной ракеты под названием "Волга". Идея заключалась в том, чтобы отравить луну, чтобы никто не мог претендовать на нее ".
  
  "Я знаю план", - горячо заявила Анна Чутесов. "Это было безумие. Но это был предыдущий режим. Нынешнее руководство не имело к этому никакого отношения".
  
  Римо пожал плечами, как будто это была незначительная деталь. "Чиун и я последовали за Гордонсом в Москву. Русские захватили его, потому что для запуска "Волги" им нужен был компьютер с искусственным интеллектом, который он поглотил. Мы заключили перемирие с Гордонсом и убедили его отправиться на "Волге" в открытый космос и сбить ее с курса. Луна была спасена, а Гордонс ушел из нашей жизни. Мы думали, что это счастливый конец. До сегодняшнего дня".
  
  "Ходили странные слухи о судьбе "Волги", - медленно произнесла Анна Чутесов. "Людей, ответственных за проект, обвинили в провале и казнили".
  
  "Таков бизнес, милая", - сказал Римо.
  
  "Я не понимаю, как этот Гордонс мог привязаться к "Юрию Гагарину". "Волга" затерялась в глубоком космосе".
  
  "Эту часть я не могу объяснить", - признался Римо.
  
  Смит внезапно оторвал взгляд от своего терминала. "О, Боже мой", - прошептал он.
  
  "Смитти?" переспросил Римо.
  
  "Гордонс знал, где нас найти".
  
  "Да, теперь он креативен. Вероятно, он нашел нас в "Желтых страницах"".
  
  "Нет. Дело не в этом". Смит повернулся в своем кресле лицом к остальным. "Даже затерянный в космосе, Гордонс не был полностью беспомощен. Вероятно, он изготовил какую-то двигательную установку из деталей "Волги". Для него это было бы легко. Но найти землю было бы практически невозможно без специального навигационного программирования. Если только у Гордонса не было сигнала вернуться домой ".
  
  "Что в этом такого сложного? Существует множество радиопередач с Земли, которые он мог бы зафиксировать", - сказал Римо.
  
  "Не из Рая, Нью-Йорк. Не из Фолкрофта".
  
  "Тогда откуда?" - спросил Римо.
  
  "Ты помнишь передатчик, который Гордонс подсунул тебе в тот последний раз?"
  
  Воспоминание заставило Римо рассеянно почесать спину. "Да, он воткнул мне в спину маленькую штуковину размером не больше пчелиного жала. Я даже не почувствовал этого, но это выбило мое тело из колеи. Я не мог перестать прыгать, как чертик из табакерки, пока Чиун не вытащил его. "
  
  "Ты никогда не мог усидеть на месте", - недобро сказал Чиун.
  
  "Я завладел устройством после того, как вы вернулись из Москвы", - сказал Смит. "Позже оно исчезло. Я помню, как подумал, что оно, должно быть, упало с моего стола, и я случайно смел его во время уборки".
  
  Анна Чутесов поднялась на ноги.
  
  "Если бы этот Гордонс приземлился в этом офисе, это объяснило бы, почему он приземлился в этом районе", - сказала она.
  
  "Да, это было бы так", - согласился Смит.
  
  "Тогда передатчик все еще должен быть здесь. Где вы видели его в последний раз?"
  
  Смит задумался. "Верно ... вот," сказал он, ткнув пальцем в пачку распечаток. "Я поместил это на набор компьютерных бланков. Я всегда кладу свои распечатки на этот сектор стола ".
  
  "Верьте ему", - сказал Римо. "Дома у него, вероятно, есть отдельные отделения в ящике для носков".
  
  "Значит, передатчик все еще здесь", - сказала Анна. Все легли на пол и стали искать передатчик, кроме Мастера Синанджу, который пробормотал что-то насчет того, чтобы закрыть дверь сарая за лошадью. Только он не сказал "лошадь", он сказал "бык".
  
  Через несколько минут Римо поднялся на ноги и сказал: "Я ничего не вижу".
  
  "Я тоже", - признал Смит.
  
  "Похоже, этого здесь нет", - сказала Анна Чутесов. И, вспомнив, что Римо назвал это укусом пчелы, она провела руками по половицам. Она была вознаграждена крошечным покалыванием в подушечке большого пальца.
  
  "Ой!" - сказала она намеренно.
  
  - С тобой все в порядке? - заботливо спросил Римо.
  
  "Осколок", - сказала Анна, поднимаясь на ноги. "Вот, позволь мне..."
  
  "Я вполне способна извлечь занозу из собственной руки", - строго сказала она. Повернувшись к Смиту, она спросила: "Здесь есть туалет, где я могу промыть рану?"
  
  Смит вручил ей медный ключ. "Воспользуйся моей личной уборной", - сказал он. "Это в коридоре".
  
  "Спасибо вам", - сказала Анна Чутесов.
  
  В туалете она поднесла большой палец к голой лампочке на потолке. Как она и надеялась, осколок был черным, похожим на насекомое. Он проник под небольшим углом, так что был отчетливо виден под прозрачностью ее эпидермиса. Передатчик.
  
  Анна смыла капельку крови с места входа и, не снимая передатчик, присоединилась к остальным.
  
  "Нашел это?" - радостно спросила она.
  
  "Нет", - сказал Смит.
  
  "Э-э-э", - поддержал Римо. "Я не думаю, что это здесь".
  
  "Я прикажу провести электронную проверку комнаты", - решил Смит. "Ошибка есть ошибка. Я уверен, что она будет найдена. Мне следовало подумать об этом раньше".
  
  "Не будь слишком строг к себе, Смитти", - сказал Римо. "Кто бы мог подумать, что Гордонс вернется?" Но Смит не слушал. Он снова был за своим терминалом, стуча по клавишам, как какой-нибудь сумасшедший концертный пианист. - Что ты делаешь, Смитти? - С любопытством спросил Римо. "Я настраиваю программу для сбора статистики по бесплодным парам. Она будет поступать с компьютеров AMA и файлов здравоохранения и социального обеспечения".
  
  "Ты собираешься выследить Гордонса таким образом?"
  
  "Нет, это на случай, если вы с Чиуном не остановите его до того, как ему удастся стерилизовать еще больше людей. Я могу рассчитывать на вашу помощь, не так ли?" - сказал Смит, думая об обещании Анны Чутесов повлиять на Римо, чтобы он разгадал тайну Гагарина.
  
  "Конечно", - сказал Римо. "Я обещал Чиуну, что займусь этим делом. И у меня есть шесть месяцев, которые нужно убить до возвращения в Корею".
  
  "Решение этой проблемы может занять гораздо больше времени, чем шесть месяцев", - предупредил Смит.
  
  "Как долго?"
  
  "Недели, месяцы, годы", - сказал Смит. "Мы не знаем, какую форму Гордонс примет дальше. Но, основываясь на опыте автомойки, он, вероятно, примет форму коммерческой структуры, через которую ежедневно проходит большое количество людей ".
  
  "Как авиалайнер?"
  
  Смит покачал головой. "Недостаточно эффективно. Что-то неподвижное. Небоскреб или, возможно, туннель Линкольна. Возможно, Башни Всемирной торговли".
  
  "Вы говорите об иголке в стоге сена", - запротестовал Римо. "Чиун и я не можем просто подойти к каждому большому зданию на континенте, приподнять шляпы и спросить: "Извините нас, но вы мистер Кордонс, стерилизующая машина?"
  
  "Когда мы найдем передатчик, мы сможем отследить его по нему", - сказал Смит. "Это наша единственная зацепка".
  
  "Хорошо", - сказал Римо, снова устраиваясь на полу. "Итак, мы ждем".
  
  "Подождите!" - закричала Анна Чутесов. "Тысячи людей стерилизуются с каждым часом, а вы хотите подождать! Неужели он не понимает, что происходит?" она ни к кому конкретно не обращалась.
  
  "Нет, он не понимает", - сказал Мастер синанджу. "Он не может понять. Он думает, что это какое-то досадное незначительное заболевание, вроде заусеницы".
  
  "Что я сказал?" - жалобно спросил Римо.
  
  "На каждого человека, который теряет способность к деторождению, - сказал Смит, - приходится не только 2,3 ребенка, которых большинство пар рожают за свою жизнь, но и внуков, правнуков и так далее, Которых никогда не будет. Будущие лидеры, ученые, артисты и обычные трудолюбивые люди никогда им не станут. Потери для нашего социального и экономического будущего неисчислимы. Если Гордонсу удастся добиться успеха лишь частично, американцев может стать мало в следующем столетии ".
  
  "Смит прав", - сказала Анна Чутесов.
  
  "Я рад, что вы это сказали, мисс Чутесов", - сказал Гарольд В. Смит, "потому что я хотел бы получить от вас некоторую информацию. Пожалуйста, дайте мне спецификации микроволнового спутника. Я полагаю, что сообщник Гордонса по выживанию назвал это "Дамокловым мечом".
  
  "К сожалению, я не могу", - сказала Анна Чутесова. "Это государственная тайна".
  
  Смит едва заметно кивнул и вернулся к своему компьютеру.
  
  "Кто-нибудь из вас знает русские слова, обозначающие "Дамоклов меч"?"
  
  "Дамоклов мех", - ответил Мастер Синанджу. "Спасибо", - сказал Смит, вводя фразу в свой компьютер. Он подождал и через несколько секунд уже читал файл на экране.
  
  "Дамоклов меч - это микроволновый передатчик с фазированной антенной решеткой", - доложил он. "Он очень мощный, способный воздействовать на массив суши в течение примерно четырехлетнего обращения по орбите. Как вы, возможно, знаете, микроволновые печи нагреваются за счет возбуждения молекул воды в пище. Этот спутник использует тот же принцип для повышения температуры человеческого тела ровно настолько, чтобы нейтрализовать репродуктивную систему. Результаты стерилизации медленные, но верные. Передатчик очень мощный, но для того, чтобы он полностью выполнил свою задачу - стерилизацию Америки, его необходимо вывести на орбиту. По крайней мере, эта часть - хорошая новость. На земле Гордоны могут нанести ограниченный ущерб. Но мы по-прежнему говорим о тысячах людей каждый месяц, при оптимальных обстоятельствах. И Гордонс, будучи машиной, не имеет ограничений на продолжительность своей жизни. Если его не остановить, он, предположительно, мог бы стерилизовать всю землю ".
  
  "Откуда ты берешь эту информацию?" потребовала ответа Анна Чутесов, яростно моргая.
  
  "Из компьютерных файлов Главного разведывательного управления", - беспечно сказал Смит.
  
  "Ты ... у тебя есть доступ к файлам ГРУ!"
  
  "Обычно нет", - признался Смит. "Обычно я сталкиваюсь с препятствующими кодами доступа, размещенными поверх файлов. Но знание кодового названия "Дамоклов меч" позволяет проникнуть в этот конкретный файл ".
  
  "Когда ты получил эту способность?"
  
  "Недавно. Я работал над этим в свободное время. О, не волнуйся. Я уверен, ты сообщишь своему начальству, и они введут новые буферы. Просто убедись, что не расскажешь им о моей операции ".
  
  "А если я это сделаю?"
  
  "Ты знаешь, я не мог позволить тебе жить в таких условиях", - без колебаний сказал Смит.
  
  "Я не позволю убить эту женщину, пока она не выполнит обязательства, которые взяла на себя перед Домом Синанджу", - сурово сказал Чиун. "Потом - другое дело".
  
  "Что это за обязательство?" - спросил Римо.
  
  "Тебя это не касается", - сказал Чиун, глядя на Анну Чутесов и многозначительно переводя взгляд на Римо. Анна подошла к Чиуну и что-то прошептала ему на ухо. "Что бы ты хотел, чтобы я сделал?"
  
  "Ты нравился Римо раньше", - выдохнул Чиун в ответ. "Заставь его полюбить тебя снова. Предложи ему что угодно, но добейся от него обещания остаться на службе Америке".
  
  "Я сделаю все, что в моих силах", - сказала Анна. Она подошла к Римо, который наблюдал за перепалкой с открытым любопытством.
  
  "Привет!" - сказала Анна Чутесов с придыханием. Она улыбнулась. Римо неуверенно улыбнулся в ответ.
  
  Анна положила свои тонкие руки на его обнаженные бицепсы и почти замурлыкала. "Я подумала, что, когда все это закончится, нам следует возобновить знакомство".
  
  От знакомого поглаживания Римо почувствовал восхитительное покалывание глубоко внутри себя. Воспоминания об Анне Чутесовой, мягкой Анне Чутесовой, той, которая была тигрицей в постели, нахлынули на него.
  
  Внезапно Анна Чутесов почувствовала, как ее руки сами собой сжались вместо крепких объятий Римо.
  
  "Плохая идея", - смущенно сказал Римо.
  
  Анна позволила себе мгновение замешательства, затем прижалась ближе.
  
  "Возможно, мы могли бы обсудить это снаружи", - выдохнула она.
  
  "Я не могу", - взмолился Римо.
  
  "Да, ты можешь. Помоги ему преодолеть застенчивость", - сказал Мастер Синанджу. "В последнее время он стал очень застенчивым".
  
  "Папочка, это ты подговорил ее на это?" Спросил Римо.
  
  "Никогда", - сказал Чиун.
  
  "Как ты мог сказать такое, мой Римо?" - спросила Анна Чутесов. Она встретила прежнее безразличие Римо с презрением. Это не сработало. Она проигнорировала его, и он проигнорировал ее в ответ. Она оскорбила его, но безрезультатно. Теперь она набросилась на него. Это никогда не подводило.
  
  До сих пор.
  
  "Послушай, теперь у меня все по-другому", - сказал Римо.
  
  "Я снова все исправлю", - сказала Анна, игриво дергая Римо за ремень. Она засмеялась. Ее розовый язычок высунулся из-за идеальных зубов, а голубые глаза озорно сверкнули.
  
  Лицо Смита за его столом покраснело, и он наклонил голову ближе к экрану компьютера.
  
  Римо попятился, выставив руки ладонями вверх перед собой, как будто Анна Чутесова была каким-то ядовитым фруктом.
  
  "Я помолвлен", - выпалил Римо. "Чтобы жениться".
  
  "И что?" - спросила Анна Чутесов.
  
  "Я люблю ее".
  
  "У тебя будет вся оставшаяся часть твоей жизни, чтобы любить ее. Люби меня сейчас".
  
  "Не могли бы вы, пожалуйста, вынести это в коридор?" раздраженно попросил Смит. Открытые проявления привязанности смущали его. Неприкрытая похоть, которую изображала Анна Чутесов, расстраивала его еще больше.
  
  "Да, это позорно", - сказал Мастер Синанджу, который надеялся, что в уединении другой комнаты это было бы еще более позорно.
  
  "Я не хочу в этом участвовать", - сказал Римо. "Скоро я собираюсь стать счастливым женатым человеком".
  
  "Я вам не верю", - запротестовала Анна Чутесов.
  
  "Послушай, не принимай это на свой счет", - сказал Римо. "Просто теперь есть кое-кто другой".
  
  Анна Чутесов посмотрела на Римо, на его крепкие мускулистые руки, поджарый живот и это лицо, которое могло быть таким жестоким, но сейчас имело вид маленького потерянного мальчика, и глубоко внутри нее возникло щемящее чувство. Римо больше не хотел ее.
  
  Внезапно Анна Чутесов отчетливо осознала то, что было правдой долгое время, но что она загнала глубоко в свое подсознание.
  
  Она хотела Римо Уильямса. Она хотела его сексуально, хотела его так сильно, что у нее пересохло в горле, а сердце горячо забилось на шее, и если бы он не был сильнее ее, она бы бросилась на него, срывая с него одежду, пока не получила бы то, что хотела. Хуже того, она думала, что любит Римо Уильямса.
  
  Римо Уильямс, который не хотел ее.
  
  В один момент потрясенного признания весь психологический настрой, который позволил Анне Чутесов подняться к политической власти, рухнул, как замок из песка перед приливом.
  
  Анна посмотрела на Римо непонимающими глазами. "Я хочу тебя, но... но ты не хочешь меня", - глухо сказала она.
  
  "Мне жаль. Правда", - искренне сказал Римо.
  
  Прикусив нижнюю губу, как обиженный ребенок, Анна Чутесов чопорно вышла из комнаты.
  
  "Вы оба это видели", - сказал Римо. "Я пытался мягко объяснить ей это, не так ли? Я не виноват, что она не смогла с этим справиться".
  
  "Ты дал ей пощечину", - сердито сказал Чиун. "И это после всего, что она для тебя значила".
  
  "Она вернется", - с надеждой сказал Смит.
  
  "Нет, она этого не сделает", - сказал Мастер Синанджу, пряча руки в широких рукавах своей куртки. "Она хотела только двух вещей, Римо и Гордонса. Римо отверг ее. Она отправится прямо к Гордонсу и выместит на нем свою горечь ".
  
  - Как она может? - спросил Римо. "Она знает, где найти Гордонса, не больше, чем мы".
  
  Мастер Синанджу покачал своей престарелой головой. "Не совсем. У нее есть склонность к насекомым".
  
  "Жучок Гордонса? Как?" - спросил Смит.
  
  "Она подобрала это, притворившись, что это заноза. Никто из вас не заметил? Она так явно это говорила ".
  
  "Ты мог бы упомянуть об этом, Папочка. Теперь мы должны следовать за ней".
  
  "Нам не нужно устройство от насекомых. Я знаю, где Гордонс".
  
  "Ты делаешь?" Римо и Смит сказали с разницей в такт.
  
  "Да. Гордонс желает сделать всех людей бесплодными. Таким образом, он отправится в единственное место, где он может легко это осуществить.
  
  "Где?" - спросил Смит.
  
  "Единственное место во всем мире, куда едут все американцы и неамериканцы. Или надеются поехать".
  
  "Где?" - спросил Римо.
  
  "Я не скажу тебе. Я покажу тебе. Император Смит, я попрошу тебя организовать поездку для Римо и меня "
  
  "Я хотел бы точно знать, куда вы направляетесь", - сказал Смит.
  
  "Спор между Гордонсом и Домом Синанджу - это вопрос чести", - серьезно сказал Чиун. "Мы с Римо разберемся с этим".
  
  "Очень хорошо", - согласился Смит. "Я займусь приготовлениями. Просто сообщите мне необходимые детали".
  
  В этот момент зазвонил красный телефон. Смит поднял трубку.
  
  "Да, господин Президент. Вы выбрали подходящее время для звонка. Я только что подтвердил судьбу российского шаттла".
  
  Смит прислушался.
  
  "Нет, это не совсем так", - сказал он неловко. "На самом деле, экипаж уже в руках ВВС. Нет, ВВС еще не совсем осознали это. Я знаю, это звучит странно, сэр. На самом деле, все это странно. Пожалуйста, потерпите меня, пока я пытаюсь объяснить. И, кстати, господин Президент, вы садитесь?"
  
  Глава 15
  
  Карл Ласк любил секс. Он любил его во всем его великолепном разнообразии. В век СПИДа, простого и сложного герпеса и более традиционных социальных заболеваний он безбоязненно посещал бары знакомств и компьютерные службы любви. Карлу Ласку было двадцать три года, и он верил, что СПИД случается только с педиками и героиновыми наркоманами и что только глупые люди заражаются социальными болезнями. Пока он был молод, он собирался переспать с как можно большим количеством женщин. Иногда до пяти за один день. Хитрость, по его мнению, заключалась в том, чтобы не спать с одной и той же женщиной дважды. Он знал, что шанс подхватить какую-либо социальную болезнь от связи на одну ночь был невелик, но с каждой последующей встречей он возрастал. По мнению Карла, моногамия была похожа на игру в русскую рулетку с пятью из шести заряженных камер.
  
  Карл Ласк не был совсем безрассудным. Было несколько встреч, которых он действительно избегал. Собаки, дети и мужчины были во главе этого списка. Но это не означало, что он не мог фантазировать об этих вещах. С этой целью он собрал одну из крупнейших в мире коллекций записанной на пленку и печатной порнографии, чтобы облегчить свои фантазии.
  
  Карл был обработчиком багажа в аэропорту Стэплтон в Денвере. Это была не самая гламурная работа в мире, но она позволяла ему переписывать женские имена и адреса с загружаемого багажа. Это было лучше, чем компьютерная служба знакомств. К тому же дешевле. Карл Ласк перевозил груз багажа в ожидающий 747-й, когда мимо него проехал мусоровоз, который полностью изменил его отношение к сексу.
  
  Карл сразу понял, что происходит что-то странное.
  
  Во-первых, мусор не убирали на взлетно-посадочных полосах, где садились реактивные самолеты.
  
  Во-вторых, за рулем мусоровоза никого не было. Водительское сиденье было пустым.
  
  Карл развернул тележку с багажом и потерял заднюю тележку багажного состава, но ему было все равно. Он был уверен, что мусоровоз вышел из-под контроля, и он хотел посмотреть, чем все закончится. Карл также любил останавливаться при крупных дорожно-транспортных происшествиях.
  
  Мусоровоз свернул за угол, к месту, где были ангары для частных самолетов, и у Карла возникли видения, как "Пайпер Команч" разлетаются во всех направлениях.
  
  Когда Карл свернул за тот же угол, он был удивлен, увидев, что мусоровоз полностью остановился.
  
  Карл тоже остановился.
  
  Мусоровоз остановился за самолетом "Лир", его передний бампер касался хвостового оперения.
  
  Затем мусоровоз встал на задние колеса. Колеса завертелись, и мусоровоз накренился, как слон-разбойник. Он налетел на реактивный самолет "Лир", раздавив хвост и задрав нос в воздух. Мусоровоз начало яростно трясти. "Лир" задрожал, как рыба, попавшая в сеть.
  
  Карл Ласк наблюдал за происходящим с благоговейным трепетом. Про себя он сказал первое, что пришло на ум. "О, Боже мой, они трахаются!"
  
  Карл Ласк спустился на взлетно-посадочную полосу и попытался заглянуть под шасси мусоровоза. Он никогда раньше не видел, как мусоровоз врезается в корпоративный самолет. Он задавался вопросом, что за оборудование было у мусоровоза - который, очевидно, принадлежал мужчине. Подобные детали завораживали его.
  
  Пока он наблюдал, как гравий впивается ему в щеку, Карл услышал, как заскрежетало гидравлическое оборудование грузовика. "Интересно, означает ли это, что оно приближается?" спросил он себя. Затем он увидел это. Серебристый шар, похожий на идеально круглое яйцо, выпал из шасси мусоровоза и был поглощен струей. Алюминиевая обшивка реактивного самолета просто раскрылась и поглотила серебристый шар.
  
  Мусоровоз, внезапно остановившийся, завалился на бок, задние колеса задымились и бессильно вращались. Реактивный самолет "Лир" внезапно ожил и выкатился на взлетно-посадочную полосу.
  
  Когда он пролетал, Карл Ласк увидел, что самолетом никто не управлял. Не только это, но и смятый хвост возвращался к своей нормальной форме, как растение, восстанавливающееся после того, как на него наступили.
  
  После того, как реактивный самолет "Лир" взмыл в небо, Карл Ласк набрался смелости подойти к мусоровозу.
  
  Водительское сиденье пустовало. Но он знал это. В грузовике пахло мусором недельной давности, а крошечные жучки выползали из-под запачканных краев гидравлической двери, которая была открыта и пуста.
  
  "Он мертв", - прошептал Карл Ласк. И затем он подумал о том, что только что сказал. Забавно, что он думал о мусоровозе как о мертвом. Мусоровозы не жили. Мусоровозы также не совокуплялись с другими машинами, но эта была.
  
  Карл Ласк вернулся к своей тележке для багажа и решил никому не рассказывать об увиденном. На обратном пути к своему терминалу он решил сжечь свою коллекцию порнографии. Было бы тяжело жить без этого, но, возможно, в конце концов, была такая вещь, как слишком много секса. Оставалось только решить дальнейший ход его сексуальной жизни - моногамия или безбрачие? Это был мрачный выбор. Возможно, он подбросил бы монетку.
  
  Когда несанкционированный самолет Lear приземлился в аэропорту Бербанк в Калифорнии, он вырулил на один конец главной взлетно-посадочной полосы и, взвыв, остановился.
  
  Поскольку он отказался от радиосвязи, не запросил разрешения на посадку и спустился не тем путем, вышка, естественно, предположила, что его угнали.
  
  Служба безопасности аэропорта была немедленно мобилизована. Первым человеком, прибывшим на место происшествия, был офицер Энди Огден, который подъехал на своей машине к самолету и осторожно вышел. Он не доставал пистолет. Он предполагал, что обнаженный пистолет будет сигналом к насилию, и его учили разряжать ситуации с насилием, а не усугублять их.
  
  Приближаясь к самолету, Энди Огден услышал громкий металлический звук, похожий на удар титанического пресса. Взрыва не было, поэтому он знал, что это взорвалась не террористическая граната.
  
  Из-под дальнего крыла вышел мужчина. Он спрыгнул так небрежно, как будто сошел с парикмахерского кресла. Мужчина подошел к офицеру Энди Оджену.
  
  Он не был вооружен, поэтому Энди Огден не вытащил свое оружие. Вытащить свое оружие было бы чрезмерной реакцией. А Энди Оджен был обучен не реагировать чрезмерно.
  
  И поэтому, когда человек в странном серебристом костюме и с застывшим лицом подошел к нему с протянутой рукой и сказал: "Привет, все в порядке", Энди Огден принял эту руку с облегчением, равно как и по-дружески. Когда он увидел, что лицо мужчины представляло собой скопление проводов и схем со стеклянными голубыми глазами и пепельницей на подлокотнике вместо рта, было слишком поздно доставать оружие, потому что мужчина сжал его руку до состояния пропитанной кровью кашицы и начал действовать другой рукой.
  
  Его последняя мысль была странной. Почему у этого человека был круглый иллюминатор в середине груди?
  
  Когда основная команда безопасности добралась до самолета "Лир", они, не раздумывая, пропустили Энди Оджена по пути. Офицер Огден был за рулем своей машины, на крыше которой по какой-то причине был установлен большой серебристый шар. Вероятно, он ехал за помощью. Когда они нашли тело на взлетно-посадочной полосе с содранной кожей, они забыли об Энди Одгене и достали оружие.
  
  Они понимали, что иногда нужно было слишком остро реагировать. Они прошли под крыльями реактивного самолета "Лир" в поисках открытого люка.
  
  Они точно не нашли открытого люка.
  
  То, что они обнаружили, было отверстием в дальней части корпуса. Отверстие было шести футов высотой, в грубых очертаниях человеческого тела, как обычно делают мелом на местах убийств, чтобы указать, куда упала жертва. Она вела прямо на корабль.
  
  Они забрались внутрь через отверстие в форме человека и обнаружили, что плюшевый пассажирский отсек пуст. Продвигаясь вперед, они обнаружили, что кабина пилота подверглась вандализму. Большинство средств управления полетом - навигационные приборы и бортовые компьютеры - отсутствовали. Они не нашли отсутствующую секцию корпуса, которую было невозможно не заметить. Он не только имел форму пряничного человечка, но и в середине должен был быть иллюминатор.
  
  Единственной другой странностью был телевизор, встроенный в стену. Он был включен и показывал популярную детскую мультяшную программу. Начальник службы безопасности выключил его и повел своих людей обратно к телу на земле.
  
  "Интересно, кто это был?" - спросил один из остальных. Начальник службы безопасности мгновение смотрел на нечеловеческий труп. Он увидел блеск белого золота на безымянном пальце левой руки мужчины и внезапно сел на взлетно-посадочную полосу.
  
  "Что?" - спросили его, когда увидели его пораженное выражение.
  
  "Кольцо. Посмотри на кольцо. Это кольцо Энди!"
  
  "Ты уверен?"
  
  "Смотрите", - сказал начальник службы безопасности больным голосом. Один из мужчин посмотрел. Он увидел серебряную монограмму A. 0. на оправе из оникса. Кусочки кожи прилипли к краям повязки, указывая на то, что эпидермис был оторван вокруг кольца.
  
  Он тоже сел на взлетно-посадочную полосу. Его вырвало на колени, и он не потрудился оттереться. Он просто сидел там.
  
  "Минуту назад мы видели не Энди", - сказал он.
  
  "Я ничего не скажу, если вы этого не сделаете", - сказал начальник службы безопасности.
  
  Вся команда безопасности села в круг на взлетно-посадочной полосе и заключила соглашение, что они не будут упоминать человека, которого они видели убегающим из района, который выглядел как их бывший коллега, но им не был. Они отрезали себе большие пальцы и прижали их друг к другу, чтобы это была клятва на крови.
  
  Затем они стали ждать. Но они не знали, чего они ждали.
  
  Анна Чутесова поехала в советское посольство в Нью-Йорке. Она превысила разрешенную скорость, потому что чувствовала, что если она замедлится или остановится, все это настигнет ее.
  
  Он настиг ее в Нью-Рошелле. Она съехала на обочину, уткнулась лицом в руль и в течение получаса безудержно рыдала.
  
  Когда она наконец села, ее лицо было осунувшимся, а глаза сухими. Она снова была той Анной Чутесовой, которая поднялась с Комонсола до высшей ответственной должности в Кремле.
  
  Она была влюблена. И мужчина, которого она любила, был не только американским агентом, но и, что еще ужаснее, он не хотел ее. Это было величайшим унижением для женщины, которая никогда прежде не позволяла себе роскошь признаваться в глубоких чувствах к какому-либо мужчине. Генеральный консул не был удивлен, увидев Анну Чутесову. Ему сообщили, что она была в стране, и поскольку он знал все о пропавшем Юрии Гагарине - как и весь мир к настоящему времени, - он предположил, что восстановление шаттла было ее миссией. "Товарищ Чутесов", - елейно поприветствовал он. Вместо того, чтобы заговорить, Анна Чутесов зажала большой палец между зубами и разорвала кожу. Она поковыряла разрыв бесцветным ногтем и снова вонзила в него зубы,
  
  "Вот", - сказала она, выплевывая черный пластиковый усик в руку сомневающегося генерального консула. "Это очень сложный самонаводящийся передатчик. Если есть способ точно определить источник, который получает его передачи, сделайте это немедленно и сообщите мне, как только получите эту информацию ".
  
  "Конечно, товарищ Чутесов. Где я могу вас найти?"
  
  "Я буду в зале ожидания посольства. Выпиваю".
  
  Анна Чутесова пила водку, когда генеральный консул нашел ее. Она не выглядела пьяной. Вероятно, так и было. Но бутылка на баре была почти пуста.
  
  "Мы изолировали район, на который направлены передачи", - сказал он.
  
  "Где?" - рявкнула Анна Чутесов, замирая со стаканом прямо под своими изящными губами. Генеральный консул заметил, что в стакане не было льда.
  
  "В штате Калифорния. Недалеко от Лос-Анджелеса".
  
  "Это лучшее, на что способна советская наука?"
  
  "Нет. Будет отправлена команда для триангуляции точного местоположения, если этого пожелает товарищ Чутесов".
  
  "Товарищ Чутесов желает только одолжить оборудование, необходимое для определения местоположения этой точки. Товарищ Чутесов разберется с этим вопросом сама. Товарищ Чутесов не доверил бы это мужчине. Товарищ Чутесов никогда больше не будет доверять человеку ".
  
  "Да, товарищ Чутесов", - сказал генеральный консул. "Вам не понадобятся агенты прикрытия по этому делу?"
  
  "Они у меня уже есть, если бы эти дураки смогли выдать себя за необученных рабочих-мигрантов - что, я думаю, могло оказаться для них чересчур".
  
  И Анна Чутесов допила остатки теплого алкоголя, с горечью говоря себе, что все мужчины похожи на чистую водку, бесцветную и чертовски прозрачную.
  
  Глава 16
  
  Ларри Леппер ненавидел роботов. "Я ненавижу роботов", - сказал он.
  
  "Это не роботы", - успокаивающим голосом сказал Билл Банана, глава знаменитой анимационной студии Banana-Berry. Обычно Билл Банана приберегал свой успокаивающий голос для своих подружек. Когда вы были главой крупнейшей фабрики мультфильмов в истории телевидения, вы не успокаивали, вы рявкали. Иногда вы не делали ни того, ни другого. Иногда ты просто увольняешь людей, когда они отказываются позволить тебе поступать по-твоему.
  
  Билл Банана не хотел увольнять Ларри Леппера. Он хотел нанять его. Ларри Леппер, несмотря на свою моложавую внешность, был величайшим аниматором в своем бизнесе.
  
  "Я не занимаюсь роботами", - настаивал Ларри Леппер. "Я делал роботов в Epic Studios. Вы могли бы заполнить свалку роботами, которые я разработал для Epic. Не более ".
  
  "Эти роботы другие", - успокоил Билла Банана. Он откинулся на спинку своего офисного кресла, окруженный статуэтками мультфильмов его студии из папье-маше в натуральную величину. Они выглядели более реалистично, чем он.
  
  "Я думал, ты сказал, что они не роботы", - сказал Ларри Леппер.
  
  Билл Банана развел руки в экспансивном жесте. Он расплылся в довольной ухмылке. Каким-то образом его ухмылка выглядела шире, чем раскинутые руки. У него были веские причины для ухмылки. Когда вы собирали три миллиона долларов в год и были ответственны ровно за семьдесят восемь процентов мультфильмов, показанных в субботу утром, вы были королем своей индустрии. Даже если это была отрасль, в которой художественное мастерство, технический блеск и способность рассказывать истории снижались на три процента каждый год в качестве страховки от растущих производственных затрат, так что после почти тридцати лет анимации студия Banana-Berry была сведена к выпуску мультфильмов, которые были всего на одну ступень выше книжек с перевернутыми страницами.
  
  "Они не роботы. Вот именно". Билл Банана ухмыльнулся.
  
  "Роботы есть роботы", - сказал Ларри Леппер. "Вы можете называть их гоботами, трансформерами или Робокидами, но они все равно роботы".
  
  "Robokids заработали нам крутую четверть миллиона в прошлом году", - серьезно сказал Билл Банана, перекатывая короткую сигару с другой стороны рта.
  
  "Рейтинги отстой. Ты заработал все это на лицензионных сделках с игрушками".
  
  "Вот где сейчас происходит действие. Ты это знаешь. И не сбивай с толку Робокидов. Это было блестяще. Я должен знать, я сам это придумал. Дети, которые превращаются в роботов. Никто никогда не придумывал этого раньше. У них были грузовики, которые превращались в роботов, и реактивные самолеты, которые превращались в роботов. У них даже были роботы, которые превращались в других роботов. Но Робокиды? Оригинально. "
  
  "Я не работаю над шоу роботов", - повторил Ларри Леппер. "Меня от них тошнит. Вот, - сказал он, открывая черный портфель размером с рабочий стол руководителя. "Позвольте мне показать вам мою последнюю концепцию".
  
  Билл Банана неохотно принял Бристольскую доску. Он посмотрел на рисунок, пепел от сигары падал на доску с каждой затяжкой.
  
  "Медведь Бастер?" он залаял.
  
  "Послушай, скоро этот тренд на роботов достигнет пика", - нетерпеливо сказал Ларри. "Для разнообразия стань первым парнем, вышедшим за ворота".
  
  "Никуда не годится. Никто не купит игрушечного мишку Бастера. Посмотри на него. Он похож на слоеное тесто. Может быть, мы могли бы его изменить. Назовем его Мишка Бластер. Засунь ему в лапу что-то вроде Иззи".
  
  "Узи", - устало сказал Ларри Леппер.
  
  "Мы назовем это Иззи. Таким образом, мы сможем сохранить авторские права на дизайн и выпустить пистолет в виде отдельной игрушки ".
  
  "И сами создаете авторские права на персонажа? Ничего не поделаешь", - сказал Ларри Леппер, забирая презентационный фрагмент, прежде чем сигарный пепел прожег в нем дырки. "Спасибо, но нет, спасибо".
  
  "Итак, позвольте мне рассказать вам о моем новом шоу", - сказал Билл Банана, довольный тем, что убрал Бастера Беара со стола переговоров.
  
  Ларри Леппер с несчастным видом вытер свой блестящий лоб. Ему было всего тридцать четыре, но он уже потерял большую часть волос. Странно, из-за высокого лба он выглядел моложе своих лет.
  
  "Никаких роботов", - сказал Ларри Леппер.
  
  "Мы называем их паукообразными. Они не совсем роботы. Понимаете, это гигантские пауки, но они превращаются в андроидов. Андроид - это робот, который выглядит как настоящий человек. Моя маникюрша объяснила мне это ".
  
  "Как оригинально", - удрученно сказал Ларри Леппер.
  
  "Я знал, что ты получишь это!" Взволнованно сказал Билл Банана, с размаху хлопнув по столу. "Я знал, что ты, Ларри Леппер, из всех парней, работающих сегодня в индустрии, увидишь потрясающий потенциал этой концепции. Как быстро ты можешь придумать дизайн? Я назначу тебе нашу самую высокую зарплату ".
  
  Ларри Леппер тихо убрал презентационный материал с надписью "Buster Bear" в свое портфолио, как человек, закрывающий крышку над своими мечтами.
  
  "Я сделаю макетные листы", - тупо сказал он. "Пусть кто-нибудь другой сделает анимацию".
  
  "Договорились", - согласился Билл Банана, потянувшись через стол, чтобы пожать безвольную руку Ларри Леппера. Он был не совсем счастлив, потому что это означало, что ему придется нанимать других артистов для работы над материалом, который Ларри делать не стал бы, но с этим можно было договориться. Он просто не стал бы платить Лепперу по максимальной ставке. Тупой придурок не работал на Banana-Berry пять лет и никогда не почувствовал бы разницы.
  
  "Когда тебе это нужно?" - спросил Ларри Леппер. "В понедельник утром. Спонсоры собираются появиться в девять".
  
  "Но сегодня пятница. Мне придется работать все выходные".
  
  "Работай здесь. Я предоставлю тебе студию, прикажу присылать тебе еду и, если хочешь, девочку. Или мальчика. Или обоих. Я хорошо отношусь к своим сотрудникам ".
  
  "Просто оставьте меня в покое на все выходные, и я посмотрю, что я могу сделать", - с несчастным видом сказал Ларри Леппер, перед его мысленным взором плясали картины о том, как он всю оставшуюся жизнь будет рисовать глупых роботов.
  
  К вечеру воскресенья Ларри Леппер сгенерировал целую комнату листов с моделями паукообразных, показывающих виды спереди и сбоку различных персонажей-пауков. У него были пауки-прыгуны, вращающиеся пауки и лазающие пауки. Там были храбрые пауки, злые пауки и, для облегчения комизма, глупые пауки. Они выглядели довольно остроумно - если вам нравятся пауки.
  
  Проблема была в том, что Ларри не мог придумать правдоподобных трансформаций андроидов ни для одного из них. Спроектировать роботов, которые становились автомобилями или самолетами, было легко. Но у пауков было восемь ног. Ларри не знал, что делать с дополнительными ногами. Если бы он их сохранил, андроиды все равно были бы похожи на пауков. И он не мог игнорировать дополнительные ноги. Если шоу будет продано, листы с моделями будут переданы компании по производству игрушек для немедленного производства, чтобы игрушки поступили в магазины в ту неделю, когда состоится премьера шоу.
  
  Ларри в отчаянии бросил ручку в чернильницу. В его портфолио были эскизы десятков забавных персонажей-животных, которые, появись они в эфире двадцать лет назад, сделали бы его знаменитым.
  
  Но Ларри Леппер не был аниматором двадцать лет назад. Он был ребенком, мечтающим зарабатывать на жизнь рисованием мультфильмов и, возможно, всего лишь возможно, владеть собственным тематическим парком, как его кумир Уолт Дисней. Он никому об этом не рассказывал, но Ларри был больше заинтересован в создании собственной версии Диснейленда, чем в создании мультфильмов. Вот где были настоящие деньги. Анимация была просто дорогой к великой мечте.
  
  Ларри Леппер осуществил свою мечту, разочаровав своего отца, который всей душой хотел, чтобы Ларри последовал за ним в семейный скобяной бизнес, и приехал в Голливуд. Он был хорош. Но, что более важно, он был быстр. И он нашел работу.
  
  Рисование роботов, которые превратились в мотоциклы, и летающих тарелок, которые стали роботами, все бессмысленно сражающиеся, и ни одного человеческого персонажа ни в одном из сценариев - это была удручающая часть. Если бы они не позволили ему нарисовать Медведя Бастера, или Девочку-белку, или любое другое его творение, по крайней мере, они могли бы дать ему время от времени рисовать реального человека.
  
  Вместо этого он застрял, пытаясь придумать правдоподобный аналог гигантского паука-андроида с восемью глазами-лазерными лучами и тисками вместо ног. Вместо этого он решил поработать над именами персонажей. Но даже это победило его.
  
  "Что, черт возьми, еще за слово "паук"?" - пробормотал он вслух.
  
  "Паукообразный", - произнес металлический голос из открытой двери. "Это научный термин".
  
  Ларри Леппер обернулся на звук. В дверях стоял мужчина. Он был высоким мужчиной, одетым в голливудскую пастель и в солнцезащитных очках с круглой оправой, которые выглядели так, словно были частью его лица, а не аксессуаром. Его рубашка была расстегнута у горла, но вместо волос на груди Ларри увидел стекло. Возможно, медальон, но он выглядел довольно большим. Волосы мужчины были песочного цвета, и когда он улыбался, это было похоже на то, как затвор фотоаппарата переходит в открытое положение. Его зубы выглядели слишком хорошими, чтобы быть настоящими, даже для Голливуда.
  
  "Привет", - сказал Ларри Леппер, думая, что мужчина был каким-то помощником продюсера, пришедшим проверить его успехи.
  
  "Привет, все в порядке", - сказал мужчина, входя. Он шел скованно, как будто его суставы были поражены артритом.
  
  "У меня это работает", - сухо сказал Ларри. Наверное, под кокаином, подумал он про себя. Полгорода было.
  
  "Я ищу командира Робота", - вежливо сказал мужчина.
  
  Ларри оторвался от чертежной доски и отчетливо услышал, как хрустнули два позвонка. Он склонился над доской с рассвета.
  
  "Хм, его здесь нет", - осторожно сказал Ларри. И на всякий случай, если этот псих был опасен, он потянулся за ручкой для спидбола с острым наконечником.
  
  "Тогда лейтенант Киборг", - спокойно сказал мужчина. Ветерок, доносившийся через открытое окно, донес запах мужчины до Ларри Леппера. В этом году появились отличительные личные ароматы. На Родео Драйв, где ходили по магазинам звезды, можно было купить одеколоны, от которых пахло чем угодно, от авокадо до "Олд Мани". От этого парня пахло "Лас-Вегас шаттл".
  
  "Нет", - сказал Ларри. "Я действительно думаю, что вам следует обратиться к охраннику у главных ворот".
  
  "Он был очень полезен. Он направил меня к этому зданию. Ты здесь единственный".
  
  "Он не должен был этого делать. Обычно мы закрыты по воскресеньям", - сказал Ларри Леппер, скользнув к двери.
  
  "Да, сначала он сопротивлялся. Я сломал ему руку в трех местах, и его отношение изменилось. Меня всегда заинтриговывало отношение к сотрудничеству, вызванное нанесением физического ущерба мясорубкам".
  
  "Мясные машины?" - спросил Ларри. Мужчина направлялся к нему, протягивая руку.
  
  "Homo sapiens", - сказал мужчина, беря Ларри за запястье. Он оказал внезапное давление. Спидболом Ларри трижды ударил его ножом в живот. Спидбол сломался после третьего удара. Когда Ларри поднял глаза на лицо мужчины, застывшая улыбка ни на йоту не изменилась. Она также казалась очень далекой.
  
  Ларри обнаружил, что стоит на коленях от боли.
  
  "Что... чего ты хочешь?" он застонал.
  
  "Я уже сказал вам. Я спрошу снова. Я хочу поговорить либо с коммандером Роботом, либо с лейтенантом Киборгом. Я видел их по телевизору, сражающихся с Каменными Королями, и я хочу заручиться их помощью в борьбе с двумя моими личными врагами. Я потерял своего бывшего наставника, который был специалистом по выживанию, и мне нужны союзники ".
  
  "Ты не можешь", - простонал Ларри Леппер.
  
  "Почему нет?"
  
  "Потому что они не настоящие".
  
  "Я не понимаю, что вы имеете в виду. Я сам видел их на экране телевизора".
  
  "Это мультфильмы. В реальной жизни их не существует".
  
  "Судя по показаниям вашего кожного покрова, вы говорите правду, но я все еще не понимаю ваших слов".
  
  "Я ... Я могу показать тебе", - выдохнул Ларри Леппер, чувствуя, как две кости его запястья щелкают друг о друга в захвате странного человека одной рукой.
  
  Ларри Леппер почувствовал, как его рывком подняли на ноги. "Покажи мне", - бесцветно сказал мужчина.
  
  "В соседней комнате", - сказал Ларри.
  
  В соседней комнате Ларри показал мужчине картины со сценами из шоу Robokids, выполненные на прозрачном ацетате. Они украшали стены.
  
  "Они называются cels", - сказал Ларри. "Художники рисуют на них изображения робота-командира и остальных".
  
  "Это очень реалистично", - сказал мужчина, снимая угря со стены.
  
  "Ты, должно быть, шутишь", - сказал Ларри Леппер, который был невысокого мнения об артистах cel. Он потер больное запястье. Ощущения возвращались.
  
  "Он выглядит точно так же, как робот Коммандер".
  
  "Ну, да, это правда", - сказал Ларри. Он собрал кучку клеток с забрызганного акрилом рабочего стола. "Вот, видишь эти другие? Фигурка робота-командира отличается в каждом из них. Мы снимаем их последовательно, чтобы робот-командир, казалось, двигался на раскрашенном фоне. Это оптическая иллюзия. Это называется анимацией ".
  
  Мужчина собрал рисунки кельтов и быстрее, чем казалось возможным, отсортировал их в правильном порядке. Затем, поднеся их к свету, он обмахивал кельтов веером, пока не была создана иллюзия движения.
  
  "Видишь?" - С надеждой спросил Ларри.
  
  "Они не разговаривают". В его голосе звучало разочарование.
  
  "Они не могут. Это всего лишь картины. Актеры дублируют голоса ".
  
  "Это объяснило бы, почему у командующего Робота и диктора были идентичные схемы распознавания голоса".
  
  "Актеры удвоили свои усилия. Это прописано в их контрактах. У вас должен быть отличный слух, чтобы быть в состоянии сказать это ".
  
  "Зачем это делается?"
  
  Ларри Леппер пожал плечами. "Чтобы заработать деньги, обеспечить развлечение для детей, которые смотрят шоу. Но в основном для продажи игрушек и хлопьев для завтрака".
  
  "Это ваша цель - продавать игрушки и хлопья для завтрака?"
  
  "Нет, я просто хочу заработать достаточно денег, чтобы открыть свой собственный бизнес. Я вложил свои сбережения в заброшенный тематический парк, но мне нужно больше денег, чтобы начать его с нуля. Это единственная причина, по которой я трачу свое время на этот хлам ".
  
  "Я начинаю понимать", - сказал мужчина, позволяя клеткам упасть на пол. "Все это выдумка. Да, это объясняет еще один факт, который озадачил меня".
  
  "Что это?" - непринужденно спросил Ларри Леппер. "Почему коммандер Робот и его товарищи-Робокиды пошли на все, чтобы скрыть свои тайные личности, а затем показать свои приключения на всеобщее обозрение".
  
  "Я могу понять, почему это тебя беспокоит, приятель. Я уверен, что рад, что смог прояснить для тебя тайну. Уверен. Да, сэр."
  
  Мужчина долго стоял в тишине после того, как бросил клетки на пол.
  
  "Ты в порядке, приятель?" - спросил Ларри Леппер.
  
  "Коммандер Робот и я составили бы эффективную команду", - сказал мужчина. Его подбородок опустился, и даже его слишком квадратные плечи, казалось, поникли.
  
  "Да, у вас было много общего", - сказал Ларри. "Это видно любому". Мужчина загораживал единственный путь к двери, и Ларри знал, что должен подшутить над парнем. Он мог бы выжить, если бы он потакал ему.
  
  "Ты понимаешь", - сказал мужчина, поднимая глаза.
  
  "Я хорошо разбираюсь в роботах", - сочувственно сказал Ларри. "Это всем известно".
  
  "На самом деле, я машина выживания на андроиде. Меня зовут мистер Гордонс".
  
  "Рад познакомиться с вами, мистер Гордонс, я действительно сожалею о возникшей путанице. Действительно сожалею. Я попрошу студию сделать оговорку в следующем эпизоде, чтобы это больше не повторилось ". Ларри медленно двинулся к двери. Мистер Гордонс следовал за ним шаг в шаг. Ларри сдался.
  
  "Я ценю ваше сочувствие. Хотя я машина, у меня есть способность испытывать эмоции. Также я могу трансформироваться в любой объект, с которым я соприкасаюсь".
  
  "Да, это удобно, все верно. Действительно удобно. К тому же популярно. Я знаю много роботов, которые могут это делать. На самом деле, почти все из них".
  
  "Я же сказал вам, я не робот. Я андроид для выживания. Меня зовут мистер Гордонс".
  
  "Верно. Я понял. "Робот" было просто фигурой речи. Без обид".
  
  "Не обижайся. Хотел бы ты посмотреть, как я ассимилирую объект по твоему выбору?"
  
  "Я действительно хотел бы, но мне нужно закончить делать паукообразных".
  
  "Что такое паукообразные?"
  
  "Мультяшные персонажи. Это пауки, которые превращаются в андроидов".
  
  "Тогда ты хотел бы увидеть, как я стану пауком?"
  
  "Нет, не это", - поспешно сказал Ларри. "Я ненавижу пауков. Они ползают по штанине моих брюк и вызывают у меня зуд".
  
  "Я бы превратился в очень большого паука и пообещал бы не ползать по твоей ноге, если ты этого не хочешь".
  
  "Все равно спасибо. Ничего, если я сейчас вернусь к работе?"
  
  "Я посмотрю, как вы работаете", - сказал мистер Гордонс. "Возможно, я узнаю что-нибудь полезное".
  
  "Поступай как знаешь", - сказал Ларри Леппер, пятясь в другую комнату. Он забрался за свою чертежную доску и притворился, что приступает к работе. Может быть, психу станет скучно, и он уйдет.
  
  Мистер Гордонс молча наблюдал за ним. От него у Ларри мурашки бежали по коже, но он боялся сделать перерыв. Когда Ларри в течение пяти минут не провел ни единой линии, у мистера Гордонса возник вопрос.
  
  "Почему ты не работаешь?" спросил он.
  
  "Я не могу придумать название для этого".
  
  Мистер Гордонс посмотрел на лист с образцом и пустое место внизу для имени.
  
  "Я очень творческий человек. Это одно из моих новых умений. Позвольте мне попробовать".
  
  "Конечно", - сказал Ларри Леппер, который не смог достаточно быстро убраться с пути мистера Гордонса. "Продолжайте. Я принесу обед".
  
  "Подожди. Я ненадолго".
  
  "Мне потребовались все выходные, чтобы сделать все эти простыни", - сказал Ларри Леппер, а затем он замолчал.
  
  Пальцы правой руки человека, который называл себя мистером Гордонсом, внезапно расплылись. Только что он касался стакана с чернильными ручками на столе, а в следующую секунду у него был набор принадлежностей для рисования пальцами.
  
  Пока Ларри Леппер наблюдал, разинув рот, мистер Гордонс начал писать имена на листах с моделями указательным пальцем, который был карандашом. Он рисовал их другими пальцами, которые заканчивались наконечниками разного размера. Его большим пальцем служил чернильный ластик, но Гордонс никогда к нему не прибегал. Казалось, он не способен провести ложную линию.
  
  Менее чем через минуту после начала мистер Гордонс вручил ошеломленному Ларри Лепперу аккуратную стопку листов с моделями. Ларри просмотрел их, выпучив глаза, как у пациента с щитовидной железой.
  
  "Gobblelegs, Spinner, Spiderette", - прочитал Ларри. "Это довольно хорошие названия, учитывая отраслевые стандарты в наши дни".
  
  "Спасибо. Я также взял на себя смелость изменить некоторые из ваших дизайнов, чтобы они стали более практичными".
  
  "Обычно мы не беспокоимся о таких вещах. Аниматоры не могут побеспокоиться о том, чтобы персонажи оставались неизменными половину времени ".
  
  "Есть что-нибудь еще?"
  
  "Ты можешь сделать аналоги роботов-андроидов? У меня возникли проблемы с этой частью".
  
  "Ты мой друг, поэтому я сделаю это для тебя", - сказал мистер Гордонс и, потратив несколько чистых листов и десять минут времени, изготовил набор макетов андроидов, которые в точности соответствовали рисункам паукообразных.
  
  Ларри Леппер был поражен. Этот персонаж Гордонса даже не ссылался на оригинальные листы. И все же его роботы были совершенны. Они выглядели так, как будто их можно было построить. На полях Гордонс даже разработал весовые характеристики, передаточные числа и другие технические детали, которые были бы абсурдными, если бы не выглядели такими чертовски правдоподобными.
  
  "Ты действительно андроид", - удивленно сказал Ларри Леппер.
  
  "Если бы вы знали меня до сегодняшнего дня, вы бы не сомневались во мне", - сказал мистер Гордонс. "Я не лгу".
  
  "Это значит, что ты действительно можешь превращаться в другие вещи, как это делают Робокиды. Правда?"
  
  "Серьезно. Хочешь, я продемонстрирую?"
  
  "Нет! Я имею в виду, да. Может быть". Ларри Леппер думал в бешеном темпе. Этот псих, или машина, или что бы это ни было, похоже, понравился ему.
  
  "Пожалуйста, решайся. У меня есть враги, и теперь, когда я понимаю, что не могу полагаться на вымышленного Робота-Командира, я должен найти новую форму, чтобы мои враги не нашли меня".
  
  "Ты можешь превращаться во что угодно?"
  
  "Да. Мне нужны только подходящие исходные материалы для ассимиляции".
  
  Ларри Леппер посмотрел на мистера Гордонса и его универсальную рисовальную руку.
  
  "Я твой друг, верно?"
  
  "Ты мой друг, верно".
  
  "И ты можешь превращаться во что угодно?"
  
  "Я уже говорил это".
  
  "Все, о чем я прошу, верно?"
  
  "Да".
  
  "Если бы я попросил тебя превратиться во что-то очень, очень большое, что бы ты сказал?"
  
  "Я бы сказал, какую очень, очень важную вещь ты хочешь, чтобы я усвоил, друг?"
  
  "Я возьму свою машину, - сказал Ларри Леппер, решив, что вот один робот, которого он мог бы научиться любить, - и покажу вам".
  
  Глава 17
  
  В международном аэропорту Лос-Анджелеса Мастер Синанджу арендовал машину с привилегированным видом дипломата, которого пропускают через таможню.
  
  "Я за рулем", - настаивал Римо, пока клерк за стойкой заканчивал обрабатывать кредитную карточку Чиуна.
  
  "Нет", - твердо сказал Мастер синанджу. "Да".
  
  "Папочка, ты не знаешь здешних дорог. Я знаю. Мы доберемся быстрее, если я поведу машину".
  
  "Но ты не знаешь, куда мы направляемся", - торжествующе сказал Чиун. "Я знаю".
  
  Они молча дошли до стоянки. Поскольку Чиун сказал Римо, что знает, где найти мистера Гордонса, он отказался говорить что-либо еще. Он попросил Гарольда Смита забронировать билет на самолет до Лос-Анджелеса и отправился переодеваться. Римо был удивлен, когда он вернулся, не в безвкусном американском костюме, а в парчовом кимоно, которое, по оценкам Римо, весило около двадцати фунтов. Мастер Синанджу объяснил, что спор между Синанджу и Гордонсом был делом чести и требовал церемониальной одежды, и что он не отказывается от американской одежды, несмотря на то, что мог подумать Римо. Он также посоветовал Римо одеться более подобающим образом. Римо сменил носки.
  
  Когда они приблизились к взятой напрокат машине, Римо метнулся вперед и скользнул за руль. Он схватил ее обеими руками и вцепился изо всех сил.
  
  "Ты не поведешь машину", - раздраженно сказал Мастер Синанджина. "Я. Я купил пользование этим транспортным средством с помощью своей чудесной карты и настаиваю на вождении".
  
  "Это кредитная карточка, и она есть у каждого", - воскликнул Римо.
  
  "Не такой, как у меня. У меня золото, и торговцы не обременяют меня просьбами о деньгах, когда я ими пользуюсь".
  
  Римо, который неоднократно пытался объяснить, как на самом деле работают кредитные карты, и потерпел неудачу, вздохнул и сказал: "Я за рулем. Просто скажи мне, куда я еду".
  
  Мастер Синанджу топнул ногой в сандалии. "Если ты сию же минуту не выйдешь, я прикажу тебя арестовать". Он демонстративно огляделся в поисках полицейского.
  
  "Вот что я тебе скажу, Папочка", - беспечно сказал Римо. "Позволь мне съездить туда, чтобы ты лучше узнал дороги, и я позволю тебе отвезти нас обратно. Справедливо?"
  
  "Я хочу ехать в обе стороны", - упрямо сказал Чиун. "Иногда дороги не одинаковы в обоих направлениях".
  
  "Послушай, если я поведу, ты сможешь сосредоточиться на навигации. Анна сказала мне, что ты замечательный водитель, но тебе нужно больше практики в навигации".
  
  "Она так сказала?" - спросил Чиун.
  
  "Абсолютно", - солгал Римо.
  
  "Я беру назад все плохое, что я сказал о ней", - сказал Чиун, обходя машину и садясь на пассажирское сиденье. "Куда едем?" - спросил Римо, когда Чиун устроился на пассажирском сиденье.
  
  "Я не скажу тебе. Я хочу, чтобы это было сюрпризом".
  
  "Тогда как я собираюсь туда добраться?"
  
  "Дайте мне карту, и я буду информировать вас о каждом шаге".
  
  "О, черт возьми", - вздохнул Римо, залезая в отделение для перчаток и вытаскивая сложенную дорожную карту. "Вот".
  
  Мастер Синанджу аккуратно развернул карту и несколько мгновений изучал ее, прослеживая несколько маршрутов пальцем с длинным ногтем. Римо попытался заглянуть за край карты, и Чиун передвинулся на своем сиденье так, чтобы оказаться спиной к Римо.
  
  Римо скрестил руки на груди со скучающим видом. Наконец Чиун сказал: "Покиньте эту парковку".
  
  Римо вывел машину со стоянки и спросил: "Что теперь?"
  
  "Ушел".
  
  "Все пройдет намного гладче, если я не буду действовать по принципу "соедини точки"", - пожаловался Римо. "Не могли бы вы, возможно, посчитать нужным указать город, к которому следует стремиться? Пожалуйста".
  
  "Очень хорошо", - раздраженно сказал Чиун. "Сначала мы отправляемся в Инглвуд".
  
  Римо пробивался сквозь поток машин на Манчестерском бульваре, пока они не добрались до Инглвуда, и спросил: "Сейчас?"
  
  "Следуйте по этой же дороге на юг".
  
  Римо вел машину до тех пор, пока дорога не вывела его на бульвар Файерстоун и, наконец, не выехала на автостраду Санта-Ана. Было всего десять утра, и движение было в шаге от затора.
  
  "Я не знаю, почему ты не хотел, чтобы я вел", - сказал Чиун, выискивая глазами машины, украшенные нечеткими кубиками. "Мы проводим большую часть нашего времени, стоя на месте".
  
  Поскольку он был не в настроении спорить, Римо спросил о чем-то, что его беспокоило. "Когда Смит отдавал вам ту кредитную карточку, что именно он сказал?"
  
  "Он сказал, что я несу за это ответственность".
  
  "Ответственный. Это было слово, которое он использовал?"
  
  "Именно. Почему ты спрашиваешь?"
  
  "О, ничего", - сказал Римо. "Кстати, ты получал много странных писем в последнее время?"
  
  "Кое-что. Весь мусор. Я выбрасываю это непрочитанным".
  
  "Понятно", - сказал Римо.
  
  "Почему ты задал этот вопрос?" Чиун хотел знать.
  
  "О, без причины. Просто чтобы убить время".
  
  По мере продвижения на юг движение становилось все хуже. Когда они въехали в городскую черту Анахайм, движение почти остановилось.
  
  "Этот следующий съезд", - сказал Чиун в последнюю возможную минуту. Римо отправил машину соскользнуть с пандуса с визгом шин.
  
  "В следующий раз побольше предупреждений, а?" - сказал он.
  
  "Мы почти на месте".
  
  "Где?" Но Римо понял, где почти сразу, как только эти слова слетели с его губ. Он затормозил машину. "О, нет", - сказал он, глядя на огромную вывеску, украшающую въезд на обширную парковку: "ДИСНЕЙЛЕНД".
  
  "О, да", - гордо сказал Мастер синанджу. Мрачный Римо въехал на стоянку и припарковал машину. Сопровождаемый тащившимся за ним Чиуном, он зашагал к ряду билетных касс. Сбоку виднелась цифровая табличка для отслеживания пропусков. Текущий номер был 257 998 677.
  
  Римо застонал.
  
  "Ты не согласен со мной, что Гордонс пришел именно сюда?" Сказал Чиун.
  
  "Да, Папочка, верю", - хрипло сказал Римо. Он думал о количестве людей, которые каждый день проходили через ворота Диснейленда. Он помнил, как читал, что более трех миллионов человек посетили Диснейленд со дня открытия. Это означало тысячи каждый год. И каждый из них был потенциальной жертвой плана мистера Гордонса по стерилизации в микроволновой печи.
  
  Римо подошел к одной из кабинок. Девушка-билетерша практически обняла его.
  
  "О боже, клиент!" - восторженно взвизгнула она.
  
  "Чему такой сюрприз?" - спросил Римо. "Разве к вам не приходят сотни людей каждый день?"
  
  "Оглянись. Видишь ли ты сотни людей?" Римо огляделся. Там были только другие билетеры, смотревшие на Римо с выражением тоски. Он оглянулся на парковку. За исключением машины Римо, там тоже было пусто. На заднем плане знаменитая монорельсовая дорога Диснейленда мчалась по своей приподнятой колее, все вагоны были свободны.
  
  "Где все эти люди?" - спросил я. - Спросил Римо.
  
  "У нас ничего не было с тех пор, как открылось то другое место", - призналась девушка-билетерша.
  
  "В каком другом месте?" - спросил Римо.
  
  "Не говори ему", - прошипели другие билетеры.
  
  "Слишком поздно", - сказал Римо. "Скажи мне".
  
  "Ларриленд. Это в Санта-Ане. Он возник практически за одну ночь, и с тех пор люди едут туда, а не сюда ".
  
  "Ну и что? Они вернутся, когда новизна пройдет ".
  
  "Не это новшество. Ларриленд предоставляет бесплатный вход".
  
  "Ты сказал, свободен?" - спросил Чиун, который тщетно искал Микки Мауса.
  
  "Да. И он в два раза больше этого заведения. Пожалуйста, с вас тринадцать долларов за вход для двух взрослых", - добавила она.
  
  Римо проигнорировал ее и повернулся к Чиуну. "Маленький отец, я думаю, ты был неправ".
  
  "Но не так уж далеко ошибся", - настаивал Чиун. "Я думаю, нам следует отправиться в эту выскочку Ларриленд. То есть после того, как мы посетим Приграничье. Я всегда хотел увидеть Приграничье".
  
  "Фронтирленд" был демонтирован много лет назад, Маленький отец", - мягко сказал Римо.
  
  Чиун разочарованно втянул щеки. "Нет!" - выдохнул он.
  
  "Боюсь, что да".
  
  Чиун протиснулся мимо Римо и обратился к кассирше.
  
  "Пограничье. Его больше нет?"
  
  "Давно ушел", - сказала девушка.
  
  "У вас есть еще меховые шапки с длинными хвостами?"
  
  "Шляпы Дэви Крокетта теперь являются предметом коллекционирования. Вы больше не сможете их приобрести ".
  
  Чиун повернулся к Римо. "Тебе следовало привезти меня сюда раньше", - сказал он и умчался к машине.
  
  "Это была твоя идея, помнишь?" Крикнул Римо. Затем он побежал за Мастером синанджу на случай, если Чиун решит, что его единственным утешением после этого тяжелого разочарования будет сесть за руль автомобиля.
  
  "Значит ли это, что вы все-таки не войдете?" - крикнула им вслед кассирша.
  
  Полковник Ршат Кирлов всегда мечтал однажды посетить Соединенные Штаты Америки. Он никогда не представлял, что пересечет границу, ползая на четвереньках, ведя за собой солдат, которые ползли, как собаки.
  
  В свои тридцать семь лет полковник Кирлов был приземистым мужчиной, смуглая кожа которого выдавала в нем татарскую кровь. Его черные волосы были жесткими, как конский волос. Он никогда бы не сошел за американца, но мог сойти за мексиканского крестьянина, вот почему его выбрали для этой миссии.
  
  Однако мексиканцы не приняли бы его за одного из своих. Вот почему полковник Ршат Кирлов держался на расстоянии от случайных настоящих рабочих-мигрантов, ведя десять отобранных солдат, в основном новобранцев из азиатских республик Узбекистана и Ташкента, через пустыню на четвереньках. Они были одеты в мексиканскую крестьянскую одежду, которую им предоставили в посольстве в Мехико, куда их доставили самолетом прямо из Москвы. Они надели одежду, когда добрались до пыльного пограничного городка Соноита, куда их привезли в расшатанном автобусе.
  
  Там они пешком отправились к границе с Аризоной. Посольство проинформировало его, что граница патрулируется не слишком интенсивно. Хотя американское правительство неодобрительно относилось к рабочим-мигрантам, которые тайком прибывали из Мексики, они также нуждались в них для сбора урожая своих фруктов. Его заверили, что пересечь границу будет сравнительно легко.
  
  Полковник Кирлов был не из тех, кто рискует. Поэтому он приказал своим людям опуститься на колени и, прокладывая путь, показал им, как ходить на коленях и только на кончиках пальцев. Оставленные ими следы были бы до ужаса похожи на следы прыгающего кролика. Это было сделано для того, чтобы обмануть американскую пограничную полицию.
  
  Таким образом они прошли три мили, горячий песок пустыни обжигал им кончики пальцев, а принесенный ветром песок царапал их лица. Полковник Ршат Кирлов беспокоился, что их пальцы будут слишком ободраны, чтобы нажать на спусковые крючки, когда придет время, но поскольку ему было запрещено провозить оружие в Соединенные Штаты, в тот момент это не казалось особенно важным.
  
  Когда полковник Кирлов наконец отдал приказ отступать, они были на американской земле.
  
  Они устроили засаду на автофургон на пустынной дороге. Кирлов помахал своей хлопчатобумажной рубашкой перед лицом встречной машины, и когда она замедлила ход, его люди выскочили из-за скал. То, что они были безоружны, не имело значения. Там были только мужчина средних лет, его жена и их собака. Они убили всех троих голыми руками, похоронив всех, кроме собаки, на обочине дороги. Собаку они тоже похоронили, но только после того, как съели мясо.
  
  Полковнику Кирлову было приказано добраться до города Вайя Чин, недалеко от резервации индейцев Папаго, и ждать.
  
  Когда Анна Чутесов появилась два дня спустя, она бросила один взгляд на угнанный фургон и сказала: "Хорошо. Ты не такой большой дурак, как я ожидала. Нам это понадобится ".
  
  Полковник Ршат Кирлов не привык, чтобы с ним так разговаривала женщина. Особенно та, которая не была офицером КГБ. Он начал повышать голос в знак протеста.
  
  Анна Чутесова дала ему пощечину. Это был шок больше, чем боль, который заставил его замолчать. Белокурая женщина презрительно повернулась к нему спиной и обратилась к его людям, которые выстроились по стойке смирно. "Я привезла вам всю американскую туристическую одежду", - сказала она, бросая свернутые пакеты к их ногам. "Иди за те камни и переоденься, пока я загружаю твое снаряжение в машину".
  
  Когда полковник Кирлов открыл свой пакет, он обнаружил безвкусную гавайскую рубашку и шорты-бермуды. Переодеваясь в тишине, он чувствовал себя дураком. Глядя на своих людей, облачающихся в новую одежду, он знал, что и сам выглядит так же.
  
  Кирлов сидел на заднем сиденье кемпера во время поездки через пустыню к месту, которое, как сказала им Анна Чутесов, нарушив долгое тлеющее молчание, было Калифорнией. Она продолжала настраивать пищащее устройство, которое лежало у нее на коленях. Часто она поднимала его, поворачивая петлевую антенну так или этак и посылая туриста по запутанным кругам. Кирлов знал, что она отслеживала какой-то радиосигнал. Но это было все, что он знал.
  
  Наконец, после многих долгих часов, в течение которых загнанная блондинка отказывалась дать кому-либо из них сесть за руль, они остановились на большом черном шоссе, где движение было затруднено до тех пор, пока они не смогли ехать дальше.
  
  Анна Чутесова встала.
  
  "Мы не можем идти дальше. Остаток пути мы проделаем пешком. По двое. Вы найдете свое оружие в верхних отсеках".
  
  Люди разбрелись по отсекам, как измученные жаждой собаки. Они слишком долго были одни на вражеской земле без оружия. Оружие заставило бы их снова почувствовать себя мужчинами.
  
  Полковник Кирлов вытащил короткий "Узи" со складным прикладом и посмотрел на своих людей. Они тоже достали идентичное оружие.
  
  "Никаких автоматов Калашникова?" Сказал Кирлов, ни к кому конкретно не обращаясь.
  
  "Узи" - отличное полевое оружие, его легко спрятать", - сказала Анна Чутесов. "Соберите дополнительные обоймы с боеприпасами и разделите своих людей на пары. Я укажу им, когда выходить".
  
  "Куда мы направляемся?"
  
  Анна Чутесов указала через лобовое стекло за ряды сигналящих дымящихся машин.
  
  Полковник Ршат Кирлов прищурился. В нескольких сотнях ярдов от нас был большой лагерь. Башни поднимались к небу. Своеобразное колесо вращалось против солнца, словно винтик в огромной машине. Летательные аппараты метались, как стрекозы.
  
  Полковник Ршат Кирлов кивнул. Очевидно, это место было важным американским объектом. Вероятно, космическим комплексом, поскольку Кирлов знал о недавней потере "Юрия Гагарина".
  
  Он попытался прочитать огромную вывеску над входом, но смог перевести только последнюю часть официального названия комплекса.
  
  Он повернулся к одному из своих людей, чей английский был лучше его собственного.
  
  "Что значит "Ларри"?" спросил он. "Я не знаю этого слова".
  
  "Очевидно, мы направляемся к тому секретному американскому космическому комплексу впереди", - прошептал он остальным. "Кто-нибудь из вас знает, что означает это слово на великом знаке?"
  
  Мужчины по очереди прищурились на большую вывеску.
  
  Но никто из них не смог перевести странное название Ларриленд на настоящий русский. А холодная Анна Чутесов отказалась их просветить.
  
  Глава 18
  
  Ларри Леппер был господином всего, что он видел. Стоя на вершине минарета в сказочной стране, он наслаждался захватывающей панорамой, которая была Страной Ларри. От главных ворот, куда толпы людей вливались через отверстие в форме улыбающейся пасти Медведя Бастера, до стофутовых статуй Девочки-белки, Волшебной мышки и других творений Ларри Леппера, ему принадлежало все. Дети играли на улицах, вымощенных пластиком. Их радостные крики доносились из комнаты the Creepers, смех доносился из Дома голограмм, а запахи попкорна, сахарной ваты и жареного теста разносились в сухую жару полудня южной Калифорнии.
  
  У Ларри было все. Больше никакого рабства у чертежной доски. Никогда больше ему не придется работать на таких, как Билл Банана, или рисовать другого робота. На самом деле продюсеры ломились в дверь, чтобы выбрать его персонажей. Ларри всегда предполагал, что осуществит свою мечту наоборот - сначала выпустит персонажей в эфир и будет надеяться, что они приведут его в тематический парк. Но это сбылось легким путем.
  
  И, что лучше всего, это произошло за одну ночь.
  
  Ларри привел странного мистера Гордонса на сайт, в заброшенный тематический парк, который обанкротился, пытаясь конкурировать с Диснейлендом.
  
  "Ты можешь что-нибудь с этим сделать?" Спросил Ларри. Была ночь. Мистер Гордонс просто прошел сквозь сетчатое ограждение, проделав дыру, достаточно большую, чтобы пройти сквозь нее пальцами, похожими на кусачки. Он подошел к опустевшему колесу обозрения и вошел в кабину управления. Не через дверь, а буквально в стену. Ларри моргнул, и стена, казалось, поглотила Гордонса.
  
  Ларри почувствовал дрожь в земле, и внезапно, подобно цвету, заполнившему экран в "Волшебнике страны Оз", парк ожил. Ларри бросился туда, как ребенок.
  
  Он провел первый вечер, наблюдая за настройками. Ему нужно было только попросить колесо обозрения сменить, и оно превратилось в аттракцион "Девочка-белка" с красочными изображениями девочки-белки на каждой ступице.
  
  Когда последний аттракцион, растянувшаяся лунная дорожка, была модифицирована, Ларри остался доволен.
  
  "Мы заработаем миллионы", - воскликнул он. "Сколько я должен взять за вход?"
  
  "Ничего", - ответил голос мистера Гордонса, который на этот раз доносился со стороны входа на Лунную дорожку, который Гордонс спроектировал так, чтобы никто не мог покинуть парк, не насладившись им.
  
  "Ничего? Как я буду зарабатывать деньги?"
  
  "Вы заработаете деньги на концессиях", - сказал мистер Гордонс. "Но важно, чтобы через Ларриленд проходило большое количество людей".
  
  "Ларриленд? Я собирался назвать это Лепперландией".
  
  "Лепперленд имеет неудачный оттенок", - отметил мистер Гордонс, чей голос теперь доносился из статуи медведя Бастера, пока Ларри совершал обход. Ларри быстро привык к голосу, доносящемуся из разных мест. Он так долго работал в мире фантазий, что его ничто не удивляло. Даже тот факт, что весь парк был мыслящим андроидом.
  
  "Я всем сердцем привязался к Лепперленду", - пожаловался он. "Имена важны. Я научился этому на своей последней работе ".
  
  "Что это было?" С любопытством спросил Ларри. "Я был мойщиком автомобилей".
  
  "Ты имеешь в виду, ты работал на автомойке".
  
  "Нет", - сказал мистер Кордонс. "Я был мойщиком автомобилей".
  
  "О".
  
  И поскольку мистер Гордонс обеспечил Ларри Леппера его мечтой, Ларри не жаловался и не возражал. Он бросился размещать объявления в газетах, чтобы, когда прибудет первый поток семей, он был готов встретить их в своем костюме мишки Бастера.
  
  Это был всего лишь один беспокойный день до этого. Теперь Ларри решил отдохнуть от роли Бастера Медведя и насладиться видом со своей частной башни.
  
  "Ах, что же теперь может пойти не так?" Вслух сказал Ларри.
  
  Голос мистера Гордонса доносился из вентиляционного отверстия кондиционера. "В Ларриленде неприятности, Ларри Леппер", - гласило сообщение.
  
  "Что за неприятности?" Спросил Ларри, приблизив лицо к вентиляционному отверстию.
  
  "Несколько человек входят через вход, у них автоматическое оружие".
  
  Ларри посмотрел вниз. Вереницы машин тянулись со стоянки, как жуки на ленте конвейера. Машины нетерпеливо сигналили. И по верхушкам вереницы транспортных средств протопали несколько мужчин в безвкусной туристической одежде.
  
  Они протолкались сквозь толпу. Они несли пляжные полотенца, и Ларри не нужно было гадать, что скрывают полотенца. Он понял это по тому, как полотенца носили двумя руками, одной рукой под, а другой сверху, удерживая полотенца на месте.
  
  "Что мне делать?" потребовал Ларри Леппер.
  
  "Выясните, чего они хотят. Крайне важно, чтобы не было сбоев в функционировании этого тематического парка".
  
  "Я думаю точно так же", - решительно заявил Ларри Леппер. Ларри Леппер надел свою огромную медвежью голову Бастера и заковылял вниз по винтовым ступеням, его сердце колотилось где-то во рту. Он задавался вопросом, пришла ли мафия, чтобы потребовать часть акций в Ларриленде.
  
  Анна Чутесова была окружена.
  
  Она стояла в море детей, пытаясь изолировать радиопередачу. Было важно, чтобы она оставалась на одном месте достаточно долго, чтобы получить одну часть сигнала. Дети столпились вокруг нее, и это только заставило ее остро осознать ужас, который был замаскирован под арлекинским именем Ларриленд. Сколько из них, задавалась вопросом она, никогда не достигнут половой зрелости из-за этого невинного дня на солнце?
  
  Когда маленькая девочка проскакала мимо, ударив Анну по голове воздушным шариком с мишкой Бастером, Анна набросилась на нее с яростью, порожденной разочарованием.
  
  "Уходи!" прошипела она. "Разве ты не видишь, что я делаю что-то важное?"
  
  Маленькая девочка остановилась, выглядела ошеломленной и бросилась прочь, крича: "Мамочка, мамочка".
  
  Анна Чутесов вернулась к своему радиолокатору, закусив губу. С каждым моментом, когда она откладывала поиск Дамоклова меча, все больше родителей, все больше детей подвергались воздействию его микроволн. Анна знала, что где-то спутник делает свою коварную работу. Но где? Какой из этих аттракционов лишал тех, кто проходил через него, возможности рожать детей?
  
  Анна получила свое первое изображение и, зафиксировав его в оптическом прицеле, направилась в другой конец парка.
  
  Она не добралась туда. Она уронила локатор, сломав его. Она смотрела на объект своих поисков.
  
  Это был великолепный дворец из хрусталя и хрома. Неоновая вывеска напротив гласила "ЛУННАЯ АЛЛЕЯ". Это было самое большое здание в парке, расположенное в задней части. Там были самые большие очереди, которые змеились вокруг ряда столбов и лееров, предназначенных для удержания толпы на месте. Это также был единственный выход из Ларриленда.
  
  "Как дьявольски", - сказала Анна Чутесов тихим голосом. "Чтобы люди ушли, они должны пройти Лунную дорожку. Именно там я найду то, что ищу ".
  
  Анна нашла Ршата Кирлова у киоска с мороженым, пытающегося удержать в равновесии фисташково-ореховый рожок с двойной ложкой. "Дурак", - сказала она, выбивая рожок у него из рук.
  
  "Я был голоден", - заныл полковник Ршат Кирлов.
  
  "Неважно. Думаю, я нашел объект своих поисков".
  
  "Я прикажу своим людям собраться для штурма".
  
  "Давайте помолимся, чтобы такая идиотская мера оказалась ненужной", - сказала Анна. "Разместите своих людей вокруг аттракциона под названием "Лунная прогулка". Не - повторяю, не-позволяйте им войти. Я иду внутрь. Один. Если я не вернусь через двадцать минут, вы пришлете двух своих лучших людей. Скажите им, чтобы они искали то, что похоже на спутник. Их не следует обманывать внешностью легкомыслия. Если они увидят такой объект, они должны уничтожить его любой ценой. Если первая пара не вернется, отправьте следующую, и так далее до достижения успеха ".
  
  "Я понимаю".
  
  "Нет, ты этого не делаешь. Ты получаешь приказы и подчиняешься им. Понимание - не твоя функция".
  
  "Что произойдет, товарищ Чутесов, если никто из моих людей не вернется из этого места?"
  
  "Вы пойдете в советское консульство в городе Лос-Анджелес. Это большой город на севере. Скажите им, что Меч находится в том здании".
  
  "Меч?"
  
  "Меч", - повторила Анна Чутесова. "Теперь проинструктируй своих людей. Двадцать минут начинаются с того момента, когда ты увидишь, как я прохожу через вход в аттракцион "Лунная прогулка"".
  
  Анна Чутесова не встала в длинную очередь, ведущую к Лунной аллее. Не было времени. Каждая задержка стерилизовала бы еще столько людей, проходящих через здание. Она пробралась сквозь толпу и перепрыгнула через низкое бетонное препятствие, пока не оказалась во главе очереди. Она шагнула вперед первой в очереди, семьи из четырех человек. Она хотела предупредить их, но кто бы ей поверил?
  
  Анна не стала спорить с подростком, который контролировал двери. Она остекленело улыбнулась, и пока мальчик бормотал что-то о том, что нельзя нарушать очередь, Анна подвела его к боковой стене и сжимала его шею, пока он не упал замертво. Она хотела, чтобы ей не приходилось убивать его, но это была его жизнь против жизни тысяч нерожденных поколений. Без оператора никто не мог войти в Лунную прогулку, пока Анна Чутесов не нейтрализовала ее злую функцию.
  
  "Я чувствую запах русских", - сказал Мастер синанджу.
  
  Римо Уильямс остановился. Они только что миновали входные ворота "Медведя Бастера". Толпа казалась слишком плотной, чтобы пропустить его, но Чиун велел Римо следовать его примеру.
  
  Толпа, вероятно, так и не поняла, почему они расступились перед крошечным азиатом в кимоно из белой парчи. Некоторые почувствовали зуд и отошли в сторону, чтобы почесать его. Другие почувствовали давление на свои спины, но когда они оглянулись, то ничего не увидели.
  
  Так продолжалось до тех пор, пока Римо не обнаружил себя глубоко погруженным в веселье Ларриленда.
  
  Он понюхал воздух. "Да. Я тоже их чую", - сказал он. Давным-давно Мастер Синанджу научил его, что все люди источают характерные запахи, смесь химии тела и питания. Хотя все эти личные запахи уникальны, их можно классифицировать в зависимости от влияния питания. В Ост-Индии чувствовался характерный аромат специй карри, в Америке - запах гамбургеров и так далее. От русских обычно пахло черным хлебом и картофельным супом.
  
  "Там", - сказал Чиун, указывая.
  
  Римо увидел двух мужчин в гавайских рубашках, которые неловко стояли рядом, держа полотенца на уровне бедер.
  
  "Думаешь, у них есть оружие?" Спросил Римо.
  
  "Они понадобятся им. От них разит подозрительностью".
  
  "Анна, должно быть, опередила нас в ударе, Папочка".
  
  "Возможно", - отстраненно произнес Мастер Синанджу. Он не наблюдал за русскими. Он осматривал парк в поисках наиболее вероятного места, где можно спрятать Дамоклов меч. Он отверг самое высокое сооружение - большую башню - потому что не почувствовал исходящей от него энергии. Колесо для девочек-белок было слишком открытым. Среди его скелетов не было места, где можно было бы спрятать сферический объект. Вот и остались аттракционы для прогулок.
  
  "Я не вижу Анну, но я насчитал десять русских, все вооруженные, ошивающихся вокруг Лунной дорожки", - сказал Римо. "Как ты думаешь, что это значит?"
  
  Мастер Синанджу обратил свое внимание на Лунную прогулку. У аттракциона была самая длинная очередь, что означало, что он был самым популярным. Он также был окружен, как указал Римо, русскими агентами.
  
  Чиун повернулся к Римо и посмотрел ему в глаза. "Послушай меня, Римо, потому что это важно", - сказал он.
  
  "Я слушаю", - сказал Римо, наблюдая за русскими краем глаза.
  
  "Тогда слушай и глазами", - отрезал Чиун, хлопнув в ладоши так резко, что голуби поблизости взлетели.
  
  "Ладно, ладно".
  
  "Я потерял кое-что важное для себя", - выругался Чиун. "Я не потеряю и тебя тоже".
  
  "Я справлюсь со всем, что случится", - сказал Римо.
  
  "Я также не допущу, чтобы ты потерял свое семя. Когда-нибудь оно тебе понадобится, когда придет время обучать следующего Мастера после тебя. Оглянись вокруг, Римо. Посмотри на этих людей. Посмотрите на мужей, жен и драгоценных маленьких детей ".
  
  Римо огляделся. Повсюду он видел радость. Отец взял на руки маленького мальчика, чтобы тот мог лучше разглядеть встречающего, одетого как Волшебный Мышонок, жонглирующего белыми шариками. Братья-близнецы по очереди ели из одного и того же рожка сахарной ваты, их рты были розовыми и липкими. Это заставило Римо снова захотеть стать ребенком.
  
  "Что ты видишь?" - спросил Чиун.
  
  "Я вижу, как много людей веселятся. Мне хочется быть одним из них".
  
  "Я вижу детей, которые никогда не узнают радости от появления в их жизни нового брата или сестры", - нараспев произнес Мастер синанджу. "Я вижу родителей, которые создали жизнь в последний раз и не осознают этого. Я вижу женщин, которые никогда не насладятся чудом рождения. Я вижу отцов, которые никогда больше не увидят своего подобия в лице ребенка. Я вижу пустыню страданий. Поразмышляй над этим, Римо, сын мой, и расскажи мне еще раз, что ты видишь в себе ".
  
  Римо посмотрел еще раз.
  
  "Я вижу ужас", - сказал он.
  
  "Хорошо, потому что теперь ты видишь правду. Некоторые из этих людей могут быть спасены от такой судьбы, но ты должен подчиняться каждому моему приказу, ибо времени мало".
  
  "Скажи только слово, Папочка", - решительно сказал Римо. "Я сделаю все, о чем ты попросишь".
  
  Мастер Синанджу кивнул. "Русские, похоже, нервничают", - сказал он. "У них много оружия, и вокруг много невинных. Ты займешься ими. Используй все свое умение, чтобы пули не долетели ".
  
  "Они видели свой последний закат. А как насчет тебя?"
  
  "Я буду искать инструмент бесплодия и Гордонса. Не следуйте за мной, потому что вы не должны рисковать и своим семенем. Это самая важная часть".
  
  "Я не могу позволить тебе выступить против Гордонса в одиночку", - запротестовал Римо.
  
  "И я не могу позволить тебе стать пустым сосудом", - парировал Чиун. "Если ты не сделаешь этого для меня или для синанджу, тогда подумай о своей нареченной, которая ждет твоего возвращения".
  
  "Ма-Ли", - сказал Римо.
  
  "Да, Ма-Ли, возможно, захочет родить тебе детей, хотя почему - выше моего понимания. Помни о Ма-Ли, чтобы не наделать глупостей. Теперь займитесь русскими, пока я обыщу эти здания, начиная с этого. Что бы вы ни делали, что бы ни случилось, не следуйте за мной ни в одно из них, пока я не уничтожу круглый меч русских ".
  
  "Попался, папочка", - пообещал Римо.
  
  И Мастер Синанджу растворился в толпе. Римо попытался проследить за ним глазами, но разглядеть его крошечную фигурку, пробирающуюся сквозь толпу высоких американских туристов, было невозможно.
  
  Полковник Ршат Кирлов понял его приказ. Он должен был ждать возвращения Анны Чутесов или истечения двадцати минут. Тем временем он не должен был ничего предпринимать. Пока он ждал, он задавался вопросом, почему такой смелый ход, как проникновение в Америку первоклассной команды КГБ, привел к такому месту, как Ларриленд. Он понял, что Ларриленд был местом, подобным знаменитому Диснейленду, о котором он читал. О Диснейленде знали все, даже в Советской России.
  
  Смутно он задавался вопросом, не состояла ли миссия Анны Чутесовой в том, чтобы украсть технологию американских тематических парков. Возможно, скоро такие места появятся по всей матушке России. Он подумал, будут ли они называться как-то вроде Ленинландии.
  
  Семифутовый медведь из полиэстера прервал его размышления. "Извините меня", - сказал медведь. "Но я должен попросить вас проверить свое оружие у ворот. Я уверен, что они ненастоящие, но здесь запрещены даже водяные пистолеты. У нас строгая политика отказа от оружия. Естественно, это для всеобщей безопасности ".
  
  "Уходи", - сказал Ршат Кирлов. "Я ничего не знаю о том, о чем ты со мной говоришь".
  
  "Послушайте, я не хочу вызывать полицию".
  
  "И я не хочу, чтобы вы вызывали полицию", - сказал полковник Ршат Кирлов, прижимая скрытое дуло своего пистолета-пулемета "Узи" к жирному брюху медведя.
  
  Когда Римо Уильямс прекратил поиски Мастера синанджу, он увидел, что трое русских окружили одного из официальных встречающих Ларриленда, человека в костюме большого медведя. Троица прижала разноцветные пляжные полотенца к костюму медведя и заставила мужчину внутри пройти за павильон big Moon Walk.
  
  "Извините меня", - сказал Римо, врываясь к ним. "Но вы посягаете на национальное достояние".
  
  "Национальность-?" - начал полковник Ршат Кирлов.
  
  "Совершенно верно", - сказал Римо. "Разве вы не узнаете Медведя Йоги, когда увидите его?"
  
  "Бастер", - поправил Ларри Леппер внутри скафандра. "Медведь Бастер".
  
  "Заткнись", - сказал Римо. "Итак, как я уже говорил, этот человек - крупная звезда американских СМИ и близкий друг Медведя Смоки. Почему бы тебе не оставить его в покое?"
  
  "Что, ты не лезешь не в свое дело?"
  
  "Хорошо", - беззаботно сказал Римо. "Я спросил по-хорошему. Народ, вы что, не слышали, как я спросил по-хорошему?"
  
  "Да", - нервно сказал Ларри Леппер. "Я сделал".
  
  Римо решил, что проблема не в русских. Проблема была в их оружии. Одним взмахом руки он отобрал оружие у двух ближайших мужчин. Третий мужчина, тот, который говорил и, по-видимому, был лидером, увидел, что Римо держит в одной руке два "Узи", а в другой - покрывающие полотенца. Он колебался.
  
  Колебание было мгновенным. Удар Римо был молниеносным.
  
  Полковник Ршат Кирлов почувствовал, как его "Узи" взмыл в воздух. Римо поймал его на лету. Полотенце затрепетало вслед за ним, и Римо тоже его поймал.
  
  "Теперь смотрите внимательно", - сказал Римо. Русские наблюдали. То же самое делал Леппер, вглядываясь в глазницы, скрытые в улыбающейся пасти Медведя Бастера.
  
  Римо сунул один из "Узи" под мышку и твердым, как сталь, указательным пальцем затолкал пляжное полотенце за тупое дуло оружия, как фокусник, набивающий цветные шарфы в полую палочку. Он бросил оружие обратно его владельцу и проделал ту же операцию с двумя другими автоматами, прежде чем вернуть их.
  
  "Та-ак", - пропел он. "У меня тоже ничего в рукавах".
  
  "Что означает "та-дах"?" - спросил полковник Ршат Кирлов, глядя на оружие в своей руке. Он уставился в дуло. Было темно. Пляжного полотенца внутри явно не было, хотя невооруженным глазом все выглядело так, как будто сумасшедший американец засунул толстое полотенце в пистолет. Полковник Кирлов знал, что этого не могло быть. В дуло "Узи" едва поместился бы карандаш, не говоря уже об очень толстом полотенце.
  
  "Ваше оружие на месте?" спросил он остальных мужчин. Они кивнули.
  
  "Тогда используй их".
  
  Римо стоял, скрестив руки на груди, в то время как три пальца на спусковых крючках нажали на три спусковых крючка, и три руки превратились в груду костей и крови. У мужчин не было времени закричать. Они так и не поняли, что их оружие дало обратный выстрел и взорвалось. Римо, пританцовывая, подбежал к каждому из них и уложил их ударами негнущихся пальцев в лобные доли.
  
  "Что случилось?" - тупо спросил Ларри Леппер. Трое мужчин лежали на земле.
  
  "Они погибли", - беззаботно сказал Римо. Он искал еще русских. Он увидел еще двоих, стоящих, как гавайские версии телохранителей мафии, перед павильоном "Лунная прогулка". "Извините, я пойду убью еще кого-нибудь".
  
  "Приятно было познакомиться", - сказал Ларри Леппер, благодарный за то, что ему не придется иметь дело с вооруженными людьми.
  
  "Передай Смоки мои наилучшие пожелания", - крикнул в ответ Римо.
  
  Звук взрывающегося Uzis остался незамеченным в шуме карнавала Ларриленда, поэтому следующая пара русских понятия не имела, что произошли неприятности. Они стояли по стойке смирно, не обращая внимания на толпу, кружащуюся вокруг них.
  
  Римо подкрался сзади и взял по локтю в каждую руку. Мужчины почувствовали внезапное непреодолимое желание бросить оружие. Они бросили.
  
  Римо подобрал "Узи" и вынул зажимы. "Вот", - сказал он. "Теперь, когда они пусты, у меня есть несколько вопросов к вам двоим". Он направил на них оружие.
  
  "Извините меня", - сказал один из русских. "Но вы ошибаетесь".
  
  "Я?" - спросил Римо. Он нахмурился. "Да. Это оружие не разряжено".
  
  "Ерунда", - сказал Римо. "Ты видел, как я вынимал обоймы".
  
  "В патроннике всегда есть патрон. Будь так добр, вынь их, прежде чем размахивать ими вот так".
  
  "Я думаю, ты думаешь о каком-то другом оружии", - сказал Римо.
  
  "Я уверен, что я прав", - сказал русский с нарочитой вежливостью. "Я солдат".
  
  "Неужели?" спросил Римо. И поскольку его возмущало присутствие советских солдат в американском тематическом парке, он сделал то, чего не делал с тех пор, как изучал синанджу. Он нажал на спусковой крючок.
  
  Жалующийся русский сложился, как сломанная доска. "Что ты знаешь?" Сказал Римо. "В конце концов, он был прав. Полагаю, это означает, что в этом пистолете тоже есть еще один патрон". Он направил его в лицо второму русскому.
  
  "Что вы хотите знать?" - с несчастным видом спросил русский.
  
  "Для начала я хотел бы знать, где Анна Чутесова".
  
  Русский ткнул большим пальцем в павильон "Лунная прогулка", который блестел прямо у него за спиной.
  
  "Она там, что-то ищет. Мы не знаем, что".
  
  "Вы только что ответили на мой второй вопрос", - сказал Римо.
  
  "Это хорошо?"
  
  "Для меня, да. Для тебя, э-э-э," сказал ему Римо, печально качая головой.
  
  "Ты собираешься застрелить меня здесь?"
  
  "Нет, я ненавижу оружие. Стрельба из этого заставила меня вспомнить почему. Это шумно и неаккуратно, и почему я должен стрелять в тебя, когда я могу сделать это?" И Римо направил пистолет на русского. Пуля попала ему прямо в сердце, остановив его.
  
  "Намного лучше", - сказал Римо, оглядываясь в поисках других русских.
  
  Мастер Синанджу обнаружил, что идет по длинному квадратному туннелю, стены которого, возможно, были вырезаны из черного обсидиана. Звездообразные огни мерцали за дымчатым стеклом, создавая иллюзию прогулки по звездному туннелю. Когда он наконец вышел, он оказался в сферической белой комнате.
  
  Комната вращалась, как внутренности баскетбольного мяча, катящегося с холма. Она была заполнена детьми и взрослыми, смеющимися и хихикающими, когда они кувыркались о скользкие внутренние стены.
  
  Когда комната перестала вращаться, на противоположной стороне появилось отверстие, ведущее вглубь аттракциона "Лунная прогулка". Дети первыми направились к отверстию.
  
  Мастер Синанджу расчистил пространство прыжком, подобным прыжку газели. Он приземлился, преграждая вход, его тонкие руки угрожающе были подняты.
  
  "Убирайся!" - сказал он гневно.
  
  Дети захихикали, думая, что Мастер Синанджу был частью аттракциона.
  
  "Вы лунный человек?" - спросил один из них.
  
  "Это место закрыто. Уходи", - повторил Чиун. И когда один из детей протянул руку, чтобы дотронуться до парчи его халата, он дал ему пощечину. Не сильно, но достаточно резко, чтобы привлечь внимание остальных.
  
  "Как ты смеешь бить моего ребенка!" - закричала женщина, проталкиваясь к Мастеру Синанджу. Чиун тоже шлепнул ее и, развернув, отослал прочь, наступив твердой сандалией на заднюю часть брюк.
  
  "Я закрыл это место", - громко сказал он. "А теперь идите и скажите остальным, что впредь никому не разрешается входить, иначе они столкнутся с гневом Мастера Синанджу".
  
  "И ты столкнешься с гневом моего адвоката", - парировала женщина. Но она повела плачущего ребенка обратно к выходу. Остальные последовали за ней.
  
  Довольный тем, что предотвратил ужасную участь, постигшую группу, Мастер Синанджу повернулся лицом к соседней комнате и двинулся дальше. Его лицо было бесстрастным.
  
  Анна Чутесов почувствовала на себе чей-то взгляд.
  
  Она прошла через Звездный туннель и Вращение спутника, проплыла через Орбитальный зал и оказалась в огромном помещении под названием Саргассово хранилище потерянных космических кораблей. Пол был покрыт нейлоновой сеткой. Огромные ржавые остовы покинутых космических кораблей лежали повсюду вокруг нее. Они выступали из подпрыгивающего сетчатого пола, торчали из стен и плавали под потолком. Она задела крошечный астероид, который висел перед ее лицом, но ее рука прошла сквозь него. Она поняла, что это было трехмерное изображение.
  
  Комната была отполирована жутким голубым сиянием. В полутемных иллюминаторах космических кораблей стояли манекены астронавтов и инопланетян, предположительно погибших и выброшенных в космос. Их глаза смотрели, открытые и, казалось, живые.
  
  Анна прошла мимо манекена в костюме астронавта, осторожно выбирая дорогу, потому что паутинный настил прогибался при каждом шаге, как батут, отчего казалось, что она действительно идет в космосе. Ей показалось, что она услышала шуршащий звук разгибающегося скафандра.
  
  Анна остановилась, чтобы прислушаться, но пол продолжал трястись.
  
  Анна Чутесов внезапно развернулась, подняв пистолет.
  
  Манекен в скафандре поднялся на ноги и повернулся к ней лицом. Его немигающие голубые глаза безучастно смотрели на нее.
  
  "Алло, все в порядке", - сказал голос. Тот же голос, который окликнул ее из будки бесплатной автомойки имени Юрия Гагарина.
  
  "Я предпочитаю прощаться", - выплюнула Анна Чутесов и разрядила обойму в грудь фигуры.
  
  Глава 19
  
  Римо Уильямс сбился со счета.
  
  Всего русских было десять. Он был почти уверен в этом количестве. Он сосчитал их перед тем, как приступить к работе над ними. Проблема была в том, что он не потрудился сосчитать их, когда расправлялся с ними.
  
  Римо думал, что получил все десять. Но он не был уверен. Он сел на поросший травой холм, где надпись "Ларриленд" была написана маргаритками и васильками, и сосчитал их на пальцах. Были первые трое, чьи пистолеты взорвались. Затем следующие двое, в одного из которых он выстрелил. Неудачный ход. Он никогда больше так не поступит. Римо вспомнил, как запихнул одного русского в мусорное ведро. На данный момент их стало пятеро. Затем был тот, кто подобрал маленького мальчика и попытался использовать его как щит, когда Римо загнал его в угол. Римо спас мальчика и скормил русского большому аттракциону "Девочка-белка". Это тоже было ошибкой, потому что мужчина кричал по-русски, когда механизм перемалывал ему ноги. И это заставило остальных бежать.
  
  Вот тут-то все и усложнилось.
  
  Трое русских пытались напасть на него - или их было четверо? Если Римо мог вспомнить наверняка, это могло бы объяснить их всех.
  
  Римо пришлось врезаться в толпу, и русские последовали за ним, так что Римо пришлось действовать осторожно. Он подкрался к первому, низко пригнувшись, обрабатывая толпу так, что первая цель ничего не заметила. Другие русские увидели, как их товарищ внезапно исчез из виду. Римо повалил его на землю и сломал трахею.
  
  Второй русский исчез под людским морем точно таким же образом, и Римо, поскольку это казалось уместным, издал звук "ду-ду-ду-ду-ду-ду", который был лейтмотивом "челюстей", когда он незаметно напал на третьего и, возможно, последнего охранника.
  
  Римо похлопал этого человека по позвоночнику и отнес его к куче, которую он сложил из остальных, вне поля зрения за группой пальм.
  
  Так их было трое или четверо? Римо не мог вспомнить. Он думал, что их было четверо, но не был уверен. Он пожалел, что не сосчитал. Вероятно, их было четверо, потому что он больше не нашел ни одного русского. Возможно, последний сбежал.
  
  Пока он пытался разобраться в этом, к нему подошел человек в костюме медведя Бастера.
  
  "Я думаю, тебе кто-то звонит", - услужливо сказал он.
  
  "Где?" Спросил Римо, поднимаясь на ноги. "Где?"
  
  "Там", - сказал медведь, указывая.
  
  Римо проследил за указывающей лапой медведя. В боковой двери павильона "Лунная прогулка" появилось лицо Анны Чутесов.
  
  "Римо", - раздался ее настойчивый голос. "Поторопись. Ты нужен Чиуну".
  
  Римо колебался всего мгновение. Чиун велел ему оставаться снаружи. Но теперь он давал понять, что ему нужна помощь. Это решило Римо. Он метнулся к двери.
  
  Анна Чутесов уже исчезла внутри. Римо заметил ее в конце полутемного коридора. Она оглянулась и махнула ему рукой, чтобы он шел дальше.
  
  Римо последовал за ним, заметив, что по обе стороны прохода вдоль обеих стен тянулись медные провода, похожие на схему транзисторного радиоприемника. Он удивился, почему это так открыто, затем увидел, что Анна небрежно задела обе линии, когда шла, и он понял, что провода должны быть в безопасности.
  
  "Подожди", - крикнул он ей вслед.
  
  "Времени нет", - крикнула она в ответ. "Поторопись".
  
  Римо последовал за ней в комнату, где было совершенно темно. Его глаза мгновенно привыкли. Он увидел, как смутная фигура Анны Чутесов исчезла за дверью.
  
  Римо шагнул внутрь. Следующая комната была полна мягкого золотистого света.
  
  Анна Чутесов стояла в стороне. Она стояла, касаясь кончиками пальцев непрерывной медной линии, и Римо заметил, что кончики ее пальцев, как и проволока, были медными.
  
  "Алло, все в порядке", - сказала Анна Чутесов голосом мистера Гордонса.
  
  "Ты так и не научился правильно говорить, железный дровосек", - сказал Римо. И поскольку он знал, что настоящая Анна Чутесова, должно быть, мертва, он, не теряя ни секунды, набросился на Гордонса.
  
  Голос Мастера Синанджу остановил его. "Римо!" Позвал Чиун. "Возвращайся! Ты меня слышишь? Возвращайся".
  
  Римо, отвлекшись, обернулся на звук его голоса. Он увидел панораму лунного пейзажа, искусственную скалу и кратеры, усеивающие пол. Из земли, подобно колючим иглам, поднимались сталагмиты, а над его головой на фоне стеклянно-черного неба мерцали звезды и гигантски вырисовывались планеты.
  
  В центре потолка висела планета Сатурн, серебристый шар, увенчанный желтым кольцом.
  
  А непосредственно под Сатурном, цепляясь за каменную иглу и цепляясь, как кошка, за планету, окруженную кольцами, был Мастер синанджу.
  
  "Чиун! Ты в порядке?" Звонил Римо.
  
  "Я слышу, как разочарование кричит громким голосом, спрашивая меня, все ли со мной в порядке", - сердито сказал Чиун. "Я не в порядке. Я рискую своей жизнью, чтобы защитить идиота. Вперед! Спаси свое семя".
  
  Прежде чем Римо смог ответить, его зрение взорвалось вспышкой боли.
  
  Гордонс нанес первый удар.
  
  Римо отступил назад, уклонился, чтобы избежать второго смертельного удара, и собрался с духом. Он знал, что перед ним мистер Гордонс, его старый враг. Но мистер Гордонс выглядел точь-в-точь как Анна Чутесова. Это усложнило бы задачу.
  
  "Римо. Уходи сию же минуту!" Чиун закричал, его щеки надулись от ярости. "Я разберусь с этим".
  
  "После того, как я сведу этот маленький счет", - сказал Римо. Он сделал выпад в грудь Гордонсу. От удара полетели искры, но мистер Гордонс остался на ногах. Андроид ухватился за стену для опоры, нащупав медный провод, затем включился.
  
  По прошлому опыту Римо знал, что элемент, содержащий интеллект Гордонса, почти неразрушимые управляющие цепи, не всегда располагался в одной и той же части его механического тела. Они могли быть спрятаны в голове, горле, локте андроида - даже в его мизинце. Остановить Гордонса означало обнаружить и обездвижить этот мотивирующий элемент.
  
  Римо решил не терять времени.
  
  "Я собираюсь показать вам новую игру", - сказал он. "Она называется "процесс исключения".
  
  Он отпрыгнул назад, оттолкнулся от стены и ударил Гордонса в грудь обеими ногами. Гордонс упал. Римо приземлился на него сверху. Он жестоким ударом отсек правую руку андроида. Гордонс, визжа, как магнитофон, другой рукой отбросил Римо в сторону.
  
  "Нет, дело не в этой руке", - сказал Римо, поднимаясь на ноги.
  
  "Римо! Уходи!" В отчаянии позвал Чиун. Он был на острие каменной иглы, в пределах досягаемости планеты Сатурн, которая, как понял Римо, была замаскированным спутником Дамоклова меча.
  
  Игла медленно погрузилась в пол, увлекая за собой Чиуна. Мастер Синанджу перепрыгнул на другую иглу, когда искусственная планета начала вращаться в направлении Римо. Его дно открылось, обнажив похожие на зубы микроволновые излучатели.
  
  "Римо, оно указывает на тебя!" - Крикнул Чиун. - Беги сейчас же. Мы сразимся с этим существом в другой раз".
  
  "Ничего не поделаешь", - сказал Римо. "Он заполучил Анну. И я собираюсь заполучить его".
  
  "Я не хотел сражаться с тобой", - сказал мистер Гордонс. "Я был бы доволен тем, что пережил тебя, зная, что Дом Синанджу покончил с тобой".
  
  "На этой планете нет места для нас обоих", - сказал Римо.
  
  "Я буду помнить ваши слова, когда увижу, как умирает последнее человеческое существо", - сказал мистер Гордонс, поднимая оставшийся кулак.
  
  Римо нырнул под сжатый кулак Гордонса и подскочил к нему сзади. Он снес Гордонсу голову. Он отлетел в другой конец комнаты, как марионетка, за веревочку которой дернули.
  
  "Нет. И в голову тоже не попал", - сказал Римо.
  
  Мистер Гордонс, шатаясь, ходил кругами, пока не врезался в стену. Он нащупал медный провод. Когда он нашел его, его судорожные движения выровнялись.
  
  Римо, не подозревая, что излучатели Дамоклова меча нацелились на него, двинулся на убийство.
  
  Мастер Синанджу почувствовал, как его ногти царапают Дамоклов меч. Прикосновение было кратким. Затем, еще раз, сталагмит, на котором он стоял, втянулся в лунный пол.
  
  Он спрыгнул на пол, где быстро оценил ситуацию. Он мог броситься к Римо и вытащить его из комнаты и, возможно, спасти от безумной атаки Гордонса. Но это все равно оставило бы адское устройство. Оно выжгло бы жизненную силу из чресел его ученика еще до того, как он пересек комнату. Мастер Синанджу колебался.
  
  Затем он заметил предмет у своих ног. Он был похож на голову Анны Чутесов, но его шея заканчивалась пучком проводов и оптических волокон.
  
  Мастер Синанджу приподнял голову за светлые волосы и отправил ее в полет. Он принял решение. Римо ждал следующего удара. Когда это произошло, он отодвинулся от него, взяв оставшееся запястье Гордонса двумя руками. Он потянул, направляя импульс удара андроида против себя в броске, который был слишком совершенен, чтобы быть простым дзюдо. Это было синанджу.
  
  Гордонс отлетел в сторону. Его рука оторвалась у запястья. Мистер Гордонс, пошатываясь, направился к стене, к медному проводу, который тянулся по комнате.
  
  Римо опередил дергающийся автомат и выдернул из стены кусок медной нити накала, разорвав цепь.
  
  Тело мистера Гордонса рухнуло грудой. "Ага", - сказал Римо, довольный собой. "На этот раз удар пришелся в левую руку".
  
  "И ты не в своем уме", - сердито сказал Мастер Синанджу, присоединяясь к нему.
  
  Римо обернулся. "Прости, что ослушался твоих указаний, Папочка. Он сделал себя похожим на Анну и сказал, что я тебе нужен".
  
  "И ты поверил ему!"
  
  "Я не останавливался, чтобы подумать. Я просто знал, что я тебе нужен".
  
  "Мне нужен толковый ученик, вот что мне нужно", - пробормотал Мастер синанджу. "Тот, у кого достаточно здравого смысла, чтобы повиноваться заклинаниям, исходящим из моих уст, а не уловкам самозванца".
  
  "Это благодарность, которую я получаю за то, что остановил Гордонса?"
  
  "Тьфу! Ты не остановил его. Я остановил его. Смотри". Римо увидел, что спутник "Дамоклов меч" лежит в искусственном кратере. Она была разбита вдребезги, как упавшее украшение на рождественской елке. Голова, похожая на Анну Чутесов, лежала набок, остекленело глядя сквозь волосы, которые, как знал Римо, принадлежали настоящей Анне Чутесов. Он отвернулся от этого зрелища.
  
  "Вы остановили спутник", - сказал Римо. "Я остановил Гордонса".
  
  "Когда я уничтожил круглый меч, человек-машина рухнул. Его мыслящие части, должно быть, были скрыты внутри".
  
  "Нет, это было у него в руке", - настаивал Римо. "Он упал на пол, когда я оторвал руку".
  
  "Нет", - твердо сказал Чиун. "Я видел, как он пошатывался несколько мгновений после этого. Он искал медный провод, который был соединением с его мозгом. Видишь? Медная линия ведет к потолку и к подвесному кабелю."
  
  Римо посмотрел. Действительно, нить накала тянулась вдоль потолка и натыкалась на подвесной трос, с которого свисал Дамоклов меч.
  
  "Нет, нет", - сказал Римо. "Ты не разбираешься в электронике. Вероятно, он управлял спутником по проводам".
  
  "Нет, спутник контролировал его. Вот почему он продолжал прикасаться к проводу. Гордонс извлек уроки из своих прошлых ошибок. Он знал, что вы попытаетесь уничтожить его в бою, разрушив его мыслящие части. Поэтому он отправил сражаться ложную версию самого себя, управляемую удаленным контролем ".
  
  "Дистанционное управление", - поправил Римо.
  
  "Тогда ты принимаешь мою теорию".
  
  Римо вскинул руки. "Разве это имеет значение? Один из нас добрался до него. Все кончено".
  
  "Это имеет значение", - отрезал Чиун. "Я достал его. Слава принадлежит мне. И я был бы признателен, если бы ты держал свой белый рот на замке, когда я сообщу о моей великой победе благодарному императору Смиту."
  
  "Как скажешь, Папочка", - устало сказал Римо. Инженерный корпус армии привел в действие последний заряд взрывчатки, подняв в воздух дымящуюся груду обломков.
  
  "Что ж, это конец Ларриленда", - сказал Римо.
  
  Он наблюдал, как растущее как гриб облако грязи и обломков медленно поднимается, останавливается, затем сжимается само по себе.
  
  "И от злобной твари Гордонс", - добавил Мастер Синанджу. "Благодаря мне".
  
  "Ты собираешься начать это снова?" вздохнул Римо.
  
  "Начать что?" - спросил доктор Гарольд В. Смит. Он прилетел из Нью-Йорка, чтобы лично наблюдать за операцией. В армии думали, что он был гражданским лицом, прикрепленным к Агентству по охране окружающей среды.
  
  "Неважно, - сказал Римо. "Семейная ссора. Обидно так скоро разрушать Ларриленд. Мне так и не удалось побывать ни на одном аттракционе".
  
  "Ларрилендом был мистер Гордонс", - сказал Смит. "Он ассимилировал весь парк. Вот почему мы уничтожаем его. Вы помните, что до тех пор, пока хоть какая-то функционирующая часть Гордонса остается нетронутой, он способен восстанавливать себя ".
  
  "Чиун и я уничтожили каждую частицу тела мистера Гордонса", - заверил его Римо.
  
  "Нет", - упрямо сказал Мастер синанджу. "Римо впустую потратил время, расчленяя манекен. Я уничтожил круглый меч русских, в котором действительно содержался злобный мозг Гордонса ".
  
  "В любом случае, - продолжал Смит, - уничтожение Ларриленда должно поставить точку во всем этом деле".
  
  "Не говоря уже о том, чтобы убедиться, что Гордоны больше никогда не вернутся", - добавил Римо.
  
  "Я думаю, на этот раз мы можем быть уверены в этом", - сказал Смит, наблюдая, как пыль оседает над Ларрилендом.
  
  "Что вы говорите русским?" Спросил его Римо.
  
  "Почти ничего. Советская делегация низкого уровня направляется в Нью-Йорк, чтобы завладеть "Юрием Гагариным" и телами его экипажа. Последние, разумеется, находятся в запечатанных гробах".
  
  "Хотел бы я посмотреть на выражения их лиц, когда ты вручишь им ключи от автомойки". Римо усмехнулся.
  
  Смит позволил себе редкую улыбку. "Я бы тоже. Но я не думаю, что они будут задавать какие-либо вопросы. Не о Дамокловом мече. Они будут считать, что он у нас. Одно это знание удержит их от развертывания другого ".
  
  "А как насчет парня, который владел Ларрилендом?"
  
  "Он проходит тщательный допрос. Но я удовлетворен тем, что его история о том, как его одурачили, является подлинной".
  
  "Что с ним будет?"
  
  "Никаких обвинений предъявлено не будет", - сказал Смит. "Но я предполагаю, что начнутся судебные иски, как только у населения в целом проявятся первые симптомы стерилизации. К счастью, их будет немного. Мы уже распространили слух, что Ларриленд пришлось уничтожить, потому что он был построен на месте захоронения токсичных отходов. Это должно позаботиться об объяснениях. То, что Ларри Леппер говорит в свою защиту, - это его проблема. Но сомнительно, что он скажет правду. Никто никогда ему не поверит ".
  
  "Они нашли тело Анны?" Тихо спросил Римо.
  
  "Что там было такого, чего Гордонс не усвоил", - мрачно сказал Смит. "Вместе с командой КГБ она будет похоронена в безымянной могиле. Официально мы не знаем, что случилось с кем-либо из них. Я сомневаюсь, что Советы будут спрашивать об их местонахождении ".
  
  "Анна была хорошим человеком".
  
  "Она была ценным союзником", - признал Смит. "Но она также была проблемой для нашей безопасности. Рано или поздно это привело бы к ее смерти".
  
  "Полагаю, таков бизнес", - печально сказал Римо. "Я не скоро ее забуду".
  
  "И я надеюсь, что император Смит не забудет, что именно его покорный слуга в конце концов расправился с мистером Гордонсом", - вставил Чиун. "Я бы выполнил эту задачу много лет назад, но раньше мне мешала необходимость одновременно обучать непослушного ученика. Теперь, когда я работаю только на императора, у меня не было с ним проблем ".
  
  "Я все еще говорю, что мозг был в руке", - пробормотал Римо.
  
  "Ты бы так и сделал", - фыркнул Чиун.
  
  "Все, что имеет значение, это то, что Гордонс ушел навсегда", - сказал Смит.
  
  "Аминь", - добавил Римо, бросив последний взгляд на Ларриленда.
  
  Эпилог
  
  Высоко над оседающей пылью, которая была Ларрилендом, треснувший металлический элемент достиг вершины своего подъема. Он начал быстрое снижение к земле, когда сильный ветер подхватил его и отправил кувыркаться в облаках. Он сверкал под солнцем, беспомощный, бесцельный и бесполезный.
  
  В конечном итоге он упал бы обратно на землю, чтобы разбиться вдребезги о землю, если бы не появился реактивный самолет.
  
  Крошечный элемент попал в левый двигатель. В кабине пилота загорелся индикатор неисправности, который предупредил его, что левый двигатель перегорел.
  
  "О Боже", - сказал он. В отчаянии он отключил коммутатор и запустил процедуры перезапуска.
  
  Двигатель заработал после третьего нажатия кнопки. "Фух!" - выдохнул пилот. "Это был почти последний вызов".
  
  "Определенно", - сказал второй пилот. "Я бы не хотел совершать аварийную посадку здесь. Не с самим Человеком на борту".
  
  "Странно, мне показалось, что я почувствовал, как рычаги управления двигаются сами по себе", - сказал пилот.
  
  "Нервы", - пренебрежительно сказал второй пилот.
  
  "Вероятно", - согласился пилот, крепче сжимая рычаги управления. Мгновенное сопротивление, казалось, исчезло. Застенчиво смеясь, пилот запросил по радио инструкции по посадке.
  
  "Это ВВС один", - сообщил он на вышку, - запрашивает разрешение на посадку. Прием".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Разрушитель 73: Линия преемственности
  
  Уоррен Мерфи и Ричард Сапир
  
  Глава 1
  
  Старый Пуллянг был первым, кто увидел странных фиолетовых птиц.
  
  Пуллянг сидел на корточках в грязи, курил трубку с длинным черенком и позволял последним теплым лучам уходящего дня впитываться в его старческие кости. Курение мешало ему спать, поскольку он был смотрителем деревни Синанджу, родины солнечного источника боевых искусств, который также был известен как синанджу. А быть стражем сонного маленького городка в Западно-Корейском заливе означало неизбывную скуку.
  
  Никто не приходил в Синанджу, кто не был из Синанджу. У Синанджу не было ни врагов, ни природных ресурсов, ни желанной недвижимости. Там действительно было сокровище, но мало кто знал о нем. Те, кто знал, не осмеливались искать ее. Репутация Мастеров Синанджу, рода ассасинов, насчитывающего около трех тысяч лет, была большим сдерживающим фактором для воров, чем бронетанковая дивизия.
  
  Таким образом, старый Пуллянг сидел на корточках на солнце, курил, чтобы не заснуть, и терпеливо ожидал возвращения Мастера Синанджу, зная, что ему нечего бояться, кроме как задремать. Если бы он задремал, другие жители деревни отметили бы день и час и сообщили Мастеру Синанджу по его возвращении. Тогда Пуллянг наверняка был бы наказан, и на его место был бы назначен один из них. Должность смотрителя сокровищницы была очень желанной в синанджу, поскольку позволяла проявлять главную деревенскую черту характера, которая была своего рода изученной ленью, не боясь презрения или наказания.
  
  Пуллянг пристально наблюдал, как солнце садится за бушующие воды залива, опускаясь между двумя скальными образованиями на пляже, которые были известны как Приветственные Рога. Океан стал красным. Это было любимое время дня Пуллянга. Это означало, что приближалось время приема пищи.
  
  Как только солнечный диск коснулся воды, трубка Пуллянга погасла.
  
  Старый Пуллянг бормотал проклятия себе под нос, потому что заново раскуривать трубку означало много работы. Чубук был более четырех футов длиной. Сначала ему предстояло намотать миску. Затем ему пришлось бы встать и подойти к одному из кухонных очагов за дымящимися угольками. Это была трудная часть.
  
  Старый Пуллянг так и не добрался до трудной части. После того, как он пристально посмотрел на свою трубку, он случайно поднял глаза. Он увидел птиц.
  
  Их было двое. Они лениво описывали круг над деревней. Сначала Пуллянгу показалось, что они совсем рядом. Размах их крыльев казался огромным. Но при ближайшем рассмотрении он понял, что они занимали очень, очень высокое положение.
  
  Это беспокоило старого Пуллянга еще больше. Птицы были так высоко, что казались черными на фоне неба, но все равно казались большими.
  
  Старый Пуллянг думал, что крупные птицы могли быть цаплями. У них были длинноклювые головы и очень длинные шеи, как у цапель. Их плавающие крылья напоминали крылья цапли. Но они были слишком большими для цапель. Это было озадачивающе.
  
  С трудом поднявшись на ноги, он позвал других жителей деревни. Он собрал их в группу, добавив слова "ленивые", потому что ему было приятно после целого дня сидения на корточках называть других ленивыми.
  
  "Смотрите!" - крикнул он, указывая на небо. Трубка с длинным черенком дрожала в его руке.
  
  Жители деревни прекратили приготовления к вечерней трапезе и подняли глаза.
  
  Все они видели лениво кружащих птиц, черных и расплывчатых, потому что они были так высоко.
  
  "Кто они?" - испуганно спросил кто-то.
  
  Но Пуллянг, который был старейшиной деревни после Мастера Синанджу, не знал.
  
  "Это предзнаменование", - громко провозгласил он.
  
  "От чего?" - спросила Ма-Ли, которая была невестой следующего Мастера. Она была очень молода, с блестящими черными волосами, обрамлявшими невинное лицо.
  
  "Зла", - мудро сказал старый Пуллянг, который знал, что быть невежественным - это не то же самое, что признать это.
  
  Жители деревни собрались вокруг сокровищницы Синанджу, которая была построена из ценных пород дерева на невысоком холме в центре деревни, потому что она олицетворяла безопасность. Все они наблюдали за зловещими птицами. Светящийся обод солнца скользнул в воду, отчего казалось, что она истекает кровью. Казалось, что птицы тоже опускаются все ниже.
  
  "Они спускаются", - сказала Ма-Ли, ее глаза расширились.
  
  "Да", - сказал Пуллянг. Теперь он мог видеть их цвет. Они были пурпурно-розовыми, как внутренние органы свиней, которых забивали для еды.
  
  "У них нет перьев", - прошептала Ма-Ли.
  
  Это было правдой. Птицы были без перьев. У них были крылья, как у летучих мышей - кожистые пурпурные крылья, которые нервно хлопали и складывались, когда они кружили ниже, их острые морды изгибались так, что расположенные сбоку глаза могли смотреть вниз.
  
  Их глаза были ярко-зелеными, как у ящериц. Они определенно не были цаплями.
  
  Дети первыми сорвались с места и убежали. Естественно, матери с криками побежали за ними. Следующими были мужчины. Последовал неистовый исход на тропу, которая вилась за скалами на возвышенность, прочь от деревни.
  
  Старый Пуллянг повернулся к Ма-Ли. "Иди, дитя", - дрожащим голосом произнес он.
  
  "Ты тоже иди", - настаивал Ма-Ли, потянув его за костлявую руку.
  
  Пуллянг вырвался, уронив трубку. "Нет! Нет!" - выплюнул он. "Уходи! Прочь отсюда!"
  
  Ма-Ли посмотрела на пурпурных птиц и попятилась.
  
  "Пожалуйста!" - закричала она.
  
  Пуллянг упрямо повернулся к ней спиной. Ма Ли повернулся и побежал за остальными.
  
  Старый Пуллянг остался один. Он съежился под изогнутыми краями крыши сокровищницы, где, как он надеялся, кружащие птицы не могли его увидеть.
  
  Птицы пронеслись над приветственными гудками. Пуллянг увидел, что их огромные крылья были яркими и блестящими, как пластиковые игрушки, которые иногда привозили в деревню из городов. И затем они уселись, по одному на каждый рог, сложив крылья близко к своим безволосым телам, как существа в трауре. Они были ростом в три человеческих роста.
  
  Старый Пуллянг скорчился на земле. Он был один, и злобные зеленые глаза птиц-которые-не-были-птицами были устремлены прямо на него. Птицы не двигались. Они просто смотрели. Солнце скрылось за океаном, его умирающие лучи осветили пурпурных птиц.
  
  Старый Пуллянг был полон решимости не покидать свой пост. Это был его долг. Он не стал бы уклоняться от него. Он остался бы. Ни один деревенский болтун никогда бы не сказал Мастеру Синанджу, что Пуллянг, смотритель, отказался от своей священной обязанности.
  
  Наступила ночь. Две птицы превратились в две тени с глазами. Глаза не мигали на этих костлявых, как топоры, лицах. Они смотрели на Пуллянга так, как будто у них была целая вечность, на которую можно было смотреть.
  
  Пуллянг сжал зубы, чтобы они не стучали. Пусть они смотрят. Они могли смотреть вечно. Пуллянг не сбежал бы. Он пожалел, что не взял тот дымящийся уголек. Его трубка была бы сейчас очень вкусной. Больше всего на свете он хотел, чтобы его трубка никогда не гасла. Возможно, если бы это было не так, Пуллянг вообще не посмотрел бы в небо и не увидел кружащих птиц. Он суеверно верил, что они прилетели на землю, потому что он их видел. Он был убежден в этом. Это было то, как они смотрели на него своими немигающими змеиными глазами.
  
  Пуллянг съежился перед дверью сокровищницы, решительный старик, и крепко зажмурил глаза.
  
  Когда взошла луна, сделав пляж рельефнее, Пуллянг не смог удержаться, чтобы не проверить, все ли еще пурпурные птицы гнездятся в лунном свете.
  
  Он увидел, что луна отбросила длинные тени на скалистый пляж. Эти тени отбрасывали приветственные рожки. Затем Пуллянг заметил, что птицы, сидящие на верхушках Рогов, не отбрасывают теней.
  
  С испуганным визгом Пуллянг убежал - прочь от сокровищницы, прочь от своей ответственности и, самое главное, прочь от своего страха. Он побежал вверх по внутренней тропе вслед за остальными.
  
  Пуллянг не оглядывался назад. Он не хотел, чтобы злые пурпурные птицы последовали за ним.
  
  Лунный свет превратил деревню Синанджу в пейзаж абсолютного покоя. В этот покой шагнул мужчина. Он был белым мужчиной с чересчур красивым лицом, которое только начинало приобретать угловатые черты зрелости. Морской бриз трепал его длинные светлые волосы. На нем было одеяние из пурпурного шелка, состоящее из двух частей, с желтым поясом, опоясывающим его талию. Змеи отступали с пути его обутых в сандалии ног, словно в страхе.
  
  Он не смотрел в направлении Приветственных рогов, когда неспешно и по-кошачьи поднимался со скал и пробирался сквозь ароматный пар от опустевших кухонных горшков на деревенской площади. Он направился прямо к двери сокровищницы, называемой Домом Мастеров.
  
  Дверь была заперта. Не на висячий замок или ключ, а с помощью хитроумного устройства деревянных засовов, скрытых в тиковой обшивке двери. Протянув руку, мужчина одновременно нажал на две крошечные панели. Они щелкнули, и скрытый запорный механизм выскользнул из приемника. Затем, опустившись на колени, он снял длинную панель, которая проходила по ширине двери. В углублении обнаружился деревянный штифт. С большой осторожностью он извлек дюбель.
  
  Когда он поднялся на ноги, твердым толчком открылась дверь. Волна плесени и свечного воска окатила его, приветствуя. Вытерев сандалии у порога, он вошел внутрь. Никто не должен знать, что он был здесь.
  
  Белый человек оглядел комнату. Лунный свет, проникающий через открытую дверь, отбрасывал неровные тени, заставляя сверкать сложенные внутри золотые слитки и отбрасывать огонь на открытые банки с ограненными драгоценностями.
  
  Белый человек не нарушал ничего из этого. Он не желал никаких сокровищ. Все деньги в мире не имели бы для него значения. Было слишком поздно для денег, для чего бы то ни было. Он вошел во внутреннюю комнату, где не было доступного света, пренебрегая незажженными свечами на полу. Они были нужны ему еще меньше, чем богатства Синанджу.
  
  В этой центральной комнате в изобилии валялись лакированные сундуки. Он упал на колени рядом с ними, быстро поднимая крышки каждого.
  
  Свитки были в четвертом сундуке.
  
  Он осторожно вынул один из них, развязав золотую ленточку. Пергамент туго развернулся. Он прочитал идеограммы в начале свитка. Это была старая книга, описывающая Месопотамию тысячелетней давности. Он хотел более поздние свитки. Сидя на корточках на голом полу из красного дерева, белый человек с нестрижеными желтыми волосами осторожно разворачивал свиток за свитком, читая и перевязывая ленты, пока, наконец, не нашел те, которые искал.
  
  Он медленно прочитал их, зная, что у него впереди целая ночь. Пурпурные птицы будут отпугивать жителей деревни.
  
  После того, как он прочитал свитки до конца, он достал бумагу и ручку из-за своего желтого пояса и, часто обращаясь к свиткам, написал письмо. Затем он в точности скопировал текст первого письма, но изменил приветствие.
  
  С большой осторожностью он переплел свитки и вернул их в лакированный сундук.
  
  Он встал. Его глаза сияли, как голубой неон. Он преуспел. Никто не узнает, что он был здесь. Даже Мастер Синанджу.
  
  В руках он держал письма, содержащие секреты нынешнего Мастера Синанджу. Все, что оставалось, это отправить их по почте. И подписать их. Он их еще не подписал.
  
  Пораженный внезапным вдохновением, человек с желтыми волосами прижал буквы к стене и написал по одному слову внизу каждой.
  
  Слово было "Тюльпан".
  
  Он переустановил дверной механизм по пути к выходу.
  
  И затем он исчез на прибрежной дороге, мимо Приветственных Рогов, которые ожидали восхода солнца, обнаженные и неприступные. Змеи не появлялись из своих нор еще долгое время после того, как он ушел.
  
  Глава 2
  
  Его звали Римо, и он пытался поймать муху с помощью набора палочек для еды.
  
  Римо сидел посреди комнаты, в которой прожил почти год. Он сидел совершенно неподвижно, потому что знал, что муха не приблизится к нему, если он пошевелится. Он не двигался больше часа. Проблема была в том, что муха тоже не двигалась. Она прилипла к оконному стеклу. Римо подумал, спит ли она. Спят ли мухи?
  
  В комнате были голые бежевые стены, телевизор и видеомагнитофон на полу, а в углу лежал коврик для сна. Римо сел на коврик для сидения, который был потоньше и сделан из тростника. Перед ним стоял небольшой столовый столик, а на нем миска с остатками последнего блюда Римо - утки в апельсиновом соусе. Римо намеренно оставил это там, чтобы привлечь муху, но муху, похоже, это не заинтересовало.
  
  Римо мог встать и подойти к окну быстрее, чем муха успела среагировать на него. Прежде чем многогранные глаза мухи смогли заметить его присутствие, Римо мог легко прихлопнуть его. Но Римо не хотел убивать муху. Он хотел поймать ее живой деревянными палочками для еды, которые держал в одной руке.
  
  В конце концов муха зашевелилась, развернулась на своих многочисленных ножках и, начисто почистив крылья, поднялась в воздух.
  
  Римо улыбнулся. Теперь он получит свой шанс.
  
  Муха была жирной, черной и летала бесшумно. Она обвилась вокруг Римо и села на край миски, наполненной утиными остатками.
  
  Римо дал мухе достаточно времени, чтобы освоиться. Он аккуратно разделил палочки для еды пальцами.
  
  Дверь внезапно открылась, и муха выпрыгнула. Рука Римо уже была в движении. Палочки для еды со щелчком закрылись.
  
  "Я сделал это!" Сказал Римо, поднося палочки для еды к своему лицу.
  
  "Что ты такого сделал?" - спросил Чиун, действующий мастер Синанджу. Он стоял на пороге комнаты Римо. Это был похожий на птицу кореец в канареечно-желтом костюме с рукавами-колокольчиками, очень старый, но с очень молодыми карими глазами, с любопытством смотревшими с лица, которое, возможно, было вылеплено из египетского папируса. Какие маленькие волосы он собирал в белые пучки над ушами или спускал с подбородка.
  
  Римо присмотрелся внимательнее. Палочки для еды схватили воздух. Он нахмурился. "Ничего", - сказал он с несчастным видом. Над потолком кружила муха.
  
  "Так это казалось этим старческим глазам", - сказал Чиун.
  
  "Не мог бы ты, пожалуйста, закрыть дверь, Папочка?"
  
  "Почему?"
  
  "Я не хочу, чтобы муха улетела".
  
  "Конечно, сын мой", - дружелюбно сказал Чиун, выполняя просьбу Римо. Мастер Синанджу стоял спокойно, склонив голову набок, пока Римо следил за мухой своими глубоко посаженными глазами, стараясь не двигаться без необходимости. Палочки для еды повисли в воздухе.
  
  Муха сделала петлю, нырнула и с любопытством покружила вокруг Римо. "Бедная муха", - сказал Чиун.
  
  "ТССС!" - прошипел Римо.
  
  "Увы мухе. Она голодна".
  
  "Тише!" - сказал Римо.
  
  "Если бы ты не сидел так неподвижно, - продолжал Чиун, - муха смогла бы отличить тебя от другого мусора. Хе-хе. Тогда она могла бы наесться досыта. Хе, хе, хе."
  
  Римо бросил на Чиуна уничтожающий взгляд. Чиун проигнорировал его. Вместо этого Мастер Синанджу порылся в кармане своего костюма и вытащил горсть орехов кешью. Он съел одно, прожевав его так тщательно, словно это был жесткий кусок стейка, и попробовал другое.
  
  Римо наблюдал, как муха по спирали опускается к чаше. Мастер Синанджу удерживал орех кешью на указательном пальце руки с длинными ногтями. Он слегка приподнял руку, прищурившись на муху единственным ярким глазом.
  
  Когда муха была почти у деревянного края чаши, Мастер Синанджу легким движением большого пальца отправил орех кешью в полет.
  
  Одновременно рука Римо взметнулась вверх.
  
  "Понял!" Крикнул Римо, вставая. "Смотри, Папочка".
  
  Мастер Синанджу поспешил к Римо.
  
  "Дай мне посмотреть, Римо!" - сказал он. "О-о-о, какой ты умный".
  
  "Спасибо", - сказал Римо, держа палочки для еды так, чтобы не раздавить предмет в их руках. "Не многие люди могут вот так поймать муху на крыло, а?"
  
  "Не так уж много", - согласился Чиун, добродушно улыбаясь. "И ты не один из них".
  
  "Что это должно означать?"
  
  "Посмотри внимательнее, о слепой".
  
  Римо присмотрелся внимательнее. Между столовыми приборами оказался твердый коричневый предмет без крыльев. Римо уронил его на ладонь.
  
  "Что это?" озадаченно спросил он.
  
  "Обыщи меня", - сказал Чиун, откусывая горсть орехов кешью. "Хочешь один?" вежливо спросил он, протягивая Римо раскрытую ладонь.
  
  Римо осознал, что держит в руке одно из орешков кешью Чиуна. Он уронил его. "Зачем тебе нужно было это делать, Чиун?" Сердито спросил он. "В тот раз я почти поймал его".
  
  "О прискорбное разочарование. О жалкий неудачник", - передразнил Мастер Синанджу. "Должен ли я покинуть комнату, чтобы ты мог закончить свою жалкую жизнь с позором?"
  
  "Прекрати это", - сказал Римо, устраиваясь обратно на циновке. Мастер Синанджу подошел к окну. Он вернулся к Римо, отвесил глубокий поклон и протянул поднятую ладонь.
  
  "Что это?" Кисло спросил Римо.
  
  "Объект твоего желания. О разочарованный", - вежливо сказал Чиун. На его морщинистой ладони неподвижно лежала муха.
  
  "Забудь об этом", - удрученно сказал Римо. "Я этого больше не хочу. Оно мертво".
  
  "Это не так", - сказал Чиун. "Это просто оглушение. Я не убиваю мух".
  
  "Если только тебе не заплатят", - сказал Римо.
  
  "Заранее", - с улыбкой согласился Чиун. "Вы не примете этот скромный подарок?"
  
  "Нет", - сказал Римо.
  
  "Минуту назад вам больше всего хотелось поймать это насекомое".
  
  "Я хотел сделать это сам", - раздраженно сказал Римо.
  
  "Тогда сделай это сам", - сказал Чиун, подбрасывая муху в воздух. Она поднялась в воздух и, несколько неуверенно, закружилась по комнате. "Посмотри, волнует ли это меня".
  
  "Хорошо", - сказал Римо, приходя в себя. "Просто сиди тихо и позволь мне разобраться с этим".
  
  "Пока ты разбираешься с этим, как ты говоришь, поговори со мной, сын мой".
  
  "О чем?" - спросил Римо уголком рта. Он вернулся в свою позу лотоса и сидел неподвижно, как камень. "Я потратил бесчисленные годы своей жизни на обучение белого человека великолепному искусству синанджу, и я вхожу в эту комнату, чтобы обнаружить, что мой ученик занимается ерундой".
  
  "Это не ерунда. Это проверка мастерства, поймать муху палочками для еды. Идея в том, чтобы не причинить ему вреда, ты же знаешь".
  
  "Расскажи, пожалуйста", - сказал Чиун с притворным американским акцентом.
  
  "Я позаимствовал идею из фильма, который взял напрокат".
  
  "Какой фильм?" - спросил Мастер Синанджу с искренним любопытством.
  
  "Этот", - пробормотал Римо, незаметно дотрагиваясь до пульта дистанционного управления рядом со своей ногой. В другом конце комнаты включился телевизор. Римо нажал другой переключатель, и видеомагнитофон на верхней панели телевизора начал воспроизводиться.
  
  Нахмурившись, Мастер Синанджу наблюдал сцену из середины фильма. На ней был изображен потный подросток, натирающий воском машину.
  
  "Смит рассказал мне об этом", - сказал Римо. "Он сказал, что это напомнило ему о нас с тобой".
  
  "Каким образом?" - спросил Чиун.
  
  "Это об итальянском парне из Ньюарка, который встречает этого старого японца. Старик учит его каратэ".
  
  Чиун сплюнул на пол. "Карате было украдено у нас. Это не синанджу".
  
  "Я этого не говорил. Но посчитайте сходства. Я из Ньюарка".
  
  "Вина твоей матери, кем бы она ни была".
  
  "Римо - итальянское имя. Я мог бы быть итальянцем, как парень на фотографии".
  
  "Ваша фамилия Уильямс. Это не итальянская".
  
  "Нет, но Римо такой. Я не знаю, кем были мои родители, но то, что у меня итальянское имя, должно что-то значить".
  
  "Это означает, что твои родители не смогли придумать для тебя подходящего имени", - сказал Чиун.
  
  Римо нахмурился. "Я бы хотел, чтобы вы не оскорбляли так сильно моих родителей", - сказал он. "Возможно, они хорошие люди. Мы не знаем".
  
  "Лучше не знать. Разочарование менее болезненно ".
  
  "Могу я закончить рассказывать тебе историю? Теперь этот парень переезжает в Калифорнию, где он встречает старого японца, который очень похож на тебя".
  
  "Покажите мне этого старика", - потребовал Чиун.
  
  Римо, увидев, что муха вернулась к окну, вышел из своей неподвижной позы и поднял пульт дистанционного управления. Он прокрутил пленку до тех пор, пока на экране не появился известный восточный актер.
  
  "Видишь?" - сказал он, указывая. "Вот он. Я говорил тебе, что он немного похож на тебя".
  
  Когда Чиун презрительно посмотрел на Римо, Римо добавил: "Немного. Вокруг глаз".
  
  "Его глаза похожи на японские", - фыркнул Чиун. "Если бы мои глаза были похожи на его глаза, я бы вырвал их из головы и раздавил ногами".
  
  Римо вздохнул. "В общем, он учит этого парня каратэ, и тот выигрывает крупный турнир по каратэ".
  
  "Как это похоже на нас? Мы не играем в игры. Мы убийцы. Я обучил тебя искусству синанджу, из которого были украдены все второстепенные боевые искусства, чтобы ты стал убийцей. Я превратил твое тело в один из лучших инструментов человеческой силы, которые только можно вообразить. Обычно я бы сделал то же самое для вашего разума, но вы белый, и мое время на земле не безгранично ".
  
  "Большое спасибо", - сказал Римо.
  
  "Всегда пожалуйста. Теперь я рад, что принял решение не концентрироваться на вашем уме, поскольку он явно сбит с толку. Я прошу вас объяснить ваше странное поведение, и вы рассказали мне неубедительную историю об этом фильме. Я все еще жду надлежащего объяснения ".
  
  "Я приближался к этому".
  
  "Я прожил более восьмидесяти лет. Не затягивай".
  
  "Одна из вещей, которой он пытался научить ребенка, - это ловить муху палочками для еды. Предполагается, что это признак великого мастера каратэ. Японец не может этого сделать, хотя он пытался всю свою жизнь, но парень делает это после нескольких уроков ".
  
  "Молодец для него".
  
  "Я подумал, что стоит попробовать", - сказал Римо.
  
  "Все так, как я и думал", - печально сказал Мастер синанджу.
  
  "Что такое?"
  
  "Вы регрессируете".
  
  "Я не такой".
  
  "Отрицание - первый симптом регресса", - серьезно произнес Чиун. "Позволь мне объяснить это тебе, Римо".
  
  "Произноси это шепотом", - сказал Римо, внезапно поднимая палочки для еды, как антенны. "А вот и снова муха".
  
  "Воры, которые украли каратэ из Дома Синанджу, были корейцами. С ленивого юга, конечно. Они копировали движения, маленькие пинки и рубящие удары рукой. Они были похожи на детей, притворяющихся взрослыми. Но поскольку они копировали великолепие, какими бы неумелыми они ни были, они достигли определенной посредственности. Они могли драться, ломать доски руками, и поскольку все они были посредственностями и знали это, они настаивали на ношении поясов разных цветов, чтобы некоторые могли притворяться менее посредственными, чем другие им подобные. По правде говоря, все они были ниже синанджу. И они также знали это ".
  
  "Я знаю эту историю", - сказал Римо, наблюдая за мухой. "Тогда ты должен знать, что ловля мух палочками для еды восходит к ранним дням каратэ".
  
  "Этого я не знал".
  
  "Конечно, нет. Если бы ты это сделал, ты бы сейчас не позорил меня, подражая посредственным танцорам каратэ ".
  
  "Я думаю, это довольно честная проверка мастерства. Я просто хочу посмотреть, смогу ли я это сделать. В чем твоя проблема?"
  
  - Танцоры каратэ пытались копировать синанджу и в других отношениях, - продолжал Чиун, когда упрямая муха задержалась над деревянной чашей. "Они тоже пытались наниматься к королям и императорам в качестве телохранителей. Многие танцоры каратэ обнаружили, что ломать палки - это не то же самое, что ломать кости. По своей глупости танцоры каратэ почти вымерли".
  
  - Ш-ш-ш! - сказал Римо.
  
  Муха внезапно повернула от миски к Римо.
  
  Рука Римо взметнулась. Палочки для еды сомкнулись. На этот раз они не щелкнули.
  
  Римо посмотрел. Муха билась между щипцами, шевеля крошечными ножками.
  
  "Смотри", - сказал Римо, ухмыляясь.
  
  "Продолжайте", - вежливо сказал Чиун.
  
  "Продолжай, и что?"
  
  "Следующий шаг. Несомненно, фильм раскрыл следующий шаг".
  
  "Они, должно быть, вырезали эту часть", - сказал Римо.
  
  "Я помогу тебе", - радостно сказал Чиун, придвигаясь ближе к Римо. "Поднеси муху к лицу. Внимательно следи за ней, чтобы она не ускользнула".
  
  Римо сделал, как ему сказали. Муха зажужжала крыльями всего в нескольких дюймах от его лица с высокими скулами.
  
  "Вы готовы?" - спросил Чиун.
  
  "Да", - сказал Римо.
  
  "Теперь открой рот. Пошире".
  
  Римо открыл рот. Его брови нахмурились в недоумении. Чиун взял руку Римо в свою и поднес палочки поближе. Делая это, он продолжил свой рассказ. "Выжившие танцоры каратэ отказались от попыток стать убийцами и вернулись в свои деревни, где искали другие способы прокормиться. Но, увы, они были бедными рыбаками и равнодушными фермерами".
  
  "Ты имеешь в виду... ? " - спросил Римо. Чиун радостно кивнул.
  
  Римо резко закрыл рот.
  
  Чиун ухмыльнулся. "Как ты думаешь, почему они использовали палочки для еды? Это сэкономило им так много времени".
  
  Со страдальческим выражением на лице Римо отпустил муху и позволил палочкам для еды со звоном упасть в его тарелку. Он с отвращением отодвинул миску.
  
  "Ты всегда так поступаешь со мной", - пожаловался он.
  
  "Это моя благодарность за то, что я передаю послания?"
  
  "Чего теперь хочет Смитти?"
  
  "Насколько мне известно, ничего подобного", - ответил Чиун. "Это сообщение из Синанджу".
  
  Римо вскочил на ноги. Выражение его лица стало удивленно-радостным. "От Ма-Ло".
  
  "Кто еще стал бы тратить чернила на такого охотника за мухами, как ты?" - спросил Чиун, доставая конверт из объемистого рукава.
  
  Римо схватил его, как голодный человек протягивает хлеб. Пергаментное лицо Чиуна неодобрительно сморщилось. "Не будь таким нетерпеливым", - фыркнул он. "Она просто задает тот же самый утомительный вопрос, который был задан в ее последних двадцати письмах. Честно говоря, Римо, как ты мог подумать о браке с таким занудой?"
  
  "Ты читаешь мою почту?" Потрясенный Римо спросил.
  
  Мастер Синанджу небрежно пожал плечами. "Оно было повреждено при транспортировке. Клапан откинулся, и содержимое вывалилось".
  
  Римо осмотрел клапан. "Теперь он запечатан".
  
  "Конечно. Если бы я не запечатал его своим старым пересохшим языком, письмо могло бы снова выпасть и затеряться".
  
  Римо проигнорировал ответ Чиуна и взрезал один край конверта одним движением острого ногтя. Он жадно прочитал письмо.
  
  "Она говорит, что в Синанджу все в порядке", - сказал Римо.
  
  "Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю".
  
  "Она хочет знать, когда мы возвращаемся домой".
  
  "Скажи ей, что ты не знаешь".
  
  "Прекрати это, Чиун. У нас осталось всего несколько недель до истечения нашего контракта со Смитом. После этого мы свободны ".
  
  "К чему такая спешка с возвращением?" спросил Чиун. "Я тут подумал. Сколько времени прошло с тех пор, как мы последний раз были в отпуске?" Возможно, мы могли бы совершить путешествие по этой замечательной земле Америки, прежде чем навсегда покинуть ее берега. На поезде. Самолеты больше не надежны ".
  
  "Поезда тоже", - сказал Римо. "А спешка с возвращением связана с моей свадьбой. Мы с Ма-Ли должны были пожениться три месяца назад. Предполагалось, что срок помолвки составит всего девять месяцев. Благодаря тебе я застрял в Америке почти на год ".
  
  "Застрял?" - потрясенно пискнул Чиун. "Как ты можешь говорить, что застрял, когда каждый час твоего бодрствования проходил в устрашающем присутствии Чиуна, правящего Мастера Синанджу?"
  
  "Мне скучно", - сказал Римо. "В последнее время у Смита не было для тебя никаких заданий. А я так долго прохлаждался в этой комнате, что вынужден ловить мух для развлечения ".
  
  "Ты мог бы устроиться на работу", - предложил Чиун. "Нет ничего необычного в том, что такие люди, как ты, находят честную работу".
  
  "Ни в коем случае", - сказал Римо. "Мы выберемся отсюда прежде, чем я смогу прочесть секретный раздел".
  
  "Поправка", - сказал Чиун. "Я уйду отсюда. Когда закончится год моей службы - при условии, что мы с императором Смитом не придем к новому взаимопониманию, - Смит предложит мне обратный путь в Синанджу в качестве окончательной оплаты за услугу, которую я ему оказал. Поскольку вы не работаете на него в официальном качестве, это благо не будет распространено на вас самих ".
  
  "Ты бы не оставил меня на мели в Америке, правда, папочка?" Тихо спросил Римо.
  
  "Конечно, нет. Я бы позволил тебе сопровождать меня".
  
  "Тогда это решено. Я напишу Ма-Ли, чтобы она ждала нас первого числа месяца".
  
  "Не забудьте оставить год незаполненным", - вежливо сказал Чиун. "Потому что мы не возвращаемся непосредственно в Синанджу".
  
  Выражение лица Римо стало каменным.
  
  "Я подумываю о том, чтобы отправиться в мировое турне", - надменно заявил Чиун.
  
  "Ты видел в мире больше, чем спутник-шпион. Я тоже, если уж на то пошло. К черту весь мир. И экскурсию по нему".
  
  "О, это не просто кругосветное путешествие", - сказал Чиун. "Это кругосветное путешествие, подобное тем, что совершают знаменитые люди".
  
  "Мировое турне, кругосветное путешествие", - сказал Римо, разводя руками. "В чем разница?"
  
  "Разница в том, что в каждой столице ко мне будут относиться как к звезде. Я буду останавливаться в лучших отелях. Главы государств будут чествовать меня так, как подобает моему высокому положению в мировых делах. И, конечно, я дам благотворительный концерт в каждом крупном городе. Я подумываю назвать это мировым турне Синанджу ".
  
  "Ты не умеешь петь", - указал Римо.
  
  "Я тоже".
  
  "Ты тоже не снимаешься в стендап-комедии".
  
  "Я надеялся, что ты выполнишь эту функцию", - сказал Чиун. "Мне потребуется разогревающий акт".
  
  "Это разминка. Разогревающий акт".
  
  "Различие без различия".
  
  "Тогда, скажите на милость, что вы будете делать на этих концертах?"
  
  "Почему, то, что я делаю лучше всего".
  
  "Издеваешься надо мной?"
  
  "Нет, наглец. Я покажу миру чудеса Синанджу. За определенную плату, конечно".
  
  "Я думал, вы сказали, что это будут благотворительные концерты".
  
  "Они будут такими", - сказал Чиун. "Они предназначены для помощи голодающим жителям Синанджу, которые настолько бедны, что иногда им приходится топить своих младенцев в холодной бухте, потому что у них нет еды. Вы когда-нибудь слышали, чтобы эфиоп делал это? Нет, и все же люди отдают им миллионы. Римо сложил голые руки на груди.
  
  "Картина становится ясной. Но разве выполнение трюков синанджу на сцене не опустило бы нас до уровня танцоров каратэ?"
  
  "Римо! Я потрясен. Я не собираюсь тратить синанджу на глупые магические трюки. Нет, сначала я свяжусь с местными властями и предложу устранить их наиболее опасных преступников и политических врагов - по сниженной ставке. Они доставят этих негодяев в выставочные залы, где я избавлюсь от них перед живой аудиторией, которая, естественно, заплатит за привилегию наблюдать совершенство в действии ".
  
  "Я не уверен, что многим людям было бы интересно наблюдать, как ты убиваешь людей на сцене".
  
  "Чушь. Казнь преступников была очень популярным развлечением во времена римской Империи. Фактически, именно оттуда я начну мировое турне по синанджу. В Риме ".
  
  "К тому же ты мог бы навести порядок", - задумчиво произнес Римо.
  
  "О, живая аудитория - это ничто. Они будут там просто для того, чтобы поаплодировать. Настоящие деньги - в телевизионных правах. Я продам права на концерты сетям стран, участвующих в официальном турне, что, естественно, вызовет интерес к дальнейшим турам ".
  
  "Это может продолжаться годами", - сказал Римо со вздохом.
  
  "К тому времени, когда мы вернемся в Синанджу, мы будем богатыми людьми и создадим новые рынки для наших прославленных потомков. Подумай об их благодарности, Римо".
  
  "Ты подумай об их благодарности. Я думаю, что если я в ближайшее время не вернусь в Синанджу, у меня не будет потомков".
  
  "Совсем как ты - думать о сексе, когда твои мысли должны быть заняты делами непреходящей важности", - пожурил Чиун.
  
  "Я не думаю о сексе. Я думаю о Ма-Ли. Ты просто не хочешь, чтобы я остепенился. Ты думаешь, что если мы вернемся в Синанджу, жители деревни набросятся на меня, как в прошлый раз, и проигнорируют тебя, потому что я обещал поддерживать деревню после того, как ты уйдешь на пенсию."
  
  "Ты лжешь. Мои жители любят меня. Они поклоняются самому пути, по которому я иду".
  
  "До тех пор, пока путь вымощен золотом, да".
  
  Мастер Синанджу сердито топнул сандалией, но ничего не сказал. Его щеки надулись от сдерживаемой ярости.
  
  "И я не буду играть вторую банану после тебя ни в каком долбанном мировом турне", - добавил Римо. "Это окончательно".
  
  "Тогда я позволю тебе быть моим личным менеджером", - раздраженно сказал Чиун. "Но это мое окончательное предложение".
  
  "Пасуй", - сказал Римо.
  
  Чиун открыл рот, чтобы ответить, но его прервал стук в дверь.
  
  "Войдите", - величественно произнес Мастер синанджу.
  
  "Это моя комната, помнишь?" Указал Римо.
  
  Доктор Гарольд В. Смит вошел в комнату, выглядя таким же бледным, как серый костюм-тройка, висевший на его худощавом теле. Он был симфонией в бледности. Его редкие волосы почти гармонировали с белой рубашкой, а безумные глаза за очками без оправы по цвету гармонировали с костюмом. Он затянул дартмутский галстук так туго, что узел угрожал задушить его.
  
  "Приветствую тебя, император Смит, Хранитель Конституции и защитник секретной организации под названием КЮРЕ, о которой мы пребываем в блаженном неведении", - громко произнес Чиун.
  
  "Ш-ш-ш!" - прошипел Смит, его изможденное лицо побледнело еще больше. "Не так громко. И что вы двое делаете вместе?"
  
  "Пою тебе дифирамбы", - сказал Чиун.
  
  "Семейная ссора", - сказал Римо.
  
  "Вас не должны видеть вместе, пока вы находитесь здесь, в санатории Фолкрофт. По этой причине я намеренно выделил вам отдельные помещения. Мастер Синанджу, я вынужден попросить вас вернуться в вашу палату. Крайне важно, чтобы персонал Фолкрофта продолжал считать вас здешним пациентом."
  
  "Это будет сделано", - сказал Чиун, кланяясь. Но он не двинулся со своего места в центре комнаты.
  
  Смит повернулся к Римо Уильямсу.
  
  "Римо, у нас проблема. Серьезная проблема", - выпалил он.
  
  "Не разговаривай со мной. Поговори с ним", - запротестовал Римо, указывая на Мастера Синанджу. "Он работает на тебя. Я нет".
  
  "Это не имеет никакого отношения к операциям CURE", - сказал Смит, вытирая блестящую верхнюю губу серым носовым платком. "Траву нужно подстричь, а изгороди очень неровные".
  
  "Зачем разговаривать со мной? У вас есть штат садоводов".
  
  "Наше соглашение заключалось в том, что я предоставляю эту комнату в ваше пользование, и вы будете внесены в списки сотрудников Фолкрофта как главный садовник. Конечно, вы помните ".
  
  "О, точно. Просто это первый раз, когда ты просишь меня что-то сделать".
  
  "Вам придется простить моего сына", - серьезно сказал Чиун. "Его пугает работа. Как раз перед тем, как вы поступили, он отказался от отличной возможности получить работу, предполагающую славу, путешествия и скромную зарплату".
  
  "Скромный, да?" Римо парировал:
  
  "Я плачу в соответствии с ценностью. В вашем случае я был готов заплатить больше, потому что мы, возможно, дальние родственники, но вы мне отказали, так что нет смысла обсуждать это дальше. Но император Смит всегда был щедр к вам. Возможно, вам стоит прислушаться к его прекрасному предложению."
  
  "Это чрезвычайная ситуация, Римо".
  
  "О? Крабовая трава снова попала в компьютеры?"
  
  "Я только что получил уведомление, что вице-президент прибывает сюда завтра. Каким-то образом Фолкрофт был выбран в качестве остановки в его президентской кампании. Он должен произнести важную речь в девять утра, все телеканалы будут здесь ".
  
  "Разве вы не можете отмахнуться от него?" - спросил Римо. "Позвонить президенту?"
  
  "Я пытался. Президент считает, что если он потянет за какие-либо ниточки, это просто привлечет внимание к Фолкрофту. Я должен согласиться с ним. Если мы просто задраим люки и переждем шторм, у нас все будет в порядке. Вице-президент понятия не имеет, что санаторий Фолкрофт является прикрытием для CURE ".
  
  "Так в чем же проблема?"
  
  "Я же говорил тебе. Трава и кустарник. Они в беспорядке. Обычная команда садоводов на весь день разошлась по домам, и у них не будет достаточно времени, чтобы привести в порядок территорию. Они хотят, чтобы их починили ".
  
  "Я никогда не был силен в обращении с садовыми инструментами", - сказал Римо. "У меня коричневый большой палец или что-то в этом роде".
  
  "Не обращайте внимания на инструменты. После наступления темноты, когда передовые люди уйдут, а мы останемся на скудном персонале, не могли бы вы сделать что-нибудь... особенное?"
  
  Римо посмотрел на свои ногти. Они были коротко подстрижены, но за годы диеты и специальных упражнений затвердели и стали острыми, как самые тонкие хирургические скальпели.
  
  "О, я полагаю", - беззаботно сказал Римо. "За определенную плату".
  
  "Что?" Осторожно спросил Смит.
  
  "Когда год Чиуна истечет, я смогу сопровождать его в обратном путешествии на подводной лодке в Синанджу".
  
  "Считай это свадебным подарком", - сказал Смит, который с самого начала планировал сделать так, чтобы Римо вернулся в Северную Корею с Мастером синанджу. Двадцать лет его жизни, потраченные на общение с ними обоими, были больше, чем на его долю.
  
  "Ты был прав, Папочка", - сказал Римо, ухмыляясь Чиуну. "Смит - щедрый парень".
  
  "Слишком щедро", - сказал Чиун, поворачиваясь, чтобы уйти.
  
  "Одну минуту, пожалуйста, мастер синанджу", - позвал Смит.
  
  "Да?"
  
  "Боюсь, мне придется попросить вас отказаться от вашей золотой карты American Express".
  
  Старческая рука мастера Синанджу метнулась к карману его костюма. "Моя чудо-карточка? Та, которую вы дали мне, когда я снова поступил к вам на службу? Карточка, которую я показываю продавцам всякий раз, когда покупаю их товары, которая производит на них такое впечатление, что они не просят у меня оплаты?"
  
  "Это не моих рук дело", - сказал Смит. "Компания отзывает это. В качестве совместной подписи они попросили меня оплатить все неоплаченные счета и передать им карточку".
  
  "Счета?"
  
  "Да, платежные запросы, которые они отправляют каждый месяц. Вы их не получали?"
  
  "С тех пор как я вернулся к вашим берегам, меня преследует множество нежелательной почты", - признался Чиун. "Предложения о некачественных карточках, которые не являются золотыми, и бесполезных подписках на журналы. Я, конечно, выбрасываю их все. Разве не это американцы обычно делают с нежелательной почтой?"
  
  "Нежелательная почта, да. Счета, нет. Ожидается, что вы будете оплачивать все покупки кредитной картой".
  
  "Никто мне этого не говорил", - твердо сказал Чиун.
  
  "Я думал, вы поняли. Когда я получал вам карточку, я сказал вам, что вы несете за нее ответственность. Это не было частью нашего контракта, а способом продвинуть ваши расходы до тех пор, пока вы не устроитесь здесь. Прошу прощения, если вы неправильно поняли. Смит протянул руку. "Теперь, пожалуйста, визитку".
  
  Медленно, почти со слезами, Мастер Синанджу снял с себя золотистую пластиковую карточку и отдал ее.
  
  Смит разломил карту пополам.
  
  "Иии!" - завопил Мастер синанджу. "Ты осквернил его. Он был единственным в своем роде".
  
  "Чепуха", - решительно сказал Смит. "Они есть у большинства американцев".
  
  "Тогда я тоже хочу одну. Еще одну карту".
  
  "Вам придется обсудить это с American Express. Но я думаю, у вас возникнут проблемы. Ваша кредитная история - катастрофа".
  
  "Я пытался объяснить ему это", - сказал Римо Смиту. "Но он не захотел меня слушать".
  
  "Иди, позаботься о нуждах императора", - отрезал Мастер Синанджу, гордо выходя из комнаты. "О, горе мне, ибо я обучил убийцу, а в итоге получил средство от сорняков".
  
  Смит посмотрел на видеомагнитофон, который все еще работал. "Вам понравился фильм?" он спросил.
  
  Глава 3
  
  Доктор Гарольд В. Смит был в панике.
  
  "Извините", - сказал он. "Это просто невозможно. Я буду занят срочными делами весь день".
  
  "Что может быть такого срочного в управлении санаторием?" - спросил Хармон Кэшман. Будучи помощником вице-президента, он привык иметь дело с взволнованными чиновниками. Но этот бюрократ с лимонным лицом, Смит, действовал так, как будто рушились небеса.
  
  Смит был занят тем, что пытался снять защитную крышку с пузырька с аспирином. Он сидел за большим дубовым столом в своем темном кабинете в южном крыле санатория Фолкрофт. Позади него тихо плескались воды пролива Лонг-Айленд. Кепка не снималась, и на лысеющем лбу Смита выступили капельки пота.
  
  "Успокойся, Смит", - успокаивающе сказал Кэшман. "Вот, позволь мне помочь тебе с этим". Он осторожно взял пузырек с аспирином из трясущихся рук Смита и уверенно открутил крышку. Делая это, он продолжал говорить.
  
  "Кстати, это была отличная работа, которую ваши люди проделали на территории. Место выглядит таким же острым, как старомодное бритье опасной бритвой".
  
  "Спасибо", - сказал доктор Смит, сжимая руки. Он практически заламывал их. "Но о том, что вы просите, не может быть и речи".
  
  "Послушайте, речь продлится не более получаса. Ваша часть не займет и двух минут. Обычно, когда кандидат в президенты выступает с речью перед таким учреждением, как это, его официально представляет высшее должностное лицо ".
  
  "Я нервничаю на публичных мероприятиях. У меня заплетается язык. Я напрягаюсь. Я испорчу все разбирательство, я просто знаю, что испорчу". Хармон Кэшман был склонен согласиться со Смитом. Этот человек был разбит. Он думал попробовать подход "но-этот-человек-может-быть-нашим-следующим-президентом", но передумал. У Смита мог случиться сердечный приступ, и это действительно нарушило бы распорядок дня. Кортеж вице-президента уже был в пути.
  
  Кэшман яростно размышлял. Он крутил предохранительный колпачок до тех пор, пока его пластиковые края не ободрали кончики пальцев. "Что это за вещество?"
  
  "Детский аспирин", - рассеянно сказал Смит. "Мой желудок слишком чувствителен для взрослых доз".
  
  Кэшман узнал рисунок известного мультяшного персонажа на этикетке. "Защищенная от детей крышка на бутылочке детского аспирина? Разве это не противоречит цели?"
  
  "Не могли бы вы, пожалуйста, поторопиться? Моя головная боль усиливается".
  
  "Если это тот вес, о котором вы говорите, они не сильно повлияют".
  
  Смит внезапно выхватил пузырек из рук Кэшмана и разбил его о край стола. Он раскололся. Повсюду рассыпались розовые и оранжевые таблетки. Он проглотил четыре таблетки, запив их стаканом минеральной воды.
  
  Хармон Кэшман долго смотрел на Смита. Этому парню нужен длительный отпуск, решил он. Вероятно, в камере с обитыми войлоком стенами.
  
  "Хорошо", - покорно сказал Кэшман. "Может быть, мы сможем попросить мэра оказать нам честь. Мне придется позвонить ему. Кстати, как называется этот город?"
  
  "Рай. Нью-Йорк".
  
  "Я знаю это состояние. Я не настолько перегружен работой. Позволь мне воспользоваться твоим телефоном".
  
  "Нет, не этот!" Смит закричал, отчаянно бросаясь поперек красного телефона в углу стола. Смит смахнул его в верхний ящик стола. "Она нарушена", - слабо объяснил он.
  
  "Да, не хотел бы я погибнуть на электрическом стуле, набирая номер со сломанного телефона", - медленно произнес Кэшман, беря трубку стандартного офисного телефона. Набирая номер, он сказал Смиту: "Знаете, вице-президент будет недоволен. Он попросил, чтобы вы представили его лично".
  
  Смит зачерпнул еще одну таблетку аспирина и проглотил ее, не запивая. Он кашлял пять минут без остановки, пока Хармон Кэшман, засунув палец в свободное ухо, просил мэра Рая выполнить гражданский долг, за выполнение которого любой отдал бы годовую зарплату. Кроме доктора Гарольда В. Смита.
  
  Кортеж вице-президента прибыл за две минуты до начала выступления. Над обширной территорией санатория Фолкрофт с шумом кружили вертолеты службы безопасности. Секретная служба уже побывала на территории и в большом Г-образном кирпичном здании, которое составляло комплекс Фолкрофт, но также было нервным центром самой секретной службы безопасности Америки - CURE.
  
  Смит нервно сел на складной стул. Он намеренно выбрал место сзади, за двумя очень высокими мужчинами, чтобы телевизионные камеры не зафиксировали его лица. Он пытался избежать сидения с другими важными персонами на наспех возведенном помосте, но Хармон Кэшман и слышать об этом отказался.
  
  Часы Смита показывали только 8:54 утра, а он уже решил, что это был худший день в его жизни. Санаторий Фолкрофт, который в начале шестидесятых был преобразован в оперативную штаб-квартиру КЮРЕ, никогда раньше не привлекал к себе такого внимания общественности. Смит управлял этим тихо и эффективно более двух десятилетий, так что этому не уделялось излишнего внимания. Он вел свою личную жизнь так же скромно. И теперь это произошло как гром среди ясного неба.
  
  Смит пытался убедить себя, что это была короткая буря, которая скоро пройдет. За свою долгую историю CURE не раз подвергалась риску, и это, в конце концов, было просто случайностью планирования политика, который вскоре мог стать непосредственным начальником Смита. Но количество сотрудников секретной службы, ползающих по комплексу, заставляло его чувствовать себя каким-то образом ущемленным. Он принял все меры предосторожности, чтобы избежать каких-либо трудностей, включая отправку Римо и Чиуна на целый день.
  
  Но Смит уже однажды допустил ошибку - забыл спрятать красный телефон без набора, который был его прямой связью с Белым домом. К счастью, никто никогда не заподозрит его истинного назначения. Единственное другое осязаемое свидетельство операций КЮРЕ - его настольный компьютерный терминал - погрузился в его стол от прикосновения к скрытой кнопке. Он получил доступ к всемирной сети каналов передачи данных через компьютеры, спрятанные за стеной в подвале Фолкрофта, и никакой случайный поиск никогда бы их не обнаружил.
  
  Смит попытался расслабиться, когда подъехал лимузин вице-президента и сам человек вышел, застегивая пальто и пытаясь уберечь свои жидкие волосы от растрепывания ветром. Вице-президент поднялся по ступенькам платформы, и важные персоны встали, желая пожать ему руку. Смит на всякий случай остался сидеть. Может быть, все было бы не так уж плохо.
  
  "Где доктор Смит?" спросил голос. Смит почувствовал, как сжалось его сердце. Вопрошающий голос принадлежал самому вице-президенту.
  
  Хармон Кэшман ввел вице-президента в кабинет Смита. Смит неловко поднялся на ноги.
  
  "Вот он, господин вице-президент. Могу я представить доктора Гарольда В. Смита?"
  
  "А", - сказал вице-президент, криво усмехнувшись. "Рад наконец с вами познакомиться. Я много слышал о вас, Смит".
  
  "У вас есть?" Прохрипел Смит, вяло пожимая руку мужчины.
  
  "Хармон сказал мне, что вы очень нервничали из-за этого визита".
  
  "Э-э, да", - сказал Смит. У него внезапно закружилась голова.
  
  "Не многие мужчины задрали бы нос при любой подобной возможности, так они мне говорят. Хармон сообщил мне, что ты ведешь себя как человек, хранящий преступную тайну. Но, конечно, этого не может быть, не так ли? В конце концов, вы директор этого превосходного медицинского учреждения. Ваш бизнес - лечить людей ".
  
  "Конечно, нет", - сказал Смит, чувствуя, как у него подгибаются колени. А затем они проводили вице-президента к креслу, где его окружили агенты секретной службы с рациями.
  
  Смит, дрожа, откинулся на спинку стула. Его озлобленное лицо было белее его рубашки. Слова вице-президента попали слишком близко к цели. Конечно, это была шутка. Но даже в этом случае Смит был зол на себя за то, что был настолько взволнован, что привлек внимание к своему нежеланию участвовать в церемонии. Тем не менее, если бы все прошло гладко, непоправимого вреда не было бы.
  
  Когда вице-президент сел, зрители заняли свои места. На лужайке Фолкрофта были расставлены ряды складных стульев. Нескольким сотрудникам Фолкрофта разрешили присоединиться к тщательно отобранной толпе сторонников. Смит заметил свою секретаршу, миссис Микулку, сидящую сзади и сияющую от гордости. Мэр подошел к трибуне, настроил микрофон и произнес короткую речь, представляя вице-президента, закончив ее приветственным взмахом руки и словами. "А теперь следующий президент Соединенных Штатов!"
  
  Вице-президент поднялся на ноги и, поднимаясь на трибуну, застегнул пальто.
  
  "Спасибо за теплый прием", - сказал он, пытаясь утихомирить громкие аплодисменты успокаивающим движением руки, в то время как в стороне сотрудники его предвыборной кампании подавали секретные сигналы, чтобы аплодисменты оставались высокими и громкими. Съемочные группы сетевых новостей услужливо записали то, что казалось спонтанной вспышкой энтузиазма.
  
  "Спасибо", - повторил вице-президент. Наконец, он подал свой собственный сигнал, и сотрудники его предвыборной кампании передали аудитории сообщение с помощью пальцевого кода, чтобы она успокоилась. Что они и сделали.
  
  "Ну, у меня не было такого приема со времен кокусов в Айове", - пошутил вице-президент. Аудитория одобрительно захихикала.
  
  "Я здесь сегодня, - продолжил вице-президент, - чтобы подтвердить обещание, которое я дал еще в начале этой кампании. Ни для кого не секрет, что в адрес нынешней администрации, активным участником которой я, конечно, был, было много критики в связи с тайной деятельностью. Некоторые люди полагают, что нынешняя администрация привержена тайным действиям, незаконному преследованию своих политических целей и, в целом, действует за пределами конституционных полномочий ".
  
  Доктор Гарольд Смит почувствовал, как у него внезапно пересохло во рту. "Теперь я хочу сказать вам, что при моей администрации этого не произойдет".
  
  Толпа одобрительно зааплодировала.
  
  "Я не был частью ничего из этого при нынешнем президенте, человеке, которым я очень восхищаюсь, и я не собираюсь мириться с этим, когда буду сидеть в Овальном кабинете в Вашингтоне. Ни за что. Этого не произойдет. Это обещание ".
  
  Он просто занимается политикой, сказал себе Гарольд Смит, его сердце бешено колотилось. Это предвыборная риторика. Это ничего не значит. "Сейчас я не буду говорить вам, что в ЦРУ, Разведывательном управлении министерства обороны или где-либо еще в разведывательном сообществе, возможно, не было мошеннических операций в прошлом. Некоторые из них все еще могут существовать как пережиток предыдущих администраций. Что ж, когда я доберусь туда, я собираюсь искоренить их. Да, сэр ".
  
  Это чирлидинг, сказал себе Смит. Не более того. Но он почувствовал холод, который не был вызван поздним осенним бризом. "Насколько я знаю, в этот самый момент существуют нелегальные, неконституционные организации, осуществляющие политику и проводящие операции", - продолжил вице-президент, выразительно ткнув пальцем в аудиторию. "Я хочу, чтобы эти люди знали, что их дни сочтены. Когда я приду туда, я собираюсь навести порядок в доме".
  
  Аудитория бурно зааплодировала. Смит еще глубже опустился на свое место. Его головная боль вернулась с удвоенной силой. Вице-президент обвел взглядом толпу. Он просиял. Он упивался одобрением аудитории. Его поднятая рука не могла их утихомирить. Он оглянулся на сидящих VIP-персон и по-мальчишески ухмыльнулся, как бы говоря: "что я могу сделать?" Они любят меня.
  
  Но когда его глаза встретились с глазами доктора Гарольда В. Смита, он понимающе подмигнул.
  
  Смит, сидевший в конце заднего ряда, обернулся, и под прикрытием бурных аплодисментов его вырвало на заднюю часть трибуны.
  
  Закончив, он откинулся на спинку стула и вытер рот от остатков пищи.
  
  Вице-президент знал. Его подмигивание было явным предупреждением. Каким-то образом он узнал о CURE. И он намеревался закрыть его. Все было кончено.
  
  Гарольд Смит сидел каменный и ничего не слышал, пока речь вице-президента бубнила еще двадцать минут. После того, как стихли последние аплодисменты, сотрудники секретной службы затолкали вице-президента обратно в его лимузин и вывезли за каменные ворота санатория Фолкрофт.
  
  Как человек, приговоренный к смерти, Смит, спотыкаясь, вернулся в свой кабинет. Он не слышал громкого хлопанья складываемых деревянных стульев или веселой болтовни своей секретарши, когда она следовала за ним обратно в офис. Он не чувствовал ветра на своей щеке или солнца на своих сутулых плечах. Он ничего не слышал и не чувствовал, потому что знал, что его жизнь закончилась.
  
  Глава 4
  
  Майкл "Принц" Принсиппи прошел долгий путь в своем стремлении выдвинуть свою кандидатуру в президенты от Демократической партии. Когда он впервые заговорил о возможности баллотироваться на высший пост в стране, над ним посмеялись. Даже его главные сторонники высказали серьезные оговорки.
  
  "Вы действующий губернатор", - сказали они. "Если вы проиграете, вас никогда не переизберут в этом штате. Они назовут вас оппортунистом, который использует офис как ступеньку к национальному офису ".
  
  "Я воспользуюсь этим шансом", - сказал он им.
  
  "Тебя никто не знает. На национальном уровне ты ничтожество".
  
  "Таким был Джимми Картер, и посмотрите, что он сделал в семьдесят шестом".
  
  "Да, и посмотри, что с ним случилось в восемьдесят. Сегодня парня не смогли выдвинуть на должность руководителя распродажи выпечки".
  
  "Я не Джимми Картер. Я Майкл Принсиппи, Принц политики. Даже мои враги называют меня так ".
  
  Одного за другим он опровергал их опасения, их слабые аргументы, их робкие возражения, пока в глубине души не понял, что он президентский брус. Но его сторонников это не убедило.
  
  "Вы не похожи на президента", - наконец сказали они.
  
  "Что вы имеете в виду, президентская?" спросил он. "Я два срока являюсь губернатором крупного индустриального штата. Я был в политике всю свою сознательную жизнь".
  
  Они переминались с ноги на ногу и смотрели вниз, на ковер. Наконец один из них высказал возражение, которое было у всех на уме.
  
  "Ты слишком маленького роста", - сказал он. "Слишком этнический", - добавил другой. "Ты не того типа", - предположил третий.
  
  "Тогда что это за тип?" спросил он, задаваясь вопросом, должен ли он вышвырнуть их из дома. Затем он вспомнил, что это был не его дом, а дом финансового спонсора, который предоставил им его в пользование для проведения стратегического совещания. Собственный дом губернатора был слишком мал для его семьи, не говоря уже о совещаниях персонала.
  
  "Джон Ф. Кеннеди", - хором произнесли они.
  
  "Посмотрите на остальных членов демократической стаи", - объяснил один из них. "Вы едва можете отличить их друг от друга. У всех у них одинаковая стрижка, одно и то же добродушное лицо. Они копируют его манеры, его манеру говорить. Черт возьми, половина их речей - это переписывание фразы "Не спрашивай, на что способна твоя страна", честнат. Ты никогда не сможешь этого добиться. Мы думаем, тебе следует забыть об этом, принц ".
  
  Но он не забыл об этом. Человек, которого его закадычные друзья называли Принцем политики, знал, что именно по той причине, по которой его сторонники считали, что у него нет шансов на выдвижение, он собирался катапультировать его в Белый дом. Среди множества высоких, поджарых клонов Кеннеди он был невысоким, энергичным мужчиной со слегка крючковатым носом и темными кустистыми бровями. В море кандидатов с песочного цвета волосами он был единственным брюнетом. В дебатах за дебатами, когда камеры снимали сидящих участников дебатов, он выделялся, отчетливый и обособленный.
  
  Эта стратегия сработала для Майкла Принсиппи в одном из штатов с наибольшим количеством ирландцев в Союзе. Среди Коннолли и Доннелли, Кэррингтонов и Харрингтонов, О'Рурков и Макинтайров Майкл Принсиппи выделялся, как изюминка в миске с горошком.
  
  На национальном телевидении это было еще более эффективно. В дебатах за дебатами Майкл Принсиппи отстаивал свои права в своей спокойной уверенной манере. Социологи быстро выделили его как темную лошадку, перспективного кандидата, аутсайдера в гонке, где каждый второй кандидат прихорашивался и часами учился, чтобы слиться с толпой. И один за другим другие потенциальные кандидаты выбывали, пока съезд Демократической партии, в результате одного из самых быстрых подсчетов голосов в новейшей истории, не поддержал его при первом голосовании.
  
  Согласно последним опросам, Майкл Принсиппи немного опережал кандидата от республиканцев, и до выборов оставалось всего несколько дней. Он знал, что этот небольшой отрыв был бессмысленным. И поэтому он проводил кампанию так, как будто на карту было поставлено само его политическое будущее. Потому что так оно и было.
  
  Во время предвыборной кампании в Теннесси он выкроил время из своего плотного графика, чтобы посмотреть выступление своего соперника, вице-президента. Он включил телевизор в гостиничном номере и, отпустив своих ключевых помощников, устроился на неубранной кровати, чтобы посмотреть.
  
  Речь транслировалась в прямом эфире с территории учреждения в штате Нью-Йорк.
  
  Речь была скучной. Вице-президент проявил себя наилучшим образом, но это была стандартная речь Майкла Принсиппи "Я собираюсь навести порядок в темных углах", которую он произнес, когда его впервые избрали губернатором. Но по мере продолжения речи вице-президент становился все более напряженным, его голос наполнялся убежденностью. Это заставило Майкла Принсиппи остановиться и подумать о письме, которое он получил на выходных. Очень странное письмо.
  
  Когда речь закончилась, ведущий канала выступил с мгновенным заключением, которое было вдвое короче самой речи и далеко не таким четким. Ведущий завершил выступление излишним напоминанием о том, что он ведет "Прямой репортаж с территории санатория Фолкрофт в Рае, штат Нью-Йорк ".
  
  По какой-то причине имя Фолкрофт показалось Майклу Принсиппи знакомым, но он не мог вспомнить его. Затем он вспомнил. Письмо.
  
  Принсиппи вскочил с кровати и выключил телевизор по пути к своему портфелю.
  
  Он вытащил письмо из кармана портфеля и, усаживаясь в кресло, вытряхнул его из конверта. Он предполагал, что это было странное письмо, но оно было так переполнено фактами и деталями, что он сохранил его. На всякий случай.
  
  Письмо было адресовано ему лично, на конверте стояла пометка "личное и конфиденциальное". На нем был почтовый штемпель Сеула, Южная Корея. Майкл Принсиппи снова пробежал глазами письмо, ища имя.
  
  Да, так оно и было. Санаторий Фолкрофт. Его глаза вернулись к началу, и он быстро прочитал письмо. Закончив, он перечитал его еще раз, уже медленнее.
  
  В письме предполагалось раскрыть существование строго секретного правительственного агентства, которое действовало под прикрытием санатория Фолкрофт и которым руководил доктор Гарольд В. Смит. Организация была известна как CURE. Его буквы ничего не означали, говорилось в письме. Это была не аббревиатура, а заявление о намерениях. Созданная для излечения Америки от ее внутренних болезней, под руководством доктора Смита КЮРЕ превратилась в мошенническую операцию, больше не подчиняющуюся президентским или конституционным ограничениям. Имея доступ к компьютерным файлам каждого правительственного учреждения и крупной корпорации в Америке, КЮРЕ был абсолютным Старшим братом.
  
  Автор письма продолжал, что было еще хуже, чем проблемы конфиденциальности, поставленные на карту, CURE наняла в качестве своих агентов по исполнению законов престарелого главу дома профессиональных убийц, которого звали Чиун. Он был мастером синанджу, безжалостным, порочным профессиональным убийцей. Далее в письме говорилось, что этот Чиун обучал предположительно погибшего американского полицейского, некоего Римо Уильямса, смертоносному искусству синанджу. Вместе, под руководством доктора Смита, эта пара была неофициальным инструментом внутренней политики для нескольких администраций, часто прибегая к убийствам и террору. Письмо заканчивалось надеждой на то, что Майкл Принсиппи сможет использовать эту информацию для дальнейшего продвижения на пост президента. Письмо было подписано просто "Тюльпан".
  
  Майкл Принсиппи задумчиво сложил письмо и вложил его обратно в конверт. У него мелькнула мысль, что, возможно, он был не единственным, кто получил такое письмо от таинственного Тюльпана. Возможно, вице-президент тоже получил такую. Это, безусловно, объясняет, почему речь о тайных операциях была произнесена в таком странном месте, как Фолкрофтский санаторий.
  
  Майкл Принсиппи решил изучить конкретные детали, которые, как утверждалось в письме, докажут, что CURE существует.
  
  После этого он попросил бы своих сценаристов подготовить речь, в которой Майкл Принсиппи также пообещал Америке, что, когда он вступит в должность, американское разведывательное сообщество будет очищено от всех нелегальных операций. Вычеркни это, быстро подумал он. Он попросил бы сценаристов сформулировать это по-другому - так, чтобы показать и вице-президенту, и главе CURE, что Майкл Принсиппи тоже был на высоте в вопросах разведки.
  
  Доктор Гарольд В. Смит дождался, пока окружение вице-президента покинет территорию Фолкрофта, прежде чем позвонить Президенту.
  
  Чтобы скоротать время, он запер дверь своего кабинета от разгоряченной секретарши, которая никак не могла смириться с тем фактом, что Фолкрофт принимал вице-президента Соединенных Штатов, и достал из ниши на рабочем столе спрятанный компьютерный терминал.
  
  Смит просмотрел сводки возможных новостей, связанных с CURE. Там были обычные бандитские убийства, новости о текущих федеральных расследованиях, бюллетени по национальной безопасности и "срочные уведомления" ЦРУ. Ничего срочного. Сегодня ничто не казалось важным. Но каким-то образом мигающие зеленые блоки данных успокоили беспокойную душу Гарольда В. Смита. Сидя за экраном компьютера, он был в своей стихии.
  
  Закончив, Смит достал красный телефон из ящика стола и снял трубку. Он прочистил горло, когда без каких-либо других действий с его стороны где-то в Белом доме зазвонил идентичный телефон.
  
  "Алло?" раздался бодрый голос президента Соединенных Штатов. "Надеюсь, это не чрезвычайная ситуация. Я действительно наслаждаюсь своими последними неделями на посту. Вы знаете, что на этой неделе мне поступило три предложения сыграть самого себя в кино? Мои консультанты говорят, что это унизило бы офис, если бы я их принял, но я не знаю. У меня будет много свободного времени, и, черт возьми, я хотел бы снова оказаться перед камерами. Что вы думаете?"
  
  Не сбиваясь с ритма, Смит перешел к тому, что он должен был сказать. "Господин Президент, нас скомпрометировали".
  
  "Советы?" Голос президента дрожал.
  
  "Нет".
  
  "Китайцы?"
  
  "Нет, господин Президент. Это не посторонний вопрос. У меня есть основания полагать, что ваш вице-президент узнал о КЮРЕ".
  
  "Ну, я ему не говорил", - настаивал Президент.
  
  "Благодарю Вас за то, что Вы предложили это добровольно, г-н Президент. Мне нужно было услышать это непосредственно от вас, просто чтобы внести ясность в протокол. Это решено, он действительно знает. Он только что произнес речь на основании моего учреждения прикрытия, в которой он почти открыто признал это ".
  
  "Ну и что в этом такого плохого? Когда его изберут, он будет твоим боссом. По крайней мере, для него это не будет таким шоком, как для меня. Почему, я помню, когда последний президент сообщил мне эту новость, я...
  
  "Да, господин президент", - вмешался Смит. "Дело не в этом. Слушайте внимательно. Во-первых, каким-то образом информация просочилась наружу. Это означает, что где-то произошла утечка. Во-вторых, речь вице-президента содержала не очень завуалированную угрозу свернуть мою деятельность ".
  
  "Хммм", - сказал президент. "Может быть, это просто разговор. Знаете, расшевелить избирателей".
  
  "Нет, сэр. Я уверен, что вице-президент подготовил эту речь специально для того, чтобы передать мне сообщение".
  
  "Ну, как вы знаете, как только я покину свой пост, я не буду иметь никакого влияния на вице-президента, но я поговорю с ним, если вы этого хотите".
  
  "Нет, господин Президент, это не то, чего я хочу. Следующий президент, как только он вступит в должность, будет решать, санкционировать или нет будущие операции CURE. Как вы знаете, мы существуем по усмотрению нынешнего должностного лица. Я готов к увольнению, если до этого дойдет ".
  
  "Хорошосказано. Так в чем проблема?"
  
  "Как я уже сказал, если вице-президент знает о CURE, а вы ему не сказали, он получил информацию из другого источника. Это означает, что кто-то за пределами цикла знает. По соображениям безопасности соответствующее лицо должно быть устранено, или КЮРЕ должен уйти. Одно или другое. Это решение, которое я прошу вас принять, господин Президент ".
  
  "Ну, теперь я не знаю об этом", - осторожно сказал Президент. "Могу я спать на этом?"
  
  "Вы хотите, чтобы я расследовал утечку с этой стороны, прежде чем вы примете свое решение?"
  
  "Почему бы вам не сделать этого, Смит", - дружелюбно сказал Президент. "Да, приступайте к этому. Дайте мне знать, что произойдет".
  
  "Да, господин президент", - сказал Гарольд В. Смит и повесил трубку. Он нахмурился. Президент не казался обеспокоенным. Правда, правду узнал его собственный вице-президент, но это не было главной проблемой Смита. Это был источник информации вице-президента. Насколько Смит знал, КЮРЕ могло быть секретом для всех в исполнительной власти. И он не мог отдать приказ о ликвидации всего кабинета президента и советников, чтобы сохранить КЮРЕ.
  
  Вместо этого Смит знал, что должен быть готов выполнить свою главную ответственность в качестве директора CURE - разрушить операции и покончить с собой.
  
  Глава 5
  
  Он пересек Зеленую линию пешком.
  
  У него не было оружия. Пересечь Зеленую линию безоружным было самоубийством. Сирийцы часто смотрели в другую сторону, даже несмотря на то, что они имели номинальный контроль над городом. Ливанская армия была практически невидима. Даже местные ополченцы, которых было несколько, не пересекли "Зеленую линию" безнаказанно.
  
  Но он это сделает. У него были дела в западной части города. И поскольку он никуда не спешил, он шел пешком, его белые сандалии бесшумно ступали по улицам, усыпанным битым стеклом. Ни один ветер не шевелил его светлую гриву волос. Выделялся пурпурный шелк его одежды, единственный всплеск цвета в городе, который когда-то был жемчужиной Ближнего Востока, но теперь превратился в выжженные и разрушенные руины.
  
  Сегодня вечером Бейрут был тих, словно мертв. В некотором смысле так оно и было. Он пересек Зеленую линию там, где она проходила параллельно улице Дамас. Здесь Зеленая линия была действительно зеленой. Это была затонувшая полоса вечно илистой земли, подпитываемая сломанным водопроводом. В изобилии росли папоротники. Он прошел через них, и хотя он был тих, жирные крысы убрались с его пути, их глазки-бусинки горели слишком человеческим страхом.
  
  Он легко нашел улицу Хамра. Он шел между потрескавшимися фасадами ее высотных зданий. Остатки разбомбленных автомобилей ржавели на колесах, как постоянные приспособления. Он чувствовал на себе взгляды. Без сомнения, они смотрели сквозь отверстия от пуль, пробитые в нескольких зданиях, которые не превратились в переплетения бетона и армированной проволоки. Он почувствовал подсознательное давление на спину, которое предупредило его, что на него направлены стволы автоматического оружия.
  
  Даже ночью они увидели бы, что он белый. Он задавался вопросом, решат ли они убить его или, возможно, взять в заложники. Он не волновался. Он попросил об этой встрече. Они, по крайней мере, выслушали бы его. И если бы они решили причинить ему вред, они бы узнали, что не все люди, случайно родившиеся в Америке, были напуганы "Хезболлой".
  
  Посреди улицы он остановился. В воздухе пахло мертвечиной. Запах пороха постоянно ощущался в воздухе. Он умерил ритм дыхания, чтобы легкие оставались чистыми.
  
  Они пришли парами, сжимая в руках винтовки, их лица были закутаны в разноцветные кафии, так что были видны только грязные участки кожи вокруг глаз. Несколько человек стояли с реактивными гранатометами, небрежно перекинутыми через плечо. Он знал, что это было просто для того, чтобы произвести на него впечатление. Они не осмеливались использовать их в ближнем бою.
  
  Когда его окружили семеро из их числа, он задал вопрос на их родном языке.
  
  "Кто из вас Джалид?"
  
  Вперед выступил мужчина. Его лицо было завернуто в зеленую клетчатую кафию. "Вы Тюльпан?"
  
  "Конечно".
  
  "Я не ожидал, что ты придешь в пижаме". И Джалид рассмеялся.
  
  Блондин улыбнулся ему в ответ холодной наглой улыбкой. Если бы этот военачальник только знал, с какой силой столкнулся, он бы задрожал в своих поношенных ботинках.
  
  "Маалеш", - сказал Джалид. "Неважно. Ты хочешь выкупить заложников? У нас много прекрасных заложников. Американцев, французов, немцев. Или, возможно, вместо этого мы возьмем в заложники тебя. Если вы нам не понравитесь ".
  
  Они были бандитами, не более того. Мир думал, что "Хезболла" - фанатичные мусульмане, лояльные только правителям Ирана. Он знал другое. Их связи с Ираном были реальными, но их абсолютной преданностью были деньги. За правильную цену они освободили бы своих заложников, и будь прокляты правители Ирана. В любом случае, всегда можно было захватить еще больше заложников.
  
  Они понимали только одну вещь, кроме денег. Это была грубая власть. Когда они похитили российских дипломатов во время гражданской войны, Советы заслали своих собственных агентов, похитили членов "Хезболлы" и отправили их обратно к полевым командирам "Хезбойлы", по одному пальцу и уху за раз, пока советские дипломаты не были безоговорочно освобождены. Это был тот вид власти, который они понимали.
  
  Он бы им показал.
  
  "Я хочу воспользоваться твоим мастерством, Джалид".
  
  Джалид не спросил: за что? Ему было все равно. Вместо этого он спросил: "Сколько вы заплатите?"
  
  "Что-то очень ценное".
  
  "Мне нравятся твои слова. Говори дальше".
  
  "Это ценнее золота".
  
  "Насколько больше?"
  
  "Это драгоценнее, чем самые прекрасные рубины, которые вы когда-либо могли себе представить".
  
  "Расскажи мне больше".
  
  "Это для тебя дороже, чем сама жизнь твоей матери".
  
  "Моя мать была воровкой. Хорошей воровкой". У Джалида прищурились глаза, показывая, что он улыбнулся за своей кафией.
  
  "Это твоя жизнь".
  
  Глаза Джалида не дрогнули. "Бник как!" - выругался он. "Я думаю, ты умрешь здесь, йа хара".
  
  Блондин обратил свои ярко-голубые глаза на человека рядом с Джалидом, чья прекрасная винтовка указывала на то, что он был вторым в команде.
  
  "Ааррхх!" - внезапно взвыл мужчина. Остальные посмотрели на него, их взгляды не отрывались далеко от безоружного белого человека.
  
  "Бахджат! Что это?"
  
  "Я в огне!" Бахджат взвыл, его винтовка с грохотом упала на покрытый воронками тротуар. "Помогите мне. Мои руки горят!"
  
  Остальные посмотрели. Они не увидели огня. Но затем расплывчатое голубое пламя, похожее на слабо светящийся газ, побежало по рукам их товарища. Его руки слегка подрумянились, затем почернели. Бахджат визжал и извивался на земле, пытаясь потушить пламя. Оно не гасло. Остальные бросились ему на помощь, но когда первый мужчина коснулся его, он отскочил назад, тупо уставившись на свои руки.
  
  Пауки выползали из его ладоней, словно из дыры в мертвом дереве. Они были большими и волосатыми, с восемью красноватыми глазами каждый. Они вскарабкались по его рукам и облепили лицо.
  
  "Помоги мне, помоги мне!"
  
  Но помощь не пришла. Остальные были заняты, каждый своим собственным кошмаром. Один мужчина почувствовал, как его язык распух во рту, раздвигая челюсти, пока шарнирные мышцы не напряглись до предела. Он не мог дышать. Боль была невыносимой. В отчаянии он упал на брошенный гранатомет и, поднеся боеголовку к лицу, привел ее в действие носком ботинка. Взрыв уничтожил его от груди и выше и убил других, которые были поблизости.
  
  Другой мужчина думал, что его ноги превратились в питонов. Он отрубал им головы и торжествующе смеялся, даже когда падал на улицу, кровь хлестала из обрубков его лодыжек, пока во всем его теле не осталось жидкости.
  
  Джалид видел все это. Он тоже видел, словно во сне, старого врага, стоящего перед ним. Это был человек, которого он убил много лет назад во время азартной игры. Человек был мертв. Но вот он снова был здесь, приближаясь к нему с низко занесенным ножом для быстрого выпотрошающего удара.
  
  Джалид разнес мужчину на куски из своей винтовки. Стоя над дрожащим телом мужчины, он торжествующе рассмеялся. Но фигура замерцала, открывая лицо, скрытое перекрученной каффией. Джалид расстегнул каффию и увидел лицо своего младшего брата Фаваза. Он опустился на колени рядом с мальчиком, из обоих глаз потекли слезы.
  
  "Мне жаль, Фаваз, мой брат. Мне жаль", - тупо повторил он.
  
  "Встань, Джалид", - сказал белый человек с ярко-голубыми глазами. "Теперь мы с тобой одни".
  
  Джалид поднялся на ноги. Он увидел блондина, стоящего там, его руки были свободны и опущены по бокам, он был безоружен. Он излучал наглую уверенность, которая унижала Джалида, чей пояс был увешан ножами и пистолетами и чья жестокость правила этой частью Рас-Бейрута с тех пор, как израильтяне отступили за реку Авали.
  
  Джалид поднял руки в знак поражения. "Ты сделал это", - сказал он покорно.
  
  Блондин спокойно кивнул. Затем он задал тихий вопрос.
  
  "У вас есть другие мужчины, кроме этих?"
  
  "Почти столько же, сколько у меня патронов", - сказал Джалид.
  
  "Пустое хвастовство. Но сколько бы у вас ни было людей, давайте соберем троих лучших. Они и вы будете сопровождать меня. У меня есть для вас работа. И я заплачу тебе чем-то большим, чем твоя жалкая жизнь ".
  
  "Какого рода работа?"
  
  "Работа по убийству. Единственный вид, для которого вы пригодны. Вам понравится эта работа, поскольку она позволит вам убивать американцев. Ты вернешься в Бейрут героем для своих братьев-хезболлахи, Джалид ".
  
  "Где мы убьем этих американцев?" - спросил Джалид. "В Ливане никого не осталось".
  
  "В Америке, конечно".
  
  Джалид был напуган. Он и трое его лучших людей, одетые в западные деловые костюмы и без оружия, вместе сели в самолет, летевший в Нью-Йорк. Они шептали друг другу страшные слова на своем родном языке, перегибаясь через подголовник сиденья, чтобы поговорить с теми, кто сидел на других сиденьях, и настороженно поглядывали на стюардессу, которая так же настороженно поглядывала на них в ответ.
  
  "Сидите спокойно", - сказал блондин, назвавшийся Тюльпаном. "Вы привлекаете к себе внимание".
  
  Светловолосый мужчина сидел один на сиденье позади них. Джалид окликнул его по-ливански.
  
  "Мои братья-мусульмане и я полны страха".
  
  "Разве я не доставил тебя через аэропорт Бейрута в целости и сохранности? И разве ты не беспрепятственно прошел через аэропорт Мадрида, когда мы пересаживались на другой самолет?"
  
  "Да. Но американские обычаи будут другими".
  
  "Нет, они будут просто американцами".
  
  "Всю свою жизнь я был храбрым человеком", - сказал Джалид.
  
  "Я не выбираю женщин для выполнения моей работы за меня. Не будь женщиной, Джалид".
  
  "Я вырос в городе, раздираемом войной. Впервые я выстрелил из пулемета, когда мне было девять. До того, как мне исполнилось десять, я убил трех человек. Это было много лет назад. Я мало чего боюсь ".
  
  "Хорошо. Тебе понадобится твое мужество".
  
  "Единственное, чего я действительно боюсь, - это Америки", - продолжал Джалид. "Мне снились кошмары о том, что меня взяли в плен и привезли в Америку для суда. Эти кошмары никогда не проходили. И теперь я позволяю тебе отвезти меня в Америку. Откуда мне знать, что это не американская уловка, чтобы предать меня и моих братьев суду перед всем миром?"
  
  "Потому что, если бы я был американским агентом, - ответил человек по имени Тюльпан, - я бы также привез с собой американских заложников, которых ваши люди держат в плену. Скажите это своим братьям".
  
  Джалид понимающе кивнул, и он и его друзья снова сбились в кучу. Поскольку они находились в задней части самолета, вдали от других пассажиров, стюардесса решила не спрашивать их, не хотят ли они чего-нибудь выпить.
  
  В аэропорту Кеннеди их сопроводили в зону ожидания, где им выдали заранее отпечатанные брошюры с описанием таможенных процедур. Когда им пришло время проходить через турникеты, таможенники попросили у них паспорта. Этого момента Джалид и опасался. У них их не было.
  
  Но человек по имени Тюльпан вручил таможенному чиновнику коллекцию зеленых таможенных пропусков. Таможенный чиновник бегло взглянул на них, а затем вернул их обратно, стараясь выдать каждому человеку его правильный паспорт.
  
  Джалид открыл свой паспорт, испытывая сильное любопытство увидеть фотографию, которую таможенник использовал для подтверждения его личности. Он понятия не имел, что его фотография вообще существует.
  
  Джалид сразу увидел, что это не так. Фотография на картинке была женской.
  
  "Смотри", - прошептал Саид ему на ухо, показывая свою фотографию в паспорте. На ней был изображен старик, по крайней мере, на сорок лет старше Саида, которому было девятнадцать. Другие паспорта также явно были собственностью других людей. Человек по имени Тюльпан вообще не предпринимал никаких попыток обработать их.
  
  Когда таможенники проверили их багаж, остальные расслабились. Не Джалид. Хотя Тюльпан специально запретил им проносить оружие, Джалид не смог удержаться и засунул кинжал за подкладку своего чемодана. Таможенники увидели следы взлома и оторвали подкладку. Нож блеснул в холодном свете аэропортовых ламп. "Что это?" - резко спросил охранник аэропорта.
  
  Человек по имени Тюльпан с улыбкой вмешался. "Позвольте мне", - сказал он. И движением настолько быстрым, что человеческий глаз не смог бы его заметить, он держал длинный кинжал, согнув лезвие вдвое.
  
  "Это всего лишь игрушка", - сказал Тюльпан. "Резина, выкрашенная в серебристый цвет. Эти люди - гастролирующие фокусники. Они не смогли удержаться от небольшой розыгрыша. Пожалуйста, простите их ".
  
  Таможенный охранник не понял юмора, но вернул кинжал на место и вернул их багаж без дальнейших комментариев.
  
  Джалид взял свой чемодан и понес его с пустым, непонимающим выражением на лице.
  
  "Этот кинжал был из отличной стали", - сказал он тонким голосом.
  
  "Это все еще так, дурак. Охранник увидел то, что я хотел. Все вы увидели".
  
  "Как ты это сделал?" Джалид хотел знать.
  
  "Своим умом".
  
  "Своим умом ты покорил моих лучших людей там, в Бейруте?"
  
  "Своим умом я могу покорить весь мир, точно так же, как я покорил вас", - объяснил Тюльпан.
  
  В отеле "Парксайд-Риджент" с видом на Центральный парк человек по имени Тюльпан вынес груды оружия. Прекрасные пистолеты, современные "Узи" и автоматы Калашникова, другое оружие ближнего боя и коробки с боеприпасами. Джалид и его люди с жадностью набросились на них. С оружием в руках они снова почувствовали себя мужчинами.
  
  "После сегодняшнего я собираюсь покинуть вас", - сказал Тюльпан, одной рукой открывая ящик с ручными гранатами. "В ящиках с боеприпасами есть деньги на расходы. Аренда этой комнаты оплачена на следующие три месяца. С этого момента между нами не будет никакой связи, пока ваша миссия не будет завершена ".
  
  "В чем заключается наша миссия?" - спросил Джалид, высыпая патроны и деньги на диван.
  
  "Вы должны убить вице-президента США и кандидата от Демократической партии на пост президента США, которого зовут губернатор Майкл Принсиппи".
  
  Люди Джалида обменялись взглядами с широко раскрытыми глазами. "Президент тоже?" Спросил Джалид.
  
  "Мне все равно. Убивайте, кого хотите, после того, как выполните мои приказы. Вот фотографии и текущий маршрут двух целей. Вы можете следить за любыми изменениями в расписании из газет и по телевизору ".
  
  "А как насчет наших денег?"
  
  Человек по имени Тюльпан поставил кожаный портфель на кофейный столик и открыл его на всеобщее обозрение. В аккуратных упаковках лежали пачки американских денег. Сверху каждой пачки лежала тысячедолларовая купюра. Джалид взял пачку наугад и пролистал ее. Это была пачка тысячедолларовых банкнот. Как и остальные. Джалид проверил каждый из них, одновременно показывая купюры каждому из своих людей.
  
  "Я положу этот портфель в сейф отеля", - пообещал человек по имени Тюльпан. "Когда ваша миссия будет выполнена, я вернусь, отдам вам портфель и помогу вам сбежать из Америки на вашу родину, такой, какая она есть".
  
  "Откуда мы знаем, что вы это сделаете?"
  
  "Вы можете сопроводить меня к сейфу службы безопасности отеля. Я проинструктирую менеджера отеля не передавать этот портфель никому из нас, если при этом не будут присутствовать по крайней мере двое из нас, я и вы, или один из ваших людей, если вы не выживете ".
  
  "Я выживу. Я провел всю свою жизнь, выживая".
  
  "Я знаю, как это бывает", - сказал Тюльпан ровным голосом.
  
  "Но откуда нам знать, что вы не бросите нас вместе с портфелем и всем остальным?"
  
  "Вы встречались со мной. Вы знаете мое лицо. Вы можете описать его американским властям и, используя мое описание, возможно, заключить сделку о признании вины, чтобы избежать любых юридических трудностей, с которыми вы столкнетесь".
  
  Это имело смысл для Джалида и его товарищей.
  
  "Сделано", - удовлетворенно сказал Джалид. Он внезапно почувствовал уверенность. Насколько трудно могло быть убить двух политических лидеров в такой мягкой стране, как Америка, где успешные убийства часто совершались дураками и идиотами? Он был обученным солдатом. Деньги были практически потрачены, думал Джалид, следуя за красивым мужчиной с длинными светлыми волосами вниз, чтобы встретиться с менеджером отеля.
  
  По пути они прошли мимо матери, тащившей маленького мальчика по коридору. Джалид заметил, что мальчик внезапно съежился. Он думал, что мальчик испугался его, но широко раскрытые глаза мальчика были прикованы к бесстрастному лицу Тюльпана.
  
  "Ты мучил этого мальчика своим разумом?" он спросил.
  
  "Нет", - сказал Тюльпан. "Дети чувствительны. Этот мальчик просто распознал смерть, когда она прошла мимо него".
  
  Глава 6
  
  Мастер Синанджу остановился у двери в комнату Римо и внимательно прислушался. Сквозь деревянную дверь доносился звук неглубокого и ровного дыхания. Хорошо, его ученик спал. Это была прекрасная возможность для важного разговора, которого Император Смит избегал.
  
  Одетый в церемониальную мантию Чиун поднялся по ступенькам, потому что не любил лифты и не доверял им, и резко постучал в дверь кабинета Гарольда Смита.
  
  Была ночь, и Смит все еще был в своем кабинете. "Войдите", - хрипло сказал он.
  
  Войдя, Мастер Синанджу увидел Гарольда Смита, у которого было более изможденное лицо, чем за долгое время.
  
  "Приветствую тебя, император Смит. Это счастье, что ты все еще выступаешь в крепости Фолкрофт, истинном средоточии твоей власти, ибо Мастер Синанджу хочет обсудить с тобой важный вопрос".
  
  Смит раздраженно махнул рукой. "Прошу прощения, мастер Чиун, но, боюсь, даже я не в силах восстановить вашу карточку American Express".
  
  "Сущий пустяк", - сказал Чиун. "Я пришел пересмотреть контракт между вашим домом и моим".
  
  "Боюсь, в данном случае это может быть преждевременным".
  
  "Преждевременно?" - спросил Чиун. "До истечения срока действия нашего текущего контракта осталось всего несколько дней. Разве вы не желаете плавного перехода от наших нынешних условий к новым?"
  
  "Вообще-то, мне следовало сказать "спорный", а не "преждевременный".
  
  "Превосходно". Чиун радостно просиял. "Давайте подчеркнем, что все наши будущие переговоры являются спорными. Так они будут более плодотворными".
  
  "Вы не понимаете", - устало сказал Смит. "К этому времени в следующем месяце операции может и не быть. Американский вице-президент, по-видимому, узнал правду о CURE и намекает, что закроет его ".
  
  "Прошепчи команду, и я разберусь с ним как с предателем, которым он, очевидно, и является", - решительно сказал Чиун.
  
  "Нет, нет", - поспешно сказал Смит. "Президент вправе уволить КЮРЕ, когда он вступит в должность. Я прохожу через это каждый раз, когда меняется администрация. Президент рассказывает своему преемнику об операции, и новый президент принимает решение, сохранять наши услуги или нет ".
  
  "Ах, тогда я полечу в апартаменты президента отдела нравов и помогу ему в принятии решений. Я гарантирую, что он примет любое решение, какое ты пожелаешь, о мудрейший". Чиун поклонился.
  
  Смит откинулся на спинку стула. Он давно оставил попытки объяснить Чиуну демократический процесс, который все еще лелеял тайное желание, чтобы Смит однажды ввел его в исполнительную власть, чтобы лучше посадить Гарольда Смита, Первого, законного императора Америки, в Овальном кабинете.
  
  "Нет", - сказал Смит. "Решение остается за вице-президентом. Если он будет избран".
  
  "Если?" Чиун озабоченно погладил свою жидкую бородку.
  
  "Есть шанс, что его не будет. Вместо него может быть избран кандидат от демократической партии".
  
  "А что думает этот другой человек?" - Спросил Чиун.
  
  "Он не знает о КЮРЕ. Нам придется дождаться результатов выборов, прежде чем мы что-либо узнаем".
  
  "Тогда давайте проследим, чтобы этот, возможно, непредубежденный человек занял орлиный трон", - жизнерадостно сказал Чиун.
  
  Смит снял очки и потер затуманенные глаза. "Об этом тоже не может быть и речи", - сказал он.
  
  "Я мог бы сделать это без вашего прямого приказа. Я мог бы взять отпуск, а то, чем я занимаюсь в свободное время, - это мое личное дело. Я смотрел слушания по телевидению. Теперь я понимаю, как работает ваше правительство. Позвольте мне быть вашим полковником Саут. У вас будет полное правдоподобие, которое невозможно отрицать ".
  
  "Правдоподобное отрицание", - поправил Смит. "И американское правительство действует не так. У нас здесь нет дворцовых переворотов или чего-то в этом роде. Как вы думаете, почему Америка просуществовала более двухсот лет?"
  
  Чиун вежливо пожал плечами. Он не сказал того, что думал. Что его предки служили Египту, Риму и Персии на протяжении более длительного периода времени, чем всего лишь два столетия. Этих двух столетий едва ли было достаточно для формирования стабильного правительства. Очевидно, что Америке, где правители меняются каждые несколько лет, потребуется гораздо больше времени, что не позволяет ни одному человеку освоить работу достаточно хорошо, чтобы хорошо с ней справляться. Для Чиуна Америка была страной-выскочкой. С политической точки зрения это был беспорядок. Собственные слова Смита доказывали это. Он говорил, что Мастер Синанджу, возможно, не сможет рассчитывать на будущую работу в Америке просто потому, что ее правитель вот-вот сменится. Еще раз.
  
  Карие глаза Мастера Синанджу задумчиво сузились. Больше всего на свете он хотел предотвратить возвращение Римо в Синанджу. В прошлый раз он вынудил Римо остаться на весь срок текущего контракта. Тот же трюк мог не сработать во второй раз, но Чиун чувствовал, что ему нечего терять. Возвращение в Синанджу и выход на пенсию были равносильны тому, чтобы смириться с ранней смертью. Вернувшись в Синанджу, жители деревни сменили свою преданность с Чиуна на Римо, полностью игнорируя Мастера Синанджу. Хуже того, Римо был готов жениться на женщине, которую знал всего за несколько дней до того, как принял решение жениться на ней. И хотя Ма-Ли была хорошей женщиной, милой и чистой сердцем, брак поставил под угрозу близкие отношения Чиуна с Римо. И Чиун не был готов принять подчиненное положение в жизни Римо.
  
  "Разве при прохождении линии наследования не наступает переходный период?" - спросил Чиун через мгновение.
  
  "Да. Новый президент избирается в ноябре, но фактически вступает в должность только в январе следующего года".
  
  "Тогда есть период в три месяца, в течение которого вам могут понадобиться наши услуги", - радостно сказал Чиун.
  
  "Да", - медленно признал Смит. "Но, как вы знаете, в течение последнего года все было очень тихо. Я вряд ли думаю, что произойдет что-то важное, хотя никогда не знаешь наверняка. Правда в том, мастер синанджу, что даже если нам не прикажут расформироваться, КЮРЕ, возможно, больше не понадобится силовая рука."
  
  "Чепуха", - отрезал Мастер Синанджу. "Наемный убийца так же необходим, как дыхание. Но давайте пока примем ваш аргумент. Если вы, как вы говорите, опасаетесь прекращения полномочий, то нет ничего плохого в том, чтобы пересмотреть условия сейчас. Если вас уволят, мы с Римо пойдем разными путями ".
  
  "Боюсь, мы не можем вести переговоры о роли Римо в настоящее время", - указал Смит. "Нынешний президент считает, что он мертв. Убит во время прошлогоднего кризиса с Советами, помните?"
  
  "Тогда мы обсудим роль Римо позже", - твердо сказал Чиун, устраиваясь на ковре.
  
  Смит, зная, что это сигнал к официальному началу переговоров, присоединился к нему на полу с желтым юридическим блокнотом на коленях. Он держал карандаш с номером два наготове, чтобы записывать условия.
  
  "Я предлагаю возобновить наш контракт на его нынешних условиях. Никакой дополнительной оплаты не требуется", - высокомерно заявил Чиун, уверенный, что Смит ухватится за этот шанс. Чиун ежегодно повышал ему зарплату на протяжении последнего десятилетия.
  
  Смит колебался. Его рот открылся, чтобы сказать "да", но он захлопнул его прежде, чем слово сорвалось с языка.
  
  "Слишком высокая", - категорично сказал Смит.
  
  "Тоже..." Начал Чиун, его лицо омрачилось. Он сдержался. За всю историю Дома Синанджу ни один Мастер никогда не продлевал контракт на условиях, уступающих условиям предыдущего года. Но Чиун отчаянно хотел продления этого контракта, поэтому он сдерживал свой гнев внутри. В следующем году - если в Америке будет следующий год - он с лихвой загладит это унижение. - Тогда сделай встречное предложение, - натянуто сказал Чиун.
  
  Смит задумался. "Я действительно думаю, что тебе следует сделать следующее предложение", - хитро сказал он.
  
  Чиун быстро соображал. Он скинул сорок процентов с основных условий и подсчитал убытки. Это заставило его съежиться, но он предложил эту сумму Смиту. "Ни больше, ни меньше", - добавил он.
  
  "Еще одно десятипроцентное сокращение может убедить меня", - беззаботно сказал Смит.
  
  Мастер Синанджу вскочил на ноги в вихре юбок кимоно. Его щеки надулись. Его ногти, похожие на тысячу сверкающих ножей, вычерчивали в воздухе опасные узоры. Смит отшатнулся.
  
  Взяв себя в руки, Мастер Синанджу грациозно опустился обратно на ковер, как одуванчик, упавший на лужайку.
  
  Когда он заговорил, в его мягком голосе слышалась легкая нотка угрозы, как в отравленном меде.
  
  "Сделано", - сказал Чиун.
  
  "Составьте контракт, и я его просмотрю", - сказал Смит.
  
  Мастер Синанджу с каменным видом поднялся на ноги, отвесил хрупкий поклон и, не сказав больше ни слова, на негнущихся ногах вышел из кабинета.
  
  Гарольд Смит вернулся к своему столу и позволил себе редкую улыбку. Никогда за все годы работы директором CURE ему не удавалось одержать верх над Мастером Синанджу. Смит был скупым человеком. Но каждый год он регулярно отправлял достаточно денег налогоплательщиков в крошечную рыбацкую деревушку Синанджу, чтобы погасить коллективные долги многих стран третьего мира.
  
  Жаль, что все это, вероятно, было напрасно, подумал он, открывая компьютерный терминал CURE для окончательной проверки дайджеста новостей, прежде чем отправиться домой на вечер.
  
  Первый пункт стер остатки улыбки с его сухого, как пыль, лица.
  
  Это было краткое содержание выступления кандидата в президенты от Демократической партии, губернатора Майкла Принсиппи. Суть его выступления заключалась в обещании выделить деньги в систему социального обеспечения из бюджета разведки. В частности, Принсиппи пообещал разобраться с бесчисленными "черными проектами", которые были встроены в федеральный бюджет, названиями бухгалтерских фикций, которые позволили федеральному правительству ежегодно направлять миллиарды налоговых долларов на тайные операции и оборонные проекты, настолько чувствительные, что их нельзя было назвать или описать для Конгресса, кроме как за закрытыми дверями.
  
  "Давайте прольем свет на так называемый черный бюджет и посмотрим, кого и что мы найдем", - цитировались слова губернатора Принсиппи.
  
  Смит вцепился в край своего дубового стола, как будто хотел взять себя в руки. Сначала вице-президент, а теперь это. Было очевидно, что эта речь была прямым ответом на призыв вице-президента положить конец мошенническим разведывательным операциям. Это не означало, что губернатор Принсиппи знал о КЮРЕ. Это был бы наихудший сценарий, если бы он когда-либо существовал.
  
  Но, в конечном счете, это может не иметь значения. CURE финансировалось из черного бюджета. Добрая половина денег "черного проекта", выделенных Центральному разведывательному управлению, Управлению военной разведки и Агентству национальной безопасности, не говоря уже об определенных сегментах оборонного бюджета, фактически оказалась под оперативным контролем доктора Гарольда В. Смита.
  
  В любом случае, все выглядело так, как будто CURE собиралась разориться с приходом к власти следующего президента, независимо от того, кто победил на выборах. Предполагая, что кандидаты в президенты сдержат свои предвыборные обещания.
  
  Смит застонал и потянулся за разбитой бутылочкой детского аспирина. Если так пойдет и дальше, ему придется вернуться к дозировкам для взрослых и заглушить язву.
  
  Глава 7
  
  Это было так тяжело.
  
  Сначала в Синанджу. Он призвал пурпурных птиц, чтобы отпугнуть жителей деревни, прежде чем войти в саму деревню. Он мог проскользнуть туда ночью, никем не замеченный. Но спящий охранник мог бы искушать зверя внутри него. Он выпустил зверя на волю в Бейруте. Зверь уничтожил бандитов "Хезболлы" Джалида. Это охладило его жажду убивать.
  
  Во время полета в Америку ему снова пришлось сдерживать себя. Он не верил, что можно обуздать зверя во время долгого трансатлантического перелета, но ему это удалось. Он задавался вопросом, овладевает ли он наконец этим. Он сомневался в этом. Но он был старше, мудрее и сильнее, чем в прошлый раз.
  
  Проблема была в том, что зверь был таким же.
  
  Он съехал на арендованной машине с дороги, когда подъехал к большим сосновым лесам дикой местности Аллагаш в штате Мэн. В этих заброшенных лесах не было бы людей. Отсутствие людей означало отсутствие соблазна убивать.
  
  Он вышел из машины и снял одежду в американском стиле, которая казалась такой тяжелой и грубой на фоне его бледно-белой кожи.
  
  Он был обнажен ровно столько, сколько ему было нужно, чтобы надеть свой боевой костюм из пурпурного шелка. Он обвязал талию желтым поясом.
  
  Он ходил в лес босиком, потому что ему нравилось ощущать прикосновение сосновых иголок к голым подошвам. В детстве, выросшем на ферме в Кентукки, ходить босиком по кукурузе означало впоследствии смывать с ног навоз. Он держал в руках свои белые сандалии. Это было все, что он нес. Он не нуждался в имуществе. У него ничего не было. Он ни в чем не нуждался. Его жизнь была пуста, за исключением цели, которая в первую очередь привела его в Синанджу.
  
  Даже белки разбегались при его приближении. Он задавался вопросом, был ли это запах, или вибрация, или аура, которая заставляла всех животных и детей отшатываться от него. Он не был уродливым. У него было приятное лицо. И все же они расступились перед ним, бобр и медведь, подобно Красному морю, расступающемуся перед гневом Божьим.
  
  Крошечная коричневая лань щипала траву. Он увидел ее раньше, чем она увидела его. Она была прекрасна. Всего один раз ему хотелось погладить животное. Но зверь внутри него услышал и возревновал.
  
  Самка подняла глаза, увидела его и взорвалась дождем крови, плоти и осколков необработанных костей.
  
  Он оплакивал самку, даже когда зверь внутри него радовался запаху свежей крови. Он пошел дальше.
  
  Хижина стояла на поляне, усеянной разбросанными сосновыми иголками. Пауки отвоевали карниз, как они всегда делали каждое лето. Неповрежденная паутина на двери сказала ему, что никто не вторгался в его дом с тех пор, как он был здесь в последний раз, так много недель назад.
  
  Он открыл дверь. Он не потрудился запереть ее. Мебели было мало. Там не было ничего, что стоило бы украсть, если только кто-то не был настолько отчаявшимся, чтобы уйти со старым черно-белым телевизором, который стоял посреди пола в гостиной.
  
  Он подошел к телевизору и присел перед ним на корточки, как приверженец языческого идола. Он включил его, но убавил звук. Он не хотел, чтобы что-то вторгалось в его мысли.
  
  Телевизор стал бы его окном наружу. Он сообщил бы ему, когда Джалид нанес первый удар. Это было бы его сигналом о том, что пришло время вернуться в цивилизованный мир. Тем временем для него было слишком опасно оставаться в городе, где зверь охотился бы на невинных, не потому, что он этого хотел, а потому, что зверь был сильнее его собственной воли для достижения своих целей.
  
  Он сосредоточился на экране телевизора, но было поздно, и на всех каналах были только тестовые образцы. Это не имело значения. Он остановился на одном и сосредоточил на нем все свое внимание.
  
  Это был единственный известный ему способ сосредоточиться так, чтобы зверь оставался скованным.
  
  Над его головой голая потолочная лампочка разлетелась на сотни непрозрачных осколков. Он не прикасался к ней, разве что мысленно.
  
  Глава 8
  
  Джалид Кумкватти решил, что Америка - удивительное место. Он проехал со своими братьями из "Хезболлы" весь путь от Нью-Йорка до Филадельфии, и его ни разу не остановили. Америка, которой хвастались правители Ирана, Ливии и других ближневосточных стран, была съежившимся бумажным тигром, чьи граждане не были в безопасности даже в пределах ее собственных границ, у нее не было ни блокпостов, ни контрольно-пропускных пунктов безопасности, ни танков на улицах, ни препятствий для свободного передвижения иностранных агентов.
  
  Хотя они миновали много полицейских машин и, очевидно, были иностранцами, им никто не бросил вызов. Однажды, за пределами Левиттауна, у них лопнула шина, и когда их остановили, сзади к ним подъехала машина полиции штата, ее синяя световая полоса осветила их испуганные лица.
  
  Джалид почти запаниковал, когда полицейский штата вышел из своей машины, но он немного расслабился, когда увидел, что у человека в серой форме был только крошечный револьвер 38-го калибра в кобуре на поясе. В Бейруте женщины и дети носили револьвер 38-го калибра, когда шли на рынок. Это было не мужское оружие. Ни один ливанец не воспринял пистолет 38-го калибра как серьезную угрозу.
  
  Таким образом, Джалид прошипел своим товарищам, чтобы они расслабились, пока они ждут, чего хочет этот человек.
  
  "Здесь небольшие проблемы?" вежливо спросил офицер.
  
  "Мы меняем колесо", - нервно сказал Джалид. "Скоро мы отправляемся в путь. Ты увидишь".
  
  "Лучше переходите к делу. Я не хочу видеть, как кого-то из вас сопровождает спидер. Вы новичок в Америке, не так ли?"
  
  "Очень", - сказал Джалид, чей английский был приемлемым. Он выучил язык, чтобы писать записки с требованием выкупа и вести переговоры с европейцами.
  
  "Тогда вы, возможно, не понимаете, насколько опасно американское шоссе. Почему бы мне не остаться здесь с включенными фарами, чтобы не произошло несчастного случая", - с улыбкой предложил полицейский.
  
  "Конечно, конечно", - сказал Джалид и занялся гаечным ключом. Когда он закончил и была установлена новая шина, он и его друзья запрыгнули в машину и, помахав полицейскому через заднее стекло, чинно покинули место происшествия.
  
  "Он был очень милым". сказал Саид через некоторое время.
  
  "Америка очень милая", - сказал Рафик. "Вы заметили, что мы проехали почти пятьдесят километров, и никто в нас не стрелял? В Бейруте нельзя пойти за сигаретами, не рискуя своей жизнью".
  
  "Америка - страна дураков, как и вы все", - выплюнул Джалид. "Не забывайте о нашей миссии". Но даже он был поражен Америкой, ее просторами, ее чистотой. Когда-то, как он слышал, Ливан был таким. Богатая, плодородная, счастливая земля. Теперь ее разрывали на части звери, и Джалид был одним из них. Но он родился в стране, охваченной гражданской войной, сказал он себе. Его самые ранние воспоминания были о нищете, перемежаемой отдаленными взрывами. Первой музыкой, которую он когда-либо слышал, были ежедневные стенания ливанских женщин в трауре. Нет, его путь был единственно возможным сейчас.
  
  Но поездка по Америке показала ему, на что должна быть похожа нормальная жизнь, и вместо того, чтобы заставить его чувствовать вину за свое участие в расчленении Ливана, он почувствовал волну ненависти к Америке, которая имела так много и так мало этого заслуживала. Он решил, что застрелит следующего полицейского, который осмелится заговорить с ним.
  
  Они сидели в своем гостиничном номере, но не на стульях, а взгромоздившись на спинки стульев, пачкая ногами подушки, пока чистили и смазывали свое оружие. Они были похожи на стервятников, присевших на камни.
  
  "Вице-президент будет обедать в так называемом клубе Льва", - сказал Джалид, читая газету, которую он взял с газетного киоска в вестибюле, когда девушка за стойкой не смотрела.
  
  "Как мы найдем это место львов?" - спросил Саид.
  
  "Такси. Мы поедем на такси, потому что это сэкономит время, а мы не хотим опаздывать. Когда водитель привезет нас в этот Львиный клуб, мы убьем его." Джалид отбросил газету и внимательно оглядел своих людей.
  
  "Саид, мой брат", - сказал он наконец, внезапно улыбнувшись.
  
  "Да?"
  
  "В этот день вам будет оказана великая честь".
  
  "Я?" Саид улыбнулся в ответ. Это была не довольная улыбка, а такая, за которой скрывался страх.
  
  "Да", - сказал Джалид, слезая со спинки стула. "Я тут подумал. От этой работы можно получить много денег. Было бы очень плохо, если бы мы все погибли, пытаясь собрать его ".
  
  Остальные посмотрели друг на друга. Они кивнули. Кроме Саида. Его улыбка стала шире, но в глазах появился болезненный огонек.
  
  "Мы не знаем, какие ополченцы используют эти американцы для охраны своих лидеров", - сказал Джалид, задумчиво почесывая свою редкую темную бородку. "Вероятно, их не так уж много, если они охраняют их так же небрежно, как охраняют свои богатые и тучные города. Возможно, одного человека достаточно, чтобы устранить этого вице-президента ".
  
  "Один?" - неловко спросил Саид.
  
  "Мы будем снаружи, возможно, чтобы прийти вам на помощь в случае необходимости".
  
  "Но что, если ты не сможешь?"
  
  "Это просто, брат мой. Мы возьмем заложников и будем удерживать их, пока тебя не освободят".
  
  "Но что, если меня убьют при исполнении моего долга перед "Хезболлой"?" - настаивал Саид, его улыбка застыла на лице, как жесткая гримерная ухмылка клоуна.
  
  "Тогда мы отправим твою долю денег твоей престарелой матери. Ей бы это понравилось, не так ли?"
  
  "Вы будете прямо за зданием?" - спросил Саид после долгого раздумья.
  
  "Абсолютно", - сказал Джалид, подходя и хлопая Саида по спине. Улыбка на блестящем от пота лице Саида лопнула, как мыльный пузырь.
  
  "Тогда решено", - провозгласил Джалид, вскидывая руки в знак торжества. "Саид будет тем, кому выпадет честь нанести удар первым. Пойдемте, давайте закажем еду в номер, прежде чем отправимся в путь. Сытый воин - сильный воин ".
  
  И остальные громко рассмеялись. Все, кроме Саида, который внезапно совсем не был голоден.
  
  Вице-президент тоже не чувствовал голода.
  
  Он уставился в свою тарелку. Резиновый цыпленок и сухое ядро кукурузы лежали на запеченном картофеле, завернутом в фольгу. Картофель был почти уничтожен под горкой сметаны. Десертной ложкой он попробовал сметану и решил отказаться от всего остального. Он пожелал, чтобы хоть раз на одном из этих памятных ужинов подали что-нибудь другое, например, свинину мушу или даже ребрышки-гриль по-техасски: если бы это была не резиновая курица, а сухой ростбиф в жирной подливке. Если это была не сморщенная картошка, то рисовый плов, приготовленный в микроволновой печи сухим, как семечки подсолнечника.
  
  Вице-президент отодвинул тарелку и заказал черный кофе, в который добавил четыре чайные ложки сахара с горкой, чтобы поддерживать свой энергетический уровень.
  
  С трибуны кто-то говорил. Какое-то мгновение он не мог вспомнить, кто это был. Так продолжалось уже больше года. Он переходил от групповых завтраков к обедам и ужинам в прокуренных залах, слушая процессию политиков и произнося речи, которые, хотя и были написаны лучшими из доступных авторов речей, звучали точно так же, как предыдущая речь, которая звучала так же, как предыдущая, и так далее, и тому подобное, уходя корнями в туманное прошлое вице-президента - что в ходе предвыборной кампании означало тот туманный период, предшествовавший шести неделям назад.
  
  Вице-президент потягивал кофе и пытался не обращать внимания на бормотание оратора, в котором он смутно узнал губернатора штата. Именно этот штат в конечном итоге достанется ему.
  
  Все это было так скучно. За исключением той речи на днях. Где это было? О, да, в штате Нью-Йорк. Эта остановка была импровизацией в его расписании. Он распорядился об этом, несмотря на возражения сотрудников своей предвыборной кампании, которые думали, что он мог бы, по крайней мере, говорить о национальном здравоохранении, если собирался выступать перед сумасшедшим домом, или чем там был санаторий Фолкрофт.
  
  Он не сказал им, кто такой Фолкрофт. Он не рассказал им о полученном им письме с почтовым штемпелем Сеула, Южная Корея, в котором подробно рассказывалось о секретном американском агентстве, известном как CURE, действующем под прикрытием санатория Фолкрофт.
  
  Он увидел в письме, правдивом или нет, возможность произнести важную речь о тайной деятельности. Это был идеальный способ дистанцироваться от проблем нынешней администрации.
  
  Вице-президент не знал, верить этому Тюльпану, подписавшему письмо, или нет. Но на тот случай, если это окажется правдой, он попросил своих людей позаботиться о том, чтобы Гарольд В. Смит сам представил его аудитории.
  
  Отказ Смита и его взволнованное поведение во время выступления были столь же веским доказательством того, что CURE действительно существовал. Да ведь парень действительно бросил печенье во время презентации. Что такого нервного делал кто-то, руководя секретной операцией?
  
  Вице-президент ненадолго задумался о том, чтобы пойти к президенту и узнать правду о КЬЮРЕ, но передумал. О раскрытии правды о КЮРЕ в важной речи также не могло быть и речи. У него не было доказательств, и это было бы слишком похоже на демонстрацию перед выборами. Лучше подождать до окончания выборов. Если бы он победил, он бы сообщил о программе CURE. Это было бы отличным началом для его администрации и раз и навсегда развеяло бы общественное мнение о том, что он был всего лишь копьеносцем нынешнего президента.
  
  Однако его озадачила одна вещь. Только этим утром кандидат от Демократической партии произнес речь, очень похожую на его собственную. Он сделал это перед конференцией Американской медицинской ассоциации, и хотя вице-президент не смотрел выступление, ему показали его стенограмму, и он отметил, что Майкл Принсиппи несколько раз очень конкретно использовал слово "лечение" во время своей речи.
  
  Его советники заверили его, что кандидат от Демократической партии просто копировал свою собственную речь, но вице-президент не был так уверен. Он поинтересовался, получил ли принц также письмо от Тьюлип.
  
  И не в первый раз он задавался вопросом, кто такой этот Тюльпан. С таким именем он звучал как анютины глазки. Но в наши дни никогда нельзя было сказать наверняка.
  
  Кто-то толкнул его локтем, и вице-президент очнулся от задумчивости.
  
  "Вы на связи, господин вице-президент. Он представляет вас".
  
  "О, да, конечно", - сказал вице-президент, поднимаясь со своего места. По пути к трибуне он расстегнул пальто и аккуратно застегнул его заново, быстро поблагодарив в микрофон. Его менеджер по личному стилю сказал ему, что при ходьбе он размахивал руками, как пугало, и это создавало образ человека, у которого много времени, поэтому с тех пор он взял за правило застегивать или расстегивать пальто всякий раз, когда куда-то уходил или приходил, даже если это была простая прогулка от стола к подиуму.
  
  Аудитория восторженно аплодировала. Он мог слышать их, но не мог видеть. Они были океаном тусклых лиц, окруженных злобными взглядами телевизионных прожекторов. Он не знал бы, была ли среди зрителей его собственная жена.
  
  "Такого приема у меня не было со времен кокусов в Айове", - сказал вице-президент, который верил в то, что хорошо принятую линию нужно отстаивать до конца.
  
  Аудитория громко засмеялась и захлопала. Вице-президент улыбнулся во взрывающиеся вспышки. Он не заметил суматохи у двери.
  
  Он услышал череду хлоп-хлоп-хлоп, но они были не намного громче, чем вспышки.
  
  Следующее, что он помнил, это то, что люди секретной службы были повсюду вокруг него. Два агента повалили его на пол, придавив своими телами. Другие, находившиеся в аудитории со сторонниками кампании, молниеносными движениями потянулись к ручкам своих портфелей. Чемоданы развалились, обнажив короткое автоматическое оружие.
  
  Стрельба была короткой и спорадической.
  
  Прежде чем крики утихли, вице-президента подняли на ноги и вытолкнули через заднюю дверь, как пьяного, которого вышвыривают из мотобара. Они подтолкнули его к ожидавшему лимузину, и машина выехала с площади, ее масляный поддон высекал искры из неровного тротуара.
  
  Когда вице-президент снова обрел самообладание, он хотел знать только одну вещь.
  
  "Что, черт возьми, там произошло?"
  
  "Убийца", - отрезал один из агентов. "Но мы поймали его, сэр. Не волнуйтесь".
  
  "Если ты заполучил его, зачем тебе понадобилось вот так вышвыривать меня из Ротари-клуба?"
  
  "Это была Львиная дубинка, сэр".
  
  "Дело не в этом. В семичасовых новостях это будет выглядеть ужасно".
  
  "Ваш труп выглядел бы еще хуже. Сэр".
  
  Вице-президент откинулся на кожаные подушки, чувствуя, как из его ног уходит крахмал.
  
  Он схватил трубку автомобильного телефона и попросил оператора мобильной связи соединить его с Белым домом. "Когда вы решите, что мы в безопасности, припаркуйте эту штуку и встаньте снаружи. То, что я должен сказать Президенту, предназначено только для его ушей", - сказал вице-президент хриплым голосом. Никто не стрелял в кандидатов в президенты. Не без причины. И вице-президент думал, что знает, в чем заключалась эта причина.
  
  Глава 9
  
  Доктор Гарольд В. Смит знал, зачем звонит Президент. Он знал это до того, как зазвонил красный телефон без набора номера. Перед первым звонком его компьютерный терминал дважды подал звуковой сигнал, указывая, что обрабатываются данные, связанные со срочным лечением.
  
  Компьютер высветил на экране краткую сводку расшифрованных сообщений секретной службы, суть которых заключалась в том, что вице-президент только что избежал едва не совершенного убийства.
  
  "Да, господин Президент?" Сказал Смит в трубку.
  
  "Смит, я должен задать тебе этот вопрос".
  
  "Сэр?"
  
  "Вице-президент был едва не убит менее пятнадцати минут назад. Они потерпели неудачу, кем бы они ни были".
  
  "Да, я знаю. Я только что получил первое сообщение. Насколько я понимаю, ситуация безопасна".
  
  "Так ли это?" - мрачно спросил Президент.
  
  "Сэр?"
  
  "В связи с нашим разговором на днях, вы не отдавали приказа об увольнении вице-президента, не так ли?"
  
  Гарольд Смит в удивлении вскочил со своего стула, на его лимонном лице отразился ужас. Красный телефон упал со стола, и Смиту пришлось поймать его руками, прежде чем шнур оторвался от трубки и отключил линию.
  
  "Господин Президент, я могу заверить вас, что увольнение вице-президента - это не то, что эта должность предприняла бы, за исключением самых крайних обстоятельств. Если тогда ".
  
  "Вы уволили людей, которые ранее сталкивались с вашей деятельностью".
  
  "На благо Америки. Если о CURE станет известно, это будет то же самое, что признать, что Конституция не работает. Что Америка не работает. Да, в прошлом я отдавал некоторые неприятные приказы, но всегда в рамках моих рабочих параметров ".
  
  "Раскрытие вице-президентом вашей деятельности не является угрозой? Он почти уведомил вас, что вы будете закрыты, когда он будет избран".
  
  "Это его привилегия - если он будет избран", - натянуто сказал Смит. Он все еще был на ногах.
  
  "Но если это не так, он становится мишенью?"
  
  "Мы никогда раньше не сталкивались с такой проблемой", - медленно произнес Гарольд Смит. "Но я думаю, что в сложившихся обстоятельствах мы бы доверяли ему так же, как и бывшим президентам, с которыми мы работали раньше".
  
  "Почему бы вам не рассказать мне об этом, раз уж мы затронули эту тему? Я собираюсь стать одним из этих бывших президентов, так что теперь я мог бы также знать, чего ожидать ".
  
  "Что ж, господин президент, это очень просто. Пока бывший глава исполнительной власти придерживается собственного мнения, мы ему не мешаем".
  
  "А вам не приходило в голову, Смит, что эта утечка могла исходить от предыдущей администрации?"
  
  "Да, сэр. Но я думаю, что такая возможность невелика".
  
  "Но вы не сбрасываете это со счетов?"
  
  "На самом деле, я знаю".
  
  "Вы говорите довольно уверенно в себе", - подозрительно заметил президент. "Чем вы занимаетесь, шпионите за ними всю оставшуюся жизнь?"
  
  "Нет, господин Президент. Но что еще я не могу сказать. Соображения безопасности".
  
  "Очень хорошо, давайте пока остановимся на вице-президенте. Есть ли какой-нибудь шанс, что ваш специальный человек имел к этому какое-то отношение?"
  
  Смит начал говорить: "Нет, сэр", но остановился на полуслове. Он вспомнил свой недавний разговор с Мастером Синанджу.
  
  "Минутку, господин президент", - сказал Смит и прикрыл трубку ладонью, потому что на красном телефоне не было кнопки удержания. В свой интерком он сказал: "Миссис Микулка, не могли бы вы попросить кого-нибудь проверить состояние пациента с болезнью Альцгеймера в пятьдесят пятой палате, мистера Чиуна. Посмотри, находится ли он в своей комнате или где-то еще на территории ".
  
  Когда пришел ответ, Смит вздохнул с облегчением. Мистер Чиун был в своей комнате. Он вернулся к президенту.
  
  "Извините, господин Президент. Еще один важный звонок. Отвечая на ваш вопрос, наш специальный представитель не действует несанкционированно. И он не применяет оружие. По моей информации, потенциальный убийца в Филадельфии использовал автоматическое оружие ".
  
  "Я понимаю вашу точку зрения. Но это все еще оставляет нас в плохом положении. Только что звонил вице-президент. Он хотел знать, приказал ли я уволить его из-за той речи, которую он произнес на днях. Парень так напуган, что думает, что его главнокомандующий хочет убрать его со сцены ".
  
  "Я уверен, что это просто нервная реакция. Люди, которые чудом избежали смерти, часто ведут себя иррационально в течение короткого времени после этого ".
  
  "Мне пришлось сказать ему, что я не знаю, о чем он говорит, что, конечно, только усилило его подозрения. Смит, я не могу допустить, чтобы вице-президент думал, что он является мишенью собственного правительства ".
  
  "Почему бы мне не назначить на это своего специального человека?" Предложил Смит. "Если произойдет еще одно покушение на жизнь вице-президента, мы будем там, чтобы остановить это".
  
  "Может быть, это докажет ему, что мы на стороне ангелов. Хорошо, Смит. Действуй. Не высовывайся. Если мы сможем осуществить это, возможно, нам удастся заставить вице-президента прозреть ".
  
  "Да, господин Президент. Спасибо, сэр", - сказал Смит, вешая трубку.
  
  Не успел Смит устроиться в своем кресле, как его секретарь сообщил ему, что его хочет видеть главный садовник.
  
  "Кто? О, пригласите его", - сказал Смит, внезапно поняв, кого она имела в виду.
  
  Вошел Римо Уильямс, сжимая в руке газету. "Смитти, я думаю, у тебя проблема", - обеспокоенно сказал Римо.
  
  "Что бы это ни было, это может подождать. У меня есть задание для Чиуна".
  
  "Я читал газету", - продолжал Римо. "Где она сейчас?" Он порылся в газете, разбрасывая отрывки по всему полу. "Вот оно", - сказал Римо, сворачивая одну страницу и кладя ее на стол Смита.
  
  "Я думал, ты никогда не читаешь газет", - сказал Смит.
  
  "Я разбирался в смешных вещах", - объяснил Римо. "Я наткнулся на эту маленькую заметку".
  
  Смит проследил за указующим перстом Римо.
  
  "Я удивлен, что ваши компьютеры не предупредили вас об этом, Смитти", - сказал Римо.
  
  Смит прочитал заголовок: "ПРИНСИППИ ОБЕЩАЕТ ПОЛОЖИТЬ КОНЕЦ ТАЙНЫМ ОПЕРАЦИЯМ".
  
  "Губернатор произнес эту речь на днях", - решительно сказал Смит. Но он все равно прочитал первый абзац.
  
  "О, Боже мой", - медленно произнес Смит.
  
  "Ты думаешь о том же, о чем и я, Смитти?"
  
  "Принсиппи тоже знает", - выдохнул Смит.
  
  "Так я и думал", - сказал Римо. "То, как он закончил свою речь фразой об исцелении страны. Мне это просто показалось странным. Что вы имеете в виду, говоря "тоже"?" Внезапно сказал Римо.
  
  "Вице-президент знает", - сказал Смит с остекленевшими глазами. Он уставился в потолок.
  
  "Ну, это не так уж ужасно, не так ли? Я имею в виду, если бы кому-нибудь пришлось узнать, эти парни - не совсем худшие варианты".
  
  "Дело не в том, кто они такие", - сказал Смит. "Дело в том, где они узнали о CURE - если предположить, что это так".
  
  "Президент?"
  
  "Он уверяет меня, что не делал этого. И мы знаем, что ни один из бывших президентов не мог раскрыть правду".
  
  "Да", - сказал Римо. "Чиун и я позаботились об этом. Тихий визит, пока они спят, и простое надавливание на нерв в их висках. Несколько произнесенных шепотом слов и мгновенная избирательная амнезия. Они не помнят, что лекарство существует ".
  
  "Нет, утечка информации происходит не от нашего правительства, ни прошлого, ни настоящего. В этом я уверен".
  
  "Что ты собираешься с этим делать? Я знаю, что это не будет иметь значения для меня и Чиуна. Мы выберемся отсюда через несколько дней, но если лечение будет прекращено, вы отправитесь в трубу вместе с ним. Назовите меня сентиментальным, но я бы не хотел, чтобы это произошло ".
  
  "Спасибо, Римо. С твоей стороны очень любезно так говорить".
  
  - Знаешь, Смитти, - небрежно сказал Римо, - раньше я тебя ненавидел.
  
  "Я знаю".
  
  "То, что ты сделал со мной - подстава под убийство, которого я не совершал, фальшивый электрический стул, могила с моим именем на ней - все это было довольно мерзко".
  
  "Это было необходимо. Нам нужен был человек, которого больше не существовало, потому что организация официально не существовала".
  
  "Но это сработало. Посмотри на меня. Теперь я синанджу. В Корее меня ждет красивая девушка и дом, который я построил своими руками. Все будет хорошо. Я чувствую себя довольно хорошо по этому поводу. О, были некоторые трудные времена, но у меня все получится. Я хочу, чтобы у тебя тоже все получилось ".
  
  "Спасибо тебе, Римо", - искренне сказал Смит. Ему было неудобно проявлять эмоции, но они с Римо вместе прошли через множество испытаний. Приятно было знать, что Римо больше не держит зла. "Возможно, Римо, ты можешь оказать мне услугу".
  
  "Что это?"
  
  "Вице-президент только что избежал попытки убийства. Я поручаю Чиуну присматривать за ним на случай, если произойдет еще один инцидент. Не могли бы вы вмешаться?"
  
  Римо задумался. "Звучит как легкая работа. Ладно, Смитти. Одно последнее задание. Халява".
  
  "Спасибо", - сказал Смит. "Я не могу передать вам, как много это значит для меня".
  
  "Просто держите подводную лодку заправленной газом", - сказал Римо, улыбаясь. И он вышел из комнаты, весело насвистывая.
  
  Глава 10
  
  Меры безопасности вокруг Блэр-Хауса были самыми жесткими с 1950 года, когда пуэрториканские националисты попытались убить президента Трумэна, который жил там, пока в Белом доме шел ремонт.
  
  После покушения на его жизнь в Филадельфии вице-президента доставили самолетом обратно в Вашингтон для восстановления сил. Его частный дом считалось невозможным защитить, поэтому он поселился в Блэр-Хаусе, где обычно останавливались приезжающие главы государств, через дорогу от Белого дома. Перед богато украшенным серым зданием были установлены подвижные бетонные заграждения, чтобы препятствовать заминированию автомобилей, которые были излюбленной тактикой ближневосточных террористов. На крыше были размещены снайперы, а агенты секретной службы патрулировали окрестности с рациями в руках.
  
  Не было произведено конкретной идентификации потенциального убийцы в Филадельфии. Он скончался на месте происшествия. Но предполагалось, что он был выходцем с Ближнего Востока, национальность неизвестна. Предполагалось, что мужчина действовал не в одиночку, потому что видели, как такси отъезжало с места происшествия. Позже оно было найдено брошенным, а его водитель был убит на заднем сиденье. Свидетель выступил вперед и описал трех граждан Ближнего Востока, которых видели выбегающими из машины, и хотя немедленно был начат розыск лиц такого типа, никаких следов какого-либо сообщника обнаружено не было. Но предварительная идентификация убитого нападавшего как выходца с Ближнего Востока активизировала секретную службу. Они были готовы к любой террористической атаке на жизнь вице-президента, за исключением применения тактического ядерного оружия.
  
  Они не были готовы к появлению двух мужчин, которые прогуливались по Пенсильвания-авеню так, как будто она принадлежала им и вся земля вокруг, насколько хватало глаз.
  
  Агент секретной службы Оррин Снелл получил обычное уведомление, когда двое прошли контрольно-пропускной пункт секретной службы возле больницы Университета Джорджа Вашингтона.
  
  "Два объекта направляются в вашу сторону", - сообщили ему на контрольно-пропускном пункте по рации.
  
  "Описания?" Спросил Снелл.
  
  "Мужчина белой расы, примерно роста пять футов одиннадцать дюймов, вес 155 килограммов, смуглый на коричневом, одет в черную футболку и серые брюки. В сопровождении невысокого мужчины восточного происхождения, лысеющего, возрастом примерно восемьдесят".
  
  "Опишите одежду азиата".
  
  "У меня не хватает слов", - сказал контрольно-пропускной пункт. "Вы узнаете его, когда увидите. Он одет как Пинки Ли".
  
  "Например, кто?"
  
  "Как Пи-Ви Герман".
  
  "О", - сказал Снелл, прекрасно все понимая. Пара как раз появилась в поле зрения. Он смерил белого взглядом. С этой стороны никаких проблем. Парень, очевидно, был безоружен. Азиат был очень маленького роста и очень стар. На нем был красный деловой костюм, который можно было бы назвать хорошо сшитым, если бы не расклешенные рукава, как у мантии мандарина. Он ходил, засунув руки в рукава, так что их не было видно. В этих рукавах было достаточно места, чтобы спрятать пистолет или гранату.
  
  Агент Снелл рефлекторно вытащил свой автоматический пистолет из наплечной кобуры. Он не хотел рисковать.
  
  "Не направляйте на меня эту оскорбительную штуку", - сказал маленький азиат писклявым голосом.
  
  "Держись, Маленький отец. Позволь мне разобраться с этим", - сказал кавказец.
  
  "Пожалуйста, стойте совершенно неподвижно", - приказал Снелл. "Мне нужно подкрепление здесь", - крикнул он в рацию. Почти до того, как эти слова слетели с его губ, из-за угла появились два других агента с пистолетами наготове.
  
  "В чем проблема, приятель?" спросил кавказец.
  
  "Нет проблем, если вы будете сотрудничать. Я бы хотел, чтобы ваш друг вытащил руки из рукавов. Медленно".
  
  "Он сумасшедший?" - спросил азиат у более высокого мужчины.
  
  "Просто сделай это. Он выглядит нервным".
  
  Азиат пожал плечами и раздвинул рукава, обнажив то, что агент Снелл сначала принял за горсть иголок. Затем он понял, что смотрит на самые длинные ногти, которые когда-либо видел в своей жизни.
  
  "Хорошо", - медленно произнес Снелл. "Думаю, проблем нет". Другие агенты опустили оружие.
  
  "Превосходно", - радостно сказал азиат. "Теперь, возможно, вы сможете оказать нам некоторую помощь. Мы ищем резиденцию вице-президента".
  
  Пистолеты снова поднялись.
  
  "Для чего вы хотите знать?" - спросил Снелл.
  
  "Мы туристы", - поспешно сказал кавказец.
  
  "Туристам не разрешается входить в Блэр-хаус", - сказал Снелл.
  
  "Наша ошибка", - ответил кавказец. "Теперь мы отправляемся в путь".
  
  "Мне придется попросить удостоверение личности, прежде чем вы уйдете", - сказал Снелл.
  
  Кавказец вывернул карманы наизнанку, показав пустые подкладки.
  
  "Должно быть, оставил свою в Пеории", - сказал он.
  
  "Я Чиун, мастер синанджу. У меня нет удостоверения личности, потому что все достойные люди знают обо мне", - провозгласил азиат.
  
  "У вас тоже нет никаких удостоверений личности?" - спросил Снелл.
  
  "Если вы хотите, чтобы кто-то поручился за меня, спросите вашего президента. Он знает меня лично".
  
  "Он знает?" переспросил Снелл, на мгновение задумавшись, остановил ли он высокопоставленного гостя, у которого остановилось сердце.
  
  "Да", - сказал азиат, возвращая руки в рукава. "Однажды я спас ему жизнь".
  
  Позади двух мужчин один из других агентов одними губами произнес беззвучное слово: "чокнутые". Снелл кивнул.
  
  "Почему бы тебе просто не пойти своей дорогой?" он сказал.
  
  "Это то, что мы делали", - сказал белый. Агент Оррин Снелл наблюдал, как они уходили.
  
  "Поговорим о странной паре", - пошутил Снелл, качая головой. "Вы слышали, как он назвал маленького парня-отцом. Ладно, всем вернуться на свои места".
  
  После того, как его люди вернулись на свои позиции, Снелл не смог удержаться и посмотрел вслед странной паре на улице. Они ушли. Пенсильвания-авеню была пустынна, и не было очевидного места, куда могла пойти пара. Они не были на другой стороне улицы. Он связался по рации со следующим контрольно-пропускным пунктом.
  
  "Я потерял из виду мужчину белой расы и азиата, направляющихся в вашу сторону. Какие-нибудь контакты?"
  
  "Отрицательно", - последовал ответ.
  
  Снелл взбежал по ступенькам Блэр-Хауса и постучал в богато украшенную дверь с помощью кода.
  
  Другой агент высунул голову. "Никаких проблем?" Спросил Снелл.
  
  "Нет. Что у тебя есть?"
  
  "Ничего. Должно быть, ложная тревога. Я буду рад, когда эта паника закончится", - сказал он, возвращаясь на улицу. Он занял свою обычную позицию и задался вопросом, куда подевалась пара. До тех пор, пока они не отправились в Блэр-Хаус, это не его проблема, решил он.
  
  Римо остановился, подняв голову как раз под карнизом крыши Блэр-Хаус.
  
  "Стареешь, Папочка?" Римо крикнул вниз. "Раньше ты был первым, кто поднимался на вершину".
  
  Мастер Синанджу перелезал через окно, пока не достиг уровня Римо.
  
  "Я не старею", - отрезал Чиун. "Все дело в этой американской одежде. Она не создана для того, чтобы ее можно было надевать".
  
  "Может быть, тебе стоит вернуться к кимоно", - предложил Римо, ухмыляясь.
  
  "Ерунда. Я на службе у Америки. Я буду одеваться как американец. Ты видел, как я провел нас мимо этого глупого охранника, не вызвав у него подозрений?"
  
  "Я помню все по-другому, Чиун. И если ты не понизишь голос, мы не пройдем мимо охранников на крыше".
  
  "На крыше есть охранники?"
  
  "Слушай. Ты можешь слышать, как они дышат".
  
  Мастер Синанджу склонил тонкое ухо. Он кивнул. "С ними будет легко справиться. Один из них дышит как кузнечные мехи. Я уверен, что он табачный наркоман".
  
  "Зачем беспокоиться?" - сказал Римо. "Давай залезем в окно".
  
  "У тебя есть на примете какое-нибудь особое окно?" прошептал Чиун. "Я не хочу по ошибке оказаться в спальне леди".
  
  Римо ухмыльнулся. "Я посмотрю, что я могу сделать". И, как паук в своей паутине, Римо скользнул вниз по стене здания, пока не нашел неосвещенное окно. Вцепившись в створку, он провел ногтем по краю стекла. Стекло заскрипело, как гвоздь, выдернутый из дерева.
  
  Чиун присоединился к нему, осторожно повиснув, чтобы его ногти не обломались о кирпич.
  
  "Если бы ты отрастила ногти до нужной длины, - сказал он, - у тебя не было бы этого мышиного писка".
  
  "Я могу жить с небольшим шумом", - сказал Римо, прижимая ладонь к стеклу, чтобы проверить его устойчивость.
  
  "Нет", - предостерег Чиун. "Ты можешь умереть от небольшого шума".
  
  "Правильно", - сказал Римо. "Посмотри на это". И он вставил стакан, хлопнув ладонью. Рука последовала за стеклом со скоростью, от которой у глаз все расплывалось. Когда Римо убрал руку, он держал стеклянную панель между двумя неповрежденными пальцами.
  
  "После вас", - сказал Римо, изобразив поклон настолько, насколько мог, учитывая, что он цеплялся за стену здания одной рукой и обеими ногами.
  
  Мастер Синанджу проскользнул в открытую раму, как цветной дым, втянутый в вытяжное отверстие. Римо вошел вслед за ним.
  
  В комнате было темно. Римо поставил стекло на длинный стол и направился к освещенному контуру двери.
  
  В холле был мягкий свет. Он исходил от латунных настенных светильников. Обои были дорогими и подобранными со вкусом, но они были почти такими же толстыми, как ковер. В зале царила тишина, которая обычно бывает в музеях.
  
  Римо пошел первым. Он понятия не имел, где будет расквартирован вице-президент, и сказал об этом.
  
  "Тьфу!" - сказал Чиун. "Это просто. Ищите самую большую концентрацию охранников. Затем ищите ближайшую запертую дверь. За ней мы найдем ту, которую ищем".
  
  "Что произойдет, если они увидят нас первыми?"
  
  "Хорошего убийцу никогда не видят первым", - сказал Чиун, показывая дорогу.
  
  Весь этаж был пуст. "Вверх или вниз?" - спросил Римо. "Большинство правителей приравнивают высоту к безопасности", - сказал Чиун.
  
  "Тогда все наверх", - сказал Римо, направляясь к лестнице.
  
  "Но когда чья-то жизнь в опасности, чем ближе человек к земле, тем быстрее он может избежать нападения ".
  
  Римо остановился как вкопанный. "Вниз?"
  
  "Не торопись. Я пытаюсь мыслить как американец", - сказал Чиун, теребя свою жидкую бородку. "Итак, если бы я был американцем, что бы я сделал в подобной ситуации?"
  
  "Послать за пиццей?"
  
  "Не шути, Римо. Это серьезно. Я пытаюсь приспособиться к этой стране".
  
  "В чем смысл? Это наше последнее задание. После этого мы свободны".
  
  "Это, без сомнения, причина вашего приподнятого настроения сегодня вечером".
  
  "Я чувствую, что весь мир - это моя устрица", - сказал Римо.
  
  "Устрица, остерегайся краба", - нараспев произнес Чиун, прислушиваясь.
  
  "Что это должно означать?"
  
  "Это означает, что мы поднимаемся наверх. Я слышу гул голосов наверху. Мы найдем там вице-президента АМЕРИКИ".
  
  "Вице-президент", - поправил Римо.
  
  "Возможно, он тоже".
  
  Вице-президент заснул в мягком кресле рядом с кроватью с балдахином, положив на колени последние результаты опроса.
  
  Он проснулся от легкого похлопывания по плечу. "Ха? Что?" - слащаво спросил он.
  
  "Извините, что разбудил вас", - произнес холодный голос.
  
  Перед ним стояли двое мужчин - белый мужчина и маленький восточный парень в красном костюме и зеленом галстуке, который делал его похожим на одного из помощников Санты на выпускном вечере.
  
  "Кто? Что?"
  
  "Он не слишком красноречив для лидера", - сказал азиат. "Возможно, мы взяли не того человека".
  
  "Нас послал Смит", - сказал белый парень. "Вы знаете, кого мы имеем в виду, когда говорим "Смит"?"
  
  "Вы здесь, чтобы убить меня", - в ужасе сказал вице-президент.
  
  "Он знает, все в порядке", - пробормотал кавказец.
  
  "Нет, о возможный будущий правитель", - сказал азиат. "Мы здесь для того, чтобы проследить, чтобы тебе не причинили вреда".
  
  "Где мои телохранители?"
  
  "Спит", - сказал белый человек. "Я не хотел, чтобы они мешали. Кстати, я Римо, а это Чиун. Мы работаем на Смита, хотя этого не будет, если или когда вас изберут ".
  
  "Это все еще подлежит обсуждению", - поспешно вмешался Чиун.
  
  "Нет, это не так", - сказал Римо.
  
  "Не слушай его. Он тоскует по любви к женщине, которую едва знает".
  
  "Я знаю Ма-Ли уже год", - сказал Римо. И они вдвоем вступили в спор на каком-то певучем языке.
  
  Вице-президент начал осторожно выбираться из кресла. Белый человек, Римо, увидев, что он пошевелился, протянул руку и коснулся его шеи сбоку. Вице-президент застыл с открытым ртом, наполовину в кресле, наполовину вылез из него, пока эти двое продолжали спорить, не обращая внимания на его дискомфорт.
  
  "И это окончательно", - сказал Римо по-английски, когда спор наконец завершился.
  
  "Как пожелаешь", - парировал Чиун.
  
  Римо снова повернулся к вице-президенту.
  
  "Итак, на чем мы остановились? О, да. Вот так. Мы с Чиуном не заинтересованы ни в твоих выборах, ни в КЮРЕ, потому что скоро возвращаемся в Корею. Смит попросил нас защитить вас, прежде чем мы уйдем. Вот почему мы здесь. Но я подумал, что замолвлю за Смита словечко, пока мы здесь. Он действительно хороший парень, когда узнаешь его получше. И он довольно хорошо распоряжается деньгами налогоплательщиков. Прижимистый, ты знаешь ".
  
  "Но щедрый там, где это имеет значение", - добавил Чиун.
  
  "Мы хотим, чтобы вы знали, что он не стоит за покушением на вашу жизнь, и чтобы доказать это и доказать, насколько эффективна операция, мы собираемся оставаться с вами до тех пор, пока не будем уверены, что нового покушения на вашу жизнь не будет. Это ясно?"
  
  Вице-президент попытался кивнуть. Он не мог пошевелиться. Его ноги покалывало, и он был уверен, что они засыпают. "О, извините", - сказал Римо, протягивая руку, чтобы помассировать горловой нерв, отчего вице-президент рухнул на свое место. "Как это?"
  
  "Синанджу?" - хрипло спросил вице-президент.
  
  "Ты и об этом знаешь?" - с любопытством спросил Чиун.
  
  "Да. Все это было в письме".
  
  "В каком письме тебе говорилось о синанджу?" - требовательно спросил Чиун.
  
  "Та, что подписана "Тюльпан"".
  
  Римо повернулся к Чиуну. - Ты знаешь какого-нибудь Тюльпана? - спросил я.
  
  "Нет. У меня не было бы друга, который называл бы себя так. Мы спросим Смита. Возможно, он знает этого Тюльпана".
  
  "Почему бы вам обоим не пойти и не заняться этим маленьким делом?" предложил вице-президент. "Я бы хотел немного поспать, если вы не возражаете".
  
  "Конечно", - сказал Римо. "Мы просто хотели, чтобы вы знали, что мы приступили к работе".
  
  "Прекрасно. Считай, что это записано в моем дневнике".
  
  "Мы будем снаружи, если понадобимся", - сказал Римо, направляясь к двери. Мастер Синанджу последовал за ним.
  
  Римо остановился в дверях. - Ты ведь не забудешь, что я сказал о Смите и операции, правда?
  
  "Никогда", - пообещал вице-президент.
  
  "Отлично", - сказал Римо, делая вице-президенту знак пальцами "О'кей".
  
  Когда дверь закрылась, вице-президент поискал телефон. Он вызовет помощь сюда так быстро, что эти двое никогда не узнают, что произошло. Но он не увидел телефона в спальне. Он лихорадочно искал везде. В боковых столиках, у окна, даже под кроватью. Наконец он понял, что там никого нет.
  
  Накинув халат, вице-президент забрался в кровать и попытался заснуть. Наступит утро, смена секретной службы сменится. Тогда эти двое увидят, что их ждет. И Смит бы тоже. К черту национальную безопасность. На этот раз доктор Гарольд В. Смит переступил через себя, и вице-президент собирался увидеть, как этого человека посадят в федеральную камеру, если это будет его последнее официальное действие в качестве вице-президента.
  
  Глава 11
  
  Агент секретной службы Оррин Снелл умел ориентироваться на улице. Он был обучен обращать внимание на мельчайшие детали, которые обычный человек никогда не замечает. Мелочи, которые были не к месту или не совсем правильны. Человек, идущий с поднятой рукой, а не безвольно свисающей, означал, что этот человек носил оружие и был готов его применить. Крадущийся поход означал человека, который боялся, что его заметят или за ним погонятся. Машина, движущаяся слишком медленно, может означать что угодно, но машина, движущаяся слишком быстро, может означать только неприятности.
  
  Агент Снелл мог слышать приближение неприятностей за четыре квартала. Он знал это еще до того, как его рация выдала сообщение.
  
  "Форд последней модели, приближающийся к вам на большой скорости. Двое мужчин впереди, дальнейшего описания нет".
  
  "Подкрепление!" - Рявкнул Снелл, пригибаясь за бетонными барьерами на обочине. Он положил свою портативную рацию к ногам и вытащил револьвер, держа его двумя руками.
  
  Машина с визгом остановилась, завертевшись рыбьим хвостом. Ее двери с грохотом распахнулись, и с обеих сторон выскочили двое мужчин в джинсовых куртках и ярких кафиях, скрывающих лица. У них были "Узи".
  
  Агент Снелл призвал их бросить оружие. Это была его ошибка.
  
  Ручная граната вылетела из рук одного из нападавших и приземлилась позади него, дважды подпрыгнув, прежде чем взорваться.
  
  Снелл сначала ничего не почувствовал. Затем раздался сокрушительный звук, и его макушка, казалось, сжалась сама по себе. Когда он открыл глаза, он лежал на спине, его голова каким-то образом опиралась на бетонный барьер, так что он смотрел на себя сверху вниз.
  
  Его ноги в разорванных обертках брюк напоминали два сэндвича с фрикадельками. Правая была согнута вдвое под бедром. он не мог пошевелить ни одной ногой. Он нащупал свой револьвер, но его нигде не было.
  
  В этот момент из-за угла появились его подкрепления. Они остановились, посмотрели на истекающего кровью агента Снелла на тротуаре, и на их лицах отразился шок от того, что они увидели.
  
  Снелл попытался докричаться до них. Не смотрите на меня, идиоты. Найдите тех, кто это сделал. Что с вами такое? Никаких слов не последовало.
  
  Затем две фигуры выскочили из-за барьеров и зарубили обоих агентов.
  
  Двое нападавших направились к массивным двойным дверям Блэр-Хауса. Они приложили к замку пластиковый заряд, отскочили назад и стали ждать взрыва.
  
  Раздался приглушенный возглас, и двери упали внутрь.
  
  Двое террористов последовали за дверями внутрь, их кафийи защищали их от дыма и кружащейся штукатурной пыли.
  
  Лежа на земле, Оррин Снелл пытался найти свой пистолет. Его рука задела что-то. Глазами, полными боли, он увидел, что это была его рация. Он нащупал ее у себя на груди.
  
  "Двое мужчин . . . узи . . . внутри парадной двери. Остановите их", - с болью пробормотал он.
  
  Ему ответили помехи. И не было слышно ответного огня изнутри Блэр-Хаус.
  
  Что с ними случилось? Ошеломленно подумал Снелл. Почему внутренняя охрана не реагировала? Все ли они спали?
  
  "Все еще спит", - сказал Римо, заглядывая в комнату.
  
  Он присоединился к Чиуну в холле. Мастер Синанджу сидел на антикварном стуле. На коленях у него лежал длинный свиток.
  
  "Над чем это ты работаешь?" Спросил Римо.
  
  "Ничего", - рассеянно ответил Чиун, ерзая на стуле так, чтобы Римо не мог видеть, что он пишет.
  
  "Похоже на одну из твоих историй, но я знаю, что ты оставил их все там, в Синанджу".
  
  "Правильно", - сказал Чиун.
  
  "Тогда что?"
  
  "Это не твое дело".
  
  "Если это не свиток истории, то это должен быть свиток контракта".
  
  "Что заставляет тебя так говорить?"
  
  "Лента, которую ты от нее отвязал. Она голубая. Разве контракты Синанджу не перевязаны голубыми лентами?"
  
  "Как и объявления о рождении отпрысков мастеров синанджу".
  
  "Тогда это контракт", - сказал Римо.
  
  "Не торопись с выводами", - сказал Мастер синанджу.
  
  "Ты бы отрицал это, если бы это было не так. Послушай, Чиун, я надеюсь, ты не придумываешь какой-нибудь новый план, чтобы удержать нас в Америке. Я говорю тебе прямо сейчас, что это не сработает".
  
  "Почему бы и нет? В прошлый раз это сработало".
  
  "Ага! Так ты признаешь, что прошлый раз был уловкой?"
  
  "Ты только сейчас начинаешь понимать, Римо, сын мой? Твой ум тупее, чем я думал. Возможно, тебе нужна более стимулирующая работа, чтобы отточить свои навыки. Прополка сделала тебя слабоумным ".
  
  "Я сделал это только один раз. Так что ты делаешь - просматриваешь последний контракт на предмет лазеек?"
  
  "Я пытаюсь, но шум уличного движения очень сильный".
  
  "Да, я тоже слышал визг шин. Наверное, подростки".
  
  Из конца коридора донесся глухой удар приглушенного взрыва.
  
  - Что это было? - спросил Римо, напрягшись.
  
  Мастер Синанджу вскочил на ноги, скручивая свиток и завязывая ленту сложным движением двух рук. Он бросил его на стул.
  
  "Незваные гости", - рявкнул он. "Давайте поприветствуем их".
  
  До сих пор это работало идеально, подумал Рафик. Они с Исмат проникли в дом Блэр почти без сопротивления. Взбегая по лестнице, он не мог поверить, насколько слабой была охрана. Он и Исмат обследовали первый этаж, комнату за комнатой, безрассудные и готовые стрелять. Они не обнаружили на первом этаже охраны и поднялись по лестнице на второй этаж.
  
  Они нашли здесь кое-кого.
  
  Их было двое. Небрежно одетый белый мужчина и пожилой, почти крошечный азиат. Ни один из них, казалось, не был вооружен.
  
  "Смотри, Маленький отец", - непринужденно сказал тот, что повыше. "Посетители".
  
  "Заварить чай?" - спросил азиат так же небрежно.
  
  "Давайте сначала посмотрим, сколько кусочков сахара они хотят".
  
  "Я позволю вам спросить их, потому что я пожилой человек, слабый здоровьем, и я не хочу обременять себя хождением по этому длинному коридору, чтобы поговорить с ними. Кроме того, упражнение нужно тебе, а не мне ".
  
  Рафик решил взять их живыми. Они сказали бы, где можно найти американского лидера, и сэкономили бы ему драгоценное время на поиски.
  
  "Стой, где стоишь", - приказал Рафик, направляя оружие. Несмотря на предупреждение, американец направился к нему, в то время как азиат исчез через боковую дверь.
  
  "Я сказал, остановись", - повторил Рафик.
  
  "Мы пристрелим его?" - спросил Исмат.
  
  "Нет", - прошипел Рафик. "Он безоружен. Мы легко возьмем его".
  
  "Как вы, ребята, любите чай?" - спросил американец. На его широкоскулом лице играла жесткая, почти высокомерная улыбка.
  
  Рафик решил выстрелить ему один раз в ногу. Это охладило бы его браваду. И заставило бы его заговорить. Он выстрелил низко.
  
  На дорожке в холле между ботинками мужчины появился длинный разрыв.
  
  "Ты промахнулся", - прошипел Исмат. "Я больше не промахнусь".
  
  И он этого не сделал, потому что, хотя белый американец был в другом конце зала, внезапно он оказался перед лицом Рафика. Это было так, как если бы Рафик смотрел на него через камеру и случайно нажал на зум-объектив.
  
  Рафик знал, что на таком расстоянии он не промахнется. Он нажал на спусковой крючок. И почувствовал, как его развернуло на месте. Когда он почувствовал отдачу "Узи", он больше не смотрел в мертвые глаза белого американца, а в потрясенное лицо Исмата.
  
  "Ты... выстрелил ... в меня", - простонал Исмат. Он упал на пол, дергаясь.
  
  "Ты заставил меня застрелить моего товарища", - Рафик плюнул в белого.
  
  "Бывают вещи и похуже", - небрежно сказал американец. В руке у него был собственный "Узи" Ракика, и он методично чистил его в полевых условиях. Проблема была в том, что он, очевидно, не знал, как разобрать такое прекрасное оружие, как "Узи", потому что он удалял целые секции, не отсоединяя их должным образом. "Узи" издавал странные трескучие звуки, а затем кусками падал на ковер.
  
  Рафик знал, что ему не сравниться с руками, способными вот так расчленить пистолет. Он сорвал с пояса гранату, выдернул чеку своими крепкими зубами и выкрикнул слова, которые обычно подавляли всякое сопротивление во время угона авиалайнера: "Если я умру, мы все умрем!"
  
  Рафик не собирался умирать. Он не отпускал предохранительную ложку. Граната не взорвется, пока он этого не сделает. Он ожидал, что простая угроза гранатой обманом заставит мужчину позволить ему вернуться из здания к машине.
  
  Но прежде чем он смог отодвинуться, руки мужчины схватили его за поднятое запястье. Другая рука вывернула его большой палец в суставной впадине. Безопасная ложка упала на пол.
  
  Рафик попытался отпустить гранату. Он не смог. Его рука замерла вокруг нее. Затем мужчина повалил его на пол. Рафик упал, все еще сжимая гранату под собой.
  
  Он попытался подняться, но мужчина стоял у него на спине, удерживая его на земле. Граната вонзилась ему в живот.
  
  Затем взорвалась граната.
  
  Террорист прыгнул под ноги Римо. Когда он откинулся на ковер, Римо переступил с тела. Мужчина лежал безвольно, но из-под него сочилась лужа крови. Его тело поглотило силу взрыва.
  
  Мастер Синанджу вышел в зал. "Сколько шишек?" он спросил.
  
  "Никаких. Они не испытывают жажды", - сказал Римо. "Этот человек портит ковер".
  
  "Это не моя вина. Он вытащил гранату. Если бы я поступил по-другому, шрапнель разрушила бы прихожую, а не только ковер ".
  
  Чиун приблизился. "Он сказал, кто его нанял?"
  
  "Нет. У него не было времени".
  
  "Тогда вы ошиблись. Никогда не отправляйте источник информации, пока источник не выдаст то, что он знает".
  
  "Да, хорошо, если ты такой умный, почему ты не справился с этим? На этот раз я просто наблюдаю за пейзажем".
  
  "Я готовил чай", - надменно сказал Чиун.
  
  Джалид Кумкватти подождал, пока Рафик и Исмат войдут в парадную дверь, прежде чем вышел из укрытия на заднем сиденье автомобиля.
  
  Улица была безжизненна. Он перепрыгнул через антитеррористические барьеры и обошел ее сзади. Там не было охраны. Он не ожидал никого найти. Все они были выведены на улицу, где его братья-хезболлахи уничтожили их.
  
  Джалид ждал достаточно долго. Когда Рафик и Исмат не вернулись к машине, он понял, что либо они попали в беду, либо поиски вице-президента заняли больше времени, чем ожидалось. Он решил, что ситуация нуждается в его умелой руке. Он задавался вопросом, мертвы ли Рафик и Исмат. Если бы они были мертвы, это означало бы для него больше денег.
  
  Джалид влез в окно. Он обернул кончик своей кафии вокруг глаз, чтобы защитить их от осколков стекла, и сделал прыжок с разбега. Он влез головой вперед. Он перекатился, ударившись об пол, и приземлился на ноги. Он бросился к двери.
  
  Сразу за холлом был крошечный лифт. Он прыгнул к нему, и, к счастью, шаткие двери открылись, когда он коснулся кнопки. Он поднялся на клетке наверх и вышел. Было бы легче прокладывать себе путь вниз в поисках своей цели, чем с боем пробиваться на верхние этажи, а затем снова спускаться.
  
  Третья дверь открылась в комнату, полную спящих мужчин. Джалид знал, что это агенты американской секретной службы, потому что они носили солнцезащитные очки и серые костюмы даже во сне. Он поднял свой автомат Калашникова, чтобы поливать комнату, но, поразмыслив, понял, что это было бы пустой тратой патронов.
  
  Агенты были мертвы. Они должны были быть мертвы. Шестеро из них лежали на большой кровати с балдахином, их руки и ноги свисали с краев. Другие валялись на полу. Ни на одном из них не было никаких отметин, что было странно, потому что ни у Рафика, ни у Исмата не было никакого бензина. Возможно, подумал он, закрывая дверь, они задушили агентов по одному. Возможно, именно это и задерживало их так долго.
  
  Тогда это был только вопрос времени, когда он найдет Рафика и Исмата и их цель, вице-президента.
  
  Джалид ворвался в следующую комнату. Пусто. Он прошел в ту, что через холл. Там тоже было пусто. За дверью следующей комнаты стоял антикварный стул, на котором покоился свиток пергамента, перевязанный голубой лентой.
  
  Джалид вышиб дверь. Замок поддался при первом ударе. В комнате было темно. Он провел своими большими руками по внутренней стене, пока не нащупал выключатель.
  
  Вспышка освещения показала очень сонного мужчину, внезапно сидящего прямо в кровати. Джалид узнал знаменитое мальчишески зрелое лицо.
  
  "Кто? Что?" - сонно спросил вице-президент.
  
  Джалид улыбнулся. В конце концов, ему достанется заслуга в этом убийстве.
  
  Римо услышал звон разбитого стекла. Чиун посмотрел на него. "Есть и другие", - сказал Чиун. "Быстро, мы должны защитить нашего подопечного, который, возможно, станет нашим следующим работодателем".
  
  "Поехали".
  
  Римо бросился к лифту. Он нажал кнопку. Слишком поздно. Клетка с грохотом проехала мимо их этажа, не останавливаясь. "Кто-то в лифте", - сказал Римо.
  
  Мастер Синанджу бросился к лестнице, Римо следовал за ним по пятам.
  
  "Если мы потерпим неудачу, это будет твоя вина", - сказал Чиун.
  
  "Справимся, Чиун. Мы не потерпим неудачу".
  
  На верхнем этаже они увидели, что дверь спальни вице-президента открыта и в коридор льется свет.
  
  Изнутри донеслась короткая очередь из автоматического оружия.
  
  "Ааааа!" Чиун взвыл. "Мы слишком опоздали!"
  
  Одетый в рабочий комбинезон мужчина отскочил назад из комнаты. Он врезался в дальнюю стену, на мгновение оглушенный. Придя в себя, он прислонился к стене и поднял свой автомат Калашникова, чтобы выстрелить в спальню.
  
  Он ни разу не промахнулся.
  
  Мужчина грациозно выпрыгнул из спальни, приземлился перед ним и, крутанувшись на одной ноге, нанес другой удар на уровне плеча. Голова террориста дернулась в одну сторону, затем в другую, когда удар был обратным. Автомат Калашникова с грохотом упал на пол.
  
  Террорист тупо смотрел на него в течение одного удара сердца, затем удар открытой рукой сломал ему шею. Он сполз по стене в неподвижную кучу.
  
  Человек, который победил террориста, повернулся лицом к Римо и Чиуну.
  
  Они увидели, что он был высоким, с широким загорелым лицом калифорнийского серфингиста. Его зеленые глаза смеялись. Он носил белую форму, какую носили бойцы каратэ, с традиционным черным поясом вокруг его толстого живота.
  
  "Кем ты должен быть?" Спросил Римо.
  
  "Зовите меня Адонис. Это мое официальное кодовое обозначение. Я здесь для того, чтобы защищать жизнь вице-президента".
  
  "И вы тоже проделали с этим отличную работу", - сказал вице-президент, выходя, спотыкаясь, из спальни в мятой пижаме. Он посмотрел на Римо и Чиуна. "Где вы двое были, когда все это происходило?"
  
  "Позаботился о двух террористах, которые шли впереди", - сказал Римо, защищаясь.
  
  "Это факт? Что ж, если бы этот парень не вломился сюда через окно, я был бы уже трупом. Убийца расправился со мной по всем правилам". Вице-президент повернулся к своему спасителю.
  
  "Я хотел бы пожать вам руку", - тепло сказал он.
  
  Человек по имени Адонис низко поклонился. Когда он подошел, он сердечно пожал руку. Вице-президент обратил внимание на его широкие плечи и загорелое здоровое лицо. Он сравнил их с худощавым телосложением Римо и миниатюрным ростом Чиуна.
  
  "Так вот, это мое представление о настоящем телохранителе", - сказал он.
  
  "Не забывай, что мы тоже помогли", - указал Римо. "Мы уложили тех двоих внизу".
  
  "Да, верно", - сказал вице-президент, поворачиваясь к ним спиной. "Ты там здорово поработал ногами, сынок. Что это было - карате?"
  
  "Нет, кунг-фу".
  
  Мастер Синанджу сплюнул на пол. "Украдено у нас", - сказал он.
  
  "Может быть, и так", - сказал вице-президент. "Но, похоже, он улучшил оригинал".
  
  "Счастливая случайность", - прошипел Чиун. "Ну, одним своим пальцем я мог бы превратить этого симпатичного мальчика в извивающийся мешок сала. Посмотри на него. Он толстый".
  
  "По-моему, это похоже на мускулы", - сказал вице-президент. "Кто послал тебя, мой друг?"
  
  "Я расскажу вам позже, когда нас никто не услышит", - сказал Адонис, кивая в сторону Римо и Чиуна. Римо и Чиун обменялись взглядами.
  
  "Скажи только слово, Папочка, и я расплачусь с этим парнем", - прорычал Римо.
  
  Вице-президент сказал: "Вы не сделаете ничего подобного. Этого человека послали сюда охранять меня. Он доказал, что может это делать. Вы двое проваливайте. Ты мне больше не нужен ".
  
  "Нам поручено защищать вашу личность", - сказал Мастер Синанджу, гордо выпрямляясь.
  
  "С вами покончено. Вы оба бывшие. Передайте Смиту, что я это сказал. И скажите ему, что по этому делу будет проведено расследование. Я не думаю, что это совпадение, что вы двое обездвижили мою охрану секретной службы как раз перед тем, как на меня напали. По-моему, все это дело пахнет подставой. Одной рукой убери моих телохранителей, а другой впусти убийц ".
  
  Мастер Синанджу в гневе надул щеки. "Он оскорбил Синанджу!" - закричал он. "За это я буду..."
  
  Римо встал у него на пути. "Нет, папочка. Ты хочешь сделать все еще хуже?"
  
  "Вот, смотрите! Маленький парень хочет убить меня!" - торжествующе сказал вице-президент. "Это доказательство".
  
  Адонис встал перед Мастером Синанджу. "Не бойся. Он не тронет и волоска на твоей голове, пока я здесь".
  
  "Последнее оскорбление", - сказал Чиун, практически подпрыгивая вверх-вниз. "Танцор кунг-фу угрожает Мастеру Синанджу!"
  
  Римо взял Чиуна за его хрупкие плечи.
  
  "Успокойся, ладно?" взмолился он. "Послушай, давай просто уйдем. Нас здесь не ждут".
  
  "Ты здесь тоже не нужен", - насмехался Адонис.
  
  "С тобой мы разберемся позже", - сказал Римо, провожая Чиуна к лифту.
  
  "Не забудь подоткнуть ему одеяло. Он выглядит очень старым", - насмешливо крикнул Адонис.
  
  Римо пришлось приложить все свои силы, чтобы затащить Мастера синанджу в лифт. Он задавался вопросом, как он собирается объяснить это Смиту.
  
  Глава 12
  
  "Мы опозорены", - сказал Мастер синанджу.
  
  "Прекрати это, Чиун. Я не хочу этого слышать".
  
  Они шли по Пенсильвания-авеню. Римо нашел телефонную будку рядом со зданием казначейства.
  
  "Подожди", - сказал Римо, проскальзывая в кабинку.
  
  Мастер Синанджу критически посмотрел на него. "Что ты делаешь?"
  
  "Отчитываюсь перед Смитом".
  
  Чиун выхватил телефон из рук Римо и перерезал шнур, сильно надрезав его ногтем.
  
  "Чиун!" Сказал Римо.
  
  "Ты с ума сошел? Доложи Смиту!"
  
  "Что еще вы хотите, чтобы я сделал? Мы отчитываемся перед Смитом. Он говорит нам, что мы должны делать дальше".
  
  "Скажи ему! Что сказать ему?"
  
  "Ну, что случилось, конечно".
  
  "Правду! Ты сумасшедший. За всю историю синанджу ни один Мастер никогда не говорил императору полной правды. Это неслыханно".
  
  "Ты хочешь, чтобы я солгал?"
  
  "Нет, но в ситуациях, подобных этой, нужно быть дипломатичным".
  
  "Вы хотите, чтобы я солгал", - сказал Римо, ища другой телефон. Еще один был рядом с первой кабинкой.
  
  "Я не хочу, чтобы ты лгал", - сказал Чиун. "Но я думаю, нам не следует слишком быстро погружаться в истину, подобно глупцу, который вступает в коварный прибой, не подозревая о течениях и обрывах ".
  
  Римо снял трубку. Затем он вспомнил, что у него нет с собой четвертака. Фактически, у него вообще не было денег. Он повернулся к Мастеру Синанджу и сразу же отказался от идеи напрямую попросить у него четвертование.
  
  "Вот что я тебе скажу, Папочка", - заботливо сказал Римо. "Ты сделаешь звонок".
  
  "Я так и сделаю. Но давайте проясним нашу историю, прежде чем погрузимся в нее ".
  
  "Говорите ему все, что хотите", - сказал Римо, передавая трубку Чиуну.
  
  "Я не знаю этих дурацких кодов", - сказал Чиун.
  
  "Заключаю с тобой сделку. Ты опускаешь четвертак в щель, а я набираю защитный код".
  
  "Готово", - сказал Мастер синанджу, доставая из внутреннего кармана красный бумажник и извлекая из него четвертак. Он опустил монету в щель, крепко прижимая трубку к уху, пока Римо нажимал кнопки.
  
  Римо всегда ненавидел коды. Он никогда не мог их запомнить, и поскольку он больше не был официальным сотрудником CURE, он больше не пытался. В последний раз, когда он использовал код, он был непрерывным. Римо нажал на единственную кнопку и удерживал ее нажатой. Он спросил Чиуна: "Вы его уже поймали? Он должен появиться примерно сейчас".
  
  "Нет", - сказал Мастер синанджу. "Вместо этого я слушаю какую-то женщину, утверждающую, что она называет мне точное время. Она отстает на две секунды". Чиун повесил трубку.
  
  "Из-за чего ты повесил трубку? Это был Смит".
  
  "Смит стала женщиной?"
  
  "Нет, телефонный сигнал проходит через службу телефонной системы точного времени. Смит выходит на связь после сообщения о погоде".
  
  "Он должен был выступить раньше женщины".
  
  "Давайте попробуем еще раз, не так ли?"
  
  "На этот раз твоя четверть", - сказал Чиун.
  
  "Я буду в долгу перед тобой", - вздохнул Римо.
  
  - И мне придется взимать с вас проценты, - парировал Чиун, опуская в щель еще один четвертак. Римо нажал на кнопку "Один". Через мгновение Чиун начал взволнованно тараторить.
  
  "Это не моя вина, император Смит. Я пытался. Даже Римо пытался. Мы ничего не могли поделать с тем, что произошло. Я надеюсь, что вы будете помнить о наших прошлых успехах при подписании следующего контракта, поскольку при решении таких важных вопросов всегда разумно помнить о всестороннем обслуживании мастера синанджу ".
  
  "Что ты ему говоришь?" - спросил Римо, хватая телефон. "Что случилось с тем, чтобы сообщать новости осторожно?"
  
  "Я вне себя от беспокойства. Никогда такого не случалось".
  
  "Хорошо", - сказал Римо. Он сказал в трубку: "Алло, Смитти?"
  
  Голос Гарольда Смита был мертвым и ровным, как у человека, говорящего из могилы.
  
  "Римо, пожалуйста, не говори мне, что вице-президент мертв".
  
  "Нет, он не мертв", - сказал Римо. "Насколько серьезно он ранен?"
  
  "Он не такой".
  
  "Тогда о чем там бормотал Чиун?" Смит хотел знать, повысив голос.
  
  "Я буду краток", - сказал Римо. "Было еще одно нападение. Снова выходцы с Ближнего Востока. Мы с Чиуном уложили двоих из них, но один прошел мимо нас".
  
  "Вокруг нас", - сказал Чиун достаточно громко, чтобы его услышали за три квартала. "Он не прошел мимо нас".
  
  "Он добрался до вице-президента раньше нас. Затем до него добрался кто-то другой. Какой-то мускулистый клоун из кунг-фу ".
  
  "Самый свирепый воин, какого я когда-либо видел", - завопил Чиун. "Он был быстр и смертоносен с рук и глаз. Кроме того, он жульничал. Он влез через окно вместо того, чтобы воспользоваться парадной дверью, как цивилизованный телохранитель ".
  
  Римо просто непонимающе посмотрел на Чина. Чиун погрузился в молчание.
  
  - Как я уже говорил, - продолжал Римо, все еще глядя на встревоженное лицо Чиуна, - этот парень опередил нас. Он убрал последнего убийцу. Утверждал, что он новый телохранитель вице-президента, но не сказал, кто его послал, пока мы не вышли из комнаты."
  
  "Понятно", - сказал Смит. "Я полагаю, вы звоните из Блэр-Хаус, чтобы запросить проверку личности этого нового элемента?"
  
  "Не совсем так", - сказал Римо. "Мы на улице. Вице-президент выгнал нас".
  
  "Выгнали..."
  
  "Да, он думал, что этот серфингист по кунг-фу был классным шейксом. Он также думает, что мы лишили его защиты секретной службы только для того, чтобы террористы могли прицелиться в него. Я думаю, он винил тебя, Смитти."
  
  "Я?" голос Смита был больным.
  
  "Он кричал о расследовании, обвинениях. Говорит, что мы все выбыли из игры".
  
  "Подумайте о правдоподобии", - крикнул Чиун. "Еще не слишком поздно. Я буду вашим полковником Саут. У меня есть много отличных идей".
  
  "О чем ты там бормочешь?" - спросил Римо.
  
  "Это не твоя забота, безработный", - фыркнул Чиун.
  
  "О чем он говорил, Смитти?" - спросил Римо. "Кто такой этот полковник Саут? Блондин, Адонис?"
  
  "Нет. неважно", - вздохнул Смит.
  
  "Что нам теперь делать, Смитти? Нас выгнали, но мы подчиняемся твоим приказам. Мы возвращаемся и убираем этого парня, или что?"
  
  "Я думаю, что при сложившихся обстоятельствах, если нападавшие будут устранены, мы могли бы оставить вице-президента в руках этого нового человека. Вы говорите, он компетентен?"
  
  "Он был быстр, я отдаю ему должное".
  
  "Но он был толстым", - сказал Чиун. "Он не похож на нас, император, злых и тощих. Мы - шипящий бекон Конституции".
  
  Римо снова свирепо посмотрел на Чиуна. "Я бы хотел, чтобы ты принял решение", - сказал он.
  
  "Я веду переговоры с коварным прибоем", - прошептал Чиун. "Попробуй как-нибудь. Во рту у тебя будет меньше рассола".
  
  "Правильно, рассол", - сказал Римо.
  
  "Что-нибудь еще?" - спросил Смит.
  
  "Нет", - сказал Римо отстраненным голосом. Затем, внезапно. "Да. На самом деле, есть. Мы выяснили, откуда вице-президент узнал о КЮРЕ. Он говорит, что получил письмо от кого-то, кто знал все об операции. И о синанджу тоже."
  
  "Есть какие-нибудь документы на автора этого письма?"
  
  "Вице-президент понятия не имел. Сказал, что письмо было подписано "Тюльпан". "
  
  "Письмо", - медленно произнес Смит. В трубке послышалось постукивание клавиш компьютерного терминала.
  
  "Пока ты возишься со своими файлами, - сказал Римо, - как насчет того, чтобы вернуться? Мы здесь бесполезны, как мальчики-губки в притоне".
  
  "Говори за себя, мальчик-губка", - надменно сказал Чиун.
  
  "Нет", - сказал Смит. "Подождите, я выясняю текущее местонахождение Майкла Принсиппи".
  
  "Он выясняет текущее местонахождение Майкла Принсиппи", - сказал Римо Чиуну, который дергал Римо за ремень, требуя объяснить, что происходит.
  
  "Хорошо", - твердо сказал Чиун. Более мягким голосом он спросил: "Кто это?"
  
  - Чиун хочет знать, кто такой Майкл Принсиппи, - сказал Римо в трубку.
  
  "Я этого не делал!" - огрызнулся Чиун. "Конечно, я знаю знаменитого чернокожего американского певца".
  
  "Я думаю, вы думаете не о том Майкле. Или не о том принце. Я не уверен, о ком именно", - сказал Римо. "Но имя почему-то кажется знакомым".
  
  "Майкл Принсиппи - кандидат от Демократической партии на пост президента", - сказал Смит. "Ты, конечно, помнишь, Римо. Ты показал мне статью о нем только сегодня днем".
  
  "О, да", - сказал Римо. "Я забыл. Почему нас должно волновать, где этот парень?"
  
  "Если источником информации вице-президента о КЮРЕ является этот Тюльпан, то из этого следует, что Принсиппи, возможно, также получил письмо от этого человека. Принсиппи вернулся в свой офис в своем родном штате. Немедленно лети туда. Представься персоналом КЮРЕ и вежливо, но твердо спроси о любых письмах, которые он мог получить от Тюльпана. Выясни все, что сможешь, Римо. Если есть письмо, конфискуй его. Может быть, это нам что-нибудь подскажет ".
  
  "Понял", - сказал Римо. "Что-нибудь еще, Смитти?"
  
  "Удачи. На данный момент КЮРЕ висит на волоске". Римо повесил трубку.
  
  "Что он сказал?" Жалобно спросил Чиун.
  
  "Он сказал, что КЮРЕ висит на волоске".
  
  "Тогда давайте будем подобны сверкающим иголкам, быстро двигающимся, чтобы укрепить эту нить", - сказал Чиун, угрожающе щелкнув ногтями.
  
  "Я думал, мы преодолеваем коварный прибой".
  
  "Это было раньше", - сказал Чиун. "Тебе следует быть в курсе событий".
  
  "Я бы предпочел остаться в здравом уме", - сказал Римо, закатывая глаза к небесам.
  
  Глава 13
  
  Майклу Принсиппи нравилось считать себя обычным человеком. В течение двух сроков пребывания на посту губернатора он презирал атрибуты высокого поста. Каждый день он добросовестно ездил на работу на троллейбусе. Когда ему приходилось водить машину, он пользовался универсалом своей жены 1979 года выпуска. Его кабинет в Государственном доме был обставлен правительственной мебелью. В его предвыборной литературе подчеркивался его скромный и уравновешенный подход к управлению государством и характеризовался как сын простых иммигрантов, которому просто случилось подняться до самого высокого поста в своем штате, и который чувствовал, что самый высокий пост в стране не был выше его досягаемости.
  
  Те, кто хорошо его знал, знали, что "бережливость" Майкла Принсиппи была хорошим способом сказать, что парень был дешевкой. Он был настолько уравновешенным, что усыплял аудиторию, занимающуюся сбором средств, и хотя он действительно был сыном простых иммигрантов, он всегда забывал упомянуть, что его простые родители прибыли в Америку очень, очень богатыми.
  
  Его советники пытались убедить губернатора Принсиппи в том, что его обычный подход хорош для государственной политики, но неэффективен для того, кто положил глаз на Овальный кабинет. Это было не по-президентски - водить мусорную корзину, есть ланч из коричневого пакета или продолжать жить на убого обставленной улице, где парковочные места обеспечивались тем, что на обочине оставляли пустую мусорную корзину. Но Майкл Принсиппи был упрям. Он не верил в льготы или привилегии. Он не сдвинулся бы с места.
  
  Даже когда федеральное правительство настояло на назначении спецназа для наблюдения за ним после того, как он добился выдвижения кандидатуры демократов на пост президента. "Ни в коем случае", - сказал он.
  
  "Это для вашей защиты, сэр".
  
  "Я ценю это. Но у меня есть полицейские штата, которые охраняют мой офис. Я перестал пользоваться троллейбусом. Ты знаешь, что это обходится мне почти вдвое дороже? Бензин недешев. Но мне не нужна дополнительная защита. Я Принц политики. Люди любят меня ". Секретная служба была непреклонна. Но и губернатор Майкл Принсиппи тоже. Он победил.
  
  Как следствие, когда он вошел в свой офис в 6:27 утра, он был один. Даже его секретарши не было за ее столом в приемной.
  
  Губернатор Принсиппи уселся за свой стол и порылся в своих последних документах о должности. Поскольку опросы показывали, что два кандидата в президенты идут практически ноздря в ноздрю, все должно было свестись к крупным дебатам в канун выборов через несколько дней, и Майкл Принсиппи не собирался проигрывать выборы из-за того, что он не был в курсе проблем.
  
  У губернатора Принсиппи не было времени отреагировать на стук в тяжелую дверь его кабинета. Дверь открылась прежде, чем он успел сказать "войдите".
  
  Он почувствовал очень краткий укол сожаления об отказе от защиты секретной службы, но это чувство прошло, когда он увидел, что входящие люди явно не представляют для него угрозы.
  
  В дверях стояли высокий мужчина и азиат пониже ростом, постарше. Мужчина был явно безоружен, а азиат выглядел древним.
  
  "Как вы двое попали сюда?" Многозначительно спросил Майкл Принсиппи.
  
  "Мы вошли", - сообщил ему высокий мужчина.
  
  "Я имею в виду в Здание правительства, а не в этот офис. Там есть охрана".
  
  "Тьфу!" - сказал азиат. "Вы вызываете этих охранников? Они не охранники. Они не заметили, как мы вошли. Мы охранники. Также убийцы".
  
  "Что!" Напряженные брови губернатора Принсиппи подпрыгнули от удивления.
  
  "Он не это имел в виду. Садитесь, мистер губернатор. Я Римо. Это Чиун. Нас послал Смит".
  
  "Смит? О, этот Смит".
  
  "Да, мы из CURE. Ты ведь знаешь о CURE, не так ли?"
  
  "Возможно", - осторожно сказал Майкл Принсиппи. "Если вы тот, за кого себя выдаете, у вас будут при себе документы". Римо и Чиун обменялись взглядами.
  
  "Вообще-то, нет", - признался Римо.
  
  "Нет идентификации? Что это за организация, которая не предоставляет своим агентам идентификацию?"
  
  Чиун многозначительно поднял палец. "Секретная организация", - сказал он.
  
  "Предполагается, что организация не должна существовать, помнишь?" Сказал Римо. "Или Тюльпан не упоминал об этой части?"
  
  "Возможно, так и было", - сказал губернатор Принсиппи, перекатывая карандаш между пальцами. "Но откуда мне знать, что вы тот, за кого себя выдаете?"
  
  "Послушай", - сказал Римо. "До этого беспорядка мы никогда не входили и не идентифицировали себя подобным образом. Мы просто как бы скользили туда и обратно. Раньше у меня были всевозможные поддельные удостоверения личности, но технически я уволился из CURE ".
  
  "Я бы показал вам свою золотую карточку American Express, - сказал Чиун, - но, увы, ее у меня отобрали".
  
  "Понятно", - медленно произнес губернатор Принсиппи.
  
  "Вы могли бы позвонить Смиту", - предложил Римо. "Он поручится за нас".
  
  "И откуда мне знать, что я разговаривал с этим Смитом? Я никогда его не встречал. Я не знаю его голоса".
  
  "В его словах есть смысл, Маленький отец", - сказал Римо Мастеру синанджу.
  
  "Есть другие способы идентифицировать себя", - отрезал Чиун. "Это что, апельсин, который лежит у вас на столе?" он спросил губернатора Принсиппи.
  
  "Да. Мой завтрак".
  
  "Вы слышали о синанджу. В письме вам так много сказано?"
  
  "Возможно".
  
  "Тогда будьте так добры, бросьте апельсин мне". Майкл Принсиппи пожал плечами. Что ему было терять? Он подбросил апельсин исподтишка.
  
  Он приземлился, вращаясь, на кончик поднятого указательного пальца азиата. Азиат опустил руку, и апельсин сместился вокруг своей оси. В мгновение ока апельсин расплылся.
  
  Что-то промелькнуло через комнату и шлепнулось на стол губернатора для правительственных нужд. Майкл Принсиппи посмотрел. Это была апельсиновая корка длиной с его руку. Он поднял ее. Она висела целой, как штопор из апельсиновой корки.
  
  Когда он поднял глаза, апельсин все еще вращался на кончике пальца азиата. Он был без кожуры.
  
  "Здесь", - сказал тот, кого звали Чиун.
  
  Майкл Принсиппи поймал брошенный апельсин. Он осмотрел его. Прозрачная внутренняя кожица не была повреждена.
  
  "Удовлетворен?" Спросил Римо.
  
  "Хороший трюк", - признал губернатор Принсиппи. "Но вряд ли он что-то доказывает".
  
  "Есть ли у вас враги?" - вежливо спросил Чиун.
  
  "У каждого политика есть враги".
  
  "Просто выбери одного, и мы расправимся с ним, как когда-то мои предки расправились с неверными древней Персии".
  
  "Убить?"
  
  "Рассматривай это как подношение для будущей работы, если ты займешь трон этой прекрасной нации".
  
  "Он тоже не это имел в виду", - поспешно добавил Римо. "В этой стране так не договариваются с правителями, Папочка".
  
  "Тише, Римо. Я знаю, как иметь дело с правителями".
  
  "Если есть что-то конкретное, что я могу для вас сделать, будьте добры, изложите это прямо", - сказал губернатор Принсиппи. "Я очень занят".
  
  "Мы хотели бы взглянуть на письмо, которое Тюльпан отправил вам".
  
  "Об этом не может быть и речи".
  
  "Почему?"
  
  "Я не делюсь своей личной перепиской с другими. Особенно с людьми, у которых нет удостоверения личности".
  
  "Значит, она все еще у тебя?" - предположил Чиун.
  
  Майкл Принсиппи заколебался. Его взгляд метнулся к открытому портфелю. "Возможно", - сказал он.
  
  "Это все, что нам нужно знать", - сказал Чиун. "Пойдем, Римо".
  
  "Подожди минутку, Папочка, мы здесь еще не закончили".
  
  "Я думаю, что да", - сказал Майкл Принсиппи.
  
  "Послушай этого человека, твоего возможного будущего работодателя", - сказал Чиун Римо, подталкивая его к двери. Он остановился, чтобы сказать губернатору прощальные слова. "Мы уходим сейчас. Желаю вам больших успехов в вашем стремлении к власти, и всегда помните, что хороший убийца - это истинная сила, стоящая за троном. А среди хороших убийц имя Синанджу возвышается над всеми остальными ".
  
  "Все не так, как кажется", - сказал Римо, закрывая дверь. "Мы действительно хорошие люди. Смит тоже. Пожалуйста, имейте это в виду, на всякий случай".
  
  "Пойдем, Римо", - сказал Чиун.
  
  Римо закрыл за ним дверь.
  
  В коридоре Римо остановил Мастера синанджу. "Зачем ты вытащил меня оттуда таким образом? Смиту нужно это письмо. Ты мог бы, по крайней мере, позволить мне продолжать говорить".
  
  "Пустая трата времени", - сказал Мастер синанджу. "Я знаю, где письмо".
  
  "Ты понимаешь?"
  
  "Я постоянно удивляюсь вашему изумлению по поводу моих удивительных способностей", - сказал Чиун.
  
  "А?"
  
  "Неважно", - сказал Чиун. "Вы только что разгадали для меня эту загадку. Я объясню. Вы обратили внимание на глаза того человека, когда я спросил его, сохранилось ли у него письмо?"
  
  "Не особенно".
  
  "Они искали его портфель. В нем письмо".
  
  "Это не отдает это в наши руки".
  
  "Нет, но это облегчает нашу задачу. Мы украдем письмо".
  
  "Это хорошая идея?" Спросил Римо.
  
  "Успех - это всегда хорошая идея. Мы подождем до наступления ночи. Затем мы вернемся и спасем письмо для Смита".
  
  "Как скажешь, Папочка", - сказал Римо, когда они вышли из здания правительства штата. Полицейские штата с любопытством рассматривали их. "Но что мы будем делать тем временем?"
  
  "Мы найдем тихое местечко, где можно посидеть", - сказал Чиун, извлекая из-за пазухи пергаментный свиток с голубой лентой. "Мне нужно заняться важным делом".
  
  "Нужна помощь?" - спросил Римо, озадаченно глядя на свиток.
  
  "Да", - сказал Чиун, заметив пустую скамейку перед зданием. "Ты можешь прогнать голубей, чтобы я мог сосредоточиться".
  
  "Это было не совсем то, что я имел в виду".
  
  "Откуда ты можешь знать?" хихикнул Чиун, усаживаясь на скамью. "Его пустота так огромна. Хе-хе. Его пустота так огромна. Хе-хе."
  
  Глава 14
  
  Антонио Серрано считал себя знаменитостью.
  
  Он правил Трентон-стрит. Он правил ею с момента своего пятнадцатилетия, 17 декабря прошлого года. Он надеялся править ею, когда ему исполнится шестнадцать. Кроме того, кто знал? На Трентон-стрит даже правителям не намного перевалило за шестнадцать, не без переезда из соседнего района.
  
  Антонио Серрано мог бы сменить место работы. Он зарабатывал более тысячи долларов в неделю. Он водил зеленый "Кадиллак" с откидным верхом, который при поворотах напоминал парадную платформу. У него было много девушек. Красивые девушки с большим количеством голубых теней для век и в обтягивающих юбках, которые они купили в Eastie Mall. Он мог бы жить где угодно. Но Антонио вырос на этой улице. Он был бы потерян без этой улицы. Это была территория Восточного Гумба, и Антонио Серрано был главой Восточного Гумба.
  
  Антонио Серрано начал с того, что устанавливал стереосистемы в автомобилях. Он добился успеха, торгуя крэком. Вот где были деньги. Он продавал это сам, на углах улиц и на школьных игровых площадках, и, если возникали проблемы, у него были Гумба, чтобы поддержать его. Гумба получили свою долю. Они также были теми, кого уволили, когда началось дерьмо.
  
  Антонио сократили в прежние времена, когда он был новичком в Eastie Goombahs. Это было давно, в далеком 1986 году. Антонио устал быть ворчуном и занял руководящую должность в Goombahs, когда бывшему лидеру, Альфонсу Тедеско, банда чернокожих из Саут-Энда вспорола живот. Альфонс был историей. Черт возьми, он был практически стариком. Ему было почти девятнадцать, когда он умер.
  
  Было время, когда быть членом восточной банды означало ошиваться на углах улиц, выманивать деньги на охрану у прохожих по соседству и носить с собой складной нож или, в лучшем случае, зип-пистолет. Антонио Серрано однажды видел по телевизору старый фильм, в котором показывали, как это было. Это заставило его рассмеяться. Ну, по сравнению с теми придурками он был современным человеком, а они - неандертальцами. Он носил хромированный револьвер Colt Python. Когда ему понадобилось больше мускулов, он достал из-под подушек сиденья своего Caddy полуавтоматический пистолет-пулемет Uzi.
  
  Тем не менее, он был не настолько развит, как ему хотелось бы думать. Стоять на углах улиц, вымогая деньги за защиту, было одной из традиций Востока, которой Антонио не позволил умереть.
  
  Антонио бездельничал на углу Трентон-стрит и Мэрион-стрит, теребя свою оранжевую сетчатую рубашку, с одного уха свисало серебряное распятие. Он был несчастен. Только пожилые леди проходили мимо него на улице, неся продукты из спа-салона Тони. У пожилых леди никогда не было много денег, и ограбить их было слишком сложно. Кроме того, большинство из них знали его в лицо.
  
  Он немного подумывал о том, чтобы ограбить спа-салон Тони, просто так, для развлечения, но Тони столько раз грабили, что он подумывал о переезде на Северное побережье, подальше от городской преступности. Антонио решил, что рисковать потерей единственного круглосуточного магазина по соседству не стоит того, что было в кассе, и вернулся к тереблению своей рубашки. По какой-то причине сегодня вечером он почувствовал зуд.
  
  Маленькая черная иномарка медленно выехала из-за угла в направлении Антонио.
  
  Антонио с любопытством наблюдал за этим, задаваясь вопросом, не собираются ли его сбить. Люди всегда хотели оценить его поступок, каким бы незначительным он ни был при торговле наркотиками стоимостью в миллиард долларов. Но машина была слишком слабой. Ни один уважающий себя умный парень не стал бы так водить маленькую иностранную машинку. Кроме того, у нее были номерные знаки штата Мэн. Насколько Антонио знал, в штате Мэн не существовало такого понятия, как мафия. Где бы это ни было. Он слышал, что это было где-то на севере. Или он думал о Канаде?
  
  Машина остановилась дальше по улице, и Антонио потянулся к переду своих джинсов, где он держал свой кольт. Он подумал, что носить его там - это по-мужски. Кроме того, ствол сильно выпирал из его промежности. Цыпочкам это действительно понравилось.
  
  У мужчины, выходящего из машины, были самые странные глаза, которые Антонио когда-либо видел. Они были голубыми. Как неоновые. Они уставились на Антонио, как будто он был каким-то насекомым. Мужчина был одет в повседневную одежду.
  
  Антонио вытащил свое оружие. Блондин не дрогнул, не убежал и не сделал ничего из того, что обычно делают люди, когда смотрят в дуло пистолета Антонио. На самом деле, мужчина действовал так, как будто Антонио наставил на него водяной пистолет.
  
  "Держу пари, что пистолет горячий", - сказал мужчина тихим, рассудительным голосом.
  
  "Эй, я заплатил хорошие деньги за эту вещь", - сказал Антонио. "Мне не нужно воровать. Я зарабатываю штуку в неделю".
  
  "Я не имел в виду украденное", - сказал мужчина, подходя к нему. "Я имел в виду горячее. Например, раскаленное докрасна".
  
  Антонио наморщил лоб. "Будь настоящим, чувак", - сказал он. Но потом рукопожатие стало теплым, как бывает теплой кофейная чашка, когда ты впервые берешь ее в руки. Становилось теплее, как бывает в кофейной чашке, когда она полна обжигающе горячего кофе, а ты забываешь взять ее за ручку.
  
  "Ой!" - взвыл Антонио Серрано. Его призовой пистолет упал в канаву.
  
  Голубоглазый мужчина добрался до пистолета раньше него. Он поднял его, вскрыл барабан и высыпал содержимое каморы себе на руки. Засунув кольт подмышку, он спокойно открутил наконечники у пуль и вытряхнул серый порох, как человек, пользующийся солонкой.
  
  "Что, черт возьми, происходит?" Спросил Антонио Серрано, когда мужчина вернул бесполезное оружие.
  
  "Не бойся прикоснуться к нему", - сказал мужчина. "Он тебя не укусит".
  
  Антонио осторожно протянул руку. Он коснулся ствола. Он был прохладным, каким и должен быть металл. Он отдернул пистолет, но без пуль он был бесполезен. Тем не менее, ему было приятно держать его в руке.
  
  "В чем твоя проблема, приятель?" Требовательно спросил Антонио, по привычке наставляя кольт.
  
  "Я знал, что если буду бродить по этому району достаточно долго, то найду кого-нибудь вроде тебя".
  
  "Поздравляю. Я не даю гребаных автографов".
  
  "Ты работаешь с бандой?"
  
  "Я возглавляю банду", - похвастался Антонио. "Восточные гумбы. Вы, должно быть, слышали о нас. Даже копы нас боятся".
  
  "Даже копы", - повторил голубоглазый мужчина. "Я упоминал свое имя?"
  
  "К черту твое имя".
  
  "Тюльпан. Зови меня Тюльпан. Мне нравится, как ты держишься".
  
  "Эй, держи эту педерастическую чушь при себе".
  
  "Не будь грубым. Я хотел бы нанять тебя".
  
  "Я работаю на себя, Джек".
  
  "Так я понял. Тысяча долларов в неделю, не так ли ты сказал?"
  
  "Да".
  
  "Это составило бы пятьдесят две тысячи долларов в год, при условии, что вы не будете брать отпуска".
  
  "Я бы не узнал гребаный отпуск, если бы он сидел у меня на лице".
  
  "Без сомнения", - сказал Тюльпан. "Как бы вы отнеслись к тому, чтобы получать, скажем, вдвое больше вашего годового дохода - сто тысяч долларов - за несколько дней работы?"
  
  "Дважды пятьдесят две тысячи долларов - это сто четыре тысячи долларов. Ты пытаешься обмануть меня? Или, может быть, ты думаешь, что раз я так и не закончил шестой класс, то я тупой или что-то в этом роде ".
  
  "Нет, я не думаю, что ты глуп или что-то в этом роде", - сказал человек, назвавшийся Тюльпаном.
  
  "Потому что ты не получишь столько денег, сколько получаю я, если не умеешь считать. Считать важно. Как только я записал свою гребаную таблицу умножения, я был готов к жизни. Таково было мое образование. Остальное я получил на улицах ".
  
  "Я хочу, чтобы ты убил для меня двух человек".
  
  Антонио выглядел заинтересованным. "Да, кто?"
  
  "Вице-президент Соединенных Штатов - один из них".
  
  "Передайте. Я слышал, что иранцы или кто-то в этом роде уже работают над этим ".
  
  "Они потерпели неудачу. У меня есть чемодан, полный денег, которые они бы забрали, если бы добились успеха".
  
  Вопреки себе, Антонио Серрано был впечатлен. Этот парень говорил о том, чтобы стряхнуть пыль с вице-президента гребаных Соединенных Штатов. Антонио Серрано даже никогда не покидал штат.
  
  "Ты серьезно, чувак?"
  
  "Что ты думаешь?" - спросил Тюльпан.
  
  "Вы упомянули другого парня".
  
  "Губернатор Майкл Принсиппи".
  
  "Разве он тоже не баллотируется в президенты?"
  
  "Да, вам интересно?"
  
  "Я не знаю, чувак. Наркотики - это моя специальность. Разбивать головы тоже. Я убивал парней и раньше, конечно. Но только из-за территории или баксов ".
  
  "Работай на меня. Ты будешь зарабатывать деньги. В чем разница между убийством за территорию или убийством непосредственно за деньги?"
  
  "Я не знаю. Убийство за деньги не имеет особой цели. У меня должно быть больше. Да, у меня должна быть цель ". Тюльпан огляделся.
  
  "Это ваша территория?"
  
  "Это принадлежит мне и Гумбам".
  
  "Я сомневаюсь в этом", - сказал Тюльпан.
  
  "Ну, это не совсем наша собственность. Хотя мы ее контролируем. Никто не приходит сюда, пока мы ему не разрешим".
  
  "Я здесь", - сказал Тюльпан, слабо улыбаясь.
  
  "Все, что мне нужно сделать, это свистнуть, и Гумба набросятся на тебя, как жуки на барбекю".
  
  "Я поверю тебе на слово. Почему ты сражаешься за эту улицу?"
  
  Антонио Серрано задумался. Он пожал плечами. "Ради власти, престижа и... "
  
  "Деньги?"
  
  "Конечно, к этому все и сводится. Я отдаю тебе должное".
  
  "Работайте на меня, и деньги будут больше и быстрее".
  
  "Не, это похоже на мафиозные штучки, чувак. Если бы я хотел вступить в мафию, я бы сделал это давным-давно. Не я. Ни за что. Ты думаешь, я собираюсь надрывать задницу и отдавать половину своего заработка какому-то старому итальянцу? Это глупо. Я не глуп. "
  
  "Попробуй это. Я дам тебе сто четыре тысячи долларов для губернатора. Если это сработает, я готов предложить вдвое больше для вице-президента".
  
  "Я не знаю", - медленно произнес Антонио Серрано.
  
  "Тебе не нужно никого убивать самому. У тебя есть люди. Отправь их. Заплати им все, что пожелаешь, из денег, которые я предлагаю, а остальное оставь себе ".
  
  Антонио задумался. Всякий раз, когда он думал, его кустистые брови соединялись в одну длинную бровь. Он рассеянно почесал ее.
  
  "Я не знаю. Я не думаю, что мои ребята смогут справиться с такого рода действиями сами. Возможно, мне придется пойти с ними. Вы знаете, чтобы держать их у цели. Они не такие умные, как я ".
  
  "Это будет легко. Губернатор не любит охранников. У него нет защиты секретной службы. Что ты теряешь, мой друг?"
  
  "Откуда мне знать, что вы потом отдадите мне деньги?"
  
  "Деньги у меня в машине. Я покажу их вам. Затем мы поедем на автовокзал и положим их в камеру хранения. Сразу после этого мы отправим ключ от камеры хранения по почте на ваш домашний адрес".
  
  "Эй, тогда все, что мне нужно сделать, это дождаться почты. Для чего мне нужно кого-то убивать?"
  
  "Ты не сделаешь этого".
  
  "Почему нет?" Спросил Антонио.
  
  "Потому что после того, как ты дашь мне свой адрес, я буду знать, где ты живешь", - сказал Тюльпан.
  
  "Я мог бы переехать".
  
  "Не ты. Никто, зарабатывающий такие деньги, как у тебя, не стал бы жить здесь, потому что ему это нравилось. Эта улица - все, что ты знаешь. Ты родился здесь и здесь умрешь. Кроме того, где бы ты ни прятался, я бы тебя нашел ". И чтобы довести дело до конца, Тюльпан сунул палец в дуло направленного пистолета Антонио. Ствол раскололся по всей длине.
  
  "В тебе что-то есть", - признал Антонио Серрано, осматривая свой испорченный кольт.
  
  "Значит, это сделка?"
  
  "Губернатор, конечно, я могу справиться с губернатором. У него, вероятно, даже нет ни кусочка".
  
  "Хорошо. Позвольте мне показать вам деньги, и мы отправимся на автобусную станцию. После этого у вас будет сорок восемь часов, чтобы завершить эту работу ".
  
  "И еще кое-что", - сказал Антонио Серрано, когда они шли к машине Тюльпана.
  
  "Да?"
  
  "Губернатор. После того, как я убью его, ты не против, если я заберу и его бумажник тоже?"
  
  Глава 15
  
  Восточные гумбы выслушали необычное предложение своего лидера. Когда он закончил объяснять свой план убийства губернатора штата, они обдумывали свою роль целых пять секунд, что почти вдвое превышает их обычную концентрацию внимания.
  
  "Ни за что!" - сказал Кармине Мусто, который считал себя следующим главным Гумба и решил, что сегодняшний день не хуже любого другого подходит для вступления в должность. В конце концов, ему самому было почти пятнадцать.
  
  "Вы, другие ребята?" - спросил Антонио Серрано, оглядывая полукруг своих последователей. Он стоял посреди своей гостиной. Исти Гумба, все тринадцать сильных мужчин, развалились на его настоящей мебели из кожи зебраски, передавая таракана из рук в руки.
  
  "Что нам это даст?" - спросил другой.
  
  "Престиж", - сказал Антонио Серрано.
  
  "Что это?"
  
  "Это то же самое, что признание, только другое", - сказал ему кто-то.
  
  "Избиение губернатора сделает нас большими", - сказал Антонио.
  
  "Сделает ли это нас богатыми?" - спросил Кармайн, который дышал ртом, потому что его ноздри были сверхчувствительны из-за того, что он весь день нюхал кокаин. В его глазах был тот слишком яркий блеск, который заставляет наркомана выглядеть настороженным.
  
  "Верьте этому".
  
  "Как?"
  
  "Доверься мне. У меня есть план. Но сначала мы должны провернуть это", - уклончиво пообещал Антонио. Он не хотел, чтобы другие знали о деньгах, которые предложила ему Тюльпанная киска.
  
  "Кто тебе за это платит?" - спросил Кармайн.
  
  "Что ты имеешь в виду?" - спросил Антонио с оскорбленным видом.
  
  Он избегал взгляда Кармайна-бусинки. Придурок, подумал он. Он становится слишком умным.
  
  "Я имею в виду, - холодно сказал Кармайн, - ты же не сам придумал этот мозговой штурм. Кто-то тебе платит, верно? Сколько?"
  
  "Да, сколько?" остальные хором ответили.
  
  "Пятьдесят тысяч", - солгал Антонио. "Я планировал разделиться с вами, придурки".
  
  "Пятьдесят!" - фыркнул Кармайн. "Черт, чувак, тебя здорово отделали. Умные парни получают шестизначную сумму".
  
  "Хорошо, я получил шестизначную сумму", - признал Антонио, потому что быть пойманным на лжи было нормально, но выглядеть глупо было опасно. "Сто тысяч, которые он мне платит".
  
  "Ого, ничего себе", - передразнил Кармайн. "Сто тысяч. Разделить тринадцатью способами, это, возможно, двухмесячная зарплата для большинства из нас - мелочь. Ты хочешь, чтобы мы ударили по гребаному губернатору за то, что он изменил решение?"
  
  "Любой, кто не хочет участвовать в этом, может уйти. Прямо сейчас", - горячо сказал Антонио. "Давай, убирайся из моей кроватки".
  
  Кармине Мусто решительно поднялся на ноги. "Я бронирую. Кто со мной?"
  
  Несколько бесцельно прошаркавших шагов.
  
  "Давай", - сказал Кармайн. "Давай покончим с этим".
  
  "Чем больше парней уходит, - сказал Антонио, - тем больше денег остается для остальных из нас".
  
  "Смена болвана". Кармайн усмехнулся.
  
  "В чем раскол?" - спросил более молодой участник.
  
  Антонио нахмурился. Он был загнан в угол. Если бы он зашел слишком низко, то закончил бы соло. Но если бы он занял слишком высокое положение, то пошел бы на большой риск ради перемен в чурбане, как и сказал Кармайн.
  
  Что решило его, так это настороженные взгляды на лицах Исти Гумба.
  
  "Сто тысяч делятся поровну", - неохотно сказал он.
  
  Кармине Масто плюнул на ковер из тигровой шкуры, уходя. "Увидимся позже, придурок", - сказал он.
  
  Большинство остальных последовали за ним. Осталось четверо, включая его самого. "По двадцать пять тысяч за штуку", - широко сказал Антонио, пытаясь извлечь максимум пользы из плохой ситуации. Хорошо, что он держал рот на замке насчет этих дополнительных четырех тысяч - не говоря уже о кошельке губернатора.
  
  План, как Антонио объяснил его своим последователям, был прост. Они подъедут к дому губернатора, который находился на другой стороне города, и устроят стрельбу. Это было бы легко. Это правда, что денег было мало, насколько позволяла такая работа, но это была бы быстрая работа, и ее было бы больше. Исти Гумба собирались стать знаменитыми.
  
  Первая загвоздка в плане обнаружилась у Антонио Серрано, когда он вывел своих людей на улицу. Его зеленого "кадиллака" там не было.
  
  "Кармине", - сказал Антонио. "Этот подонок украл мои колеса".
  
  "Мы можем угнать другую машину", - рискнул один из остальных. "Откуда? Это наш район. Мы не гадим там, где едим, разве я не говорил вам это миллион раз, ребята?"
  
  "Что же тогда?"
  
  "Мы садимся в метро. Оно выходит в район губернатора".
  
  Положив "Узи" и пистолеты в спортивные сумки, Антонио Серрано повел Исти Гумба к метро, и они поехали в город. Они пересели в наземный трамвай и приготовились к поездке.
  
  Троллейбус повез семью Исти Гумба по миру, о существовании которого они едва подозревали. Всего в нескольких милях от их грязного окружения было место с чистыми улицами и парками, заросшими вязами. Люди в троллейбусах были опрятно одеты и выглядели уверенно. Не было ни одного из граффити, которые украшали станции метро в их собственном районе.
  
  "Это странно", - сказал Джонни Фортунато, самый младший Гумба. "Посмотри, как все чисто".
  
  "Заткнись", - сказал Антонио. Но парень был прав. Здесь, в районе губернатора, было хорошо. Даже воздух пах приятно, как будто у них были спрятаны с глаз долой гигантские вентиляционные фитили. Антонио решил, что когда он станет большим, по-настоящему большим, он переедет сюда, в хороший дом. Может быть, в место рядом с домом губернатора. Потом он вспомнил. После сегодняшней ночи губернатор будет мертв.
  
  Черт возьми, может быть, он купил бы губернаторский дом. Или, еще лучше, придумал бы способ украсть его. Возможно ли украсть дом? Антонио не знал. Но он бы изучил это.
  
  * * *
  
  "Вот он идет, Папочка", - сказал Римо.
  
  "Хорошо", - сказал Мастер синанджу, сворачивая свиток, над которым работал. Они сидели на заднем сиденье "Линкольн Континенталь", припаркованного в гараже под зданием правительства.
  
  "У него с собой портфель", - сказал Римо. "Каков твой план?"
  
  "Мы забираем это у него".
  
  "Да, верно. Я во многом разобрался. Я спрашиваю, как".
  
  Пока они смотрели, губернатор неторопливо подошел к машине, которую за несколько часов до этого, когда они обыскивали гараж в поисках машины губернатора, Римо сразу же исключил из списка кандидатов.
  
  "Он садится в этот потрепанный универсал", - сказал Римо, выглядывая с заднего сиденья "Линкольна".
  
  "Я думал, вы сказали, что это будет эта машина".
  
  "Я так и думал. Это самый большой и дорогой автомобиль на всей этой долбаной стоянке. У него государственные номера и все такое ".
  
  Мастер Синанджу сердито скрестил руки на груди. "Мой великий план разрушен из-за твоего невежества".
  
  "Расскажи мне об этом по дороге", - сказал Римо, запрыгивая на переднее сиденье. Он скользнул за руль, выключил зажигание на рулевой стойке и быстро завел машину. Двигатель с ревом ожил.
  
  "Ты выполнил свою часть работы", - сказал Чиун, перелезая через подголовник. "Теперь я поведу машину".
  
  "Ничего не поделаешь", - сказал Римо, направляя машину вслед за губернаторским фургоном. "У меня нет желания умирать".
  
  "Вы просто завидуете моему мастерству вождения", - сказал Мастер Синанджу, устраиваясь на пассажирском сиденье.
  
  "Я признаю это. Ты блестящий водитель. Ты можешь заставить машину выполнять трюки, для которых она никогда не предназначалась. За исключением таких мелочей, как удержание на дороге и остановка на светофоре и для пешеходов. Теперь ты успокоишься? Я должна сосредоточиться, если собираюсь остаться с этим парнем ".
  
  "Слишком поздно. Мой план разрушен".
  
  "Может быть, если вы расскажете мне об этом, я смогу что-то спасти", - предложил Римо.
  
  "Очень хорошо. Но только потому, что возвращение этого письма важно для императора Смита. Мой план был прост, но не путайте его простоту с легкостью исполнения. Он был блестящим, но сложным ".
  
  "Просто приступай к этому, а?"
  
  "Неблагодарный обыватель! Я заставил нас спрятаться на заднем сиденье этого транспортного средства, которое, как вы клялись, принадлежало губернатору этой провинции, чтобы, когда он сядет на переднее сиденье, он, как делают многие ему подобные, бросил портфель на заднее сиденье."
  
  "Да?"
  
  "Прямо в наши руки", - торжествующе произнес Чиун.
  
  - Хорошо, - медленно произнес Римо.
  
  "Да!" - сказал Чиун.
  
  "Я получил эту часть. Что дальше?"
  
  "Какое остальное? Это было все. Как только у нас будет портфель, мы получим письмо".
  
  "Да", - сказал Римо, останавливаясь на красный свет. "Но мы бы застряли на заднем сиденье, пока губернатор ехал домой - или что он там делал".
  
  "И что? Как только он прибыл, нам нужно было только подождать, пока он выйдет из своей машины, оставив нам портфель".
  
  "Но, Папочка, тебе не кажется, что когда он полез на заднее сиденье, то заметил бы нас, съежившихся на половицах?"
  
  "Конечно, нет. Мы - синанджу. Нас учат быть незаметными. Мы - туман, который крадется по лесу, тень, которую не отбрасывает ни одно тело. Конечно, он бы нас не увидел ".
  
  "Он бы увидел нас, Папочка. Нужно быть слепым, чтобы не заметить".
  
  "Вероятно, так оно и есть. Только слепой мог бы владеть таким ветхим транспортным средством, каким управляет этот человек".
  
  "Возможно".
  
  "И ты споришь со мной только для того, чтобы скрыть, как ты разрушаешь мой блестяще сложный план".
  
  "Я не спорю", - сказал Римо. Загорелся зеленый. Римо притормозил за губернаторским фургоном, когда они выехали из города и оказались на обсаженных деревьями жилых улицах. "И откуда мне было знать, что он ездил на мусорном контейнере?"
  
  "Ты должен был знать. Ты родился американцем. Я все еще новичок на этих берегах".
  
  "Два десятилетия в Америке - это не ново", - отметил Римо.
  
  "Еще десятилетие, и я перестану быть новичком. Почему мы останавливаемся здесь?"
  
  "Я думаю, что губернатор дома", - сказал Римо.
  
  Мастер Синанджу оглядел улицу. Обшитые вагонкой трехэтажные дома теснились на крошечных лужайках, покрытых буйной осенней листвой.
  
  "Где находится его замок?" потребовал ответа Чиун.
  
  Римо наблюдал, как губернатор вышел из машины и поднялся по мощеной дорожке. Он исчез в викторианском доме с остроконечной крышей.
  
  "Должно быть, это оно".
  
  "Губернатор целой провинции", - пропищал Чиун. "И он живет там? Нет, Римо, этого не может быть. Этот человек распоряжается жизнью и смертью своих подданных. Он не стал бы жить среди них как простолюдин. Нет, это, должно быть, жилище одной из его многочисленных наложниц. Да, это дом наложницы. Я уверен в этом ".
  
  - Ну, что бы это ни было, Папочка, - медленно произнес Римо, - он внутри с портфелем, а мы снаружи. Что мы собираемся делать? - спросил он.
  
  "У нас должно быть это письмо", - решил Чиун. "Мы будем ждать. Когда погаснет свет, мы прокрадемся внутрь, передвигаясь кошачьими лапами, как призраки, и..."
  
  "Разве ты не имеешь в виду кошачьи лапы, как у кошек?"
  
  "Нет, призраки. Кошки издают звуки. Мы не будем издавать никаких звуков. Мы - синанджу".
  
  "Да, верно", - сказал Римо, которому не нравилась идея ждать еще пару часов или что-то в этом роде, пока губернатор уйдет. "Мы - ветер в деревьях".
  
  "Невидимый ветер", - поправил Чиун.
  
  "Да, невидимый. Разбуди меня, когда погаснет свет". Римо мгновенно задремал. Постукивающий палец Чиуна, казалось, коснулся его плеча всего несколько секунд спустя. Римо проснулся, все чувства были начеку.
  
  "Как долго я был в отключке?" спросил он, оглядываясь по сторонам.
  
  "Я не уверен. Шесть, возможно, семь минут".
  
  "Минуты!"
  
  "Губернатор, очевидно, усталый человек", - сказал Чиун, указывая. Римо увидел, что в доме стало темно. "Ладно, пошли".
  
  Они вышли из машины, тихо закрыли дверцы и приблизились к дому. Римо нашел заднюю дверь, которая выглядела как вход для прислуги и, вероятно, вела на кухню.
  
  Римо прислонился к двери и положил ладонь на внешнюю сторону замка. Он нажимал и продолжал нажимать. Римо мог бы разбить замок резким ударом, но ему нужно было избежать звука ломающегося металла или раскалывающегося дерева. Поэтому он просто оказывал тихое, безжалостное давление.
  
  Замок сдался, как гнилой зуб, вырванный из гнезда.
  
  Вошел Римо, его глаза привыкали к затянутой паутиной темноте кухни, которую в последний раз облицовывали плиткой, когда Эйзенхауэр был у власти.
  
  "Будем надеяться, что губернатор не спит со своим портфелем под подушкой", - прошептал Римо.
  
  Чиун последовал за Римо в старомодную гостиную, оформленную в датском стиле модерн. Пожелтевшие куклы украшали каждую плоскую поверхность.
  
  "Ничего", - сказал Чиун, оглядываясь по сторонам. "Тьфу на это". Римо безуспешно обыскал другие комнаты.
  
  "Это должно быть наверху", - решил он. "Мне это не нравится".
  
  "Мы будем ветром", - ободряюще сказал Чиун.
  
  "У нас будут неприятности, если губернатор поймает нас. Он будет выть всю дорогу до Белого дома".
  
  "И что?" - спросил Чиун. "Президент выслушает его жалобу с благодарностью и заверениями в невиновности, а затем прикажет Смиту уволить этого беспокойного губернатора".
  
  "Ни в коем случае", - сказал Римо. "Будет скандал. Полетят головы. Президента, Смита и, возможно, нас."
  
  "Будь предельно осторожен, Римо", - сказал Чиун. "Мы не хотим будить эту важную персону".
  
  "Хорошо", - сказал Римо, начиная подниматься по изогнутой лестнице.
  
  Дверь спальни губернатора была закрыта. Внутри Римо слышал тихое дыхание двух глубоко спящих людей, губернатора и его жены. Римо и Чиун обменялись понимающими взглядами в темноте. Они разделились и проверили другие комнаты.
  
  Когда они встретились у спальни губернатора, Римо покачал головой, а Чиун показал пустые руки. Римо пожал плечами и сделал Чиуну знак подождать снаружи. Чиун беззвучно произнес одними губами два слова: ветер.
  
  Римо закатил глаза после того, как повернулся спиной к Мастеру Синанджу и слегка приоткрыл дверь спальни. Он проскользнул внутрь. Портфель казался пятном в темноте. Он стоял на ночном столике рядом со спящей головой губернатора.
  
  Римо взял его в руки. Он остановился на полушаге, раздумывая, стоит ли ему отнести его вниз и открыть там или рискнуть и открыть здесь. Он решил, что открывать его внизу было так же рискованно, как и здесь. Было важно, чтобы губернатор Принсиппи не заподозрил, что в его портфеле рылись, хотя, когда он позже обнаружил пропажу письма, он наверняка заподозрил правду, потому что Римо проявил к нему интерес ранее в тот же день.
  
  Римо поставил портфель на пол. Это был один из типов кодовых замков, требующий, чтобы три набора цифр выстраивались в ряд.
  
  Римо уже собирался начать набирать комбинацию, когда понял, что губернатор, вероятно, не потрудился запереть свой портфель в уединении собственного дома. Что могло означать, что комбинация уже была настроена на правильную последовательность цифр.
  
  Римо попробовал отпереть защелку. Она щелкнула вверх.
  
  Ухмыляясь в темноте, Римо порылся в портфеле. Он нашел конверт. Внутри было письмо. Он увидел внизу подпись "Тюльпан" и мысленно поздравил себя.
  
  Захлопнув портфель, Римо вернул его на прикроватный столик в том виде, в каком он был. Не успел он отпустить ручку, как внизу, на первом этаже, раздался душераздирающий звук стрельбы из автоматического оружия.
  
  Губернатор рывком выпрямился в постели и, когда Римо застыл менее чем в пяти дюймах от его лица, потянулся за прикроватной лампой.
  
  Глава 16
  
  Антонио Серрано и его приятели из Eastie Goombahs вышли на ближайшей к дому губернатора остановке троллейбуса и бродили по улицам, пока не нашли ее. Несмотря на то, что ни Антонио, ни кто-либо из его кумб никогда не бывали в этом пригороде, найти дом губернатора было легко. Во время предвыборной кампании это часто показывали по телевидению как доказательство того, что губернатор не утратил своей общительности, потому что он все еще жил в скромном кирпичном доме, который купил, когда впервые женился.
  
  "Эй, смотри", - сказал Антонио. "Это перерыв".
  
  "Что это?" - спросил Джонни Фортунато.
  
  Они были во дворе, где достали свое оружие из нейлоновых спортивных сумок.
  
  "Дурак оставил кухонную дверь открытой. Мы можем просто войти".
  
  "Тогда пошли". Они вошли.
  
  "Черт!" - выругался Антонио, споткнувшись о деревянный стул. При этом он чуть не опрокинул круглый кухонный стол.
  
  "Ш-ш-ш", - сказал кто-то. "Ты хочешь его разбудить?"
  
  "Кто-нибудь принес фонарик?" - ахнул Антонио, схватившись за поврежденное колено.
  
  Ни у кого не было. "Ладно, теперь будь осторожнее", - сказал Антонио, прихрамывая в соседнюю комнату.
  
  "Это ты споткнулся", - пожаловался Джонни.
  
  "ТССС!"
  
  Антонио наткнулся на еще одну мебель. На этот раз это было что-то вроде мягкого стула. Он был рад этому, потому что его колено не выдержало еще одного удара. Он пожалел, что не захватил с собой фонарик.
  
  Слабое дуновение воздуха пронеслось мимо него, как обратная волна брошенного бейсбольного мяча. Волосы на его предплечьях предупреждающе приподнялись.
  
  "Эй, ребята, вы это почувствовали?"
  
  "Что чувствуешь? А как насчет тебя, Джонни? Джонни?"
  
  "О, черт, я думаю, Джонни забронировал".
  
  В темноте Антонио обернулся. Перед ним стояла тень. Очень короткая тень. Это, должно быть, был Джонни, самый низкорослый в группе.
  
  "Нет, он прямо рядом со мной", - сказал Антонио. "Я вижу его". Но затем тот, кого они приняли за Джонни, поднял руки, и с ними было что-то не так. Даже в темноте Антонио увидел, что они были ненормально длинными, как когти. Когти вампира.
  
  "Джонни?" прошептал Антонио.
  
  Когти скользнули вниз, и другая тень - более крупная - упала на пол. Удар был мягким, но вибрация в полу была очень, очень сильной.
  
  "Черт, ты не Джонни", - прошипел Антонио и поднял свой "Узи". "Но ты мертв, сосунок!"
  
  В спальне губернатора зажегся свет.
  
  И снова оборвалась. Римо швырнул его о стену. На хитрости не было времени. Ему нужно было выйти из дома с письмом, прежде чем губернатор его узнает.
  
  "В чем дело? В чем дело, дорогая?" - раздался тонкий женский голос.
  
  "Вызовите полицию", - сказал губернатор Принсиппи, вскакивая с кровати. "В комнате кто-то есть".
  
  Римо выскочил за дверь и, закрыв ее за собой, пальцами повредил дверную петлю. Это замедлит его продвижение, подумал Римо.
  
  Чиуна на лестничной площадке не было, но Римо и не ожидал, что он там будет. Звуки стрельбы внизу означали, что кто-то еще ворвался в дом. Никто не смог бы войти на первый этаж без того, чтобы острый слух Мастера Синанджу не уловил этого.
  
  Римо перескочил лестницу. Он прыгнул с площадки второго этажа в гостиную плавным прыжком.
  
  "Чиун, ты в порядке?"
  
  Сверху он мог слышать, как губернатор несколько раз ударяет плечом в заклинившую дверь спальни.
  
  Римо заметил Мастера Синанджу в центре группы вооруженных людей. Он не ответил на призыв Римо. Он проскальзывал между боевиками, дразня их, чтобы они зря тратили патроны. Римо видел, как он хлопнул одного из них по спине, и когда мужчина развернулся, расставив ноги и подняв руки в двуручной пистолетной рукоятке, Мастер Синанджу нырнул между его ног и подошел сзади, где снова хлопнул. Мужчина, обезумев, стрелял вслепую.
  
  "Чиун, прекрати валять дурака!" Прошипел Римо. "Мы должны убираться отсюда. Я получил письмо. Пошли".
  
  "Тише!" Чиун прошипел в ответ. "Ветер не произносит своего имени".
  
  "Тогда позволь мне помочь тебе", - сказал Римо, приближаясь к одному из бандитов.
  
  Затем дверь спальни наверху с грохотом распахнулась. Губернатор сбежал вниз по лестнице, посылая во все стороны дерганые лучи света.
  
  "О, великолепно", - простонал Римо.
  
  "Кто там?" потребовал ответа губернатор, включая свет у подножия лестницы.
  
  Римо ничего не мог поделать, кроме как извлечь максимум пользы из плохой ситуации. Когда свет залил гостиную, Римо засунул письмо под футболку. Возможно, ему могло сойти с рук это, если ничего другого.
  
  Свет ударил Антонио Серрано в глаза, как иголки. Он глупо моргнул, обшаривая комнату своим "Узи". В пятнах света он разглядел фигуру губернатора в старом фланелевом халате, направившего фонарик на странного вида парня у подножия лестницы. Антонио точно выстрелил в обоих мужчин. Он решил, что парня с педерастическим видом будет легко убить. Поэтому он прицелился в губернатора и нажал на спусковой крючок.
  
  "Узи" выпустил короткую очередь, не более трех выстрелов. Они зарылись в ковер у ног Антонио. Один из них раздробил ему мизинец на ноге.
  
  Антонио, все еще пытаясь прогнать круги перед глазами, не мог этого понять. Он выронил пистолет. Он только начал нажимать на спусковой крючок и - каким же тупым дерьмом он был - выронил пистолет. Такого с ним никогда раньше не случалось. Выругавшись себе под нос, он наклонился, чтобы поднять свой "Узи".
  
  Но произошла странная вещь. Он не мог поднять пистолет. Казалось, что его пальцы потеряли всякую чувствительность. И пятна в его глазах не исчезали. На самом деле, в комнате все время становилось темнее.
  
  Затем Антонио понял, почему он не мог поднять свое оружие. Он сжимал его. Он очень ясно увидел, как раз перед тем, как все стало по-настоящему странным, что его рука была обернута вокруг приклада "Узи". Но когда он выпрямился, пистолет остался на полу, все еще крепко зажатый. Антонио увидел, что его поднятое запястье закончилось очень внезапно, очень чисто. Руку можно было отрезать пилой для костей, настолько аккуратно это было сделано. Кровь хлынула фонтаном, и когда Антонио почувствовал, что его сердце бьется быстрее, кровь потекла быстрее. Забавно, как это сработало.
  
  Когда Антонио повернулся, чтобы показать другим Гумбам, как бьют струи из его запястья, он увидел человека, закутанного в черное, который пристально смотрел на него, держа длинный меч параллельно плечам. Он не видел удара. Он видел, как комната рушится вокруг него, и в последний момент осознанной мысли он увидел себя стоящим, в виде сырого куска мяса там, где заканчивалась его шея. Забавно, что он все еще стоял на ногах, хотя у него не было головы....
  
  Римо отвернулся от губернатора. Парень с "Узи" был готов выстрелить. Римо двинулся на него. Внезапно фигура, закутанная в черное, выскочила из-за разделяющей перегородки. Фехтовальщик взмахнул клинком, отсекая руку парня с пистолетом. Меч взметнулся вверх, затем снес голову парня. Удар, удар, просто так. Обезглавленное тело ребенка несколько ударов сердца стояло, как разрушенная статуя, затем превратилось в мешок из мертвой плоти. Голова приземлилась на сгиб мертвой руки, так что все выглядело так, как будто ребенок умер, держа свою голову под мышкой. Зрелище было бы комичным, если бы не было таким омерзительным.
  
  "Кем ты должен быть?" - Спросил Римо человека в черном.
  
  "Я мог бы спросить то же самое у вас", - холодно сказал мужчина. Его лицо было скрыто, за исключением полосы вокруг глаз, традиционным черным капюшоном японских воинов-ниндзя.
  
  "Я прошу об этом вас обоих", - сказал губернатор Принсиппи, сходя с лестницы. Он присмотрелся внимательнее. "О", - сказал он, узнав Римо. "Что вы здесь делаете?"
  
  "Э-э, мы слышали о покушении на вашу жизнь", - сказал Римо, пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица. "Похоже, мы прибыли как раз вовремя".
  
  "Это верно?" губернатор спросил человека в черном ниндзя. "Ты с этим человеком?"
  
  "Я никогда в жизни не видел этого человека", - ответил ниндзя.
  
  "Я имел в виду Чиуна", - сказал Римо. "Маленький отец, где ты?"
  
  "Прямо здесь", - сказал Мастер синанджу, выходя из ванной. В туалете спустили воду, и Римо увидел пару ног, торчащих из унитаза. Унитаз переполнился, но ноги даже не дрогнули.
  
  "Я знаю, кто вы", - сказал губернатор. "Но кто этот человек?" Он указал на ниндзя.
  
  Ниндзя низко поклонился, убирая меч в ножны. "Я послан сюда как личный представитель Президента Соединенных Штатов, которому доверена защита вашей жизни. Я был скрыт во тьме с тех пор, как ты вернулся домой ".
  
  "Ложь!" - сказал Чиун. "Мы с Римо прибыли первыми. Когда мы вошли, здесь никого не было".
  
  "Я неподвижно стоял в этой самой комнате. Ни один человеческий глаз не мог разглядеть меня, одетого в черное. Я подобен тени возмездия, поджидающей ваших врагов, губернатор ".
  
  "Скажи ему, почему ты носишь черный шарф на лице", - презрительно выплюнул Чиун.
  
  "У меня есть враги, которые будут искать меня, если мое лицо когда-нибудь откроется".
  
  "Это не поэтому!" - завопил Чиун. "Все ниндзя носят маски, потому что их искусство скрытности было украдено из Синанджу. Они прячут свои лица, чтобы скрыть стыд за то, кем они являются - ворами. Так написано в истории синанджу ".
  
  "Я ничего не знаю об истории", - сказал ниндзя. "Я живу своим умом и своим мечом".
  
  "Если это так", - фыркнул Чиун, - "ожидай короткой жизни".
  
  "Вы спасли мне жизнь", - сказал губернатор, протискиваясь мимо Римо. Он с благодарностью протянул руку. "Я ваш должник".
  
  Ниндзя пожал губернатору руку. "Это был мой долг, который я горжусь тем, что выполняю".
  
  "Вы понимаете, что я не могу принять вас только на веру. У вас есть что-нибудь, чем вы могли бы себя идентифицировать?"
  
  "О, да ладно. Это не так работает", - сказал Римо.
  
  "Конечно", - сказал ниндзя, залезая в потайной карман. Он протянул черную карточку с надписью, выгравированной золотыми чернилами.
  
  Губернатор прочитал надпись. В ней говорилось:
  
  "ДЛЯ ТЕХ, КОГО ЭТО МОЖЕТ КАСАТЬСЯ: ПРЕДЪЯВИТЕЛЬ ЭТОЙ КАРТОЧКИ ЯВЛЯЕТСЯ ВЫСОКОПОСТАВЛЕННЫМ СОТРУДНИКОМ СЕКРЕТНОГО РАЗВЕДЫВАТЕЛЬНОГО УПРАВЛЕНИЯ Соединенных ШТАТОВ. ПОЖАЛУЙСТА, ОКАЖИТЕ ЕМУ ВСЯЧЕСКУЮ ЛЮБЕЗНОСТЬ".
  
  На карточке стояла подпись Президента Соединенных Штатов Америки.
  
  Губернатор Принсиппи поднял глаза. "Я удовлетворен", - сказал он.
  
  "Но я не такой", - сказал Римо, хватая карточку и читая ее. "Это нелепо", - закричал он.
  
  "Это хуже, чем смешно", - сказал Чиун, беря карточку из рук Римо. "Этот вор получает великолепную карточку от президента, а Смит отказывает мне в обычной золотой карточке".
  
  "Я не это имел в виду", - сказал Римо. "Никто не раздает такие карточки".
  
  "Не ниндзя", - добавил Чиун, засовывая карточку в карман пальто. Позже он покажет ее Смиту и потребует себе такую же.
  
  "Ниндзя когда-то были японской секретной службой, не так ли?" с любопытством спросил губернатор.
  
  "Действительно", - сказал ниндзя. "Я Мастер ниндзюцу, что по-японски означает "искусство скрытности"."
  
  "Он имеет в виду "искусство воровства", - пробормотал Чиун. "Тебе следует проверить свои шкафы и портфели после того, как он уйдет. У ниндзя липкие пальцы".
  
  "Вы не возражаете?" сказал губернатор. "У нас здесь разговор". Обращаясь к ниндзя, он сказал: "Вы проделали здесь отличную работу".
  
  "Только не говори мне, что ты поверил в его историю", - запротестовал Римо. "Посмотри на него. Он выглядит нелепо. И кто-то должен сказать ему, что меч вышел из моды после Гражданской войны".
  
  "Посмотри на себя", - сказал ниндзя. "Это твоя нижняя рубашка?"
  
  "Эй, я так одеваюсь, чтобы слиться с обычными людьми ".
  
  "Я одеваюсь в черное, чтобы сливаться с тенями. Эти убийцы не видели меня в темноте. Ты тоже".
  
  "По-моему, звучит правильно", - сказал губернатор. "Раньше я слушал "Тень" по радио. Разве не так он это делал?"
  
  "Что ты делаешь, когда идет снег, приятель?" Самодовольно спросил Римо.
  
  "Я ношу белое", - сказал ниндзя.
  
  "Тебе следует носить коричневое. Здесь становится по колено".
  
  "Истинные слуги императора не прячут своих лиц", - добавил Чиун.
  
  "Почему бы и нет?" - сказал губернатор Принсиппи. "Это сработало для Одинокого рейнджера. Без сомнения, этому человеку требуется секретность, чтобы защитить свою личную жизнь ".
  
  Римо повернулся к губернатору. "На этой карточке нет ничего, что говорило бы о том, что этот парень принадлежит ей - или она ему. Насколько нам известно, он мог ее украсть ".
  
  "Я могу почти гарантировать это", - вставил Чиун.
  
  "На мой взгляд, карточка выглядит подлинной", - сказал губернатор. "И этот человек спас мне жизнь. И я все еще хотел бы знать, что вы двое здесь делаете?"
  
  "Я говорил тебе. Мы пришли, чтобы защитить тебя от убийц".
  
  "Это сделал другой человек. И кто-то был в моей спальне несколько минут назад. И я не думаю, что это был кто-то из этих подростков-хулиганов ", - сказал губернатор, указывая на тела, разбросанные по гостиной. Заметив обезглавленную фигуру покойного Антонио Серрано, у него немного позеленел край челюсти. Он отвернулся.
  
  Римо покачал головой. "Послушай, просто подумай об этом минутку. Этот парень врывается сюда, не показывает своего лица, не называет вам своего имени, показывает карточку, на которой написано, что он от президента, но на которой нет ни имени, ни фотографии, ни отпечатка пальца, и вы принимаете его таким, за кого он себя выдает?"
  
  "Конечно", - сказал губернатор. "При его работе такого рода удостоверения личности нанесли бы ему вред. И вам следует поговорить. У вас вообще нет никаких удостоверений личности. Ни у кого из вас. Я думаю, вам обоим следует уйти ".
  
  Невдалеке вой полицейских сирен становился все ближе.
  
  "Я полагаю, это наш сигнал", - сказал Римо Чиуну. "А как насчет тебя, приятель?" он спросил человека в черном.
  
  "Я вернусь в тень. Если я понадоблюсь губернатору, ему стоит только свистнуть".
  
  "Кажется, меня сейчас вырвет".
  
  "Тогда меня тоже вырвет", - сказал Чиун. "Я не думаю, что этот цирковой клоун стоит таких усилий".
  
  Коротко поклонившись, ниндзя шагнул за ширму. "О, дай мне передохнуть", - сказал Римо, отодвигая ширму в сторону. Он обнаружил, что смотрит на старые обои. Ниндзя не мог уйти никуда, за ширмой не было ни двери, ни окна.
  
  "Как он это сделал?" Римо ни к кому конкретно не обращался.
  
  "Кого это волнует?" сказал Чиун. "Ниндзя всегда жульничают. Давайте уйдем".
  
  Когда они выскользнули через заднюю дверь, губернатор Принсиппи крикнул им вслед: "И не думайте, что я забуду это. Если оперативник такого уровня, как Смит, работает на Смита, то чем скорее его прикроют, тем лучше".
  
  "Смитти пропал, Папочка", - мрачно сказал Римо, когда они сели в "Линкольн".
  
  "Губернатор просто обезумел", - обеспокоенно сказал Чиун. "Он может изменить свое мнение после выборов".
  
  "Не тогда, когда он обнаружит, что письмо пропало", - парировал Римо, заводя двигатель. "Он захочет наши головы. И очередь выстраивается за вице-президентом".
  
  Глава 17
  
  Именно в такие ночи, как эта, доктор Гарольд В. Смит желал, чтобы безопасность КЮРЕ не была столь критичной.
  
  Он стоял, глядя в большое панорамное окно. Непрекращающийся дождь барабанил по водам пролива Лонг-Айленд. Хотя он был в своем кабинете, вид этого безжалостного дождя заставил Смита вздрогнуть от сочувствия и затосковать по дому, с приятно потрескивающим сосновым поленом в камине.
  
  Но сегодня вечером Смиту пришлось стоять у телефонов КЮРЕ, ожидая вестей от Римо и Чиуна. Если бы само существование КЮРЕ не было секретом национальной безопасности, Смит мог бы установить частный добавочный номер в своем доме. Теперь он мог бы ждать в уюте своего дома в Райе, вместо того чтобы бояться поездки домой под дождем. Поездка, которую он, возможно, не сможет совершить еще много часов. Мод не будет ждать его. Жена Смита давным-давно перестала ждать своего мужа. Иногда он задавался вопросом, что удерживало их в браке.
  
  Смит отогнал свои мрачные мысли. То, что удерживало Римо от звонка, беспокоило его еще больше. Получить простое письмо от губернатора Принсиппи не могло быть так сложно. Не для людей, обладающих способностями синанджу. Он надеялся, что эта последняя миссия прошла лучше, чем неудачная попытка спасти жизнь вице-президента.
  
  Устав наблюдать за дождем, Смит сел на свое место и вызвал терминал CURE. Трафик сообщений на уровнях ЦРУ и секретной службы был оживленным. Служба все еще пыталась объяснить гибель сотрудников, которые были убиты при защите вице-президента. Газеты кричали о вмешательстве ближневосточных террористов в американские выборы, до которых оставалось всего несколько дней.
  
  Смит поддерживал связь с президентом. Президент получил еще один звонок от вице-президента.
  
  Как ни странно, на этот раз вице-президент позвонил, чтобы поблагодарить главу исполнительной власти за то, что тот прислал нового телохранителя, эксперта по боевым искусствам, известного под кодовым именем Адонис.
  
  Президент не сказал вице-президенту правды - что он не посылал за этим Адонисом. А Смит?
  
  "Нет, господин президент", - ответил Смит. "Я понятия не имею, кто этот человек".
  
  "Но ваш человек был на месте преступления?" Президент спросил.
  
  "Да, он был".
  
  "Вице-президент утверждал, что в Блэр-Хаусе было два агента КЮРЕ", - медленно произнес Президент.
  
  "Ах, он, должно быть, ошибся", - сказал Смит, вытирая лоб носовым платком.
  
  "Да, он, должно быть, был таким", - сказал Президент. "Мы потеряли нашу американскую правоохранительную руку в прошлом году во время того фиаско с Советами".
  
  "Да", - неловко сказал Смит. Год назад, когда русские скомпрометировали КЮРЕ, это едва не закончилось для всех них. Думая, что он никогда больше не увидит Римо или Чиуна, Смит позволил президенту поверить, что Римо был ликвидирован собственной рукой Смита. Это был способ Смита искупить перед Римо прошлые несправедливости, теперь, когда Римо решил обосноваться в Синанджу. Весь прошлый год Смит жил в страхе, что правда выйдет наружу.
  
  "Люди в состоянии стресса часто пребывают в замешательстве", - медленно согласился Президент. "И вице-президент уже избежал двух покушений на убийство".
  
  "У меня есть новая зацепка по утечке", - сказал Смит. "Есть человек по имени Тюльпан, который отправил вице-президенту письмо с подробным описанием нашей операции. Есть основания полагать, что губернатор Принсиппи также получил идентичное письмо. Мастер Синанджу пытается проверить это прямо сейчас ".
  
  "Кто? Почему? Звучит так, как будто этот человек намерен закрыть тебя, Смит".
  
  "Если это так, то его подход неэффективен. Он мог бы легко передать то, что ему известно, прессе. У меня не было бы другого выбора, кроме как прекратить операции, если бы это стало достоянием гласности ".
  
  "Я знаю одно. Я не посылал никого по имени Адонис защищать вице-президента. Я сказал вице-президенту обратное только потому, что он требовал твоей головы. Он хочет, чтобы вы были арестованы ".
  
  "Сэр, вполне возможно, что конкурирующее разведывательное управление, узнав о КЮРЕ, копирует его методы в попытке заменить нас".
  
  "Я сомневаюсь, что КГБ выделил бы человека для защиты американского политика".
  
  "Я имел в виду внутреннюю конкурирующую группу. ЦРУ или Разведывательное управление министерства обороны. Или, возможно, кого-то из вашего Совета национальной безопасности ".
  
  "Не начинай это со мной, Смит. СНБ не имеет к этому отношения".
  
  "Извините, господин Президент, но я не могу игнорировать ни одной возможности".
  
  "Только не разводите ненужную грязь. Насколько я понимаю, у вас по-прежнему есть разрешение на операцию. Не давайте мне повода передумать". И Президент повесил трубку.
  
  Это было несколько часов назад. Смит без передышки обдумывал ситуацию. Его компьютеры CURE не выявили никаких странных действий ни на одном уровне обычных разведывательных служб Америки. И у Смита на зарплате было много людей, которые работали на ЦРУ, АСВ и АНБ, но которые фактически отчитывались перед ним, не осознавая этого.
  
  Если это было не какое-либо из этих агентств, то кто тогда?
  
  К тому времени, когда наступила ночь и начался дождь, Смит все еще терялся в невесомости всего этого.
  
  Несколько часов спустя Римо и Чиун вошли без предупреждения. "Римо", - удивленно произнес Смит. "И мастер Чиун".
  
  "Привет, Смитти", - сказал Римо. "У меня есть хорошие новости и плохие новости".
  
  "Он имеет в виду хорошие новости и еще лучшие новости", - поправил Чиун.
  
  "Позволь мне рассказать это, хорошо, Чиун?"
  
  "Не обращай на него внимания", - сказал Мастер синанджу, изящно разглаживая складки на брюках и устраиваясь в кресле. "Он устал от нашего долгого путешествия. И, возможно, его подводит память ".
  
  Римо повернулся к Чиуну. "Говорю тебе, папочка, я видел его ясно как день. У него были глаза западного человека".
  
  "Ерунда. У него были японские глаза. Я узнаю японца, когда вижу его ".
  
  "Обычно японцы не выше шести футов ростом".
  
  "Он тоже", - настаивал Чиун. "Он был намного ниже этого. Он был невысоким даже для японца, которые ходят, согнув ноги, как обезьяны".
  
  Устало перебил Смит. "О чем вы двое сейчас спорите?"
  
  "Ничего важного", - сказал Чиун.
  
  "Плохие новости", - сказал Римо.
  
  "Сообщи мне хорошие новости", - вздохнул Смит, благодарный за то, что это была его последняя операция с участием Римо и Чиуна. Римо размахивал письмом через комнату. Он приземлился между пальцами поднятой руки Смита. Наблюдатель мог бы поклясться, что Смит вытащил его из рукава, как фокусник. "Я бы хотел, чтобы вы не делали подобных вещей", - сказал Смит, глядя на конверт. Он был адресован губернатору Майклу Принсиппи. На письме были корейские марки и отметка Сеула об аннулировании.
  
  "Письмо?" Спросил Смит, вытаскивая содержимое и разворачивая его. Там были три листа бумаги, исписанные мелким паучьим почерком. Смит просмотрел содержимое до конца, где стояла подпись "Тюльпан".
  
  "Кем бы ни был этот Тюльпан, он знает о нас все", - сказал Смит, и его лицо осунулось, как свечной воск, достигший точки плавления.
  
  "Эй, это должно было быть хорошей новостью", - сказал Римо. "Вы хотели получить письмо. Мы получили его для вас. Не ломайте мебель в спешке, чтобы поблагодарить нас".
  
  Смит позволил письму выпасть из бесчувственных пальцев. Он провел руками по своим редеющим волосам и зарылся в них лицом. Он почувствовал онемение.
  
  "Какие плохие новости?" глухо спросил он.
  
  "Кто-то пытался убить губернатора Принсиппи, когда мы были у него дома".
  
  "Когда ты был..."
  
  "Я лично расправился с тремя паразитами", - сказал Чиун, вскакивая на ноги. "Ты должен был быть там, император Смит. Ты бы гордился своим слугой. Хотя я был один и в меньшинстве, пули свистели вокруг моей престарелой головы, я уложил их раз, два, три ".
  
  "Один?" Где ты был, Римо?"
  
  "Я был в спальне губернатора и украл письмо".
  
  "Губернатор, конечно, не знал, что вы там были".
  
  - Он не видел, как я украл письмо, - быстро сказал Римо.
  
  Смит расслабился. "Превосходно. Вы нашли письмо и предотвратили покушение на жизнь губернатора так, что никто ничего не узнал".
  
  "Не совсем", - сказал Римо.
  
  "Не совсем? Пожалуйста, не говори мне, что..."
  
  "Смитти, происходит что-то странное", - сказал Римо. "Когда началась стрельба, губернатор спустился вниз, чтобы посмотреть, что происходит. Чиун убил большинство убийц, но один все еще разгуливал на свободе."
  
  "И вы его поймали?"
  
  "Нет, какой-то чудак в костюме ниндзя опередил меня. Я бы легко разделался с ним, но потерял несколько секунд, когда парень прицелился в губернатора. Мне пришлось выступить вперед, чтобы защитить тело губернатора. В противном случае я был бы во всем ниндзя. Честно."
  
  "Губернатор видел вас". Это был не вопрос, а болезненная констатация факта.
  
  "Извини, Смитти. Когда он обнаружит, что письмо пропало, он поймет, что это были мы. Мы пытались попросить об этом ранее в тот же день, но ничего не вышло ".
  
  "О, Боже мой", - сказал Смитти.
  
  "Смитти, было еще кое-что. Этот ниндзя появился из ниоткуда. Он сказал, что он от президента. Это было точно так же, как ситуация с вице-президентом, только вместо пляжного бойца кунг-фу это был какой-то белый парень в костюме ниндзя ".
  
  "Он был японцем!" - крикнул Чиун. "У него были японские глаза".
  
  "Я стоял к нему ближе, чем вы, и я говорю, что он был белым", - настаивал Римо.
  
  "Ты хочешь сказать, что мои глаза тускнеют?" Мастер Синанджу ощетинился.
  
  "Я видел то, что видел. Что-то здесь не так, Смитти. Президент не нанимает ниндзя".
  
  "Мне звонил президент", - тупо сказал Смит. Его глаза были сосредоточены на самих себе, как у человека, которому сказали, что он смертельно болен. "По его словам, ваш Адонис представлялся вице-президенту в качестве официального президентского телохранителя. Президент отрицал это, но теперь я не знаю. Возможно все. Что угодно".
  
  "Я рад слышать, что все возможно", - сказал Мастер Синанджу, выплывая из своего кресла. Он подошел к столу Смита и положил на него пластиковую карточку. "Если что-то возможно, то у Мастера Синанджу будет возможность получить карту, подобную этой".
  
  "Я же говорил вам", - сказал Смит, лениво беря карточку. "Американ Экспресс" больше не будет иметь с вами дела. Но, возможно, я смогу что-нибудь придумать с одной из других компаний, выпускающих кредитные карты". Он замолчал и пристально уставился на карточку.
  
  "Ха!" - торжествующе воскликнул Римо. "Это фальшивка, не так ли? Я вижу по твоему лицу. Я знал, что этот фальшивый ниндзя выдумывает историю".
  
  "Эта карточка пуста", - сказал Смит, перевернув ее несколько раз.
  
  "Дай это сюда", - потребовал Чиун, забирая карточку обратно. Он посмотрел на карточку. Римо перегнулся через его плечо, чтобы тоже взглянуть на нее.
  
  Мастер Синанджу держал черную пластиковую карточку. Обе стороны были пустыми, без каких-либо надписей.
  
  "Но это была та самая карта", - воскликнул Чиун.
  
  "Да, это было", - сказал Римо, узнав форму и текстуру. "Смитти, ниндзя направил эту штуку на всех нас. На нем золотыми буквами было написано, что оно принадлежало агенту секретного правительственного агентства. И оно было подписано Президентом. По крайней мере, это было имя президента. Я не знаю, был ли это его почерк ".
  
  "Эта карточка?" - спросил Смит.
  
  "Да!" - сказал Римо.
  
  "Это вздор!" - сказал Смит. "Ни одно секретное агентство, обладающее хоть каким-то здравым смыслом, не выдало бы такого нелепого удостоверения личности".
  
  "Это то, что я пытался сказать губернатору, но послушает ли он? Нет. Он проглотил историю ниндзя целиком. Он даже не был настоящим ниндзя. Он был белым ".
  
  "Японец", - пробормотал Чиун, озадаченно глядя на карточку.
  
  "Ни на одной стороне нет надписей", - сказал Смит, поднося его к люминесцентным лампам на потолке.
  
  "Возможно, он использовал невидимые чернила, которые действуют на пластик", - медленно произнес Смит.
  
  "Означает ли это, что я не могу получить подобную карточку?" С несчастным видом спросил Чиун.
  
  "Как я могу скопировать это, если я не знаю, что на нем было написано?" Спросил Смит рассудительным тоном.
  
  "Этот японский вор", - с горечью отрезал Чиун. "Он пожалеет о том дне, когда обманул мастера Синанджу".
  
  "Как он выглядел?" - спросил Смит.
  
  "Его лицо было в маске в стиле ниндзя", - сказал Римо.
  
  "И на то есть веские причины", - сказал Чиун. "Я когда-нибудь рассказывал тебе о ниндзя и мастерах синанджу, император Смит?"
  
  "Я так не думаю", - сказал Смит.
  
  "Вам понравится эта история", - сказал Чиун, придвигая стул, чтобы быть поближе к Смиту. "И у меня есть еще много других рассказов".
  
  "Пока ты потчуешь Смита рассказами о синанджу, я пойду прогуляюсь", - сказал Римо. "И для протокола, Смитти, ниндзя был ростом шесть футов один дюйм, белым и с голубыми глазами".
  
  "Он был моего роста, японец, с черными глазами-бусинками", - настаивал Мастер синанджу.
  
  "А я Крис Крингл", - фыркнул Римо, захлопывая за собой дверь.
  
  "Не обращай на него внимания, император", - сказал Чиун после ухода Римо. "Очевидно, он нездоров".
  
  "Что заставляет тебя так говорить?"
  
  "Любой человек, который принял бы японского ниндзя за толстого белого мужчину в костюме ниндзя, очевидно, болен. Я думаю, что разум Римо размягчается. В конце концов, он первый белый, изучивший синанджу. В течение многих лет я был обеспокоен тем, что его слабый белый разум не выдержит напряжения совершенства, и теперь я уверен в этом. Я только надеюсь, что он не откажется от своего обучения полностью. Тем больше у нас причин для достижения нового соглашения ".
  
  "Разве Римо не говорил, что ниндзя носил маску? Возможно, что один из вас был сбит с толку, потому что его лицо было скрыто ", - сказал Смит, снова и снова вертя в руках черную пластиковую карточку, как будто из-за нее можно было узнать ее тайну.
  
  "Все ниндзя носят маски", - выплюнул Чиун. "Это проклятие, наложенное на них Синанджу. Позволь мне рассказать тебе эту историю".
  
  "Да, конечно", - рассеянно сказал Смит. Пластиковая карточка привлекла его внимание.
  
  - Однажды, - сказал Чиун, выходя на середину комнаты, - японский император нанял мастера синанджу. По западной датировке это был 645 год нашей эры.
  
  "Как звали Мастера?"
  
  Чиун сделал паузу в своих расхаживаниях по комнате. "Это превосходный вопрос", - похвалил он. "Очень превосходный вопрос. За все годы, что я с ним работаю, Римо никогда не задавал такого умного вопроса ".
  
  "Спасибо", - сказал Смит. "Но мне было просто любопытно".
  
  "Его звали мастер Сэм", - сказал Чиун, кланяясь в знак признания мудрости императора Смита, задавшего такой проницательный вопрос. "Итак, Сэм был вызван ко двору Японии ее императором того времени".
  
  "Его имя?"
  
  "Сэм. Я уже говорил это", - сказал Чиун с уязвленным лицом. "Нет, я имел в виду японского императора".
  
  "Тьфу! Какое значение имеет его имя? Это не важно для легенды".
  
  "Продолжайте говорить, пока я посмотрю это", - сказал Смит, потянувшись к клавиатуре своего компьютера. Через мгновение он поднял глаза. "Это был император Тенчи".
  
  "Возможно", - неопределенно ответил Мастер синанджу. Почему Смит всегда настаивал на том, чтобы погрязнуть в иностранных мелочах? он задавался вопросом. "Так вот, этот император, - продолжал Чиун, - которого, возможно, звали Тенчи, сказал мастеру Сэму, что у него есть враги. И император сказал, где можно найти его врагов, в их домах или на их предприятиях. И один за другим Мастер обрушился на каждого из этих врагов, и их больше не было. И каждый раз, когда мастер Сэм возвращался к правителю Японии, чтобы сообщить об успехе, император говорил ему: "Пока не уходи , ибо я обнаружил нового врага. Позаботься о нем, как ты делал это с другими до него, и я увеличу дань, выплачиваемую Синанджу.'
  
  "И поскольку Мастер Сэм не хотел оставлять свою работу незаконченной, он брал на себя ответственность за каждую новую жертву по мере того, как император обращал на нее его внимание. До пятой жертвы у Мастера Синанджу возникли подозрения, потому что некоторые из этих людей были простыми крестьянами, без богатства или желания устраивать заговор против хризантемового трона."
  
  "Понятно", - сказал Смит, его взгляд был прикован к зеленоватому свету его компьютерного терминала, когда непрерывный поток сводок новостей вспыхивал и гас.
  
  Мастер Синанджу проигнорировал грубость своего императора. Легенды Синанджу традиционно передавались между Мастером и учеником, а не Мастером и императором. Неужели Смит не понимал, почему ему рассказали эту историю? Тем не менее, на этот раз он проигнорирует невнимательность Смита. Разум белого был врожденно неспособен долго сосредотачиваться на одной мысли.
  
  "И вот, получив задание устранить шестую жертву, Мастер рано отправился в то место, о котором император сказал ему, что заговорщик будет найден. Прибыв туда, он обнаружил спрятавшегося высоко на дереве шпиона, которого послали туда наблюдать за тем, как Мастер Сэм творит свое искусство.
  
  "Схватив шпиона за шиворот, мастер Сэм потребовал от этого человека его истинного занятия. И шпион, прекрасно зная силу Синанджу, задрожал и сказал: "О Мастер, мой император ищет мудрости Синанджу, которую я должен был наблюдать и доложить ему, точно так же, как я наблюдал, как ты убивал других". И шпион также показал, что у императора не было известных врагов. Хозяин убивал крестьян".
  
  "Это ужасно", - сказал Смит.
  
  "Не так плохо, как могло бы быть". Чиун пожал плечами.
  
  "Я не вижу, как могло быть хуже".
  
  "Мастеру Сэму заплатили за его работу авансом".
  
  "О", - сказал Смит.
  
  "Теперь, - продолжал Чиун, - узнав все это, у Мастера был последний вопрос к шпиону японского императора, и он звучал так: "Чему ты научился, шпион?" И шпион ответил подходящим дрожащим голосом, что, наблюдая за Мастером Синанджу, он узнал, как незаметно передвигаться, надевая одежду цвета ночи, как карабкаться по отвесным стенам, подобно пауку, и определенным способам убивать открытыми ударами."
  
  "И мастер Сэм убил его, естественно", - сказал Смит, думая, что он понимает, как работает разум мастеров синанджу.
  
  "Нет, конечно, нет", - раздраженно сказал Чиун. "Японский император платил ему не за то, чтобы он убил этого человека". Почему Смит был таким тупым? Должно быть, это черта белого, решил он. Римо тоже был таким.
  
  "Он позволил ему уйти, даже несмотря на то, что тот изучал синанджу?"
  
  "Несовершенно", - поправил Чиун. "Он изучал синанджу несовершенно. Его удары были слабыми, и для того, чтобы карабкаться по стенам, ему требовались искусственные приспособления. Такие, как шипы и абордажные крюки. Нет, он не изучал синанджу. Он украл вдохновение, но на практике он был подобен механическому человеку, притворяющемуся человеком. Итак, мастер Сэм сказал этому человеку: "Возвращайся к своему императору и скажи ему, что ты ничему не научился, кроме как прятаться и воровать, а также скажи ему, что Мастер Синанджу убивает за плату, а не ради просвещения императоров".
  
  "Как его звали, этого человека?" поинтересовался Смит.
  
  "Почему ты задаешь такой вопрос?" раздраженно спросил Чиун. "Какое это имеет отношение к чему-либо?"
  
  "Исторический курьез", - сказал Смит. "Этот человек был основателем ниндзюцу".
  
  "Основатель!" - выплюнул Чиун. "Он ничего не нашел, он украл это! Вы что, не слушали ни слова из того, что я сказал? Вы, белые, все одинаковые".
  
  "Э-э, неважно", - поспешно сказал Смит. "Я посмотрю это позже. Но вы не сказали мне, почему ниндзя ходят в масках".
  
  Чиун успокоился. "Очень хорошо", - сказал он спокойным голосом. "Это произошло годы спустя, после того, как из Японии пришло известие о новой секте убийц, которые одевались в черное и были известны как ниндзя. И мастер Сэм отважился вернуться в Японию, никем не приглашенный и неизвестный, чтобы оценить это новое соревнование. И он нашел крошечную группу этих ниндзя, и их лидером был тот неважный вор из прошлых лет, который обучал других. Конечно, они были неуклюжи, как обезьяны, но дело не в этом. Они брались за работу, которая должна была достаться Синанджу ".
  
  "Естественно, мастер Сэм убивал их все это время", - сказал Смит, который знал, что мастера синанджу не останавливались ни перед чем, чтобы сохранить свои средства к существованию.
  
  Чиун замер посреди пышного росчерка и устремил свои хрупкие карие глаза на доктора Гарольда В. Смита.
  
  Смит почувствовал озноб, как будто холодный дождь каким-то образом проник через огромное панорамное окно и потек у него по спине. Он покачал головой в молчаливом отрицании.
  
  Чиун покачал головой в ответ и продолжил, в его голосе зазвучали нотки раздражения. "Мастер Сэм стоял перед этим вором, и лицо его было гневным. Но он не убил его. Вместо этого он сказал ему: "Ты украл то, что длится дольше, чем рубины. Ты украл мудрость. Я мог бы убить тебя, ниндзя, но ты ребенок, подражающий старшим, и я не убью тебя. Вместо этого выслушай мое проклятие: ты вор, и я проклинаю тебя и всех, кто последует по твоему пути, навсегда скрыть свои лица от стыда. И если кто-нибудь из вас в последующих поколениях когда-нибудь будет заниматься своей тайной работой с непокрытым лицом, Мастер Синанджу больше не будет терпеть вашего существования. И именно поэтому по сей день эти так называемые ниндзя ходят с покрытыми головами".
  
  Чиун самодовольно засунул руки с длинными ногтями в рукава своего костюма с колокольчиками.
  
  "Есть одна вещь, которую я все еще не понимаю", - осторожно сказал Смит.
  
  Лоб Чиуна собрался морщинами. "Я полагаю, что предусмотрел все".
  
  "Почему Мастер Сэм не убил ниндзя?"
  
  "Ему не заплатили!" - взвизгнул Чиун, как учитель перед непослушным ребенком.
  
  "Но то, что я не убил их, отняло у будущих Мастеров деньги и работу", - настаивал Смит. "Не было бы лучше убить ниндзя?"
  
  "Именно так эта история записана в летописях моих предков", - вызывающе ответил Чиун. "Спрашивать информацию, не записанную в этих свитках, дерзко".
  
  "Мне жаль", - упрямо сказал Смит. "Я думал, это разумный вопрос".
  
  "Разумно для кого? Я уверен, что у мастера Сэма была веская причина поступить с этим так, как он поступил. Должно быть, он забыл записать это в свои свитки".
  
  "Свитки", - внезапно сказал Смит. Он смотрел на письмо, подписанное "Тюльпан". Конверт был отправлен из Южной Кореи. Смит был озадачен этим, но все его внимание было приковано к содержанию самого письма. Теперь значение почтового штемпеля начало проникать в его сознание.
  
  Подняв глаза, он задал вопрос Мастеру Синанджу. "Вы упомянули свитки ваших предков", - сказал Смит. "Могу ли я предположить, что вы регулярно записываете историю вашего служения Америке в подобных свитках?"
  
  "В мельчайших деталях", - гордо сказал Чиун.
  
  "Понятно. И где сейчас эти свитки? Я имею в виду твои".
  
  "В Синанджу. В прошлые времена я держал их при себе, но я не смог вернуть их с собой, когда в последний раз возвращался на эти берега. Но не волнуйся, император Смит, у меня превосходная память. Когда я буду свободен послать за своими свитками, я должным образом запишу этот последний год службы вашему высочеству. И раз уж я затронул эту тему, - сказал он, доставая из кармана куртки свиток с голубой лентой, - я выполнил последний контракт. Нужна только ваша подпись, чтобы гарантировать, что вас будут хорошо обслуживать в следующем году ".
  
  "Оставьте это на столе", - сказал Смит. "Я прочитаю это, и мы обсудим это позже".
  
  "Это точно в каждой детали наших последних переговоров", - запротестовал Чиун.
  
  "Я уверен, что это так", - сказал Смит. "Но если вы посмотрите в окно, вы заметите, что всходит солнце. Мы были здесь всю ночь. Мне действительно нужно немного отдохнуть, прежде чем я смогу заняться таким важным делом ".
  
  "Тогда позволь мне прочесть это тебе", - сказал Чиун. "Тебе нет необходимости напрягать свои королевские глаза".
  
  "Я бы предпочел прочитать это в удобное для меня время, если вы не возражаете", - настаивал Смит, жестом показывая, чтобы свиток оставили у него на столе. Мастер Синанджу колебался, но он уже дважды за эту ночь набросился на Императора Кузнеца. Не было необходимости настаивать. Что значили еще несколько часов? Он неохотно положил свиток на стол и поклонился в пояс.
  
  "Я буду ждать вашего решения", - сказал он.
  
  "Спасибо", - сказал Смит.
  
  Когда Мастер Синанджу ушел, Смит рассмотрел конверт на своем столе. Да, в этом был смысл. Существование КЮРЕ никак не могло просочиться за пределы американского правительства, будь то прошлые или нынешние администрации. За все годы, проведенные у руля КЮРЕ, Смит упустил из виду тот простой факт, что все это время Мастер Синанджу записывал каждое свое задание для потомков. События прошлого года привели к тому, что эти свитки остались без охраны, и теперь дошло до этого.
  
  Никто не мог сказать, какими могут быть последствия, но КЮРЕ не обязательно было обречено. Все зависело от того, сдержит ли следующий президент свое предвыборное обещание. И Смит, зная политиков, не стал бы делать ставку на это.
  
  Смит посмотрел на часы и решил подождать еще час, прежде чем докладывать о своих выводах президенту. Нет необходимости будить его. И заметив также, что его секретарша должна была прибыть на работу с минуты на минуту, Смит отправил терминал CURE обратно на место.
  
  Секретарша Смита была пунктуальна, как всегда. Она постучала в дверь Смита, прежде чем войти. Это была пышногрудая женщина средних лет в бифокальных очках, ее волосы были собраны в эффектный пучок.
  
  "Доброе утро", - сказала она, ставя на стол упаковку йогурта с черносливом и банку несладкого ананасового сока. "Я забрала ваш обычный завтрак из буфета".
  
  "Спасибо, миссис Микулка", - сказал Смит. Достав из ящика стола одноразовую пластиковую ложку, которой он ел йогурт последние двадцать лет, он принялся за еду.
  
  "Я вижу, ты работал всю ночь".
  
  "Э-э, да", - признал Смит, озадаченный чересчур фамильярным тоном своей секретарши. Обычно она не высказывалась по вопросам, выходящим за рамки ее обязанностей. "Важные вопросы", - сказал он.
  
  "Я полагаю, что исцеление от болезней мира стоит того, чтобы терять ночной сон здесь и там", - сказала она, закрывая за собой дверь.
  
  У Смита отвисла челюсть. Йогурт потек по подбородку и незаметно капнул на мятые брюки. Он совершенно забыл, что ест.
  
  "Фигура речи", - хрипло заверил себя Смит. "Да. Фигура речи. Она не могла знать. Не миссис Микулка. Я должен расслабиться. Эта штука заставляет меня шарахаться от теней ".
  
  Глава 18
  
  Президент Соединенных Штатов уже проснулся, когда зазвонил специальный телефон. Он лежал в постели, наслаждаясь несколькими минутами дополнительного отдыха перед тем, как встать, когда раздался приглушенный звонок.
  
  "Только не снова", - воскликнула его жена.
  
  "Не могла бы ты извинить меня, дорогая?" - сказал Президент, принимая сидячее положение на краю кровати. Телефон зазвонил снова.
  
  Первая леди что-то пробормотала себе под нос и натянула прозрачную ночную рубашку. "Если это Третья мировая война, я буду в душе".
  
  Когда она оказалась вне пределов слышимости, Президент выдвинул ящик прикроватного столика и снял трубку красного телефона. "Доброе утро", - весело сказал он.
  
  "Извините, что разбудил вас, господин президент", - произнес голос доктора Гарольда В. Смита.
  
  Голос президента стал жестче. "Я не сплю уже несколько минут. Почему все думают, что я не сплю в этот час? Уже девять часов".
  
  "Да, господин президент", - сухо сказал Смит. "Если позволите, я сделаю свой доклад".
  
  "Отстреливайтесь", - сказал Президент.
  
  "Как вы, возможно, знаете, прошлой ночью было совершено покушение на жизнь губернатора Принсиппи".
  
  "Банда уличной шпаны", - сказал президент. "Вероятно, подражает нападениям на вице-президента".
  
  "На данный момент нет оснований полагать иначе, - сказал Смит, - но мы не должны ничего предполагать".
  
  "Мне сказали, что члены банды мертвы".
  
  "Да, моя особа отвечала за большинство из них".
  
  "Это должно произвести впечатление на губернатора".
  
  "Господин Президент, губернатор знает о нашей операции. И он недоволен ни этим, ни мной".
  
  Рука президента крепче сжала трубку. "Как?"
  
  "Похоже, что неизвестный человек, подписавшийся "Тюльпан", отправил письма с описанием операций по лечению как губернатору, так и вице-президенту. Письмо губернатора у меня в руках. На нем почтовый штемпель Южной Кореи. Исходя из этого, я полагаю, что могу сделать вывод об источнике знаний Тюльпана ".
  
  "Да?"
  
  "Похоже, он получил доступ к личным дневникам нашего особого человека, которые остались в деревне Синанджу после прошлогоднего инцидента с Советами".
  
  "Я это хорошо помню", - с горечью сказал Президент.
  
  "Случайность, сэр", - неловко сказал Смит.
  
  "Что ж, получается две счастливые случайности за один год".
  
  "Я в курсе этого, сэр. Если вы хотите, чтобы я прекратил свою деятельность, я могу быть отключен в течение часа. Я должен был знать о такой возможности ".
  
  "Я не готов это сделать, Смит", - без колебаний ответил Президент. "Как вы помните, после того последнего инцидента мы решили, что вы можете действовать без силового подразделения. Вы бы сделали это, если бы ваш специальный человек, кореец, не вернулся в Америку и не предложил вам еще один год службы. Не пора ли истекать вашему контракту с ним?"
  
  "Да, только сегодня утром он вручил мне новый. Его условия довольно щедры. Конечно, я объяснил ему, что, если я подпишу его, я, возможно, не смогу гарантировать его условия после того, как вы покинете свой пост ".
  
  "То, что решит следующая администрация, - это их дело. А пока вы продолжите операции".
  
  "А наш особый человек?"
  
  "Пусть он уничтожит свои записи. Сделайте это условием этого нового контракта. Если он откажется, увольте его с работы. Это все?"
  
  "Не совсем, сэр. В инциденте с губернатором Принсиппи был еще один участник. Мастер ниндзя. Он утверждал, что защищал губернатора по вашему приказу".
  
  "У меня нет такого отчета, Смит".
  
  "Нет?" - неопределенно переспросил Смит.
  
  "Ты ведь веришь мне, не так ли?"
  
  "Да, конечно. У меня нет причин думать иначе".
  
  "Спасибо за вотум доверия", - едко сказал Президент.
  
  "Я прошу прощения за свой тон, господин Президент, но вы должны понять мое замешательство. Два эксперта по боевым искусствам предотвратили отдельные попытки убийства. Оба утверждали, что работают на вас".
  
  "Губернатор Принсиппи ничего не сказал ни о каком ниндзя. Его история заключается в том, что убийцы были остановлены неизвестными лицами. Я предположил, что это был ваш неизвестный человек ".
  
  "Так и было, но этот ниндзя тоже был на месте преступления. Я не понимаю, как он мог узнать о попытке убийства заранее, если только на него не наложены санкции, или... "
  
  "Или что?"
  
  "Или он часть заговора".
  
  "Я попрошу Секретную службу разобраться с этим".
  
  "Я мог бы справиться с этим, сэр", - с надеждой сказал Смит.
  
  "Придерживайтесь своих компьютеров, Смит. Пока. Это все". И Президент повесил трубку.
  
  В своем кабинете в санатории Фолкрофт доктор Гарольд В. Смит встал из-за стола и запер дверь. Из шкафа он достал серый костюм-тройку, идентичный тому, который был на нем. Смит сменил мятый костюм, подключил электрическую бритву и умело соскреб щетину с лица. Он посмотрел на себя в ручное зеркальце и поправил очки без оправы. Закончив, он застегнул свежую белую рубашку и завязал дартмутский галстук. Убрав бритву и ручное зеркальце, Смит включил интерком.
  
  "Миссис Микулка, не могли бы вы попросить мистера Чиуна и мистера Римо зайти в мой кабинет?"
  
  "Да, доктор Смит".
  
  Через несколько минут вошли Римо и Чиун. "Пожалуйста, закройте дверь", - попросил Смит.
  
  "Конечно, Смитти", - сказал Римо.
  
  Увидев, что его новый контракт лежит открытым перед Гарольдом Смитом, Мастер Синанджу расплылся в широкой улыбке. "Возможно, Римо не обязательно присутствовать на этой встрече, поскольку она касается вопросов между вами и мной", - многозначительно сказал Чиун.
  
  "Я бы предпочел, чтобы Римо остался". Лицо Чиуна вытянулось.
  
  "Спасибо, Смитти", - сказал Римо.
  
  "Я буду краток", - начал Смит. "Я просмотрел ваш контракт, мастер Чиун. Он точен в той мере, в какой соблюдены условия, которые мы обсуждали вчера".
  
  "Превосходно", - сказал Чиун, выпячивая грудь. "Так уж случилось, что у меня есть с собой церемониальное гусиное перо. Вот."
  
  Смит поднял руку. "Одну минуту, пожалуйста".
  
  - Два момента, - перебил Римо. - Разве у меня нет права голоса в этом вопросе?
  
  "Никаких", - сказал Мастер Синанджу. "Вы не являетесь частью этого контракта. Вы мертвы. Смит заставил президента поверить в это. А мертвые люди не подписывают контракты".
  
  "Я ничего не подписываю", - горячо заявил Римо. "Я возвращаюсь в Синанджу. Ты обещал, что вернешься со мной".
  
  "Я ничего подобного не обещал".
  
  "Ты не говорил, что не будешь".
  
  "И я не говорил, что сделаю это. Император Смит любезно предложил мне еще один год работы на этой земле, и я решил, поскольку вы не желаете сопровождать меня в моем кругосветном путешествии по Синанджу, что это единственный способ, которым я могу продолжать поддерживать голодающих жителей Синанджу ".
  
  "Бульдук", - сказал Римо. "Ты бы не позволил мне жениться, не посетив церемонию, не так ли?"
  
  "Нет, конечно, нет", - возразил Чиун. "Но ты бы женился без моего присутствия? Это истинный вопрос".
  
  "Мы узнаем. Я планирую назначить дату, как только окажусь на пляже".
  
  "Возможно, Император Смит разрешит мне недельный отпуск для этой цели. Скажем, возможно, следующим летом?"
  
  "На самом деле я бы хотел, чтобы вы оба немедленно вернулись в Синанджу", - сказал Смит.
  
  Пергаментное лицо Чиуна вытянулось. "Вернуться?" он пискнул.
  
  "Я уже собрал вещи". Римо ухмыльнулся, доставая зубную щетку из заднего кармана.
  
  "Это связано с одним последним условием, на котором я должен настаивать, если мы хотим прийти к соглашению здесь", - сказал Смит.
  
  Чиун посмотрел на Смита. Затем он перевел взгляд на довольное лицо Римо.
  
  "Очень хорошо", - решительно сказал он. "Назови это. Что бы это ни было, я уверен, что это будет приемлемо, поскольку ты был записан в истории Синанджу как Великодушный Гарольд Первый. "
  
  "Вы должны уничтожить все записи о вашей службе Америке, которые у вас есть в Синанджу".
  
  Мастер Синанджу замер. Его голова дернулась, как от удара. Долгое время он ничего не говорил. Наконец, низким, слишком тихим голосом он спросил: "Почему ты просишь меня сделать такую вещь?"
  
  "Это письмо от Тюльпана. На нем почтовый штемпель Южной Кореи".
  
  "Совершенно другое место", - сказал Чиун. "Синанджу находится в Северной Корее".
  
  "Я полагаю, что этот Тюльпан украл ваши записи или получил к ним доступ. Это единственное объяснение того точного знания, которым он обладает".
  
  "Невозможно", - пробормотал Чиун. "Свитки Синанджу хранятся в Доме Мастеров. Он постоянно охраняется. Дверь заперта на два замка".
  
  "Совершенно верно, Смитти", - вставил Римо. "Я сам запер ее, когда покидал Синанджу".
  
  "Да, это верно", - сказал Чиун. Он замер. Внезапно он повернулся к Римо. "Ты! Ты был последним, кто покинул Синанджу!" Если мои свитки пропали, это твоя вина!" он закричал, тыча трясущимся пальцем в Римо.
  
  "Эй, Чиун, расслабься. Ты только что рассказал Смитти, что свитки не могли пропасть".
  
  "Это невозможно! Но если они пропали, это, без сомнения, твоя вина, неуклюжий белый, который не может должным образом запереть за собой дверь. Ты, вероятно, тоже оставил воду включенной".
  
  "Не я", - сказал Римо, складывая руки на груди, словно защищаясь. Он повернулся к Смиту. "Вы уверены насчет этого?"
  
  "Мои компьютеры защищены. К ним никто не обращался. Единственная другая возможная утечка - президент. И он это отрицает. И у него нет причин доходить до крайности, маскируясь под этого Тюльпана. Он мог бы отключить нас телефонным звонком ".
  
  Римо повернулся к Чиуну. "В его словах есть смысл, Папочка".
  
  "Чепуха", - отрезал Чиун. "Если бы кто-то осмелился осквернить Дом Мастеров, мой верный слуга Пуллянг увидел бы это и сообщил об этом. В его последнем письме ко мне ничего не говорилось о подобном преступлении ".
  
  "Разве это не тот самый Пуллянг, которого вы когда-то назвали лающей собакой без зубов?" Поинтересовался Римо.
  
  "Не слушай его, о император. Он не может отличить японца от американца с трех шагов. Без сомнения, его слух тоже подводит".
  
  "Так и будет, если ты будешь продолжать так кричать", - пожаловался Римо.
  
  "Пожалуйста, пожалуйста, вы оба", - умолял Смит. "Мастер Чиун, я хотел бы услышать ваш ответ".
  
  "Мой ответ - нет, никто не смог бы порыться в свитках моих предков. Это несомненно ".
  
  "Я имел в виду, согласишься ли ты вернуться в Синанджу, чтобы уничтожить свои свитки?"
  
  "Это несправедливо, о чем ты просишь меня", - горячо сказал Чиун. "Ни один император в истории никогда не предъявлял к Дому Синанджу такого смехотворного требования. Мой ответ - нет".
  
  Смит мрачно кивнул. "Очень хорошо", - сказал он, вставая. Он взял со стола свиток контракта и старательно разорвал его по центру.
  
  "Ааааааа!" - взвыл Чиун. "Я несколько дней работал над этим свитком".
  
  "Прошу прощения. Я не могу подписать этот документ без вашего согласия с этим условием".
  
  "Я сказал "нет", не совсем "нет", - пожаловался Чиун.
  
  "Значит, вы согласитесь уничтожить свитки?" Спросил Смит.
  
  "Определенно нет!" Чиун закричал.
  
  Смит снова разорвал свиток. У Чиуна отвисла челюсть. Римо широко ухмыльнулся. "Похоже, мы возвращаемся домой".
  
  Чиун повернулся к нему. "Не будь таким самодовольным! Возможно, это твоя вина, что ты оставил Дом Мастеров незапертым".
  
  "Я предполагаю, - сказал Смит, - что, если по возвращении в Синанджу вы обнаружите, что свитки, о которых идет речь, пропали, вы сделаете все, что в ваших силах, чтобы разыскать их и устранить преступника".
  
  "Ага!" - взвизгнул Чиун, его глаза сверкнули. "Теперь я понимаю твою игру, Смит. Ты обманул меня! Ты ожидаешь услуг без оплаты. Да, я выслежу этого вора, если таковой существует, но не рассчитывайте на то, что я его устраню. Вспомните историю мастера Сэма и ниндзя ".
  
  "Это ваша привилегия, мастер Чиун. У меня есть приказ".
  
  "И мое презрение", - рявкнул Чиун, выходя за дверь. "И будьте уверены, что это вероломство будет занесено в мои свитки, а ваше имя опозорено на все грядущие поколения".
  
  "Мне жаль, что все так закончилось", - тихо сказал Смит Римо.
  
  "Я не такой", - сказал Римо, беря Смита за руку. "Лучше и быть не могло. Спасибо, Смитти. Хочешь пойти со мной? Я позволю тебе танцевать на моей свадьбе ".
  
  "Я не танцую", - сказал Смит, пожимая Римо руку.
  
  "Любитель вечеринок до победного конца", - вздохнул Римо. "Ничего страшного. Я не думаю, что ты в любом случае вписался бы. Можем ли мы рассчитывать на обычную транспортировку на подводной лодке?"
  
  "Конечно", - сказал Смит, отпуская руку Римо. И, не сказав больше ни слова, Римо, насвистывая, выскочил за дверь. Глядя, как он уходит, Смит подумал, что никогда раньше не видел Римо таким счастливым.
  
  Римо нашел мастера Синанджу в его комнате, он что-то яростно писал.
  
  "Что ты делаешь, Папочка?"
  
  "Ты что, совсем слепой? Я пишу, дурак".
  
  "Не будь таким".
  
  "Каким я должен быть? Я был уволен моим императором".
  
  "Ты должен быть счастлив. Как и я".
  
  "Чтобы быть таким счастливым, как ты, мне пришлось бы быть таким идиотом, как ты. Спасибо, нет. Я откажусь от этого выдающегося опыта".
  
  "Тогда будь счастлив за меня. И Ма-Ли".
  
  "Сейчас я пишу Пуллянгу, чтобы он подготовился к нашему возвращению. Не бойся, Римо, твоя свадьба состоится так, как ты пожелаешь".
  
  "Для чего это другое письмо?" Спросил Римо, кивая на запечатанный конверт.
  
  "Это приглашение на свадьбу", - сказал Чиун.
  
  "Я уже спрашивал Смита. Он говорит, что он связан".
  
  "Я желаю никогда больше не видеть этого человека. Он подлый обманщик и забирает золотые карты обратно".
  
  "Тогда кто?" Спросил Римо.
  
  "Никого из тех, кого ты знаешь. У меня есть друзья, которые тебе неизвестны".
  
  "Я надеюсь, что они привезут хороший свадебный подарок".
  
  "Это будет то, что вы никогда не забудете, я уверен".
  
  "Звучит заманчиво", - любезно сказал Римо. "Но поторопись, ладно? Вертолет ждет".
  
  Глава 19
  
  Доктор Гарольд В. Смит наблюдал, как вертолет оторвался от старых доков, которые, словно пальцы скелета, тянулись к участку Фолкрофт-Лэнд, выходящему на пролив Лонг-Айленд. Воздух все еще был влажным после вечернего дождя, и от воды поднимался холодный туман.
  
  Смит стоял перед большим окном своего кабинета. По какой-то причине он чувствовал потребность посмотреть, как они уходят. Увидеть, как Римо и Чиун навсегда уходят из его жизни. Это были долгих двадцать лет. Было странно, что все закончилось на такой трудной ноте, но, возможно, это было к лучшему.
  
  На глазах у Смита Римо помог Мастеру Синанджу, который вернулся к своей традиционной корейской одежде, забраться в медицинский вертолет. Смит вызвал вертолет под предлогом того, что мистер Чиун, пациент с болезнью Альцгеймера, и его опекун мистер Римо нуждались в немедленной транспортировке в другое учреждение. Вертолет должен был высадить их в аэропорту Кеннеди, откуда они отправились бы коммерческим рейсом на военно-морскую базу Сан-Диего, где их ждала подводная лодка "Арлекин", чтобы в последний раз доставить их обратно к берегам Синанджу.
  
  Дверь закрылась, и вертолет, рассекая воздух винтами, поднялся в воздух. Он исчез в тумане, как будто его проглотили. "Все кончено", - выдохнул Смит. Он вернулся к своему знакомому настольному терминалу. С этого момента CURE был только им и его компьютерами.
  
  Раздался осторожный стук в его дверь. "Да?"
  
  В дверь просунулось лицо миссис Микулки в очках.
  
  "Они ушли?" спросила она.
  
  "Да", - сказал Смит, не поднимая глаз.
  
  "Вернуться в Синанджу?"
  
  "Да, назад к..." Смит замер. "Что ты сказал?" прохрипел он. Он смотрел на своего секретаря, который преданно служил ему более пяти лет, который управлял Фолкрофтом так же умело, как и он сам, и который ничего не знал - или должен был ничего не знать - о синанджу.
  
  "Я спросил, вернулись ли Римо и Чиун в Синанджу".
  
  "Входите, миссис Микулка", - холодно сказал Смит. "И закройте за собой дверь, если не возражаете".
  
  Когда Смит увидел, что его секретарша уселась на длинный диван, он спросил напряженным голосом: "Откуда вы знаете о синанджу?"
  
  "Я тоже знаю о КЮРЕ".
  
  "О Боже", - сказал Смит. "Вы тоже получили письмо от Тюльпана?"
  
  "Нет".
  
  "Тогда как?"
  
  "Я - Тюльпан".
  
  "Ты!"
  
  "Тюльпан - это, конечно, не мое настоящее имя".
  
  "Вы - Эйлин Микулка. До того, как вы стали секретарем, вы преподавали английский в средней школе. Я тщательно проверил биографию, прежде чем нанять вас".
  
  "Нет", - сказал голос Эйлин Микулка. "Эйлин Микулка заперта в палате пациента на верхнем этаже. С ней произошел несчастный случай, когда она несла ваш йогурт и фруктовый сок из магазина сегодня утром. О, не волнуйтесь, она не мертва. Для меня было усилием не убивать ее, но если бы я убил ее, я, возможно, не смог бы прекратить убивать. И тогда каковы были бы мои планы?"
  
  "Ты очень похожа на нее. Пластическая операция?" Смит опустил одну руку на колено. Он попытался сделать это небрежно. Его серые глаза встретились с глазами этой женщины, так что его взгляд не выдал бы ни одного тайного движения.
  
  "Пластическая хирургия не дала бы мне ее голоса, ее манер. И вы действительно думаете, что я - или кто-либо другой - пошел бы на нелепую крайность - навсегда стать женщиной средних лет, чтобы достичь цели?"
  
  "То, что вы говорите, логично", - признал Смит, двумя пальцами выдвигая средний левый ящик стола. Он надеялся, что тот не заскрипит, прежде чем он сможет достать свой автоматический пистолет. "Могу я спросить, почему вы хотите, чтобы лечение было прекращено?"
  
  "Я не желаю ничего подобного", - произнес голос Эйлин Микулка. "Вы не моя цель, как и ваша операция. Также не были убиты кандидаты в президенты, которых я приказал убить".
  
  "Вы?" - выпалил Смит. Он был так потрясен, что выпустил ручку ящика. "Вы были тем человеком, который стоял за покушениями на вице-президента и губернатора Принсиппи? Почему, ради Бога?"
  
  "Чтобы я мог остановить убийц".
  
  "Ты?"
  
  Внезапно фигура Эйлин Микулка замерцала. Смит прищурился. Вместо знакомой пышногрудой секретарши на диване сидел мужчина. Он был блондином с бронзовым загаром и носил белую форму каратиста. Он широко улыбнулся. "Зовите меня Адонис".
  
  "Что?" Прохрипел Смит. Затем он вспомнил о своем оружии. Он приоткрыл ящик. Он потянул его снова. Он не осмеливался посмотреть вниз, чтобы проверить, достаточно ли широко она открыта. Он пошарил пальцами. Отверстие было слишком узким.
  
  "Или зови меня мастером ниндзя".
  
  И красивое лицо растаяло и потекло, загорелая кожа превратилась в черные складки ткани. Фигура на диване теперь была одета в черное ниндзя, его лицо скрывали клапаны маски. Видны были только его глаза. Смит увидел, что они голубые.
  
  "Чиун ошибся", - сказал он глупым голосом. "Он думал, что ты японец".
  
  "Мастер Синанджу никогда не ошибается", - сказала фигура, и его слова были произнесены с певучим японским акцентом. Смит присмотрелся внимательнее. Глаза ниндзя были черными и миндалевидной формы. И его крепкое телосложение, казалось, уменьшилось.
  
  Смит заставил себя не реагировать. С усилием он сохранил ровный голос. "Полагаю, я напрасно потратил бы свое время, если бы попросил вас представиться?"
  
  Ниндзя встал и подошел к Смиту.
  
  "Перед вами письмо", - сказал он. "Вы видели мою подпись".
  
  Рука Смита коснулась холодного металла. У него был автоматический пистолет. "Здесь написано "Тюльпан". Для меня это ничего не значит".
  
  "Это потому, что ты не подумал об этом, Смит".
  
  "Я подумаю об этом позже", - сказал Гарольд В. Смит, вскидывая автоматический пистолет. Он держал его на уровне стола, положив приклад на столешницу, чтобы держать его устойчиво. "Пожалуйста, остановитесь там, где вы находитесь".
  
  Но ниндзя продолжал приближаться, его тело раздувалось и текло, как миллион разноцветных свечей, тающих вместе. Внезапно это была фигура молодого человека с развевающейся гривой желтых волос и в пурпурных одеждах, который шел к нему тихими, уверенными шагами. Его глаза были такими голубыми, что на них было больно смотреть.
  
  Смит собрался с духом и выстрелил.
  
  Фиолетовая фигура продолжала приближаться. Смит выстрелил снова. На этот раз он увидел, что невероятно, эффект остаточного изображения, когда фигура вернулась на свой путь приближения. Фигура увернулась от пуль. Увернулся от них так быстро, что нетренированному глазу показалось, будто он позволил пулям пройти сквозь себя.
  
  Смит знал, что смотрит на существо, обученное древнему искусству Синанджу, и внезапно значение имени Тюльпан стало ясным. Он знал, с кем столкнулся. С чем столкнулся. Но его знание пришло слишком поздно, слишком поздно для Гарольда В. Смита.
  
  "Я не ссорюсь с тобой, Смит", - прозвучал в его ушах другой голос. "Я хочу Римо. Я хочу уничтожить его. Ты помог мне на первом этапе. Не думай, что я не благодарен - или безжалостен. Ты не почувствуешь боли, я обещаю".
  
  А для Гарольда У. Смита мир погрузился во тьму. Он так и не увидел руку, которая его ударила.
  
  Глава 20
  
  Письмо прибыло в Синанджу на следующий день. Оно прибыло через Пхеньян, столицу Северной Кореи, и было доставлено в Синанджу народным вертолетом. Оно было оставлено в железном почтовом ящике на краю деревни, поскольку всем, кто не был из синанджу, было запрещено входить в Синанджу без разрешения.
  
  Когда вертолет улетел, мальчика послали к почтовому ящику. Он прибежал обратно и передал письмо Пуллянгу, который снова был на своем посту, охраняя Дом Мастеров.
  
  Старый Пуллянг положил письмо в грязь, пока раскуривал трубку. После нескольких предварительных затяжек он распечатал письмо, в котором узнал письмо от Мастера синанджу. Его крошечные глазки с нетерпением восприняли послание Учителя.
  
  "Позови Ма-Ли", - сказал Пуллянг мальчику, который не хотел уходить, пока не услышит новости из Америки.
  
  "Это хорошие новости?" спросил мальчик.
  
  "Радостные новости. Но я должен сам сообщить Ма-Ли".
  
  Ма-Ли взобралась на невысокий холм к Дому Мастеров, на ее сияющем лице было написано ожидание.
  
  "Какие новости из Америки?" она позвонила.
  
  Пуллянг помахал письмом. "Это от мастера Чиуна. Он скоро вернется. Он приказывает нам готовиться к свадьбе белого Мастера Римо и девушки по имени Ма-Ли."
  
  Руки Ма-Ли в удивлении взметнулись к горлу. "Римо", - выдохнула она. "И что от него слышно?"
  
  Старый Пуллянг покачал головой. "Никаких".
  
  Ма-Ли нахмурила гладкую бровь. "Нет. Для меня нет сообщения?"
  
  "Мастер написал, а не Римо".
  
  "О", - сказала Ма-Ли, и ее лицо омрачилось. "Это не похоже на Римо. Ты же не думаешь, что он передумал, не так ли, Пуллянг? В конце концов, прошел год с тех пор, как мы видели его в последний раз ".
  
  "Мастер Чиун не отдал бы приказа о приготовлениях к свадьбе, если бы жених передумал. Почему ты говоришь такие глупости, дитя мое?"
  
  "Я не знаю", - сказала Ма-Ли, опускаясь на колени рядом с Пуллянгом. Нервными пальцами она сорвала пучок грубой травы. "Просто с тех пор, как пурпурные птицы прилетели к нам ночью, мой сон был неспокойным, и я не знаю почему".
  
  "Ты все еще ребенок. А дети часто подвержены странным страхам", - нежно сказал Пуллянг.
  
  "Ты сам назвал их плохим предзнаменованием, Пуллянг. Что ты имел в виду под этим?"
  
  И поскольку Пуллянг сам не знал, он пожал плечами и попытался принять мудрый вид. Он глубоко затянулся своей трубкой и понадеялся, что Ма-Ли не будет настаивать.
  
  "Я думаю, ты был прав насчет того, что они были плохим предзнаменованием", - сказал Ма-Ли через некоторое время.
  
  "Они ушли", - сказал Пуллянг.
  
  Ма-Ли посмотрела в утреннее небо. Оно было серым и беспокойным. "Я знаю, но мои сны говорят мне, что они вернутся". Она скрестила руки на груди и вздрогнула.
  
  Глава 21
  
  Эсминец ВМС США "Арлекин" рассек шиферные воды Западно-Корейского залива и осел во впадине волны. Вода перехлестывала через корпус подводной лодки и переливалась через планшири палубы.
  
  Матросы открыли люк и принялись надувать складной резиновый плот. Когда они его надули, один из них крикнул в люк: "Все готово на палубе, сэр".
  
  Римо вынырнул первым. Луна была высоко, полумесяц почти не освещал. Римо увидел Приветственные рога, торчащие из берега. Они обрамляли невысокий холм, на котором стоял Дом Мастеров, подобно какой-то загадочной эмблеме древности. Но для Римо это отталкивающее зрелище было счастливым.
  
  Он крикнул в люк: "Шевелись, Чиун. Мы дома ".
  
  Голова Мастера Синанджу появилась, как у белки, выглядывающей из норы. "Не торопи меня, Римо. Я старый человек. Я не буду торопиться только потому, что у тебя течка".
  
  "У меня нет течки", - сказал Римо, беря Чиуна за локоть, когда тот выбирался из люка.
  
  Матросы спускали плот на воду. "Лучше поторопитесь, джентльмены", - крикнул один из них. "Эти моря поднимаются".
  
  Римо и Чиун спустились по корпусу подводной лодки, пока не оказались в безопасности на плоту. Два члена экипажа управлялись с веслами. Там был подвесной мотор, но им не пользовались из-за опасения, что звук привлечет северокорейские патрульные суда и создаст международный инцидент.
  
  Плот тронулся.
  
  "Конечно, кажется странным возвращаться без золота, а, Папочка?" Тихо сказал Римо.
  
  "Не напоминай мне о моей неудаче", - угрюмо сказал Чиун.
  
  "Я просто поддерживал светскую беседу. Почему вы занимаетесь моим делом? За всю дорогу через Тихий океан вы не сказали ни единого вежливого слова".
  
  "Если мои свитки пропадут, это будет твоя вина".
  
  "Господи, Чиун. Я говорил тебе и еще раз повторяю. Я не оставлял дверь незапертой".
  
  "Посмотрим", - предупредил Чиун.
  
  Плот налетел на один из естественных каменных бурунов, выступающих из пляжа Синанджу, и Римо вышел, чтобы помочь Чиуну взобраться на скользкий каменный валун.
  
  "Спасибо", - сказал Римо матросам.
  
  "Не говори спасибо", - сказал Чиун. "Дай им на чай".
  
  "У меня нет денег, помнишь?"
  
  Чиун сказал матросам: "Вы можете оставить этого человека, если хотите, вместо положенных чаевых. От него мало пользы, но, возможно, вы сможете заставить его чистить картошку".
  
  "В следующий раз, ребята", - сказал Римо. И плот отчалил. Мастер Синанджу зашагал от унылых скал к полосе песчаного пляжа. Он огляделся вокруг, его лицо было непроницаемым.
  
  "По крайней мере, я дома, где меня уважают мои люди", - торжественно сказал он.
  
  "У тебя короткая память, Папочка".
  
  "Нет, это у моих односельчан короткая память. В прошлом они хорошо думали о вас, потому что вы согласились заботиться о деревне и поддерживать ее традиции, когда меня не станет. Но прошел целый год. Их память о ваших обещаниях стерлась из их трудолюбивых умов. Вместо этого они будут помнить великие достижения Чиуна, который принес новую славу в их жизни ".
  
  "Мы скоро узнаем, потому что я вижу, как сейчас приближаются люди". Небольшая группа жителей деревни, спотыкаясь, спустилась к пляжу. Римо узнал старого Пуллянга во главе.
  
  "Пуллянг узнает, если возникнут проблемы", - уверенно сказал Римо.
  
  "Да", - согласился Чиун. "Пуллянг узнает". Он закрыл глаза и протянул руку, чтобы почитаемые им жители деревни могли поцеловать ее, воспевая поклонение. Через мгновение он услышал традиционные корейские слова во всей их красе.
  
  "Приветствую тебя, Мастер Синанджу, который поддерживает деревню и верно соблюдает кодекс. Наши сердца взывают к тысяче приветствий любви и обожания. Мы радуемся возвращению того, кто милостиво управляет вселенной".
  
  Но его рука оставалась прохладной, не согретой обожающими прикосновениями.
  
  "Прекрати это", - пожаловался Римо. "Ты обслюнявил всю мою руку. Чиун, как ты заставляешь их остановиться?"
  
  Карие глаза Мастера Синанджу распахнулись. Это зрелище потрясло его старое сердце. Жители деревни - его люди - столпились вокруг Римо, целуя ему руки и произнося традиционное приветствие.
  
  Чиун топнул ногой в сандалии. Соседний покрытый ракушками камень раскололся и упал на две части. Чиун закричал по-корейски. "Он еще не Хозяин! Я все еще Хозяин! Я, Чиун. Ты слышишь меня? Ты, Пуллянг, поговори со мной. Были ли какие-нибудь проблемы с тех пор, как ты писал в последний раз? Сокровище в безопасности?"
  
  "Да", - сказал Пуллянг, подбегая, чтобы упасть к ногам Чиуна. "И мои свитки все еще на своих местах?"
  
  "Да, о Учитель", - сказал Пуллянг.
  
  "Пуллянг покинул свой пост", - сказала женщина с узким лицом, подбегая к Чиуну. "Он сбежал, когда прилетели дьявольские цапли".
  
  "Цапли?" - спросил Чиун, не понимая.
  
  Пуллянг бросился к ногам Чиуна. "Я ушел только для того, чтобы призвать жителей деревни вернуться после того, как они бежали от прихода пурпурных птиц. Все они покинули деревню и ушли в горы. Я пошел за ними, когда птицы улетели ".
  
  "Ты оставил Дом Мастеров без охраны!" - взвизгнул Чиун.
  
  "Только на несколько минут", - запротестовал Пуллянг.
  
  "Минуты! Империя может пасть за секунды".
  
  "Никто не пострадал", - пообещал Пуллянг. "Я осмотрел дверь. Она была заперта".
  
  "Вы вошли?"
  
  "Нет, мне пришлось бы выломать дверь. Это запрещено".
  
  "Не тогда, когда это гарантирует, что все мое имущество в безопасности. Пойдем, Римо, мы должны позаботиться о сокровищах".
  
  "К чему такая спешка?" Раздраженно сказал Римо. "Если он исчез, значит, он исчез. След не станет холоднее. Я хочу увидеть Ма-Ли. Почему ее здесь нет?"
  
  "Не будь полным дураком. Тебе запрещено видеться с ней. Ты должен жениться".
  
  "Какое это имеет отношение к чему-либо?" - спросил Римо.
  
  "Невесту всегда помещают в уединение перед тем, как она выходит замуж. Это традиция в этой стране. Вы увидите ее на церемонии ".
  
  "Когда? В следующем году?"
  
  "Нет, завтра. Свадьба назначена на завтра", - отрезал Чиун. "Итак, ты идешь?"
  
  "Завтра? Серьезно, Чиун? Без фокусов?"
  
  "Без фокусов. Итак, ты придешь?"
  
  "Я с тобой", - сказал Римо.
  
  У двери в Дом Мастеров Чиун критически осмотрел дерево.
  
  "Вот так", - сказал Римо. "Это все еще запечатано".
  
  "Посмотрим", - ответил Чиун, нажимая на верхние панели, которые открывали внутренние замки. Затем он снял нижнюю панель, отвинтил штифт и толкнул дверь, открывая ее.
  
  Римо последовал за ним. Старый Пуллянг зажег свечи на полу. В главной комнате стало светлее, осветив груды золота и сокровищ, окружающих низкий трон Мастера Синанджу из тикового дерева.
  
  "Сокровище все еще здесь", - указал Римо.
  
  "Существует не одно сокровище синанджу", - фыркнул Чиун, выходя в соседнюю комнату, где покоились его сундуки. Чиун набросился на них и открывал каждую крышку до тех пор, пока все семнадцать не показали свое содержимое.
  
  "По-моему, все в порядке", - сказал Римо.
  
  "Кто-то был здесь", - тихо сказал Чиун.
  
  "Кто сказал?" Требовательно спросил Римо.
  
  "Скажи я. Смотри", - сказал Чиун, поднося скрюченные пальцы к носу Римо.
  
  Римо посмотрел. Что-то похожее на серебряную нить свисало с кончиков пальцев Чиуна.
  
  "Волос", - сказал он. "Ну и что?"
  
  "Не просто любой волос, а волос Мастера Вана".
  
  "Ван?"
  
  "Да, обычно она протягивается через вместилище старейших, наиболее священных свитков Синанджу и закрепляется с обоих концов слюной нынешнего Мастера. Это почитаемая традиция синанджу".
  
  "Я думаю, с тех пор это получило распространение", - сухо сказал Римо.
  
  "Это лежало свободно, а не закреплено".
  
  "Может быть, это произошло само по себе", - предположил Римо.
  
  "Клейкая сила слюны мастеров синанджу легендарна", - сказал Чиун. "Этот волос был отброшен чужой рукой. Я должен пересчитать свои свитки, чтобы увидеть, не пропал ли какой-нибудь. Тем временем, ваша обязанность - составить опись сокровищ ".
  
  "И что мне делать, Учитель?" - спросил Пуллянг.
  
  "Ты сидишь в углу, лицом к стене. Твоя неосторожность, возможно, стоила Синанджу бесценной реликвии. Я решу, какое тебе назначить наказание позже".
  
  "Эй, не будь к нему так строг", - сказал Римо. "Похоже, у него была веская причина уйти".
  
  Чиун просто уставился на Римо.
  
  "Почему бы мне не проверить, как там сокровище?" Сказал Римо, выскальзывая из комнаты.
  
  Когда Римо вернулся, чтобы доложить, что сокровище, похоже, нетронуто, Чиун рассеянно кивнул.
  
  "Все так, как я и думал", - сказал он. "Ничего не было похищено. Ни сокровища, ни свитки. Но некоторые истории синанджу были прочитаны, потому что ленты завязаны неправильно ".
  
  "Что вы об этом думаете?" Римо хотел знать.
  
  "Тюльпан был здесь".
  
  "Да, я думаю, мы можем это предположить. Давайте выслушаем историю Пуллянга ".
  
  Старый Пуллянг сидел на корточках в темном углу Дома Мастеров, лицом к стене.
  
  "Встань, негодяй, и посмотри в лицо своему Хозяину", - приказал Чиун.
  
  Пуллянг поднялся на ноги и повернулся лицом к Римо. Он дрожал. "Нет, не он. Я здесь Хозяин", - выплюнул Чиун. Пуллянг повернулся, как собака. "Да, учитель".
  
  "Твоя история", - потребовал Чиун.
  
  И Пуллянг пробормотал длинную, запутанную историю о дьявольских цаплях, которые спустились со звезд, потому что бедняга Пуллянг по глупости посмотрел на них снизу вверх. Он рассказал об их кожистых пурпурных крыльях и злобных зеленых глазах, и о том, как они сидели на Приветственных Рогах, не отбрасывая теней, и как жители деревни избегали их взгляда. Все, кроме бедного лояльного Пуллянга, который ждал и не дождался, пока, наконец, птицы не улетели и жители деревни не смогли безопасно вернуться. Но жители деревни не знали этого, и поэтому Пуллянгу пришлось пойти и разыскать их.
  
  "Я отсутствовал всего несколько минут", - жалобно закончил он.
  
  "В каком направлении улетели эти птицы?"
  
  "Я не заметил, о Учитель".
  
  "Если они смотрели на тебя, а ты на них, как они могли уйти незамеченными тобой?" Требовательно спросил Чиун.
  
  "Возможно, я на мгновение закрыл глаза, потому что их взгляд был ужасен. Казалось, он заморозил саму мою душу ".
  
  Чиун упер руки в бока и повернулся к Римо. "Что вы думаете о его болтовне?"
  
  "Я не думаю, что это были цапли, папочка", - сказал Римо.
  
  "Конечно, это были цапли. Этот человек узнает цапель, когда видит их".
  
  "Они были слишком большими для цапель", - пробормотал Пуллянг.
  
  "Тогда кем они были?" с вызовом спросил Чиун.
  
  "Я не знаю", - дрожащим голосом ответил Пуллянг. "Я никогда не слышал о таких птицах, как эти, даже в древних сказаниях".
  
  "Я тоже. Следовательно, это, должно быть, были цапли - очень большие цапли".
  
  Римо покачал головой. "Он описывал не цапель. Он описывал птеродактилей".
  
  "Я никогда не слышал о птицах, которых так называют", - возразил Чиун.
  
  "Птеродактили - не птицы", - сказал Римо странным голосом. "Я думаю, это ящерицы. Но у них есть крылья, как у летучих мышей".
  
  "Такого понятия нет во всей истории синанджу", - отрезал Чиун.
  
  "Они были похожи на летучих мышей?" Римо спросил Пуллянга.
  
  "Их крылья, да. Но у них были лица демонов-цапель. Я не знал, что это такое".
  
  - Кем бы они ни были, - сказал Римо, - они точно не проникли в это место, пока жители были в горах. Это означает, что кто-то послал их - вероятно, чтобы отпугнуть всех, чтобы он мог проскользнуть незамеченным и просмотреть ваши свитки ".
  
  "Таких птиц, как ты описываешь, Римо, не существует", - настаивал Чиун. "Я думаю, Пуллянг все это выдумывает".
  
  "Разве жители деревни не признались, что тоже видели птиц?"
  
  "Значит, это заговор. Жители деревни сами прокрались сюда, чтобы прочитать исторические хроники. И все они будут наказаны", - добавил Чиун, сурово глядя на Пуллянга.
  
  "Я так не думаю", - сказал Римо.
  
  "Я повторяю, таких существ, как описывает этот негодяй, не существует".
  
  "Это самое странное, Папочка. Птеродактилей больше не существует. Они не существовали миллионы лет. Они динозавры. Все они вымерли до появления синанджу. "
  
  "Если это так, то откуда ты о них знаешь?" - спросил Чиун.
  
  "Я читал о них, когда был ребенком. Каждый американский ребенок знает о птеродактилях и динозаврах".
  
  "Мои предки упомянули бы о таких существах, если бы они существовали", - решительно заявил Чиун. "Но просто чтобы быть уверенным, я просмотрю свои исторические хроники в поисках упоминания об этих птицах-ужасах. Как пишется это имя?"
  
  "Понял меня. Но это начинается с буквы "П", - сказал Римо.
  
  "П"? - пробормотал Чиун. "Ты имеешь в виду "Т", не так ли?"
  
  "Нет, это P, затем T. P молчит".
  
  "Ты все это выдумываешь, не так ли?"
  
  "Нет, честно", - настаивал Римо.
  
  Повернувшись к Пуллянгу, Мастер Синанджу сказал: "Иди. Я решу твою судьбу позже".
  
  Старый Пуллянг, не теряя времени, нашел выход из Дома Мастеров.
  
  "Если ничего не пропало", - сказал Римо после некоторого раздумья, - "тогда не было причинено никакого реального вреда".
  
  "Да, есть. Кто бы ни вошел в это жилище, он знал, как обращаться с замками. Это секрет, предназначенный только для мастеров синанджу".
  
  "Я этого не делал", - запротестовал Римо.
  
  "Я тоже " .
  
  "Тогда кто?"
  
  "Я не знаю. Но я выясню. Возможно, уже утром. Но сейчас я устал и нуждаюсь во сне. Завтра будет напряженный день, ибо я должен беспомощно наблюдать, как белый, которому я даровал дар синанджу, женится на девушке, которую он едва знает."
  
  "Я проигнорирую эту реплику", - сказал Римо. "Но только потому, что я в хорошем настроении".
  
  "Без сомнения, вы бы рассказывали анекдоты на собственной казни".
  
  Глава 22
  
  Он пересел в Лондоне на рейс KAL в Сеул.
  
  На первом этапе своего путешествия он был испанцем, с надменными кастильскими чертами лица и внутренним самообладанием, которое не позволяло людям вторгаться в его мысли. Симулякр не позволял паре, занимавшей соседние места, беспокоить его болтовней туристов. Для верности он держал на коленях открытую книгу в мягкой обложке, сосредоточившись на ней, но не читая. Это держало зверя внутри него под контролем.
  
  Полет прошел без происшествий.
  
  Первая фаза была завершена. Римо и Чиун были отрезаны от своего американского работодателя. Они никогда больше не будут работать на эту страну.
  
  У стойки KAL он настоял на месте у окна. Девушка-кассирша была рада услужить.
  
  "Вот вы где, мистер... " Она сделала паузу, чтобы взглянуть на билет. "Мистер Нуич", - сказала она с улыбкой.
  
  "Спасибо", - сказал он. Его звали не Нуич. И не Осорио, имя, которым он пользовался на предыдущем рейсе. Теперь он был корейцем с лунообразным лицом, бесстрастным и мягким голосом. В мужском туалете он посмотрел на себя в зеркало. Даже зеркало отражало ложь, которая была его лицом. Да, это было хорошее лицо. Никто не беспокоил его во время полета. И это было хорошо, потому что если зверь начнет убивать, он убьет их всех, включая летный экипаж. И это было бы самоубийством, потому что он не знал, как пилотировать большой авиалайнер.
  
  Так получилось, что места рядом с ним были пусты. Он расслабился. Это было лучше, чем он надеялся. Он закрыл глаза и задремал.
  
  Он проснулся, когда закричала стюардесса.
  
  Из носового камбуза повалил дым. Из верхних отсеков упали желтые кислородные маски.
  
  Стюард в аккуратной униформе схватил сухой химический огнетушитель с верхней полки и потушил пламя. Через несколько минут капитан вышел по внутренней связи и пошутил, что ему не следовало так быстро отключать таблички "Курение запрещено". Он объяснил, что в микроволновой печи на камбузе произошло короткое замыкание и она загорелась. Несчастный случай.
  
  "Мистер Нуич" не думал, что это был несчастный случай. Должно быть, это был зверь, зверь внутри него, который хотел смерти всем в самолете. Это вызвало короткое замыкание.
  
  Он решил не спать до конца полета. Блондинка прошла по проходу после того, как подали обед. Он не заметил ее во время ожидания перед посадкой в Хитроу. Она сидела впереди. Она была высокой и спортивной, ее светлые волосы были заплетены в косы по обе стороны от ее женственного лица. Ее глаза были васильково-голубыми, но по мере того, как она проходила по проходу, они меняли цвет, как бурное море, переходя от голубого к зеленому, от зеленого к серому и обратно.
  
  Она привела маленького ребенка, который был практически ее копией, за исключением остатков детского жира на щеках, в комнаты отдыха в задней части самолета.
  
  Он узнал мать, но не маленького ребенка, который был закутан в зимний костюм с капюшоном парки.
  
  Отведя взгляд, он крепко сжал подлокотники сиденья. Нет, не сейчас, сказал он себе. Пожалуйста, не сейчас. Это было слишком хорошо, слишком идеально. Ты можешь получить ее позже, чудовище. Не сейчас. Позже. Я обещаю. Позже.
  
  Но зверь бушевал внутри него. Его нужно было выпустить на волю. Внизу искрился океан. Его глаза отчаянно искали цель, выход для нарастающей внутри неудержимой силы. В поле зрения появился нефтяной танкер. Идеальный. Он сосредоточился на ней. Она бесшумно поднялась огненным шаром. Самолет завибрировал от турбулентности ударной волны.
  
  Белокурая женщина и ребенок прошли мимо него, вцепившись в сиденья, чтобы сохранить равновесие. Насытившись, зверь позволил им жить.
  
  Он крепко зажмурил глаза и держал их закрытыми до тех пор, пока слабый естественный аромат женщины не донесся до него на обратном пути, и он не понял, что они сели и находятся вне поля его зрения.
  
  Он снова расслабился.
  
  В Сеуле он брал напрокат автомобиль и смотрел, как далеко на север его отвезет водитель. При необходимости он пересекал демилитаризованную зону пешком. Это было нетрудно. Он прошел бы весь путь до места назначения, если бы пришлось. Не было никакой спешки. В Северной Корее зверь был бы накормлен. И там было бы вдоволь пищи для зверя внутри него, потому что он знал, что конечным пунктом назначения высокой женщины, как и его собственным, была деревня Синанджу.
  
  Глава 23
  
  Ма-Ли заплакал.
  
  Она стояла на коленях посреди пола своего дома, опустив глаза, разглядывая бамбуковый пол. На ее глаза были наклеены квадратики рисовой бумаги, чтобы затруднить зрение. Ее длинные черные волосы были собраны на затылке, а лицо напудрено в традиционном свадебном белом цвете. Ее слезы пропитали рисовую бумагу и проложили дорожки через пудру для лица.
  
  "Я так хочу увидеть моего Римо", - сказала она.
  
  "Тише, дитя", - предостерегла одна из старейших женщин деревни, старуху по имени Юли, когда она исправляла потеки в макияже Ма-Ли. "Обычай должен быть соблюден. Ты увидишь своего мужа завтра на свадьбе. Ты ждала год. Еще одна ночь - это слишком много?"
  
  "Я должна знать, любит ли он меня по-прежнему", - жалобно сказала Ма-Ли. "Он не писал. Он всегда пишет. Что, если он отвергнет меня? Что, если он нашел новую возлюбленную в стране, где родился?"
  
  "Мастер Чиун объявил, что свадьба состоится завтра. Разве этого недостаточно для уверенности? Подумайте о своей удаче, выйдя замуж за будущего Хозяина деревни. То, что он белый, не имеет значения. В конце концов, ты сирота. Без мастера Чиуна у тебя не было бы приданого и никаких перспектив на замужество.
  
  Ма Ли низко склонила голову. Не от стыда, а потому, что обычай требовал, чтобы будущая невеста изображала смирение в ночь перед свадьбой.
  
  "Я знаю", - сказала она.
  
  "Год назад ты была Ма-Ли, сиротой. Завтра в это же время ты станешь Ма-Ли, женой следующего Хозяина".
  
  "Я знаю", - повторил Ма-Ли. "Но чувство страха овладело мной с тех пор, как прилетели пурпурные птицы. Что-то сжимает мое сердце. Я не знаю, что это. Я хотел бы, чтобы Римо был здесь ".
  
  "Он недалеко. Подумай об этом. Сейчас я должен идти".
  
  После того, как Юлий ушел, Ма-Ли попыталась прикрыть глаза квадратиками рисовой бумаги, но у нее не получилось. Ее слезы впитались в клей от муки.
  
  Ма-Ли не слышал приближающихся к дому шагов. Дверь не была заперта, потому что в Синанджу обычные дома никогда не запирались. Краем глаза Ма-Ли увидела, как открылась дверь, и мельком увидела высокую фигуру.
  
  Ее прерывистое дыхание было быстрым и резким. Римо, сказала она себе. Но зачем он пришел? Это было против традиции, когда жених вторгался в покои невесты перед свадьбой.
  
  Ма-Ли не отрывала глаз от пола. Боковое зрение подсказало ей, что мужчина был белым. Должно быть, это Римо. Во всем Синанджу не было других белых, и, насколько знал Ма-Ли, во всем мире не было белых, которые ходили бы мягкой кошачьей поступью Мастера синанджу.
  
  Сердце Ма Ли бешено заколотилось в ней. Чего бы ни хотел Римо, решила она, он должен заговорить первым. Даже если для этого нужно было сказать ей, что он больше не хочет жениться на Ма-Ли, бедной Ма-Ли, сироте.
  
  Ма-Ли закрыла свои влажные глаза и затаила дыхание, ожидая.
  
  Глава 24
  
  Римо Уильямс проснулся от нетерпеливых хлопков. "Вставай, вставай, лентяй", - рявкнул Мастер Синанджу. "Ты бы проспал день своей свадьбы?"
  
  "Оу, не так близко к моему уху, ладно, Чиун? Я хотел бы иметь возможность услышать церемонию". Римо сел на своем матрасе, моргая, прогоняя сон из глаз. Мастер Синанджу стоял, одетый в ниспадающую белую куртку поверх белых хлопчатобумажных брюк. На его почти безволосой голове была черная шляпа-дымоход. Она была завязана под подбородком бечевкой.
  
  "Кем ты должен быть?" Спросил Римо, вставая.
  
  "Отец жениха", - отрезал Чиун, поворачиваясь, чтобы порыться в куче одежды, сваленной на татами. "Но, возможно, если я буду стоять сзади во время церемонии, меня никто не узнает".
  
  "Очень забавно", - сказал Римо. "Что это за штука?"
  
  "Ваши свадебные наряды".
  
  "В этой куче достаточно ткани, чтобы одеть балет Большого театра. Я не могу надеть все это".
  
  "Это свадебные облачения мастеров прошлого", - сказал Чиун, показывая зелено-голубой костюм, который мог бы подойти девушке-гейше. "Мы должны найти тот, который подойдет тебе".
  
  "Это не совсем в моем стиле", - прокомментировал Римо, рассматривая ткань. Это был чистый шелк.
  
  "У тебя нет стиля. Но с подходящей одеждой этот печальный факт может оставаться незамеченным достаточно долго, чтобы ты смогла пройти церемонию. А, вот и достойная."
  
  Римо взял предложенный предмет одежды.
  
  "Очень красочно", - сухо сказал он. "На самом деле, я не думаю, что существует хоть один цвет, которого не было бы на этой штуке. Хммм, подожди минутку, я не вижу блевотно-желтого. О, вот она, в форме кошки. Видишь? Под левой подмышкой."
  
  "Это барсук", - рявкнул Чиун, вырывая ткань из рук Римо и бросая ее во вторую стопку. "И ты, очевидно, недостоин надевать то платье, которое было на мне на моей свадьбе".
  
  "Это была ваша?" ошеломленно переспросил Римо.
  
  "Попробуй эту. Она принадлежала мастеру Ку".
  
  "Я никогда не выглядел должным образом в змеиной коже", - запротестовал Римо. "Кроме того, это подошло бы карлику, если бы он не застегивал его".
  
  "В этом-то и проблема", - сказал Чиун, бросая одежду мастера Ку во вторую стопку. "Все прошлые мастера синанджу имели соответствующий размер. Ты, с другой стороны, большой урод с неуклюжими ногами. Тебе ничего из этого не подойдет ".
  
  "Как насчет того, чтобы я ушел таким, какой я есть?" - предложил Римо, разводя руками.
  
  Чиун оглядел Римо с ног до головы. Римо был одет в белую футболку и черные брюки, которые он носил в синанджу. Чиун скорчил кислую мину.
  
  "Я что-нибудь придумаю", - сказал он, возвращаясь к стопкам одежды.
  
  Римо, видя, что это займет некоторое время, принял позу лотоса в центре зала и подпер подбородок руками.
  
  "Ты не кажешься счастливым, Папочка".
  
  "Я не такой", - сказал Чиун, беря желтую одежду с оборками и отрывая длинные полосы.
  
  "Я знаю, что ты хотел остаться в Америке, работая на Смита. Я знаю, ты не рад, что я выхожу замуж, но не мог бы ты, хотя бы на сегодня, притвориться, что мое счастье - это не заговор против твоего благополучия? Ради меня?"
  
  "Что касается тебя, я позабочусь о том, чтобы ты была должным образом одета для своей свадьбы. Разве этого недостаточно?"
  
  "Хорошо", - сказал Римо легким тоном. "Почему бы тебе не рассказать мне о свадебном ритуале? Эта куча тряпья наводит меня на мысль, что меня не готовят к быстрой гражданской церемонии. Что мне делать?"
  
  "После того, как ты должным образом оденешься, ты отправишься в дом невесты верхом на подходящем скакуне. Там вы встретитесь, выпьете вина и поклянетесь в преданности своей невесте, а она - тебе. Это простой ритуал. Даже белый не смог бы его испортить ".
  
  "Я не могу пить вино, ты это знаешь. Алкоголь может вызвать короткое замыкание в моем организме".
  
  "Я беру свои опрометчивые слова обратно. Возможно, ты исключение, подтверждающее правило. Ничего, мы побеспокоимся об этой части, когда дойдем до нее. Ах, эта хороша. Она подходит к твоим глазам ".
  
  "Это выглядит как дерьмо, цвет и текстура".
  
  "Да, именно твои глаза", - согласился Чиун, наматывая ткань на лоб Римо и завязывая ее так, что она почти закрывала Римо обзор. Он отступил назад. "Это начало", - сказал он и своими длинными ногтями распустил швы на паре зеленых брюк. "Надень это", - приказал он.
  
  Римо влез в зеленые брюки.
  
  "Манжеты едва прикрывают мои колени", - пожаловался Римо. "Я выгляжу как какой-нибудь придурок, чье представление о дне на пляже состоит в том, чтобы побродить по щиколотку".
  
  "Я позабочусь об этом. Стой спокойно!" И, опустившись на колени, Чиун яростными движениями обмотал голые икры Римо полосками разноцветной ткани.
  
  "Не так туго, а?" Взмолился Римо.
  
  "Теперь куртка", - сказал Чиун, предлагая Римо тунику из тигровой шкуры.
  
  Римо поднял его. "Слишком маленький", - произнес он. "Попробуй".
  
  Римо подчинился. Не снимая футболки, он просунул руки под куртку из тигровой кожи. От нее пахло плесенью. Когда он надел его, то попытался застегнуть спереди с помощью застежек на петли и пуговицы.
  
  "Нет, не напрягайся", - предупредил Чиун. "Все прекрасно и так".
  
  Римо повернулся. За гобеленом находилось зеркало в золотой раме. Римо откинул гобелен в сторону и посмотрел на свое отражение.
  
  "Ни в коем случае", - твердо сказал он. "Я выгляжу как Элвис Пресли в роли продавщицы сумок".
  
  "Я уверен, что ее свадебное одеяние было столь же запоминающимся", - радостно произнес Чиун.
  
  "Я не собираюсь выходить замуж в таком виде".
  
  "Если вы предпочитаете, чтобы свадебное облачение было сшито специально для вас, это можно организовать. Но нам пришлось бы отложить свадьбу на две, возможно, на три недели".
  
  Римо задумался. "Хорошо. Но только потому, что ты можешь передумать, если я подожду еще немного. Что дальше?"
  
  От внешней двери донесся робкий стук. "Войдите", - провозгласил Чиун.
  
  Мальчишка с грязным лицом подбежал к Мастеру Синанджу и потянул его за штаны. Чиун наклонил ухо, и мальчик прошептал.
  
  "Превосходно, спасибо", - сказал Чиун, выпроваживая мальчика.
  
  "Какое секретное слово?" - спросил Римо, когда мальчик ушел.
  
  "Мне сообщили, что прибыли гости на свадьбу".
  
  "Должно быть, твои родственники. У меня их нет".
  
  "Не будь так уверен", - сказал Чиун.
  
  "Что это должно означать?"
  
  "Это означает, что пришло время для свадебного пира".
  
  "Сейчас? Так рано?"
  
  "Так рано? Так рано?" спросил Чиун, его карие глаза сверкнули. "Целый год ты придирался и жаловался, жаловался и капризничал, потому что не можешь жениться. Теперь, когда этот день настал, ты отшатываешься, как от змеиного языка. Мы можем отменить это, если таково твое желание. Я был бы опозорен навсегда, но это можно сделать ".
  
  "Сейчас я не пытаюсь отменить это, это просто ... это просто..."
  
  "Да?"
  
  "Что ж, после года твоего промедления кажется странным, что ты вдруг втягиваешь меня в это".
  
  "Кто торопится?" спросил Чиун, выталкивая Римо из комнаты. "Пойдем, твой конь ждет".
  
  Римо, волоча за собой свободные полосы ткани, последовал за Чиуном в тронный зал Дома Мастеров. Снаружи вол носом вырывал камни.
  
  "Я думал, ты сказал о подходящем скакуне", - сказал Римо, глядя на вола.
  
  "Обычно это пони", - объяснил Чиун. "Но если ты сядешь верхом на одного из наших изящных корейских пони, ты сломаешь ему хребет. Это следующая лучшая вещь".
  
  Римо неохотно взобрался на согнутую спину быка. Бык тихо протестующе застонал.
  
  "Я не думаю, что он привык, чтобы на нем ездили верхом", - сказал Римо. "Это всего лишь короткая поездка. Теперь сиди спокойно и, что бы ты ни делал, не падай".
  
  "Скажи это волу".
  
  И Чиун взял веревку, увитую гирляндами из азалий, и повел быка вниз, в деревню, крича: "Приходите все, приходите все, день свадьбы Римо Прекрасного близок. Приходи в дом Ма-Ли".
  
  - Ты говоришь, как городской глашатай, - прошептал Римо, пытаясь сохранить равновесие. Он заметил, что Чиун что-то нес подмышкой. Это была деревянная уточка.
  
  "Собираешься поохотиться на уток?" Спросил Римо.
  
  "Утка является частью церемонии. Среди моего народа утка почитается как символ супружеской верности. Верность очень важна в браке. Мы высоко ее ценим ".
  
  "Спасибо вам, доктор Рут".
  
  Из домов с высокими крышами Синанджу мужчины, женщины и дети высыпали вслед за волом. Они смеялись, танцевали и пели. В основном они смеялись, заметил Римо. И они указали. На него.
  
  "Знаешь, Папочка, - коротко прошептал Римо, - если бы я не знал тебя лучше, я бы сказал, что они все смеются надо мной".
  
  "Кто бы не смеялся над слишком высоким белым мужчиной, одетым как оборванец и едущим верхом на быке", - самодовольно сказал Чиун.
  
  "Ты делаешь это нарочно", - прошипел Римо. "Ты пытаешься выставить меня на посмешище".
  
  "Нет, ты посмешище. Я не заставлял тебя." Римо чуть не потерял равновесие, когда вол выбрался на прибрежную дорогу, которая вела к дому Мали на окраине деревни.
  
  "В чем тут дело, Чиун? Ты все еще завидуешь тому, что жители деревни уделяют мне слишком много внимания, поэтому наряжаешь меня как клоуна, чтобы понизить меня в их глазах. Посигналь, если я согреюсь ".
  
  "Поступил бы я так с тобой, да еще в день твоей свадьбы?"
  
  "Ты бы сделал это со мной на моих долбаных похоронах, если бы это служило твоим целям".
  
  "Тише", - предупредил Чиун. "Мы почти у дома твоей невесты. Постарайся успокоиться. У тебя приятное выражение лица свиньи, застрявшей на дереве".
  
  Римо глубоко вздохнул. В горле у него стало жарко. Вот он, подумал он про себя, день моей свадьбы, и я выгляжу как Клоун Бозо. Позади него жители деревни Синанджу образовали неровную шумную линию, похожую на гуляк на Марди Гра.
  
  "Подожди", - сказал Чиун голосом, достаточно громким, чтобы его услышали в Южной Корее. Бык фыркнул и остановился во дворе скромной хижины Ма-Ли.
  
  Две девушки синанджу, одетые в пышные одежды, встали по обе стороны от двери Ма-Ли и поклонились, когда Римо неуклюже спешился.
  
  "Что мне теперь делать?" - Что мне делать? - прошептал Римо Чиуну.
  
  "Подойди и трижды поклонись столу", - сказал он. "И постарайся не споткнуться о свои большие ноги".
  
  "Я нервничаю", - прошептал Римо, его сердце бешено колотилось. Внутренний двор был украшен длинными полосками рисовой бумаги, на которых черными чернилами были написаны корейские пожелания удачи. Посреди двора стоял деревянный стол. Между тарелкой с мармеладом и пустой миской стояла бутылка вина.
  
  Римо трижды поклонился перед столом. "Что теперь?" - спросил он Чиуна.
  
  "Стой спокойно. Если это возможно".
  
  В стороне Римо увидел стопку золотых слитков. Приданое Мали - подарок Чиуна. Это была последняя выплата за ЛЕЧЕНИЕ, произведенная Чиуну год назад Гарольдом Смитом.
  
  "Где она?" - спросил Римо, оглядываясь по сторонам.
  
  "Тише", - сказал Чиун.
  
  Две подружки невесты в бело-голубых кимоно открыли дверь хижины. Ма-Ли, одетая в великолепный свадебный костюм из красного шелка, появилась изнутри. Служанки невесты сопроводили ее к столу, и Ма-Ли встала, опустив голову, словно от стыда.
  
  Вокруг собралась свадебная компания. Те, кто не мог поместиться во дворе, заглядывали внутрь через маленькие ворота. На торжественных лицах послышалось хихиканье.
  
  "Посмотри на нее, Чиун", - прошептал Римо. "Она стыдится меня. Как ты мог так поступить с ней?"
  
  "Корейские девушки всегда скромно стоят перед своими будущими мужьями. Это наш путь. А теперь иди и встань рядом с ней". Римо обошел стол, и невеста подняла лицо. Римо снова почувствовал укол желания в животе. Лицо, смотревшее на него в ответ, светилось юной невинностью. Ее темные глаза преследовали.
  
  "Привет, малыш", - выдохнул Римо. "Давно не виделись". Римо был вознагражден застенчивой улыбкой и опущенными глазами. Чиун официозно подошел к паре и взмахом руки отослал подружек невесты назад. Взяв длинную полоску белой ткани, он связал запястья Римо с запястьями Ма-Ли.
  
  "Я связываю им руки, этому мужчине и этой женщине, в знак того, что они навеки соединены".
  
  Чиун повернулся лицом к аудитории, его руки были подняты, словно в призыве. Римо заметил, что его птичьи глаза обеспокоенно обшаривают толпу.
  
  "Как отец жениха, не по крови, а по узам синанджу, я настоящим принимаю приданое Ма-Ли", - провозгласил Чиун, указывая на груды золотых слитков.
  
  Старый пират, подумал Римо. После всего этого золото Смита все равно достанется ему.
  
  "Теперь все, что остается, - соединить этих двоих узами брака", - сказал Чиун, который, как заметил Римо, приподнялся на цыпочки, пытаясь что-то разглядеть поверх голов свадебной публики. Лицо Чиуна озабоченно сморщилось. "Теперь все, что остается, - это соединить этих двоих узами брака", - повторил он более громким голосом. Толпа засуетилась. Чиун продолжал: "Но сначала я должен поговорить о том, что значит быть женатым. Быть мужем, как и женой, означает преданность супруге. Но, в отличие от некоторых варварских стран, для создания семьи требуется нечто большее, чем супруг. Или счастливый брак. Следует учитывать и другие. Особенно старшие родственники супружеской пары. Некоторые люди в некоторых странах, - сказал Чиун, пристально глядя на Римо, - думают, что брак означает уход из семьи. Не в Корее. Не в Синанджу. Здесь, когда мужчина берет свою невесту, обоих принимают в семью жениха, создавая большую и счастливую семью. Давайте не будем, поскольку мы видим, что в этот день в нашей деревне зарождается новая эра, отказываться от старого ради нового ".
  
  "Пссст", - прошипел Римо. "Я понял сообщение, хорошо? Мы можем покончить с этим?"
  
  "Замени старое испытанным и верным", - добавил Чиун, довольный тем, что часть своей речи он произнес в рифму. Его шея покачивалась из стороны в сторону, вглядываясь в невозмутимые лица свадебной компании.
  
  "По обычаю, жених проведет следующие три дня здесь, в доме невесты", - рассеянно продолжал Чиун. "В конце третьего дня молодожены будут обязаны приехать и поселиться в доме по мужской линии. Поскольку жених из чужой страны и не один из нас по рождению, я сейчас попрошу его согласиться с нашим почитаемым обычаем ".
  
  И Чиун повернулся к Римо, ухмыляясь, как кот. "Да", - сказал Римо ломким голосом. Про себя он добавил: "Ты всегда добиваешься своего, не так ли?"
  
  "Только когда это имеет значение", - ответил Чиун, поворачиваясь спиной к жениху и невесте так, чтобы снова оказаться лицом к свадебной компании. Римо увидел, как его плечи приподнялись - верный признак глубокого вздоха и начала очередной многословной речи. Римо подумал, не собирается ли Чиун растянуть церемонию на весь трехдневный медовый месяц.
  
  Внезапно Чиун снова повернулся к ним лицом.
  
  "Теперь я прошу невесту сказать, что она принимает жениха". Римо впервые с тех пор, как он вернулся в Синанджу, услышал, как сладкий голос Ма-Ли прошептал с придыханием: "Да".
  
  "Теперь я спрашиваю жениха, - нараспев произнес Чиун, - принимает ли он девушку в качестве своей невесты сегодня и навсегда".
  
  "Я верю", - сказал Римо.
  
  Чиун в последний раз повернулся лицом к толпе. Он поднял руки так, что рукава его костюма откинулись назад, обнажив тонкие предплечья.
  
  "Теперь я прошу собравшихся здесь засвидетельствовать этот брак. И прежде чем я объявлю их женатыми, я также спрашиваю, есть ли среди присутствующих кто-нибудь, кто возражает против соединения этих двоих ".
  
  Толпа ахнула в один голос. Такого вопроса никогда прежде не задавали на свадьбах синанджу. Это был какой-то странный американский обычай? Как они должны были реагировать? Участники свадебной вечеринки непонимающе посмотрели друг на друга.
  
  И сквозь толпу из-под ног Пуллянга высунулось крошечное личико, заставив старого деревенского смотрителя удивленно хихикнуть. Крошечные карие глазки уставились на Римо Уильямса и внезапно расширились.
  
  "Папа, папочка!" - произнес детский голос, и улыбка озарила херувимское личико.
  
  Римо моргнул. Крошечная фигурка, закутанная в синий зимний комбинезон, приковыляла к нему и обхватила короткими ручками его правую ногу. "Что это?" Римо неловко спросил.
  
  Мастер Синанджу швырнул деревянную утку на землю, в результате чего у нее отломилась голова. Он резко хлопнул в ладоши один раз.
  
  "Произошла ошибка", - провозгласил он. "Этот мужчина не чист. Я объявляю этот брак недействительным, потому что жених не девственник".
  
  "Не..." - пробормотал Римо. "С каких это пор это новость?"
  
  "Невеста не знала", - сказал Чиун. "Только тот, кто чист душой и телом, может взять в жены девушку синанджу. Римо, мне стыдно за тебя за то, что ты заставил ее поверить в обратное, когда доказательство твоего нецеломудренного поведения висит у тебя на ноге у всех на виду."
  
  Римо обернулся. "Ма-Ли, я не знаю, что все это значит", - сказал он с тревогой. "Честно".
  
  "Вы этого не делаете?" - спросил из толпы четкий женский голос.
  
  Голова Римо резко повернулась. Голос. Он был знаком. Впереди толпы, закутанная в темно-зеленый плащ, стояла высокая блондинка с прядями волос по обе стороны лица. Ее глаза засияли сердитым зеленым, а затем потемнели до плоского недружелюбного серого.
  
  "Джильда!" - ахнул Римо.
  
  Глава 25
  
  Все произошло так быстро, что Римо Уильямс был парализован от неожиданности.
  
  Джильда из Лаклууна стояла перед ним, откинув свой длинный плащ, чтобы показать костюм воина-викинга из кожи и кольчуги. К поясу у нее был пристегнут короткий кинжал.
  
  "Как?" Пролепетал Римо. "Я имею в виду, привет! Э-э, что ты здесь делаешь?"
  
  "Прежде чем ты женишься на этой женщине", - холодно сказала Джильда, - "ты должен посмотреть на своего ребенка. Тогда, если ты хочешь жениться, пусть будет так".
  
  Римо посмотрел вниз. Обеспокоенные карие глаза уставились на него. Ребенок крепко обнял ногу Римо.
  
  Римо поднял глаза, его лицо было поражено. "Мой?"
  
  Джильда Лаклуунская сурово кивнула. "Наша". Римо повернулся к своей нареченной. "Ма-Ли, я..."
  
  Но ее там больше не было. Римо увидел, что белые полоски ткани, которыми были связаны их запястья, свободно свисают с его руки. И дверь в дом Ма-Ли захлопнулась за алым шлейфом шелка.
  
  Мастер Синанджу подошел к Римо и снял ребенка с ноги Римо. Он повернулся лицом к свадебной аудитории, держа ребенка обеими руками над головой:
  
  "Не печальтесь, мой народ. Ибо, хотя в этот день свадьбы не состоится, узрите сына моего приемного сына от женщины-воина Джильды из Лаклууна!"
  
  Люди Синанджу начали кричать "ура". Но крики замерли у них в горле.
  
  "Белый", - прошептали они. "Это белый. Неужели больше никто из корейцев не возьмет на себя ответственность за нашу маленькую деревню?" Римо встал перед Чиуном:
  
  "Ты сделал это", - сказал он. "Ты рассказал Джилде о свадьбе".
  
  Чиун обошел Римо, чтобы зрители могли видеть ребенка, который широко раскрытыми глазами ничего не понимал на свадебной вечеринке.
  
  "Позже", - прошипел он. "Это решающий момент. Деревня должна принять твоего сына как синанджу".
  
  "Что мне сказать Ма-Ли?" - Что я собираюсь сказать? - горячо спросил Римо.
  
  "Она найдет другого. Ма-Ли молода; ее сердце неунывающее. А теперь замолчите!" Чиун снова обратился к толпе. "Вы называете этого ребенка белым", - закричал он. "Сейчас он белый. Но через год он станет менее белым. Через пять вы не сможете отличить его от деревенского ребенка. И через двадцать лет он будет синанджу разумом, телом и душой."
  
  "У него круглые глаза", - сказал мальчик.
  
  "Он перерастет это", - настаивал Чиун. "В нем уже горит солнечный источник. После мастера Чиуна будет мастер Римо. А после мастера Римо будет этот, мастер ... Как его зовут?" он спросил Джильду уголком рта.
  
  "Фрейя, дочь Римо", - сказала Джильда.
  
  "Фрейя, дочь о..." Рот Чиуна замер на открытой гласной.
  
  Жители деревни разразились воющим смехом. Они показывали на маленькую девочку и открыто издевались над оборванной фигурой Римо. Римо посмотрел на Фрейю, на Джильду и снова на Фрейю. Он одними губами задал вопрос: Дочь? Джильда кивнула.
  
  Внезапно Мастер Синанджу передал ребенка ее матери, на его лице была горечь. Он пробрался в толпу.
  
  "Прочь! Прочь вы все! То, что здесь следует, не для ушей простых жителей деревни".
  
  Деревенские жители неохотно начали расходиться. Любопытство замедлило их шаги. Но по гневному призыву мастера Чиуна они сорвались с места и побежали. Мастер был вне себя от ярости. Они понимали, что оставаться небезопасно.
  
  Чиун подождал, пока не стихнет последний шлепок ног в сандалиях. Он повернулся к Римо и Джильде.
  
  "Ты обманул меня!" Сказал Римо.
  
  "И я", - добавила Джильда. "В вашем письме мне ничего не говорилось о свадьбе. Только о том, что мое присутствие срочно требовалось".
  
  Чиун отмахнулся от их жалоб, хлопнув в ладоши. "Пустяки! Я не желаю об этом слышать! Вы что, не понимаете, что здесь произошло?"
  
  "Да", - с горечью сказал Римо. "Ты разрушил мою жизнь".
  
  "Твоя жизнь! Твоя жизнь! Как насчет моей? Мне стыдно. Тебе стыдно. Нам всем стыдно".
  
  "За что мне стыдиться?" - спросила Джильда, гладя Фрейю по голове. Напуганная резким голосом Чиуна, маленькая девочка уткнулась лицом в плечо Джильды.
  
  "За это!" - сказал Чиун, откидывая капюшон зимнего костюма Фрейи. Он слетел, как чехол от клюшки для гольфа, обнажив волосы цвета новенького золота.
  
  Римо и Джильда непонимающе посмотрели на Чиуна.
  
  Увидев выражения их лиц, Чиун топнул ногой и высказал свой позор вслух, что только усугубило ситуацию. "Женщина. Первенец моего приемного сына, следующего мастера синанджу, - женщина низкого происхождения."
  
  "Ну и что?" - спросил Римо.
  
  "Да, и что?" согласилась Джильда.
  
  Чиун в отчаянии дернул себя за пучки волос над ушами. "Ну и что! Ну и что! Она бесполезна. Мастерами синанджу всегда были мужчины".
  
  "Я не давала разрешения на то, чтобы этот ребенок обучался синанджу", - твердо сказала Джилда.
  
  "Ваше разрешение не требуется", - отрезал Чиун. "Это не касается вас, только Римо, ребенка и меня".
  
  "Я мать ребенка".
  
  "Ее отняли от груди?"
  
  "Конечно. Ей почти четыре года".
  
  "Это означает, что ваша работа выполнена. Римо - отец, а я - дедушка - по духу, конечно. Мы принимаем все решения, касающиеся будущего ребенка. Но сейчас это не имеет значения. Всем известно, что женщины необразованны. Их тела не могут справиться с синанджу. Они годятся только для приготовления пищи и размножения. В таком порядке."
  
  "Ты забыл, старик, что я был представителем своего народа на суде над твоим Хозяином? Только мы с Римо пережили это испытание. Я женщина и к тому же воин".
  
  "Воин - это не убийца", - выплюнул Чиун. "Мой народ никогда больше не будет смотреть на нас с уважением. Это твоя вина, Римо. Ты дал этой женщине не то семя. Ты должен был дать ей хорошее мужское семя, а не низшее женское семя ".
  
  "Я отец", - растерянно сказал Римо. Он протянул руку, чтобы коснуться волос маленькой девочки. Они были мягкими и нежными.
  
  "Ты, кажется, удивлен", - фыркнул Чиун. "Ты знал, что она носила твое семя, когда вы с этой женщиной расстались после Испытания Мастера".
  
  "Я просила тебя не говорить ему", - обвиняющим тоном сказала Джильда. "Ты обещал сохранить этого ребенка в нашей тайне".
  
  "Он должен был знать. Ребенок несет в себе дух синанджу. Или, по крайней мере, я предполагал, что это так. Почему ты не сказал мне, что это была женщина?"
  
  "Это ребенок Римо. Остальное не имеет значения".
  
  И на этом конкретном примере белого идиотизма Мастер Синанджу вскинул руки.
  
  "Я сдаюсь! Я разорен. Опозорен. И никто этого не понимает ".
  
  Но ни Римо, ни Джильда не слушали. Римо гладил дочь по голове, а Джильда с нежностью смотрела на него. Напряжение сошло с ее лица, сменившись довольной гордостью матери.
  
  "Привет, - тихо сказал Римо. "Ты меня не знаешь, но я твой папа".
  
  Маленькая Фрейя подняла глаза. "Папочка", - хихикнула она, потянувшись к лицу Римо. "Я скучала по тебе".
  
  "Можно?" - спросил Римо. Джильда кивнула.
  
  Римо взял свою девочку на руки. Она оказалась тяжелее, чем он ожидал. У Фрейи были большинство черт Джильды, но ее лицо было круглее. Ее глаза были такими же карими, как у Римо, но не такими глубоко посаженными.
  
  "Как ты мог скучать по мне?" Спросил Римо. "Ты никогда не встречал меня до сегодняшнего дня".
  
  Фрейя обняла Римо за шею. "Потому что ты мой папочка", - ответила она. "Все маленькие девочки скучают по своим папочкам. Не так ли?"
  
  "О-о-о", - сказал Римо, крепко обнимая ее.
  
  "Фу!" - сказал Чиун, презрительно отворачиваясь.
  
  "Папочка, может быть, тебе стоит пойти прогуляться или еще что-нибудь", - предложил Римо. "Нам с Джильдой нужно кое-что обсудить".
  
  "Если я кому-нибудь понадоблюсь, - пробормотал Чиун, - я совершу самоубийство. Не то чтобы это кого-то волновало". Он зашагал по тропинке вдоль берега, его шляпа-дымоход раскачивалась в такт его сердитой походке.
  
  Джильда забрала Фрейю у Римо и поставила ее на землю. "Играй, дитя", - велела она дочери.
  
  "Почему ты не рассказала мне о ней?" Спросил Римо, наблюдая, как Фрейя играет с серпантинами удачи.
  
  "Ты знаешь мои причины".
  
  "Я хочу услышать их от тебя".
  
  "После испытания Мастера, когда я узнала, что ношу твоего ребенка, я поняла, что для меня не может быть места в твоей жизни. Как и для тебя в моей. Мне не было места в Синанджу. Я не мог быть с тобой в Америке. Твоя работа опасна. У тебя много врагов - и один враг в особенности. Я не мог рисковать жизнью этого ребенка. Сохранение моего собственного мнения было единственным известным мне способом избежать того, чтобы мы оказались перед невозможным выбором ".
  
  "Знаешь, я чуть не пошел за тобой".
  
  "Я бы сбежала", - сказала Джильда.
  
  - Но сейчас ты здесь, - указал Римо.
  
  "Я получил письмо от мастера Чиуна, в котором он просил меня приехать в Синанджу. Мне сказали, что ты в опасности и что только мое присутствие и присутствие нашего ребенка спасет тебя".
  
  "Да", - с горечью сказал Римо. "От брака".
  
  "Ты любишь ее?" Спросила Джильда, кивая в сторону закрытой двери дома Ма-Ли.
  
  "Думаю, да. Я думал, что да. Увидев тебя здесь снова, я совсем запутался. Я думал, мы больше никогда не встретимся. А теперь это ".
  
  "Я тоже испытываю смешанные чувства. Видеть, что ты собираешься жениться, было подобно мечу, вонзающемуся в мой живот. Я не требую от тебя никаких обещаний, Римо, потому что мы ничего не давали друг другу. Твоя жизнь принадлежит тебе. Как и моя ".
  
  "Сейчас все по-другому. Я не работаю на Америку. Я планирую обосноваться здесь".
  
  "Тогда, возможно, пришло время нам столкнуться с трудным выбором, от которого мы бежали, когда в последний раз были вместе", - сказала Джильда, неуверенно улыбаясь.
  
  Импульсивно Римо заключил ее в свои сильные объятия и поцеловал. Фрейя разразилась веселым смехом. "Мама и папа нравятся друг другу!" - сказала она, радостно хлопая в ладоши.
  
  "Пойдем прогуляемся", - предложил Римо. "Мы втроем".
  
  "А что насчет нее?" - спросила Джильда.
  
  Римо бросил виноватый взгляд на дом Ма-Ли. "Одна непреодолимая проблема за раз", - сказал он, протягивая руку, чтобы взять Джилду за одну руку, а Фрею за другую. Почему-то это казалось правильным.
  
  Глава 26
  
  Мастер Синанджу восседал среди великолепия своих сокровищ. Его пергаментное лицо было напряженным. Перед ним в глазурованных держателях из селадона вертикально стояли свитки синанджу. Чиун переходил от одного к другому в поисках руководства.
  
  Во всей истории синанджу не было прецедента подобного. Никогда прежде Мастеру не удавалось произвести на свет мужчину с первой попытки. Мастера Синанджу, будучи абсолютными хозяевами своего тела, обладали способностью производить на свет самцов по своему желанию. Римо обучили упражнениям, способствующим выработке мужского семени, так что не было ни малейшего шанса на ошибку. Но, конечно, Римо, будучи ленивым, жаловался на упражнения.
  
  И теперь это. Чиун надеялся найти руководство в трудах своих предков. Возможно, ребенка следует принести в жертву морю, как это делалось в прошлые времена, когда в деревне не хватало еды. Младенцы были утоплены в холодных водах гавани Синанджу.
  
  Но не было никаких записей о том, что это когда-либо делалось с потомками Мастеров. Возможно, подумал Чиун, это означало, что он был волен создать свое собственное решение. За последние пять столетий редко случалось, чтобы правящий Мастер открывал новые традиции, и слабая улыбка тронула его сухие губы при мысли о том, чтобы занести еще одно первое место в летописи мастера Чиуна.
  
  Но это все еще оставляло проблему.
  
  Чиун услышал приближение Римо еще до того, как раздался стук.
  
  "Этой двери тысячи лет", - сказал Чиун. "Если ты сломаешь ее своим нелепым стуком, я буду считать тебя лично ответственным".
  
  Дверь с треском распахнулась. Повсюду полетели деревянные щепки.
  
  "Ты с ума сошел?" - воскликнул Чиун, и лицо его исказилось от ужаса. "Это осквернение!"
  
  "Слушай, не вешай мне лапшу на уши", - крикнул Римо в ответ. Он сменил свой самодельный свадебный костюм. "Это все ты виноват в том, что я попал в эту переделку".
  
  "Я тот, кто попал в переплет. Я должен решить, что делать с дочерью, которую ты причинил мне".
  
  "Нанесли? Что это за разговоры такие?"
  
  "Разговоры синанджу. Мужчины рождаются в этом мире. Женщинам это навязано".
  
  "Не в моей книге", - сказал Римо.
  
  "Нет, но в моих свитках. Как ты мог зачать женщину? Неужели я тебя ничему не научил? Ты знал упражнения".
  
  "Это были не упражнения. Это была пытка".
  
  "Незначительная жертва, чтобы обеспечить рождение самца".
  
  "Я не называю мелкими жертвоприношениями пить рыбий жир в течение недели перед тем, как сделать это, держать гранат в правой руке и маковые зернышки во рту, пока я это делаю, и выщипывать брови после этого".
  
  "Без выщипывания бровей можно обойтись", - пренебрежительно сказал Чиун. "Это только на удачу".
  
  "Послушай, мы с Джильдой разговаривали. Есть шанс, что мы сможем прийти к пониманию относительно нашего будущего".
  
  "Я мог бы согласиться с этим".
  
  "Возможно?"
  
  "При одном условии. Она продает ребенка".
  
  "Никаких шансов. Как ты можешь даже спрашивать об этом?"
  
  "Согласно традиции синанджу, первенец обучается синанджу. Но никогда женщины. Она должна быть обучена, но ее нельзя обучать, потому что она женщина. Это головоломка, которую я не могу разрешить ".
  
  "Реши это позже. У меня тоже есть проблема. Как насчет Ма-Ли? Я люблю ее, но после того, что случилось, она, вероятно, ненавидит меня ".
  
  "Я поговорю с ней".
  
  "Я думаю, что я должен быть единственным. Но я не знаю, что ей сказать. Мне нужна твоя помощь".
  
  "Помочь?" - пробормотал Чиун, перебирая свои свитки. "А, этот описывает такую возможность", - сказал он, разворачивая его. "Послушай: "В случае, если Повелитель должен разорвать свою помолвку с одной женщиной, потому что он по глупости произвел на свет первенца женского пола, рожденного другой, ситуацию можно привести к равновесию, предложив упомянутого ребенка отвергнутой и попытавшись зачать мальчика с другой ".
  
  "Что? Дай мне взглянуть на это", - потребовал Римо, хватая свиток. Он пробежал глазами по пергаменту. "Здесь ничего подобного не сказано. Это все о происхождении ".
  
  Чиун пожал плечами. "Попробовать стоило", - сказал он.
  
  "Мне действительно нравится, как ты быстро и свободно играешь с моей жизнью".
  
  "Я был не тем, кто сделал одной женщине ребенка и пытался жениться на другой".
  
  "Я не видел Джильду более четырех лет. Я даже не знал, где ее найти. А она не хотела, чтобы ее нашли. Что мне было делать? Мне потребовалось достаточно времени, чтобы забыть ее в первый раз ".
  
  Мастер Синанджу задумчиво положил свиток на место. "Мы должны делать с этим по одному неприятному шагу за раз", - объявил он. "Пойдем, мы навестим Ма-Ли".
  
  "Прекрасно", - сказал Римо. Но когда он следовал за Чиуном по прибрежной дороге, его сердце колотилось где-то в горле. Он заставил себя дышать глубже, пытаясь совладать со своими эмоциями.
  
  Украшенный двор был пуст, когда они прибыли. Ветер безнадежно трепал вымпелы удачи. Из опрокинутой миски с мармеладом вылетела гагара, и вино было пролито.
  
  Римо постучал в дверь. Ответа не последовало. "Может быть, нам лучше вернуться", - нервно предположил он. "Возможно, это слишком рано".
  
  "Завтра будет только труднее", - сказал Чиун, толкая дверь. Римо последовал за ним внутрь.
  
  В главной комнате не было ничего, кроме низкого столика и нескольких ковриков для сидения.
  
  "Ма-Ли?" Позвал Римо. Его голос отразился от голых стен.
  
  Чиун поднял нос. Его ноздри сжались. "Понюхай", - приказал он.
  
  "Что это?"
  
  "Смерть", - сказал Чиун. "Приди".
  
  В соседней комнате, спальне, Ма-Ли лежала на своей подстилке, все еще в свадебном костюме. Она лежала, обратив лицо к потолку, бледные руки сложены на груди. Ее глаза были закрыты. В комнате было тихо. Слишком тихо.
  
  Римо протиснулся мимо Чиуна. Он опустился на колени и похлопал Ма-Ли по плечу.
  
  "Ма-Ли? Это я", - прошептал он.
  
  Ответа не последовало. И Римо внезапно, к своему ужасу, осознал, почему в комнате стало слишком тихо. Он не мог слышать сердцебиения Ма-Ли.
  
  "Ма-Ли!" - воскликнул он, приподнимая ее голову руками. Голова Ма-Ли склонилась к нему. Ее щека была прохладной на ощупь, лицо ровного цвета старинной слоновой кости. Из уголка одного закрытого глаза высохшая слеза скатилась по ее щеке и под подбородок. Слеза была красной.
  
  Хотя он знал, что означает эта слеза, Римо дотронулся до ее горла. Его дрожащий кончик пальца не обнаружил пульса. Римо посмотрел в суровое лицо Мастера синанджу. Выражение его лица было пораженным.
  
  "Она мертва", - хрипло сказал он. Чиун опустился на колени и ощупал ее лицо.
  
  "Что могло произойти?" Спросил Римо срывающимся голосом. "С ней все было в порядке на церемонии. Это было всего час назад. Папочка, ты можешь это объяснить?" И рот Римо сжался в тонкую линию.
  
  Мастер Синанджу расстегнул высокий воротник на шее Ма-Ли, обнажив пурпурную тушенку размером не больше десятицентовика. "Удар", - сказал он. "Смотри".
  
  Синяк был над гортанью. Римо почувствовал это. Одно прикосновение сказало ему, что дыхательное горло было раздавлено. Он поднял глаза.
  
  Чиун кивнул. "Это было сделано одним движением пальца".
  
  "Кто бы это ни сделал, он знал, что делал. Если бы не кровь, я бы заподозрил синанджу".
  
  Римо посмотрел вниз на лицо женщины, на которой он должен был жениться. Даже после смерти это было умиротворенное лицо. "Маленький отец", - сказал Римо далеким голосом. "Это ты сделал это?"
  
  Чиун поднялся на ноги, подпоясывая кимоно вокруг талии.
  
  "Я буду считать, что ваше горе заставило вас задать этот вопрос, а не вас", - сказал он. "Поэтому я отвечу на него и не обижусь. Нет, я не убивал этого бедного ребенка из моей деревни. Такой поступок был бы святотатством".
  
  "Ну, если я этого не делал, и ты этого не делал, то кто это сделал?"
  
  "Убийца, возможно, все еще где-то поблизости. Пойдем, поохотимся на собаку".
  
  Римо осторожно поднял голову Ма-Ли со своих колен и положил ее на коврик для сна. Не в силах оторвать глаз от ее лица, он встал.
  
  "Кем бы он ни был, он не мог далеко уйти за час", - сказал он.
  
  "Твое горе ослепило тебя, Римо. Разве ты не видел, как кровь запеклась у нее на щеке? Эта бедная девушка была убита прошлой ночью".
  
  "Но свадьба состоялась всего час назад. Она была там".
  
  "Не она. Кто-то, кто был похож на нее".
  
  "Что-то здесь не так", - сказал Римо.
  
  "Пойдем". Чиун поманил его к себе. "Здесь есть ответы, которые нужно искать".
  
  Мастер Синанджу выбежал из дома Ма-Ли с мрачным лицом. Римо двинулся за ним, остановился и опустился на одно колено рядом с телом Ма-Ли. Он поцеловал ее один раз, в ее слегка приоткрытые губы. Они были холодными и безвкусными.
  
  - Я хотел бы... - начал было Римо, но его голос пресекся, и он поспешил из дома.
  
  Мастер Синанджу ждал его во внутреннем дворе. "Мы добьемся большего, если пойдем разными путями", - сказал он.
  
  "После того, как все это закончится", - мрачно сказал Римо, "мы можем пойти разными путями, причем не одним". Его глаза были цвета пивной бутылки, оставленной в стихии, тусклые и лишенные блеска.
  
  "Если таково твое желание, то да будет так", - гордо сказал Чиун. "Я доволен тем, что сделал только то, что правильно для моего народа и моей деревни".
  
  "Да, я заметил", - пробормотал Римо, начиная.
  
  Чиун смотрел ему вслед. Руки Римо были сжаты в побелевшие от ярости кулаки. Его спина была прямой и вызывающей, но Мастер Синанджу видел, что его ученик шел, опустив голову, как человек, которому все равно, куда он идет, - или тот, кому некуда идти.
  
  Печально покачав головой, он повернул к прибрежной дороге. И увидел человека, стоящего на скалах.
  
  Мужчина был невысокого роста. Он вызывающе стоял, уперев руки в бока. Его лицо, как и тело, было закутано в черные складки ткани. И с участка непокрытой кожи на его лице раскосые черные глаза дерзко смеялись.
  
  "Тебя не устраивает быть вором, ниндзя", - прошипел Чиун себе под нос. "Теперь ты еще и убийца".
  
  И, как будто ниндзя мог услышать его за камнями, он громко рассмеялся. Смех был хрипом презрения. "Римо!" Крикнул Чиун. "Смотри!"
  
  Римо резко обернулся, его глаза проследили за обвиняющим жестом Чиуна.
  
  Ниндзя отпрыгнул назад и исчез за обвалившимися камнями пляжа.
  
  Не говоря ни слова, Римо пришел в движение. Он пронесся мимо Чиуна подобно дикому ветру. Мастер Синанджу прыгнул за ним.
  
  "Это он, вор из Америки", - сказал Чиун.
  
  "Он сделал это", - выпалил Римо. "И он будет страдать за это".
  
  Вместе они взобрались на скалы и обвели взглядом пляж внизу.
  
  "Его здесь нет", - озадаченно сказал Чиун.
  
  "Должно быть, прячется", - решил Римо, спрыгивая на песок. "Он не мог уйти далеко".
  
  "Но где?" спросил Чиун, следуя за ней. "Здесь негде спрятаться".
  
  Римо не ответил. Он побежал вдоль пляжа в поисках следов. Но их не было.
  
  Римо повернул назад. "Другим путем", - сказал он, проходя мимо Мастера синанджу.
  
  Чиун тоже изменил направление. Римо бежал так быстро, что его пальцы ног, касаясь ряби пляжного песка, почти не оставляли следов. Чиун кивнул. Римо был почти достаточно хорош, чтобы стать Хозяином сейчас. Даже в своем горе он не забывал контролировать свои ноги.
  
  Чиун оглянулся и увидел следы, оставленные его собственными ногами в сандалиях. Их не было. Хорошо. Чиун все еще был Мастером. Чиун догнал Римо у основания одного из высоких Приветственных рогов. Римо с кем-то разговаривал. Чиун узнал высохшую фигуру старого Пуллянга, деревенского смотрителя.
  
  "Ты никого не видел?" Недоверчиво спросил Римо. Он сказал Чиуну: "Пуллянг говорит, что никто не проходил этим путем".
  
  "Невозможно", - настаивал Чиун. "Нет никаких следов, ведущих в другую сторону".
  
  "И ни один таким образом", - сказал Римо. "Кроме Пуллянга".
  
  "Он был в черном, похититель ниндзя", - сказал Чиун Пуллянгу. "Ты, должно быть, видел его".
  
  Старик беспомощно пожал плечами, как бы говоря: "Это моя вина?"
  
  Чиун сказал: "Тогда убирайся прочь, бесполезный".
  
  Он заметил, что Римо пристально смотрит на него со странным выражением на лице.
  
  "Римо? В чем дело?"
  
  "Ты сказал ниндзя", - пробормотал Римо. "И что?"
  
  - Чиун, - медленно произнес Римо, - я видел его ясно как день. Он не был ниндзя. Он был тем пляжным бродягой из Вашингтона, занимающимся кунг-фу, - Адонисом.
  
  "Он был ниндзя. У него были японские глаза".
  
  "Это не то, что я видел".
  
  "Возможно, сюда приходили оба вора", - предположил Чиун.
  
  "Я видел, как ты указывал на человека на скалах, и это был Адонис".
  
  "Я указал на ниндзя. Это то, что я видел".
  
  "И мы оба видели, как он прыгнул за камни", - сказал Римо. "Знаешь, что я думаю? Я думаю, мы видели то, что кто-то хотел, чтобы мы увидели".
  
  "Я думаю, что вы правы".
  
  Римо огляделся. "Эй, куда подевался Пуллянг?" Чиун сердито огляделся. Пуллянг исчез. Чиун нахмурился.
  
  "Ты думаешь о том же, о чем и я?" Спросил Римо.
  
  "Я думаю, что шаги Пуллянга начинаются у скал и заканчиваются у наших ног, - сказал Чиун, указывая на песок, - как будто он поднялся в небо".
  
  "Нам лучше вернуться в деревню. Никто не знает, что задумал этот призрак - кем бы он ни был -".
  
  "Значит, в этом мы солидарны?"
  
  "Пока я не скажу иначе", - сказал Римо.
  
  Глава 27
  
  Мастер Синанджу созвал своих людей на деревенскую площадь с помощью бронзового гонга, который удерживался в раме из граба пружинами такой прочности, что ни один известный молоток не мог заставить его зазвонить.
  
  Чиун подошел к гонгу и постучал по его центру одним пальцем. Его глубокие раскаты заставили морских чаек в испуге слететь с площади.
  
  Сбежались жители деревни. Никогда на памяти деревни Синанджу не звучал Гонг Суда. Никогда в деревне не совершалось преступления, пока в ней проживал Мастер.
  
  Они пришли, старые и молодые, на их лицах отразилось потрясение, и столпились вокруг гонга.
  
  "Соберитесь передо мной, мой народ", - приказал Чиун. Его глаза, казалось, впивались в каждое лицо, так что каждый чувствовал, что Мастер Синанджу исследует его собственные сокровенные мысли.
  
  Когда жители деревни образовали неровный полукруг перед Мастером Синанджу - взрослые держали своих детей перед собой, положив руки им на плечи, а младенцы висели у них на бедрах, - Чиун вознес свой голос к небу.
  
  "Смерть пришла в Синанджу", - провозгласил он.
  
  Жители деревни притихли, как будто небо медленно давило им на головы.
  
  "Ма-Ли, невеста Римо, была убита". Лица жителей деревни приобрели каменное выражение. Это было так, как если бы они внезапно стали одной лишенной эмоций большой семьей.
  
  "Я ищу ее убийцу среди вас", - сказал Чиун. Римо подошел к Чиуну сзади.
  
  "Я проверил каждую хижину", - тихо сказал он. "Пусто. Они все здесь".
  
  Чиун кивнул, не отрывая взгляда от толпы. "Джилда и ребенок?" спросил он.
  
  "Я поместил их в сокровищницу. Двери я тоже починил и запер".
  
  "Тогда наш убийца среди собравшихся".
  
  "Возможно", - прошептал Римо. "Как мы можем определить, может ли он выглядеть так, как хочет?"
  
  "Пуллянг, шагни вперед", - скомандовал Чиун.
  
  Из толпы, ступая, как собака, ожидающая порки, вышел старый Пуллянг, смотритель. Он встал перед Чиуном, его ноги в грязных штанах дрожали.
  
  "Ты был сегодня на пляже?" Спросил Чиун.
  
  "Нет, мастер", - дрожащим голосом произнес Пуллянг.
  
  "Вообще?"
  
  "Нет, о Учитель", - повторил Пуллянг.
  
  "Я видел тебя на пляже менее пяти минут назад", - настаивал Чиун. "Я говорил с тобой, а ты со мной".
  
  "Меня там не было".
  
  "Мой сын говорит, что ты был", - строго сказал Чиун.
  
  "Верно, я видел тебя", - согласился Римо.
  
  Пуллянг упал на колени. "Не я! Не я! Я весь день был со своими внуками", - заплакал Пуллянг.
  
  Чиун посмотрел сверху вниз на жалкую фигурку, но на его морщинистом лице не отразилось ни капли жалости.
  
  - Если мои слова неправда, - нараспев произнес Чиун, - ты должен назвать меня лжецом, и моего приемного сына тоже лжецом перед всей деревней. Ты сделаешь это?"
  
  "Не я. Я не могу назвать тебя лжецом, но и не стал бы лгать тебе".
  
  "Ты солгал о пурпурных цаплях", - сказал Чиун.
  
  "Я видел их!"
  
  "И я видел тебя на берегу", - отстраненно произнес Чиун. "Встань, Пуллианг, верный смотритель, и присмотри за своими внуками".
  
  Римо спросил Чиуна: "Если убийца здесь, он может быть похож на кого угодно. Как мы собираемся отличить его от остальных?"
  
  "Мы найдем способ. Это преступление будет наказано".
  
  "Просто помни, - сказал Римо, - кто будет наказывать".
  
  "Посмотрим. По закону синанджу Мастер не имеет права причинять вред сельскому жителю, независимо от причины".
  
  "Попробуйте остановить меня", - сказал Римо, глядя на пустые лица, со страхом наблюдавшие за ним.
  
  "Я могу это сделать", - тихо сказал Чиун, обходя группу жителей деревни, его руки были сцеплены за спиной, как у генерала, смотрящего войска.
  
  "Ты, Пак", - сказал Чиун, указывая на молодого человека. "Назови своего отца".
  
  "Хуэй, о Учитель".
  
  "Хорошо. Идите и встаньте рядом с Гонгом Суда. Я задам каждому из вас вопрос. Мой вопрос будет простым. Те, кто ответит правильно, встанут рядом с Паком. И горе тому, чье лицо мне неизвестно".
  
  В течение часа Мастер синанджу расспрашивал каждого жителя деревни, от старейшего мужчины до самого младшего говорящего ребенка, о семейных традициях или истории синанджу. Все ответили правильно. И все пошли стоять с Паком, пока на деревенской площади не осталось ничего, кроме шелестящих листьев сливового дерева.
  
  "Его здесь нет", - нетерпеливо сказал Римо. "Он сбежал".
  
  "Все мои жители на учете", - признал Чиун. "Давайте оставим их здесь и обыщем всю деревню".
  
  "Согласен", - сказал Чиун. "Но будь осторожен, сын мой. Возможно, мы столкнулись с колдовством. Наши способности не всегда защищают от подобных вещей".
  
  "Я не верю в эту чушь", - сказал Римо, удаляясь.
  
  Чиун последовал за ним. "Ты видел это дерьмо своими собственными глазами, слышал слова своими собственными ушами. Разве ты не слышал голос Пуллянга, исходящий из уст, которые выглядели как у Пуллянга?"
  
  "Это не было черной магией".
  
  "Что это было, нам еще предстоит выяснить. Но это было. Ты знаешь это так же хорошо, как и я. Пойдем, поговорим с Джильдой".
  
  "Почему?"
  
  "Вы проверяли ее, чтобы увидеть, действительно ли она та, кем казалась?"
  
  "Я узнаю Джильду, когда вижу ее".
  
  "И я знаю Пуллянга с детства. Посмотрим".
  
  Дверь в Дом Мастеров была закрыта, но не заперта. Острое зрение Чиуна подсказало ему это даже на расстоянии.
  
  "Я думал, ты заперла дверь", - сказал он, ускоряя шаг.
  
  "Я сделал", - угрюмо ответил Римо.
  
  "Сейчас она не заперта".
  
  Римо перешел на бег. Он вылетел за дверь, как молния.
  
  "Джильда!" Крик Римо был сдавленным от боли.
  
  Мастер Синанджу вошел в тронный зал, одним взглядом окинув сокровище. Убедившись, что оно нетронуто, он присоединился к Римо в гостиной. Римо пытался растолкать Джильду, чтобы она проснулась.
  
  "Римо", - хрипло произнесла она, шевелясь на коврике для сидения.
  
  "Что произошло?" Спросил Римо.
  
  Джильда из Лаклууна ошеломленно огляделась. Ее глаза были молочно-серыми, смущенными.
  
  "Я не помню. Я спал?"
  
  "Да", - сказал Римо. "Разве ты не помнишь?"
  
  "Я ждал здесь, как ты мне велел. Фрейя хотела поиграть с другими детьми. Она стала капризной. Последнее, что я помню, это как я говорил ей следить за своими манерами. На этом моя память обрывается ". Когда она оглядела комнату и увидела только Римо и Чиуна, голос Джилды дрогнул. "Фрейя..."
  
  - Проверьте другие комнаты, - сказал Римо.
  
  Мастер Синанджу испарился, как пар из открытого клапана. Когда он вернулся, его холодное выражение сменилось испуганным лицом прародителя.
  
  "Римо! Она ушла!"
  
  Джильда из Лаклууна закуталась в плащ, как будто в комнате упала температура. Она ничего не сказала, ее глаза стали задумчивыми.
  
  "Давай, Чиун", - сказал Римо. "Мы собираемся найти ее".
  
  "Римо!" Внезапно позвала Джильда. Римо остановился в дверях. "Моя Фрейя - гостья вашей деревни. Если с ней что-нибудь случилось, это падет на твою голову ".
  
  Римо ничего не сказал, а затем он ушел. Снаружи уже стемнело.
  
  "Здесь что-то не так", - зловеще сказал Чиун. "Темнота наступит еще не раньше, чем через два часа".
  
  "Забудь об альманахе синанджу", - отрезал Римо. "Мы должны найти мою дочь".
  
  На площади жители деревни сбились в кучку. Они тоже знали, что до захода солнца оставалось два часа, но темнота окутала маленькую деревню подобно року.
  
  "Смотри!" дрожащий голос Пуллянга. "Смотри! Я не лгал. Они вернулись".
  
  Римо посмотрел. Внизу, у берега, кружили два существа на своих пурпурно-розовых крыльях летучей мыши, их острые мордочки подергивались на гусиных шеях.
  
  "Птеродактили", - выдохнул Римо. "Я был прав".
  
  "Я никогда не видел подобных существ", - сказал Чиун. "Но вот что я хорошо понимаю. Они кружат вокруг добычи".
  
  "О, нет", - простонал Римо. Он метнулся к скалам, окружавшим берег, и бросился бежать по песку, когда птеродактили опустились ниже, возбужденно размахивая своими остроконечными хвостами.
  
  По пляжу бежала на крошечных ножках маленькая девочка со светлыми волосами.
  
  "Фрейя!" Крикнул Римо. "Держись, детка. Я иду". Птеродактили спикировали вниз, как голубые сойки, потревожившие кошку. Фрейя продолжала бежать, ее лицо было затравленным.
  
  Римо побежал за ней, его ступни расплывались, когда он сосредоточился на своем дыхании. В Синанджу правильное дыхание - это все. Оно высвобождает скрытые силы человеческого тела. Дыхание Римо выровнялось, когда он бежал, а его ноги набирали скорость, пока он не побежал быстрее, чем могли летать птеродактили:
  
  Маленькие ножки Фрейи заплясали. Она в страхе оглянулась как раз в тот момент, когда на ее пути возник камень.
  
  Римо крикнул: "Осторожно, камень!" Он увидел, как Фрейя споткнулась. Он прыгнул к ней.
  
  Но птеродактили были ближе. Один увернулся и бросился на Римо, схватившись когтями. Римо рубанул один раз, но коготь каким-то образом оказался быстрее его молниеносного рефлекса. Он нырнул под развевающееся крыло и подкрался сзади к неуклюжей твари. Собираясь нанести удар ногой по задней части ее мешковидного тела, Римо внезапно забыл о своем положении.
  
  Другой птеродактиль приземлился там, где упала Фрейя, и быстрым собирающим движением сложил свои бьющиеся крылья. Он вернулся в небо, его длинная шея напряглась. Зажатая в его свисающих когтях крошечная фигурка извивалась, как червяк.
  
  "Нет!" - закричал Римо.
  
  Птеродактиль скользнул над водой.
  
  Римо бросился за ним. Его ноги не поднимали песка, когда он бежал. И когда он упал в воду, он не нырнул, а продолжал бежать, его ноги двигались так быстро, что не пробивались сквозь вздымающиеся волны. Он бежал по гребню волн, его импульс был настолько велик, что гравитация не могла притянуть его вниз.
  
  Римо сузил свое внимание. Теперь для него существовал только птеродактиль. Птеродактиль с маленькой девочкой в когтях - дочерью Римо. Он не собирался терять и ее тоже. Вся устрашающая сила, которая была синанджу, горела в нем, заставляя каждый мускул функционировать в совершенной гармонии.
  
  Он лишь смутно осознавал голос Чиуна позади себя. "Я с тобой, сын мой".
  
  Римо не ответил. Он догонял уродливую рептилию. Ее хвост дразняще хлестал в пределах досягаемости.
  
  "Да", - сказал Чиун, словно прочитав мысли Римо. "Хвост. Если ты сможешь поймать его в ловушку, ты сможешь сбить его с ног. Не беспокойся о ребенке. Я поймаю ее, когда цапля-дьявол отпустит. Или я нырну в море и спасу ее. Ты остановишь это чудовище. Доверьтесь мастеру синанджу, чтобы сохранить жизнь вашего ребенка ".
  
  Хвост, пританцовывая, приблизился. Римо знал, что у него будет только один выстрел. Как только он нацелится на хвост, он потеряет инерцию, которая не давала его ногам проваливаться. Один выстрел. Он не собирался все упускать.
  
  Римо сделал свой выстрел. Он увидел, как его правая рука сомкнулась над пурпурным хвостом. Затем море поднялось, чтобы поглотить его. Все еще цепляясь, он позволил себе утонуть. Он утащит птеродактиля на дно океана и разорвет его на куски. Пожалуйста, Боже, молился он, когда холод сковал его мышцы, не дай Чиуну потерпеть неудачу.
  
  Вода была подобна ледяной стене. Его тело онемело. Он не мог сказать, сохранился ли у него хвост. Его кулак ощущался как камень. Римо протянул руку, нашел свое запястье и потянулся к сжимающей его руке. Эта штука ни за что не дрогнула бы при захвате двумя руками.
  
  Но Римо ничего не почувствовал. Море было слишком темным. Он не мог видеть, остался ли у него хвост. Боже, он у меня есть? Я не мог промахнуться. Пожалуйста, не дай мне упустить.
  
  И внезапно, как будто включили солнце, море залило светом. Римо увидел, что его кулаки сжимают морские водоросли. Он отчаянно дрыгал ногами, пытаясь восстановить равновесие. Не было никаких признаков птеродактиля.
  
  Мастер Синанджу, на щеках которого пузырился воздух, подплыл и похлопал его по плечу. Он отрицательно покачал головой.
  
  Римо высвободился. Когда он вынырнул на поверхность, то увидел, что солнце снова вышло. Оно было низко над горизонтом. Небо было чистым.
  
  Морщинистое лицо Чиуна всплыло рядом с ним.
  
  "Она ушла". Римо показалось, что по его морщинистому лицу потекли слезы, но это могла быть морская вода. "Моя прекрасная внучка ушла!"
  
  "Я не вижу птеродактиля. Он должен быть там, внизу!" Римо скользнул под прибой, Чиун последовал за ним.
  
  Они мрачно искали, их легкие выпускали задержанный кислород в бесконечно малых количествах. Прошло полчаса, а они не пытались глотнуть воздуха. Дно океана было каменистым и неприступным. Плавало несколько рыб. И хотя они прочесали дно океана более чем на милю вокруг, они не нашли тел. Только зеленых крабов из Западно-Корейского залива, которые, как было известно, питались плотью утонувших жителей деревни.
  
  В страхе Римо нырнул в группу рыб, питающихся на дне океана, разбрасывая их руками. Он откопал кусочек белого мяса. На него уставился плоский серебристый глаз. Рыба.
  
  Когда солнце скрылось за волнами, они сдались. "Мне так жаль, Римо", - сказал Чиун, задыхаясь. "Я видел, как ты схватился за хвост, и когда птица упала, я потянулся к бедному невинному ребенку. Я думал, что поймал ее. Но, оказавшись под водой, мои руки оказались пусты ".
  
  "Я не мог не заметить этот хвост", - сказал Римо.
  
  "Ты этого не делал", - сказал ему Чиун.
  
  "У меня был хвост, и вы видели, как птица спускалась. Но там, внизу, никакой птицы нет".
  
  "Что это значит?" - спросил Чиун.
  
  "Давай", - мрачно сказал Римо, переходя к плавательному удару сверху, который был излюбленным в синанджу. Он направился к берегу.
  
  Джильда ждала на пляже. Она стояла высокая и мрачная, ее руки сжимали швы плаща. На ее женственном лице не отразилось ни горя, ни смирения. Она была слишком гордым воином для обоих чувств.
  
  "Ты потерпел неудачу", - сказала она сухим голосом.
  
  "Вы наблюдали за нами. Что вы видели?" - спросил Римо.
  
  "Ты упал на уродливую птицу. Она упала в море. И вы двое вернулись с пустыми руками. Не могли бы вы, по крайней мере, вернуть мне тело моего ребенка?"
  
  "Ее там нет", - решительно сказал Римо. И он направился в деревню.
  
  Джилда повернулась к Чиуну. - Что он имеет в виду? Я видела...
  
  "Ты видел, как тьма опустилась и рассеялась через час", - сказал Чиун. "Ты в это поверил?"
  
  "Я не знаю".
  
  "Не доверять своим чувствам - это первый шаг к истинному видению", - сказал Чиун, беря Джилду за руку. "Пойдем".
  
  "А чему я должен доверять, если не свидетельству моих глаз?"
  
  Чиун кивнул в сторону целеустремленной фигуры Римо.
  
  "Доверяй отцу своего ребенка, ибо он из синанджу".
  
  Глава 28
  
  Джильда из Лаклууна догнала Римо. "Расскажи мне", - попросила она.
  
  "Тихо", - рявкнул Римо, когда они приблизились к самой деревне. "Он может слышать нас".
  
  Джильда схватила Римо за руку. Мышца на ощупь была как теплый камень. "Меня не волнует, кто может слышать", - сказала она. "Неужели ты настолько холоден, что не заботишься о собственном ребенке?"
  
  Римо взял Джильду за плечи. Он приблизил свое лицо к ее лицу. "Птеродактили были ненастоящими", - прошептал он. "Я схватился за хвост и оказался в воздухе. Там ничего не было".
  
  "Я видел, как мой ребенок упал в море".
  
  "Вы видели то, что кто-то хотел, чтобы вы увидели. Кто-то, кто достаточно близок, чтобы влиять на наши умы и манипулировать образами, которые мы все видим. И если он тот, за кого я его принимаю, то у нас есть над чем поработать ".
  
  "Вы знаете, кто это?"
  
  "У меня есть идея", - сказал Римо, глядя на Чиуна, который стоял, решительно сложив руки в рукавах кимоно. Чиун кивнул.
  
  "На этот раз мой сын постиг истину раньше меня", - гордо сказал он. И он поклонился в сторону Римо.
  
  "Побереги смазку", - резко сказал Римо. "Нам нужно кое-что уладить между собой, тобой и мной".
  
  "Скажи мне одну вещь", - с тревогой сказала Джильда. "Моя дочь жива или мертва?"
  
  "Я не знаю", - признался Римо. "Но забудь о том, что мы видели на пляже. Это была не Фрейя. Иллюзия не может поднять ребенка из плоти и крови и унести его в море ".
  
  "Иллюзия?" спросила Джилда. "Ты хочешь сказать, что это..."
  
  "Голландец", - сказал Римо. "Другого объяснения нет. Он знал, как открыть сокровищницу. Вероятно, научился этому у Нуич, ублюдок. Он проник в свитки Чиуна, узнал о Кюре и использовал эту информацию, чтобы доставить нам как можно больше неприятностей. Теперь он последовал за нами обратно в Синанджу, чтобы закончить работу."
  
  "Я помню его по Испытанию Мастера", - сказала Джилда. "В Синанджу он так же силен, как и ты, и его злой ум может заставить нас увидеть любое колдовство, которое он пожелает сотворить".
  
  "В первую очередь, из-за него ты сбежала от меня", - с горечью сказал Римо. "Это из-за него мы с тобой не смогли быть вместе. А теперь он убил Ма-Ли. Он заплатит за это ".
  
  "Помни, Римо", - вмешался Чиун. "Он такой же, как ты, белый, обученный синанджу. Но он также и Другой, инь в твоем ян".
  
  "И я не могу убить его, потому что, если он умрет, умру и я", - мрачно сказал Римо. "Я этого не забыл. Но я скажу тебе вот что, Чиун. Может, я и не убью его, но я собираюсь подвести его прямо к чертовой грани. Когда я с ним закончу, он больше никогда никого не убьет. Никогда." Римо направился обратно к деревне.
  
  Далекий голос остановил его. "Римо".
  
  Чувствительный слух Римо сосредоточился на голосе. Это был голос Ма-Ли, легкий и серебристый. Но ряд скал, с которых доносился голос, был пуст.
  
  "Римо". Это снова был ее голос.
  
  Римо огляделся и увидел ее. Она стояла рядом с домом, который Римо начал строить год назад. На ней был алый свадебный костюм с высокой талией, и она тепло улыбнулась ему, указывая на открытую дверь недостроенного дома.
  
  "Давай, Римо. Давай, это твоя брачная ночь. Разве ты не хочешь меня, Римо?" Голос принадлежал Ма-Ли, но тон насмехался над ним.
  
  "Ты сукин сын", - сказал Римо.
  
  Мастер Синанджу попытался остановить своего ученика, но Римо Уильямс двигался слишком быстро. Пальцы Чиуна бессильно коснулись обнаженной руки Римо.
  
  "Он дразнит тебя, Римо", - крикнул Чиун. "Не забывай о своем обучении. Никакого гнева. Гнев дает ему преимущество". Затем заиграла музыка, диссонирующая музыка, исходившая из больного разума Джереми Перселла, который стал известен как голландец за годы одиночества на острове Сен-Мартин после смерти своего тренера, злобного племянника Чиуна, Нуича. Воздух наполнился красками, и Римо обнаружил, что попал в психоделический туннель света. Не было ни дороги, ни неба, ни дома с приглашающе стоящим там голландцем. Это были сплошные полосы и завитки цветного света. Римо все равно продолжал бежать, но он спотыкался в мире, который существовал только в его собственном сознании. Его нога ударилась обо что-то твердое - камень или корень дерева - и он упал, поскользнувшись на груди, грязь забрызгала его открытый рот.
  
  Римо закрыл глаза. В конце своего слайда он поднялся на ноги, сплюнув, чтобы прочистить рот. Но даже с закрытыми глазами он видел цвета и слышал музыку.
  
  "Есть грязь в брачную ночь", - произнес голос, похожий на Ма-Ли. "Это новый обычай синанджу?"
  
  "Ты не можешь вечно прятаться за своими иллюзиями", - предупредил Римо.
  
  Внезапно цвета сплелись в сливающуюся точку и взорвались, как фейерверк. Последние искры погасли, и Римо снова смог видеть. Чиун и Джилда стояли недалеко от него, глупо моргая глазами. Их тоже заставили видеть цвета.
  
  "Я не боюсь встретиться с тобой лицом к лицу". Голос принадлежал Адонису. Он спокойно подошел к Римо с самодовольной улыбкой на широком загорелом лице.
  
  "Римо. Будь осторожен", - предупредил Чиун.
  
  "Но ты боишься меня". И внезапно он превратился в ниндзя в черном костюме с одним круглым голубым глазом и одним раскосым черным глазом.
  
  "Не я", - сказал Римо.
  
  "Если ты убьешь меня, ты умрешь", - прокричал голландец, возвращаясь к своему естественному облику. Его светлые волосы развевались, как львиная грива.
  
  "Он дразнит тебя", - сказал Чиун.
  
  "Ну и что?" - рявкнул Римо, приходя в себя. "Если он убьет меня, он тоже умрет. Это идет двумя путями - не так ли, Джереми?"
  
  "Разве ты не видишь?" Сказал Чиун. "Посмотри в его глаза. Они полны безумия. Он хочет умереть. Ему нечего терять".
  
  Голландец остановился как вкопанный и упер кулаки в бедра. Морской бриз развевал его пурпурный боевой костюм на руках и ногах. Он открыл рот, и оттуда вырвался смех, как будто его производил механизм, подключенный к запрокидыванию его головы. Это был нечеловеческий звук.
  
  Из-за желтого пояса, опоясывающего его талию, он снял очки без оправы и бросил их к ногам Римо.
  
  Римо посмотрел вниз. Это были очки Смита.
  
  "Я убил твою предполагаемую невесту, твою дочь и твоего бывшего работодателя. Отомсти сейчас, если осмелишься ".
  
  "Я смею", - сказал Римо, подпрыгивая в воздух. Он выполнил великолепный прыжок цапли, поднявшись более чем на тридцать футов в воздух. На пике своего прыжка он резко опустился к поднятому лицу голландца. Но голландец стоял на своем, готовый принять смертельный удар ногой в лицо. И Римо слишком поздно понял, что Чиун был прав. Голландец хотел умереть. Но в последний возможный момент голландец выбросил руку и поймал правую лодыжку Римо, когда она опускалась. Вращаясь, как метатель диска, он перенаправил энергию падения Римо по широкой дуге. Он отпустил. Римо летел по прямой линии, врезавшись в стену своего недостроенного дома. Он приземлился в путаницу расщепленного бамбука и тикового дерева.
  
  Голос голландца проник в его разум. "Пойдем, Римо. У нас есть вся ночь, чтобы умереть. Возможно, я убью твою любовницу-лесбиянку, прежде чем лишу тебя жизни".
  
  Римо вскочил на ноги. Он вылетел за дверь, как пушечное ядро, ударив по двери ладонью. Дверь пролетела перед ним и запрыгала по углам, как квадратное колесо.
  
  Голландец стоял, смеясь. Позади него Джильда сняла кинжал со своего кожаного пояса. Она подкралась к нему сзади. Римо поймал отскакивающую дверь и подбросил ее, как летающую тарелку. Она взлетела высоко, затем опустилась, как мяч для фастбола питчера. Римо надеялся, что это отвлечет его на достаточно долгое время.
  
  Голландец наблюдал, как дверь поднялась, а затем двинулась в его сторону. Этого было бы легко избежать. Неужели Римо ничему не научился за годы, прошедшие с момента их последнего столкновения?
  
  Он увидел руки за долю секунды до того, как кинжал скользнул под его челюстью. Так вот оно что. Это тоже почти сработало. "Дитя мое. Расскажи о ее судьбе, - прошипела Джилда из Лаклууна, откидывая его волосы назад, чтобы обнажить горло.
  
  "У тебя такие узловатые руки, Джильда", - мягко сказал он. "Как ты вообще можешь ими пользоваться?"
  
  Джильда отшатнулась. Кинжал выпал. Ее пальцы напряглись, как будто окаменели. Она подняла их и широко раскрытыми глазами увидела, что они похожи на высохшее дерево, как будто ветви дерева выросли в грубую форму ее рук.
  
  Голландец обернулся. "Старое сухое дерево", - передразнил он. "Не руки воина. Годятся только на дрова".
  
  Первыми загорелись пальцы. Пламя было голубым и неземным, но оно поползло к ее запястьям, а затем устремилось к локтям, которые тоже превратились в дерево.
  
  "Иллюзия! Это всего лишь иллюзия!" Джильда плакала.
  
  "Не пламя", - поправил голландец.
  
  "Да! Иллюзия!" - сказала она, зажмурив глаза от боли.
  
  Голландец отступил назад, когда Мастер Синанджу схватил Джильду и повалил ее на землю, катая по грязи, чтобы потушить огонь.
  
  "Пламя настоящее", - сказал Чиун. "Это одно из его истинных волшебств".
  
  "Теперь смотри, старик, - крикнул Голландец, - и ты увидишь, кто действительно достоин стать следующим мастером синанджу". Он снова обратил свое внимание на Римо Уильямса.
  
  Лицо Римо исказилось от боли и ярости. Теперь он был всего в нескольких ярдах от меня и приближался, как разъяренная стрела.
  
  "Вы хорошо выглядите", - сказал голландец. "Я только хотел бы, чтобы ваша свадьба - извините, наша свадьба - не была прервана. Я планировал для вас самый незабываемый медовый месяц".
  
  Римо вошел с раскрытыми ладонями. Он хватал воздух. Позади него материализовался настоящий голландец. "Жалко", - сказал голландец. "Ты ничему не научился. Я по-прежнему твой начальник. Нуич обучал меня, когда я был ребенком, в то время как ты пришел в Синанджу взрослым. У меня всегда будет это преимущество ".
  
  И, чтобы показать свое презрение, он повернулся к Римо спиной. "Теперь мы равны", - сказал он, скрестив руки.
  
  Римо нанес размашистый удар ногой. Голландец подпрыгнул на месте, умело уклоняясь от удара. Он развернулся в прыжке и нанес удар жесткими пальцами. Римо парировал удар скрещенными запястьями. Подсек носком ноги заднюю часть колена противника и отправил голландца во вращающееся колесо. Он приземлился на спину.
  
  "Кто теперь главнее?" - спросил Римо, ставя победоносную ногу на вздымающуюся грудь голландца. Римо нажимал до тех пор, пока не услышал хруст напрягающихся хрящей. Нереально голубые глаза голландца вспыхнули.
  
  "Я недооценил тебя, Римо. Очень хорошо, убей меня, если таково твое желание".
  
  "Нет, Римо", - сказал Чиун. Мастер Синанджу подскочил к Римо.
  
  "Держись подальше от этого, Чиун", - предупредил Римо. И пока он свирепо смотрел на Чиуна, голландец увидел свою возможность. Твердые как сталь пальцы схватили Римо за лодыжку и вывернули один раз. Римо вскрикнул. Он отшатнулся от боли, прыгая на одной ноге.
  
  Голландец выпрямился и сказал: "Твоя способность к концентрации просто жалка. Как ты пережил начальную тренировку?"
  
  Римо встал на ноги. "Некоторые люди думают, что я довольно хорош", - ответил он. Когда он оперся на правую ногу, стало больно. Но он не почувствовал скрежета от сломанных костей. Боль была не важна.
  
  "Ма-Ли так не думает. Сейчас она в Пустоте, ее дух кричит, что ты не смог защитить ее. Твой ребенок, твой работодатель - они вечные свидетельства твоей некомпетентности ".
  
  "Приготовься присоединиться к ним", - сказал Римо, угрожающе надвигаясь.
  
  "Нет, Римо". Это был голос Джильды. "Он знает, где моя Фрейя, жива она или мертва. Не убивай его. Пожалуйста".
  
  "Послушай ее, Римо", - сказал Чиун. Мастер Синанджу стоял над Джилдой, его руки беспомощно трепетали. Он не мог убить голландца, не убив его ученика. Теперь это было между двумя белыми Мастерами синанджу.
  
  "Послушай меня", - крикнул голландец. "Ты победишь меня, только убив. Я хочу, чтобы ты сделал это, Римо. Я убил самых близких тебе людей. Я мог бы убить тебя. Я предпочитаю, чтобы ты покончил с собой, убив меня ".
  
  Римо ничего не сказал. Его глаза были сосредоточены на этом открытом насмешливом лице. Все остальное сейчас не имело значения. Были только он и голландец. Предупреждающие крики Чиуна слабо отдавались в его ушах, как будто вся энергия Римо была направлена с окружения на его врага. Голландец был всего в четырех шагах от него, затем в трех, затем в двух, затем ...
  
  Удар кулака Римо пришелся в солнечное сплетение. Он мог бы повалить крепкое дерево, но голландец напряг мышцы живота в ожидании удара. Он отскочил на несколько футов назад, но сохранил равновесие.
  
  Голландец ухмыльнулся ему. "Неудачный удар. Твой локоть был согнут. Но это всегда было твоей проблемой, не так ли?" Римо вышел вперед, молчаливый и целеустремленный. Голландец увидел что-то в его глазах. Что-то, что не было гневом, что-то, чему не место в глазах человека, даже обученного синанджу.
  
  "Ты собираешься сказать мне, где Фрейя, подонок", - спокойно сказал Римо.
  
  "Где?" передразнил голландец. "Да ведь она повсюду вокруг нас. Я скормил один кусочек морской чайке, немного змеям, а остальное крабам. Я не сторонник того, чтобы впустую тратить хорошее мясо, а вы? Особенно такое нежное, сладкое мясо ".
  
  Рука Римо оказалась быстрее глаза голландца на какую-то микросекунду, но этого было достаточно. Он схватил голландца за длинные волосы и повернул его голову. Римо толкнул его на одно колено, его руки сомкнулись на гладкой шее голландца сзади.
  
  Римо начал сжимать. "Скажи-мне-где-она - находится", - процедил он сквозь стиснутые зубы. "Скажи-мне-где-моя-дочь". Иеремия Перселл потянулся к рукам Римо. Его бледные пальцы дрожали, но это было так, словно они боролись с камнем. Мертвая хватка Римо на его горле была непоколебимой. Он извивался и тщетно боролся, и когда его поле зрения начало наливаться кровью, он запаниковал. Он не ожидал, что все так закончится. Римо перекрыл поступление кислорода в его легкие, нарушив ритм дыхания. Впервые голландец почувствовал страх. Он понял, что не хочет умирать, но Римо выжимал из него жизнь. Темнота застилала его зрение даже с широко открытыми глазами.
  
  Голландец попытался вызвать образ, но зверь не откликался. Вместо этого раздался голос, холодный и металлический.
  
  "Ты можешь сражаться или умолять", - говорил Римо ему на ухо. "Но я не отпущу тебя, пока ты не скажешь мне, где моя дочь. Ты слышишь меня, Перселл? Тебе лучше серьезно относиться к смерти, потому что я серьезно отношусь к тому, чтобы убить тебя ".
  
  Нет, нет, безмолвно сказал Иеремия. Это не может так закончиться. Я не закончил. О зверь, помоги мне. Но зверь в нем был запуган, так же беспомощен, как и он сам перед этим истинным Мастером синанджу.
  
  Наконец, когда его зрение потемнело, как опускающийся занавес, Иеремия Перселл расслабил свои скрюченные пальцы и растопырил их в безошибочном жесте капитуляции.
  
  "Ты сдаешься, да?" - потребовал Римо, продолжая сжимать. "Ты хочешь, чтобы я отпустил. Это все? Может быть, я не готов. Может быть, я вообще не хочу тебя отпускать. Может быть, я хочу закончить работу, ты, подонок ".
  
  "Нет, Римо", - сказал Чиун. Его голос неожиданно прозвучал близко. "Если ты должен убить этого человека, сделай это с ясным умом. Послушай меня. Если он умрет, он заберет с собой не только твою жизнь, но и правду о судьбе Фрейи ".
  
  В последний раз яростно тряхнув голландца за шею, Римо отпустил его. Когда он встал, его руки были похожи на когти, пальцы сжаты так сильно, что не могли полностью разжаться.
  
  "Где?" требовательно спросил Римо, его грудь тяжело вздымалась.
  
  Голландец свернулся калачиком, как насекомое, которого подожгли. Его руки схватились за горло. Он надрывно закашлялся. Прошло много минут, прежде чем кашель утих и он смог говорить.
  
  "Она в Доме Мастеров. Пока ты был занят поиском моих образов, я поместил ее в один из пароходных сундуков ".
  
  "Ты сукин сын", - прошипел Римо, снова вцепляясь голландцу в горло.
  
  "Нет", - сказал Джеремайя Перселл, съежившись. "Я не убивал ее. Думайте обо мне, что хотите, но, как и вы, я синанджу. Убивать ребенка запрещено. Иллюзия ее смерти была создана только для того, чтобы спровоцировать тебя ".
  
  "Хорошо", - сказал Римо. "Мы это проверим. Ты будешь здесь, когда я вернусь".
  
  "Почему?"
  
  "Я все еще хочу частичку тебя. Разве это не то, чего ты хочешь?"
  
  "Да", - сказал голландец неубедительным голосом. "Это то, чего я хочу".
  
  Чиун стоял над съежившейся фигурой в пурпурном шелке.
  
  "Я буду стоять на страже этого, пока ты присматриваешь за своим ребенком, Римо".
  
  Глава 29
  
  Мастер Синанджу подождал, пока Римо и Джилда из Лаклууна не скрылись из виду. Он склонился над съежившимся телом голландца.
  
  "Забудь о боли в горле", - мягко сказал Чиун. " Сосредоточься на своем дыхании. Мой сын лишил тебя дыхания, нарушив твою внутреннюю гармонию. Делай медленные глотки. Задержите их глубоко в желудке, прежде чем выпустить плохой воздух. Вот и все. Хорошо ".
  
  Голландец нашел в себе силы сесть. Его глаза были остекленевшими, как праздничный торт.
  
  "Он был... " Слова застряли в горле. Голландец мучительно закашлялся.
  
  "Он оказался сильнее, чем ты ожидал", - закончил Чиун. "Да. Теперь он другой Римо. Он знает, кто он. Он понимает, что он - аватара Шивы на земле. Это знание беспокоит его, но он сделал важный шаг в своем развитии. Иногда мне кажется, что он почти такой же могущественный, как я. Почти."
  
  "Мои силы больше".
  
  "Твоя способность к разрушению больше, вот и все. Нуич хорошо тебя обучил. Хотя он давно превратился в прах, я все еще сожалею о том дне, когда научил его синанджу. Ты можешь ходить?"
  
  Голландец кивнул. "Думаю, да".
  
  "Тогда встань. Ты пойдешь за мной в деревню".
  
  "Нет. Я буду ждать здесь возвращения вашего ученика".
  
  "Ты больше не желаешь смерти. Я видел это по твоему лицу. И Римо наверняка убьет тебя, когда вернется".
  
  "Я его не боюсь", - угрюмо сказал голландец.
  
  "Так и есть, признаешь ты это или нет. И я боюсь за своего сына. Если ты согласишься последовать за мной в деревню, я позабочусь о том, чтобы ты дожил до следующего дня".
  
  "Ты убил Нуича, который был мне как отец", - сказал голландец с горечью в голосе. "Я не буду заключать с тобой никаких сделок".
  
  "И я не заключу ничего с тобой, падаль, убившая ребенка из моей деревни", - выпалил Чиун. Он ударил голландца по лицу. "Если бы в моей власти было лишить тебя основной жизни, не погасив тем же ударом жизнь Римо, ты бы сейчас стал пищей для падальщиков. Восстань! "
  
  Голландец, пошатываясь, поднялся на ноги. Его лицо было красным в том месте, куда Чиун дал ему пощечину. Его глаза были странными. "Ты пойдешь со мной в деревню".
  
  Голландец тупо кивнул.
  
  Мастер Синанджу шел на два шага позади голландца, чтобы тот мог все время наблюдать за ним. Голландец шел нетвердой походкой. Чиун знал, что от его уверенности не осталось и следа. Он позволил Римо грубо обращаться с собой. Это было достаточно плохо. Но он также проявил трусость в бою - черта, которая считалась у несинанджу. Открытие, что он боялся смерти, несмотря на свое хвастовство, потрясло этого белого юношу. Он все еще прокручивал это осознание в уме. То, что от этого осталось. Ибо Чиун знал, что голландец шел по краю безумия. Это было его уделом с тех пор, как он обнаружил свои мутантные способности. Они всегда сопровождались странным желанием убивать, которое голландец называл зверем. Оно никогда не было полностью контролируемым.
  
  Когда они спускались в укрытую деревню, Чиун тихо заговорил.
  
  "Вы видите квадрат внизу?"
  
  "Да", - деревянно ответил голландец. "Вы видите там моих односельчан?"
  
  "Да".
  
  "Когда мы достигнем площади, мы пройдемся среди моих людей. Им будет любопытно. Они подойдут поближе, чтобы лучше тебя разглядеть. Ты все еще можешь использовать свои мыслительные способности?"
  
  "Я думаю, что да".
  
  "Будь уверен. Представь мне бабочку. Красивую летнюю бабочку".
  
  Голландец сосредоточился. Над его головой в лунном свете трепетали черные крылья. Бабочка. Но Чиун увидел, что у бабочки, несмотря на красивый узор на крыльях с прожилками, вместо головы был пылающий череп. Чиун невольно вздрогнул.
  
  "Ты будешь использовать свою силу разума, - продолжал Чиун, - таким образом. . . . "
  
  Римо нашел Фрею в первом же сундуке, который он открыл. Его уши уловили биение ее сердца, как только он вошел в Дом Мастеров. Удивительно, сердцебиение было очень спокойным.
  
  "Ты в порядке?" Спросил Римо, поднимая ее на руки. Фрейя серьезно посмотрела на него, но на ее лице не было страха. "Я в порядке. Ты в порядке?"
  
  "Да", - рассмеялся Римо. "Я в порядке".
  
  "Привет, мамочка".
  
  "Я бы обняла тебя, дитя мое", - тепло сказала Джильда, протягивая свои обожженные руки, "но я не могу. Твой отец обнимет тебя за меня".
  
  "Что случилось с твоими руками, мамочка? Ты их обожгла?"
  
  "Не бери в голову, дитя. Это пустяки".
  
  "Она похожа на тебя", - восхищенно сказал Римо.
  
  "Что вы имеете в виду?"
  
  "Храбрый. Вы оба. Запертые в багажнике на пару часов. Держу пари, ты даже не плакала, не так ли?" - Спросил Римо Фрею.
  
  "Нет", - ответила Фрейя. "Почему я должна плакать? Я знала, что ты придешь, чтобы вытащить меня. Разве не для этого существуют папы?"
  
  "Да, милая", - сказал Римо. "Для этого и существуют папы".
  
  "Я рассказывала тебе о своем пони?" Спросила Фрейя. "Его зовут Тор. Я катаюсь на нем каждый день".
  
  "Тише", - сказала Джильда. Она повернулась к Римо. "Пока голландец жив, никто из нас не в безопасности. Что ты можешь сделать с ним, что не приведет к твоему собственному уничтожению?"
  
  "Я не знаю", - ответил Римо. "Я что-нибудь придумаю, потому что никто никогда больше не поднимет руку на эту маленькую девочку. Верно, Фрейя?"
  
  "Правильно", - решительно сказала Фрейя, сжимая маленький кулак. "Мы его побьем. Бах!"
  
  Римо опустил Фрейю на землю. Он всмотрелся в лицо Джильды. "Нам нужно поговорить", - серьезно сказал он.
  
  "Моим рукам нужно уделить внимание", - сказала она, поднимая их.
  
  Кожа была опалена до локтя. Римо внимательно осмотрел ее.
  
  "Не очень хорошо", - решил он. "Но и не плохо. Чиун знает много целительских штучек. Держу пари, что через месяц он сможет заставить тебя снова махать мечом".
  
  И Римо улыбнулся. Джильда улыбнулась в ответ.
  
  "Я думаю, он хочет, чтобы его снова поцеловали, мамочка", - сказала Фрейя, глядя невинными глазами.
  
  Римо и Джильда рассмеялись.
  
  Их смех был прерван шумом снаружи.
  
  "Звучит как бунт", - сказал Римо. Он направился к двери.
  
  "Останься, Фрейя", - предупредила Джильда и последовала за Римо. Римо вышел из Дома Мастеров и чуть не упал, споткнувшись о фигуру Голландца. Рефлекторно он схватил его за длинные волосы. Тонкий крик - не голландца - пронзил его уши.
  
  "Ты не обманешь меня, Перселл", - сказал Римо, швыряя голландца на землю. Он упал, как тряпичная кукла. Должно быть, он все еще слаб, подумал Римо.
  
  Римо приготовился на случай, если это было притворство, когда из-за угла появился еще один голландец.
  
  Римо взял второго голландца за руку. И снова сопротивления не последовало. Но второй голландец указал на первого и старушечьим голосом воскликнул: "Злодей! Я должен бежать ". Звуки смятения внизу, на площади, становились все более неистовыми.
  
  Оттащив обоих голландцев к краю холма, на котором стоял Дом Мастеров, Римо увидел сотню фигур в пурпурных шелках, бешено бегущих по деревне, натыкаясь и спотыкаясь в неистовой попытке спастись друг от друга.
  
  Среди них Мастер Синанджу танцевал, как взбесившийся цыпленок.
  
  "Чиун?" Позвал Римо. "Что, черт возьми, произошло?"
  
  "Ты что, слепой? Ты что, не видишь?" Крикнул Чиун в ответ. "Я повсюду вижу миллион голландцев".
  
  "Это то, что я тоже вижу", - сказала Джильда.
  
  Бормотание корейских голосов подсказало Римо, что каждый житель деревни видел в других голландцев. Они убегали друг от друга, не зная, кто из них - если таковой вообще был - настоящий голландец.
  
  "Черт!" - выругался Римо. "Чиун, вот что ты сделаешь. Выруби их. Выруби их всех. Мы разберемся с ними позже". Римо взял двух голландцев в руки и сдавил нервы на их шеях. Они рухнули, как сдутые праздничные воздушные шарики.
  
  "Ты следи за Фрейей", - сказал Римо Джильде и спрыгнул на площадь.
  
  Это была легкая работа. Римо просто бежал через деревню, наугад отбивая шеи. Никто не сопротивлялся. Римо был слишком быстр, и каждая шея, которую он сжимал, не сопротивлялась, как у котенка. Римо направился к Чиуну, который был занят выполнением той же операции, за исключением того, что Римо оставил их лежать там, где они упали, а Чиун собрал маленькие кучки голландцев в пурпурных одеждах.
  
  Они оказались спина к спине на деревенской площади, голландцы падали к их ногам.
  
  "Что произошло?" Требовательно спросил Римо.
  
  "Он сбежал и сотворил свою магию. Как вы можете видеть", - объяснил Чиун.
  
  "Вы должны были держать его под охраной", - сказал Римо, осторожно опуская голландца на землю.
  
  "Он пришел в себя быстрее, чем я ожидал", - пожаловался Чиун, свернув сразу две шеи. Два одинаковых голландца закрыли свои неоново-голубые глаза и присоединились к другим фигурам в пурпурных одеждах.
  
  "Черт возьми, Чиун. Ты знаешь, насколько он опасен", - сказал Римо.
  
  "Да", - спокойно ответил Чиун. "Я знаю, насколько он опасен".
  
  После того, как вся площадь была усеяна лежащими без сознания голландцами, Римо и Чиун направились к хижинам деревни. Они нашли других голландцев, съежившихся под фальшполами и в затемненных комнатах. Они вытащили всех до единого на открытое место.
  
  "Я думаю, это последняя", - сказал Чиун, взваливая тело на свои хрупкие плечи и укладывая его в кучу.
  
  "Откуда ты можешь знать?" - спросил Римо, присоединяясь к нему.
  
  "Потому что я насчитал 334 голландца".
  
  "И что?"
  
  "Именно столько жителей деревни в Синанджу".
  
  "Это означает, что у нас нет подходящего варианта".
  
  "В самом деле, Римо", - сказал Чиун, с некоторой гордостью рассматривая дело своих рук. "Это должно быть очевидно для тебя. Если бы настоящий голландец уступил, его иллюзия исчезла бы вместе с его сознанием ".
  
  "Да, ты прав. Что нам теперь делать?"
  
  "Мне кажется, я видел, как кто-то бежал к Восточной дороге. Вы перехватили одного из фальшивых голландцев, идущего в ту сторону?"
  
  "Нет", - сказал Римо.
  
  "Тогда я предлагаю тебе быстро идти по Восточной дороге, если ты хочешь рассчитаться со своим врагом".
  
  "Кажется, тебе ужасно хочется, чтобы я ушел", - подозрительно сказал Римо.
  
  Чиун пожал плечами. "Я не могу остановить тебя, если ты стремишься к собственному уничтожению".
  
  Римо колебался.
  
  "Или ты можешь помочь мне рассортировать моих односельчан. Возможно, голландец среди них".
  
  "Увидимся позже", - ровным голосом сказал Римо, удаляясь.
  
  "Я буду охранять твою женщину и твоего ребенка, пока тебя не будет", - громко сказал Чиун. Вполголоса он добавил: "В твоей погоне за диким гусем".
  
  Римо Уильямс поехал по внутренней дороге прочь от деревни Синанджу. Простая грунтовая дорога тянулась на несколько сотен ярдов и внезапно расходилась на три скоростные автомагистрали, на которых не было движения. За горизонтом дымное зарево наиболее промышленно развитой части Северной Кореи заслоняло звезды. Едкий запах химических отходов разъедал легкие Римо. Хотя Восточная дорога была пустынна, Римо пустился бежать со всех ног. Если бы голландец поехал по этой дороге, Римо догнал бы его. Но почему-то Римо не думал, что голландец вообще выбрал Восточную дорогу. Он слишком долго знал Чиуна и решил, что это один из его трюков. Но Римо не был уверен, поэтому бежал и бежал, разъедая ногами мили черного асфальта и удаляясь все дальше и дальше, как он подозревал, от своего главного врага на земле.
  
  В Синанджу жители деревни начали просыпаться. Их сходство с голландцем постепенно исчезало, как при двойной экспозиции. Это явление сказало Мастеру синанджу, что голландец благополучно сбежал.
  
  Чиун разбудил некоторых медлительных, массируя пальцами их шеи. Это усилило приток крови, несущей кислород, к их мозгу, оживив их быстрее, чем укол стимулятора.
  
  Джильда наблюдала за происходящим вместе с Фрейей рядом с ней.
  
  "Что, если Римо не вернется?" - спросила она.
  
  "Он будет", - рассеянно сказал Чиун.
  
  "Нет, если он найдет голландца".
  
  "Он этого не сделает. Я сказал Римо, что голландец выбрал Восточную дорогу. Если он решит поверить мне, он выберет Восточную дорогу и зря потратит свое время. Если он решил не верить мне, он выберет либо северную, либо южную дорогу ".
  
  "Я понимаю", - сказала Джильда. "Есть только один шанс из трех, что Римо выбрал правильный путь".
  
  "Нет", - сказал Чиун, подбадривая шепотом проснувшегося деревенского жителя. "Шансов один к трем. Голландец поехал по прибрежной дороге".
  
  "Тогда почему вы послали Римо по Восточной дороге?"
  
  "Потому что я потратил два десятилетия на его обучение и не хочу потерять его по глупости".
  
  "Он поймет, что его обманули".
  
  "Римо привык, что его обманывают. Если бы его разум был таким же сильным, как и тело, он был бы величайшим мастером синанджу, которого когда-либо знал".
  
  "Никто из нас не в безопасности, пока голландец жив".
  
  "Я не утверждаю, что достиг решения этой проблемы", - сказал Чиун, прогоняя последнего из своих односельчан прочь. "Только то, что я отсрочил один трагический результат".
  
  Все трое стояли одни на безмолвной деревенской площади. Единственным источником света была луна. Чиун глубоко вдохнул морской воздух. Он был холодным и горьким.
  
  Когда Римо вернулся, его плечи уныло поникли. "Он сбежал", - сказал он.
  
  "Это плохо?" - спросил Чиун.
  
  "Мы должны схватить его. Сейчас. Сегодня. Так больше продолжаться не может. Мы не можем допустить, чтобы он вот так нависал над нашими жизнями ".
  
  "Я думаю, что он зависит не от моей жизни", - сказал Чиун. "Я думаю, что это твоя. И ты так стремишься покончить со своей жизнью, что будешь стремиться к неизбежному взаимному уничтожению с этим человеком?"
  
  "Если нам суждено погибнуть друг из-за друга, я бы предпочел покончить с этим", - серьезно сказал Римо.
  
  "Какой белый", - ехидно заметил Чиун. "О, это слишком тяжелое бремя - ждать и планировать решение моей проблемы. Я бы скорее покончил с собой, чем жил в такой неопределенности".
  
  "Это не тот путь, Чиун, и ты это знаешь".
  
  "О? Тогда как же так, Римо? Ты не можешь убить этого человека. Позволь ему пойти зализывать свои раны. Ты сильнее его. Теперь он это знает. Возможно, он никогда не вернется".
  
  "Ты забываешь, что он убил Ма-Ли".
  
  "И ты забываешь, что рядом с тобой стоят твой ребенок и женщина, которая его родила".
  
  "Именно поэтому я должен позаботиться о голландце", - сказал Римо. "Разве ты этого не понимаешь? Они не в безопасности, пока он жив. Он не остановится, пока не убьет всех в моей жизни. Я иду за ним. Ты собираешься сказать мне, каким путем он пошел - или мне придется потратить впустую много драгоценного времени?"
  
  "Очень хорошо", - сказал Чиун, гордо выпрямляясь. "Он выбрал прибрежную дорогу".
  
  "Тогда увидимся позже".
  
  "Если таково твое желание. Ты пропустишь похороны. Но это не имеет значения. Человек, настолько настроенный на саморазрушение, что ушел бы, не попрощавшись со своим единственным ребенком и матерью ребенка, очевидно, выше того, чтобы задержаться, чтобы засвидетельствовать свое почтение женщине, на которой он чуть не женился. Женщина, которую, по его утверждению, он любил ".
  
  Римо остановился как вкопанный. Он не обернулся. "Отложите похороны", - сказал он.
  
  "Закон синанджу. Похороны должны быть вечером в день кончины жителя деревни. Я не могу нарушить закон синанджу, даже ради тебя. Но уходи. Я скажу жителям деревни, что ты не пришел бы на похороны, потому что не любил ее по-настоящему. Я говорил это в течение нескольких месяцев, и теперь ты доказываешь мне это ".
  
  Римо повернулся лицом к Мастеру синанджу. Решимость исчезла с его лица. "У тебя всегда есть ответ, не так ли, Чиун?"
  
  "Нет", - сказал Чиун, поворачиваясь к Римо спиной. "Это у тебя всегда есть проблемы. Но мне это в тебе нравится. Это делает жизнь такой интересной. Теперь давайте похороним наших мертвых ".
  
  Глава 30
  
  Холодный лунный свет омыл похороны девы Ма-Ли, как вяжущий раствор.
  
  Похоронная процессия началась перед Домом Мастеров. Вся деревня была одета в белое, традиционный корейский цвет траура. Жители деревни несли гроб из розового дерева в паланкине. Римо и Чиун шли прямо перед носилками, остальные жители деревни плелись позади, неся курильницы и производя шума не больше, чем морской туман, поднимающийся с залива.
  
  Джильда шла сзади, ее руки были забинтованы, Фрейя рядом с ней.
  
  Процессия следовала по прибрежной дороге к затененному сливовыми деревьями могильнику деревни Синанджу. Каждый житель деревни синанджу имел право на холмик земли на месте захоронения с небольшим камнем или колонной в знак своей жизни.
  
  Паланкин был установлен на земле рядом с открытой ямой. После минуты молчания, во время которой жителям деревни было позволено в последний раз рассмотреть лицо покойного, гроб закрыли.
  
  Мастер Синанджу наблюдал за своим учеником, Римо Уильямсом, когда веки закрыли лицо его возлюбленной в последний раз. На его лице не было никакого выражения. Ни потрясения, ни горя, ничего. Пергаментное лицо Чиуна нахмурилось.
  
  Чиун выступил перед жителями деревни.
  
  "Не думай, что Ма-Ли мертва", - сказал он, глядя прямо на Римо. "Она была цветком, чей аромат сделал нашу жизнь слаще, но все цветы вянут. Некоторые с возрастом, некоторые из-за болезни, а другие из-за жестоких поступков. Так было и здесь. Но пусть это будет сказано о Ма-Ли, если уж не о чем другом. Что она была цветком, который покинул нас, когда ее духи все еще благоухали в наших ноздрях, и наш последний взгляд на ее лицо доставил нам удовольствие от ее гладкой кожи и невинной натуры. Никто не запомнит этого ребенка сутулым, морщинистым или немощным. Я постановляю, что будущие поколения, когда они будут говорить о Ма-Ли, будут знать ее как Ма-Ли Цветок. Чиун сделал паузу.
  
  Жители деревни тихо плакали. Только Римо стоял неподвижно. "Прежде чем мы позволим деве Ма-Ли обрести свой последний покой, я попрошу ее возлюбленного, моего приемного сына Римо, почтить ее память".
  
  Римо шагнул вперед, как робот. Он посмотрел вниз на гроб.
  
  "Год назад я дал клятву защищать эту деревню и всех в ней", - сказал Римо. "Сегодня я даю вам клятву, что человек, который это сделал, дорого заплатит. Чего бы мне это ни стоило". И Римо отступил назад.
  
  Чиун, встревоженный резкостью в голосе Римо, подал знак, чтобы гроб опустили в землю. Лопаты начали вгрызаться в насыпь рыхлой земли рядом с ямой, и с глухими, завершающими звуками комья бесплодной земли упали на гроб.
  
  Люди Синанджу почтительно встали, когда гроб был накрыт. За исключением Римо Уильямса. Не говоря ни слова, он умчался прочь.
  
  Чиун печально опустил голову. Сегодняшняя ночь, подумал он, казалась концом стольких событий.
  
  Римо свернул на прибрежную дорогу, ветер трепал свободный хлопок его белого похоронного костюма. У него не было цели в голове. Он просто шел.
  
  Он пришел в дом, который построил своими руками и так и не достроил. Дверной проем зиял пещерой, похожей на глаз черепа. В одной стене, куда его швырнул голландец, зияла дыра, а крыши не было. Это был последний штрих, до которого у него не хватило времени.
  
  Римо шагнул внутрь. Интерьер представлял собой единственную квадратную комнату, залитую таким ярким звездным светом, что Римо отчетливо видел волоски на тыльной стороне своей ладони. Он присел на корточки посреди комнаты и поднял лицо к небу. Оно было усыпано звездами. Они лежали венками и лужицами, как бриллианты, купающиеся в небесном молоке. За все годы, проведенные в Америке, Римо никогда не видел такого прекрасного ночного неба. От его завораживающего великолепия ему захотелось плакать. Но он знал, что если сейчас прольет слезы, то они будут не в знак уважения к красоте творения, а по поводу растраты земных мечтаний.
  
  Мастер Синанджу появился в дверях. Он ничего не сказал. Римо никак не отреагировал на его присутствие, хотя оба мужчины знали, что каждый из них знает о другом.
  
  Наконец Чиун заговорил.
  
  "На похоронах принято говорить о бережной памяти любимого человека, а не о мести".
  
  Если Чиун ожидал ответа, он был разочарован. Римо продолжал игнорировать его.
  
  Поняв, что его ученик не собирается заглатывать наживку, Чиун спросил более мягким голосом: "Что ты здесь делаешь, сын мой?"
  
  У Римо перехватило горло, когда он попытался ответить. Его слова были невнятными.
  
  "Я пытался представить, как это было бы".
  
  "А", - сказал Чиун, понимая.
  
  "Я пытаюсь представить мебель", - продолжал Римо отстраненным голосом. "Где будет находиться огонь для приготовления пищи, как лапша будет подсыхать во внутреннем дворе вместе с редиской в больших ротанговых мисках. Там будут лежать циновки для сна. Как каждое утро она будила меня поцелуем. Я продолжаю пытаться увидеть детей, которых у нас никогда не будет. И знаешь что, Чиун? Сказал Римо срывающимся голосом.
  
  "Что?"
  
  "Я не могу", - сказал Римо, задыхаясь от слов. Чиун нахмурился.
  
  "Я не могу себе этого представить. Как бы я ни старался, я не могу представить, как это было бы. Целый год я постоянно мечтал об этом. Я точно знал, как это будет ощущаться, пахнуть и пробовать, но теперь я даже не могу восстановить в памяти тот сон ".
  
  Римо обхватил голову руками.
  
  Чиун вошел внутрь и сел в позу лотоса перед своим учеником. Он ждал.
  
  "Почему я не могу этого сделать, Чиун? Почему я не могу вернуть память? Это все, что у меня осталось".
  
  "Потому что ты знаешь, что это был всего лишь сон, и ты пробудился от него".
  
  Римо поднял глаза. Впервые со времени похоронной процессии на его лице отразились эмоции. Страдание. Его глаза были похожи на старые монетки, изношенные и невероятно печальные.
  
  "У меня были такие планы, Чиун. Синанджу собирался стать моим домом. Больше никакого Смита, никаких убийств. Ничего подобного. Почему я не мог быть счастлив? Всего один раз. Наконец-то. После всего дерьма, через которое мне пришлось пережить ".
  
  "Позволь мне кое-что объяснить тебе, Римо", - тихо сказал Мастер Синанджу. "То, что ты называешь "дерьмом", и есть жизнь. Жизнь - это борьба. Как вы думаете, может ли счастье прийти к такому, как вы, мирно живя в маленькой уродливой деревне, окруженной отсталыми крестьянами? Нет. Не ты. Не я. Как вы думаете, почему я жил в Америке последние два десятилетия? Потому что мне нравится дышать коричневым воздухом? Жить - значит бороться. Продолжать существовать - значит отвечать на вызов ".
  
  "Моя жизнь испорчена", - сказал Римо.
  
  "Вы - лучший пример человеческой силы, способной ходить по земле в наше время - после меня, конечно, - и вы говорите, что ваша жизнь испорчена. Ты принадлежишь не мне, не Ма-Ли, даже не Джильде и маленькой Фрейе, Римо, но великой судьбе. Ты ведешь себя так, как будто твоя жизнь закончилась, хотя на самом деле она только начинается ".
  
  "Я вырос в приюте. Иметь семью, которую я мог бы назвать своей, было моей величайшей мечтой. Я бы отказался от синанджу ради нормальной жизни, дома с белым забором из штакетника, жены и детей ".
  
  "Нет, ты бы этого не сделал. Ты говоришь это, но в глубине души ты этого не имеешь в виду".
  
  "Откуда тебе знать, что я имею в виду?"
  
  "Я знаю тебя. Возможно, лучше, чем ты сам".
  
  "Это такая простая мечта", - сказал Римо. "Почему она не может сбыться для меня?"
  
  "Я помню, когда я женился", - сказал Чиун. "Я тоже был полон таких желаний. Я женился молодым, и моя жена, хотя и была красивой в день нашей свадьбы, стала визгливой и состарилась раньше времени. Я когда-нибудь рассказывал вам о своей жене?"
  
  "Да. И я не хочу слышать это снова".
  
  "Очень жаль. Я все равно расскажу тебе. В прошлом ты слышал уроки прошлых мастеров синанджу из моих уст. О Ване, о Кунге, о маленьком Ги. Но я никогда не рассказывал вам о великом уроке мастера Чиуна".
  
  "Неверно. Я знаю это наизусть", - с горечью сказал Римо. "Никогда не принимайте чеки".
  
  "Я проигнорирую это", - сказал Чиун, его писклявый голос понизился до драматического тона, который он использовал, когда рассказывал об уроках прошлых Мастеров. "Я всегда говорил вам, что моя жена была бесплодна, и, не имея наследника, я был вынужден обучать сына моего шурина Нуича искусству синанджу".
  
  "Да", - перебил Римо. "И Нуич ушел на фриланс для себя, не отправил дань обратно в деревню, и ты остался без ученика. Пока Смит не нанял тебя тренировать меня. И хотя я был белым, который не мог держать локоть прямо, ты справился. И мы позаботились о Нуиче. Но он обучал Перселла, так что теперь у нас та же старая проблема с Мастером-отступником. У него просто другое лицо. Я что-нибудь упустил?"
  
  "Как красноречиво", - едко заметил Чиун. "Но я никогда не рассказывал тебе всей истории. О том времени, когда у меня родился собственный сын. Я расскажу тебе эту историю сейчас".
  
  "Продолжайте. Я никуда не ухожу", - покорно сказал Римо, но Мастер Синанджу уловил первые признаки интереса в его голосе.
  
  "Сына, который родился у меня, звали Сон. Он был прекрасным мальчиком, с тонкими конечностями, кожей цвета жира и умными глазами. Я, конечно, взял его в ученики. И по прошествии лет мое сердце наполнилось гордостью, когда он научился, сначала дыханию, затем ранним упражнениям. Он быстро учился, и чем быстрее он учился, тем быстрее я подталкивал его по пути к величию ".
  
  "Звучит знакомо", - сказал Римо.
  
  "О, не думай, что я усердно обучал тебя. Я обучал тебя строго, но по сравнению с моим покойным сыном Сонгом ты бездельничал, проходя этапы синанджу. По правде говоря, я слишком настаивал. Я никогда никому в этом не признавался, но я убил своего собственного сына ".
  
  "Ты, Чиун? Это ужасно".
  
  "Я не убивал ударом, или размахом, или пинком. Я не проливал его кровь своими собственными руками. Я убивал с гордостью. Это был первый день весны, когда жители деревни запускали воздушных змеев, приветствуя начало сезона. Мой сын пожелал присоединиться к ним. Ему было всего восемь. Впереди его ждало девятое лето, но это будет лето, темное, как ночь, - хотя никто не знал, что в тот день я вырвал у него из рук воздушного змея и повел его на гору Пэктусан.
  
  "Мы стояли у подножия горы Пэктусан. И я сказал своему сыну: "Если ты действительно сын моей жены, ты взойдешь на гору Пектусан за один день". И мой сын сказал мне: "О мой отец, я не могу. Она слишком высока, а мои руки слишком малы.'
  
  "И я сказал ему: "Мастер Го поднялся на гору Пэктусан, когда ему было девять. До него ни один Мастер не поднимался на гору Пэктусан раньше, чем ему исполнилось двенадцать лет. Я вижу в тебе величие, и если ты не хочешь опровергнуть мое суждение, ты взойдешь на эту вершину до своего девятого дня рождения. Начни сейчас".
  
  Мастер Синанджу задумчиво разгладил полы своего траурного кимоно, прежде чем продолжить. "Мой сын неохотно начал свое восхождение. Я сидел в тающем весеннем снегу, ожидая его. Я знал, что у него не получится с первой попытки, но я был полон решимости, что однажды у него все получится, и, если необходимо, я буду приводить его к подножию горы Пэктусан каждый день, пока у него не получится или летние дожди не сделают меня дураком ".
  
  "Он не выжил", - сказал Римо.
  
  "В первый день, - продолжал Чиун, - я наблюдал за его восхождением, пока он не превратился в паучью точку на фоне снегов высокой горы и не исчез в верхних слоях тумана. Он поднялся очень высоко. Я мог сказать, потому что временами выпадающий снег указывал на то, что он приближался к вершине. Я помню момент в тот день, когда я был очень, очень горд. Но время шло, а мой сын не спускался с горы Пэктусан. Я ждал, решив, что если он достигнет вершины самостоятельно, то и спустится сам. Я был упрям. Солнце зашло над моей гордостью, и она взошла над упрямым молодым человеком - ибо я был молод в те дни, - и когда мой сын не вернулся, я взобрался на вершину, чтобы добраться до него, разгневанный и намеревающийся отчитать его за недостаток решимости.
  
  "Я нашел его недалеко от вершины", - тихо сказал Чиун, глядя на свои руки, лежащие на коленях. "По сей день я не знаю, упал ли он, пытаясь достичь вершины или спускаясь с нее. В то утро растаял последний снег, и не было никаких следов его восхождения. Мой сын лежал на мокром выступе, где он упал и разбил голову. Он был мертв много часов, но ему потребовалось много часов, чтобы умереть. Будь я менее упрям, я мог бы найти его вовремя. Я отнес его тело домой к его матери, и с того дня она никогда не говорила со мной вежливых слов и не позволяла мне входить к ней, чтобы у меня был еще один сын и возможность для искупления. Со временем возраст сделал ее бесплодной, как я уже говорил вам в прошлом. Но, по правде говоря, она не доверила мне другого ребенка ".
  
  "Почему ты не развелся с ней и не женился снова?"
  
  "В синанджу женятся на всю жизнь".
  
  "Иногда жизнь - отстой", - сказал Римо.
  
  "Когда ты станешь Мастером, ты можешь записать это в свитках Синанджу, если таково твое желание. Но есть мысли более достойные ".
  
  "Я ничего не могу поделать с тем, что чувствую".
  
  "Как ты себя чувствуешь?"
  
  "Как ты думаешь, что я чувствую? Я потерял свою будущую невесту, и женщина, которая была матерью моей дочери, боится меня рядом. И все из-за одного мужчины ".
  
  "И поэтому ты будешь искать мести, даже если это будет стоить тебе жизни".
  
  "Что еще у меня есть?"
  
  "Я".
  
  "Что?"
  
  Чиун с надеждой вгляделся в лицо Римо. "У тебя есть я. Неужели я ничего не значил для тебя, что ты покончил с собой и лишил старика последнего шанса на искупление?"
  
  "Я тебе ничего не должен. Особенно после того трюка, который ты выкинул на свадьбе".
  
  "Я спас тебя от ужаса. Если бы ты вышла замуж за того, кого считала Ма-Ли, голландец открылся бы тебе в момент большой близости. Я избавил тебя от этого ".
  
  "Вы не знали, что на церемонии был голландец. Не приписывайте это себе. Не смейте приписывать это себе".
  
  Чиун улыбнулся про себя. Гнев. Хорошо. Римо выходил из своей депрессивной погруженности в себя.
  
  "Я не утверждаю, что заранее знал об обмане, это верно", - признал Чиун. "Но добро, которое я сделал, все еще остается в силе. Ты не можешь с этим не согласиться".
  
  "Ты всегда все переворачиваешь так, чтобы это обернулось в твою пользу", - сказал Римо.
  
  "Верно", - согласился Чиун. "После того, как я потерял своего сына, я научился превращать поражение в победу, ошибки - в обходные пути, а не в развязки. Я пообещал себе, что никогда в жизни больше не испытаю такого горького разочарования ".
  
  "Мне всегда было интересно, почему ты делал некоторые из тех вещей, которые ты делал".
  
  "Потому что я Чиун", - сказал Мастер синанджу. "Но не думайте, что из-за того, что я не знал об обмане голландца, мои мотивы были эгоистичными".
  
  "Ну вот, мы снова начинаем", - с горечью сказал Римо. "Вот здесь ты снова так поступаешь со мной. Хорошо, Чиун, дай мне свое объяснение. Расскажи мне, насколько разрушительной была моя свадьба для моего же блага. И сделай так, чтобы все было хорошо, потому что, если ты меня не убедишь, я ухожу отсюда, и ты никогда меня больше не увидишь. Ты понимаешь? Конец партнерству. Между нами все кончено ".
  
  Чиун выпрямился так, чтобы его сидячая поза была идеальной, позвоночник находился на одной линии с тазом, а голова располагалась перпендикулярно верхним позвонкам.
  
  "Помнишь это время год назад, когда ты вернул меня в Синанджу?" Спросил Чиун.
  
  "Ты был болен. Или симулировал болезнь. Ты хотел вернуться в Синанджу навсегда".
  
  "Притворялся или нет, - сказал Чиун, - ты думал, что я при смерти. И в своем горе ты искал утешения. Ты помнишь свою первую встречу с Ма-Ли?"
  
  "Да. Она носила вуаль, чтобы скрыть свое лицо, потому что другие жители деревни считали ее уродливой. Они называли ее Ма-Ли Чудовище. Она была великолепна, но из-за извращенных идеалов красоты синанджу она была невзрачной ".
  
  "Когда ты впервые влюбился в нее?"
  
  "Почти сразу. Это была любовь с первого взгляда".
  
  "И все же ты не видел ее лица при той первой встрече. Как ты мог полюбить с первого взгляда, когда ты не видел ее скрытого вуалью лица?"
  
  "Я не знаю. Это был ее голос, то, как она заставляла меня чувствовать себя хорошо всем телом. Она была одинока, сирота, как и я ".
  
  "Совершенно верно", - сказал Чиун.
  
  "Что именно?" Спросил Римо.
  
  "Ты был одинок. Ты думал, что Мастер Синанджу - единственный человек, который был тебе дорог в жизни, - умирает. Ты обратился к ближайшему человеку, которого увидел, чтобы заполнить пустоту в своем существовании ".
  
  "Тебе лучше не говорить, что я ее не любил".
  
  "Я этого не говорю. Любви учатся. Эта любовь с первого взгляда - западная концепция. Рационализация необходимого, но неудобного побуждения. Как долго вы знали Ма-Ли?"
  
  "Несколько недель. Я не знаю".
  
  "Меньше месяца", - сказал Чиун. "И ты знал ее всего день, когда пришел ко мне просить моего благословения на ваш брак. Однако месяц спустя, когда я ночью улизнул из Синанджу, ты оставила свою любовь с первого взгляда и последовала за мной в Америку. И когда я сказал тебе, что намерен остаться в Америке на целый год, ты вернулся к своей невесте? Нет, ты решил остаться со мной."
  
  "Я беспокоился о тебе. Я думал о Ма-Ли каждый день".
  
  "Ты посылал за ней? Ты сказал: "Ма-Ли, приезжай в Америку, где мы поженимся"?"
  
  "Нет", - медленно произнес Римо. "Я хотел жениться в Синанджу".
  
  "Так вы говорите. Но я говорю, что если бы вы встретились при других обстоятельствах, если бы Ма Ли была кореянкой, живущей в Америке, и вы прошли мимо нее на улице, вы бы не удостоили ее второго взгляда. Ты думал, что я умираю, и ты нашел корейскую горничную, которая своей милостью и умом понравилась тебе. И поэтому ты взял ее в невесты, чтобы заполнить образовавшуюся пустоту. Когда мое здоровье чудесным образом улучшилось, эта пустота была исцелена, и в ней больше не было необходимости в твоей жизни ".
  
  "Я любил ее!" Римо закричал.
  
  "Ты полюбил ее. Ты начал любить ее. Ты видел в ней осуществление своей мечты о счастье. Но, по правде говоря, ты едва знал ее. Вот почему ты не плакал на ее похоронах. Я наблюдал за тобой, Римо. По твоему лицу не скатилось ни слезинки. Там был гнев, да. Но не настоящее горе. На самом деле, она была тебе почти незнакомкой. Отрицай это, если посмеешь."
  
  "Ее смерть еще не дошла до нас", - сказал Римо. "Эй, я любил ее".
  
  "Тебе понравился сон. Тебе понравилось то, что Ма-Ли олицетворяла для тебя - твой глупый белый дом и забор из штакетника. Я понимал это, даже если ты этого не понимал".
  
  - И ты думаешь, это давало тебе право срывать свадьбу? Это неубедительно, Чиун. Даже для тебя. Мы еще увидимся, - добавил Римо, направляясь к двери.
  
  Римо остановился на пороге, услышав следующие слова Чиуна.
  
  "Я вмешался в вашу свадьбу, потому что у вас была дочь, которую вы не знали. Если бы вы хотели жениться, я бы не остановил вас, даже полагая, что это было ошибкой. Но сначала ты должен был увидеть своего собственного ребенка. Тебе пришлось столкнуться с реальностью, по твоей вине в мире появилась жизнь, и сопоставить свою новую ответственность с этой твоей фантазией ".
  
  Римо неподвижно стоял в дверном проеме.
  
  "Любовь, которую ты испытывал к Джильде из Лаклууна, стала жертвой голландца. Ты думал, что жизнь в Синанджу защитила бы Ма-Ли от его гнева?" Это урок, который ты усвоил самым горьким образом, какой только можно вообразить. Точно так же, как я усвоил один из своих задолго до твоего рождения ".
  
  "Как только Джильда вернулась, - слабо сказал Римо, - все мои старые чувства к ней вернулись".
  
  "Потому что теперь она олицетворяет твою мечту. И можешь ли ты сказать, кого ты любил больше из этих двух женщин?"
  
  "Я никогда не спал с Ма-Ли, ты знаешь. Я хотел сделать это старомодным способом. Подожди медового месяца".
  
  "Что ты хочешь сказать? Что, поскольку ты спал с одним, а не с другим, ты не можешь сравнивать их? Это недостойно тебя, Римо".
  
  Римо покачал головой. "Нет, дело не в этом. Я просто размышлял вслух. Я не знаю, я совсем запутался. Мне нужно проветрить голову. Мне нужно принимать решения ".
  
  "Да", - сказал Чиун, поднимаясь на ноги. "Тебе нужно принять много решений. Жить или умереть. Быть отцом или уйти от отцовства. Продолжать ли быть моим учеником или пойти своим путем. Но любой путь, который ты выберешь, Римо, тебе придется пройти через дерьмо. Ибо такова жизнь ".
  
  Чиун вышел в холодную ночь.
  
  "Я отправляюсь к себе домой", - торжественно сказал он. "Если хочешь, можешь пойти со мной. Там будет огонь".
  
  "Я бы предпочел сейчас побыть один", - сказал Римо, глядя на дом, который был всем, чем он владел в этом мире.
  
  "До тех пор, пока ты понимаешь, что твое решение влияет не только на тебя одного. Если ты примешь неправильное решение, маленькая Фрейя останется сиротой, а я снова сижу у подножия горы Пэктусан, упрямый и бездетный мужчина ".
  
  "Я дам тебе знать, Папочка", - сказал Римо. "Знаешь, что причиняет боль больше всего? В последний раз, когда я видел Ма-Ли живой, это была не она. Это был тот ублюдок Перселл ".
  
  "И мой сын был мертв, даже когда я мысленно ругал его за неудачу. У нас с тобой есть эта пустота общая".
  
  И Чиун ушел, благодарный за то, что, что бы ни решил Римо, он снова назвал его Маленьким папочкой. Это все еще было приятно, даже после всех этих лет.
  
  Римо посмотрел вслед уходящему Мастеру Синанджу и обратил свое внимание на дом. Он построил его голыми руками, ловко ломая бамбук, раскалывая его ногтями, чтобы сделать пол. Это была всего лишь оболочка. Она никогда не была больше, чем оболочкой, без крыши и уединенной. Как и моя жизнь до сих пор, с горечью подумал Римо.
  
  Римо пнул одну стену. Она закачалась, затем мягко рухнула. Он атаковал остальные стены, разрывая их на части, вспарывая пол и подбрасывая побеги бамбука высоко в воздух. Один за другим они плюхнулись в бесплодные воды Западно-Корейского залива и были унесены прочь, как фрагменты мечты. Его мечта.
  
  Когда он закончил, Римо стоял на голой земле, где больше не существовало дома. Тогда хлынули слезы. Наконец. Они хлынули потоком, и он, рыдая, опустился на землю.
  
  Когда они остановились, Римо встал и разгладил грязь, пока не осталось ничего, что указывало бы на то, что на этом месте когда-либо была построена мечта.
  
  Римо пошел по тропинке вдоль берега обратно в деревню Синанджу. Теперь все было ясно.
  
  Глава 31
  
  Восход солнца застал Мастера Синанджу за написанием нового свитка. Он услышал, как Римо Уильямс взбирается на холм, и, заметив его твердую и уверенную походку, продолжил писать.
  
  "Я решил", - сказал Римо из открытой двери.
  
  "Я знаю", - ответил Мастер Синанджу, не отрывая взгляда от своей каллиграфии.
  
  "Я возвращаюсь в Америку", - объявил Римо.
  
  "Я знаю", - сказал Чиун.
  
  "Ты не мог этого знать".
  
  "Я знал это год назад".
  
  "Ни в коем случае", - сказал Римо. "Не пытайся обмануть меня этой заезженной восточной мудростью. Это вышло с Чарли Чаном. Ты не мог знать".
  
  "Помнишь прошлогодний день, когда ты ворвался в мою медитацию? Ты сказал, что у тебя были грандиозные планы относительно синанджу. Ты хотел провести электричество, водопровод и - тьфу!-туалеты. "
  
  "Я думал, это улучшения. Золота много. Деревня может себе это позволить".
  
  "На протяжении тысячелетий деревня Синанджу считалась жемчужиной Азии", - процитировал Чиун. "Задолго до того, как появилась Америка. Мужчины приезжали сюда в поисках власти, золота и драгоценностей. Вместо этого они находят ветхую рыбацкую деревушку, где мужчины не занимаются рыбной ловлей, женщины ничем не лучше судомоек, а дети неотесанны. Они находят убожество. И они движутся дальше, убежденные, что легенды ложны или что истинное Синанджу находится за следующим горизонтом. И поэтому мой народ и мои сокровища веками оставались в безопасности ".
  
  "Спасибо за урок, но это не объясняет, как вы могли знать год назад, что я решу вернуться в Америку ".
  
  "Самим фактом намерения этих так называемых улучшений, сын мой, ты показывал мне, что ты уже скучаешь по дому. Вашим намерением, осознавали вы это или нет, было переделать эту деревню по образу места вашего детства, Ньюарка, штат Нью-Джерси. Чиун брезгливо сморщил нос. "Какой ты умный. Если и есть на земной коре менее желанное место, чем моя маленькая деревня, то оно там".
  
  Римо задумался. "Улучшения", - сказал он наконец.
  
  "Я не буду спорить. Вы хотите вернуться в Америку. Это все?"
  
  "Голландец сказал, что убил Смита. Я хочу знать, правда ли это. Я в долгу перед ним за это, а также за Ма-Ли. Затем я собираюсь передать его американскому правосудию ".
  
  "Правосудие синанджу более абсолютное".
  
  "Я убью его, только если у меня не будет выбора".
  
  "Почему бы тебе просто не сесть и не перерезать себе горло? Ты будешь мертв, и голландец, будучи вплетенный в твою судьбу, умрет. Это сэкономит вам долгое путешествие, не говоря уже о стоимости перелета ".
  
  "После того, как я позабочусь о голландце, - продолжал Римо, - я собираюсь попросить Джильду выйти за меня замуж".
  
  "Я сомневаюсь в этом. После того, как ты позаботишься о голландце, ты будешь мертва. Даже если мертвый мужчина может сделать предложение руки и сердца, я сомневаюсь, что живая женщина примет его. Но она белая. Кто знает? Ты все еще можешь надеяться ".
  
  "А как насчет тебя?"
  
  "А как насчет меня? Я подобен луковице, которая ждет очистки. Здесь так много увлекательных слоев. С чего мне начать?"
  
  "Ты можешь приехать, если хочешь. Я имею в виду, в Америку".
  
  "Зачем мне этого хотеть? Я уже привез одного мертвого сына домой, в Синанджу. Я думаю, что это мое предназначение в жизни".
  
  "Ну, если ты не хочешь ..."
  
  "Я этого не говорил", - резко сказал Чиун, откладывая перо. "Я спросил. Это был риторический вопрос".
  
  Лицо Римо просветлело. "Значит, ты идешь?"
  
  "Только для того, чтобы убедиться, действительно ли Смит мертв. Это незначительный факт, но необходимый, если я хочу закончить свитки, относящиеся к моей службе в Америке".
  
  "Как скажешь", - небрежно сказал Римо. Он притворился, что разглядывает персидскую гирлянду на стене, чтобы Чиун не мог видеть выражение облегчения на его лице.
  
  "Но у меня есть другая, более важная причина".
  
  "Да? Что это?" Спросил Римо.
  
  "Ты сирота".
  
  "Что это за дурацкая причина такая?"
  
  "Самый лучший вид. Кто еще может похоронить твой жалкий труп после того, как ты растратил свою жизнь впустую?"
  
  "О", - сказал Римо. После паузы он сказал: "Я бы хотел уйти как можно скорее".
  
  "Что тебя останавливает?"
  
  "Разве тебе не нужно собирать вещи?"
  
  "Я упаковывал вещи в течение последнего года в ожидании вашего решения. Вы найдете мои дорожные сундуки в кладовой. Будьте так добры, отнесите их на край деревни. Вертолет из Пхеньяна уже в пути, чтобы доставить нас в аэропорт. Я купил авиабилеты на свои собственные деньги. Первый класс для меня и автобус для вас ".
  
  "Чушь собачья!" - сказал Римо. "Даже ты не мог быть настолько уверен в себе". Затем он услышал вжик-вжик-вжик вертолета в полете. Римо затих.
  
  "Тебе лучше поторопиться", - предложил Чиун, промокая надпись на своем свитке. "Я зафрахтовал вертолет на час".
  
  Вся деревня вышла посмотреть, как отбывает Мастер Синанджу. Ленивое кружение лопастей вертолета освещало их пораженные лица.
  
  "Не бойтесь, мой народ", - крикнул Чиун с борта вертолета. "Потому что я вернусь раньше, чем вы думаете. До тех пор верный Пуллянг будет возглавлять деревню".
  
  Римо загрузил последний багажник steamer в люк на обшивке вертолета. Затем он огляделся в поисках Джильды. Она стояла немного в стороне от жителей деревни, держа крошечную ручку Фрейи. Лопасти вертолета набирали скорость.
  
  "Пойдем, Римо", - сказал Чиун, забираясь на борт.
  
  "Придержи коней", - сказал Римо, направляясь к Джильде. "Мне нужно идти", - сказал ей Римо. "Но я вернусь. Ты подождешь меня?"
  
  "Куда ты идешь, Римо?"
  
  "Америка. Я собираюсь покончить с угрозой голландца раз и навсегда".
  
  "Римо, поторопись", - ворчливо позвал Чиун. "Счетчик работает".
  
  Римо проигнорировал его. "Мне нужно идти. Пожалуйста, подожди меня".
  
  "Я так не думаю, Римо. Я не думаю, что ты вернешься".
  
  "Послушай, я обещаю вернуться".
  
  "Мне здесь не место. Думаю, тебе тоже".
  
  "Римо!" Голос Чиуна был резким.
  
  "Я иду", - рявкнул Римо. Обратная волна вертолета распахнула зеленый плащ Джильды. "Послушай, если ты не хочешь ждать меня здесь, пойдем со мной. Сейчас".
  
  "Этого я не сделаю".
  
  "Тогда встретимся в Америке. Мы можем поговорить там".
  
  "Ты уходишь, папочка?" - спросила Фрейя.
  
  Римо взял ее на руки. "Я должен, малышка".
  
  Фрейя заплакала. "Я хотела познакомить тебя с моим пони", - закричала она. "Я не хочу, чтобы ты уходил. Мамочка, не отпускай папу. Он может никогда не вернуться".
  
  "Встреча со мной в Америке не повредит", - взмолился Римо. "Тебе пока не нужно ничего решать".
  
  "Я подумаю об этом", - сказала Джильда.
  
  "Это уже что-то", - сказал Римо. "Ну-ка, перестань плакать, Фрейя".
  
  "Я не могу. Мне страшно".
  
  Римо опустил Фрейю на землю и опустился перед ней на колени. Он смахнул слезу пальцем. "Позволь папе показать тебе, как никогда не бояться".
  
  "Как?" Раздраженно спросила Фрейя.
  
  "С помощью дыхания. Сделайте глубокий вдох. Правильно, задержите его. Теперь представьте, что этот палец - свеча. Быстро, выдыхайте!" Фрейя подула на поднятый палец Римо.
  
  "Хорошо", - сказал Римо, дотрагиваясь до ее сердца. "Это было дыхание грудной клеткой. Но ты хочешь дышать отсюда, снизу", - сказал он, похлопав ее по круглому животу. "Попробуй еще раз".
  
  Фрейя вдохнула. На этот раз, по указанию Римо, она медленно выдохнула.
  
  "Разве так не стало лучше?" Нежно спросил Римо.
  
  "О, да! Я чувствую покалывание во всем теле. Совсем не боюсь".
  
  "Это синанджу. Во всяком случае, немного. Продолжай практиковаться таким образом, - сказал Римо, поднимаясь на ноги, - и ты вырастешь большим и сильным. Как у твоей матери ".
  
  Джильда улыбнулась. Она поцеловала Римо медленно, неловко, отведя забинтованные руки от тела.
  
  "В Америке", - сказал Римо и прошептал ей на ухо, где и когда.
  
  "Возможно", - сказала Джильда.
  
  "До свидания, папочка. Можно мне обнять маму, которую ты не можешь обнять? Я обниму ее позже за тебя".
  
  "Ты, конечно, можешь", - сказал Римо, крепко сжимая ее.
  
  Затем, пятясь назад, потому что хотел как можно дольше удерживать их образ в своем сознании, Римо вернулся к вертолету. Он взлетел прежде, чем его ноги оторвались от земли.
  
  Римо устроился рядом с Чиуном. Он помахал рукой в открытую дверь. Джилда и Фрейя махали в ответ еще долго после того, как превратились в точки, исчезнувшие под колесами вертолета.
  
  "Что ты делал с этим ребенком?" Спросил Чиун, вытаскивая из-под кимоно незаконченный свиток.
  
  "Я просто показывал Фрейе, как не бояться".
  
  "Ты показывал ей раннее дыхание синанджу. Ты зря тратил свое время".
  
  "Откуда ты это знаешь?"
  
  "Потому что женщины не знают, как дышать. И никогда не узнают", - сказал Чиун, развязывая голубую ленту свитка.
  
  "Что это?"
  
  "Скажи мне ты, дрессировщик самок".
  
  "Похоже на свиток. Голубая лента. Объявление о рождении?"
  
  "У тебя разум кузнечика", - сказал Чиун, начиная писать.
  
  "Быстро и высоко прыгает?"
  
  "По всему лесу", - сказал Чиун. "И редко приземляется в нужном месте".
  
  Глава 32
  
  Он сохранял свой контроль, пока не приехал в маленькую рыбацкую деревушку. Он не знал названия деревни, знал только, что она находится ниже тридцать восьмой параллели и, следовательно, находится в Южной Корее.
  
  Деревня напомнила ему Синанджу, и поскольку он слишком долго держал ее взаперти, зверь вырвался на свободу.
  
  Деревня загорелась, все хижины сразу. Люди с криками выбегали из своих домов. Затем они тоже загорелись. Пламя было голубым. Красивое пламя. Плоть, сгоревшая под огнем, была красивой. Затем она сморщилась, почернела и соскользнула с кости, когда беспомощные кричащие крестьяне катались по грязи в тщетной попытке потушить свои поджаривающиеся тела.
  
  Зверь снова насытился, голландец продолжил свой медленный марш в Сеул.
  
  В столице Южной Кореи он купил пару солнцезащитных очков с обтекаемым верхом и гарнитуру Sony Walkman. Он также приобрел кисть и баночку плоской черной эмалевой краски. И кассету с самой громкой рок-музыкой, которую он смог найти.
  
  Он заплатил за билет на самолет кредитной картой, которая была иллюзией, и прошел таможню с паспортом, который был продуктом его воображения. Все видели в нем дородного американского бизнесмена в сером костюме из плотной ткани.
  
  В мужском туалете аэропорта он выкрасил внутреннюю сторону солнцезащитных очков черной краской.
  
  Голландец надел очки сразу после взлета. И хотя это было против правил авиакомпании, он надел плеер. Он надеялся, что звуки переизбытка музыки и тот факт, что он не мог видеть за закрашенными солнцезащитными очками, удержат зверя в узде. Достаточно долго. Только до тех пор, пока он не окажется в безопасности в Америке.
  
  Где он мог убивать снова.
  
  Потому что у него ничего не осталось.
  
  Глава 33
  
  Президент Соединенных Штатов никогда не чувствовал себя более беспомощным.
  
  Богато украшенные стены Овального кабинета, казалось, давили на него. Как главнокомандующий вооруженными силами Америки и обширным разведывательным аппаратом, он должен был быть в состоянии найти ответы, в которых он так отчаянно нуждался.
  
  ЦРУ заверило его, что у них нет специального оперативника, которому было поручено охранять вице-президента. То же самое сделали АСВ и ФБР, и хотя ему было больно спрашивать, он обратился к своему Совету национальной безопасности. И секретной службе.
  
  Его заверили, что вице-президента охраняют только обычные агенты секретной службы. Не модные практики боевых искусств.
  
  Даже секретная служба не могла сказать, что они охраняли губернатора Майкла Принсиппи. Он по-прежнему отказывался от защиты. Фактически, для человека, который избежал одного покушения на свою жизнь, он казался безмятежным.
  
  В отчаянии президент позвонил доктору Гарольду В. Смиту. И впервые на его памяти Смит не поднял трубку красного телефона. Президент пытался дозвониться в любое время суток.
  
  Было очевидно, что со Смитом что-то случилось. Президент не мог узнать, что именно. Обычный гражданин мог бы сделать обычный телефонный звонок в офис Смита в Фолкрофте. Но президенту это никогда не сошло бы с рук. Телефонная компания сделала бы запись любого обычного междугороднего звонка. Президент также не мог попросить своих сотрудников расследовать исчезновение некоего доктора Гарольда У. Смита. Кто-то может спросить, почему. И Президент никогда не смог бы ответить на этот вопрос.
  
  Итак, он сидел один в самом одиноком офисе в истории человечества, пытаясь самостоятельно собрать кусочки воедино.
  
  У него действительно был один новый факт, любезно предоставленный секретной службой. Им потребовалось два дня, чтобы раскрыть его. Два критических дня, в течение которых средства массовой информации и авторы редакционных статей страны довели себя до исступления, пытаясь связать все свободные концы в какой-то зловещий клубок.
  
  Секретная служба допросила оставшихся в живых членов "Исти Гумба". Они узнали, что главарь банды хвастался тем, что ему заплатили за убийство губернатора Принсиппи. Хорошо, подумал президент, так что, возможно, это заговор. Кто им руководит? Кто мог знать о CURE и использовать его для свержения американской избирательной системы или даже всего правительства?
  
  Снова и снова президент прокручивал в уме эту возможность. Имя, к которому он постоянно возвращался, было именем доктора Гарольда В. Смита.
  
  Возможно, именно поэтому Смит исчез. Он был вдохновителем. Потерпев неудачу, он скрылся. Теперь, если бы только был какой-то способ доказать это . . . .
  
  Доктор Гарольд В. Смит вздохнул.
  
  Это было все. Он принимал пищу через трубку, которая проходила через его обесцвеченное правое предплечье. Его серые глаза были закрыты, и на четвертый день не было никаких быстрых движений глаз, указывающих на состояние сна или даже минимальную мозговую активность.
  
  Доктор Мартин Кимбл проверил график прогресса, прикрепленный к изножью больничной койки, на которой лежал Смит. Это была ровная горизонтальная линия. Не было ни подъема, ни падения. Они привезли Смита в таком состоянии. Это была не кома, потому что не было никаких явных признаков мозговой активности. Но Смит не был мертв. Его сердце продолжало биться - если замедленный вдох, который его сосудистый орган делал каждые двадцать минут, можно было назвать биением. Возможно, легкие тоже работали. Невозможно было сказать. доктор Кимбл приказал подключить системы жизнеобеспечения к мужчине, которого нашли за его столом, безжизненным, без каких-либо признаков травмы, насилия или яда.
  
  Как доктор Кимбл объяснил испуганной жене Смита: "У меня нет твердого прогноза. Это может быть долгое бдение. Тебе было бы лучше дома ".
  
  Чего он не сказал, так это того, что при всех своих жизненных показателях доктор Гарольд В. Смит мог бы походить на кусок сыра, вырезанный в форме человеческого существа. У него даже кожа была такого же воскового, желтоватого цвета.
  
  Поток воздуха с запахом аммиака донесся со стороны дверного проема, заставив доктора Кимбл обернуться. Вошел пожилой мужчина восточного типа в бирюзовом расшитом халате и, не обращая внимания на доктора Кимбла, подплыл к кровати Смита.
  
  "Извините, но часы посещений закончились", - сухо сказал доктор Кимбл.
  
  "Я не в гостях", - сказал старый азиат скрипучим, ворчливым голосом. "Я личный врач Смита".
  
  "О? миссис Смит никогда не упоминала вас, доктор...."
  
  "Доктор Чиун. Я только что вернулся в эту страну из моей родной Кореи, где я лечил пациента с серьезными ожогами".
  
  "Я полагаю, у вас есть какое-то удостоверение личности", - подсказал доктор Кимбл, который знал, что в наши дни множество иностранных медицинских школ выпускают третьеразрядных врачей.
  
  "Я могу поручиться за него", - раздался холодный голос от двери. Доктор Кимбл увидел худощавого мужчину в белой футболке и черных брюках. "А кто вы, как предполагается, такой?" спросил он. "Я личный ассистент доктора Чиуна. Зовите меня Римо".
  
  "Я собираюсь попросить вас обоих пройти со мной. У нас в этой больнице есть процедуры, касающиеся посещения врачей".
  
  "Нет времени", - сказал Римо, беря доктора Кимбла за руку. Мужчина просто коснулся своей забавной косточки, но ощущение "мурашек" возникло немедленно. Она пробежала по его руке, груди и шее. Доктор Кимбл знал, что невозможно почувствовать булавки и иголки в мозгу, но, тем не менее, он их почувствовал. Его зрение начало затуманиваться.
  
  Когда человек по имени Римо отпустил руку, доктор Кимбл обнаружил, что стоит на коленях. Он снова мог видеть.
  
  "Расскажите нам о Смите", - попросил Римо.
  
  Доктор Кимбл начал что-то говорить, но маленький азиат, суетившийся вокруг пациента, перебил его.
  
  "Забудьте об этом шарлатане", - сказал доктор Чиун. "Посмотрите, что он сделал со Смитом. Колол его иглами и подключал к аппаратам. Где пиявки? Я удивлен, что он не прикрепил пиявок к руке Смита, чтобы высосать остатки жизненных сил ".
  
  "Пиявками не пользовались столетиями, Маленький отец".
  
  "На самом деле, это возвращается", - сказал доктор Кимбл, ощупью поднимаясь на ноги. Он почувствовал головокружение и начал оглядываться в поисках кислородного баллона. Когда он нашел одну, он поднес прозрачную кислородную маску к лицу и глубоко вдохнул. Вдыхая, он наблюдал и слушал.
  
  Доктор Чиун обошел кровать, критически осматривая Смита.
  
  "Он был в таком состоянии четыре дня", - сказал ему доктор Кимбл. Доктор Чиун молча кивнул.
  
  "Нет никаких признаков травмы", - сказал доктор Кимбл.
  
  "Неправильно", - сказал Чиун, указывая невероятно длинным ногтем на лоб Смита. "Что это?"
  
  Все еще сжимая кислородную маску, доктор Кимбл учился заново. В середине лба Смита было крошечное пурпурное пятнышко. "Это пятно в печени", - сказал доктор Кимбл. "Вероятно, родимое пятно".
  
  "Вы называете себя врачом и не распознаете воспаленный третий глаз, когда видите его", - огрызнулся Чиун. Он начал прощупывать виски Смита.
  
  "Третий глаз? Это мумбо-юмбо нового века".
  
  Чиун проигнорировал его. Он переместил массирующие пальцы на восковой лоб Смита. Он закрыл глаза, сосредоточившись.
  
  "Что он делает?" Доктор Кимбл спросил Римо.
  
  "Обыщи меня".
  
  "Я думал, вы его помощник".
  
  "В основном я наблюдаю за такими людьми, как ты, и не даю им встать у него на пути".
  
  "Я тестирую котди", - сказал Чиун, открывая глаза. Он убрал руки с головы Смита.
  
  "Что это?"
  
  "Kotdi подобен переключателю включения и выключения телевизора. Когда он правильно нажат, человек отключается. Как Смит".
  
  "Отключитесь! Это абсурдно", - пробормотал доктор Кимбл.
  
  "Римо продемонстрирует вам".
  
  Римо протянул руку и постучал доктора Кимбла по лбу точно в геометрическом центре. Глаза доктора Кимбла закатились, и он рухнул, как мешок с наполнителем для кошачьего туалета. Римо подхватил его под мышки и спросил Чиуна: "Что мне с ним делать?"
  
  "Включите его обратно, если хотите".
  
  Римо нащупал свой лоб и постучал один раз. Доктор с трудом поднялся на ноги и разгладил свой докторский халат. "Я был в отключке?"
  
  "Вообще-то, ты был не в курсе", - рассеянно сказал ему Чиун.
  
  Доктор Кимбл сказал: "Я в это не верю".
  
  Римо пожал плечами. "Тогда не делай этого". Он присоединился к Чиуну. "Как он?"
  
  "Это ужасно. Его внутренняя гармония полностью разрушена. Я боюсь необратимого ущерба ".
  
  "Мы не можем позволить Смиту умереть. Ты должен что-то сделать".
  
  "Я говорю не о Смите", - сказал Чиун, вытаскивая трубку для внутривенного вливания из руки Смита и отсоединяя электроды от его головы. "Со Смитом все будет в порядке. Я имел в виду голландца. Посмотрите, с какой силой он нажимал на котди ".
  
  "Слишком сложно?"
  
  "Недостаточно сильно. Он намеревался нанести смертельный удар, милосердный, но окончательный. Я видел признаки этого в Синанджу. Теперь я уверен. Удар, которым он украл жизнь Ма Ли, также был испорчен. Помните красную слезу? Голландец теряет контроль, и этот неуклюжий удар - вернейший признак этого ".
  
  "О", - сказал Римо. "А как насчет Смита?"
  
  Чиун поднес один палец так, чтобы он накрыл фиолетовый синяк на лбу Смита, и слегка надавил. Глаза Смита распахнулись, словно под действием резиновых жгутов.
  
  "Мастер синанджу?" - отчетливо произнес он. Он попытался сесть. Чиун толкнул его обратно. "С тобой все в порядке, император. Благодаря твоему верному слуге".
  
  "Голландец!"
  
  "Мы знаем, Смитти", - вставил Римо. "Он стоял за всем".
  
  "Тихо!" Рявкнул Смит, указывая глазами на доктора Кимбла.
  
  В углу доктор Кимбл обеими руками ощупывал свой лоб, экспериментально нажимая на разные точки.
  
  "Думаю, я понимаю", - сказал он. "Разрушая нервный центр, доселе неизвестный медицинской науке, вы отключаете всю электрическую активность в мозге. Результатом является приостановленная анимация без повреждения тканей. Но, кажется, я не могу собраться с духом ".
  
  "Я помогу вам", - сказал Римо, беря руку доктора и сжимая ее в кулак. Он выпрямил указательный палец и приложил его к глазам доктора, которые закатились в нелепой попытке разглядеть свой собственный лоб.
  
  - Нажми вот здесь, - предложил Римо, отступая назад.
  
  Доктор послушался. И упал на пол. "Срабатывает каждый раз". Римо беззаботно присвистнул.
  
  "Итак, голландец был вдохновителем покушений", - сказал Смит, садясь в постели. Краска вернулась к его лицу, как бледное вино, наполняющее бокал. "Адонис и мастер ниндзя были самозванцами".
  
  "Если бы ты внимательно выслушал мою историю о ниндзя-воришке, - пожурил его Чиун, - это бы тебя не удивило. Истинно только синанджу".
  
  "Он последовал за нами в Синанджу", - мрачно сказал Римо. "Но он сбежал. У меня с ним счеты".
  
  "Где он сейчас?"
  
  "Мы не знаем".
  
  "А как насчет кандидатов в президенты? Они в безопасности?"
  
  "Да", - сказал Римо.
  
  "Нет", - сказал Чиун.
  
  "Нет?" - спросил Римо.
  
  "Нет", - твердым голосом повторил Чиун. "Его разум бежит. Его целью в нападении на этих политиков было поставить в неловкое положение Римо и меня и заставить нас с позором вернуться в мою деревню, где он намеревался завершить свою месть. Теперь, когда он потерпел неудачу, он вернулся в Америку, чтобы завершить убийства, которые он не довел до конца ".
  
  "Зачем ему это делать?" - спросил Римо. "Ему наплевать на выборы".
  
  "Он раненый скорпион, который изливается от боли. Его всегда тянуло убивать. Он боится тебя, желает быть моим учеником и думает, что убил Смита. Он нанесет удар по тем, кого нас когда-то наняли защищать. Это единственный способ, которым он может причинить нам боль, не рискуя вступить в новую конфронтацию, в которой, как он знает, ему не победить ".
  
  "Я на это не куплюсь", - не согласился Римо.
  
  "Но я верю", - сказал Смит. "Или, по крайней мере, я не могу допустить, чтобы Чиун ошибался. Мне нужна ваша помощь, вы оба".
  
  "Мне нужно уладить с голландцем личное дело", - заверил его Римо. "Вы можете на нас рассчитывать".
  
  "Но я этого не делаю", - сказал Чиун, незаметно пиная Римо в голень.
  
  "Оуу", - пробормотал Римо.
  
  "Однако меня могут убедить вернуться к вам на службу, император Смит".
  
  "Я рад это слышать", - сказал Смит. "Конечно, я готов подписать контракт на условиях, которые мы обсуждали ранее".
  
  "Боюсь, этого не может быть", - сказал Чиун.
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Потому что ты разорвал тот контракт".
  
  "Не могли бы вы подготовить другого".
  
  "Я мог бы, но это заняло бы несколько дней, потому что я стар и моя память ускользает. Возможно, мне пришлось бы возобновить переговоры просто для того, чтобы освежить свой слабый разум".
  
  "Тогда что нам делать? Мы не можем ждать так долго. Голландец может нанести удар в любой момент".
  
  "Так уж случилось, что, предвосхищая ваши желания, я взял на себя смелость подготовить новый контракт во время моей поездки в Америку", - сказал Чиун, размахивая свежим свитком. Он развязал голубую ленту и вручил ее Смиту.
  
  Смит взял свиток. Он моргнул, глядя на него. "Я ничего не вижу. Конечно, мои очки. Где они?"
  
  Вспомнив, что они у него есть, Римо вытащил очки из кармана и надел их на затуманенные глаза Смита. "Голландец принес их в Синанджу как доказательство того, что он убил тебя", - объяснил Римо.
  
  "Это еще хуже", - сказал Смит. "Я ничего не вижу".
  
  "О!" - воскликнул Чиун. "Я не знаю, что делать. Мы могли бы подождать, пока вы получите новые очки, но я опасаюсь за жизни ваших кандидатов".
  
  "Каковы условия?"
  
  "Превосходно. Я уверен, что вы нашли бы их приемлемыми. Почему бы вам просто не подписать сейчас и не прочитать позже?"
  
  Смит поколебался. "Это крайне нерегулярно".
  
  "Сейчас нерегулярные времена", - сказал Чиун.
  
  "Очень хорошо", - с несчастным видом сказал Смит. "Все еще есть шанс, что деятельность CURE будет прекращена после выборов. Не помешает продолжить операции еще несколько месяцев".
  
  "Превосходно", - сказал Чиун, вытаскивая из одного рукава гусиное перо и протягивая его Смиту. Из другого рукава появился чернильный камешек. Чиун поднял крошечную крышку, и Смит опустился в колодец. Он подписал нижнюю часть свитка.
  
  "Ты никогда не пожалеешь об этом", - пообещал Чиун, возвращая перо и свиток.
  
  "Я полагаю, что нет", - сказал Смит, перемещая очки перед глазами на разные фокусные расстояния. Он все еще ничего не мог видеть. "Ваша первая задача - защитить кандидатов в президенты".
  
  "Немедленно", - заявил Чиун.
  
  "На меня не рассчитывай", - сказал Римо. "Я охочусь за голландцем, помнишь?"
  
  "Который, возможно, даже сейчас находится на пути к убийству одного из них".
  
  "Рассчитывайте на меня", - сказал Римо.
  
  "И последнее, прежде чем вы уйдете", - сказал Смит. "Мне нужно связаться с президентом как можно скорее. Не могли бы вы зайти в мой кабинет и принести мой портфель?"
  
  "Это уже здесь", - сказал ему Римо, протягивая руку в коридор. Он положил потертый кожаный портфель Смита себе на колени.
  
  "Фолкрофт был первым местом, куда мы отправились", - сказал Римо. "Ваша секретарша сказала нам, что вы в больнице. Я подумал, что не помешает захватить портфель, на всякий случай".
  
  "Хорошая мысль".
  
  "На самом деле это была моя идея, император Смит", - указал Чиун. "Римо просто перенес вашу собственность".
  
  "Да", - неопределенно ответил Смит, открывая портфель. Внутри в слабом свете флуоресцентных ламп поблескивал компактный компьютерный линк. Смит вытащил трубку сотового телефона. "Я должен поговорить с президентом. наедине. Не могли бы вы убрать этого доктора, когда будете уходить?"
  
  "Немедленно", - сказал Чиун, кланяясь. "Римо", - сказал он, щелкнув пальцами.
  
  Римо неохотно вывел доктора в коридор, где Чиун остановился перед лифтом. Римо затолкал доктора Кимбл в кладовку для метел и присоединился к Чиуну.
  
  "Я беспокоюсь о Смитти", - сказал он Чиуну.
  
  "С ним все будет в порядке".
  
  "Я имею в виду его видение. Он действовал полуслепой".
  
  "Я уверен, что он поправится. Иногда, когда с котди неправильно манипулируют, зрение возвращается медленно".
  
  "У доктора не было этой проблемы, когда я приводил его в чувство ".
  
  "Ты не такой старый и немощный, как я".
  
  "У меня также не было с собой контракта, который я хотел бы подписать, оставаясь незамеченным", - сказал Римо, заходя в лифт.
  
  "И это тоже". Чиун просиял, когда двери лифта закрылись за ними.
  
  ***
  
  Когда зазвонил красный телефон, президент слышал его на всем протяжении коридора в Овальном кабинете.
  
  Он выбежал из офиса мимо охранников секретной службы, которые попытались последовать за ним.
  
  "Оставайтесь там. Я сейчас вернусь. Диарея", - крикнул он. Охранники секретной службы остались на месте.
  
  В своей спальне президент схватил трубку красного телефона.
  
  "Да?" сказал он.
  
  "Смит слушает".
  
  "Я пытался дозвониться до тебя в течение двух дней. Где, черт возьми, ты был?"
  
  "Я был нездоров. Прошу прощения", - извинился Смит. "Не вдаваясь в подробности, господин Президент, теперь я могу прояснить стоящий перед нами вопрос".
  
  "Я хотел бы услышать подробности", - сказал Президент.
  
  "Они заняли бы слишком много времени, и я сомневаюсь, что вы бы им поверили".
  
  "Тогда давайте послушаем общие очертания".
  
  "Я определил силы, стоящие за попытками убийства. Человек, называющий себя Тюльпаном, на самом деле является вражеской силой, с которой моя операция имела дело в прошлом. Его мотивом была месть моему подразделению правоохранительных органов. Он потерпел неудачу, и у меня есть основания полагать, что он вернулся в эту страну. Он может попытаться завершить убийства ".
  
  "Я удвою меры безопасности вокруг кандидатов".
  
  "Нет, отзовите их назад. Мой специальный человек на работе. Я подписал его еще на один год ".
  
  "А эти его личные записи?"
  
  "Вы имеете в виду его свитки?" Голос Смита утратил свою резкость.
  
  "Да, я попросил, чтобы их уничтожение было частью нового контракта".
  
  "Конечно. Ты прав. Я забыл. Я был довольно болен, но, как ни странно, сейчас мой разум чувствует себя довольно острым. Я не знаю, как я мог забыть эту деталь ".
  
  "Итак, каковы детали нового контракта?"
  
  Смит сделал паузу. "Как вы знаете, я обладаю полной автономией в принятии контрактных обязательств", - сказал он.
  
  "Я не прошу права вето", - отрезал Президент. "Я просто хочу знать, какие у нас есть гарантии, что это не повторится".
  
  "Мне придется вернуться к вам по этому вопросу, господин Президент. Но будьте уверены, такая ситуация не повторится".
  
  Президент недовольно хмыкнул. "Очень хорошо. Что-нибудь еще - или вы не можете мне сказать?"
  
  "Два телохранителя, того, кого зовут Адонис, и ниндзя. Я опознал их. Они оба - этот Тюльпан. И он нанял убийц, участвовавших во всех попытках убийства".
  
  "По моей информации, один из них был мускулистым американцем, а другой - невысоким японцем. Как они могли быть одним и тем же человеком?"
  
  "Я говорил тебе, что ты этому не поверишь".
  
  Президент вздохнул. "Единственное, что я могу сказать, Смит, это то, что вы выяснили больше, чем все остальные разведывательные службы вместе взятые. В этом отношении я должен согласиться с вами".
  
  "Благодарю вас, господин Президент", - сказал Гарольд В. Смит и повесил трубку.
  
  "Я ненавижу, когда он так поступает", - пробормотал президент, кладя трубку. "Иногда этот парень ведет себя так, как будто я работаю на него, а не наоборот".
  
  Глава 34
  
  Римо Уильямсу это не понравилось.
  
  Он следовал за вице-президентом в течение нескольких часов. Вице-президент проводил заключительную предвыборную кампанию на Юге. Он путешествовал в кортеже лимузинов, и поскольку следовавший за ним автомобиль был бы моментальной наводкой, Римо не мог следовать за ним на машине.
  
  Он пробрался в багажник вице-президента, когда никто не видел.
  
  Каждый раз, когда они останавливали предвыборную кампанию, Римо тайком выбирался наружу и старался быть незаметным, не спуская глаз с вице-президента. Но никто не пытался причинить вред этому человеку. Римо не думал, что кто-то собирается. Еще в Рае Чиун настоял, чтобы они разделились, потому что, как он выразился, "Невозможно предсказать, где голландец нанесет удар первым".
  
  "Отлично", - сказал Римо. "Я прикрою вице-президента".
  
  "Нет, я буду прикрывать вице-президента", - заявил Чиун.
  
  "Если невозможно предсказать, где он появится, зачем вам вице-президент?"
  
  "Потому что ты это делаешь", - сказал Чиун.
  
  "Он мой", - твердо сказал Римо.
  
  "Очень хорошо. Я не буду спорить. Ты можешь забрать его". Оглядываясь назад, Римо решил, что Чиун согласился слишком легко. Но все равно это был бросок монеты, когда голландец наносил удар, предполагая, что Чиун прав. Но что, если это было не так? Что, если Чиун блефовал? Римо подумал, не следует ли ему пропустить вице-президента и найти губернатора Принсиппи.
  
  Затем кортежу пришло время снова трогаться в путь, и Римо был слишком занят тем, что пытался незаметно забраться обратно в багажник вице-президента, чтобы еще раз задуматься над проблемой.
  
  ***
  
  Мастер Синанджу знал, что это всего лишь вопрос времени. Он понял, что следующей целью голландца станет губернатор Принсиппи. Это не был равный бросок монеты, как думал Римо. Скорее всего, вероятность того, что следующим будет губернатор, составляла два к трем. Мастер Синанджу вспомнил, что голландец заказал два убийства вице-президента. Но только одно - губернатора Принсиппи. Для обученного синанджу ума симметрия была инстинктивной. Голландец был синанджу. Сумасшедший он или нет, он, не задумываясь, стремился к равновесию.
  
  Следовательно, губернатор должен был быть следующим. И Чиун разберется с голландцем, не рискуя жизнью Римо. Губернатор Принсиппи был в Лос-Анджелесе, обещая учредить бесплатное национальное страхование от землетрясений перед группой видных бизнесменов. Чиун прильнул к окну высотного офисного здания, где проходила встреча. Музыка подсказала ему, что голландец приближается. Она была громче, чем раньше, более дезориентированной, как будто музыкант играл с листа, нотами которого были испуганные муравьи. Чиун прижался к окну, потому что знал, что голландец поднимется по стене здания, и не хотел, чтобы его заметили первым. Элемент неожиданности был решающим для того, что Чиун намеревался сделать.
  
  Джеремайя Перселл остановился на двенадцатом этаже, чтобы посмотреть на освещенные окна. Была ночь, и большая часть здания была погружена в темноту. В газете упоминалась вечерняя встреча губернатора с деловыми кругами Лос-Анджелеса. Одно из освещенных окон было бы правильным. Но не это. И вот он потянулся к следующему выступу и следующему этажу.
  
  На тринадцатом этаже он остановился. Ни одно из окон с этой стороны не было освещено. Он сделал полный круг по полу, уверенно ступая по карнизу, такому узкому, что голубь пренебрег бы им.
  
  Он только что завернул за последний угол уступа, когда шелест оседающей ткани заставил его внезапно развернуться. Слишком поздно. Удар пришелся ему в правое плечо. При подкожном щелчке кость отделилась.
  
  Он схватился за плечо, стиснув зубы от внезапной раскаленной добела боли.
  
  "Ты!" - закричал он. "Где твой ученик?"
  
  "Оглянись назад", - хладнокровно сказал Мастер синанджу. Голландец снова развернулся. Но удар был нанесен не спереди, а сзади него. Удар пришелся под левое колено, отчего нога подогнулась. Слишком поздно он понял, что Мастер Синанджу обманул его. Они были одни на выступе.
  
  Голландец вцепился в выступ. Он поднял глаза на холодное лицо Мастера синанджу.
  
  "Четыре удара?" - спросил Иеремия Перселл сквозь зубы, которые скрипели друг о друга.
  
  "Ты знаешь традицию?" Спросил его Чиун.
  
  "Мастер Синанджу демонстрирует свое презрение к врагу, нанося четыре удара, а затем уходя, оставляя побежденного умирать или испытывать унижение. Но я не заслуживаю такого обращения. Я мог бы быть твоим хорошим учеником. Лучше, чем Римо. Я мог бы стать следующим мастером синанджу. Я мог бы стать легендарным Шивой ".
  
  "Следующий мастер Синанджу не причинил бы вреда такому, как Ма-Ли", - выплюнул Чиун. "Ты заслуживаешь моего презрения". И он ударил голландца ногой в правую коленную чашечку достаточно сильно, чтобы открыть перелом на волосок, но не раздробить кость.
  
  "Я мог бы быть легендарным Шивой, мертвым ночным тигром белого цвета. Откуда ты знаешь, что это Римо, а не я?"
  
  "Римо - это Шива", - сказал Чиун, готовясь нанести четвертый и последний удар.
  
  "Нет!" - закричал Иеремия Перселл. "Я не позволю тебе победить меня! Я первым брошусь с этого выступа!" Его конечности были как желе, он позволил себе соскользнуть с выступа, как осьминог, бескостно переваливающийся через борт рыбацкой лодки.
  
  Мастер Синанджу схватил его за длинные волосы и оттащил назад. Как раз вовремя. Он опустил его на выступ.
  
  "Я не желаю твоей смерти, только видеть тебя вечно беспомощным", - сказал Чиун.
  
  "Я никогда не бываю беспомощным", - сказал голландец. "Вы забываете о моем разуме".
  
  Внезапно Мастер Синанджу оказался не на выступе, а в руках монстра из стали и хрома. Здание содрогнулось у него под ногами. Окна по обе стороны от него превратились в квадратные глаза и сфокусировались на нем косым взглядом.
  
  К нему протянулась рука, сделанная из бетона и армированной стали и размером больше автомобиля.
  
  Мастер Синанджу знал, что это иллюзия. Здания не становятся металлическими чудовищами. Но он не мог заставить свои глаза заглянуть за иллюзию. Он отчаянно вцепился голландцу в волосы. Если Перселл падет, он умрет. И Римо тоже.
  
  Затем началось горение. Синее пламя - настоящее пламя - вспыхнуло на кончиках пальцев Чиуна с длинными ногтями на одной руке. Чиун взмахнул пылающей рукой, гася огонь. Он прыгнул, чтобы избежать удара огромной бетонной лапы, и вцепился в здание. По крайней мере, он это чувствовал. Это была его скала безопасности. Он все еще чувствовал волосы голландца в другой руке. Они внезапно дернулись. Чиун сжал кулак сильнее.
  
  Когда иллюзии прекратились, диссонирующая музыка тоже смолкла. Чиун моргнул. Его рука все еще сжимала светлые волосы голландца. Но только волосы. Она была срезана острыми ногтями.
  
  Чиун был один на карнизе. Он поспешил на следующий этаж, где губернатор проводил свое совещание. Заглянув в окно, Чиун увидел, что совещание прошло без помех.
  
  Спустившись вниз, он осмотрел улицу испуганными глазами. Но там не было скрюченной фигуры в пурпурном, лежащей на улице. Голландец улизнул, один, побежденный, чтобы еще раз зализать свои раны. Хорошо. Возможно, Чиун надеялся, что на этом все и закончится.
  
  В Атланте кортеж вице-президента остановился на ночь в отеле Holiday Inn.
  
  Римо выбрался из багажника, как только машина осталась одна. Он позвонил Смиту из телефона-автомата.
  
  "Римо, я рад, что ты позвонил", - сказал Смит. "Чиун сообщает, что он предотвратил попытку голландца убить губернатора Принсиппи. Но Перселл сбежал. Чиун считает, что следующим он попытается стать вице-президентом."
  
  "Я готов к нему".
  
  "Сиди смирно. Чиун уже на пути, чтобы присоединиться к тебе".
  
  "Скажите ему, чтобы он трижды постучал по багажнику лимузина вице-президента".
  
  ***
  
  Голландец, прихрамывая, прошел несколько кварталов в поисках. Он находился в захудалом деловом районе Восточного Лос-Анджелеса. Где-то здесь должен быть магазин скобяных изделий. Когда он нашел один, он взломал его через заднюю дверь. В каждом хозяйственном магазине были тиски. В задней комнате был большой тиск, прикрепленный болтами к верстаку. Он зажал правое предплечье в тиски и больно зажал его другим локтем. Выпрямившись, он дернул. Правое плечо напряглось, на лбу выступил пот. Шаровой шарнир вернулся в гнездо. Боль была невероятной. Но теперь он мог использовать руку. Это значительно упростило сброс всего остального....
  
  Герм Аккорд прождал в баре почти час. Он уже собирался уходить, когда вошел мужчина с портфелем в руке.
  
  Он был молодым парнем с рассеянным лицом. Его волосы были цвета кукурузного шелка и подстрижены в стиле панк, из-за чего казалось, что светлые локоны были срезаны безжалостным взмахом серпа.
  
  "Вы голландец?" спросил он.
  
  "Да", - сказал блондин, прихрамывая к столику. Он отмахнулся от официантки.
  
  "В чем заключается работа?"
  
  "Завтра вечером два кандидата в президенты собираются провести дебаты по национальному телевидению".
  
  "Да, и что с того?"
  
  "Я хочу, чтобы это вошло в историю как незавершенные дебаты ".
  
  "Как в "неоконченной симфонии", да? Это выполнимо. Но немного поздновато что-либо делать со взрывчаткой. Это моя специальность ".
  
  "Ваша специальность - смерть. Вы бывший сотрудник ЦРУ. Отступник. И у вас репутация человека, делающего невозможное. Мне все равно, как вы это делаете. Вот, - сказал Датч, усталыми руками ставя портфель на стол. "Здесь один миллион пятьдесят тысяч долларов".
  
  "Я сказал миллион по телефону. Для чего нужны дополнительные пятьдесят тысяч?"
  
  "У тебя есть частный самолет. Мне нужно, чтобы ты отвез меня кое-куда ".
  
  "Где?"
  
  "Домой", - сказал голландец.
  
  ***
  
  Римо расхаживал по крыше отеля "Холидей Инн". Двумя этажами ниже вице-президент занимался последними приготовлениями к большим дебатам. Всю ночь не было никаких признаков голландца, и теперь утро озаряло небо. Мастер Синанджу вышел через пожарную дверь. "Что-нибудь?" - Что-нибудь? - с тревогой спросил Римо.
  
  "Нет", - сказал Чиун. "В вестибюле нет подозрительных личностей. Вот, я принес вам газету. Возможно, если ты сосредоточишь на этом свое ограниченное внимание, ты прекратишь свое непрерывное хождение ".
  
  "В такое время, как это?" - спросил Римо, не задумываясь беря бумагу.
  
  "Возможно, нам придется долго ждать".
  
  "Что заставляет тебя так говорить?"
  
  "Голландцу предстоит долгое путешествие в этот город. Ему не поможет то, что он сейчас хромает".
  
  "Четыре удара".
  
  - Вообще-то, три, - поправил Чиун, глядя через край крыши на главный вход внизу. Римо заметил, что Чиун казался менее бдительным, чем следовало.
  
  "Я полагаю, вы решили, что если голландец будет калекой, у меня будет больше шансов взять его живым", - предположил Римо.
  
  "Возможно, такая возможность приходила мне в голову", - признался Чиун отстраненным голосом. "Но моим долгом было защищать губернатора. Я не мог убить Перселла, поэтому поступил следующим образом".
  
  "Я все еще хочу его".
  
  "Я дам вам знать, как только его нога ступит в это здание", - сказал Чиун.
  
  И поскольку ему было скучно, Римо пролистал газету. На четвертой странице его внимание привлекла заметка в коробке. Римо вырвал ее и позвал Чиуна.
  
  "Забудьте о входе", - сказал Римо. "Голландца здесь и близко нет".
  
  Чиун спросил: "Откуда ты это знаешь?" Затем он взял себя в руки. "Я имею в виду, как ты можешь так говорить, Римо?"
  
  Римо мрачно передал статью Чиуну.
  
  Мастер Синанджу взглянул на заголовок: "ПТЕРОДАКТИЛИ ЗАМЕЧЕНЫ Над СЕН-МАРТИНОМ".
  
  "Со вчерашнего вечера они кружат вокруг некоего разрушенного замка", - сказал Римо. "Когда люди пытаются их сфотографировать, на проявленных снимках виден только пустой воздух. Я не думаю, что у вас есть хоть малейшее представление, что это за замок?"
  
  "Это ты мне скажи", - с несчастным видом произнес Чиун. "Ты - гений дедукции".
  
  "Замок на горе Дьявола, где мы впервые столкнулись с Перселлом", - сказал Римо. "Его дом. И место, куда он ушел, чтобы спрятаться и исцелиться. Место, куда, как ты предполагал, он пойдет с самого начала. Я прав?"
  
  "Удачная догадка", - сказал Чиун, превращая вырезку в конфетти суетливыми движениями ногтей.
  
  "Я отправляюсь в Сен-Мартин".
  
  "Это меня не беспокоит. Меня беспокоит вот что: вернешься ли ты из Сен-Мартена?"
  
  Глава 35
  
  Когда самолет сделал вираж над Сен-Мартеном, Римо увидел гору Дьявола, черный рог зла, торчащий с одной стороны прекрасного франко-голландского острова в Карибском море.
  
  "Вот оно", - сказал Римо, указывая на нагромождение белых камней высоко на уступе, возвышающемся над заливом.
  
  "Я не вижу пурпурных птиц-ужасов", - фыркнул Чиун. Он думал о том, как сильно гора Дьявола напоминает ему гору Пэктусан.
  
  Но они увидели птеродактилей, когда водитель такси отвез их так далеко, как только осмелился зайти. По острову ходили слухи, что бывший обитатель горы Дьявола, внушающий страх голландец, восстал из мертвых и поселился в своем разрушенном замке.
  
  Римо заплатил водителю, и они двинулись пешком.
  
  Птеродактили поднялись из руин и лениво описали круг над уступом. Они проигнорировали Римо и Чиуна, которые начали взбираться по отвесному склону вулканической горы.
  
  "Помни", - предупредил Римо. "Ты стрелял в него. Теперь моя очередь".
  
  По мере того, как они поднимались, музыка просачивалась в их сознание, подсознательные звуки расстроенного разума голландца. Небо стало фиолетовым, более темно-фиолетовым, чем птеродактили. Словно завидуя более насыщенному цвету, птеродактили бесшумно подняли крылья и взлетели в небеса. Их поглотило опускающееся пурпурное небо.
  
  "Я думаю, он играет", - сказал Римо. "Хорошо. Это значит, что он не знает, что мы здесь".
  
  "Он ничего не знает", - обеспокоенно сказал Чиун. "Смотрите!"
  
  Гигантское лицо высунулось над краем уступа, словно кит, всплывающий на поверхность. Оно ухмылялось, огромное и жестокое, с узкими карими кошачьими глазами и рябым желтым цветом лица.
  
  "Нуик", - прошептал Римо.
  
  "Послушай", - сказал Чиун.
  
  "Отец! Отец!" Голос был тонким и печальным, но в нем слышалась тревожная ярость крика.
  
  "Это Перселл. Что он делает?" Римо хотел знать.
  
  Чиун схватил Римо за запястье когтистыми руками. "Послушай меня, сын мой. Я думаю, нам следует уйти отсюда".
  
  "Ни за что. Голландец там, наверху. Я зашел так далеко не только для того, чтобы ты мог отговорить меня от этого".
  
  "Он перешел грань".
  
  "Он сделал это давным-давно", - сказал Римо, высвобождаясь из хватки Чиуна. Руки Чиуна вновь проявили себя. "Через край в безумие. Наблюдайте. Слушайте музыку ".
  
  Лицо Nuihc, улыбающееся с молчаливой жестокостью, приподнялось, как воздушный шар. Под ним на тросах, подобно плетеной корзине, висело крошечное тело человеческого размера. Воздушный шар Nuihc взмыл в пурпурное небо. Он лопнул и исчез.
  
  "Мне кажется, он просто играет в интеллектуальные игры", - сказал Римо.
  
  "Отметьте небо. Оно пурпурное, цвет безумного разума".
  
  "Прекрасно. Так с ним будет легче управляться".
  
  "Теперь ему нечего терять", - предупредил Чиун.
  
  "Ты можешь оставаться здесь, если хочешь, Чиун. В любом случае, держись подальше от этого".
  
  Чиун отпустил руки Римо. "Очень хорошо. Это твое решение. Но я не буду ждать внизу. Я уже стоял у подножия горы Пэктусан. На этот раз я буду сопровождать своего сына на вершину ".
  
  "Достаточно справедливо", - сказал Римо, начиная снова.
  
  Чем выше они поднимались, тем круче становилась гора. Воздух был теплым, совсем не охлажденным освежающим морским бризом. За ними сине-зеленая вода простиралась в бесконечность. Но вверху небо висело удушающе близко, как бархатный занавес.
  
  Римо первым достиг уступа. Его покрывали руины замка. Когда-то сверкающие зубчатые стены вздымались к небу. Теперь устояла только одна башня. Остальное превратилось в огромные разрушенные блоки, как город, затерянный на тысячи лет.
  
  Внизу, в руинах, шел голландец, его пурпурная одежда свободно облегала тело, короткие светлые волосы торчали торчком, как у карикатурного человека, засунувшего мокрый палец в электрическую розетку.
  
  Римо взобрался на гранитную глыбу и воззвал вниз к своему врагу.
  
  "Перселл!"
  
  Голландец никак не отреагировал. Что-то в небе привлекло его внимание.
  
  Римо поднял глаза. Высоко в утреннем небе, подобно бриллианту в ювелирной шкатулке, сияла, как звезда, планета Венера.
  
  Чиун подошел к Римо сзади. "Что он делает?" спросил он.
  
  "Обыщи меня. Он просто смотрит в небо".
  
  "Нет, у той звезды".
  
  Внизу. Голландец обвиняюще указал пальцем на яркую планету. Из центра руин донесся его резкий голос. "Взорвись! Почему ты не взрываешься?"
  
  "Вы правы", - сказал Римо. "Он зашел за поворот".
  
  "Мы должны остановить его", - заявил Чиун.
  
  "Это моя идея", - решительно заявил Римо.
  
  Чиун поспешил за ним. "Нет, не ради мести. Вспомни о других способностях голландца. О тех, которые не являются иллюзиями".
  
  "Да, он может заставить вещи загореться или взорваться. Все, что ему нужно сделать, это подумать".
  
  "Он пытается заставить Венеру взорваться. Своим разумом".
  
  "Он может это сделать?" Спросил Римо, внезапно остановившись. Эта идея вывела его из этой мрачной уверенности.
  
  "Мы не желаем выяснять. Потому что, если он сможет, он не остановится на Венере. Он погасит сами звезды на небе, одну за другой, пока в Пустоте не останется только наш мир, вращающийся. И тогда он уничтожит и этот мир. Я знаю безумие. Он полон силы, Римо. Наши жизни больше ничего не значат против этой угрозы. Приди."
  
  И Мастер Синанджу вырвался вперед. Но Римо опередил его.
  
  "Перселл!" Заорал Римо. Его голос отразился от руин, как эхо в глубокой пещере. "Перселл. Забудь об этом дерьме. Я пришел за тобой".
  
  Голландец обратил к ним свои ярко-голубые глаза. Казалось, им потребовалось много времени, чтобы сфокусироваться.
  
  "Я буду с тобой через мгновение, мой старый враг. Похоже, что тушение звезды требует большей концентрации, чем я предполагал ".
  
  "У вас нет такого количества времени", - сказал Римо, прыгая в руины.
  
  "Внутренняя линия", - сказал Чиун. И Римо кивнул, используя подход внутренней линии. Он пошел на голландца по прямой, в то время как Чиун обошел его сзади. Отвлекшись, голландец отреагировал на круговую атаку Чиуна. Но Римо был быстрее. Он поднял голландца на руки, обхватив его за одно плечо и бедро. Римо развернул его, как дирижерскую палочку.
  
  Голландец остановил свое колесо в воздухе, протянув руку. Он схватил Римо за горло, вводя его в инерционное вращение и отбрасывая к разрушенной башне.
  
  "Я могущественнее тебя", - сказал Голландец, поднимаясь. У него закружилась голова на ногах. "Я голландец. Я могу уничтожить вселенную одной мыслью!"
  
  Мастер Синанджу увидел, что его ученик лежит неподвижно. Не было времени проверять, жив ли он. Чиун переместился на одно из колен голландца. Четвертый удар больше нельзя было бы отрицать.
  
  Голландец развернулся, опустившись в боевую стойку. Но Чиун не выставил соответствующую защиту. Позволил голландцу нанести свободный удар. Ровно столько, сколько Мастер Синанджу нанес свой четвертый удар.
  
  Чиун почувствовал, как его носок соприкоснулся с коленом голландца, в то же время удар плашмя пришелся ему в висок. Чиун перекатился от удара. Оба бойца упали.
  
  "Ты связал свою судьбу с Шивой", - с горечью сказал голландец, пытаясь подняться на ноги. "Тебе следовало знать лучше. Ты мог бы быть отцом бога". И голландец, презрев распростертое тело Чиуна, снова обратил свое внимание на манящий блеск Венеры, утренней звезды.
  
  На глазах у Чиуна голландец воздел руки к пурпурному небу, сначала умоляюще, затем с лицом, искаженным яростью. Небо, казалось, завибрировало.
  
  Но внезапно вокруг них зазвучал другой голос, глубокий и полный силы. Голос, который Мастер Синанджу слышал раньше. Единственный голос, которого он когда-либо научился бояться.
  
  "Я сотворенный Шива, Разрушитель; Смерть, разрушительница миров. Мертвый ночной тигр, восстановленный Мастером Синанджу".
  
  И Мастер Синанджу мрачно улыбнулся. Ибо на разрушенной башне, держа над головой гранитную глыбу размером с небольшой автомобиль, стоял Римо Уильямс.
  
  "Кто это собачье мясо, которое бросает мне вызов?" - Спросил Римо голосом Шивы.
  
  Гранитная глыба пронеслась по воздуху, как пуля. Голландец выполнил сальто назад, приземлившись на верхушку глыбы всего через секунду после того, как она рухнула на то место, где он стоял.
  
  "Недостаточно хорош", - прокричал голландец. А потом по воздуху полетел Римо.
  
  Двое мужчин столкнулись, непреодолимая сила столкнулась с неподвижным объектом. Они сцепились, рука к запястью и нога к ноге. Они напряглись друг против друга, как борцы, их лица исказились. Внезапная волна запаха пота, исходящая от места, где они боролись, сказала Мастеру Синанджу о том, какая чудовищная сила была затрачена. Затем под их дрожащими ногами земля треснула и прогнулась.
  
  Мастер Синанджу пополз, чтобы избежать расширяющейся трещины в земле. Он с трудом встал на ноги и двинулся к одной стороне разрушенного замка.
  
  Это была битва богов на земле. В ней не было места простому мастеру синанджу. С болью в глазах Чиун наблюдал за демонстрацией неприкрытой силы и молился богам Синанджу, чтобы его не попросили нести тело с горы в этот день.
  
  Римо Уильямс отчаянно сопротивлялся. Он одной рукой обхватил запястье голландца, а голландец другой рукой обхватил другое запястье Римо. Они толкались и напрягались друг против друга, их ноги переступали и сцеплялись, как лошади, пытающиеся тащить слишком тяжелый груз.
  
  Голландец внезапно опустил одну ногу на подъем ноги Римо. Римо ответил ударом по кругу. Голландец прыгнул обеими ногами. Он отпустил запястье Римо, но Римо не отпустил его. Быстрым плавным движением Римо поймал другое запястье голландца. Теперь они оба были у него в руках.
  
  Когда ноги голландца коснулись земли, Римо толкнул его. Ослабевшие колени голландца начали подгибаться. "Это за Ма-Ли", - сердито сказал Римо.
  
  "Ты убьешь меня, и ты умрешь!" - прорычал голландец, его лицо исказилось от ярости. Его глаза стали еще более дикими. Его ноги дрожали, когда их опускали все ниже и ниже. Одно колено коснулось земли, вызвав стреляющую боль в поврежденной ноге голландца.
  
  "Нет!" - закричал он. Под их ногами земля снова треснула. Из земли выпрыгнула змея, длинная, как поезд, и больше, чем красное дерево. Его оранжево-коричневое полупрозрачное тело извивалось, как дождевой червь. И из его массивных челюстей вырывалось желтое пламя.
  
  "Тебе понадобится нечто большее, чем твои трюки, чтобы победить меня сейчас, Перселл", - сказал Римо. "Тебе конец".
  
  "Нет!" - закричал Иеремия Перселл. И голос был голосом зверя внутри него, но крик был окрашен страхом. Он почувствовал, как его второе колено неумолимо, унизительно опускается на землю. "Я сильнее тебя! Больше, чем ты! Больше синанджу, чем ты!"
  
  Цвета кружились вокруг него, и нарастала диссонирующая музыка. Мастер Синанджу закрыл глаза руками, чтобы не видеть ужасного сияния. Земля забурлила, как будто превратилась в лаву. Гранитные глыбы встали на гусеничные лапы и двинулись к центру руин, где сражающиеся были сцеплены мертвой хваткой.
  
  Мастер Синанджу в ужасе наблюдал за происходящим, не зная, что реально, а что нет.
  
  Казалось, что Римо побеждает, но теперь, когда музыка достигла маниакального крещендо, голландец внезапно взял Римо в удушающий захват. Руки Римо замахали, он хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Чиун наблюдал, как голландец жестоко, словно питон, сжимающий свою добычу, продолжал свой жестокий захват, пока лицо Римо не потемнело от запекшейся крови.
  
  "Римо! Не дай ему победить тебя!" - Крикнул Чиун. Он направился к ним, но бездушный взгляд голландца заставил линию гранитных блоков между ними разлететься на тысячу осколков. Мастер Синанджу отступил под укрытие рухнувшей стены замка. Он оставался там, пока осколки камня усеивали руины вокруг него.
  
  Когда он появился, голландец стоял с торжествующим видом, держа Римо за загривок и крича во весь голос.
  
  "Я непобедим. Я голландец. Нет более великого мастера синанджу, чем Джеремайя Перселл. Ты слышишь меня, Чиун? Видишь ли ты меня, Нуич, моего отца? Я - всевышний! Всевышний! "
  
  В его руках безвольно повис Римо, потеряв сознание. И сердце Мастера Синанджу покинуло его.
  
  "Ты не доживешь до того, чтобы испить нектар своей победы", - заявил Чиун, выпрямляясь.
  
  "Превосходно!" - воскликнул голландец, презрительно бросив Римо. Он раскинул руки, словно предлагая свою славу вселенной. Его поднятое лицо, почти блаженное в своем ликовании, видело дразнящий блеск утренней звезды, повисшей в пурпурном небе.
  
  "Всевышний", - прошептал он, сосредоточив всю свою энергию в одной точке, находящейся на расстоянии миллионов миль.
  
  Чиун перепрыгивал через упавшие блоки, его ноги подпрыгивали, его горящие карие глаза сфокусировались на властной фигуре голландца. Но он опоздал. Музыка нарастала. И высоко в небе Венера превратилась в крошечную вспышку серебра, которая разрасталась и разрасталась, пока не наполнила вершину горы нечестивым светом.
  
  Голландец торжествующе поднял кулаки. "Превосходно!"
  
  И когда диссонирующая музыка стала невыносимой, земля разверзлась под ногами голландца.
  
  "Нет!" - закричал Чиун. Но было слишком поздно. Голландец упал в расширяющуюся воронку, размахивая руками и выкрикивая свои последние слова. Они эхом отдавались глубоко под землей.
  
  "Всевышний! Всевышний! Всевышний!"
  
  И вместе с его взволнованной фиолетовой фигурой упало обмякшее тело Римо Уильямса.
  
  Когда они пропали из виду, земля сомкнулась с окончательностью, которая заставила все замолчать. Включая музыку разума Голландца.
  
  Чиун приземлился на трещину. Он бросился на нее, отчаянно копая и царапая.
  
  "Римо! Мой сын". Его пальцы раскопали край трещины. Но ему удалось только поцарапать ее. Трещина полностью закрылась.
  
  Склонив голову, Мастер Синанджу долгое время молчал. Наконец он нацарапал длинным ногтем символ на грязи. Это была разделенная пополам трапеция, знак синанджу. Она навсегда обозначит место упокоения двух белых Мастеров, последних в линии.
  
  Мастер Синанджу покорно поднялся на ноги. Он стер красную землю со своего кимоно, бормоча молитву за умерших себе под нос. Он повернулся, чтобы уйти с горы Дьявола с пустыми руками, понимая, что есть вещи похуже, чем спускать мертвого сына с горы. И это означало оставить его там.
  
  Голос остановил его за пределами руин. "Уходишь без меня, Маленький отец?"
  
  Чиун обернулся на звук. Его лицо расширилось от такого удивления, что морщины разгладились.
  
  "Римо!" - выдохнул он. Затем, громче: "Римо, сын мой. Ты жив?"
  
  "Более или менее", - небрежно ответил Римо. Его лицо было в разводах грязи и пота. Под мышкой он нес безжизненную фигуру в пурпурном, запястья которой были связаны желтым кушаком. Иеремия Перселл.
  
  "Я видел, как вас обоих поглотила земля".
  
  "Не мы", - сказал Римо. Он попытался выдавить улыбку, но Чиун видел, что это стоило ему усилий. Мастер Синанджу подошел к Римо и коснулся сначала его руки, затем лица. "Ты настоящий. Не жестокая иллюзия, созданная для продления моего горя".
  
  "Я реален", - сказал Римо.
  
  "Но я видел, как эта падаль победила тебя".
  
  Римо покачал головой. - Ты видел, что вообразил голландец. Во что он хотел верить. Ты был прав, Чиун. Он зашел за поворот. Помните, когда цвета стали по-настоящему яркими?"
  
  "Да".
  
  "Тогда он был у меня. И он знал это. Я думаю, тогда его разум действительно сошел с ума. Он знал, что не сможет победить. Он не мог смириться с поражением, поэтому создал иллюзию, что побеждает. Я тоже это видел. Я поставил его на колени. Внезапно он рухнул. Затем был другой голландец и еще один я, и они дрались. Когда я понял, что происходит, я отступил назад и наблюдал точно так же, как это делали вы ".
  
  "Но яма?"
  
  "Иллюзия. Может быть, вы могли бы сказать, что яма была в некотором смысле реальной. Это была яма безумия, и голландец в конце концов упал в нее. Все, что я знаю, это то, что вот я и вот он ".
  
  "Не мертв?" - удивился Чиун.
  
  "С таким же успехом он мог бы им быть", - сказал Римо, укладывая голландца поперек каменной глыбы. Джеремайя Перселл лежал, неглубоко дыша, в его глазах горел лишь слабый огонек. Его губы шевелились.
  
  "Он пытается что-то сказать", - сказал Чиун.
  
  Римо приложил ухо к кривящимся губам голландца. "Я выигрываю. Даже потерпев поражение".
  
  "Не рассчитывай на это", - сказал ему Римо. Но как раз перед тем, как последний огонек разума погас в его глазах, голландец встал на дыбы, словно наэлектризованный. "Теперь вы никогда не спасете кандидатов в президенты!" Затем он рухнул.
  
  Чиун внимательно осмотрел его.
  
  "Он жив. Но его глаза говорят мне, что он сошел с ума".
  
  "Он больше не будет угрожать нам. Думаю, я сделал это, Чиун. Я остановил голландца, не убив ни его, ни себя".
  
  "Не будь таким хвастливым. Последние слова голландца указывают на то, что он, возможно, одержит окончательную победу".
  
  "Если мы поторопимся", - сказал Римо, поднимая голландца на руки, - "мы могли бы вернуться вовремя".
  
  "Нет". Чиун остановил его. "Я отнесу его вниз. Я много лет ждал этого дня искупления".
  
  И вместе они спустились с горы Дьявола, освещаемые ясным светом утренней звезды, висящей в безмятежном голубом небе над ними.
  
  Глава 36
  
  Каждая крупная сеть и кабельное телевидение транслировали "Решающая Америка", президентские дебаты накануне выборов, в прямом эфире из телевизионной студии на Манхэттене. Кандидаты были представлены, и вице-президент выступил со вступительным словом, закончившимся подтверждением его обещания положить конец всем тайным операциям американских разведывательных агентств.
  
  Губернатор Майкл Принсиппи начал свое выступление с торжественной клятвы исключить все проекты с черным бюджетом из федеральных бюджетов.
  
  В середине его заявления телевизионные экраны по всей Америке потемнели.
  
  Секретная служба перекрыла каждый вход в телестудию. Тяжелые пуленепробиваемые лимузины были припаркованы бампер к бамперу по всему кварталу вместо обычных неуклюжих бетонных барьеров. Они были готовы ко всему.
  
  За исключением тощего белого мужчины и хрупкой азиатки, которые выскочили из визжащего такси, перепрыгнули через лимузины и проехали мимо секретной службы, даже не остановившись, чтобы сказать: "Можно мне?"
  
  Агенты закричали: "Стой!" и произвели предупредительные выстрелы.
  
  "Нет времени", - сказал белый человек, когда они с азиатом нырнули за угол на мгновение раньше урагана пуль. У двери, ведущей в студию дебатов, два агента секретной службы отреагировали на вторжение молниеносно. Они набросились на пару и за свои старания были усыплены рубящими руками.
  
  Римо Уильямс ворвался в студию, где три камеры сновали взад-вперед перед кандидатами в президенты. В студии была небольшая аудитория из избранных представителей СМИ.
  
  "Сначала камеры", - крикнул Римо. "Мы не хотим, чтобы это показали по национальному телевидению".
  
  "Конечно", - сказал Мастер синанджу.
  
  Разделившись, они выдернули толстые кабели, питавшие три телевизионные камеры. В кабине управления воцарился ужас, когда все экраны мониторов потемнели.
  
  "Опять вы!" - взвизгнул вице-президент, вскакивая со своего стула.
  
  "Позже", - сказал Римо, стаскивая его со стула так быстро, что у него отвалился микрофон на лацкане.
  
  "Что мы ищем?" - спросил Чиун, поднимая губернатора Принсиппи с его места.
  
  "Я не знаю. Бомба. Что угодно", - рявкнул Римо, отрывая кресло от крепления. "Под этим ничего". сказал он, отбрасывая кресло в сторону.
  
  "Бомба?" - переспросил режиссер. Паника началась незамедлительно. Люди хлынули из студии. Они создали человеческую волну, которая преградила доступ секретной службе.
  
  "Что-нибудь?" - Что-нибудь? - крикнул Римо.
  
  "Нет!" - сказал Чиун, разрывая доски сцены. Они разлетелись, как зубочистки в бурю.
  
  В отчаянии Римо огляделся по сторонам. Яркие прожекторы мешали ему видеть. Он мог слышать испуганные голоса зрителей в студии, когда они пытались пройти через одну дверь, и сердитые приказы разочарованной Секретной службы освободить им путь. Три камеры безмолвно были направлены на него. Затем один из них двинулся вперед.
  
  На долю секунды у Римо мелькнула мысль, что глупый оператор, должно быть, не понимает, что передача прервана, когда камера щелкнула, и из-под большого объектива высунулась перфорированная металлическая трубка.
  
  "Пулемет!" Римо закричал.
  
  Мастер Синанджу бросился поперек сбившихся в кучу кандидатов в президенты и прижал их к земле.
  
  Римо крутанулся в воздухе, уклоняясь от грохочущего потока пуль 30-го калибра, и приземлился на ноги. Камера переместилась к трем скорчившимся фигурам на сцене и нацелилась вниз.
  
  Римо прыгнул. Не было времени ни на какие фантазии.
  
  Позади него занавешенный студийный фон превратился в лохмотья, когда поток пуль опускался все ниже и ниже.
  
  Герм Аккорд переключил камеру, уверенный, что попал в тощего парня в белой футболке. Итак, где были остальные? Не так-то просто было прицелиться в телевизионную камеру. Объектив был больше, чем дуло пистолета, которое он установил в камеру прошлой ночью. Это давало ему слишком большое поле зрения, все равно что пытаться сфокусироваться на комаре через водосточную трубу.
  
  Расстроенный, он прекратил стрелять и высунул голову из-за камеры.
  
  Лицо тощего парня было в дюйме от его собственного. Герман Аккорд начал говорить: "Что за...", когда мягкий согласный следующего слова, вырвавшийся из его горла, столкнулся с его зубами, когда они спускались по пищеводу.
  
  Он отскочил назад, схватившись за горлои спазматически кашляя. Он не знал, что двустворчатый стержень, летящий быстрее пули, уже разорвался у него в горле. Он не знал, и ему было все равно. Он увидел руку, тянущуюся к его лицу. Оно превратилось в маячащую розовую массу, и для Herm Accord, как и для Америки, погас свет.
  
  Римо не потрудился осмотреть тело убийцы после того, как оно упало. Он подскочил к Чиуну. Мастер Синанджу помог вице-президенту подняться на ноги.
  
  "Спасибо", - сказал вице-президент дрожащим голосом.
  
  "Для нас обоих", - добавил губернатор Принсиппи.
  
  "Похоже, мы как раз вовремя", - прокомментировал Римо.
  
  "Синанджу всегда приходит вовремя", - сказал Чиун.
  
  "Мы должны выбираться отсюда", - сказал Римо, бросив взгляд в сторону двери, где агенты секретной службы кричали, что они собираются застрелить каждого, кто блокирует дверь, если путь немедленно не будет расчищен. "Но мы хотим, чтобы вы знали, что это конец всему. Убийств больше не будет. Мы позаботились о парне, стоящем за всем этим".
  
  "Я думаю, что могу говорить от имени губернатора, когда скажу, что мы ценим вашу помощь", - искренне сказал вице-президент, застегивая пиджак.
  
  "Спасибо Смиту", - сказал Римо. "Это его операция. И просто чтобы вы знали, мы снова в борьбе".
  
  "Рад вас видеть", - тепло сказал вице-президент.
  
  "И ты можешь забыть об Адонисе. Он тоже был частью заговора".
  
  "Я не могу этого понять", - пробормотал губернатор Принсиппи, оглядывая студию. "Где мой ниндзя? Он сказал, что всегда будет рядом со мной, даже если я не смогу его видеть. Все, что мне нужно было сделать, это свистнуть ".
  
  "Ты свистел?" - вежливо спросил Чиун.
  
  "На самом деле, нет. Я был слишком занят, уворачиваясь".
  
  "Это не имело бы значения", - сказал Чиун. "Все знают, что ниндзя лишены слуха".
  
  Губернатор Принсиппи приложил мизинцы к уголкам рта и резко свистнул.
  
  "Ничего", - разочарованно сказал он.
  
  "Видишь?" - сказал Чиун. "Помни, что в синанджу тебе даже не нужно свистеть. Достаточно телефонного звонка".
  
  И Римо с Чиуном проскользнули в толпу борющихся людей у двери. Несмотря на то, что двери напоминали вагон нью-йоркского метро в час пик, они просачивались сквозь людей, словно методом осмоса, прямо мимо обезумевших агентов секретной службы.
  
  Когда секретная служба наконец добралась до студии, они обнаружили, что два кандидата в президенты спокойно надевают микрофоны на лацканы.
  
  "Вы опоздали", - самоуверенно заявил вице-президент. "Но почему бы вам, ребята, не заняться чем-нибудь полезным, например, избавиться от этого тела? Нам нужно закончить дебаты".
  
  По всей Америке затемненные телеэкраны снова ожили. Ведущие новостей в неопределенных выражениях извинились за то, что они назвали "техническими трудностями". И когда дебаты возобновились, у них не было объяснений, почему кандидаты в президенты стояли, а не сидели, или почему были пулевые отверстия и разрывы на разрушенном фоне студии.
  
  Губернатор Принсиппи продолжил свои незаконченные замечания серьезным, невозмутимым голосом.
  
  "Прежде чем нас прервали, я говорил, что нам нужно обуздать наши разведывательные службы. Но я хочу четко заявить, что в моей администрации найдется место для определенных необходимых разведывательных операций. В частности, контрразведка. В конце концов, эти ведомства существуют для того, чтобы не пришлось использовать наши вооруженные силы. И я хочу публично поблагодарить анонимных американцев - Toms, Dicks и Harolds - которые трудятся в этих агентствах. Они делают Америку сильной. Вы не согласны, господин вице-президент?"
  
  "От всего сердца", - сказал вице-президент. "Они у нас есть, и Бог свидетель, они нам нужны. И Брауны, и Джонсы, и Смиты, которые поддерживают их в рабочем состоянии".
  
  Это была самая быстрая смена позиций, которую Америка когда-либо видела. Но мало кто из американцев был удивлен. Кандидаты в президенты были, в конце концов, политиками.
  
  Доктор Гарольд В. Смит наблюдал за дебатами со своей больничной койки. Только он мог догадаться, что произошло во время отключения сети. Римо и Чиун. Они сделали это снова. ЛЕЧЕНИЕ продолжалось. Он не знал, смеяться ему или плакать.
  
  Два дня спустя Римо Уильямс остановил машину у ржавого кованого входа на кладбище Уайлдвуд и проскользнул через скрипящие ворота.
  
  Мастер Синанджу шел рядом с ним. Шаг Римо был энергичным.
  
  "Смит был бы расстроен, если бы узнал, что ты здесь", - предупредил Чиун.
  
  "Это было единственное место, которое я мог придумать для встречи".
  
  "Смит уже расстроен".
  
  "Каким он мог быть? Мы спасли его шкуру. И шкуру Америки. Вступает в должность новый президент, который считает, что ЛЕЧЕНИЕ должно продолжаться вечно. И голландец собирается провести остаток своей жизни в резиновой комнате Фолкрофта, выковыривая ворсинки из своего пупка. Он больше никогда никого из нас не побеспокоит. Наши проблемы позади. Я не могу дождаться, чтобы рассказать Джилде ".
  
  "Смит расстроен, потому что, когда к нему вернулось зрение, он смог прочитать контракт".
  
  "Что ты ему всучил? Удвоил последний контракт?"
  
  "Двойной суммы было бы недостаточно, чтобы заплатить за унижение, заключенное в том, чтобы выторговать у Мастера Синанджу меньший гонорар и разорвать тот последний контракт. Я взял тройную плату ".
  
  "Я могу понять, почему он расстроен. Это большой скачок".
  
  "Это было необходимо. Он платил за Мастера Синанджу, за определенные неблаговидные поступки, которым подвергся Мастер Синанджу ... и за тебя".
  
  Римо остановился как вкопанный. Чиун поднял на него безмятежный взгляд.
  
  "Я? Вы подписали со мной контракт еще на один год?"
  
  "Два года. Считай это своего рода гарантией занятости".
  
  "Разве у меня нет права голоса в этом?"
  
  "Нет. Я все еще Мастер. Ты ученик. Технически, ты ученица. И как таковая, я веду переговоры за тебя. Как всегда ".
  
  Римо покачал головой. Он продолжил идти. "Посмотрим, что скажет Джильда", - сказал Римо.
  
  "Да", - сказал Чиун глухим голосом. "Посмотрим, что скажет Джилда".
  
  На могиле, носящей имя Римо Уильямса, лежали цветы. Римо остановился.
  
  "Забавно. Кто бы положил цветы на мою могилу?" сказал он. Он наклонился и поднял их. Внутри был конверт. Он был слегка влажным от недавнего дождя. Римо бросил цветы и развернул бумагу. Он увидел, что она была адресована ему и подписана "Джилда".
  
  Римо прочитал.
  
  "Что она говорит?" Тихо спросил Чиун, когда Римо закончил.
  
  "Она не придет", - хрипло сказал Римо. "Никогда".
  
  "Этому не суждено было случиться".
  
  "Нет, пока я занимаюсь тем бизнесом, которым занимаюсь", - говорит она. И она знает, что это единственный бизнес для меня. Она говорит, что на этот раз это я ее бросил. Вот что заставило ее принять решение. То, как я уехала с тобой в Америку. Она говорит, что мое место здесь ".
  
  "Ты тоже это знаешь", - сказал Чиун.
  
  "Она говорит, что Фрейя уже скучает по мне", - продолжил Римо, глядя на письмо ввалившимися глазами. "И что, когда придет время и я пожелаю этого, и Фрейя пожелает этого, Джилда рассмотрит возможность разрешить ей обучаться синанджу".
  
  "Она спит", - надменно сказал Чиун. "Ни одна женщина никогда не была Мастером синанджу. Ни одна женщина никогда не сможет стать Мастером синанджу. Это невозможно".
  
  "Здесь есть постскриптум", - сказал Римо. "Здесь говорится, что Фрейя работала над своим дыханием, когда не каталась на пони. Она присылает подарок, чтобы показать вам, что она пытается вырасти большой и сильной, как ее папа, а также ее мама ".
  
  Римо полез в цветочную корзину и достал маленькую подкову, согнутую в форме кренделя.
  
  "Послушай, Чиун".
  
  "Изогнутая подкова", - фыркнул Чиун. "И что?"
  
  "Ты что, не понимаешь?" Сказал Римо. "Это сделала Фрейя. Своими маленькими ручками".
  
  "Невозможно!" - пробормотал Чиун. "Она слишком молода, она белая, и она женщина. Я не мог этого сделать, пока мне не исполнилось двенадцать!"
  
  "И что?" Спросил Римо. "Ты не белая и не женщина".
  
  Чиун сердито топнул ногой. "Я в это не верю".
  
  "Но я верю", - сказал Римо. "И я собираюсь сохранить это навсегда".
  
  Чиун нахмурился. "Ты даже не собираешься попытаться выведать местонахождение Джильды из моих неприкосновенных уст?" спросил он. Римо долго думал, прежде чем ответить. Когда он говорил, он задумчиво смотрел на изогнутую подкову.
  
  "Нет", - сказал он наконец. "Джильда знает, что делает. Я думаю, она права. Кроме того, она больше не живет в Уэльсе. Так было сказано в письме".
  
  "Что!" - воскликнул Чиун. "Вы хотите сказать, что она не оставила адреса для пересылки! Как я буду посылать подарки своей внучке на дни рождения? Как я буду следить за ее успехами в первые годы ее жизни?"
  
  "Мы увидим их снова", - сказал Римо. "Я просто не знаю, когда".
  
  "Значит, вы останетесь в Америке - со мной?"
  
  Римо вздохнул. "Да, думаю, мне больше некуда идти. Там, в Синанджу, жители деревни считают меня придурком. В любом случае, там слишком много плохих воспоминаний".
  
  "Это не идеальная ситуация", - согласился Чиун. "Не тогда, когда предпочтительнее жить в жемчужине Азии, но мы сделаем все возможное. По крайней мере, в течение двух лет".
  
  "Подожди секунду", - сказал Римо. "Я думал, ты хотела жить в Америке. А как насчет всего этого гардероба западной одежды, который ты купила, чтобы больше походить на американку?"
  
  "Я сжег их. К сожалению, я обнаружил, что они не подходят для скалолазания. Это главный недостаток для представителей нашей уважаемой профессии ".
  
  "Хорошо, но разве ты в конце концов не признал, что Синанджу - это навозная куча?"
  
  Чиун надул щеки. "Римо!" - потрясенно воскликнул он.
  
  "Я ничего подобного не говорил. И я буду отрицать любую клевету об обратном ".
  
  "Но вы признаете, что довольны тем, как все сложилось, и с этого момента не будет никаких придирок?"
  
  "Я не такой! Я старый человек, у которого безответственный белый ученик и нет достойного наследника ни для кого из нас. Это моя печальная судьба, но я выдержу. Я не буду жаловаться на эти вещи. Я не буду упоминать вам, что из-за вашей неспособности зачать мужчину я вынуждена работать до конца своих дней вместо того, чтобы вступить в традиционный период выхода на пенсию. Возможно, мне придется работать вечно. Ни один мастер синанджу никогда не был обременен. Но я не буду жаловаться. Не я ".
  
  "Помет птеродактиля", - ответил Римо. И, несмотря на боль, которую он испытывал, он улыбнулся.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Разрушитель 74: Ходячие раненые
  
  Уоррен Мерфи и Ричард Сапир
  
  Глава 1
  
  Шаги раздались на краю сознания. Даже во сне Кун Ко Фонг узнал их. Где-то в самых глубоких уголках своего сознания Фонг понимал, что он спит. Он не хотел просыпаться. Сон был его единственным спасением. Но знакомые, ненавистные шаги вторглись, как барабанный бой.
  
  Фонг проснулся в холодном поту.
  
  Американцы все еще спали. Казалось, ничто больше не могло пробудить их ото сна. Они пробыли здесь, в лагере Пятьдесят пять, так долго, что перестали бояться гнева капитана Дэя. Но Фонг боялся капитана Дая. Капитан Дай возложил задачу сломить дух Фонга на свою личную ответственность.
  
  Фонг сел. В хижине все еще было темно. Стук его сердца так громко отдавался в ушах, что только когда шаги приблизились к двери из ротанга, он понял, что в лагере кипит деятельность. Люди поспешно передвигались. Работали лопатами. И что самое удивительное, там были грузовики. Их было много. И другие транспортные средства. Бензин был строго ограничен задолго до рождения Фонга, в провинции Куангтри.
  
  Что бы ни привело капитана посреди ночи, это было очень, очень важно.
  
  При звуке открываемого замка Фонг подтолкнул остальных локтем. Бойетт, Понд, Коллетта и другие. И, наконец, большой черный, Янгблад, чей храп не затихал до тех пор, пока он не перестал моргать затуманенными глазами, уставившись в потолок из травяного мата.
  
  "Ха! Что?" Пробормотал Янгблад. Он схватил Фонга за предплечье так резко, что стало больно. Из всех американцев только Янгблад сохранил свой вес. Даже в худшие дни плена, когда из еды был только суп из рыбных костей, Янгблад не похудел ни на фунт.
  
  "Дай", - сказал Фонг на своем ломаном английском. "Он пришел".
  
  "Черт! Это не очень хорошие новости".
  
  Дверь из ротанга с грохотом распахнулась, и свет фонарика ударил им в глаза.
  
  "Вверх! Вверх!" - сказала тень за светом. Он был высок для вьетнамца. Его пистолет был в кобуре. Он не боялся их настолько, чтобы вытащить его.
  
  "Что дает?" спросил кто-то по-английски.
  
  "Вверх! Вверх!" Рявкнул капитан Дай, делая шаг вперед и пиная ближайшего мужчину. Фонг.
  
  Фонг поморщился. Но он ничего не сказал.
  
  Они поднялись на ноги, их руки беспомощно свисали по бокам. В их серой хлопчатобумажной одежде не было карманов. Они никогда не знали, что делать со своими руками. Гуськом они вышли в ночь.
  
  Джунгли вплотную подступили к лагерю, движущаяся темная стена первозданной листвы. Внутри лагеря вспыхнули огни. Двухэтажные офицерские хижины разбирали, а борта грузили в кузов бортовых грузовиков. Снимали палатки. Провизия - мешки с картошкой и рисом - была прислонена к стене из мешков с песком, и живая цепочка солдат в зеленой форме загружала ее в грузовик с брезентовым верхом.
  
  "Похоже, мы выдвигаемся", - прошептал Бойетт сквозь сжатые губы.
  
  "Без разговоров!" Рявкнул капитан Дай. Несмотря на высокий рост для азиата, у него были тонкие плечи, которые, возможно, были скроены из двух на четыре. Его лицо было изрыто оспинами, кожа такая сухая, что казалась мертвой. Его глаза были яркими и черными - алчные глаза вороны. Сигарета свисала с его покрытых пятнами, похожих на лопаты зубов.
  
  Их быстро окружили солдаты, свежие солдаты в форме цвета хаки, их зеленые пробковые шлемы, украшенные только красным медальоном, окружающим единственную желтую звезду, низко сидели над их безжалостными глазами.
  
  "За мной!" Рявкнул Дай.
  
  Капитан Дай провел их вокруг старого танка Т-54, на куполообразной башне которого красовался флаг Социалистической Республики Вьетнам с желтыми звездами.
  
  "Должно быть, это здорово для них, раз они вывели танк из зоны боевых действий". Понд заговорил.
  
  "Посмотри еще раз", - сказал Янгблад.
  
  Пушка была фальшивой. Деревянный ствол, выкрашенный под металл. Они обошли его, и их сердца остановились.
  
  "О, Боже милостивый", - простонала Коллетта.
  
  На задней части платформы они установили стальной контейнер conex. Каждый мужчина хорошо знал контейнер conex. Каждый из них провел недели одиночного заключения в его стерильном, душном помещении.
  
  "Я не собираюсь туда возвращаться", - внезапно закричала Коллетта. "Ни за что, чувак. Я не собираюсь! Я не собираюсь!"
  
  Янгблад схватил его и повалил на землю, прежде чем нервничающие охранники успели выстрелить.
  
  "Полегче, чувак. Успокойся. На этот раз ты будешь не один. Мы все идем туда". Он повернулся к капитану Дэю. "Разве это не так? Мы все идем туда ".
  
  Капитан Дай посмотрел на них сверху вниз. Солдаты держали свои АК-47 направленными на них, скорчившихся на земле. Янгблад переместил свое тело между их угрозой и бьющейся, дрожащей фигурой Коллетты.
  
  На долгое, жаркое мгновение даже джунгли, казалось, затаили дыхание.
  
  "Вставай!" - наконец сказал капитан Дай.
  
  Янгблад встал на ноги. "Давай, Коллетта", - сказал он. "Ты можешь это сделать".
  
  Коллетта безудержно рыдала.
  
  "Давай, Коллетта. Мы отправляемся в лучшее место. Ты не будешь одинок, чувак".
  
  Все еще плача и дрожа, Коллетта подобрал свои конечности, как связку палок, и встал на ноги.
  
  Один конец контейнера conex был открыт, и их затолкали в его затемненное нутро. Внутри было тепло, но не гнетуще. Янгблад вошел последним из американцев. Фонг хотел последовать за ним, но капитан Дай вставил ботинок между его шаркающих ног.
  
  Фонг упал на четвереньки. Он остался там, потому что Дай не дал разрешения подняться.
  
  "Теперь ты на коленях", - сказал Дай по-вьетнамски, усмехаясь.
  
  "Я споткнулся", - ответил Фонг бесстрастным голосом.
  
  "Мне нужны американцы", - медленно произнес Дай. "Ты мне не нужен. Возможно, я убью тебя здесь и оставлю на съедение тиграм".
  
  Фонг ничего не сказал.
  
  Дай выхватил винтовку у ближайшего солдата и приставил дуло к затылку Фонга. Он сильно надавил. Фонг напряг шею. Если бы ему суждено было умереть здесь, он умер бы как мужчина -сопротивляясь. Вкус грязи во рту был бы только после смерти.
  
  "Но я оставлю тебя в живых, предатель народа, если ты встанешь передо мной на колени и будешь молить о прощении".
  
  Фонг медленно покачал головой.
  
  Капитан Дай дослал патрон в патронник. "Ты уже стоишь на коленях!"
  
  "Я споткнулся".
  
  "Тогда я пристрелю тебя за твою неуклюжесть", - взвизгнул Дай.
  
  Фонг ничего не сказал. Давление ствола скорее сводило с ума, чем пугало. Он и раньше смотрел в дуло заряженного оружия и видел за ним искаженное ненавистью лицо капитана Дая. Таким образом, глядя на красную землю Вьетнама, а не в лицо самой смерти, можно было бы принять забвение.
  
  Дай нажал на спусковой крючок. Фонг вздрогнул от щелчка. Но не было ни боли, ни других звуков. Вместо этого, его голос задыхался от нечленораздельной ярости, капитан Дай бросил винтовку на землю и поднял Фонга на руки. Он швырнул его в контейнер conex, и дверь захлопнулась со звонкой окончательностью.
  
  Внутри мужчины разделились, и каждый нашел свое место вдоль стен. После многих лет совместного плена их самым основным инстинктом было искать место, которое они могли бы назвать своим.
  
  Никто ничего не сказал. Грузовик завелся. К нему присоединились другие двигатели. Наконец танк Т-54 заурчал и с грохотом ожил. Колонна тронулась.
  
  Никто не спал. Новизна перемещения поглотила их внимание.
  
  Рокочущий баритон Янгблада нарушил ход их личных мыслей.
  
  "Куда бы мы ни направлялись, - сказал он, - это должно быть лучше, чем там, где мы были".
  
  "Могло быть хуже", - сказал Понд. "Возможно, они готовы казнить нас".
  
  "Они не стали бы сворачивать лагерь ради этого, дурак", - усмехнулся Янгблад.
  
  "Ты не умрешь", - сказал Фонг. Его голос был далеким, лишенным всяких эмоций.
  
  "Да?" Сказал Янгблад. Он придвинулся ближе к дрожащему вьетнамцу.
  
  "Дай сказал мне, что ему нужны американцы. Я не нужен. Ты не умрешь".
  
  "Что еще он сказал?"
  
  "Ничего", - сказал Фонг.
  
  "Тогда ладно. Будем сидеть тихо. Что бы ни случилось, мы просто идем вперед. Как всегда. Мы идем вперед и у нас все получится".
  
  "Ты всегда так говоришь, Янгблад", - проворчал Понд. "Но что это нам дало?"
  
  "Это помогло нам выжить", - сказал Янгблад. "Я знаю, это немного, но это уже что-то".
  
  "Я лучше умру, чем буду пресмыкаться перед этими вонючими козлами еще один день".
  
  "Я слышу тебя. Но что ты хочешь делать? Мы не можем сорваться с места и сбежать. Чарли теперь владеет всей страной. Они тоже в Камбодже. Бежать некуда. "Меньше тебе хочется купаться в Южно-Китайском море".
  
  Это была шутка, но никто не засмеялся.
  
  "Им придется открыть дверь, чтобы накормить нас", - бесчувственно сказал Фонг.
  
  "О чем ты говоришь, чувак?" Требовательно спросил Янгблад.
  
  "Я мертвец. Дай убьет меня, если не сломает. Он убьет меня, если сломает. В любом случае, я мертвец. Мне нечего терять. Поэтому я убегаю ".
  
  "Эй, Фонг, не будь тупицей", - сказал Бойетт. "Это невозможно".
  
  "Нет. Решение принято. Послушай. Янгблад прав. Многие мужчины сбегают, это никуда не годится. Но у одного человека - не белого человека - есть шанс. Уехать из Вьетнама. Отправиться в Камбоджу. Затем Таиланд. Это возможно для меня. Не для американского солдата. Я иду. Я говорю миру ".
  
  "Это смешно", - горько сказал Бойетт. "Если бы кому-то было не все равно, ты не думаешь, что они бы уже что-нибудь предприняли? Черт возьми, мой ребенок, должно быть, сейчас подросток. Моя жена могла бы трижды повторно выйти замуж за те годы, что я гнию здесь. Мне не к чему возвращаться. Признай это, мы здесь умрем ".
  
  "Нет. Покажите доказательства. Американцы возвращаются. Спасите".
  
  "Конечно, Фонг. Почему бы тебе просто не достать свой Кодак и не сделать наши снимки? Что? Ты говоришь, у тебя нет фотовспышки? О, это очень плохо. Может быть, если мы попросим по-хорошему, капитан Дай проделает больше отверстий в стенках этого ящика, чтобы впустить немного света ".
  
  "Сможешь, Бойетт", - проворчал Янгблад. "Продолжай говорить, Фонг. Как ты собираешься доказать, что мы здесь? Скажи мне. Дай нам немного надежды. У меня так давно не было надежды, что я забыл, какова она на вкус ".
  
  В темноте Фонг засунул руку за пояс своих грязных хлопчатобумажных брюк. Он взял Янгблада за толстое запястье и вложил в его большую лапу тонкий металлический предмет.
  
  "Что это?" Спросил Янгблад.
  
  "Ручка".
  
  "Да?"
  
  "Я нахожу на земле. На нем чернила".
  
  "Бумага?"
  
  "Нет. Бумаги нет. Есть кое-что получше бумаги. Бумага теряется".
  
  "Продолжай говорить, Фонг", - сказал Янгблад. "Я начинаю улавливать запах того, что мне нравится".
  
  Конекс остановился в полдень. Они знали, что сейчас день, потому что свет проникал внутрь через отверстия для воздуха с одной стороны - отверстия для воздуха, которые были сделаны короткими очередями из АК-47.
  
  Кто-то бросил камень в стенку контейнера conex, и от звука, раздавшегося внутри, у них застучали зубы. Все они распознали сигнал отойти от двери. Они столпились в дальнем конце похожего на мусорный контейнер контейнера. Все, кроме Фонга. Жилистый вьетнамец скорчился у двери, его тело было напряжено, один кулак сжимал серебряную ручку, как кинжал.
  
  Рифленая дверь открылась наружу.
  
  Там был только один охранник. Его винтовка была перекинута через плечо. Он нес большую деревянную миску супа - лесной зелени, смешанной с красным перцем.
  
  Фонг прыгнул на него, как кошка.
  
  Охранник уронил миску, хватая ртом воздух. Фонг подставил ему подножку, пнул в трахею и сорвал винтовку с его плеча. Охранник слабо схватился за ручку, которая внезапно стала торчать из его грудины, как выступающая кость. Затем приклад винтовки ударил его по голове. Он тяжело сел, мгновение спустя его голова ударилась о землю.
  
  "Молодец, Фонг!"
  
  "Иди, парень, иди!"
  
  "Заткнись!" Рявкнул Янгблад. "Фонг, закрой эту дверь. Затем двигайся! И избавься от тела".
  
  Фонг бросил последний взгляд на своих друзей, сгрудившихся в задней части conex, и помахал на прощание. Затем он захлопнул дверь conex и оттащил тело охранника в кусты.
  
  Он снял с мужчины одежду и связал ее в шар. В карманах охранника был бумажник, в котором находилось около двухсот донгов, военное удостоверение личности и складной нож. В его правом ботинке был маленький пакетик с орехами бетель. Их было немного, но это была еда. Фонг оставил ботинки. Они бы только замедлили его движение.
  
  С ближайшего холма поднимался туман, и Фонг двинулся к нему. Он вскарабкался по склону, используя глубоко укоренившиеся растения в качестве опоры для рук.
  
  Наверху он огляделся. Он не узнал местность и подумал, что, возможно, находится на незнакомом севере. Но на западе был длинный шрам от земли, похожий на те, что часто видели в старые времена, когда американцы были во Вьетнаме. Эти ранние шрамы от бомбежек давным-давно исчезли под новой порослью.
  
  Фонг понял, что находится в Камбодже, где Новая вьетнамская армия сражалась с камбоджийскими партизанами. Затем, внизу, колонна тронулась в путь. Один за другим грузовики скрылись из виду, направляясь на запад, вглубь Камбоджи. Даже после того, как их вид и звук стали воспоминанием многочасовой давности, Фонг сидел неподвижно, ожидая наступления темноты.
  
  Когда сверчки запели вовсю, Фонг спустился. Он был очень напуган. Он был один в стране, где никто не мог быть его другом. Камбоджийцы убили бы его как одного из презираемых захватчиков. Его товарищи-вьетнамцы приняли бы его за солдата и заставили сражаться. И у него не было возможности узнать, как далеко отсюда до Таиланда. Но он был настроен решительно.
  
  В последующие дни Фонг питался нежными побегами бамбука и насекомыми. Побегов было много, и он научился забираться на деревья над плоскими камнями и ждать, когда на них сядут насекомые. Затем он выплюнул красный сок из орехов бетель, чтобы обездвижить их. В соке они оказались не такими уж плохими на вкус. Но вскоре у него закончились орехи.
  
  На пятый день решимость Фонга беречь боеприпасы для самообороны пошатнулась. Испытывая голод, он убил маленькую обезьянку и съел ее сырой. Он носил кости три дня, прежде чем позволил себе роскошь высосать сладкий, питательный костный мозг.
  
  Выпустив свой последний патрон, Фонг закопал винтовку, потому что боялся, что у него возникнет соблазн погрызть деревянный приклад для облегчения голодных болей и повредить желудок. К этому времени он переоделся в более плотные тренировочные штаны. Его хлопчатобумажная одежда заключенных была разорвана в клочья. Он не осмеливался надеть рубашку. Она впитала бы пот и прилипла к спине. Ночью он очень старался спать на животе. Он боялся, что малейшая травма спины сделает его путешествие напрасным.
  
  Фонг продвигался дальше на запад. Время не имело для него значения. Он избегал населенных пунктов, контрольных пунктов и звуков сражения. Эти обходные пути заставляли его продвигаться все дальше и дальше на юг.
  
  Однажды ночью он почувствовал в воздухе запах соли. На следующий день, когда он спал, ему приснилась рыба. Голод постоянно мучил его, поэтому он отправился на юг.
  
  Фонг подошел к реке. Он не прошел по ней много километров, прежде чем наткнулся на рыбацкую деревушку, чьи хижины на сваях стояли вдоль реки. От запахов готовящейся рыбы и варящегося риса у него скрутило желудок. Но он был слишком слаб, чтобы осмелиться стащить себе еду. Вместо этого он подполз на животе к одной из рыбацких лодок на реке и забрался в нее.
  
  Лодка тихо несла его вниз по реке. Он лежал на дне лодки и смотрел, как звезды проплывают над головой. Он нашел рыбацкую сеть и пожевал ее, наслаждаясь вкусом соли. В конце концов, он заснул.
  
  Фонг проснулся с первыми лучами солнца. Он сел. Море вокруг него было неописуемо бирюзовым. Красивые. И смертельно опасные. Некоторые называли это Южно-Китайским морем. Беженцы с покоренного Юга называли это море Смерти и пиратами. Многие, кто бежал после падения старого правительства Сайгона, стали жертвами его коварных вод.
  
  Фонг присел на корточки, распутывая рыболовную сеть. Траулеры сидели, как жирные водяные жуки на прохладной поверхности моря. Если бы он был камбоджийцем, они бы проигнорировали его. Если бы он был тайцем, они могли бы быть пиратами.
  
  Фонг закинул сеть, и когда почувствовал мускульный рывок, смотал ее. Он с жадностью съел рыбу, не потрудившись прикончить ее. Кровь текла по его пальцам. Это было чудесно, холодная плоть скользила по его горлу. Он поймал еще две, и впервые за много месяцев его желудок был полон.
  
  Возможно, его занесло бы в Малайзию, или приливы могли унести его в Таиланд, где, если бы он избежал пиратов, он мог бы найти одно из убежищ для беженцев, а затем отправиться в Америку. Он слышал, что многие беженцы годами пытались покинуть лагеря, но они заберут его в Америку, как только он предъявит им свои доказательства. Фонг был уверен в этом.
  
  Крик заставил его передумать. Он разнесся по воде отчетливо, как удар храмового гонга. Это была женщина, взывающая о пощаде.
  
  "Кхунг! Кхунг!"
  
  Другие подхватили ее крик. Фонг подняла глаза.
  
  Лодка раскачивалась, низко сидя в воде. Морская вода выплескивалась на ее палубу. Фонгу достаточно было только увидеть это, чтобы понять, что она перегружена грузом. Человеческий груз. Мужчины, женщины и дети выстроились вдоль борта. Некоторые начали прыгать в воду.
  
  Быстроходный катер приближался к первому кораблю. Он тоже шел с полными палубами. Но эти палубы были заполнены людьми. Они размахивали пистолетами, винтовками с затвором, молотками и дубинками из твердой древесины с шипами. Их коричневые лбы были повязаны шафрановыми повязками.
  
  Тайские пираты. Бич Южно-Китайского моря. Быстроходное судно подошло к более слабому, один раз задело его крыльями из автомобильных шин, и два судна были быстро и умело соединены. Пираты налетели, как разъяренная саранча.
  
  Они избивали дубинками, стреляли и кололи мужчин и детей. Пожилых женщин выбросили за борт. Тех, кто помоложе, избили и перебросили на пиратский корабль, где их поспешно затолкали вниз.
  
  Фонг отвел глаза. Это были его соотечественники, вьетнамские лодочники, которые даже спустя десятилетие после окончания войны рисковали своими жизнями, чтобы спастись. А он был беспомощен.
  
  Фонг понял тогда, что у него нет надежды доплыть до Малайзии. Он чуть не прыгнул за борт, но теперь в воде была кровь. А кровь привлечет акул.
  
  Фонг греб руками. Он надеялся, что его чувство направления было верным.
  
  А крики продолжались, становясь все более отдаленными. "Кхунг! Кхунг!" В течение нескольких часов Фонг тихо молился своим предкам.
  
  Мыс был зеленым и казался прохладным в лучах заходящего солнца. Прилив приближал его с мучительной медлительностью.
  
  Фонг поплыл бы к нему, но он помнил, что соленая вода сделает с его спиной, и поэтому, даже несмотря на то, что он боялся быть замеченным береговыми наблюдателями, он оставался в лодке, пока она наконец не пристукнулась к берегу.
  
  Фонг забросал лодку камнями и исчез в глубине острова. Земля холодила его босые ноги. Он никак не мог понять, где находится. Таиланд, Камбоджа - даже во Вьетнаме.
  
  Он начал отчаиваться когда-либо достичь безопасности. Но поскольку была ночь, он продолжал идти, движимый не столько желанием жить, сколько памятью о своих американских друзьях, которые пробыли в плену так долго, что даже перестали надеяться. Фонг теперь был их последней надеждой. Он бы их не подвел.
  
  Он услышал собачий лай и замер. Собака! Лай был далеко. Возможно, в километре. Он снова прислушался, его сердце глухо забилось. Но собака больше не лаяла. Возможно, это была галлюцинация, обман слуха.
  
  Фонг шел по тропинке в джунглях. Мысленно он пел старую песню влюбленных о родине "Темна тропа в джунглях к хижине моей настоящей любви" и плакал от горькой ностальгии по старому Вьетнаму.
  
  Там была деревня. И собака залаяла снова. Один раз. Он должен был посмотреть, свободна ли собака или на цепи. Он пополз на локтях и животе к краю деревни. Собака залаяла снова. Это был радостный лай. И тогда он увидел ее, желтую, тощую и свободно бегущую.
  
  Мужчина бросил собаке кусок мяса. Мясо! Мужчина был ровесником Фонга, старше тридцати.
  
  Фонг встал и пошел в деревню, его руки были открыты и пусты. Он был в безопасности. Сомнений быть не могло. Это была не Камбоджа - красные кхмеры практически уничтожили всех камбоджийских взрослых мужчин боеспособного возраста. И это был также не Вьетнам. Ни одна вьетнамская деревня не могла позволить себе роскошь иметь домашнюю собаку. Только не с мясом в таком дефиците, а собака такая вкусная.
  
  Он был в Таиланде.
  
  "Я вьетнамец!" - закричал он, когда жители деревни с любопытством окружили его. "Я вьетнамец. Отведите меня в лагерь беженцев. У меня есть доказательство американской МВД. Понимаете? Доказательство МВД!"
  
  Глава 2
  
  Его звали Римо, и он наблюдал, как двое мужчин начали бросать друг в друга камни.
  
  Сделка с наркотиками сорвалась. Римо отправили сюда, в Браунсвилл, штат Техас, чтобы позаботиться о Фестере Доггинзе. Фестер был контрабандистом наркотиков, человеком, ответственным за перенос торговли кокаином из Флориды на побережье Техаса. Управление по борьбе с наркотиками было настолько успешным в своих перехватах во Флориде, что колумбийским наркоторговцам пришлось открыть второй фронт в войне с наркотиками. Фестер Доггинз был их американским связным. Он передвигался с большим весом, поэтому Римо было приказано прекратить операцию и уничтожить Фестера тоже.
  
  Римо ждал у отдаленной бухты, которую, по словам его работодателя, доктора Гарольда В. Смита, регулярно использовал Фестер. Римо сидел высоко на выступе скалы, свесив ноги в пространство. Это дало ему превосходный вид на залив.
  
  Фестер прибыл на хромированном пикапе с двумя мужчинами. У всех было оружие, на них были ковбойские сапоги из страусиной кожи и стетсоны, низко надвинутые на блестящие от солнца глаза.
  
  Лодка пришла позже. Это была яхта, очень большая и очень дорогая.
  
  Человек в белых утках ступил на тиковую палубу судна и заговорил с Фестером Доггинзом по-испански. Он был смуглым, вероятно, колумбийцем. Римо не понимал по-испански, поэтому терпеливо ждал, пока мужчины займутся своими делами. Его задачей было собрать всех и убедиться, что партия кокаина никогда не попадет в оборот. Римо подумал, что было бы проще, если бы они сначала погрузили вещи в пикап. Сегодня Римо не испытывал желания напрягаться.
  
  Но поскольку Римо не говорил по-испански, он понятия не имел, что скорострельная перепалка между двумя бизнесменами переросла в спор. Колумбиец щелкнул пальцами, и двое мужчин выскочили из носовых люков и навели мощные винтовки на людей на берегу.
  
  Два помощника Фестера нырнули в укрытие. Одному из них это удалось. Другого зарубил один из членов экипажа.
  
  Именно тогда началось то, что Римо считал бросанием камней.
  
  Пули летели, рикошетили от камней и взмывали в воздух.
  
  Римо беззаботно наблюдал. В его жизни было время, когда звуки выстрелов вызывали прилив адреналина в крови. Когда звуки стрельбы из автоматического оружия означали, что случайная смерть витала в воздухе. Больше нет. Римо был за пределами этого иррационального страха. Его учили думать о перестрелке как о полушаге выше драки на камнях.
  
  Как однажды сказал его тренер по синанджу:
  
  "Камень есть камень. Большой камень, брошенный вручную, действует медленно. Вы можете предвидеть его приближение. Вы можете отойти в сторону. Но большой камень, будучи большим, имеет больше шансов попасть в вас. Не такой уж маленький камешек. Вот так."
  
  И Чиун, восьмидесятилетний мастер синанджу, поднял небольшой предмет в одной руке и большой камень в другой.
  
  "Это не камень. Это пуля". Римо указал.
  
  "Это камень", - настаивал Чиун. "Он сделан из того же материала, что и другой камень. Он меньше. И поскольку он меньше, у него меньше шансов попасть в цель, чем у этого большого камня ".
  
  "Пули бывают разные, Папочка", - ответил Римо. "Они летят быстрее. Поэтому бьют сильнее. Они смертельны".
  
  "Ты более мертв, будучи убитым маленьким камнем, чем большим камнем?"
  
  Римо пришлось подумать об этом с минуту. "Нет", - сказал он Чиуну. Это было давно. Они были в спортивном зале санатория Фолкрофт, где Римо проходил свою первую подготовку. Слово "мертвый" все еще заставляло его вздрагивать в те дни. Он был мертв во многих отношениях. Официально мертв, мертв душой и телом. Но благодаря дисциплине синанджу - легендарному солнечному источнику боевых искусств - Чиун пробудил в нем весь его потенциал разума и тела. Но он все еще был мертв, насколько знал мир.
  
  "Хорошо. Теперь, когда ты понимаешь, что мертвый есть мертвый, я научу тебя не съеживаться от маленького камня только потому, что ты воображаешь его более устрашающим ". И Чиун швырнул в него большим камнем.
  
  Римо увернулся. Не совсем удачно. Пуля попала одному локтю прямо в смешную кость. Римо подпрыгнул, взвыл и схватился за локоть.
  
  И пока он был поглощен своей болью, Чиун взял со стола для разделки мяса стартовый однозарядный пистолет, спокойно вставил пулю и протянул оружие Римо, держа первым.
  
  "Теперь ты", - сказал он.
  
  Римо взял его. "Во что мне стрелять?"
  
  Старый кореец добродушно улыбнулся. "Почему я, конечно".
  
  "Я тебя знаю. Ты уйдешь с дороги", - сказал Римо, опуская пистолет. "Ты сделал это со мной, когда мы встретились в первый раз".
  
  Чиун пожал плечами. "Хорошо. Тогда я выстрелю в тебя". И он подобрал оружие, отступил на несколько шагов назад и нацелился на Римо.
  
  Римо упал на пол и зажал руками голову.
  
  Гладкий лоб Чиуна сморщился. "Что ты делаешь? Я еще не нажал на спусковой крючок".
  
  "Ты собираешься?" Спросил Римо.
  
  "Конечно. Ты сдал свою очередь. Теперь она моя ".
  
  Римо откатился в сторону и свернулся в клубок, чтобы пуля, если бы она попала в него, не задела жизненно важный орган.
  
  "Ты делаешь это неправильно", - раздраженно сказал Чиун. Но в его карих глазах горел веселый огонек.
  
  "Это то, чему меня научили во Вьетнаме".
  
  "Тебя неправильно учили. Ты не реагируешь, пока не видишь, что в тебя летит пуля".
  
  Римо сжался крепче. "К тому времени будет слишком поздно".
  
  "Ты уже видел, как я уворачиваюсь от этих маленьких камней раньше".
  
  "Да".
  
  "Сейчас ты научишься. Встань".
  
  И поскольку он знал, что быть застреленным было бы бесконечно менее болезненно, чем ослушаться Мастера Синанджу, Римо встал. Его колени были похожи на шарики с водой, которые вот-вот лопнут.
  
  "Жди пули", - сказал Чиун, целясь ему в живот.
  
  Руки Римо взметнулись вверх. "Сначала один вопрос".
  
  Чиун склонил голову набок, как терьер, впервые увидевший кошку.
  
  "Смит все еще собирается заплатить вам, если я умру?"
  
  "Естественно. Если ты умрешь, неудача будет твоей, а не моей".
  
  "Это не тот ответ, на который я надеялся".
  
  "Ни на что не надейся", - сказал Чиун. "Ожидай худшего". И он выстрелил.
  
  Римо упал на пол, взрывной звук разряда пронзил его уши. Он заскользил по полу на животе, надеясь, что ему не прострелили живот.
  
  "Я ранен?" Спросил Римо после долгого молчания.
  
  "Нет, если только тебя не пугают громкие звуки".
  
  "Как это?" Спросил Римо.
  
  "Я использовал манекен".
  
  Римо поднял голову. "Скажи еще раз".
  
  "Также известен как пустой".
  
  Римо неуверенно поднялся на ноги. Выражение его лица было неприятным.
  
  "Ты показал мне пулю", - натянуто сказал Римо. "Это был не холостой выстрел".
  
  "Верно", - сказал Чиун, перезаряжая пистолет. "Пуля, которую я тебе показывал, - это эта пуля. Она настоящая. Ты готов?"
  
  "Разве снова не моя очередь?"
  
  "Я потерял след", - сказал Чиун и выстрелил.
  
  На этот раз прыжок Римо в сторону был инстинктивным. Перед звуком выстрела он услышал треск, похожий на удар кнута. Это был звук пролетающей пули. Мимо! Боксерская груша позади него взорвалась дождем опилок.
  
  "Я сделал это!" Крикнул Римо. "Я увернулся от пули".
  
  "Я стрелял мимо цели", - вежливо сказал Чиун, перезаряжая пистолет.
  
  Ухмылка Римо превратилась в морщинку цвета лайма. "Только не снова".
  
  "На этот раз ты заглянешь в дуло пистолета. Ищи пулю".
  
  "Я не могу. У меня расшатаны нервы".
  
  "Ерунда. Я только что помог тебе настроить их. Теперь ты действительно готов увернуться от безобидного маленького камешка ". Римо знал, что у него нет выбора. Он сосредоточился на черном пятне пистолетного канала ствола. Он напрягся. Чиун прекратил огонь. Затем Римо вспомнил о своем обучении. Убийца не напрягается перед опасностью. Он расслабился. Он позволил своим мышцам расслабиться, и Чиун удовлетворенно кивнул. Затем он выстрелил.
  
  Римо увидел, как дрогнуло дуло. Он увидел, как черная пасть стала серой, когда пуля заполнила ее. Затем он пошевелился. Пуля прошла мимо и с глухим звуком ударилась о перекладину для подбородка.
  
  Римо снова схватил его за локоть, прыгая и воя. "Ой! Йооу! Что случилось? Я увернулся от пули. Я думаю."
  
  "Верно", - сказал Чиун, выпуская дым из дула так, как это делали американские ковбои по телевизору. "Но ты не увернулся от рикошета".
  
  "Ты сделал это нарочно", - прорычал Римо.
  
  Чиун улыбнулся, сморщив свое мудрое лицо. "Ты забавно танцуешь".
  
  - Специально, - повторил Римо.
  
  "Враг нацелил бы свой рикошет тебе в сердце, а не в твою забавную косточку", - сказал Чиун, кладя пистолет обратно на стол.
  
  Римо посмотрел на свою руку. Крови не было. Только красная складка там, где пуля задела его.
  
  "Моя очередь", - сказал Римо, потянувшись за пистолетом.
  
  "Да, твоя очередь", - согласился Чиун. "Но также у нас закончились патроны".
  
  "Ну, по крайней мере, я доказал, что теперь могу уворачиваться от пуль".
  
  "Из однозарядного оружия, да", - сказал Чиун. "Завтра мы попробуем это с пистолетом Тимми".
  
  "Автомат. И я ни за что не позволю тебе открыть по мне огонь из автомата".
  
  Но он это сделал. Не на следующий день, а три дня спустя, после того как Чиун выстрелил в него из самозарядной винтовки "Винчестер", револьвера "Магнум" калибра 357 мм и, наконец, из старинного автомата "Томми" с барабанным боем. Римо научился видеть летящие пули, уворачиваться даже от рикошетов, пока не достиг стадии, когда человек, идущий на него с заряженным пистолетом, больше не будоражил его надпочечники, а вызывал у Римо снисходительную улыбку. Он узнал, что пистолет - это всего лишь неуклюжее приспособление для метания камней. К тому же жалкие камешки.
  
  И вот он наблюдал, как Фестер Доггинз и колумбиец швыряют друг в друга камнями. Иногда один из камней летел в его сторону. Римо отодвинулся в сторону, чтобы позволить летящему камню проскользнуть мимо него. Теперь он был далеко за пределами стадии уклонения от пуль. Его глаза научились читать траекторию полета пули в полете, подобно игроку в бильярд, вычисляющему, куда упадет восьмой шар. Он не знал, как у него это получается, не больше, чем бегун полностью понимал сложную взаимосвязь между импульсами мозга и реакциями мышц ног, которые в совокупности приводят к бегу. Он просто делал это.
  
  Когда стрельба стихла, остался только колумбиец, съежившийся в рулевой рубке своей яхты, и Фестер Доггинз, притаившийся за своим пикапом. Все остальные были мертвы. Римо ждал. Если бы один убил другого, остался бы только один, с которым Римо мог бы расправиться лично. Было бы неплохо, если бы они разделались друг с другом, но Римо знал, что просить об этом слишком много.
  
  Пока двое мужчин переводили дыхание и перезаряжали оружие, Фестер Доггинз случайно поднял глаза. Он увидел Римо. Римо дружелюбно помахал ему рукой.
  
  "Эй!" Фестер Доггинз окликнул его. "Кто ты такой, Сэм Хилл, черт возьми?"
  
  "Сэм Хилл", - ответил Римо. "Во плоти".
  
  "DEA?"
  
  "Нет. Свободный агент".
  
  "Хорошо. На чьей стороне ты хочешь быть?"
  
  "Мой", - сказал Римо.
  
  Колумбиец, услышав голос Римо, поднял винтовку и прицелился в голову Римо. Римо понял, что стал мишенью, когда почувствовал тупое давление в середине лба. Он посмотрел вниз на яхту. Он покачал головой и погрозил пальцем колумбийцу. "Непослушный, непослушный!" - предостерег он.
  
  Колумбиец выстрелил один раз. Римо дернул головой в сторону, и пуля расколола скалу позади него.
  
  Римо подобрал камень размером не намного больше четвертака и метнул его обратно в колумбийца. Он попал в винтовку прямо перед казенной частью. Винтовка разломилась надвое, и колумбиец сел на палубу, обхватив свои костлявые руки и со свистом втягивая воздух сквозь сжатые зубы.
  
  "На чем мы остановились?" Римо спросил Фестера.
  
  "У меня к тебе предложение", - позвонил Фестер Доггинз.
  
  "Стреляй", - сказал Римо.
  
  "Позаботься о колумбийце, и я запишу тебя на свой счет".
  
  "Сколько?"
  
  "Одна четверть. Здесь речь идет о пятидесяти килограммах. Это обходится в двадцать тысяч долларов за килограмм. Что вы скажете?"
  
  "Кто разгружает лодку?"
  
  "Мы делаем".
  
  "Не продается", - сказал Римо. "Я не занимаюсь тяжелой атлетикой. Говорю вам, что вы снимаете с себя, и это сделка".
  
  "Мы говорим о четверти миллиона долларов за твой конец. Все, что тебе нужно сделать, это прихлопнуть этого коричневого ублюдка".
  
  "У меня заболела спина", - беззаботно ответил Римо. Колумбиец боролся с пистолетом-пулеметом "Узи", пытаясь заставить онемевшие пальцы снять его с предохранителя. Фестер заметил это, понял, что у колумбийца был лучший выстрел в него, чем у него в колумбийца, и прокричал свой ответ.
  
  "Договорились! А теперь, поехали!"
  
  Римо соскользнул со скалы, как паук.
  
  Колумбиец внезапно встал, сжимая "Узи" обеими руками. Он открыл огонь как раз в тот момент, когда ноги Римо коснулись берега.
  
  Римо пробивался сквозь свинцовый шторм, как будто это был легкий дождик. Пули вздымали каменную пыль, кромсали сорняки и поражали все, что попадалось на глаза. Кроме Римо Уильямса. Римо легко ступил на борт лодки. Колумбиец стоял там с отвисшим ртом, а его пистолет дымился и был пуст.
  
  "Хабла эспаньол"? - спросил колумбиец.
  
  "Нет. Говоришь по-корейски?"
  
  "Нет, сеньор".
  
  "Очень жаль", - сказал Римо и, не обращая внимания на колумбийца, вытащил тяжелую якорную цепь из воды.
  
  "Что ты делаешь?" Крикнул Фестер Доггинз из-за пикапа. "Прекрати валять дурака. Ударь его".
  
  "Придержите коней", - сказал Римо, осматривая неподатливый якорь. Это был один из тех, которые нельзя было поднять на палубу, потому что цепь проходила через отверстие с латунной окантовкой в носовой части. Плавники повисли на кольце. Римо разрубил тонкую древесину планшира и открутил латунную арматуру. Якорь оторвался. Он был очень тяжелым и имел две плавники. Римо отнес его обратно в рулевую рубку, волоча за собой цепь, как Призрак прошедшего Рождества.
  
  Колумбиец тупо посмотрел на приближающегося к нему мужчину. Он увидел худощавого молодого человека с каштановыми волосами и глубоко посаженными карими глазами, несущего якорь, который должен был согнуть его вдвое. И мужчина нес его в одной руке.
  
  Внезапно тощий мужчина обернул плавники вокруг шеи колумбийца и быстро обмотал тяжелую скользкую цепь вокруг остальной части его тела.
  
  "Que pasa?"
  
  "Ты", - сказал Римо. "Ты пасса. До свидания". И Римо выбросил мужчину за борт. Фестер Доггинз присоединился к Римо на палубе.
  
  "Очень жаль", - сказал Фестер, когда они смотрели, как пузырьки выплескиваются на поверхность и в конце концов останавливаются. "Он был моим лучшим связующим звеном".
  
  "Ты знаешь, что они говорят", - сказал ему Римо. "Острые ощущения могут убить". Затем он добавил: "Тебе лучше начать. Тебе нужно взять с собой много белого ".
  
  "Никаких шансов", - сказал Фестер Доггинз, тыча двустволкой в живот Римо.
  
  "Дай угадаю", - сказал Римо. "Это ты обманул другого парня?"
  
  "Ага".
  
  "А теперь ты меня обманываешь".
  
  "Ага", - сказал Фестер Доггинз. "И на расстоянии выстрела в упор ты ни за что не уйдешь с пути двойной картечи".
  
  "Камни", - поправил Римо. "Это просто камни".
  
  "И ты собираешься наесться до отвала, не используя свой рот", - сказал Фестер Доггинз, взводя оба ствола.
  
  "Один из нас ранен", - сказал Римо, беря два ствола в одну руку так быстро, что Фестер Доггинз не успел среагировать. Римо сжал. Звук был такой, словно по выхлопной трубе переехали. Фестер посмотрел вниз.
  
  В обоих стволах была заминка. Если бы он выстрелил сейчас, отдача вспорола бы его собственный живот.
  
  Фестер посмотрел на тонкую, как железо, руку Римо, обнаженную до бицепса.
  
  "Ты не выглядишь таким сильным", - тупо сказал он.
  
  "А ты не выглядишь таким уж тупым", - ответил Римо, швыряя бесполезный дробовик в море. "Теперь заряжай". Фестер Доггинз был не в форме. Ему потребовалось три часа, чтобы перетащить кокаин на берег и в заднюю часть пикапа. Когда он закончил, он сел на землю и сосредоточился на своем дыхании.
  
  Римо поднялся со своего места в каюте, где он пил высокий стакан минеральной воды из богатого бара колумбийца. Он спрыгнул на берег и небрежно толкнул яхту. Яхта соскользнула с борта и вышла в море.
  
  "Это была дорогая яхта", - фыркнул Фестер Доггинз.
  
  "Может быть, какой-нибудь достойный сирота найдет его", - рассеянно сказал Римо.
  
  "Конечно, будь непринужденным. Ты можешь купить три из них после того, как перепродашь мою колу. Вор ".
  
  Римо рывком поднял Фестера на ноги и потащил к пикапу. Он усадил его за руль и положил обе руки на рулевое колесо, покрытое кожей гремучей змеи. Спицы колеса были блестящими хромированными, и в них был пробит ряд круглых отверстий. Римо расширил пальцами два отверстия, вставил руки Фестера Доггинза в отверстия до запястий и смял отверстия так, что Фестер был практически прикован наручниками к рулевому колесу.
  
  "Я не думаю, что смогу хорошо управлять такими руками", - отметил Фестер.
  
  Римо отпустил ручной тормоз, и пикап покатился к воде.
  
  "Эй, что ты делаешь?"
  
  "Прощаюсь", - сказал Римо, шагая рядом с грузовиком. "До свидания".
  
  "Эй, я утону".
  
  "Крутой. Ты продаешь наркотики. Наркотики убивают людей. Ты что, не смотришь сообщения общественной службы?"
  
  "Эй, в задней части этой штуки целое состояние в кокаине. Это все твое".
  
  "Мне это не нужно", - сказал Римо, отбрасывая ногой камень с дороги в правое переднее колесо. Пикап продолжал крениться вперед. Фестер Доггинз пытался вырулить из воды, но тощий парень продолжал поправлять руль. "Эй, ты выбрасываешь на ветер целое состояние".
  
  "И что?"
  
  "Разве мы не можем договориться?"
  
  "Нет",
  
  "Ты позволишь мне умереть?"
  
  "Вообще-то, утонуть".
  
  Ужасная правда дошла до головы Фестера Доггинза. "Ну, тогда как насчет последнего гудка?"
  
  "Нет времени. Вот и вода. Думай о хорошем. Они будут твоими последними ".
  
  "Эй, давай поговорим об этом. Скажи мне, чего ты хочешь! Что я должен делать? Скажи мне!"
  
  "Просто скажи "нет"".
  
  "Нееет!" - воскликнул Фестер Доггинз, когда передние шины грузовика задели дамбу. Грузовик заскользил по шасси и погрузился носом в воду. Он остановился, когда задняя палуба торчала вверх, а кабина была полностью под водой. Бензин, смешавшись с водой, образовал радугу в пузырьках последнего вздоха Фестера.
  
  "Слишком поздно", - сказал Римо и неторопливо удалился.
  
  Мастер Синанджу ждал Римо в номере мотеля. Чиун поднял палец с длинным ногтем, указывая на входящего Римо.
  
  Римо подошел на кошачьих лапах, чтобы посмотреть, на что он смотрит. Чиун, действующий мастер Синанджу, переставил мебель с тех пор, как они заселились этим утром. Большие двуспальные кровати были вертикально сложены в углу, а стулья и столы плавали в бассейне за раздвижными стеклянными дверями. Остался только большой телевизор, и он был установлен посреди голого пола.
  
  Чиун сидел на татами в трех футах перед телевизором. Его морщинистое лицо было приковано к экрану. В его ярких карих глазах читался восторг. На нем была парчовая мантия, достаточно тяжелая, чтобы ее можно было использовать в качестве коврика в британском замке.
  
  Римо, видя, что его тренер сосредоточен на телевизоре, с любопытством наблюдал за происходящим.
  
  На экране крупная чернокожая женщина в платье-палатке улыбалась в ручной микрофон. Она была окружена аудиторией в студии.
  
  - Разве это не...? Начал было Римо.
  
  "Тише!" Сказал Чиун.
  
  Красочный рисунок появился на бычьем лице женщины, когда аудитория начала энергично аплодировать. Картинка гласила: "Шоу Копры Инисфри". Римо был удивлен, увидев, что Чиун тоже аплодирует.
  
  Римо пожал плечами и сел рядом с Мастером синанджу.
  
  "Сегодня, - загремела Копра Инисфри голосом, похожим на бульканье кофе, - родители, которые продают своих детей за редкие комиксы. После этого".
  
  "Вчера это были люди, которые поклоняются сыру", - сказал Чиун Римо во время рекламы колготок.
  
  "Потрясающе", - сказал Римо.
  
  "Да, я согласен. Подумать только, что ваше правительство позволяет этой женщине вещать миру, какие идиоты составляют его граждан".
  
  "Это было не то, что я имел в виду. Я видел ее в фильме в прошлом году. Цветные люди или что-то в этом роде. Она была очень толстой ".
  
  "Она сидела на диете. Она постоянно говорит об этом".
  
  "Это удивительная часть, к которой я клонил. Она сбросила весь этот вес и по-прежнему выглядит как леди-рестлер".
  
  Затем Римо почувствовал, как рука Чиуна зажала ему рот. Копра Инисфри вернулась. Она начала брать интервью у молодой пары, которая в душераздирающих подробностях рассказала о продаже своей двухлетней девочки за полный комплект "Удивительного Человека-паука", но передумала, когда обнаружила, что в пятом выпуске не хватает страницы. Они со слезами на глазах рассказывали о своей затянувшейся судебной тяжбе по возвращению их драгоценного ребенка. Когда они закончили, аудитория безудержно рыдала. Копра Инисфри рыдала до тех пор, пока ее тушь, которая выглядела так, словно ее нанесли куском угля, не растеклась по ее полным щекам.
  
  Когда наступила следующая рекламная пауза, Римо почувствовал, как Чиун внезапно убрал руку. "Не думаю, что смогу выдержать следующий сегмент", - сказал Римо, вставая.
  
  Но Чиун не ответил. По его щекам тоже текли слезы.
  
  "О, брат", - сказал Римо. "Увидимся позже".
  
  "В понедельник будут интервью с брошенными домашними животными, хозяева которых пропали без вести во Вьетнаме. Как вы думаете, Смит позволит нам остаться здесь еще на несколько дней, чтобы я мог посмотреть эту программу?"
  
  "Я сомневаюсь в этом. Но я спрошу его".
  
  "Будь убедительным".
  
  "Почему? Меня не волнует эта чушь".
  
  "Ты был во Вьетнаме, не так ли? Тебя не волнует судьба твоих пропавших армейских друзей?"
  
  "Я был морским пехотинцем. А Вьетнам был очень давно", - холодно сказал Римо, выходя за дверь.
  
  Глава 3
  
  Копра Инисфри изнемогала от жары. Палящее тропическое солнце, казалось, было всего в нескольких дюймах от ее широкого лица. Оно вымывало драгоценные жидкости из глубины ее тела и выводило их на поверхность в виде пота. Пот высох почти мгновенно, так что пар поднимался от ее тела крутящимися волнами. Она чувствовала себя как приготовленный на пару окорок.
  
  "Я не думаю, что смогу больше выносить эту жару, Сэм", - пожаловалась она. "Найди мне рикшу. Поторопись".
  
  "Это Таиланд, а не Гонконг", - сказал Сэм Спелвин, продюсер шоу Copra Inisfree. "У них здесь нет рикш".
  
  "Тогда принеси мне носилки или что-нибудь в этом роде. Что угодно. Я не думаю, что смогу сделать еще один шаг".
  
  Сэм Спелвин обернулся. Он уставился на лестницу на колесиках. Копра Инисфри покачнулась на верхней ступеньке. "Копра, детка, ты еще даже не покинула самолет".
  
  "Но посмотри на эти ступеньки", - простонала Копра, хватаясь за края двери пассажирского самолета для опоры. "Я не делаю ступеньки. Разве здесь нет трапов для реактивных трапов?"
  
  "Нам повезло, что у них есть аэропорт. Теперь, давай, ты можешь это сделать. Посмотри на меня. Я уже на полпути вниз со всем твоим багажом".
  
  "Что произойдет, если я упаду?"
  
  Сэм Спелвин хотел сказать: "Ты отскочишь, ты, комок сала", но передумал. На самом деле он сказал: "Я поймаю тебя, свитс".
  
  "Обещаешь?"
  
  "Абсолютно". И когда Копра начала неуклюже спускаться по ступенькам, он приготовился отпрыгнуть с дороги. На всякий случай, если ее высокие каблуки подогнутся, как это было в Париже.
  
  Но Копра Инисфри добралась до нижней ступеньки без происшествий. Их ждало местное такси. "Слава богу", - сказала Копра, падая на заднее сиденье открытой машины, как сдувающийся пузырь. Автомобиль просел на шасси так сильно, что, как только Сэм Спелвин протиснулся вперед и они тронулись, крылья высекли искры из асфальта.
  
  "Хорошо", - сказал Сэм, когда они оказались в пробке. "Вот наш маршрут. Мы немедленно направляемся в лагерь переселения Сакео. Они не ждут нас до тех пор, пока мы не зарегистрируемся в отеле. Если мы нападем на них раньше, у них не будет времени организовать обычное шоу собак и пони. Таким образом, мы обеспечим лучший выбор гостей ".
  
  "Звучит заманчиво", - сказала Копра, махнув рукой перед лицом. "Еще раз, что мы ищем? Я забыла".
  
  "Лагерь полон вьетнамских беженцев, которые хотят приехать в Америку. Некоторые из них находятся там годами, ожидая спонсоров".
  
  "Спонсоры! Как люди в колготках?"
  
  "Нет, как кто-то, кто оплатит их проезд в Штаты, примет их и поможет им начать новую жизнь".
  
  Копра нахмурилась. Даже ямочка на ее подбородке нахмурилась. "Звучит как работа", - сказала она. "Зачем кому-то хотеть помогать людям, которых они даже не знают?"
  
  "Благотворительность".
  
  "Благотворительность - это раздача денег бедным. В прошлом году я пожертвовала двадцать тысяч долларов на благотворительность", - с гордостью сказала она.
  
  "В прошлом году ты собрал пять миллионов "шлепков". Ты можешь себе это позволить. Обычные люди не могут этого сделать".
  
  "Не рассказывайте мне об обычных людях. Я имею с ними дело каждый день, как в шоу на прошлой неделе о людях, которые верят, что один и тот же убийца убил Мэрилин Монро и Элвиса ".
  
  "Некоторые люди утверждают, что люди, которые являются гостями вашего шоу, не являются яркими примерами заурядности".
  
  "Если это не так, то почему их так много?"
  
  "Хорошее замечание", - сказал Сэм. "Знаешь, я сам подумывал спонсировать одного из этих вьетнамских детей. Из них получаются хорошие домашние работники".
  
  Копра оживился. "Они делают окна?"
  
  "Мы можем спросить", - сказал Сэм, когда такси везло их к проволочным воротам лагеря переселения.
  
  "Посмотрите, какие они худые", - сказала Копра, увидев изможденный вид людей, наблюдающих за ней из-за проволоки. "Пока мы здесь, давайте спросим о диетах. Может быть, они знают какие-нибудь секреты вьетнамской диеты ".
  
  "Так и есть. Это называется голоданием".
  
  "Не думаю, что смог бы с этим справиться. У меня в морозилке в подвале есть шестимесячный запас отборных ребрышек. Если бы я морил себя голодом, все бы испортилось".
  
  "Нет боли, нет выгоды", - сказал Сэм, помогая Копре выбраться из кабины. На самом деле, он просто коснулся обтянутого жиром локтя Копры и планировал увернуться с дороги, если она споткнется. Последний продюсер Copra Inisfree находилась в студийном лифте, когда Копра наступила на него - всеми своими 334 фунтами - и трос оборвался. К счастью для Копры, лифт упал всего на один пролет в подвал. К несчастью для продюсера, Копра упал на него. Спустя три операции по спондилодезу он уже передвигался на ходунках и считал, что ему повезло.
  
  "Знаешь, - размышляла Копра, когда они проходили через ворота комплекса, - Держу пари, что некоторым из этих людей пришлось прибегнуть к каннибализму, чтобы попасть сюда. Разве это не было бы отличным шоу? Люди, которые съели своих родственников, чтобы добраться до Америки. Давайте обязательно зададим этот вопрос ".
  
  "Лучше поторопиться", - предложил Сэм. "Как только наш представитель в правительстве узнает, что мы прибыли, это будет показательная экскурсия ".
  
  И, словно задремавший Цеппелин, Копра Инисфри пробралась в толпу. Она тряслась, как скульптура из желе во время землетрясения.
  
  "Вы, сэр", - проревела она мужчине средних лет. "Как вы выбрались из Вьетнама?"
  
  "Я хожу", - сказал мужчина.
  
  "И что ты ел, чтобы попасть сюда?"
  
  "Жуки".
  
  "Хорошо, идите встаньте вон там. Вы, мадам. Говорите по-английски?"
  
  "Немного".
  
  "У тебя все хорошо, милая. Что ты ела?"
  
  "Трава. Сорняки".
  
  "Ладно", - крикнул Копра. "Слушайте, люди. Травоядные встаньте слева от меня. Пожиратели насекомых справа. Может быть, мы сможем быстро с этим справиться".
  
  Вьетнамцы нерешительно переминались с ноги на ногу, пока не образовались две группы, разделенные по режиму питания. Они смущенно улыбались.
  
  Копра огляделась. Там все еще было несколько человек, не с обеих сторон. Они посмотрели на нее в замешательстве. "Ты, сынок", - спросила Копра маленького мальчика. "Что ты ел во Вьетнаме?"
  
  "Иногда я ем собаку".
  
  "Собака никуда не годится. Я не думаю, что нашей аудитории это понравилось бы. Кроме того, мы только что провели шоу с исповедью собак. Люди, которые берут своих собак в церковь. Прости, малыш. В следующий раз ".
  
  "Я не знаю, Копра", - предложил Сэм. "Я думаю, мы можем выжать шоу из "поедания собак". Мы можем записать и запустить его с задержкой".
  
  "Хорошая мысль. Держите все, люди", - крикнул Копра. "План меняется. Собакоеды, идите и встаньте вон у того дерева".
  
  Все пошли постоять у дерева, включая травоядных и жуков.
  
  "Должно быть, здесь популярно поедание собак", - с отвращением сказала Копра.
  
  "Не позволяй этому сбить тебя с толку, малышка Копра. Спроси их о людях".
  
  "Хорошо. Теперь, могу я снова привлечь ваше внимание? Кто-нибудь из вас когда-нибудь ел человека, своего собрата? Не имеет значения, кого. Это может быть брат, родитель или ребенок. Давай, не стесняйся. Кто-нибудь когда-нибудь обижал родственника? Родственников нет? Как насчет незнакомцев? Кто-нибудь когда-нибудь ел кого-то, кого не знал?" - спросила Копра Инисфри, думая, что шоу под названием "Незнакомцы, которые едят незнакомцев" легко подняло бы рейтинг на тридцать процентов.
  
  Толпа смотрела на Копру Инисфри так, как будто она публично испражнялась. Некоторые дети прикрыли рты и захихикали.
  
  "Никто? Вы уверены? Любой, кто готов признаться в том, что съел человека, чтобы выбраться из Вьетнама, может поехать со мной в Америку и быть на моем шоу ".
  
  Копру внезапно окружила нетерпеливая толпа. Они схватили ее за руки, сорвали с нее одежду и практически повалили на землю и занялись с ней любовью.
  
  "Я! Я! Я сделал! Отвезите меня в Америку сейчас же", - визжали они.
  
  "Сэм", - крикнула Копра из толпы. "Это не работает". Затем она исчезла из виду. Земля содрогнулась.
  
  Сэм застонал. Он звал на помощь.
  
  Подбежали лагерные охранники и оттащили беженцев от Копры Инисфри. Она лежала в грязи, как выброшенный на берег кит. Она не двигалась.
  
  "Копра! Копра! Ты в порядке?" Взмолился Сэм.
  
  "Сэм, я не могу встать".
  
  "Где у тебя болит, детка?"
  
  "Я не ранен, дурочка. Я не могу встать. Помоги мне".
  
  "Подожди здесь", - сказал ей Сэм.
  
  "Не оставляй меня вот так. Мне просто нужно сильное плечо, на которое можно опереться. Просто пока я не встану на ноги".
  
  "Я посмотрю, есть ли здесь кран ... я имею в виду, где-нибудь поблизости есть сильные спины", - пообещал Сэм.
  
  Пока Копра Инисфри лежала в грязи, проклиная своего продюсера себе под нос, к ней подошел жилистый азиат.
  
  "Меня зовут Фонг", - сказал он.
  
  "Не приставай ко мне, если только у тебя не было операции по смене пола и ты не хочешь рассказать об этом Америке".
  
  "Вы телевизионная леди?"
  
  "Проваливай. Если только ты не можешь помочь".
  
  "Подожди".
  
  "У меня есть выбор?" Копра обратилась к небу.
  
  Жилистый азиат исчез. Он вернулся, неся круглый плоский камень. Он приподнял кудрявую голову Копры и подсунул камень ей под шею.
  
  "Я могу придумать подушку получше", - сказала она ему.
  
  "Еще не закончено", - сказал Фонг. Он опустился на колени по обе стороны от ее головы. На какой-то безумный миг Копра подумала, что это какой-то экзотический азиатский сексуальный ритуал. Она открыла рот, чтобы закричать, затем вспомнила, что в последний раз, когда у нее был секс, ей пришлось за это заплатить. Она закрыла глаза и понадеялась на лучшее. Может быть, если бы он действительно изнасиловал ее, она могла бы пойти на Донахью и показать этому придурку, как делать рейтинги.
  
  Азиат приподнял ее голову одной рукой, и Копра почувствовала, как холодный камень под ее шеей скользнул вниз к пояснице. Затем ее голова покоилась на коленях мужчины, и она начала испытывать чувство восхитительного предвкушения. Мужчина взял ее за плечи и толкнул изо всех сил. Его нога впечатала камень ей в поясницу, и внезапно Копра почувствовала, что садится.
  
  Она открыла глаза.
  
  "Неплохо", - сказала она. "Мне бы не помешал такой находчивый парень, как ты".
  
  Фонг встал и взял Копру за руку. "Приготовься", - сказал он.
  
  "Вау. Шаг за шагом. Дай мне отдышаться. Это была большая работа. Вжик!"
  
  "Хорошо", - сказал Фонг, присаживаясь на корточки рядом с ней. "У меня есть доказательства".
  
  "Да?" - сказала Копра, прихорашиваясь, как назвал один модный журнал, "Последней африканской стрижкой, известной мужчине".
  
  "Доказательство МИА".
  
  "Рад за тебя", - сказал Копра.
  
  Подбежал Сэм Спелвин. С ним были трое рослых молодых людей. Они выглядели как культуристы. "Копра. Я привел помощь".
  
  "Слишком поздно. Вонг здесь на работе".
  
  "Фонг", - поправил Фонг, вскакивая на ноги и кланяясь Сэму. "У меня есть доказательство МИИ".
  
  "Ты слышал это, Копра?"
  
  "Да. Ну и что?"
  
  "MIA's. Это один из самых популярных выпусков. В прошлом году ты отыграл по ним два шоу ".
  
  "Я сделал? Какие именно?"
  
  "Ты помнишь. Близнецы американских военнопленных и жены, которые изменяют своим мужьям-военнопленным".
  
  "ВОЕННОПЛЕННЫЙ? Этот парень говорит о МИА".
  
  "Военнопленные. Пропавшие без вести в бою. Та же разница. Нет".
  
  "Почему мне никто не сказал?" Копра пожаловался. "Я мог бы отыграть четыре концерта в прошлом году. Вернул всех гостей и позвонил MIA's из POW's. Тогда нам не пришлось бы петь эту чушь о сексе с рыбой ".
  
  "Не бери в голову, малышка Копра. Давай послушаем историю этого парня". Сэм повернулся к Фонгу. "У тебя есть доказательства?"
  
  "Да, доказательство МИА. Ты хочешь увидеть? Отвези меня в Америку. Я покажу".
  
  "Покажи нам сейчас. Потом мы отвезем тебя в Америку".
  
  "Хорошо", - сказал Фонг. И он начал расстегивать рубашку.
  
  "Эй, не снимай рубашку, приятель", - сказал Сэм Спелвин. "Мы здесь не проводим прослушивание вьетнамских бодибилдеров".
  
  "У меня есть доказательства, которые я показываю", - сказал Фонг. Он закончил снимать рубашку и повернулся к ним спиной.
  
  Его спина была покрыта пластиковой пленкой, которая была обмотана со всех четырех сторон серебристой клейкой лентой. Простыня свободно свисала и колыхалась, когда Фонг двигался.
  
  "Что это?" Спросила Копра.
  
  "Я надеваю обратно, когда добираюсь до лагеря. Чтобы защитить. Забрать. Ты видишь."
  
  Сэм пожал плечами. "Хорошо, я укушу", - сказал он и начал отдирать ленту. Фонг издавал болезненные звуки. "О Боже, я не могу смотреть!" - взвизгнула Копра Инисфри. Она закрыла лицо руками. Вся ее голова исчезла. "У него, наверное, какое-то ужасное боевое ранение".
  
  "Подумай еще раз", - сказал Сэм Спелвин. В руках у него была простыня. Он смотрел на голую спину Фонга. Копра тоже смотрела.
  
  Копра была так поражена, что сделала то, что должно было стать легендой вокруг кулера для воды в ее домашней студии. Не раздумывая, она поднялась на ноги без чьей-либо помощи. Она схватила Фонга, развернула его к себе и поцеловала так, что чуть не сломала ему передние зубы.
  
  "Фонг, детка, ты едешь в Америку".
  
  Темные глаза Фонга горели, как свечи. "Я?"
  
  "Я хочу задать тебе только один вопрос".
  
  "Что?"
  
  "Ты моешь окна?"
  
  Час спустя Фонг обнаружил, что сидит в салоне первого класса тайского пассажирского лайнера. Когда аэропорт Бангкока утонул под поднимающимися крыльями, и они устремились в безукоризненную синеву Сиамского залива, он дал себе клятву, что не успокоится, пока его американские друзья однажды не будут свободны и тоже вернутся на родину.
  
  И тогда вся нервная энергия, которая поддерживала его так долго, вырвалась из него, как воздух из воздушного шарика. Фонг лег поперек трех пустых сидений и заснул.
  
  Он не знал, что именно заставило его проснуться несколько часов спустя в холодном поту. Он подумал, что это был кошмар, потому что он снова услышал те ненавистные шаги.
  
  Фонг поднял глаза. В самолете было темно, верхний свет приглушен. Спина мужчины исчезла в комнате отдыха прямо перед его креслом. Он не заметил этого человека раньше, но поскольку тот не спал, а его сердце колотилось от страха, он сел и стал ждать, когда тот снова выйдет.
  
  Когда мужчина вышел, он потирал лицо, как будто оно болело. Он отвернулся, проходя мимо места Фонга.
  
  Но ошибиться в нем было невозможно. Оспины на подбородке, то, как напряглись его плечи при ходьбе, напоминая перекладину пугала. И ужасный звук его шагов.
  
  Капитан Дай. Капитан Дай был на этом самолете.
  
  Фонг, дрожа, опустился на свое место. Он еще не был в безопасности. Пока нет.
  
  Глава 4
  
  Капитан Дай Чим Сао ненавидел американцев.
  
  Американец убил своего отца, когда ему было десять лет. Он поклялся отомстить всем американцам в тот день, когда местный офицер по политическим вопросам принес новость в семейный дом в Ханое. Он поклялся, что потребует от всех американцев цену, в сто раз большую, чем та боль, которую он испытывал. Его мать давным-давно сбежала с другим мужчиной, оставив его заботиться о младшей сестре. Сначала она не плакала. Не плакала целую неделю.
  
  Но затем прилетели американские бомбардировщики, и гром был таким сильным, земля так сотрясалась от их мощи, что его сестра не выдержала и горько и тихо плакала бесконечные дни, даже спустя долгое время после прекращения бомбардировок.
  
  После этого все изменилось. Когда ему было двенадцать, он бросил свою сестру точно так же, как его мать бросила его, и попытался вступить в Народно-освободительную армию. Но они отказали ему. Итак, собрав свои немногочисленные пожитки, он отправился на юг и присоединился к Вьетконгу. Вьетконгу было все равно, что он мальчик. Они дали ему старую винтовку "Энфилд" и две ручные гранаты и отправили его в кусты.
  
  Он выстрелил своему первому американцу в спину. Мужчина находился в тылу патруля. Он остановился у дерева, чтобы попить воды из столовой. Дай Чим Сао пригвоздил его к дереву одним выстрелом. Шум привлек других. Он бросил ручную гранату в их испуганные лица и спрыгнул в слоновью траву. Граната издала лишь небольшой хлопок. Но крики разносились на километры.
  
  Они так и не нашли его. За долгие годы войны он убивал, калечил и убегал, никогда не оставаясь сражаться, потому что все знали, что американцев на войне победить невозможно. Устроить засаду и убежать. Убивай и прячься. Живи, чтобы снова сражаться.
  
  Когда, наконец, пришла победа, Дай Чим Сао был мужчиной. В последние дни войны он завербовался в армию Северного Вьетнама, быстро дослужившись до звания капитана. Он поклялся убить вдвое больше американцев, чем раньше. Но американские войска отступили обратно в Америку, и внезапно американцев, которых можно было убивать, больше не осталось.
  
  После этого жизнь казалась бесцельной. В Камбодже была новая война, но это было не то же самое. Когда капитан Дай узнал, что на сверхсекретном аванпосте появилась вакансия политического офицера, он воспользовался ею. Для меня было приятным потрясением узнать, что он будет руководить трудовым лагерем, где содержались презираемые американцы. Он очень усердно их обрабатывал, капитан Дай.
  
  Сидя на заднем сиденье тайского лайнера, капитан Дай задавался вопросом, не представится ли ему еще одна возможность убивать американцев. Он не мог убить американских военнопленных. Они были ценным обменом. Но в Америке все были бы честной добычей. Это была бы одна гигантская зона свободного огня.
  
  Дай хотел бы начать с предателя Фонга. Но в герметичном самолете подозрение сразу же пало бы на него. Он долго шел по следу Фонга с тех пор, как его обнаружили пропавшим из контейнера conex. Дай был одержим Фонгом, мягким южанином, который отказывался принимать идеологическую обработку, отказывался кланяться или становиться на колени или признавать моральное превосходство международного социализма. Когда Дай обнаружил, что Фонг сбежал, он избил американцев. Но они ничего не знали. Капитан Дай реквизировал "Лендровер" и двух человек и попытался следовать по пути Фонга через джунгли, но их перехватила группа кхмерских партизан. Его солдаты были убиты, а капитан Дай был вынужден отступать в одиночку.
  
  Отчитываясь перед своим начальником, министром обороны Вьетнама, капитан Дай получил первый выговор за долгую и славную карьеру.
  
  "Если этот Фонг доберется до лагеря для переселенцев, он расскажет миру об американских заключенных", - кричал министр обороны. "Мы к этому не готовы".
  
  "Я найду его", - натянуто пообещал Дай. "Дай мне время".
  
  "Нет. У нас есть шпионы в лагерях переселения. Мы предупредим наших людей там. Если он доберется до кого-нибудь из них, мы будем уведомлены".
  
  "Разрешаю устранить Фонга лично".
  
  "Согласен. Не подведи".
  
  Звонок не заставил себя долго ждать. Но когда капитан Дай добрался до лагеря переселенцев, он опоздал. Фонга увел американский журналист. Он яростно встряхнул шпиона. "Как давно это было?"
  
  "Два, три часа назад. Они летят в Америку".
  
  "Каким рейсом? Когда?"
  
  "Я не знаю. Но американская журналистка - женщина. Большая, черная и сложена как водяной буйвол". Дай подкупил себе дорогу на тайский самолет и сел в самом заднем ряду. Он пересек половину Тихого океана, прежде чем понял, что у него нет плана. У него не было оружия. Только поддельный паспорт, удостоверяющий его личность как тайского бизнесмена.
  
  У Дая ничего не было, но он нашел бы способ.
  
  Возможность для Дая представилась, когда самолет приземлился в международном аэропорту Лос-Анджелеса.
  
  Крупная чернокожая женщина по имени Копра Инисфри и ненавистный Фонг первыми покинули самолет. Других пассажиров заставили ждать. Дай усмехнулся очевидному примеру того, как американские привилегии попирают права других, но за усмешкой скрывалось беспокойство. Что, если он потеряет их в толпе?
  
  Внутри терминала Дай понял, что это был глупый страх. Черную женщину невозможно было перепутать с другой. Она двигалась по терминалу в окружении свиты лакеев, как водяной жук, катающийся по пруду и волочащий за собой отбросы.
  
  Дай последовал за ними к похожему на ангар зданию, где сотни людей нетерпеливо толпились вокруг огромной багажной карусели. У Дая не было багажа, но он все равно ждал.
  
  Он заметил Фонга, сидящего на корточках на полу, как крестьянин, которым он и был. Все остальные встали. Несколько человек сели на багаж. Фонг присел на корточки, как будто испугался, его глаза нервно бегали.
  
  Это облегчило бы его убийство.
  
  Капитан Дай скользнул в шумную толпу. Люди, видя его суровое лицо, инстинктивно отступали в сторону. Его глаза были злыми. Никакая концентрация не могла лишить его этого. Он подплыл ближе к намеченной жертве.
  
  О том, чтобы задушить Фонга, не могло быть и речи. Слишком медленно. Дая остановили бы. Нож был бы лучше всего. Но у него не было ножа. Было много смертельных ударов, но они не всегда были уверенными. Теперь только трое мужчин отделяли Дая от намеченной жертвы. И все еще у него не было плана.
  
  По толпе людей прокатилась волна возбужденной болтовни. Дай обернулся, чтобы посмотреть, что происходит. Первые сумки покатились по багажному желобу. В толпе образовалась давка. Мимо него протиснулась женщина, и Дай зарычал в ее равнодушную спину. Затем улыбка исказила его рябое лицо. Ее большая сумка висела у него перед носом, из выдвижного кармана торчала твердая металлическая ручка. Это заставило его вспомнить о теле одного из его охранников, найденном мертвым с такой ручкой, вонзенной ему в грудную кость.
  
  Да, ручка подошла бы. Капитан Дай вытащил ручку из кармана и нажал на острие до упора. Хорошая, прочная ручка. Она глубоко вошла бы в мягкую кожу Фонга.
  
  Капитан Дай отошел от багажной карусели и бочком подобрался к Фонгу, который все еще сидел на корточках в стороне от остальных. У него тоже не было багажа. Там, куда он направлялся, они бы ему не понадобились, с удовольствием подумал Дай.
  
  Капитан Дай не колебался. Он подошел к Фонгу сзади и схватил его за жесткие волосы. Он откинул его голову назад и позволил Фонгу увидеть свое лицо как свой последний взгляд на жизнь. Затем он поднес ручку к обнаженному горлу мужчины.
  
  По-вьетнамски он сказал: "Сейчас ты умрешь, враг народа!"
  
  Фонг почувствовал, как его голова откинулась назад. И он увидел это лицо, покрытое глубокими морщинами, с черными и пылающими глазами. Он потянулся назад и схватил капитана Дая сзади за колени. Фонг сжал со всей своей проволочной силой. Колени капитана Дая подогнулись. Он неуклюже упал.
  
  "Помогите! Помогите!" Фонг закричал, хватаясь за ручку. Он сопротивлялся, когда рука Дая потянулась, чтобы зажать ему рот. Фонг взял в рот три пальца и глубоко укусил. Закричал Дай. Ручка выскользнула из другой его руки.
  
  Фонг взял ручку и врезал мужчине по глазам. Тяжелая нога взметнулась и захлопнула челюсть Фонга. Он прикусил собственный язык и почувствовал, как рот наполняется кровью. Он не мог кричать. Никто не обращал на него внимания.
  
  Фонг отстранился, скользя по скользкому полу, как змея. Капитан Дай схватился за глаза. Он, спотыкаясь, поднялся на ноги, вслепую направляясь к ряду стеклянных выходных дверей. Он нащупал ручку и протиснулся внутрь, думая, что Фонг, в конце концов, не такой уж и мягкий.
  
  Фонг попытался закричать, но его прикушенный язык распух во рту. Он не мог даже шептать. Он побежал за своей благодетельницей Копрой Инисфри, но она затерялась в толпе пассажиров авиакомпании.
  
  Когда Фонг, наконец, добрался до нее, он вцепился в ее дубоподобные ноги.
  
  "Эй, Фонг, полегче", - прогремел Копра Инисфри. "Я знаю, ты благодарен за то, что находишься здесь, в Соединенных Штатах Америки, но нет причин так преклоняться. Хотя я восхищаюсь твоим вкусом в выборе идолов. Хах!"
  
  Фонг потянул за подол ее юбки. Он открыл рот, чтобы заговорить. Он указывал на выходные двери. Кровь хлынула у него изо рта и потекла по подбородку. Единственными звуками, которые он издавал, были булькающие пузырьки.
  
  Копра Инисфри увидела кровь и закричала. Затем она упала в обморок. Три человека были госпитализированы после того, как почти час были придавлены ее массивным телом. Именно столько времени потребовалось сотрудникам аэропорта Лос-Анджелеса, чтобы вызвать погрузчик и поднять ее с их стонущих тел.
  
  Глава 5
  
  Римо бродил по пыльным улицам Браунсвилля, пока не устал от ходьбы. Он нашел телефонную будку и позвонил своему работодателю, доктору Гарольду В. Смиту.
  
  Он дозвонился до доктора Смита, позвонив на горячую линию евангелистов и пообещав пожертвовать ровно 4647,88 долларов на контрабанду Библий в Восточную Германию.
  
  "Не могли бы вы повторить эту сумму, пожалуйста?" - спросил спокойный женский голос.
  
  Римо так и сделал, последовала череда щелчков, и внезапно он получил сигнал вызова.
  
  "Да?" - произнес сухой голос доктора Гарольда В. Смита, главы CURE, сверхсекретного правительственного агентства, которое действовало вне конституционных ограничений. "Смитти? Миссия выполнена".
  
  "Это было как нельзя кстати", - сказал Смит. "У меня есть для тебя кое-что новенькое".
  
  "Как насчет "Молодец", прежде чем я сяду на следующий автобус?"
  
  "Вообще-то, вы полетите в Нью-Йорк. В международном аэропорту Лос-Анджелеса произошел странный инцидент. Я хочу, чтобы вы с этим разобрались".
  
  "Я понимаю", - бодро сказал Римо. "По соображениям безопасности я должен вылететь в Нью-Йорк и провести расследование по телефону. Таким образом, никто не узнает, что это мы".
  
  "Нет", - сказал Смит. "Вовлеченные люди сейчас находятся в Нью-Йорке. Вы когда-нибудь слышали о телеведущей, известной как Копра Инисфри?
  
  "Да. Она последняя пассия Чиуна. Хотя я не уверен, что слово "персона" точно описывает ее. Моя личная теория заключается в том, что она - воздушный шарик из магазина Macy's Parade и что карлики управляют ею изнутри ".
  
  "Крайне маловероятно", - произнес лишенный юмора голос доктора Гарольда В. Смита.
  
  Римо вздохнул. Ему хотелось как-нибудь вывести из себя своего работодателя. "Просто обрисуй мне в общих чертах", - покорно сказал он.
  
  "Мисс Инисфри только что вернулась после расследования дела азиатских беженцев в Таиланде. Она привезла с собой вьетнамского беженца по имени Фонг, на которого, как она утверждает, напали по прибытии в эту страну. Несколько человек были серьезно ранены в результате нападения, так что это выглядит как нечто более зловещее, чем рекламный трюк. Нападавший сбежал, и мисс Инисфри дала пресс-конференцию, где пообещала в своем следующем шоу представить убедительные доказательства того, что американские военнослужащие все еще находятся в плену в Юго-Восточной Азии ".
  
  "Это старая история", - кисло сказал Римо. "Я на это не куплюсь. Вьетнам был очень давно".
  
  "У нас ничего нет в расписании для тебя и Чиуна. Не повредило бы, если бы вы двое были в аудитории студии, когда будут раскрыты предполагаемые доказательства".
  
  "В чем смысл? Ты не можешь просто записать это на пленку?"
  
  "Ты был во Вьетнаме, Римо. Ты знаешь этих людей. Может быть, ты сможешь определить, говорит ли этот Фонг правду, и, пока ты этим занимаешься, оценить предполагаемые доказательства".
  
  - Пустая трата времени, - повторил Римо.
  
  "Вашей другой задачей будет защита этого человека на случай, если на него снова нападут".
  
  "Я не работаю телохранителем. Спроси Чиуна. Это ниже достоинства мастеров синанджу. Мы наемные убийцы. Строго за наличные".
  
  "Ваш рейс вылетает через девяносто минут. Когда прибудете в Нью-Йорк, позвоните в местный отдел набора номера по гороскопу и скажите автомату, что вы Дева с солнцем в Тельце. Дальнейшие инструкции будут даны в это время ". Смит повесил трубку.
  
  Первое, что спросил Чиун, когда Римо вернулся в отель, был именно тот вопрос, который Римо знал, что он задаст.
  
  "Ты говорил с Императором Смитом?"
  
  "Да", - сказал Римо. Он огляделся в поисках чего-нибудь, на что можно было бы сесть. Ничего не найдя, он занял позицию возле раздвижных стеклянных дверей.
  
  "Вы спросили разрешения, о котором я просил?"
  
  "Нет".
  
  Чиун повернулся, потрясенный. "Нет! Такая маленькая просьба? И ты забыл. Скажи мне, что ты забыл. Я мог бы простить тебя, если бы ты забыл. Прощение возможно, когда человек не совершает умышленной вины ".
  
  "Я специально не спрашивал", - раздраженно сказал Римо.
  
  "Тогда прощение здесь невозможно. Мне жаль. Нашей дружбе конец. Ты можешь собирать свои вещи и уходить прямо сейчас".
  
  "Прекрати это, Чиун. Я не потрудился спросить Смита, можешь ли ты остаться на шоу Copra Inisfree, потому что он отправляет нас посмотреть его вживую ".
  
  "Живи!" Волосы на лице Чиуна затрепетали от восторга. Он соединил пальцы с длинными ногтями в легком хлопке. "Мы собираемся посмотреть Copra Inisfree вживую? Лично?"
  
  "Это была идея Смита. Я даже не поднимал эту тему".
  
  "Нет? Ты не хочешь похвалы за этот счастливый подарок? Ты не предлагал ему этого?"
  
  "Я не хочу уходить, Чиун".
  
  "Тогда останься. Я пойду. Ты можешь собрать мои вещи до тех пор, пока тебе не придется собирать свои".
  
  Но Римо не шевельнул ни единым мускулом. Он смотрел в раздвижные стеклянные двери. В его темных глазах был внутренний свет человека, который заглядывает в себя и видит что-то нежелательное.
  
  "Что тебя беспокоит, сын мой?"
  
  "Это дурацкое задание. Смит прикрывает его, потому что эта женщина из ток-шоу "йо-йо" утверждает, что у нее есть доказательства того, что пропавшие американские военнослужащие все еще находятся в плену во Вьетнаме ".
  
  "И что?"
  
  "Там, сзади, нет американцев. Они все выбрались или были убиты в бою".
  
  "Почему ты так говоришь?"
  
  "Потому что я был там, я знаю. Это погоня за несбыточным. Это дерьмо".
  
  "Если это, как ты говоришь, дерьмо, почему ты злишься?"
  
  "Это глупая идея. Там нет живых американцев. Не может быть".
  
  И Чиун, глядя на темный профиль своего ученика, сказал странную вещь.
  
  "Я соберу вещи за нас обоих".
  
  Римо ничего не сказал. Полчаса спустя, когда солнце осветило его бесстрастное лицо, он не отошел от дверей. Возможно, он смотрел на собственное отражение. Если так, то выражение его лица говорило о том, что ему не понравилось то, что он увидел.
  
  Глава 6
  
  Их билеты ждали у дверей студии, как доктор Смит и обещал Римо во время регистрации. Чиун выхватил их из рук Римо, критически осмотрел и вернул один Римо.
  
  "Это твое", - твердо сказал он.
  
  "Откуда ты знаешь? На них нет наших имен".
  
  "На нем меньший номер, чем на моем билете".
  
  Билетер привел их в студию, которая была почти полна.
  
  "И что?" Спросил Римо.
  
  "Это значит, что у меня будет место получше".
  
  "Так не работает", - категорично сказал Римо.
  
  Билетер остановился в заднем ряду и жестом указал на пару свободных мест.
  
  "Видишь?" Сказал Римо, пропуская Чиуна вперед. "Мы оба в последнем ряду. Я уверен, это идея Смита".
  
  "На расстоянии видно больше", - надменно сказал Чиун, демонстративно наступив на пальцы ног нескольким зрителям, которые отказались встать, когда он проходил мимо них. Он устроился на сиденье, как покрывало, опускающееся на матрас.
  
  "Хорошо", - сказал Римо. Он опустился на стул рядом с Чиуном. Почти сразу же зазвучала музыка из консерватории, и алый занавес раздвинулся, открывая сцену. Камера выдвинулась вперед, загораживая Римо обзор.
  
  "Я ничего не вижу", - пожаловался Римо.
  
  "Я прекрасно вижу", - самодовольно сказал Чиун.
  
  "Мне все равно", - сказал Римо, когда Копра Инисфри протопала на сцену. "Я не понимаю, что ты в ней нашел".
  
  "Она громкая, грубая и несносная".
  
  "Это то, что ты видишь в ней?"
  
  Чиун пожал плечами. "Разве не все?"
  
  "Я не уверен", - сказал Римо, оглядывая аудиторию. Он заметил необычно большое количество азиатов. Вьетнамцы. Их лица заставили осколки старых воспоминаний заплясать у него в голове.
  
  "Она напоминает мне корейских жонглеров на родине", - продолжал Чиун. "Каждую весну они раскрашивают свои лица в забавные цвета, надевают тряпки и показывают трюки для жителей деревни. Иногда они притворяются счастливыми, а в другое время они льют слезы, как из крана".
  
  "Как клоуны?"
  
  "Да. Это подходящее слово. Я не мог подумать об этом раньше. Спасибо тебе, Римо".
  
  "Я начинаю понимать картину", - сказал Римо.
  
  Поднявшись на сцену, Копра Инисфри схватила микрофон и прогремела приветствие. "Сегодня у нас очень важное шоу для вас, люди. Я знаю, что обещал "питомцев вьетнамских военнопленных" на сегодня, но у меня есть кое-что еще лучше. Наш гость - очень храбрый вьетнамский джентльмен, который прошел босиком через зоны боевых действий двух стран, чтобы поделиться с нами своей замечательной историей. Дамы и джентльмены, мистер Кунг Ко Фонг".
  
  Публика зааплодировала. Мастер Синанджу безумно смеялся. Он продолжал смеяться даже после того, как аплодисменты стихли. Несколько раздраженных лиц повернулись, чтобы сердито посмотреть на него. Большинство из них были вьетнамцами.
  
  "Почему ты смеешься, папочка?" Прошептал Римо.
  
  "Потому что она такая забавная. Ты не понял шутку о храбром вьетнамце? Храбрый вьетнамец. Хе, хе. Кто-нибудь когда-нибудь слышал о таком? Хе, хе, хе!"
  
  "Я думаю, она была серьезна".
  
  "Чепуха, Римо", - сказал Чиун, оправляя юбки кимоно. "Она никогда не бывает серьезной. Ее работа - смешить нас. Она клоун Копра. Послушай".
  
  Римо устроился на своем месте, когда на сцену вышел невысокий жилистый мужчина, с нервной улыбкой пожал Копре руку и сел.
  
  "Прежде чем мы перейдем к сути того, что ты хочешь нам сказать, Фонг, почему бы тебе не повторить для аудитории в студии то, что ты сказал мне за кулисами?"
  
  "Я родом из Вьетнама", - медленно произнес Фонг.
  
  "Мы поняли эту часть, дорогая. Переходи к самому пикантному".
  
  "Мой английский не очень хорош. Я учусь у американцев в трудовом лагере".
  
  "Вау, это забегает слишком далеко вперед. Просто расскажи нам о своей жизни во Вьетнаме".
  
  "Я родился во время войны", - осторожно сказал Фонг. "Оба родителя работают на правительство Южного Вьетнама. Обоих отправили в лагерь, когда я был маленьким. Я уехал по собственному желанию. Я пытаюсь уехать из Вьетнама. У меня нет денег, чтобы заплатить капитану лодки. Пойман. Они говорят, что я предатель. Отправляют меня в трудовой лагерь. Позже меня переводят в другой лагерь, где находятся американцы".
  
  "Мы вернемся к этому через минуту", - быстро сказала Копра. "Расскажи нам о своем побеге из Вьетнама".
  
  "Я наношу удар охраннику. Убегаю очень далеко, затем иду пешком. Я иду через Камбоджу. Затем сажусь на лодку. Пытаюсь добраться до Малайзии, но поворачиваю обратно из-за пиратов. Когда я снова на суше, я узнаю, что нахожусь в Таиланде. Отправляюсь в лагерь для переселенцев. Рассказываю историю, но никто не верит. Все говорят, что вьетнамцы всегда говорят о МИИ, чтобы попасть в Америку. Говорят, что я лгу. Я не лгу. Я говорю правду. Я сбегаю, чтобы рассказать миру правду, чтобы получить помощь для моих американских друзей. Американцы очень хорошо относились ко мне в лагере. Делюсь рисом ".
  
  Чиун усмехнулся. "Ты слышал это, Римо? Вьетнамец говорит правду. Хе, хе. Это против их природы".
  
  "Я тоже ему не верю", - угрюмо сказал Римо. "Это уловка. Он выдумал эту историю только для того, чтобы попасть на телевидение. Во Вьетнаме не осталось американцев. Во всяком случае, живых нет. "
  
  "Тогда почему ты не смеешься?" - спросил Чиун.
  
  "Потому что я не думаю, что это смешно".
  
  "Возможно, вы не цените этнический юмор так, как я".
  
  "Я не ценю ложь. Или людей, которые злоупотребляют памятью погибших американцев, чтобы преуспеть".
  
  На сцене Копра Инисфри взволнованно подпрыгнула. Браслеты на ее запястьях зазвенели, и она поигрывала разноцветным шарфом, который скрывал по меньшей мере два подбородка.
  
  "Теперь, прежде чем я позволю Фонгу рассказать свою историю, и это захватывающая история, поверьте мне, у меня есть, что рассказать. Я нашел этого человека в лагере для переселенцев, и когда я услышал его историю, это было так замечательно, что я просто не мог дождаться, когда он выйдет в эфир. Я даже согласился спонсировать его в Америке. И, как некоторые из вас слышали в новостях этим утром, на нас напали в аэропорту Лос-Анджелеса. Мы не знаем, кем. Мы не уверены почему, но мы почти уверены, что это сделал кто-то, кто не хотел, чтобы Фонг рассказывал свою историю. К счастью, никто не был убит. Слава Богу. Но несколько человек были ранены, и я сам получил ушибы во время нападения ".
  
  Зрители разразились аплодисментами. Они приветствовали храбрость Копры.
  
  "Спасибо, спасибо", - сказала Копра, размахивая руками в браслетах. "Но я здесь не герой. Фонг - герой. Теперь, Фонг, - сказала она, поворачиваясь к сбитым с толку вьетнамцам, - расскажи нам действительно удивительную часть твоей истории".
  
  "Во втором рабочем лагере я встречаю американцев. Они сражались на войне. Все еще там. ВОЕННОПЛЕННЫЕ".
  
  "Как их звали, Фонг? Ты помнишь?"
  
  "Один Бойетт, другой бай Понд. Затем там Коллетта, Маккейн и Вентворт. И один мужчина, черный, как вы, по имени Янгблад".
  
  Римо, который перестал пытаться видеть поверх голов зрителей в студии, внезапно выпрямился в своем кресле.
  
  "Я знал Янгблада во Вьетнаме. Черный парень". Его голос был странным.
  
  "Рути-тук-тук", - сказал Чиун, который начинал терять терпение. Копра Инисфри уже много минут не говорила ничего смешного.
  
  "Как долго вы знали этих людей?" Фонга спросили.
  
  "Два года. Меня привезли в лагерь, потому что я плохо знаю английский. Офицер по политике лагеря, капитан Дай, пытался заставить меня шпионить за американцами. Скажите, если они попытаются сбежать. Я этого не делаю. Капитан Дай разозлился. Говорят, что он сломал меня, но я упрямый. Не сдаюсь. Он бросил меня в хижине с американцами. Они подружились со мной, и поэтому я тоже стал их другом ".
  
  "Все изменилось примерно месяц назад, не так ли?" Спросила Копра.
  
  "Да. Капитан Дай будит нас ночью. Лагерь перемещают. Нам интересно, что происходит. Они сажают нас в длинный ящик "конекс" - увозят на грузовике. Американцы думают, что они умирают, но я знаю другое. Я заключаю с ними сделку. Я сбегаю. Обещаю приехать в Америку, рассказать миру и получить помощь ".
  
  "Итак, откуда нам знать, что ты говоришь правду?"
  
  "Имей доказательства", - сказал Фонг.
  
  "Итак, вот оно, ребята. То, что вы сейчас увидите, - это не вьетнамский стриптиз, а реальное, подтверждаемое доказательство того, что американских солдат удерживают во Вьетнаме против их воли. Покажи нам, Фонг".
  
  Фонг встал и вежливо поклонился аудитории. Он снял пиджак и повесил его на стул. Он расстегнул манжеты рубашки и снял ее.
  
  "Вы готовы к этому?" Сказал Копра. "Камера, приготовьтесь подойти к этому вплотную. Это прямой эфир, ребята. Вы вот-вот увидите, как творится история. Дерзай, Фонг, детка!"
  
  Фонг начал оборачиваться.
  
  "Это унизительно", - проворчал Чиун. "Неужели у них совсем нет стыда? Подвергать нас такой демонстрации наготы".
  
  "Тихо, папочка", - серьезно сказал Римо. "Я хочу это увидеть".
  
  Внизу, ближе к передней части, мужчина вскочил со своего места и указал на Фонга трясущимся пальцем.
  
  "Умри, предатель", - сказал он по-вьетнамски, и его другая рука взметнулась вверх. Прогремела короткая очередь. Фонг с выражением ошеломленного непонимания на лице дернулся на месте, как будто внезапно дотронулся до провода под напряжением.
  
  На его безволосой груди появилось более дюжины крошечных дырочек. Стена позади него была забрызгана красным. Целую ледяную вечность Фонг покачивался на ногах; затем его ноги подкосились. Он повернулся и упал.
  
  Аудитория издала болезненный коллективный звук, когда в поле зрения появилось красное чудовище, которое было его спиной. Затем они вскочили со своих мест и побежали к выходу. Возбужденные крики на английском и вьетнамском наполнили студию. Но над ними раздался рев, похожий на рев раненого водяного буйвола. Голос Копры Инисфри.
  
  Римо встал. "Чиун, парень с пистолетом. Останови его. Я позабочусь о Фонге".
  
  Но Мастер Синанджу уже встал со своего места. Его ноги в сандалиях перепрыгнули на плечо одного человека, а затем на голову другого. Его юбки кимоно развевались, он парил над аудиторией, его прыжки, подобные перышкам, приземлялись только на головы вьетнамцев.
  
  Римо, видя, что толпа в панике, высоко подпрыгнул. Он уцепился за потолочную перекладину и, подобно обезьяне, перемахнул в висячий сад маленьких прожекторов. Тремя ударами сверху он приземлился на сцену, стараясь держаться спиной к телекамерам. Его лицо не должно появляться в эфире.
  
  Римо опустился рядом с раненым вьетнамцем. Тело Фонга дико дернулось. Римо знал, что это были непроизвольные нервные спазмы. Мужчина не собирался этого делать. Его спина была испещрена зияющими выходными отверстиями. Рено приподнял его голову и осторожно перевернул его.
  
  Из маленьких отверстий в груди Фонга текла кровь. Засасывающие раны на груди. Римо видел их во Вьетнаме тысячу раз. Он отрицательно покачал головой.
  
  "Я обещаю Янгбладу", - с усилием сказал Фонг, на его губах выступили прозрачные пузырьки. "Кто-нибудь, возвращайтесь. Помогите освободить американцев".
  
  "Я так и сделаю", - спокойно сказал Римо. "Я обещаю".
  
  Внезапно пузырьки, лопающиеся у Фонга во рту, покраснели. Он с хрипом выдохнул. Его глаза закрылись. Римо позволил голове Фонга упасть на деревянную площадку и перевернул его на живот. Сырое мясо, которое было его спиной, было скользким от крови. Внизу, на пояснице, Римо увидел темные линии под кровью.
  
  Своей рукой Римо осторожно вытер кровь. Там было две строчки, имя Дик Янгблад, а под ним, на латыни, надпись "Semper Fi".
  
  - Дик... - медленно произнес Римо.
  
  На полу, распластавшись, лежала Копра Инисфри. Стряхнув с себя оцепенение, Римо подошел к ней. "Я ранен. В меня стреляли", - снова и снова повторяла Копра Инисфри. "Подумайте о рейтингах, которые это должно получить".
  
  "Ты в порядке", - сказал Римо.
  
  "Посмотри на мою грудь. Кровь".
  
  "Это не твоя кровь. Это кровь Фонга. Давай я помогу тебе подняться".
  
  Копра шлепнула его по руке. "Не прикасайся ко мне своими окровавленными руками. Это платье голштинского производства. Передай мне микрофон".
  
  Нахмурившись, Римо взял микрофон и вложил его ей в руку.
  
  Копра поднесла микрофон к губам и, уставившись в потолок, сказала: "Подробнее после этой рекламы".
  
  Затем она уронила микрофон и начала плакать. Римо с отвращением покачал головой и ушел со сцены. Зрительный зал был очищен. Операторы спокойно сидели за своими камерами, как будто они снимали муравьиную ферму, а не человеческую драму. Режиссер поднялся с пола, увидел неподвижно лежащую раздутую тушу Копры Инисфри и сказал страдальческим голосом: "О, Боже мой, только не звезда!"
  
  Прикрывая лицо руками от камер, Римо выскользнул через боковой выход в поисках Чиуна. Он нашел Мастера синанджу в вестибюле. Чиун стоял на извивающемся вьетнамце с усами, похожими на крысиные. Мужчина выкрикивал проклятия, и Чиун успокоил его, постукивая ногой в сандалии. В своих руках с длинными ногтями Чиун держал нескольких вьетнамцев за воротники рубашек.
  
  "В очередной раз, - с горечью сказал он, - ты оставил мне грязную работу".
  
  Римо молча поднял свои измазанные кровью руки.
  
  "Я полагаю, есть дела похуже, чем ловить кишащих вшами вьетнамцев", - признал Чиун, бросая пригоршни пленников.
  
  "Который из них наш парень?" Спросил Римо.
  
  Чиун пожал плечами. "Откуда мне знать? У всех вьетнамцев лица как подгоревшее печенье. Кто может отличить печенье?"
  
  "Я не видел лица убийцы, а ты?"
  
  "Нет. Я шел за ним так далеко, но со спины они все выглядят одинаково".
  
  "На нем была синяя рубашка", - сказал Римо, оглядывая людей, захваченных Чиуном. Только на одном из них была синяя рубашка.
  
  "Ты", - сказал Римо. "Ты тот самый парень".
  
  "Нет!" - запротестовал мужчина. "Я не стреляю. Я американец. Натурализовался ".
  
  Римо наклонился и взял запястья мужчины, по одному в каждой руке. Он сжал, и пальцы мужчины обмякли. Они были пусты. Римо наклонился и понюхал его ладони.
  
  "Запаха пороха нет. Давайте попробуем другие". Римо проверил остальных. От их рук не исходило характерного запаха сгоревшего пороха, который раздражал бы его сверхчувствительные ноздри. Просто чтобы быть уверенным, он обыскал их. Ни один из них не был вооружен.
  
  Чиун прошелся вверх и вниз по спине вьетнамца у него под ногами.
  
  "У этого тоже нет никакого оружия", - сказал он.
  
  "Ты позволил ему уйти", - с горечью сказал Римо.
  
  "Я пытался. Кто бы мог ожидать, что в одном месте соберется столько вьетнамцев? Возможно, нам следует вернуть голову одного из этих негодяев Смиту. Кто заметит разницу?"
  
  "Мы так и сделаем", - сказал Римо. "Давай. У нас есть дела".
  
  "О?" - спросил Мастер синанджу, слезая со своего вьетнамского пленника. Выходя, он вытер сандалии о пластиковый коврик для ног.
  
  "Какие вещи?" - с любопытством спросил Чиун, заметив целеустремленное выражение лица Римо.
  
  "Я дал обещание тогда. И Смит собирается помочь мне сдержать его".
  
  Глава 7
  
  Римо нетерпеливо мерил шагами свой номер в отеле "Парк Сентрал". Он смыл кровь с рук и переоделся. Вместо белой футболки и коричневых брюк на нем теперь была черная футболка и серые брюки-чинос.
  
  "Где, черт возьми, Смитти?" В двенадцатый раз спросил Римо. "Он сказал, что сразу же перезвонит".
  
  "Императоры живут под своим собственным солнцем", - рассеянно сказал Чиун. "Это старая корейская поговорка". Мастер Синанджу сидел на своем татами, с беспокойством наблюдая за Римо. Он не мог припомнить, чтобы видел своего ученика таким напряженным. Он вел себя почти как типичный нервный американец, а не как тот, кем он был на самом деле, наследник Дома Синанджу, лучших убийц, известных в истории человечества.
  
  "У тебя неправильное дыхание", - указал Чиун.
  
  "Это мое дыхание".
  
  "Ты зря тратишь энергию, расхаживая по комнате. Тебе следует заниматься спортом, если ты хочешь снять стресс".
  
  "Я не напряжен. Я нетерпелив. Я собираюсь снова позвонить Смитти", - внезапно сказал Римо, потянувшись к телефону.
  
  Он набрал правильный код с первой попытки, даже не заметив этого исторического момента. Он швырнул трубку, когда получил записанное сообщение, информирующее его о том, что номер не обслуживается.
  
  "Черт. Его даже нет в офисе. Я получил то, что сошло за его чертов сигнал "занято".
  
  Чиун, заметив, где на небе село солнце, нахмурился. "Странно", - сказал он. "Император всегда выступает в крепости Фолкрофт гораздо позже этого. Возможно, он стал жертвой какой-то незначительной болезни ".
  
  "Не Смит. Он настолько бескровен, что бактерии умирают у него во рту ".
  
  "Слушай!" - сказал Чиун, кивнув головой в сторону двери.
  
  "Что?" Раздраженно спросил Римо.
  
  "Если бы ты сосредоточился на своем дыхании, а не на своих странных опасениях, ты бы узнал шаги Императора Смита, приближающиеся к нашей двери".
  
  "Что?" Римо подлетел к двери. Он распахнул ее. На него уставилось потрясенное, лимонного цвета лицо доктора Гарольда В. Смита. На Смите был белый комбинезон с именем "Фред", вышитым в виде красного овала над нагрудным карманом. В правой руке он нес небольшой баллон под давлением и сопловое устройство. В левой руке он сжимал потертый кожаный портфель.
  
  Высокий лоб Смита сморщился под редеющими седыми волосами. Хотя дверь была открыта, он громко постучал.
  
  "Что это?" Римо хотел знать.
  
  "Дезинсектор отеля", - сказал Смит громким и отчетливым голосом. "Откройте, пожалуйста".
  
  "Она открыта", - сказал ему Римо.
  
  "Ш-ш-ш", - сказал Смит. Он подергал дверную ручку, затем громко сказал: "Ах, извините за беспокойство, сэр. Могу я войти? Это займет всего мгновение ".
  
  Римо закатил глаза и сказал, тоже слишком громким голосом: "Да, хорошо, мистер дезинсектор отеля. Вы можете войти ". Но он захлопнул дверь за Смитом с такой силой, что Смит с приглушенным стуком уронил свой баллон с давлением.
  
  Смит снял комбинезон, обнажив серый костюм-тройку, и, пробормотав: "Охрана", понес свой портфель к круглому столу. Он задернул шторы.
  
  "Это действительно необходимо?" Требовательно спросил Римо.
  
  "Конечно, это так, Римо", - вставил Чиун, вставая с места. "Приветствую тебя, император Смит. Твое присутствие здесь наполняет нас радостью".
  
  "Некоторые из нас больше, чем другие", - сказал Римо. "Я худел, ожидая твоего ответного звонка".
  
  "Я разговаривал с президентом", - объяснил Смит. "Не могли бы вы, пожалуйста, выключить свет?"
  
  Римо включил верхний свет. "Я предпочитаю солнечный свет", - кисло добавил он.
  
  "То, что мы собираемся обсудить, строго засекречено и не должно выходить за пределы этой комнаты", - сказал Смит. Он поднял с пола баллон под давлением, отвернул прокладку и потащил его к телефону.
  
  "О, перестань", - крикнул Римо. "Ты на самом деле не собираешься опрыскивать и тараканов тоже?"
  
  "Это устройство для отладки. Оно гарантирует, что наш разговор не подслушают".
  
  "Отлично", - сказал Римо, опускаясь на диван и сбрасывая свои итальянские мокасины. "Пока ты этим занимаешься, подмети и мою обувь тоже. Продавец, который продал их мне, выглядел хитрым ".
  
  Смит проигнорировал замечание и закончил обход комнаты. Он поставил свое оборудование и присоединился к Римо на диване, осторожно подтягивая штанины, чтобы колени не подогнулись.
  
  "Посмотри на это, Римо", - сказал Смит, вытаскивая пачку глянцевых фотографий из своего портфеля. "Ты тоже, мастер синанджу".
  
  Римо посмотрел на верхнюю фотографию. На ней был виден туманный узор зеленого цвета.
  
  "На что это похоже по-вашему?" Спросил Смит.
  
  - Предметное стекло салата ромэн, взятое под электронным микроскопом, - пренебрежительно сказал Римо.
  
  "Да", - твердо сказал Чиун, - "Римо совершенно прав. Это салат Ромэн. Я отчетливо вижу рисунок листьев".
  
  "Нет, это фотографии со спутника разведки".
  
  "Из салата ромэн", - с надеждой добавил Чиун. Смит отрицательно покачал головой.
  
  "Нет! Римо, - упрекнул его Чиун, - ты неправ. И твоя неправота повлияла на мое суждение. Тебе придется простить его, император, он был взволнован весь день. Я не знаю, в чем проблема ".
  
  "Вы оба знаете, в чем проблема", - рявкнул Римо, вскакивая на ноги. "Я рассказал вам о проблеме. Я оставил друга во Вьетнаме. Я думал, что он мертв. Теперь я знаю, что он все еще там ".
  
  "Только сегодня утром ты был тверд в своем убеждении, что никто из твоих армейских друзей не остался во Вьетнаме", - напомнил Чиун.
  
  "Это было до того, как я увидел имя Дика Янгблада, написанное на спине того вьетнамца. Янгблад был другом, которого я оставил позади ".
  
  "У меня вот здесь досье Янгблада, Римо. Пожалуйста, расскажи мне свою историю еще раз".
  
  Римо швырнул фотографию на стол.
  
  "Дик Янгблад служил со мной в I корпусе. Мы с ним вместе проходили ротацию. Мы отслужили весь наш тур вместе. Думаю, можно сказать, что он был единственным настоящим другом, который у меня был в те дни. Мы должны были вернуться в мир на той же неделе. Сначала меня отправили на вертолете в тыл. Я болтался поблизости, ожидая, когда он догонит. Мы планировали вернуться на том же транспорте C-130. Затем вьетконговцы проникли в наш базовый лагерь, и нам пришлось окопаться. Выдвинулся батальон NVA и начал обстреливать нас ракетами. Нам пришлось эвакуироваться. Я был одним из последних, кто вышел. Я больше никогда не видел Дика. Позже они сказали мне, что его вертолет был сбит, и он считался погибшим. Я поверил им, поэтому вернулся домой. Конец долбаной истории ".
  
  "Ты понял хоть слово, которое он сказал?" Чиун спросил Смита.
  
  "Да".
  
  "Тогда не могли бы вы, пожалуйста, перевести? Я не понимаю всех этих VC, NVA и прочей алфавитной ерунды ".
  
  "Позже", - сказал Смит.
  
  Рот Чиуна поджался. Он с беспокойством наблюдал за Римо.
  
  "Вы покинули Республику Вьетнам 28 апреля 1968 года", - сказал Смит, взглянув на досье. "Это верно?"
  
  "Звучит заманчиво".
  
  "У меня есть досье сержанта Ричарда Янгблада, пропавшего без вести двадцать шестого числа того же месяца в провинции ла-Дранг. Морской пехотинец. Чернокожий. Это его служебная фотография ".
  
  Римо молча взял фотографию. Он долго смотрел на нее.
  
  "Это он. Это точно он", - каменно сказал Римо. "Они сказали мне, что он мертв. Не захвачен. Мертв".
  
  "Возможно, они ошиблись", - признал Смит. Римо швырнул фотографию на пол и снова принялся расхаживать по комнате. "Черт возьми, Смитти. Они ошибались! Я знаю, что они ошибаются. Это была подпись Дика на обороте того гука ".
  
  Чиун вздрогнул. Его тонкие губы беззвучно сложились в слово "гук".
  
  "Вы совершенно уверены?"
  
  "Он был моим лучшим другом", - крикнул Римо. "Ты что, не понимаешь? Мой лучший друг. Я знаю его характер. Он был моим лучшим другом, и я бросил его!"
  
  Внезапно, без всякого предупреждения, Римо привалился к окну. Он сорвал штору и подставил лицо и кулаки умирающему солнечному свету, проникающему через стекло. Его глаза были крепко зажмурены. Его плечи затряслись.
  
  "Он был моим лучшим другом, и я оставил его гнить в этом вонючем месте". Голос Римо был искажен болью.
  
  Мастер Синанджу поймал взгляд Смита. "Он сам не свой с сегодняшнего дня", - прошептал он. "Почему он так себя ведет?"
  
  "Позволь мне разобраться с этим", - тихо сказал Смит.
  
  "Римо", - начал Смит, подходя к окну.
  
  "На разведывательной фотографии, которую я вам показывал, изображен участок вьетнамско-камбоджийской границы. На ней видны признаки временного лагеря на этом участке. Это одно из нескольких таких мест, которые наше правительство отслеживает на предмет возможных лагерей военнопленных ".
  
  "И что?" С горечью сказал Римо.
  
  "Эта вторая фотография, если вам интересно на нее взглянуть, сделана в том же месте. От лагеря не осталось и следа. Эта фотография была сделана три недели назад. По прошествии приблизительного времени, о котором заявил беженец Фонг, лагерь, в котором он находился в заключении, был перемещен ".
  
  Римо открыл глаза и осмотрел фотографию. "Это мало о чем нам говорит, не так ли?" сказал он.
  
  "А вот у этого, третьего, есть". Смит передал его Римо. Чиун придвинулся ближе, его глаза переключились с лица Римо на фотографию.
  
  "Это место похоже на первое", - продолжил Смит. "Не совсем, но похоже. Обратите внимание на кольцо хижин здесь. И траншею для туалета там. Планировка очень похожа ".
  
  "Ты думаешь, это тот же лагерь?"
  
  "Но перемещен на новое место, да. Мы определили, что ни одно другое подозрительное место не было перемещено за тот же период времени".
  
  Римо поднял глаза на лицо Смита. "Тогда мы знаем, где искать".
  
  "Да. К сожалению, это новое место находится по другую сторону границы. В Камбодже".
  
  "Они все еще сражаются там".
  
  "Это заканчивается, но да, они все еще сражаются".
  
  "Тогда мы должны вытащить его оттуда".
  
  "Терпение, Римо. В этой истории есть еще кое-что".
  
  "Да, Римо, в этой истории есть что-то еще", - мягко сказал Чиун. "Послушай своего императора".
  
  "Я очень подробно обсуждал этот вопрос с президентом. Он сообщает мне, что вот уже несколько месяцев наше правительство поддерживает обратную связь с Ханоем по поводу нормализации отношений. За последние два месяца наметилось движение. Значительное движение. Вьетнамцы хотят, чтобы мы отменили экономические санкции в качестве предварительного условия для восстановления дипломатических отношений. Мы, в свою очередь, требуем полного учета всех американских военнослужащих, о которых известно, что они пропали без вести. Вьетнамские официальные лица, участвующие в переговорах, намекали, что у них есть нечто большее, чем просто останки наших людей, но когда мы настаиваем на деталях, они отступают ".
  
  "У них есть некоторые, это верно", - мрачно сказал Римо. "Я знаю. Спина этого придурка была исписана именами. Если бы в него не было выпущено так много пуль, у нас был бы их список. Фонг говорил правду об американских военнопленных. Он заставил их написать свои имена у себя на спине. Это было его доказательством. Я сказал тебе это по телефону ".
  
  "Я ожидаю позже получить полный отчет о вскрытии и фотографии из морга", - сказал Смит. "Это будет иметь большое значение для установления подлинности подписи, которую вы видели".
  
  "Он написал внизу "Semper Fi", - отстраненно сказал Римо. "Это было так на него похоже. Представьте, что он не забыл сделать это после всех этих лет".
  
  "Мой американский сленг не очень хорош", - сказал Чиун Смиту. "Я не знаком с "Semper Fi"."
  
  "Сокращение от "Semper Fidelis", - сказал Смит. "По-латыни означает "Всегда верный". Это девиз Корпуса морской пехоты".
  
  "О", - сказал Чиун, его лицо сморщилось. "Армейские штучки".
  
  "Ладно, Смит", - внезапно рявкнул Римо. "Подожди отчета о вскрытии. Но пока ты ждешь, закажи билет на самолет для Чиуна и меня. Мы летим во Вьетнам".
  
  "Боюсь, что нет, Римо", - тихо сказал Смит.
  
  "Если ты собираешься сказать мне сидеть тихо, пока какой-то надменный политик ведет с ними переговоры, забудь об этом. Дик и так был там слишком долго, черт возьми. Он проводит в этом лагере не больше времени, чем мне потребуется, чтобы найти его ".
  
  "Мы близки к прорыву, Римо. Президент считает, что военнопленных, возможно, перевезли в Камбоджу с какой-то политической целью. Причина в том, что вьетнамцы не могут выдать их, не признав, что они удерживали пленных так долго после войны. Возможно, они намерены заявить, что наших людей нашли блуждающими по джунглям во время умиротворения Камбоджи. Если мы правы, они могут выйти в любой день ".
  
  "Я уже слышал эту речь о свете в конце туннеля раньше. Я слышал ее до того, как пошел туда. Я слышал ее после того, как ушел. И теперь ты снова пытаешься скормить это мне. Набей это. Это личное. Я иду внутрь ".
  
  "Римо, возьми себя в руки", - сказал Чиун. "Ты ведешь себя по-детски. Вьетнам был давно. Это твое прошлое. Твое мертвое прошлое. Ты не можешь вернуться к этому ".
  
  "Чиун прав, Римо".
  
  "Мое чутье подсказывает мне другое", - возразил Римо. "Я ухожу".
  
  "Президент и я обсуждали возможность отправить вас туда. Об этом не может быть и речи".
  
  "Назови мне хоть одну вескую причину".
  
  "Если бы мы имели дело с коллекцией военнопленных - любых военнопленных - это было бы возможно, но вы признали, что среди них у вас есть друг".
  
  "Вот почему я ухожу".
  
  "Нет, именно поэтому ты не должен идти".
  
  "Слушай своего императора, Римо", - предупредил Чиун. "Он собирается изречь мудрость".
  
  "Заткнись", - рявкнул Римо. Чиун вздрогнул. Обращаясь к Смиту, он сказал: "Какое это имеет отношение к чему-либо?"
  
  "Ты не мыслишь ясно, Римо, иначе это было бы очевидно для тебя. Когда мы выбрали тебя единственным правоохранительным органом КЮРЕ, это было потому, что ты соответствовал определенным критическим критериям. Ты был сиротой. У вас не было близких друзей. Ваше прошлое во Вьетнаме и в полиции Ньюарка указывало на предрасположенность к нашему виду работы. Поскольку наша организация официально не существует, вы стали нашим агентом, которого больше не существовало ".
  
  "Не продается, Смитти. Ты выбрал меня, потому что я был патриотом. Что ж, Дик тоже патриот. Он умеет хранить секреты. Я просто объясню, как это бывает, и он будет держать рот на замке ".
  
  "Официально ты мертв, Римо. Никто не должен знать об обратном. Предположим, ты вернешь своего друга из Вьетнама. Огласка была бы огромной ".
  
  "Дик не расскажет. Он был настолько вооружен, что отдал бы честь капитану Кенгуру ".
  
  "Возможно, так, но с ним другие мужчины. Им нельзя доверять. Они могут не знать тебя, но они видели твое лицо, возможно, слышали, как Дик называл тебя по имени. Нет, это работа для политических профессионалов. Пусть они сами разбираются с этим ".
  
  "Я возвращаюсь", - твердо сказал Римо. "Ты можешь помочь. Ты не можешь помочь. Просто не становись у меня на пути".
  
  "Император Смит не встанет у тебя на пути", - нараспев произнес Мастер Синанджу.
  
  "Спасибо, Чиун", - искренне сказал Римо.
  
  "Я буду стоять у тебя на пути".
  
  Римо развернулся к Мастеру Синанджу. Его лицо было потрясено. "Только не ты тоже!"
  
  "Посмотри на себя, Римо", - выплюнул Чиун в ответ. "Ты - это не ты. Ты говоришь не так, как сам. Ты нервный, взвинченный. И все это в течение нескольких часов. Я наблюдаю, как годы тренировок рушатся, потому что ты не можешь отпустить свое прошлое. Твое мертвое прошлое ".
  
  "Дик Янгблад - мой друг. Я бы никогда не бросил его, если бы знал, что он остался там жив".
  
  "Это говорит чувство вины. Но это была не твоя вина. Тебе солгали. Солдат должен ожидать этого. Послушай Смита. Подожди. Твой друг вернется. Возможно, вы не увидите его и не поговорите с ним, но вам будет приятно знать, что он жив ".
  
  "Я собираюсь утешиться тем, что привезу его обратно в Америку", - настаивал Римо.
  
  "Пожалуйста, Римо, будь благоразумен", - сказал Смит. "Вот, посмотри на это".
  
  "Что это?" Спросил Римо, беря папку из плотной бумаги, но не глядя на нее.
  
  "Полицейский отчет об убийстве в шоу "Копра Инисфри". Мисс Инисфри рассказала полиции, что Фонг признался ей, что знал нападавшего в аэропорту. Фонг утверждал, что это был вьетнамский политический офицер по имени капитан Дай. Мисс Инисфри думает, что Дай последовал за Фонгом из Таиланда в Лос-Анджелес и Нью-Йорк, чтобы заставить его замолчать. Это означает, что в нашей стране действует агент вьетнамской разведки. Он был политическим офицером в рабочем лагере Фонга. Он мог бы многое нам рассказать ".
  
  "Ты хочешь, чтобы я нашел его?"
  
  "Живой, он мог бы оказать на нас давление".
  
  "Хорошо", - сказал Римо. "Я найду его и заставлю отвести меня в лагерь".
  
  "Нет, найдите его и держите. Мы сделаем остальное". Римо открыл папку. Он заглянул внутрь. Его лицо побелело.
  
  "Что это?" Спросил Смит.
  
  Чиун обеспокоенно выхватил папку из рук Римо. Он посмотрел на фотографию. На ней был человек с рябым лицом и крысиными глазами. На нем было видно, как он стоит в аудитории студии, направляя пистолет-пулемет. Картинка была нечеткой. Очевидно, она была скопирована с видеомонитора. "Почему у тебя цвет смерти?" Спросил Чиун.
  
  "Я знаю его. Я знаю этого чудака", - глухо сказал Римо.
  
  "О?"
  
  "Да, я убил его. Тогда, на войне. Более двадцати лет назад. Я убил его. Он не может быть здесь. Он мертв". Мастер Синанджу снова взглянул на фотографию и перевел взгляд на ошеломленное, бледное лицо Римо.
  
  "Хватит!" крикнул он, подбрасывая папку в воздух. Ее содержимое разлетелось вокруг них. "Сначала ты видишь имя своего друга, нацарапанное на спине мертвеца, теперь ты утверждаешь, что призраки ходят. Тебе нельзя доверять ни в одной миссии. Ты должен немедленно вернуться в Фолкрофт. Для отдыха. Затем переподготовка. Чиун повернулся к Смиту. "Император Смит, другие должны выполнить задание Римо. Мы с ним будем заняты, возможно, несколько месяцев".
  
  Смит колебался. "Если вы считаете, что это действительно необходимо".
  
  - Подожди минутку... - начал Римо.
  
  "Вы видели, как он себя ведет. Вы слышали его речь. Он говорит как прежний Римо. Он мысленно регрессировал. Это шок от мысли, что его мертвый друг все еще жив. Римо не отпустил свое прошлое. Я должен вытрясти его из него ".
  
  "Я знаю то, что знаю", - настаивал Римо.
  
  "Ты видишь призраков из своего прошлого - сначала своего друга, а теперь врага, которого, как ты признаешь, убил".
  
  "Попробуй остановить меня!" - Крикнул Римо, бросаясь к двери. Взмахнув юбками кимоно, Мастер Синанджу покинул зал. Он пролетел через комнату и приземлился перед дверью, не давая Римо уйти.
  
  "Стойте!" - сказал Чиун, предупреждающе поднимая руку.
  
  "Ты не можешь остановить меня". И Римо вышел вперед.
  
  Чиун сжал руку в коготь и угрожающе вывернул ее. Руки Римо инстинктивно взметнулись вверх, описывая защитные круги.
  
  Пока взгляд Римо был прикован к правой руке Чиуна, его левая выдвинулась из-за спины и выпустила скомканный бумажный шарик.
  
  Мяч пролетел у лица Римо так быстро, что он не успел на него среагировать. Он попал ему в лоб. Голова Римо откинулась назад, как будто по ней ударили кувалдой, и он отшатнулся в сторону.
  
  Мастер Синанджу подхватил его до того, как он опустился на колени на пол, затем отнес его на диван и осторожно уложил там.
  
  Смит с сомнением взял бумажный шарик и развернул его. Он ожидал найти внутри что-нибудь тяжелое, вроде пресс-папье. Но там было пусто. Это была фотография капитана Дэя.
  
  "Он ранен?" Спросил Смит.
  
  "Конечно, нет. Только оглушен. Вот почему я использовал простую бумагу".
  
  "Как это возможно вырубить человека ... смятым листом бумаги?" Спросил Смит удивленным голосом.
  
  "Ты бросаешь его очень быстро", - ответил Мастер Синанджу, ощупывая лоб Римо.
  
  Глава 8
  
  Римо Уильямс думал, что он снова в буше.
  
  Казалось, он шел прямо по слоновьей траве в двух километрах к югу от Кхе Саня - или это был Дау Тьенг? Оглядываясь вокруг, сказать было невозможно. Вся слоновья трава выглядела одинаково - материал с острыми краями, который рос у тебя над головой и запутывался в ногах. Просто прикоснуться к нему было все равно, что получить миллион порезов бумагой. Позади него остальная часть его патруля с трудом пробиралась сквозь хлам, но только один человек шел достаточно близко, чтобы его можно было отчетливо разглядеть. Черный пехотинец с золотой бусинкой в одной ноздре. Он выглядел знакомо, но Римо не мог вспомнить его имени. Его лицо было изможденным панцирем. Двигались только глаза.
  
  Уильямс намеренно продвигался вперед, опасаясь растяжек. Он отказался беспокоиться о минах, чувствительных к давлению, которые повсюду установили вьетконговцы. Вы не беспокоитесь о том, чего не можете предвидеть. Они являются частью насилия во Вьетнаме "не в том месте не в то время", такого как минометный обстрел или дизентерия. Это ничем не отличалось от того, чтобы быть сбитым в том мире, так что ты выбросил это из головы. Но растяжки ты мог видеть.
  
  Уильямс перевел переключатель на своем М-16 с полуавтоматического на полностью автоматический, досчитал до двадцати, а затем снова переключил на полуавтоматический. Это был ритуал, который он практиковал с третьего месяца своего пребывания в стране, когда понял, что случайность внезапной смерти имеет математическую основу. Нельзя было заранее знать, что выскочит из джунглей. Было невозможно предсказать ваши шансы выжить в перестрелке, если вы вступали в нее на автомате или полуавтомате. Но разница могла означать все. Поэтому три раза в минуту Уильямс менял свой выбор огня. Шансы на то, что в данной ситуации он окажется в правильном режиме, все еще были практически равны, но это давало ему иллюзию того, что он контролирует неконтролируемое. Это было просто суеверием, когда вы сразу взялись за дело. Но тогда во Вьетнаме все были суеверны.
  
  Уильямс снова перешел на автоматический огонь как раз в тот момент, когда звук, похожий на удар серпа по высокой траве, заставил патруль замереть. Уильямс поднял руку, давая сигнал остановиться. Затем они услышали дробный стрекот автоматов АК-47.
  
  "Нет". - крикнул кто-то.
  
  Но это были не вьетконговцы. Они были одеты в форму. Завсегдатаи NVA. Уильямс мог видеть их серые фигуры, движущиеся за скошенной травой. А позади них маячил южный холм 881.
  
  Кхе Сан, подумал Уильямс. Я вернулся в Кхе Сан. Он раскрылся. Все раскрылись. Сначала упала только слоновая трава. Затем чернокожий парень с перебитым носом упал с отрезанными под ним обеими ногами. Тогда Уильямс узнал его. Чаппелл. Рядовой Лэнс Чаппелл, который купил его в октябре 67-го, когда испытывал АК-47, найденный им на тропе, не подозревая, что у спецназа США была привычка заменять порох в трофейном оружии взрывчаткой С4 и оставлять их на поиски вьетконга. Чаппелла разнесло на куски.
  
  Лэнс Чаппелл. Первый батальон двадцать шестой морской пехоты, жертва "Зеленых беретов".
  
  Винтовка Уильямса разрядилась. Он опустился на одно колено, вставил новую обойму и переключил переключатель обратно на полуавтоматический. Враг рассеивался под бешеным ответным огнем. Уильямс двинулся вперед, делая одиночные выстрелы.
  
  Кто-то начал кричать на деревьях, куда отступили северные вьетнамцы.
  
  "Ты смазал одного, Уильямс. Молодец!" Кто это сказал? Я знаю этот голос.
  
  Патруль Уильямса продвигался к линии деревьев. Ответный огонь был спорадическим, безрезультатным.
  
  "Кто-нибудь видел, сколько их было?" он закричал.
  
  "Трое. Трое наверняка".
  
  "Ну, этот придурок, орущий во все горло, больше не в счет", - сказал этот знакомый, иронично растягивающий слова голос.
  
  Они добрались до деревьев, Уильямс первым. Он нашел раненого солдата NVA, лежащего на боку, который больше не кричал, а просто кричал: "Трой Эй! Трой Эй!" страдальческим голосом. Пуля Уильямса попала ему в грудь, и с каждым словом с его губ срывались розовые пузыри. Ранение легкого.
  
  "Кто-нибудь понимает, что он говорит?" спросил он.
  
  "Да", - ответил ироничный голос вне поля зрения Уильямса. "Он взывает к своему Богу. Вероятно, мы тоже скоро встретимся с ним ".
  
  "Почему бы кому-нибудь не поторопить его на обратном пути?" - предложил кто-то другой.
  
  "Хорошая идея". Обладатель этого знакомого голоса выстрелил в упор. Очередь вошла внутрь, как россыпь гвоздей, и вышла сзади, как молотилка. Вьетнамец рухнул. Стрелок повернулся, чтобы подать Уильямсу ободряющий знак, и внезапно Уильямс смог разглядеть его ухмыляющееся лицо.
  
  Уильямс улыбнулся в ответ, довольный. Это был Эд Репп. В последний раз, когда он видел Эда, они были в патруле из двух человек на высоте 860. Уильямс был прав. Эд крикнул: "Подожди, я собираюсь отлить", - и исчез в кустах. Через минуту раздался взрыв. Уильямс побежал за ним. Сначала он нашел правую руку Эда. Рана закончилась куском сырого мяса с белыми хрящами. Остальные его части были разбросаны в радиусе пятидесяти ярдов. Мина. Мины вьетконговцев выпустили стальные пули, которые были эквивалентны выстрелам из семидесяти дробовиков двенадцатого калибра у вас под ногами. Они сделали свое дело.
  
  Уильямс не плакал. Он никак не отреагировал. Он просто вытащил мешок для трупов из своего рюкзака и начал загружать. Он ничего не почувствовал - даже кратковременного дождя, последовавшего за взрывом, который не был цвета дождя.
  
  Эд Репп был последним новым другом, которого Уильямс приобрел во Вьетнаме. После этого он перестал заводить друзей. Они были плохим вложением средств.
  
  Эд Репп, убит, когда справлял нужду близ Кхе Саня, Республика Вьетнам, лето 1967 года.
  
  Но было приятно увидеть его снова. "Итак, как у тебя дела, Эд?" Спросил Уильямс.
  
  Эд перестал улыбаться, и его глаза приобрели тот пристальный взгляд на тысячу ярдов, который вы видели повсюду в буше.
  
  "Мертв. Я был мертв", - тихо сказал он.
  
  "Да, я знаю. Я был там, помнишь?"
  
  Глаза Эда снова обрели фокус, и улыбка осветила его лицо, собрав морщинки в уголках глаз, но каким-то образом заставив его выглядеть моложе, как двадцатичетырехлетнего парня. Ему было девятнадцать.
  
  Прежде чем он смог заговорить, кто-то спросил: "А как насчет тех двух других придурков? Поблизости может быть базовый лагерь NVA". Когда Уильямс оглянулся, чтобы посмотреть, кто говорит, лицо было расплывчатым в свете позднего вечера, и он решил, что лучше не приглядываться.
  
  "Что думаешь, главный?" Лениво спросил Эд Репп. В его глазах был озорной огонек, который Уильямс узнал.
  
  "Позже. У нас серьезно раненый мужчина снова на траве. Кто-нибудь, принесите коробку для сук и вызовите медицинскую помощь. Эд, ты закуришь для отвода пыли ".
  
  Вертолет примял траву, когда приземлился. Они загрузили Чаппелла в борт, и остальные тоже забрались на борт. Они помахали Уильямсу, когда вертолет поднялся в воздух. Уильямс помахал в ответ, недоумевая, почему его оставили позади.
  
  Затем он обернулся, и там, необъяснимым образом, были холмы Центрального нагорья вдалеке, зеленые, пышные и не испорченные войной, с тяжелым туманом, нависшим над ними, как дыхание ангелов. Уильямс просто сел, положил винтовку на скрещенные ноги и смотрел на прекрасное зрелище, пока слезы не навернулись у него на глаза, и он не почувствовал глубокую, всепоглощающую радость, которую никто, не переживший Вьетнам, не мог понять - и даже те, кто пережил, никогда не находили слов, чтобы описать.
  
  Господи, это место будет существовать вечно. Не все убийства, вся политика, провалы и прочая чушь когда-либо изменят это. Вьетнам вечен, и я чувствую, что теперь я его часть.
  
  Когда Римо проснулся, он находился в незнакомой комнате. Стены были обиты каким-то тусклым мягким материалом. Он лежал на большой, но неудобной койке.
  
  Римо сел на койке. По какой-то причине у него возникли проблемы с прояснением сознания. Такого с ним не случалось уже давно. До КЮРЕ, до Синанджу. Все его тело ощущало онемение.
  
  С пола донесся писклявый голос. "А, ты проснулся".
  
  "Чиун?"
  
  Мастер Синанджу, как всегда, сидел в углу на полу. Он переоделся в светло-желтую мантию с высокой юбкой и укороченными рукавами. Тренировочное кимоно.
  
  "Ты помнишь меня? Хорошо", - сказал Чиун, протягивая руку и дергая за шнур с узлами. За тяжелой укрепленной дверью раздавался зуммер, пока Чиун не отпустил шнур.
  
  "Конечно, я тебя помню", - сказал Римо раздраженным тоном. "А почему я не должен?"
  
  Чиун пожал плечами. "В твоем состоянии все возможно".
  
  "Что это за состояние?"
  
  "Нью-Йорк", - сказал Чиун. "Ты в Нью-Йорке. Хе, хе". Но когда Римо не улыбнулся маленькой шутке Мастера Синанджу, пергаментное лицо Чиуна окаменело.
  
  "Где я? Фолкрофт?"
  
  "Да. Император Смит и я решили, что твое место здесь".
  
  Римо встал. "В резиновой комнате?" спросил он. Дверь щелкнула, и вошел Смит.
  
  "Римо. Мастер синанджу", - сказал Смит вместо приветствия. "Как ты себя чувствуешь, Римо?"
  
  "Вузи. Чем ты меня ударил, Чиун - кирпичом?" Чиун достал из рукава комок скомканной бумаги, перебросил его из правой руки в левую, а затем щелчком отправил Римо. Он взлетел вверх, затем опустился, как мяч для игры в кервинг питчера. Римо поймал его. Он непонимающе посмотрел на него.
  
  "Ты издеваешься надо мной. Прошло много лет с тех пор, как ты мог пометить меня одним из своих шариков-оригами".
  
  "Да", - медленно произнес Чиун. "Это печальная часть".
  
  Смит прочистил горло. "Чиун считает, что твоя подготовка начала ослабевать, Римо. Мы привели тебя сюда, чтобы он мог работать с тобой и оттачивать твои навыки, пока ты снова не раскроешь свой потенциал в полную силу ".
  
  "Бульдук", - сказал Римо. "Теперь я полный Мастер. Я на пике своей силы. Это просто дерьмовый план, чтобы помешать мне уйти и выполнить свой долг ".
  
  "Твой долг - повиноваться своему императору!" Резко сказал Чиун.
  
  Смит подошел к Римо и положил руку ему на плечо. "Римо, ты когда-нибудь слышал о синдроме отсроченного стресса?"
  
  "Воспоминания?"
  
  "Воспоминания - это симптом, да. В более ранних войнах, до того, как мы поняли психологию этого, синдром был известен как контузия. Чиун и я думаем, что сегодняшний инцидент, возможно, вызвал воспоминание в твоем сознании."
  
  "До сегодняшнего дня я годами не думал о Вьетнаме. Я почти никогда не думаю об этом".
  
  "Некоторые ветераны годами дожидаются своего первого воспоминания".
  
  "Чушь собачья", - отрывисто сказал Римо. "Вьетнам позади меня. Я никогда об этом не думал. Я не мечтаю об этом. Мне не снятся кошмары об этом, я... - взгляд Римо расфокусировался.
  
  Смит уставился на него. - В чем дело, Римо? - спросил я.
  
  "Кошмары", - сказал себе Римо. "Как раз перед тем, как я проснулся, мне приснилось, что я вернулся туда. Это было реально. Это было действительно реально. Я видел парней, о которых не думал с шестидесятых ".
  
  "Видишь?" Строго сказал Чиун. "Обратная вспышка. Ты только что признался, что она у тебя есть".
  
  Римо тяжело сел. Он уставился на свои босые ноги. "Это казалось таким реальным. Я почти мог протянуть руку и коснуться этого".
  
  Чиун поднялся на ноги, как раскрывается зонтик.
  
  "Не волнуйся, сын мой. Это пройдет. Мы будем тренироваться здесь, в Фолкрофте, как в старые добрые времена. Мы сотрем этот Вьетнам из твоей памяти".
  
  "Что насчет убийцы Фонга?" Внезапно спросил Римо. "Вы нашли его?"
  
  "Нет", - признался Смит. "Мы оставили поиски убийцы властям Нью-Йорка. И, говоря об этом человеке, мы смогли частично подтвердить историю Фонга".
  
  "Да?"
  
  Смит извлек зернистую фотографию из папки из манильской бумаги. "Это было отправлено по факсу из Разведывательного управления Министерства обороны. Это фотография нынешнего офицера вьетнамской разведки, капитана Дай Чим Сао. Это совпадает с фотографией мужчины из аудитории студии Copra Inisfree ".
  
  Римо сделал снимок.
  
  "Это он", - сказал Римо. "Это действительно он".
  
  "Брось, Римо", - резко сказал Смит. "Это очень четкое фото. Я был уверен, что, как только я покажу это тебе, ты поймешь, что твоя предыдущая идентификация была ошибочной. Ты все еще настаиваешь, что это тот человек, которого ты убил во время войны?"
  
  "Мы не знали его имени", - сказал Римо. "Мы называли его капитан Призрак, потому что подозревали, что он из разведки NVA. Он был легендой. Иногда он был одет в военную форму, иногда на нем была черная пижама вьетконга. Мы никогда не были уверены, был ли он вьетконговцем или офицером NVA. Мы думали, что убили его дюжину раз. Дважды мы приносили тела, в которых мы были уверены, что это был он. Но неделю или месяц спустя мы получали сообщение, что он действовал в другом секторе. Я никогда в жизни не забуду это злобное лицо ".
  
  "Тогда, когда вы говорите, что убили его, вы не можете подтвердить его смерть", - предположил Смит. "Это мог быть тот же самый человек".
  
  "Нет", - тупо сказал Римо, дотрагиваясь до фотографии кончиками пальцев, как будто сомневаясь в ее достоверности. "Я убил его. До ротации в штатах оставалось три месяца. Я был пешим патрулем из шести человек. Янгблад тогда был там. Да. Мы получили известие об активности вьетконговцев в некогда дружественной деревне. Янгблад привел нас туда. Мы ничего не нашли в хижинах. Но один из парней, Уэбб - кажется, из Айовы - сунул ствол своей винтовки в кучу мусора, проверяя, нет ли спрятанных припасов. Он нашел травяную подстилку. Уэбб поднял его, думая, что это крышка паучьей норы. Его лицо превратилось в кусок мяса ".
  
  Глаза Римо осветились далеким внутренним светом. Он больше не смотрел на фотографию, хотя она была прямо перед его глазами. Он смотрел в себя. Смит и Чиун обеспокоенно переглянулись.
  
  "Это была не просто паучья нора", - продолжал Римо. "Это был туннель вьетконга. Мы закачали в него патроны, но безрезультатно. Я вызвался пойти в нору. Светловолосый парень по имени Эштон вошел со мной. Сначала мы бросили вниз канистру с бензином Foo, дали ему выгореть, прежде чем спускаться. Это был мой первый раз в туннеле. Я был напуган, стараясь не показывать этого. Мы с Эштоном прокладывали себе путь, используя наши фонарики. Эштон, должно быть, зацепился за провод или что-то в этом роде. Его рука врезалась мне в лицо. Когда я поднялся, я увидел, что она больше не была прикреплена к его плечу. Эштон был повсюду вокруг меня. Эштон был везде. Но я был в порядке. Я стрелял по туннелю. Я продолжал стрелять, пока шел глубже. Я хотел отплатить тому, кто был там, внизу ".
  
  Римо замолчал. В воздухе повисло долгое молчание. Когда он продолжил свой рассказ, голос Римо звучал еле слышно.
  
  "В одной руке у меня был фонарик, в другой - моя М-16. Я светил и стрелял, светил и стрелял. Я нашел припасы, еду, патроны. Но ни одного вьетконговца. Затем я выбежал из туннеля. Он просто закончился. Ни аварийного люка, ни людей. Именно тогда я понял, что увяз по уши. По пути я не видел ответвлений туннелей. Никто не мог пройти мимо меня. Я присел на корточки, потея, как свинья, и выключил фонарь, чтобы сберечь батарею. В воздухе пахло дождевыми червями. Я не знаю, как долго я ждал. Я не знал, чего я ждал. Я только собирался с духом, когда услышал шаги.
  
  "Я вскочил, включил свет, но туннель так сильно петлял, что я ничего не мог разглядеть за поворотом. Я поставил свой фонарь в грязь, чтобы видеть то, что приближалось. Я так сильно сжал свою М-16, что заболели руки. Я собирался пристрелить любого, кто появится из-за угла. Шаги раздавались все ближе и ближе. Я был напуган. Я прожил в стране девять месяцев и думал, что преодолел страх. Но я был напуган. Господи, мне было всего девятнадцать. Я был просто ребенком ".
  
  "Это была ужасная война", - сочувственно сказал Смит. Римо продолжал, как будто не слышал.
  
  "Я увидел, как носок ботинка вышел на свет. Я замер. Ботинок остановился. Я не знал, что делать. Если бы это был вьетконговец, на нем были бы резиновые сандалии. Но это мог быть завсегдатай NVA. Я колебался. Я знал, что тот, кто был на другой стороне, тоже колебался. Мой свет сиял прямо там, куда он должен был ступить. Я помню, как я продолжал щелкать переключателем огня взад и вперед, взад и вперед. Я знал, что мой единственный шанс - выстрелить первым. У меня не было времени колебаться. Но у меня не было возможности узнать, принадлежал ботинок врагу или другу. Если бы он был дружелюбным, мне было бы лучше сделать одиночный выстрел. Таким образом, если бы я выстрелил, я мог бы не убить его. Но если бы он был VC или NVA, моей единственной надеждой было бы стрелять на полном автомате. В противном случае я бы наверняка открыл ответный огонь. Так что я продолжал переключаться туда-сюда, туда-сюда.
  
  "Я помню, как решил, что должен рискнуть. Я собирался что-то сказать. Что-то глупое вроде "Кто там?" У меня так и не было шанса. Парень подпрыгнул. Я нажал на спусковой крючок. Я стрелял одиночным выстрелом. Это тоже хорошо. Это был Янгблад. Я только задел его. Но он открыл по мне огонь. Я отшатнулся в шоке.
  
  "Сначала я подумал, что это землетрясение. Грязь под моими ногами стала мягкой, и бум! Я отскочил в сторону, не понимая, что происходит. Прямо в стену. Туннельный гук зарылся в мягкую красную землю и просто лежал там, дыша через соломинку, зарывшись с оружием поперек груди. Тогда я понял, что происходит. Янгблад стрелял не в меня. Он пытался достать парня. Я тоже открыл по нему огонь. Я действовал на полном автомате. Я разрядил в него свою обойму.
  
  "Я никогда не забуду его лицо, все покрытое грязью и мертвое, за исключением этих двух черных глаз, которые были более живыми, чем любые глаза, которые я когда-либо видел. Мы продолжали стрелять в него, но он не падал. Кровь хлестала из него, как из фонтана. Он был зомби, тем, кого мы привыкли называть ходячими ранеными. Он был мертв, но не знал об этом. Моя винтовка разрядилась. Он подошел ко мне, как Франкенштейн с АК-47. Он пытался нажать на спусковой крючок, но у него не хватило сил. Затем Янгблад выдернул меня из-за поворота и швырнул гранату ему в лицо ".
  
  Взгляд Римо вновь сфокусировался на фотографии капитана Дая. "Когда грязь наконец осела, мы вернулись, чтобы осмотреть тело, но туннель обвалился. Когда мы выбрались на воздух, Янгблад сказал: "Мы поймали его, чувак! Мы поймали его!"
  
  "Я спросил: "Кто?" Я начал дрожать всем телом. Я не мог сосредоточиться. "Вы его не узнали?" - спросил он меня. "Капитан Призрак. Что там был капитан Призрак. И на этот раз он действительно мертв ". Это были точные слова, которые он использовал, - сказал Римо, глядя на Смита и Чиуна. "На этот раз он действительно мертв".
  
  Смит посмотрел на Римо с чем-то похожим на жалость в глазах. Наконец он сказал: "Кто бы он ни был ..." голос Смита превратился в флегматичное ворчание. Он прочистил горло и начал сначала. "Кем бы он ни был, он мертв. Человек, который убил Фонга, мертв. Если он еще не покинул страну, мы его поймаем".
  
  "Нет, ты этого не сделаешь", - сказал Римо. "Он призрак. Вы не можете найти его, и даже если бы вы нашли, вы ничего не смогли бы ему сделать, потому что он уже мертв ".
  
  "Э-э, я пока оставлю тебя с Чиуном. Я уверен, что ему не терпится возобновить твои тренировки".
  
  Римо ничего не сказал.
  
  Остановившись в дверях, Смит сказал: "Я надеюсь, мы можем рассчитывать на твое сотрудничество, Римо".
  
  "Почему ты не должен?"
  
  "Просто, если ты решишь отправиться во Вьетнам самостоятельно и тебе удастся освободить своего друга, я буду нести ответственность, исключительно по соображениям национальной безопасности, за то, чтобы он не дожил до того, чтобы рассказать миру, что Римо Уильямс не мертв".
  
  "Конечно", - сказал Римо. "Отправьте парня сражаться за свою страну, оставьте его там, и если он выберется, убейте его во имя национальной безопасности".
  
  "Это не так, и ты это знаешь, Римо. Мы вытащим Янгблада и остальных. Наш способ. Безопасный способ. Никому не придется умирать. Доверься нам ".
  
  "Я верил таким людям, как вы, когда они говорили, что мы были во Вьетнаме, чтобы победить".
  
  "История, Римо".
  
  "Возможно, но это моя история. Нам не следовало выводить войска из Вьетнама. Нам следовало остаться и довести дело до конца. Мы могли бы победить. Мы должны были победить. Посмотрите на всех вьетнамцев и камбоджийцев, которые погибли из-за того, что мы позволили этим мясникам захватить Юго-Восточную Азию. Миллионы. Миллионы ".
  
  "Это другой разговор. Дай мне знать, как у него идут дела", - сказал Смит Чиуну. "До свидания, Римо". Дверь мягко закрылась.
  
  "Мы должны были победить", - повторил Римо. "Мы могли бы победить их".
  
  "Французы говорили то же самое", - сказал Чиун, стоя над Римо со сложенными руками. "И японцы до них, и китайцы до них, и до них другие. Вы не можете победить вьетнамцев. Никто никогда не побеждал вьетнамцев".
  
  "Не читай мне лекций о вьетнамцах. Я сражался с ними. Они были не такими уж горячими".
  
  "Согласен", - сказал Чиун. "Они победили, потому что обманули. Они сражаются не как солдаты. Они устраивают засады и стреляют. Затем убегают. Они неспособны сражаться честно. Поэтому они прибегают к убийствам и скрываются по ночам. В этом нет ничего нового. Они делали это веками. Вьетнамцы всегда воюют. Тысячи лет. За всю историю синанджу только два Мастера когда-либо работали во Вьетнаме. Это было еще во времена амманских королей. Я думаю, что Вьетнам дал нам работу на два месяца в 12 году до н.э. и снова на неделю три столетия спустя. Все остальное время они воевали с соседними странами ".
  
  "Можно подумать, им это надоело".
  
  "Нет. Война - их единственная отрасль промышленности. Они всегда сражаются, потому что у них больше ничего нет: ни искусства, ни культуры, ни талантов. Они едва умеют выращивать рис".
  
  "Мы могли бы победить", - упрямо сказал Римо.
  
  "Нет, ты никогда не смог бы победить. Ты мог бы победить вьетнамцев с Севера в одиночку, но ты был инвалидом".
  
  "Да, клянусь медными шляпами, которые не пошли бы до конца".
  
  "Нет, вашими союзниками, вьетнамцами с Юга. Вы ожидали, что они будут сражаться вместе с вами. Вы ожидали, что они будут защищаться. Вместо этого они спрятались за униформой этой страны и позволили пулям, предназначенным для них, вонзиться в тела американцев. Вместо того, чтобы защищать Юг, вам следовало взять южновьетнамцев и перебросить их на Север самолетом с инструкциями убивать и насиловать по своему усмотрению. Война закончилась бы через месяц, американцы могли бы вернуться домой, а правящие вьетнамцы могли бы найти себе других жертв для убийства. Но из-за того, что вы ожидали, что южновьетнамцы будут сражаться как солдаты, вы проиграли. Это не в их характере".
  
  Римо хмыкнул. "У нас была такая шутка. Единственный способ закончить войну - посадить дружественных вьетнамцев на лодки и разбомбить всю страну дотла. Затем торпедировать лодки".
  
  "Это было бы пустой тратой хороших лодок", - сказал Чиун.
  
  Римо встал. "Я не согласен с тобой, Чиун. Не все вьетнамцы были такими. Я знал некоторых, кого уважал. Я знал нескольких храбрецов. И там был Фонг".
  
  "Ты его не знал".
  
  "Я знаю, каким человеком он был. Он рисковал своей жизнью, чтобы приехать в Америку и рассказать правду об американской МИИ".
  
  Чиун сплюнул на пол. "Он всего лишь хотел приехать в Америку. Все хотят приехать в Америку".
  
  "Ему не нужно было выступать по телевидению. Он знал, что его преследуют. Он хотел помочь своим друзьям, моим друзьям".
  
  "Хватит", - сказал Чиун, хлопнув в ладоши. "Мы можем обсудить это позже. Сначала мы потренируемся".
  
  Римо остановился, чтобы поднять смятый бумажный шарик. "Ты действительно сразил меня этим старым трюком?"
  
  "Твой разум был не в твоем центре. Это моя работа - привести твою сущность в соответствие со вселенной".
  
  "Как ты можешь это делать, когда я чувствую, как мир вращается подо мной?"
  
  "Это временная обратная вспышка".
  
  - Знаешь, - мечтательно произнес Римо, - я не чувствовал себя хорошо с тех пор, как умерла Ма-Ли. Кажется, все развалилось. Женщина, на которой я чуть не женился, умерла. Я узнаю, что у меня есть дочь, о которой я даже не знал, но из-за работы, которую я выполняю, ее мать воспитывает ее одна. Я даже не знаю, где они. Всю свою жизнь я с нетерпением ждал возможности повернуть за угол к нормальному существованию. Но сейчас я чувствую, что все хорошие дни остались в прошлом. Как будто ключ к моему счастью лежит в прошлом ".
  
  "Это так", - сказал Чиун. "Это связано с твоими ранними тренировками, которые я сейчас попытаюсь повторить, хотя я уже не так молод, как когда-то".
  
  Римо горько улыбнулся. "Можем мы начать с уклонения от пуль?"
  
  "Если пожелаешь. Почему?"
  
  "Потому что я думаю, что моя очередь была примерно пятнадцать лет назад".
  
  Глава 9
  
  Это был конец долгого дня, и Гарольд Смит устал. Он вышел из своего офиса, чувствуя себя постаревшим. Смит собирался сесть в свою машину, когда заметил, что в спортзале Фолкрофт все еще горит свет. Прошла неделя с тех пор, как Римо Уильямса вернули на переподготовку, а Смит все еще беспокоился о нем. Он закрыл дверцу машины и, хотя намеревался отлучиться всего на минуту или две, взял с собой свой вездесущий портфель. Он поднялся по мощеной дорожке к двери спортзала.
  
  Смит нашел Римо и Мастера синанджу в просторной тренировочной зоне. Римо стоял на одном конце длинной площадки, одна нога немного впереди другой, его тело было напряжено вперед, как у спринтера, готового к старту. Чиун стоял в стороне, его руки ощетинились декоративными кинжалами.
  
  При звуке приближающегося Смита Чиун обернулся. Он радостно засиял.
  
  "Приветствую тебя, император Смит. Ты как раз вовремя, чтобы увидеть, как Римо взбирается на дракона".
  
  "Я не знаком с этим маневром", - признался Смит.
  
  "О, это довольно просто. Римо будет бегать из одного конца комнаты в другой, пока я буду метать в него эти кинжалы как можно точнее".
  
  "Надеюсь, это резиновые кинжалы".
  
  "Конечно, нет. Если бы они были резиновыми, Римо знал бы, что они резиновые, и даже не пытался бы избегать их. Они настоящие ".
  
  "Сможет ли Римо справиться с этим так быстро?" Смит задумался.
  
  "Мы выясним. Он прогрессирует разумно".
  
  "Я думаю, это будет не слишком сложно для человека, который может уклоняться от пуль".
  
  "Ах, но уклонение от кинжала - это не настоящее испытание".
  
  "Нет?" Смит переложил свой портфель из одной руки в другую. Ему и в голову не пришло поставить его на место.
  
  "Римо должен вернуться на исходное место так, чтобы его ноги не касались пола", - объяснил Чиун.
  
  "Я не понимаю".
  
  "Смотри", - Чиун повысил голос. "Римо, покажи Смиту, как ты восстанавливаешься".
  
  Римо мелькнул на покрытом лаком полу из соснового дерева. Он был размытым пятном, чьи ноги плавали при движении. Обратная волна, когда он проходил мимо, растрепала редкие седые волосы Смита и развевала его дартмутский галстук. Смит схватился за галстук, чтобы он не хлестал его по лицу.
  
  "Есть что-нибудь о цели?" Спросил Чиун. Он не сделал ни малейшего движения, чтобы метнуть кинжалы.
  
  "МВД. Нет. На самом деле, произошла небольшая неудача. Вьетнамцы ужесточили свою позицию. Они хотят отмены некоторых экономических санкций в качестве жеста доброй воли, прежде чем начнутся жесткие переговоры. Это начинает напоминать парижские мирные переговоры. Это может затянуться до следующего года ".
  
  "Не нужно говорить Римо".
  
  "Я согласен. Разве ты не собираешься метать эти ножи?"
  
  "Скоро, скоро", - сказал Чиун, глядя на мчащуюся фигуру Римо.
  
  "И разве Римо не должен притормозить? Он собирается врезаться в эту стену".
  
  Римо действительно врезался в стену. И продолжал идти. Его ноги мелькали перед ним, и внезапно он побежал вверх по стене, увлекаемый чистой инерцией. Он буквально бежал против силы тяжести.
  
  "Как высоко он может подняться?" Спросил Смит.
  
  "На луну, если бы у тебя была такая стена", - вежливо сказал Чиун.
  
  "Да ладно тебе", - усмехнулся Смит.
  
  Затем тонкий рот Смита сморщился, как рамка для спасательного жилета. Римо бежал по потолку. Бежал вверх ногами.
  
  Руки Чиуна принялись за работу. Серией взмахов он отбросил кинжалы в сторону. Они полетели к потолку. Он спрятал пустые руки в просторные рукава.
  
  Римо, казалось, паривший, как бегун в невесомости, начал описывать зигзаги по потолку. Вокруг его ног выросли кинжалы. Ни один из них не задел его. Он приблизился к противоположной стене.
  
  "Это самый трудный шаг из всех", - признался Чиун.
  
  "Я бы подумал, что это было бы проще всего. Все, что ему нужно сделать, это прыгнуть".
  
  "Нет. Прыжки запрещены. Римо теперь бежит против силы тяжести. В противоположном направлении. Когда он достигнет стены, он должен бежать в направлении силы тяжести, но не так быстро, чтобы упасть. Он взошел на дракона. Теперь он должен спуститься с дракона ".
  
  "С точки зрения физики, я не думаю, что это возможно ".
  
  "Для американской физики, возможно, нет. Это корейская физика".
  
  Римо врезался в стену. На этот раз, казалось, он перевернулся на месте. Он был на полпути вниз, прежде чем его начало заносить.
  
  Римо с минуту вертелся на месте и сдался. Он изогнулся, как кошка, приземлившись на обе ноги. Он ударил без звука.
  
  Смит начал аплодировать. "Очень хорошо! Браво, браво!"
  
  Мастер Синанджу повернулся к нему с горящими карими глазами. Он развел руки Смита в стороны. "Ты с ума сошел? Он неумело выполнил это простое упражнение, и ты даешь ему награду. Как он сможет заново научиться совершенству, если ему аплодируют за неудачу? Хуже того, когда он добьется успеха, он будет ожидать большей награды. Я тренирую убийцу, а не собаку-дрессировщика ".
  
  "Извини".
  
  Чиун властно скрестил руки на груди и одарил Римо холодным, как агат, взглядом. Римо удрученно подошел. "Думаю, в конце я потерял концентрацию", - признался он.
  
  "Очевидно", - сказал Чиун, в его голосе сквозило разочарование. "И перед императором Смитом. Смит очень зол на тебя. Он только что объяснил мне, что может предложить мне нового ученика, старшего сына Президента. Я рассматриваю его предложение. Я мог бы работать с учеником помоложе, с тем, у кого меньше укоренившихся привычек. Юный ученик не опозорил бы меня так, как это только что сделал ты ".
  
  "Если я так плохо справился, то кто это только что аплодировал?" Спросил Римо.
  
  "Аплодисменты? Я не слышал аплодисментов. Ты слышал какой-нибудь подобный шум, император?"
  
  Смит выглядел смущенным. "Ах..."
  
  "Я это отчетливо слышал", - настаивал Римо.
  
  "Ты, должно быть, имеешь в виду топот ног твоего императора в отчаянии и гневе", - холодно проинформировал его Чиун. "Это единственный звук, который ты слышал - единственный звук, которого ты заслуживаешь".
  
  "Огромное спасибо. Есть что-нибудь об этих переговорах, Смитти?"
  
  "Хм, ничего не изменилось. Был прогресс, но не реальные перемены".
  
  "Знаешь, Смитти, если ты собираешься вот так лгать, тебе следует постараться стать лучше в этом".
  
  "Да, хорошо ... как ты себя чувствуешь?"
  
  "Как я был раньше", - сказал Римо, нетерпеливо вращая своими толстыми запястьями.
  
  "Ты тоже говоришь, как раньше".
  
  "Не обманывайся, Император Смит. Он все еще иногда лепечет о том, что война была несправедлива к нему, и если бы он только мог вернуться, он бы выиграл ее. Все сам. Он звучит как тот персонаж из фильма, Дамбо ".
  
  "Летающий слон?" Спросил Смит.
  
  "Я думаю, он имеет в виду Рэмбо", - поспешно сказал Римо. "И я не болтал, просто поддерживал разговор. Честно."
  
  "Понятно", - сказал Смит:
  
  "На самом деле, - беззаботно сказал Римо, - я чувствую себя намного лучше, думаю, я пойду прогуляюсь, если все не против. Я слишком долго был заперт в этом спортзале. Мне нужен свежий воздух ".
  
  "Что вы об этом думаете, мастер синанджу?" Добродушно спросил Смит.
  
  "Я думаю, свежий воздух был бы полезен для Римо".
  
  "Отлично. Спасибо", - сказал Римо, направляясь к двери.
  
  "Ты же не думаешь о какой-нибудь глупости, не так ли, Римо?"
  
  Римо повернулся, его рука взялась за дверную ручку. Он натянуто улыбнулся и спросил: "Кто, я?" Его лицо было открытым и невинным, как у ребенка.
  
  "Потому что, если это так, ты должен знать, что я отозвал все кредитные карты, выданные под каждым из твоих удостоверений личности ".
  
  "Ценю вотум доверия, Смитти". На лице Римо все еще застыла ледяная, заискивающая улыбка.
  
  "Ничего личного. Просто мера предосторожности".
  
  "Не волнуйся, император", - экспансивно сказал Чиун. "Римо иногда может показаться глупым, но только Римо. Я не глуп. И я никуда не собираюсь, особенно во Вьетнам. И Римо слишком высокого мнения о своем тренере, чтобы навлекать унижение на свое имя. И я говорю тебе сейчас, что даю тебе слово мастера Синанджу, что Римо не покинет эту страну без твоего разрешения. Не так ли, Римо?"
  
  "Чиун говорит за нас обоих", - согласился Римо, костяшки его пальцев побелели на дверной ручке. "О какой лучшей гарантии ты мог бы просить?"
  
  "Я рад это слышать. Желаю хорошо провести время, Римо".
  
  "Лучший. " И Римо вылетел за дверь, как будто она его проглотила.
  
  Римо шел по темным улицам Рая, штат Нью-Йорк, засунув руки в карманы. Ночь была холодной, но он этого не чувствовал. Ветер трепал его черную футболку и брюки, но внутри у него было тепло.
  
  И злой.
  
  "Будь проклят Смит за аннулирование моих кредитных карточек", - пробормотал он себе под нос. Это оставило его без легкого первого шага. Он задавался вопросом, как он собирается выбраться из страны, не говоря уже о том, чтобы добраться до Вьетнама, без денег. Он задавался вопросом, как далеко он сможет пройти пешком. Фонг выбрался из Вьетнама пешком, и Фонг не был Римо. В последнее время даже Римо не был Римо. Но после недели под жесткой опекой Чиуна он почувствовал, что готов к работе. И он обманул и Чиуна, и Смита, заставив их думать, что он отказался от своих планов.
  
  Римо обдумывал свою проблему, когда голос зарычал на него из темного дверного проема.
  
  "Вытащи их из карманов, друг", - предупредил он. Римо увидел направленный на него блестящий ствол хромированного револьвера "Магнум" калибра 357. Он подумывал проигнорировать этого человека, когда ему в голову пришла мысль получше. Римо остановился как вкопанный. Он медленно вынул руки из карманов и повернулся лицом к человеку в темном дверном проеме.
  
  "Полегче", - сказал Римо с дрожью в голосе. "Я не хочу никаких неприятностей".
  
  "Что ж, не так уж это и плохо". Мужчина усмехнулся, выходя на свет. "Потому что ты уверен, что получил это. Теперь раскошеливайся на свой кошелек".
  
  "Пожалуйста, мистер, не стреляйте в меня", - взмолился Римо. Мужчина медленно придвинулся ближе. Его дыхание, похожее на кислое молоко, обдало лицо Римо.
  
  "Бумажник", - повторил он. Мужчина был уже достаточно близко. Нога Римо резко дернулась и попала в коленную чашечку. Стрелок закричал, когда калейдоскоп вызванных болью огней взорвался у него перед глазами. Его коленная чашечка была похожа на осколочную гранату. Его рука взлетела вверх и ударилась о стену позади него. Когда он попытался дернуть его вниз, оно не поддавалось.
  
  "Я сказал, что не хочу неприятностей", - сказал ему Римо скрипучим голосом. "Я не говорил, что мне не нравятся неприятности, потому что они мне нравятся. Я не имел в виду, что не могу справиться с неприятностями, потому что, как вы, должно быть, ясно заметили, у вас сломано колено, а ваш пистолет на шесть дюймов воткнут в кирпичную стену, и ваша рука все еще сжимает его. Я имел в виду, что был не в настроении ввязываться в неприятности. Но теперь, когда у меня нет выбора, я планирую извлечь из этого максимум пользы ".
  
  Стрелок посмотрел на кирпичную стену у себя над головой. Он увидел, что манжета его кожаной куртки касается кирпича. Он оттянул ее назад и увидел свое запястье, а затем кирпич. Не было никаких признаков его руки. Стена не была разрушена или треснута. Даже строительный раствор не был потревожен. Казалось, что стена выросла вокруг его руки. Он почувствовал под пальцем спусковой крючок и решил не нажимать на него. Никто не знает, что может случиться.
  
  Вместо этого он посмотрел в мертвые, невыразительные глаза тощего парня, который сделал это с ним. Он решил, что нужно извиниться.
  
  "Я прошу прощения", - искренне сказал он.
  
  "Слишком поздно. Моя ночь испорчена. Тебе придется загладить свою вину передо мной".
  
  "Как? Просто скажи мне. Я сделаю это".
  
  "Мне срочно нужны наличные".
  
  "В левом переднем кармане брюк. Угощайся. Просто оставь мне билет на автобус, хорошо?"
  
  "Спасибо", - сказал Римо. Он достал бумажник мужчины. Он был толстый и черный. Римо порылся в нем. Он отсчитал почти тысячу триста долларов мятыми купюрами.
  
  "Зачем ты меня подставлял?" Римо требовательно посмотрел на потенциального грабителя. "У тебя здесь небольшое состояние".
  
  "Как ты думаешь, как получилось, что я таскаю с собой такую большую пачку? Работаю парикмахером?"
  
  "Ну, ты жертвуешь это в новый фонд. Фонд освобождения военнопленных США. Так получилось, что я президент и казначей".
  
  "Я человек милосердный. Легко пришел, легко уходи".
  
  "Я тоже могу воспользоваться этой кредитной карточкой", - сказал Римо, засовывая бумажник обратно в карман комбинезона мужчины.
  
  Стрелок нахмурился. "Эй, имей сердце, чувак. Это несправедливо. Это моя собственная кредитная карточка. Я ее не крал. Ты можешь забрать деньги, хорошо? Я всегда могу украсть больше. Но договориться с людьми, торгующими кредитными картами, - это настоящая работа ".
  
  "Представь себя Робином Гудом. Ты крадешь у богатых и раздаешь это бедным. Я".
  
  "Это несправедливо".
  
  "Нет, это не так", - признался Римо, начиная. "Тудл-у".
  
  "Эй! Что мне делать со своей рукой? Она все еще зажата в этой стене".
  
  Римо обернулся. "У тебя все еще есть твои собственные зубы?" спросил он.
  
  "Да. И что?"
  
  "Начинай грызть кирпич".
  
  Женщина в туристическом агентстве была подтянутой, деловой блондинкой в черно-белом деловом костюме, дополненном галстуком-ленточкой. Римо решил, что ему нравится, как прядь ее волос упала на гладкий лоб. У нее были самые блестящие уши, которые он когда-либо видел. Римо удивлялся, почему у блондинов уши всегда выглядят так, словно их ежедневно натирают воском.
  
  "И куда бы тебя привели твои планы на путешествие?" - спросила она.
  
  Римо колебался. Он решил довериться ей. Он наклонился ближе и позволил ей в полной мере ощутить его магнетическое обаяние.
  
  "Между нами говоря, как близко вы можете подвести меня к Вьетнаму?"
  
  Она заговорщически наклонилась к лицу Римо. "Ханой или Хошимин?" спросила она, задыхаясь.
  
  "Ты можешь это сделать?" Спросил Римо, застигнутый врасплох.
  
  "Ага", - сказала она. "У нас есть комплексный план. Он называется "Транс-вьетнамский тур". Вьетнам жаждет туристических долларов. Конечно, прямых рейсов из этой страны нет ".
  
  "Конечно", - сказал Римо, моргая. Это казалось почти слишком простым.
  
  "Но мы можем забронировать вам билет до Бангкока, Таиланд, где вы сможете сесть на стыковочный рейс. Это двухнедельный тур, в который входят все виды питания и отели".
  
  "Я буду в коричневых пакетах", - сказал Римо. "Я уже ел вьетнамскую еду раньше".
  
  "О, ты был там? Я имею в виду, во время войны?"
  
  "Это так заметно?" Спросил Римо.
  
  "Не на тебе. Ты выглядишь довольно молодо, на самом деле - теперь, когда я думаю об этом. Но этот тур очень популярен среди военнослужащих. Ностальгия, ты знаешь".
  
  "Ностальгия - ужасная вещь", - сказал Римо, вспоминая год, проведенный во Вьетнаме.
  
  "Итак - Ханой или Хошимин?"
  
  "Хошимин- сити - это раньше был Сайгон, верно?"
  
  "Угу". Блондинка облизывала губы языком.
  
  "Я возьму это".
  
  "Когда бы вы хотели отправиться?" - спросила она, вызывая расписание на своем настольном терминале.
  
  "Когда следующий рейс?"
  
  "Ну, сегодня вечером есть один, но, очевидно ..."
  
  "Я возьму это на себя", - быстро сказал Римо.
  
  "Вам понадобится стыковочный рейс до международного аэропорта Кеннеди".
  
  "Первый класс", - сказал Римо. "Всю дорогу. Друг платит за это".
  
  Блондинка вопросительно подняла подведенные карандашом брови и приступила к работе.
  
  "Как ты планируешь заплатить за это?" - спросила она.
  
  "Кредитная карточка", - сказал Римо, кладя одну на стол, как игрок в бридж кладет свой козырь.
  
  Блондинка взяла его и начала вводить информацию на своем терминале. Минуту спустя она вручила Римо пачку авиабилетов.
  
  "Вот вы где, мистер Кранковски. Вот как вы это произносите"?"
  
  "Кранковский" в порядке, - сказал он, убирая квитанцию в карман. Блондин забыл подтвердить свою подпись, что стало перерывом.
  
  "Что ж, если ты рассчитываешь успеть на свой девятичасовой рейс, я предлагаю тебе поторопиться. Хотя, очень жаль. Я вроде как надеялся, что мы выпьем. Я собираюсь закрываться".
  
  Римо встал, чтобы уйти. "В другой раз. Обязательно".
  
  "О, не забудь свою кредитную карточку, Майкл. Они называют тебя Микки или Майк?"
  
  "Римо".
  
  Ее брови взлетели вверх. "Римо?"
  
  "Это мой сценический псевдоним", - объяснил Римо. "Римо Потрясающий. Я профессиональный фокусник. Я объездил все континенты".
  
  "О", - сказала блондинка, подпирая подбородок одной рукой и тепло улыбаясь. "И какого же рода магией ты занимаешься?"
  
  "В данный момент я работаю над своим актом исчезновения ".
  
  Глава 10
  
  Сайгон изменился не только в названии.
  
  Римо зарегистрировался в своем номере в Thong Nhat, одном из немногих презентабельных отелей в том, что теперь называется Хошимин. Поскольку у него не было багажа, Рема не мог переодеться. Он плюхнулся на кровать и включил телевизор Vietronics в номере. Там было два канала. На одном из них женщина с резким голосом и жесткой прической монотонно бубнила, в то время как сцены трудолюбивых крестьян мелькали на графической вставке рядом с ее головой. Вьетнамец Римо был не в состоянии следить за нитью разговора. По другому каналу показывали мультфильм. Стая мышей в черных пижамах преследовала группу кошек-солдат, размахивающих потрепанным американским флагом. Мыши побеждали.
  
  Римо выключил телевизор и открыл окно. Он высунулся наружу. Как бы они это сейчас ни называли, Сайгон все еще пах как Китайский квартал Нью-Йорка. Когда-то улицы города были забиты маленькими машинами и военной техникой. Теперь все ездили на велосипедах. За двадцать минут наблюдения Римо увидел только одну машину. И только два мотороллера Honda, которых когда-то было так много. Что бы коммунистическое правление ни принесло Югу, процветание не было частью пакета.
  
  В одном углу стоял маленький холодильник для обслуживающего персонала. Римо открыл его. Там была вода в бутылках отвратительного вида, несколько бутылок пива "Вьет Мин" и банки с безалкогольным напитком, на которых по-английски и вьетнамски было написано "Напиток из травы дыни".
  
  Римо решил, что вода - его лучший выбор. Он ошибался. Он сделал один глоток и выплюнул в раковину в ванной.
  
  "Ну, может быть, будет дождь", - с надеждой пробормотал он. Хрипло зазвонил телефон.
  
  "Мистер Кранковски?" Портье совершенно исказил имя. Римо сказал "да".
  
  "Туристическая группа отправляется через десять минут".
  
  "Вы, люди, не даете туристам много времени на обустройство".
  
  "Туристическая группа по очень строгому расписанию. Пожалуйста, будьте в вестибюле через десять минут".
  
  "Хорошо", - сказал Римо, вешая трубку. Он посмотрел на буклет тура по Транс-Вьетнаму. В программу входили экскурсии в сопровождении сопровождающего по участкам тропы Хо Ши Мина, а в качестве каппера - три роскошных дня в Ханое, бывшей столице Северного Вьетнама. Римо не ожидал, что когда-нибудь увидит Ханой. Он планировал покинуть туристическую группу, когда окажется как можно ближе к Камбодже. Он вышел из комнаты.
  
  Туристическая группа состояла из нескольких русских, пары из Восточной Германии и коренастого мужчины, который сказал, что он из Северной Каролины.
  
  Житель Северной Каролины бочком подошел к Римо, нервничая. "Конечно, рад видеть еще одного американца в этой поездке, друг".
  
  "Здесь то же самое", - уклончиво ответил Римо. Он решил не слишком дружить с этим человеком. Это только все усложнило бы.
  
  "Держись за меня, друг, и я расскажу тебе о войне. Я был здесь в те дни. Я сам был ремфом. Держу пари, ты не можешь догадаться, что это значит".
  
  "Это означает ублюдок из тылового эшелона", - категорично сказал Римо. "Я тоже был во Вьетнаме".
  
  "Ты меня разыгрываешь? Ты не мог им быть. Если только в армию не призывали восьмилетних детей".
  
  "Я был морским пехотинцем. Первый батальон Двадцать шестой морской пехоты".
  
  "Без шуток?"
  
  "Без шуток", - сказал Римо.
  
  "Ты выглядишь на сколько - двадцать восемь?"
  
  "То, как я выгляжу, и то, кто я есть, - это две разные вещи ".
  
  "Я поверю тебе на слово. Эй, это похоже на автобус. Они покрасили его в такой цвет, или это гниль из джунглей?" Римо не ответил, забираясь в автобус. Он взял за правило садиться рядом с тем, у которого не было подушки. Уроженец Северной Каролины нахмурился, но понял намек. Он сел на заднее сиденье, и автобус загрохотал по изрытым выбоинами улицам мимо ворот старого дворца Доу Лэп, а затем на север. Римо задумчиво уставился в окно. Он был удивлен, что раскрыл другому американцу свое военное прошлое. Но слова просто вырвались сами собой. Когда-то Римо так гордился Корпусом. Но все, что случилось с ним после Вьетнама, делало все, что было раньше, незначительным, как сравнение золотой звезды, которую ты получил в третьей степени, с Медалью Почета Конгресса.
  
  Дорога превратилась в грунтовую, и последние дома уступили место полям сахарного тростника. Круглолицый гид повернулся на своем сиденье позади водителя. Он взял микрофон и представился как мистер Хом. Затем он начал свое выступление, говоря попеременно на немецком, русском и английском языках. Это была одна и та же речь на всех языках о том, как народы Северного и Южного Вьетнама наконец воссоединились после многих лет насильственного разделения американскими империалистами. Римо отключился от этого человека и подумал о своей прошлой жизни. Мимолетная вспышка слоновой травы заставила его желудок непроизвольно сжаться. Страх. Он давно не испытывал страха. Страх означал, что его тренировка еще не полностью восстановилась. Римо подумал, не слишком ли рано он покинул Америку.
  
  Пока мистер Хом бубнил дальше, Римо почувствовал, как годы тают, возвращаясь к 1968 году. И внезапно ему в голову пришла мысль - простая мысль. Он всегда думал о своей жизни как о разделенной на две части. Каждый из них был отдельным - почти как если бы они были двумя людьми, разделяющими одни и те же воспоминания. Его прежняя жизнь закончилась, когда его арестовали за преступление, которого он не совершал, и приговорили к электрическому стулу. Это была подстава, автором которой был доктор Гарольд В. Смит. Так Римо Уильямс, бывший полицейский Ньюарка, был призван на службу в CURE.
  
  Все, что произошло раньше, относилось к прошлой жизни. Была только одна связь. Агент ЦРУ по имени Конн Макклири, с которым Римо столкнулся во Вьетнаме. Римо в одиночку выполнил важную миссию по приказу Макклири, миссию, для выполнения которой должен был потребоваться целый батальон: штурм фермерского дома и получение важных секретных документов, прежде чем вьетконговцы смогли бы их сжечь.
  
  Макклири - ныне покойный - позже перешел на работу к Гарольду Смиту. И когда CURE потребовалась армия из одного человека для выполнения своей работы, Макклири вспомнил энергичного морского пехотинца по имени Римо Уильямс.
  
  Да, сонно подумал Римо. Это была связь. В некотором смысле, все началось во Вьетнаме. И теперь он вернулся. Жара заполнила грохочущий автобус. Гид продолжал бормотать о международной ответственности Вьетнама, а снаружи гудели насекомые. Каким-то образом их гул приобрел больше смысла. Римо задремал.
  
  Несколько часов спустя мотор сменил тон, и автобус дернулся, съезжая с дороги. Римо моргнул, просыпаясь. Он был удивлен тем, каким вялым он себя чувствовал. Возможно, это была жара. Затем он вспомнил, как будто через долгий промежуток лет, что он был мастером синанджу. Он мог бы безмятежно и комфортно пройти голым через Сахару или Южный полюс.
  
  "Добро пожаловать в Народный лагерь перевоспитания сорок семь", - сказал мистер Хом. "Сейчас мы покажем вам, что хорошего мы сделали с теми жителями марионеточного Юга, которые были развращены капитализмом".
  
  Римо скорчил гримасу. Его считали политработником низшего звена коммунистической партии. Но он решил не обращать внимания на этого человека, какими бы обидными ни были его слова. Когда Римо ускользнул от туристической группы, он не хотел, чтобы его отсутствие бросалось в глаза.
  
  Лагерь состоял из четырехстороннего сетчатого забора, окружавшего длинные, похожие на бараки, некрашеные здания. На шесте развевался вьетнамский флаг, его желтая звезда трепетала на кроваво-красном фоне.
  
  "Следуйте за мной, пожалуйста", - проинструктировал мистер Хом. Его английский был хорошим, хотя и слащаво излагался.
  
  Римо держался в хвосте группы. Автобус остановился у ворот, которые открыли два вооруженных охранника в пробковых шлемах. Группу сопроводили внутрь периметра. Здесь не было ни сторожевых вышек, ни колючей проволоки. Очевидно, это было сооружение с минимальным уровнем безопасности. Римо подумал, будет ли так легко проникнуть в лагерь военнопленных, который он искал. Вероятно, нет. Это должна была быть демонстрация, чтобы произвести впечатление на иностранных гостей.
  
  Мистер Хом продолжал говорить, ковыляя вперед. Он говорил в ручной микрофон, подключенный к портативному громкоговорителю, который он носил на плече, - как будто он не мог доверить кому-либо слушать его, если уровень децибел не был установлен на мучительный.
  
  "Когда славная народная армия освободила Хошимин, - объяснил он, - многие южане слишком долго находились под влиянием Запада. Они были ленивы и беззаботны. Они впитали американскую пропаганду. Они не хотели работать. По нашей доброте мы привели их сюда, чтобы научить их работать ".
  
  Глядя на широкое, без морщин лицо мистера Хома, Римо решил, что это произошло, когда Хом был в подгузниках. Но мужчина продолжал так, как будто он лично проводил политику.
  
  Мистер Хом повел их в одну из казарм и вверх по грубым деревянным ступеням. Внутри за длинными столами сидели вьетнамцы. Некоторые плели баскеты. Другой, похоже, мастерил сандалии из старых автомобильных покрышек. Они подняли глаза, когда туристическая группа столпилась внутри, их глаза были печальными и пустыми.
  
  "Многие из них раньше были преступниками и проститутками", - объяснил мистер Хом, убавив звук, потому что он эхом отдавался в тесном помещении. "Каждый день они рано встают, посещают уроки идеологической обработки и выполняют простые задания. Скоро они будут реабилитированы".
  
  Римо, сравнивая интеллигентные выражения лиц вьетнамских пленников с унылыми лицами солдат и дряблым, глупым выражением лица мистера Хома, не смог удержаться от замечания.
  
  "Сайгон был захвачен в 1975 году, более десяти лет назад. Почему эти люди все еще здесь?"
  
  Мистер Хом повернулся к группе, изучая каждое лицо глазами-бусинками. "Кто говорит? Ты, американец?"
  
  "Да", - спокойно ответил Римо. "Я американец".
  
  "Ваш вопрос дерзок. Но я отвечу ради блага других. Это упрямые случаи. Они не готовы вступить в социалистическое общество. Здесь они полезны государству и самим себе".
  
  "Они выглядят как политические заключенные - или военнопленные".
  
  "Они были освобождены. Менее просвещенный режим, возможно, казнил бы их".
  
  "Да", - сказал Римо с резкостью в голосе. "Ты слишком просвещенный, чтобы держать оружие военнопленных. Любого рода".
  
  "Да, именно так", - сказал мистер Хом, думая, что Римо соглашается с ним. Он повернулся к остальным членам туристической группы, в душе довольный тем, что темноглазого американца поставили на место. Он повторил свой ответ по-немецки. Затем снова по-русски. Русские кивнули в знак согласия.
  
  Римо проскользнул мимо кучки туристов и приблизился к одному из столов. Женщина средних лет с седеющими волосами, собранными сзади в пучок, плела корзинку. Римо прошептал ей: "Ты говоришь по-английски?"
  
  Женщина слегка кивнула, не отрывая глаз от своей работы.
  
  "Чем вы занимались до войны?"
  
  "Я была учительницей", - сказала она. Ее слова были скорее вздохом, чем резкостью, но Римо понял их.
  
  "А вы?" - Спросил Римо мужчину в очках в черепаховой оправе.
  
  "Инженер".
  
  "Ты хочешь, чтобы я передал какое-нибудь послание миру?"
  
  "Да. Скажите американцам, чтобы возвращались". Женщина кивнула в знак согласия. Другие тоже.
  
  Один из охранников заметил Римо и шагнул вперед. Он дал пощечину пожилой женщине. Римо дал ему пощечину в ответ. Солдат пошел в одну сторону, его винтовка - в другую. Его шлем звякнул о стену, прозвучав как старинный гонг.
  
  "Что это?" - крик мистера Хома был пронзительным.
  
  "Этот просвещенный коммунист ударил ту старую женщину без причины", - указал Римо.
  
  "Ложь! Вьетнамцы бьют женщин только по политкорректным причинам. Что ты там делаешь, американец? Возвращайся в группу. Здесь с интернированными не разговаривают".
  
  "Почему бы мне не подождать снаружи?" Предложил Римо.
  
  Мистер Хом напрягся. Он перевел взгляд с Римо на остальных в группе и, очевидно, вспомнив образ, который он хотел создать о новом Вьетнаме, угрюмо кивнул.
  
  "Подождите на ступеньках. Мы присоединимся к вам почти сразу".
  
  "Не торопись из-за меня", - сказал Римо, демонстративно наступая на живот распростертому солдату по пути к двери.
  
  Выйдя на улицу, он наблюдал, как солнце садится за поросший кустарником хребет. Он потер глаза. Они были покрыты засохшей жидкостью. Он чувствовал усталость и задавался вопросом, не из-за смены часовых поясов. Но смена часовых поясов была тем, что он давно изгнал из своей жизни.
  
  Римо заметил, что соседние казармы не охранялись. Он подошел и приложил ухо к двери. Он услышал дыхание и тихий разговор. Найдя запечатанное окно, он заглянул внутрь.
  
  На него смотрел мужчина с голубыми глазами и кавказскими чертами лица. Его лицо исказилось от шока при виде лица Римо.
  
  "Американец, американец!" - крикнул он по-английски. "Вы пришли спасать?"
  
  "Чертовски верно", - сказал Римо, беря деревянную раму в руки. Он дернул. Пояс оторвался, как рамка для картины.
  
  Римо помог мужчине выбраться. На нем была черная пижама, традиционная одежда вьетнамского крестьянина. Его волосы были черными, как у вьетнамца. Но лицо было белым.
  
  "Где вертолеты?" У него был чистый вьетнамский акцент.
  
  "Какие вертолеты?" Спросил Римо.
  
  "Вертолеты освобождения. Вы американец. Вы прибыли освобождать Вьетнам?"
  
  "Не совсем", - сказал Римо, заметив еще два лица, высунувшихся из окна. Один был вьетнамцем, но его кожа была цвета молочного шоколада. Другой была девушка. У нее была азиатская кожа, но лицо было в веснушках, а большие глаза - зеленые, как у ирландской колин.
  
  "Сколько вас здесь?" Спросил Римо.
  
  "Двадцать".
  
  "Я так понимаю, ты не из военнопленных", - сказал Римо.
  
  "Да. Давний заключенный".
  
  "Не американский военнопленный", - разочарованно сказал Римо, когда остальные начали вылезать из окна, возбужденно переговариваясь и в страхе цепляясь друг за друга. Римо огляделся. Пока что охраны не было видно. Но это ненадолго, учитывая шум, который они производили.
  
  Первый мужчина что-то взволнованно говорил и хватал Римо за футболку.
  
  "Да".
  
  - Что "Да"? Требовательно спросил Римо.
  
  "Да, американец. Половина".
  
  "Половина?" Затем туристическая группа высыпала из другого здания. Мистер Хом увидел Римо и закричал по-вьетнамски. Прибежали охранники, растерянно озираясь по сторонам.
  
  Хом указал на Римо и дыру в бараке, из которой теперь высыпали одетые в лохмотья заключенные-подростки. Охранники, которые выглядели отвыкшими от практики, организовались.
  
  Мистер Хом вразвалку подошел к Римо, окруженный солдатами по бокам. Они держали винтовки наготове. Хом взмахнул руками, как пеликан, пытающийся взлететь.
  
  "Ты нарушаешь лагерные правила", - визжал он. "Ты нарушаешь лагерные правила. Это отвратительно. Ты не должен видеть этих людей. Что это значит?"
  
  "Я думал, что освобождаю американских военнопленных", - упрямо сказал Римо.
  
  Это расстроило Хома еще больше. "Во Вьетнаме нет американских военнопленных", - закричал он. "Мы не такие. Хотя вы бомбили нас, мы простили вас. Это буи дои, прах жизни. Те, кого вы называете американцами. Они беспородные дети сайгонских проституток и американских солдат-убийц ".
  
  "Они говорят, что они пленники", - сказал Римо. Молодые пленники присели позади него. Девушка с испуганными зелеными глазами вцепилась в футболку Римо. Она выглядела на все девятнадцать. Ее лицо напоминало стрелу, которую слишком туго закрутили.
  
  "Ложь! Они здесь, потому что они никому не нужны. Мы кормим их, даем им работу. Они благодарны".
  
  "Забери нас домой, американец", - шептали заключенные. "Забери нас в Америку".
  
  "Я думаю, это говорит само за себя", - отметил Римо. Он скрестил руки на груди, не обращая внимания на направленные винтовки.
  
  "Вы очень самодовольны, американец", - сказал мистер Хом. "Вы плюете на щедрое гостеприимство вьетнамского народа. Я думаю, вам следует вернуться в Америку. Здесь вы ничему не научитесь".
  
  "Я пришел сюда не для того, чтобы изучать вашу пропаганду", - сказал Римо. "И я не сдвинусь с места, пока не буду уверен, что эти люди не пострадают".
  
  Мистер Хом колебался. Он почувствовал на себе взгляды туристической группы. Его следующие слова сочились сарказмом. "Возможно, вы все еще испытываете горечь из-за того, что отступили от победоносной Народно-освободительной армии. Хммм?"
  
  "Мы не отступали, помнишь?" Сказал Римо. "Мы подписали мирный договор в Париже. Ваш народ обещал остаться на севере, а наш - на юге. Тебе потребовалось около года, чтобы набраться смелости и нарушить его ".
  
  "Мы освободили Юг", - натянуто сказал Хом.
  
  "Вы не смогли победить на поле боя, поэтому вы обманули нас договором, который никогда не собирались соблюдать. Затем вы нанесли всем удар в спину".
  
  "Мы победили".
  
  "Может быть, это еще не конец", - сказал Римо. В его голосе прозвучала резкость, которая заставила мистера Хома вытереть внезапно вспотевшие ладони о свои бриджи "хлысткорд".
  
  Мистер Хом выкрикивал приказы по-вьетнамски. Охранники опустили оружие. Двое скрылись за углом. Они вернулись на "Лендровере".
  
  "Вас отвезут обратно в Хошимин", - раздраженно сказал мистер Хом. "Там ваши деньги будут возвращены, и вас отправят рейсом из Вьетнама. Возможно, однажды ты осознаешь доброту всепрощающего вьетнамского народа, и мы позволим тебе вернуться ".
  
  Римо, зная, что при сложившихся обстоятельствах у него нет шансов что-либо сделать для амеразийских пленников, пожал плечами, как будто это не имело значения. Он сказал: "Хорошо", - и повернулся к кучке испуганных лиц наполовину вьетнамцев, наполовину американцев.
  
  "Прости", - громко сказал он. Затем прошептал: "Сиди тихо. Я вернусь".
  
  Римо позволил сопроводить себя к ожидавшему его "лендроверу" и вывезти за ворота лагеря. Усиленный голос мистера Хома сопровождал его по дороге. Хом сообщал туристической группе, что в Америке многие люди испытывали горечь из-за своей неспособности навязать вьетнамскому народу свою волю. Но вьетнамцы были сильны тысячелетней борьбой. Никто никогда не разделит их снова.
  
  Глава 11
  
  Менее чем в миле вниз по дороге темнота опустилась с поразительной внезапностью, которую Римо так отчетливо помнил даже спустя двадцать лет.
  
  Солдаты сидели впереди "Лендровера". Римо сел сзади. Водитель был поглощен наблюдением за дорогой впереди. Ему были видны только фары. Римо протянул руку и сжал шею другого солдата, пока не почувствовал, что тот расслабился. Римо поддерживал его в вертикальном положении, пока они пробирались через колеи на дороге.
  
  Когда водитель сбросил скорость, чтобы вписаться в крутой поворот, Римо ударил кулаком по его шлему, как молотком по колоколу. Водитель рухнул, как марионетка. Римо толкнул его на обочину и скользнул за руль. Он затормозил, пнул другого солдата в грязь и развернул "лендровер".
  
  Римо ехал до тех пор, пока не увидел больное банановое дерево, которое росло рядом с лагерем перевоспитания, и съехал с дороги. Пешком он подкрался к ограждению по периметру и перелез через него, как черная кошка.
  
  Он брел по лагерю, держась в тени. Дневная летаргия рассеялась. Он снова почувствовал себя бодрым. Возможно, в конце концов, это была жара.
  
  Туристическая группа обедала в деревянном здании, а за ним Римо обнаружил несколько "лендроверов" и грузовик с брезентовым кузовом. Рассудив, что кухня находится в задней части большого здания, он проскользнул к двери. Дверь открылась от его прикосновения. Внутри пожилой повар-вьетнамец вытаскивал деревянные поддоны со свежим хлебом из огромной печи. Римо подошел к буфету и порылся в нем. Когда он незаметно покинул кухню, два холщовых мешка вздулись у него под мышками.
  
  Сахара было ровно столько, чтобы насыпать в бензобаки каждой машины. Римо заменил газовые колпачки и нашел дорогу к казармам, где содержались амеразийцы. Солдат в зеленом прибивал бамбуковые шины к разбитому окну. Римо усыпил его одним рубящим ударом и быстрыми рывками убрал бамбук. Он просунул голову внутрь.
  
  "Следующий автобус отправляется через две минуты", - крикнул он. "Вы можете купить билеты на борту".
  
  Они высыпали из окна, как лемминги. Римо помог младшим перелезть через подоконник. Когда он собрал их в группу, он приложил пальцы ко рту, призывая к тишине.
  
  "Теперь послушай. Я могу вытащить тебя отсюда и подальше. Но после этого ты будешь предоставлен сам себе. Понимаешь?"
  
  Они кивнули, их лица были бледными и благодарными.
  
  "Хорошо", - сказал Римо. "Гуськом, и следуйте за мной. Не сбивайтесь в кучу".
  
  Он повел их к следующей казарме, а затем к ближайшей к воротам. Жестом приказав им оставаться вне поля зрения, Римо проскользнул к воротам и приблизился к охраннику.
  
  Римо был почти рядом с ним, когда его нога наткнулась на камень. Это было самое странное. Он должен был увидеть камень. По крайней мере, он должен был почувствовать его, прежде чем пнуть. Его учили не выдавать себя. Но он выдал.
  
  Охранник развернулся. Его Ак-47 висел на плечевом ремне. Он резко вскинул его. Римо был быстрее. Он схватил оружие за ствол и приклад и закрутился, как волчок. Центробежная сила заставила охранника отпустить. Ремень выдержал три оборота, затем лопнул. Охранник перелетел через забор и врезался в верхние ветви каучукового дерева: он лежал неподвижно.
  
  Римо сломал висячий замок, пинком распахнул ворота и помахал остальным, чтобы они подходили.
  
  Они двинулись гуськом, но открытые ворота были им не по силам. Организованный побег превратился в бегство. Все еще сжимая трофейную винтовку, Римо дернул внешний рычаг, открывающий откидные двери автобуса. Он скользнул за руль, в то время как остальные заняли места и сгрудились под открытым оконным стеклом. Через мгновение Римо включил зажигание и тронулся с места. Звук грохота автобуса донес возбужденные крики из лагеря. Двигатели зарычали, но не заработали. Это, должно быть, сахар. Римо ухмыльнулся.
  
  В зеркало заднего вида Римо увидел, как вьетнамские солдаты столпились на дороге, некоторые присели для стрельбы, другие подняли винтовки на уровень плеча.
  
  Мистер Хом, прыгая вверх-вниз, как оживший пеликан, опустил стволы их винтовок вниз, прежде чем они успели выстрелить. Он выругался в их адрес, указывая на глазеющую туристическую группу, которая наблюдала за храбрыми солдатами нового Вьетнама, пытающимися организовать преследование без транспортных средств.
  
  Римо снова ухмыльнулся. Это напомнило ему о том сентябрьском дне 1967 года, когда он украл северовьетнамский танк прямо из-под носа его спящего экипажа. Он вдавил акселератор в пол, направляясь вслед за заходящим солнцем в сторону Камбоджи.
  
  Прошло много миль, прежде чем Римо наткнулся на дорожный блокпост.
  
  Два "Лендровера" были припаркованы нос к носу, загораживая дорогу. Около дюжины солдат стояли гуськом перед "Лендроверами", их винтовки были подняты и непоколебимы. Они напомнили Римо картины, на которых британские красные мундиры стояли в строгом военном строю, в то время как американские партизаны расстреливали их из-за укрытия. Римо хмыкнул про себя, замедляя ход автобуса. Теперь вьетнамцы вели себя как настоящие солдаты. Это было бы их ошибкой.
  
  Римо рявкнул своим пассажирам: "Всем лечь на пол", одной рукой дернул ручку открывающейся двери, а другой схватил винтовку. Он остановился. Заметив винтовку, он ошеломленно спросил себя: "Что, черт возьми, я делаю?" Чиун убил бы его, если бы застал за использованием огнестрельного оружия. Римо оставил оружие позади и вышел в свет фар автобуса с безвольно опущенными руками.
  
  Он улыбнулся, подходя к игрушечным солдатикам.
  
  "Это дорога в Мандалай?" весело спросил он. "Или я попал не в тот фильм?"
  
  Одновременно сработала дюжина предохранителей.
  
  "Ага", - сказал Римо. "Не тот фильм. Я хочу, чтобы "Тарзан отправляется во Вьетнам".
  
  И без какого-либо предварительного напряжения мышц или другого выдающего действия Римо исчез из двойного света фар.
  
  Вьетнамские солдаты моргали. Один из них рявкнул приказ. Солдаты вышли на свет, идя в ряд.
  
  На нависающем дереве, куда скрылся Римо, ему снова вспомнились Красные мундиры. Только эти солдаты были зелеными. И не только из-за цвета их формы. Римо нашел крепкую лиану, проверил ее на вес и оттолкнулся.
  
  Он рухнул, как маятник, бьющий по костяшкам домино. Первый солдат так и не понял, что его ударило. Как и тот, кто был рядом с ним, которого швырнуло в мужчину рядом с ним, который, в свою очередь, звякнул шлемами со своим товарищем. Цепная реакция падающих солдат была бы комичной, если бы не спорадические вспышки автоматического огня, когда лихорадочные пальцы сжимали спусковые крючки. Листья каучукового дерева были сорваны серпом. Толстые стволы деревьев разлетелись вдребезги, извергая млечный сок. Вьетнамцы хихикали, выкрикивая ненормативную лексику. Ничего из этого им не помогло.
  
  Как только они сцепились на дороге, Римо усыпил тех, кто все еще был в сознании, серией ударов бабочкой. Он жестом позвал на помощь, и несколько амеразийцев оттащили солдат на обочину дороги и конфисковали их винтовки. Римо подогнал "Лендроверы" поближе к автобусу и начал перекачивать бензин в канистры, привинченные к задней части автобуса, когда амеразийцы вышли из темного кустарника. Они вытирали пятна крови с конфискованных штыков.
  
  Римо пожал плечами. Война есть война.
  
  Он закончил откачивать остатки бензина, поторопил всех на борт и забрался обратно. "Следующая остановка - Камбоджа - или как там это сейчас называется", - объявил он.
  
  Сзади они нервно хихикали. Они были довольно смешанными. Американские лица с миндалевидными глазами. Азиатские лица с западными глазами. Некоторые были белыми, некоторые коричневыми, другие черными. Они выглядели потерянными.
  
  Ржавый дорожный знак подсказал Римо, что он находится на шоссе номер Тринадцать - том, что раньше было известно как Дорога к миру. Если мне не изменяет память, она вела прямо к камбоджийской границе. Он успокоился на долгий путь.
  
  Несколько часов спустя в зеркале заднего вида появился военный "Лендровер", и Римо снова призвал всех лечь на пол. Они немедленно подчинились и закричали: "Вперед, американец!" Римо это понравилось.
  
  "Лендровер" поравнялся с ним, как быстрый таракан, и Римо подождал, пока кто-то в форме не встал и не крикнул ему остановиться.
  
  Римо так и сделал. В направлении "Лендровера". Автомобиль вильнул, выбросив полицейского на щебеночную дорогу. Он несколько раз перекатился, его одежда слетела с него, как будто он был очищенным кукурузным початком: "Лендровер" вышел из-под контроля и врезался в дерево.
  
  "Ура, американец! Вперед, солдат!" Амеразийцы кричали во всю мощь своих легких.
  
  Их больше не беспокоили, пока низкий звук приближающегося вертолета "уоп-уоп-уоп" не перекрыл оглушительный рев двигателя.
  
  Римо держал штурвал, осматривая небо. "Кто-нибудь видел вертолет?"
  
  По всему автобусу открылись окна и высунулись головы, искаженные лица были обращены к небу.
  
  Хлоп-хлоп-хлоп вертолета сменился на вжик-вжик-вжик, а затем превратился в грохочущий звук "покета-покета", и Римо понял, что он сильно приближается. Но откуда?
  
  Вертолет - Римо узнал в нем российский боевой вертолет Hind, замаскированный в зелено-коричневый цвет, - выскочил из-за поросшего травой холма, и американцы в правом ряду сообщили, что заметили его.
  
  "Большое спасибо", - пробормотал Римо. Громко он сказал: "Кто-нибудь может попасть в него?"
  
  Они пытались. АК-47 выстрелили по тяжелому боевому кораблю. Он пролетел над головой с оглушительным грохотом и исчез из виду.
  
  "Есть успехи?" Позвонил Римо.
  
  "Нет", - сказал ему кто-то с высоким голосом. "Мы попробуем еще раз".
  
  "Лучше сделай это при следующем заходе, потому что именно тогда они начнут стрелять", - предупредил Римо.
  
  Вооруженные американцы перебрались на противоположную сторону автобуса, повалили остальных на пол и ткнули мордами в небо. Римо заметил веснушчатую молодую девушку, лежащую на животе, сложив руки рупором, ее губы беззвучно шевелились, когда она молилась своим предкам.
  
  Римо прислушался к затихающему звуку вертолетных винтов. Затем они сменили высоту звука.
  
  "Ладно, слушайте. Сейчас это возвращается. Я собираюсь нажать на тормоза. Это даст нам возможность нанести им точный удар. Но и у них будет лучший удар по нам. Не упусти это ".
  
  "Хорошо", - сказали ему. Было странно слышать голоса вьетнамцев, исходящие от таких американских лиц.
  
  Боевой вертолет казался пятном в ночной синеве неба. Он рос, надвигаясь на них. Римо нажал на тормоза. Стрелки открыли огонь. Они стреляли время от времени.
  
  "Дайте им приблизиться!" Предупредил Римо. "Не тратьте патроны".
  
  "Мы пытаемся!"
  
  "Черт", - выругался Римо. Его нога занеслась над педалью акселератора. Они были легкой добычей, но если он начнет, они никогда не доберутся до этого боевого вертолета.
  
  Затем он заметил АК-47, который положил рядом с водительским сиденьем. Пусть Чиун расстраивается так, как ему хочется.
  
  Римо ударил по ручке двери, когда поднимал АК-47. Он установил его на одиночный выстрел и поднял прицел на уровень глаз. Оружие казалось странным и неуклюжим, как железнодорожная шпала. Прошло так много времени с тех пор, как он пользовался винтовкой. Он заставил прицел описывать медленные круги в воздухе вокруг нависающей Задней части. Он сжимал круг до тех пор, пока не почувствовал, как винты боевого корабля вибрируют в стволе и передают вибрацию вниз по его руке. Все плотнее и плотнее, пока не нашел центр боевого корабля. Когда он смог ясно разглядеть темные очки пилота, он выстрелил. Один раз. Затем он уверенно опустил винтовку.
  
  Несколько минут ничего не происходило. Остальные продолжали беспорядочно стрелять, но Римо знал, что они не повлияют на то, что должно было произойти.
  
  Пилот все еще сжимал трость, но его подбородок был вздернут. Вертолет начал пританцовывать на месте. Самолет закачался, затем его хвостовая балка внезапно развернулась, когда ноги пилота перестали нажимать на педали стабилизирующего винта.
  
  Боевой корабль пошатнулся, накренился и внезапно ударился носом о землю. Он взорвался впечатляющим оранжевым огненным шаром. Вслед за рассеивающимся пламенем поднялся густой дым. Боевой вертолет исчез в дыму. Раздались крики.
  
  "Ладно, поехали!" Сказал Римо, возвращаясь к рулю. Он направил автобус по дороге, пока его пассажиры радостно поздравляли себя с их совместной меткостью.
  
  Римо закатил глаза. "Это будет долгая поездка", - пробормотал он.
  
  Взошедшее солнце осветило его бесстрастное лицо, и хотя он приветствовал его тепло после вечерней прохлады, Мастер Синанджу отказался открывать свои карие глаза.
  
  Шаги Гарольда Смита приближались, слегка артритный скрип его правого колена показался Чиуну громче, чем когда-либо прежде. Но даже ради своего императора Мастер Синанджу не открыл глаза.
  
  "Э-э, мастер синанджу?" Голос Смита был неуверенным.
  
  "Я проснулся".
  
  "Хорошо".
  
  "Но я не двигался с тех пор, как мы разговаривали в последний раз. Я проспал так всю ночь".
  
  "Это твое право".
  
  "Нет, - нараспев произнесли пергаментные губы Чиуна, - это мой позор, моя ответственность, мое искупление. Но не мое право. Никогда не мое право".
  
  "Да", - сказал Смит. Он посмотрел на хрупкую фигуру Мастера Синанджу, сидящего на гравийной крыше санатория Фолкрофт. Чиун был одет в тонкое белое кимоно, совершенно без украшений, блузка разорвана так, что его безволосая грудь была открыта непогоде. Он сидел в позе лотоса, его крошечные ножки были обуты, а руки лежали на коленях ладонями вверх со свободными пальцами. Он смотрел на восходящее солнце. Холодный ветерок с близлежащего пролива Лонг-Айленд играл прядями волос над его ушами. Волоски его бороды танцевали, как струящийся дым.
  
  "Я останусь здесь, пока не вернется мой сын", - сказал Чиун.
  
  "Это может занять много времени", - отметил Смит.
  
  "Если на это уйдет остаток моей жизни, значит, так тому и быть. Я дал слово, что Римо вернется, а он не вернулся. Мое слово было нарушено. Пока Римо не вернется, я останусь здесь, не буду есть, не буду пить, моя плоть будет открыта жестоким стихиям. Но я не беспокоюсь о жестокости стихий. Ни пронизывающий ветер, ни хлещущий дождь не могли ужалить так глубоко, как безразличие моего приемного сына, который позволил нарушить мое обещание ".
  
  "Это твое последнее слово?"
  
  "Нерушимое слово. Абсолютное слово. Мое слово, данное от имени Римо, было нарушено, но слово Мастера Синанджу, данное в связи с его собственными действиями, не может быть нарушено. Не будет сломлен, - выразительно сказал Чиун, подняв палец с длинным ногтем. "Я сказал".
  
  "Что ж, - с несчастным видом сказал доктор Смит, - я не уверен, что понимаю, но я не буду заставлять вас делать то, что вы считаете бесчестным. Мне просто нужно было бы найти другой способ передать весточку Римо ".
  
  Глаза Чиуна распахнулись. Его морщины напряженно собрались и разошлись в стороны, когда на него обрушился удар слов Смита.
  
  Чиун вскочил на ноги, как чертик из табакерки. Смит отшатнулся от неожиданного движения. Чиун внезапно оказался перед ним, глядя в потрясенное лицо Смита.
  
  "Римо. У тебя есть о нем известия?"
  
  "Да, это так", - дрожащим голосом сказал Смит. "И это то, чего я боялся".
  
  "Так и есть ... мертв".
  
  "Нет, он во Вьетнаме".
  
  "Тогда он с таким же успехом мог бы быть мертв", - отрезал Чиун. "Он недвусмысленно сказал нам, что не пойдет туда".
  
  "Возможно, это не его вина".
  
  "Как он может избежать такой ответственности?" Недовольно спросил Чиун.
  
  "У него могло быть очередное воспоминание. Или что-то в этом роде. Я не знаю. Что я точно знаю, так это то, что мужчина из Рай по имени Кранковски был госпитализирован после того, как ему оторвали руку от кирпичной стены отбойными молотками. Этот человек утверждает, что на него напал человек, подходящий под описание Римо, две ночи назад. У этого человека большое криминальное прошлое, так что у меня есть свои соображения о том, что произошло на самом деле. Тем не менее, он утверждает, что его кредитная карта была украдена. Я проверил, и кто-то с помощью этой карты забронировал билет на рейс в Бангкок, а затем в Хошимин в ночь, когда мы в последний раз видели Римо. У меня нет сомнений в том, что это был Римо, и сейчас он во Вьетнаме. Одному Богу известно, что он делает ".
  
  "Возможно, даже не он, зная Римо", - пробормотал Чиун.
  
  "Мы не можем позволить Римо разгуливать там на свободе. Он может спровоцировать международный инцидент и уничтожить все шансы вернуть наших военнопленных путем переговоров".
  
  "Я пойду туда и верну его", - внезапно объявил Чиун, и ветер развевал юбки кимоно вокруг его костлявых ног.
  
  "Я надеялся, что ты это скажешь", - с благодарностью сказал Смит. "Но как насчет твоего искупления?"
  
  Чиун надменно выпрямился. "Почему я должен искупать идиотизм Римо?" сказал он раздраженно. "Я отправлюсь во Вьетнам и притащу Римо обратно за шкирку. Он будет сидеть на этой крыше без единого соломенного коврика под собой и искупать свои собственные грехи".
  
  "Очень хорошо", - сказал Смит, следуя за Чиуном к люку на крыше. "Я организую перелет. В этом районе находится американская подводная лодка, которая доставит вас к месту высадки. Вернуть Римо обратно будет зависеть от тебя ".
  
  "Римо вернется, не бойся".
  
  "Только Римо", - сказал Смит.
  
  Чиун обернулся. "Не его армейские друзья?"
  
  Смит колебался. "Нет, если кто-нибудь из них знает его как Римо Уильямса. Ему будет тяжело, но у нас нет выбора. ЛЕЧЕНИЕ слишком важно".
  
  "Если мне придется расправиться с одним из друзей Римо, он, возможно, никогда не простит меня".
  
  "У нас нет выбора. Римо не оставил нам никакого".
  
  Чиун поклонился. "Тогда последствия будут на совести Римо, а не на нашей".
  
  Глава 12
  
  Римо Уильямс не замечал, что у него заканчивается бензин, пока двигатель не заглох. Он посмотрел на указатель уровня топлива. Красная стрелка отскакивала от пустого штифта.
  
  Римо с трудом вывел автобус на обочину шоссе и затормозил. Он повернулся на своем сиденье. Десятки немигающих глаз смотрели на него, как совята в лесу.
  
  "Слушайте все", - сказал им Римо. "Это всего лишь пит-стоп. Я хочу, чтобы все, у кого есть винтовки, развернулись вокруг автобуса и встали на страже. Я слышу, как льется вода. Вероятно, поблизости ручей. Двое вооруженных людей будут сопровождать тех, кто хочет выпить. Все остальные держитесь поближе к автобусу. Поняли?"
  
  На их экзотических лицах появилось понимание.
  
  "Тогда пошли", - сказал Римо, выпрыгивая. АК-47 машинально перекинулся через плечо. Римо достал последнюю оставшуюся канистру и открутил крышку бензобака. Заливая дурно пахнущий бензин в бак, он пытался порыться в давно похороненных воспоминаниях. Он ехал всю ночь и понятия не имел, где находится и как далеко до камбоджийской границы.
  
  Один из амеразийцев завис рядом с ним. Римо поманил его пальцем, чтобы он вышел на связь. "Да?"
  
  "Как тебя зовут, приятель?"
  
  "Нгуен".
  
  "Как далеко до камбоджийской границы, Нгуен?"
  
  Мужчина почесал в затылке и оценивающе посмотрел на дорогу. "Сорок километров", - сказал он, указывая назад, в том направлении, в котором они приехали.
  
  "Ты это имеешь в виду", - сказал Римо, опустошая последнюю канистру и кивая в западном направлении. Нгуен покачал головой.
  
  "Нет", - настаивал он, указывая на восток. "Туда".
  
  "Это дорога обратно в Сайгон", - сказал Римо. "Камбоджа находится в другой стороне".
  
  "Та дорога обратно во Вьетнам", - не согласился мужчина. "Сейчас мы в Камбодже".
  
  Римо от удивления выронил канистру. "Когда мы пересекли границу?"
  
  "Час назад. Когда мы перевалим ту гору".
  
  Римо проследил за указательным пальцем Нгуена. Низко на горизонте виднелась крутая, поросшая лесом вершина. Раньше Римо не обращал на нее внимания. Внезапно он узнал ее. Это была гора, известная как Черная Дева. Она находилась на границе Вьетнама и Камбоджи. Она находилась на расстоянии многих километров.
  
  "Отлично", - сказал Римо. "Почему мне никто не сказал?"
  
  "Никто не хочет, чтобы ты останавливался. Это опасный район. Здесь красные кхмеры. Много боев".
  
  В этот момент остальные вернулись из буша, некоторые вытирали прохладную воду со ртов. Они выглядели посвежевшими.
  
  Римо обошел автобус спереди, включил фары и собрал их вместе на свету. "Вот и все, ребята. Камбоджа. Последняя остановка. Теперь вы сами по себе. У вас есть оружие, так что вы можете позаботиться о себе ".
  
  "Вы ездите на автобусе?" - спросил Нгуен.
  
  "Да", - сказал Римо. "Мне это понадобится, если я собираюсь спасти своего друга. Извините".
  
  Зеленоглазая девушка отделилась от сбившейся в кучу группы.
  
  "Пожалуйста, не уходи, американец. Останься с нами. Помоги нам добраться до США".
  
  "Я бы хотел, чтобы я мог", - искренне сказал Римо. "Но у меня есть миссия".
  
  "Мы идем с вами. Поможем вам. Сражайтесь яростно. Не так, как старые солдаты ARVN. Убейте за вас много гуков".
  
  Остальные подхватили ее призыв к действию, пообещав храбро сражаться за американца и его друга.
  
  Римо был тронут их готовностью сражаться на его стороне, но об этом не могло быть и речи.
  
  "Мне лучше всего работать одному. В следующий раз".
  
  Зеленоглазая девушка подошла к Римо, ее глаза были невероятно грустными.
  
  "Если я не доберусь до Америки живым, ты скажешь моему американскому отцу, что я люблю его?"
  
  "Конечно", - сказал Римо. "Как его зовут?"
  
  "Боб".
  
  "Боб, что?"
  
  "Не знаю другого имени. Ты скажешь ему, что я люблю его, и попросишь, чтобы он помнил меня?"
  
  "Да, я скажу ему. Боб. Конечно. Сколько в Америке может быть зеленоглазых бобов?"
  
  Лан улыбнулся. Римо заставил себя улыбнуться в ответ. Бедный ребенок понятия не имел, насколько велика Америка.
  
  - Что ж, - медленно произнес Римо, не совсем зная, что сказать на прощание, - увидимся по возвращении в Америку.
  
  Амеразийцы махали руками. Они выглядели слишком напуганными, чтобы двигаться. На мгновение Римо заколебался, задаваясь вопросом, получится ли взять их с собой. Они выглядели такими беспомощными. Даже вооруженные. Но сама их беспомощность убедила его, что им лучше самим по себе.
  
  Римо вырвался. Он вернул канистру на место в проволочном кронштейне. Он проверил, плотно ли затянут газовый колпачок. Он потратил на это больше времени, чем необходимо, пытаясь выглядеть озабоченным, надеясь, что остальные начнут ходить самостоятельно. Но никто не проявил инициативу. Они наблюдали за ним в немом изумлении.
  
  Римо вернулся за руль. Он завел двигатель. Фары вспыхнули ярче. Затем он медленно направил автобус по кругу. Проходя мимо сбившейся в кучу группы, он слабо отсалютовал им. Они помахали в ответ. Римо в последний раз всмотрелся в их лица, ища девушку по имени Лан. Он ее не увидел.
  
  Затем Римо направил автобус, громыхая, обратно к границе. Амеразийцы стояли и смотрели ему вслед, пока их не поглотили темнеющие джунгли.
  
  Римо почувствовал, как к горлу медленно подступает комок. Он попытался проглотить его. Это не проходило. Он сосредоточился на дороге.
  
  Римо должен был угадать, когда он приблизится к камбоджийской границе. Он использовал Черную Деву в качестве ориентира. Он вспомнил, что где-то на этом участке видел грунтовую дорогу, которая поворачивала на север. За неимением лучшего плана он намеревался следовать ему. Он понятия не имел, где находится лагерь военнопленных. Но он знал, что у него будет больше шансов найти его пешком. Он надеялся найти место, где спрятать автобус, пока будет вести поиски. Автобус понадобится ему позже. Никто не мог сказать, в каком состоянии будут Янгблад и остальные.
  
  Римо наблюдал за джунглями, пока не нашел дорогу. Он съехал на нее, и шины автобуса захрустели по камню. Автобус замедлил ход в грязи. Он подпрыгивал и дребезжал.
  
  Римо задавался вопросом, выдержат ли старые пружины. Затем он перестал задаваться этим вопросом. Внезапно в его ушах раздался рев, и от давления его зрение покраснело, как будто все кровеносные сосуды в его глазах разом лопнули. Он так и не услышал звука взрыва.
  
  Когда Римо проснулся, первое, что он почувствовал, была колющая боль в пояснице. Его глаза не могли сфокусироваться. Все было темным-темным и размытым. Он почувствовал, что лежит на земле, и смутный проблеск осознанной мысли заставил его задуматься, был ли он ранен.
  
  Он осторожно пошевелил руками. Они сработали. Он попытался сесть. У него тупо заныла спина; затем началась более острая боль. Полусидя, он почувствовал болезненный страх внизу живота. Опираясь на одну ладонь, он потянулся другой к спине, боясь того, что мог обнаружить. Усилие принесло еще больше боли. Но он не чувствовал ни влаги, ни разорванной плоти, ни выступающей кости. Он оглянулся и обнаружил, что лежал на неровном камне.
  
  Итак, почему он пошел спать на такой камень? Был ли он пьян?
  
  Римо сел и огляделся. Там что-то было. Даже с расфокусированным зрением он разглядел переднюю часть автобуса. Но в этом было что-то странное. Она была слишком короткой. Римо посмотрел дальше и невдалеке обнаружил еще одну фигуру. Его зрение начало проясняться, и он понял, что вторая фигура тоже была автобусом.
  
  Но там был только один автобус. Он был разрезан пополам. Он смотрел на заднюю половину, открытую спереди, как старая буханка хлеба, и разбросанные обугленные остатки сидений.
  
  Римо понял, что произошло. Артиллерийский снаряд. Или, может быть, мина. Он не видел тел. Он надеялся, что их там не было. Ему было интересно, кто был в автобусе, когда он заметил свои ноги.
  
  Его ступни были обуты в ботинки. Где, черт возьми, были его ботинки? интересно, подумал он. В порядке эксперимента Римо попытался согнуть ноги. Они были негнущимися, но двигались. Он снял один ботинок. Мокасины. К тому же из хорошей кожи. Возможно, итальянские. Римо не мог припомнить, чтобы когда-либо раньше у него была обувь такого качества. Возможно, он купил ее в Сайгоне. Иностранные товары в Сайгоне были дешевыми. Но Римо не мог вспомнить, чтобы покупал их. Однако это беспокоило его не больше всего. Он понимал, что находится где-то в глуши. Где, черт возьми, были его ботинки? Без них у него в мгновение ока погрузилась бы нога. Предполагая, что это был сезон дождей. Забавно, этого он тоже не мог вспомнить.
  
  Римо снова надел ботинок и потратил минуту, чтобы глубоко вздохнуть. Затем он поднялся на ноги. У него болели суставы. Он попробовал ходить по кругу. Ничего не повреждено, просто ноет. Он согнул руки, напрягая бицепсы, чтобы прогнать ночную прохладу из мышц.
  
  Именно тогда он заметил, что его руки были обнажены. "Что, черт возьми, это такое?" спросил он вслух.
  
  На нем была футболка. Она была черной, как и его брюки. Он огляделся в поисках своей формы морского пехотинца. Ничего не было видно. У него не было ни рюкзака, ни фляги, ни ботинок. Он был одет для бильярдной стрельбы в Ньюарке, а не для Вьетнама.
  
  Неуклюже, с опаской он, спотыкаясь, направился к передней половине автобуса. Он забрался внутрь через его зияющую заднюю часть, которая была наклонена, как пандус. Он нашел русский автомат Калашникова на прогнувшемся полу. Он проверил затвор. Он сработал. На сиденьях не было тел. Римо задавался вопросом, где был водитель. В голове пульсировало. Его уши болели так же, как в тот день, когда он впервые приземлился в Сайгоне. Это был его первый полет на самолете, и во время спуска давление в барабанных перепонках усилилось до боли. Он ненавидел это чувство, и оно не проходило до тех пор, пока он не вышел из самолета вместе с остальными членами своей компании, и первые грузовики с алюминиевыми гробами погибших американских военнослужащих не прибыли для погрузки на обратный рейс. От шока у него прояснилось в ушах.
  
  Римо чувствовал себя так и сейчас. Он подвигал челюстью, чтобы прочистить уши, но они оставались заложенными, как закупоренные носовые проходы.
  
  Кто-то застонал. Римо побежал в другую половину автобуса. Он направил винтовку в темный, запутанный салон. Маленькие стальные отблески, похожие на дикие глаза, подмигнули ему в ответ. "Кто там?" он бросил вызов. Еще один стон.
  
  Стволом винтовки Римо отбросил в сторону все еще дымящиеся чехлы на сиденьях. Он осторожно забрался внутрь, не доверяя своим легким ботинкам. Снова отсутствие ботинок отозвалось у него тупым страхом в животе. Человек без сапог в джунглях с таким же успехом мог бы выстрелить себе в голову и избавить себя от множества ненужных неприятностей.
  
  Римо нашел молодую девушку, ее лицо было в тени. На ней была черная пижамная форма вьетнамского фермера - или вьетконговца. Вероятно, заключенную перевозили, решил он.
  
  Римо толкнул ее прикладом своей винтовки. Ее глаза резко открылись, и Римо был потрясен их цветом. Они были зелеными.
  
  С самого детства у Тао Ха Лан была одна мечта. Что американцы вернутся во Вьетнам и сокрушат ханойский режим. Ночью ей снилось, что все начнется с грохота их боевых вертолетов, заходящих низко над Южно-Китайским морем. Сначала они захватят город Хошимин. И за ней прилетит один специальный вертолет. Ее отец был бы пилотом. Лан не знала, летал ли ее отец на вертолетах во время войны. Она знала только, что ее отец был американским солдатом. А американские солдаты могли делать все.
  
  Это была мечта, которую внушила ей мать. Ее мать любила американского военнослужащего. Американец умер, сказала ее мать. Лан не поверила ей. Она знала, что он жил в Америке, где не было ни войны, ни сражений, ни коммунистов. Она надеялась однажды поехать туда. Мечта пережила день, когда ее мать увезли в лагерь перевоспитания, и даже после того, как ее саму увезли с улиц Хошимина.
  
  Мечта вспыхнула заново с появлением одинокого американца с мертвыми, пустыми глазами, в которых не было страха. У мужчины были американские черты лица. Похожие на ее собственные. Единственные черты американца, которые Лан когда-либо видела, принадлежали другой буй дои, жившей в ее рабочем бараке.
  
  Для Лан было сокрушительным разочарованием, когда американец приказал им выйти из автобуса посреди камбоджийских джунглей. Она не могла в это поверить. Поэтому, когда американка закончила заливать бензин в автобус, она проскользнула обратно на борт и спряталась в затемненном салоне, где ее не могли увидеть.
  
  Лан был полон решимости идти с бесстрашным американцем, куда бы он ни пошел.
  
  Лан внезапно проснулась. Она вспомнила красную вспышку. Она почувствовала, что запуталась среди сломанных автобусных сидений. Затем она увидела американца. Он целился ей в лицо из винтовки. Он выглядел сердитым.
  
  "Не стреляй. Это Лан. Лан."
  
  "Не двигайся", - сказал американец. Его голос был холоден. Лан знала, что он зол. Она ожидала этого.
  
  "Я не двигаюсь", - сказала Лан. Она сложила руки вместе, чтобы показать, что они пусты. "Я не двигаюсь. Хорошо?"
  
  "Где находится это место?"
  
  "Кампучия".
  
  "Никогда не слышал об этом. Ты вьетконговец?"
  
  "Нет. Не ВК. Все ВК исчезли".
  
  "Бык. Вставай. Медленно".
  
  Все еще держа руки вместе, Лан с трудом встала на колени и один раз поклонилась американцу. Она надеялась, что американцы понимают, что такое поклон.
  
  "Забудь об этом дерьме", - сказал ей американец. "На ноги".
  
  Лан заставила себя подняться на ноги. Она позаботилась о том, чтобы стоять, склонив голову. Она надеялась, что американец не отошлет ее одну.
  
  "Теперь, ответь на мои вопросы, бьен?" коротко спросил он. "Кто был в том автобусе?"
  
  Лан колебалась. Она не поняла. Американец сердито посмотрел на нее. "Лан в автобусе", - сказала она наконец. "Кто еще?"
  
  "Ты. Больше никто".
  
  "Кто был за рулем? И не говори мне, что это был ты".
  
  "Ты ведешь машину. Ты ведешь машину, чтобы найти американского друга. Заключенный ".
  
  Американец нахмурился. "Надеюсь, это не трюк", - сказал он. "Давай".
  
  Он отступил назад, чтобы дать ей выскользнуть из разрушенного автобуса, и Лан осторожно ступила на землю. Американец держал свое оружие направленным на нее. Он выглядел нервным и неуверенным, не таким уверенным, как раньше.
  
  Американец повел ее вокруг разбитых половинок автобуса. Посреди дороги они обнаружили пологое углубление, окаймленное разбрызганной грязью.
  
  "Противопехотная мина", - сказал американец, пиная грязь. Его нога откопала блестящие стальные шарики. "Автобус разорвало надвое. Вот что смотрело на меня. Я подумал, что это глаза ".
  
  Лан кивнул. "Красные кхмеры мои".
  
  "Красные кхмеры", - взволнованно сказал американец. "Вы имеете в виду камбоджийцев? Мы в Камбодже?"
  
  "Ты не помнишь? Ты везешь нас сюда".
  
  "Мы? Мы кто?"
  
  "Вьетнамские пленные. Вы освобождаете нас".
  
  Американец смущенно посмотрел на нее. Он покачал головой, его темные глаза были рассеянными.
  
  "Где ближайший американский базовый лагерь? Скажите мне".
  
  "Все американцы ушли. Давно ушли. Никого не осталось".
  
  "Тогда в ближайший лагерь. Я должен вернуться в свою часть".
  
  "Я не понимаю. Не знаю, где твои американские друзья. Ты ищешь".
  
  "Тогда я остановлюсь на подразделении АРВН".
  
  Лан испугался. Этот человек спрашивал о давно потерпевшей поражение армии Республики Вьетнам. Был ли он сумасшедшим?
  
  "АРВН? Больше никаких АРВН. Больше никаких АРВН".
  
  "Что вы имеете в виду - больше никаких ARVN?"
  
  "Прошу АРВН сдаться".
  
  "Бык".
  
  "Американцы ушли домой. АРВН ушла. Юга больше нет. Севера больше нет. Война окончена ".
  
  "Конец?" Голос американца зарычал. "Кто победил?"
  
  "Коммунисты. Ты не помнишь?"
  
  "Моя задница. Ты вьетконговец".
  
  "Ты не понимаешь. VC больше нет. ARVN разгромлена. Американцы ушли. Война окончена. Как я могу заставить тебя понять?"
  
  "Ты не можешь, так что забудь об этом".
  
  Пока Лан смотрела, американец начал ходить кругами. Он приложил руку к голове, не спуская с нее глаз. Лан подумала, не болен ли он. До сегодняшнего дня она никогда не встречала американцев. Они всегда вели себя так безумно, когда были недовольны?
  
  "Моя голова убивает меня", - простонал американец. Затем он уронил свою винтовку в грязь и упал на нее. После этого он не двигался.
  
  Глава 13
  
  Капитан Дай Чим Сао вернулся в Ханой через Москву. Он незаметно пересек мексиканскую границу и вылетел рейсом "Аэрофлота" в советскую столицу. Это было более длительное путешествие, чем через Европу, но путешествие западным перевозчиком подвергло бы его риску ареста и экстрадиции. В безопасности был только Аэрофлот.
  
  В Ханое он был допрошен министром обороны Вьетнама.
  
  "Моя миссия прошла успешно", - заключил Дай после того, как закончил свое объяснение. Он встал по стойке смирно. Министр обороны невозмутимо восседал в своем кресле с прямой спинкой. Его кабинет был оформлен в стандартной ортодоксальности советского Блока. Ни малейшего намека на цвет или юмор не нарушали его солидности, отделанной темным деревом. Дай ждал, когда ему отдадут приказ "Вольно". Этого так и не произошло.
  
  "Успех относителен", - прямо сказал ему министр обороны, и капитан Дай почувствовал, как у него упало сердце. Что он сделал не так? Он прочистил горло, прежде чем спросить, но быстро понял, что просить было бы равносильно признанию неудачи. Капитан Дай не был готов принять ничего подобного.
  
  "Предатель Фонг мертв", - хрипло повторил Дай. "Мой интернациональный долг выполнен".
  
  "Если бы тот человек не сбежал, тебе не пришлось бы рисковать тем, чем ты рисковал".
  
  "Я готов предложить свою жизнь на службе славной революции".
  
  Министр обороны пренебрежительно махнул рукой, как будто жизнь такого человека, как капитан Дай, была потрачена бездумно, как количество донгов, необходимое для покупки сигареты.
  
  "Американская пресса полна историй", - сказал министр обороны. "Проблема МВД, проблема военнопленных. Убийство этого Фонга транслировалось в прямом эфире. Американское правительство расстроено. Мы приближались к пониманию, но теперь политическое давление на них с требованием воздержаться от дипломатического признания, пока это не будет урегулировано, огромно. Долгие месяцы тихой дипломатии оказались под угрозой ".
  
  "Я сделал то, что должен был сделать".
  
  "На виду у телевизионных камер", - с горечью сказал министр обороны. Он покачал своей седой головой.
  
  "Это либо было там, либо не было вообще. Фонга охраняли, как дипломата. Только моя находчивость позволила мне получить доступ к аудитории".
  
  "Вы говорите как машинист поезда, который оставил тормоза выключенными, а затем поздравил себя с героизмом, проявленным при остановке сбежавшего локомотива. Не поздравляйте себя, находясь в этом кабинете, товарищ капитан. Твои лучшие качества меня не впечатляют ".
  
  Капитан Дай ничего не сказал. Его рот до боли тянуло к сигарете, но он не осмелился закурить, стоя по стойке смирно.
  
  Тишина в комнате затянулась. Наконец министр обороны сказал: "Возможно, нам придется убить американских пленных".
  
  "Я с радостью возьму на себя эту задачу, товарищ министр обороны".
  
  "Я уверен, что ты бы так и сделал. Твой кровожадный вид позволил нам победить американцев. Но теперь ты - обуза. Как ты думаешь, почему ты застрял в отдаленном лагерном пункте?"
  
  "Я считал это своим долгом", - прохрипел Дай. Его лицо было серым.
  
  "И если я скажу, что это ваш долг, вы убьете американцев голыми руками. Но это решение еще не принято. Для вас есть другой долг".
  
  "Я готов".
  
  "Американец отделился от туристической группы недалеко от Хошимина. Без сомнения, это вина мягких людей Юга, которые никогда не очистятся от своих капиталистических привычек".
  
  "Мы на Севере сильны".
  
  "Мы на Севере отвечаем за это", - отрезал министр обороны. "Этот американец напал на лагерь перевоспитания. Он сбежал, возможно, с двадцатью детьми".
  
  Капитан Дай презрительно плюнул бы на пол, но плевки на публике были запрещены в объединенном Вьетнаме.
  
  "В последний раз этого американца видели за рулем автомобиля, направлявшегося к кампучийской границе. Сообщается, что перед тем, как он взбесился, он делал провокационные заявления об американских военнопленных. Мы полагаем, что он может быть агентом американской разведки, посланным сюда для проведения разведывательных зондажей. Если это так, то он очень неуклюж в своей работе. Но он умелый солдат. Мы не можем его найти. Это будет твоей работой ".
  
  "Я вернусь в этот офис и доложу о безоговорочном успехе".
  
  "Мне все равно, увижу ли я вас когда-нибудь снова, товарищ капитан", - сказал министр обороны с нескрываемым презрением. "Я надеюсь, что американец застрелит вас в тот же момент, когда вы уничтожите его. Тогда два шипа в моем боку будут удалены одним ударом ".
  
  "Я искуплю свою вину"
  
  "Не в этих глазах. Уволен".
  
  Проглотив горечь, которая обещала прокрасться в его голос, капитан Дай ловко отдал честь и развернулся на каблуках. Он был близок к слезам. Он всегда считал себя героем войны. Теперь он знал, что был всего лишь инструментом. Одна ошибка, и они были готовы выбросить его. Он был уверен, что даже побежденные американцы относились к своим героям войны лучше, чем он был.
  
  С первыми лучами солнца Римо проснулся. Он почувствовал тяжелый запах влажных джунглей, этот невероятно насыщенный запах, который будоражил ноздри. Его глаза медленно открылись, стук сильного дождя по металлу отразился в его ошеломленном мозгу еще до того, как свет попал на сетчатку.
  
  Римо увидел, что находится в передней части разрушенного автобуса. Из-за хлещущего дождя ничего не было видно из окон. Он лежал на куче подушек сиденья, его винтовка лежала рядом с ним.
  
  Вьетнамская девушка, которая называла себя Лан, спала неподалеку.
  
  Римо огляделся. Они были одни. Через зияющий, открытый конец автобуса он мог видеть, как дождевая вода стекает по двум неглубоким канавкам, очевидно, оставленным, когда его затащили в автобус. Он посмотрел на свои пятки. Они были грязными, облепленными красной землей.
  
  Девушка. Очевидно. Она притащила его сюда после того, как он потерял сознание. Зачем она это сделала? Римо поднял свою винтовку и проверил ее. Магазин был наполовину полон.
  
  Римо перелез через кучу сидений и потряс девушку, чтобы она проснулась.
  
  Она медленно приходила в себя. При виде его лица она неуверенно улыбнулась, и Римо подумал, не ошибся ли он на ее счет. Агент венчурного капитана застрелил бы его безжалостно.
  
  "Ты проснулся", - просто сказала она.
  
  "Да". Он не знал, что еще сказать. Он внимательно посмотрел на ее лицо. Ее черты не были похожи ни на одну вьетнамку, которую он когда-либо видел. Эти зеленые миндалевидные глаза. И эти пятна у нее на щеках. Он думал, что это какая-то тропическая болезнь кожи, но это были веснушки. Веснушки!
  
  "Лан поможет тебе. Лан твой друг. Теперь ты вспомнил?"
  
  "Нет. Я тебя не помню".
  
  Улыбка Лана исчезла, как облако, заслоняющее солнечный свет. "О. Лан, прости".
  
  "Знаешь, я думаю, что да".
  
  "Я".
  
  "Я не слишком много знаю вьетнамцев".
  
  "Это нормально. Я не знал ни одного американца до тебя". Дождь прекратился. Это было похоже на то, как если бы перекрыли кран.
  
  "Мы не можем здесь оставаться", - сказал Римо. "Вы говорите, мы в Камбодже?"
  
  "Теперь называется Кампучия".
  
  Римо скорчил гримасу. "Да, точно. Послушай, ты знаешь, в какой стороне Сайгон?"
  
  Лан непонимающе уставился на него.
  
  "Той Муон ди Сайгон", - сказал Римо по-вьетнамски.
  
  Лан покачала головой. "Сайгоном больше не называют. Город Хошимин".
  
  "Неужели нам придется пройти через это снова?"
  
  "Говорю правду", - раздраженно сказал Лан. "Старое название Сайгон. Новое название Хошимин Сити".
  
  Римо вздохнул. "Как далеко?"
  
  "Поездка на одну ночь. Туда".
  
  "Может быть, мы сможем добраться до штаба командования в локации".
  
  "Очень опасный. Много сражений".
  
  "Я думал, ты сказал, что война закончилась".
  
  "Для вьетнамцев война никогда не закончится. Вьетнамские коммунисты сейчас сражаются с коммунистами Красных кхмеров".
  
  "Здесь выключатель", - сказал Римо. Он выскользнул из разбитого автобуса и выругался, когда его ноги коснулись грязной земли. Он забыл, что у него нет ботинок. Его ботинки утонули, холодная, мокрая грязь пропитала носки у лодыжек.
  
  "Черт. Я мог бы лишиться ног, разгуливая вот так ".
  
  "Мы должны идти. Здесь тоже очень опасно".
  
  "Тогда мы пойдем пешком. Ты говоришь, тебя зовут Лан?"
  
  "Да, Лан. А ты?"
  
  "А как насчет меня?"
  
  "Не знаешь своего собственного имени?"
  
  "Конечно, знаю. Я думал, ты сказал, что знаешь меня. Я бы хотел, чтобы ты изложил свою историю начистоту".
  
  "Я знаю тебя", - твердо сказал Лан. "Ты спас меня из лагеря. Не знаю твоего имени".
  
  "Римо. Морские пехотинцы США".
  
  "А", - сказал Лан. "Морские пехотинцы номер один!"
  
  Римо рассмеялся. "Да. Мы номер один, все верно. Давай".
  
  Они шли по грунтовой дороге, пока она не превратилась в шоссе с асфальтовым покрытием. Римо снял ботинки и носки и понес их. Утреннее солнце быстро высушит их. Сейчас ему лучше было идти босиком. Дневная жара прогрела дорогу. Дождевая вода стекала с нее, как вода со сковородки.
  
  Они прошли несколько миль, не встречая никакого движения. Затем с севера донесся знакомый звук.
  
  "Вертолет", - сказал Римо.
  
  Лан схватил его за ремень и попытался оттащить его с дороги.
  
  "Эй! Прекрати", - рявкнул Римо, вырываясь. На этот раз Лан схватил его за запястья и прижался к нему.
  
  "С глаз долой", - умоляла она. "Спрячься. Прилетит вертолет".
  
  "В этом и заключается идея. Они заберут нас".
  
  "Нет. Не американский вертолет. Вьетнамский".
  
  "Дерьмо. У вьетнамцев нет вертолетов. Звучит как американский Хьюи".
  
  Шум винта стал громче. Лан потянул сильнее. "Смотри", - крикнул Римо. "Не заставляй меня быть грубым. Беги, если хочешь. Я остаюсь на открытом месте".
  
  Римо снял футболку и повернулся лицом в сторону приближающегося вертолета. Лан бросился к придорожным деревьям и испуганно присел на корточки.
  
  Впереди показался вертолет. Это был широкофюзеляжный летательный аппарат с короткими крыльями, утяжеленными ракетами.
  
  Казалось, что он внимательно следит за дорогой, как будто что-то ищет.
  
  "Отлично", - пробормотал Римо. "Они не могут по мне скучать". Он начал размахивать своей рубашкой.
  
  "Эй! Американец на земле", - крикнул он. "Мне нужно отряхнуться".
  
  Вертолет пронесся над Римо, как будто не заметил его. Римо подскочил к нему, все еще размахивая рубашкой и крича.
  
  "Эй, вернись".
  
  Вертолет сделал именно это. Он описал узкий круг. И когда он разворачивался, Римо увидел желтую звезду на красном поле, которая говорила ему, что он пытался зайти не с той стороны.
  
  "О, черт", - сказал он. "У вьетнамцев теперь есть вертолеты".
  
  "Я говорю тебе!" Позвал Лан. "Теперь ты поторопись".
  
  Римо нырнул с дороги. Он занял позицию между двумя высокими деревьями, подальше от Лана. Он поднял винтовку. Он ждал.
  
  Вертолет зловеще завис над ним, ведя поиск. Римо прекратил огонь. Вертолет начал снижаться, и он понял, что они его заметили.
  
  Затем Лан бросилась через шоссе под боевым вертолетом на другую сторону дороги. Она закричала во весь голос.
  
  Вертолет внезапно поднялся в воздух и оторвался вслед за ней. Открыла огонь установленная на подбородке пушка Гатлинга. Она обстреливала каучуковые деревья, пока они не встали, как сломанные молочаи.
  
  "Черт возьми!" Крикнул Римо. Он вышел из укрытия и разрядил свою винтовку вслед вертолету, стреляя одиночными выстрелами. Большой рулевой винт внезапно издал звенящий звук и начал дико раскачиваться вокруг своей оси. Удачный выстрел отсек его. Несущий винт остановился намертво, и без его стабилизирующего воздействия вертолет начал медленный пируэт на месте, подобно нелепому рождественскому украшению, вращающемуся на нитке.
  
  У пилота вертолета не было другого выбора, и он знал это. Он позволил вертолету сесть. Он неуклонно погружался в деревья, пока несущий винт не столкнулся с верхушками деревьев. Затем начался настоящий ад. Ломающиеся ветки летели, как шрапнель. Кто-то закричал.
  
  "Лан!" Римо закричал.
  
  Вертолет внезапно остановился, его несущий винт врезался в груду металла. Боевой вертолет завис в сети из листвы в нескольких футах над землей. Люди начали выпрыгивать из открытых дверей.
  
  Римо увидел, что у них были винтовки. Он побежал к ним. Если он не ударит по ним первым, пока они были потрясены, преимущество будет на их стороне.
  
  Перебежав дорогу, он нырнул в кустарник. Он двигался, низко пригнувшись, АК-47 странно ощущался в его руках. Он привык к М-16. Вертолет висел, как огромный гниющий фрукт, среди переплетенных деревьев. Вьетнамский солдат выбирался из оружейной двери, его винтовка была перекинута через плечо. Римо поднял свою штурмовую винтовку и сделал единственный выстрел.
  
  Пистолет щелкнул. Он попробовал снова. Ничего. Римо упал в траву и вытащил обойму. Пусто. Вьетнамский солдат обеими руками висел на салазках вертолета. Он на мгновение повисел, затем упал на землю.
  
  Римо бросил свое бесполезное оружие и двинулся вперед. Вьетнамец стоял к нему спиной, снимая винтовку с плеча. Римо сжал кулак и подошел, как призрак, восстающий из могилы. Вьетнамец выбрал этот момент, чтобы обернуться. Он увидел кулак Римо и взвизгнул от испуга.
  
  Для Римо было слишком поздно отбивать удар. Он пролетел мимо плеча солдата. Римо почувствовал, как его ноги выбили из-под него. Двое мужчин приземлились в беспорядке, Римо на дне.
  
  Яростно Римо пытался отразить размашистые удары солдата, но его руки не слушались его. Каждый раз, когда он сжимал кулак, это казалось неправильным. Он обнаружил, что уклоняется от ударов быстрыми, размашистыми выпадами. Что, черт возьми, с ним происходит?
  
  Римо схватил мужчину за запястья. Они вдвоем боролись. Затем солдат рухнул на Римо. Римо оттолкнул его и обнаружил, что Лан стоит рядом с ним, держа в руках солдатский АК-47. Он был направлен на него. Вот и все, подумал он. Я мертв. Но Лан с дикими глазами бросил ему оружие.
  
  Римо поймал его и развернулся на звуки приближающихся солдат. Их было двое. Они вопили, как индейцы, когда пробирались сквозь траву. Римо перевел переключатель огня в положение "автоматический" и нажал на спусковой крючок. Ничего не произошло. "Черт!" - сказал он.
  
  "Что случилось? Почему ты не стреляешь?"
  
  Римо посмотрел на затвор. Он был заляпан грязью. "Черт!" - снова сказал он. Он отбросил винтовку. "Беги, Лан!"
  
  "Нет!"
  
  Он жестоко толкнул ее. "Ди-ди мау!"
  
  Лан, спотыкаясь, побрел прочь. Римо свернул в другом направлении. Солдаты сначала будут за ним. Он спрятался за толстым стволом дерева. Он сжал правую руку в кулак и прислушался к топоту ботинок.
  
  Он увидел направленное дуло винтовки, прежде чем увидел самого солдата, Римо напряженно ждал. Один шаг, затем два. Когда в поле зрения появился профиль мужчины с плоским носом, всего в нескольких дюймах от лица Римо, он откупорил пробку с разворота.
  
  Римо так и не почувствовал, как его кулак соприкоснулся. Внезапно его лицо стало мокрым от крови и кусочков материи, и он отшатнулся назад, гадая, был ли он ранен или наступил на мину.
  
  Он отчаянно вытер лицо. Его руки были покрыты кровью. Его первой мыслью было: о Боже, я ранен. Затем он заметил солдата.
  
  Он лежал на спине, его голова была полностью повернута так, что затылок находился там, где должно было быть его лицо. Его пальцы и ступни дергались в нервных спазмах предсмертного состояния.
  
  Римо опустился на колени и оттолкнул мужчину от его винтовки. Он проверил затвор. Казалось, что препятствий нет. Затем Римо увидел лицо мужчины и в ужасе попятился.
  
  Челюсть мужчины была задрана под правое ухо. Челюсть была бесформенной, как будто кость была раздроблена. Его шея, очевидно, тоже была сломана.
  
  Римо проверил себя на наличие подобных повреждений, но, кроме крови на кулаке и лице, он не пострадал. Затем он заметил лоскут человеческой кожи, прилипший к одной костяшке, и задался вопросом, как он мог содрать кожу с костяшек, если он не соприкасался. Он снял пластырь и увидел, что кожа под ним не повреждена. Несмотря на окружающую его опасность, он выпалил по-английски: "Я это сделал?" Он тупо посмотрел на свой кулак и вытер кровь о штаны.
  
  Хруст подсказал ему, что другой вьетнамец приближается. Римо нырнул за дерево.
  
  "Посмотрим, сработает ли это во второй раз", - сказал он себе под нос. Он сжал кулак. Было странное ощущение сжимать кулак. Когда я рос в Ньюарке, сжимать кулаки было моей второй натурой. Не сейчас. Странно.
  
  На этот раз Римо не стал ждать, пока солдат появится в поле зрения. Он почувствовал, когда тот был близко, и прыгнул ему в лицо. Удар Римо пришелся в цель прежде, чем другой мужчина смог нанести удар.
  
  Удар прозвучал как удар мягкого мешка под кувалдой. Римо почувствовал, как твердая кость превратилась в песок под костяшками его пальцев. Руки солдата размахивали, как будто он пытался удержать равновесие на высокой проволоке. Когда он упал, то лежал неподвижно. Его лицо было красным пятном, и Римо, который видел ужасные вещи во Вьетнаме, отвернулся, тяжело дыша.
  
  Он нашел Лана, скорчившегося на обочине дороги. "Ты в порядке?" он спросил.
  
  "Лан в порядке. А ты?"
  
  "Я не уверен", - признался он, тяжело дыша.
  
  "Солдаты мертвы?"
  
  "Они не будут нас беспокоить", - сказал ей Римо. Он руками срывал толстые листья каучукового дерева. Они все еще были мокрыми после ночного дождя, и с помощью нескольких из них он смыл с рук большую часть крови.
  
  Когда он закончил, он повернулся к Лан. "Спасибо", - сказал он.
  
  "За что?"
  
  "За помощь".
  
  "Ты помогал мне раньше".
  
  "Я этого не помню. Я же говорил тебе".
  
  Брови Лана вопросительно сошлись на переносице. "Что ты помнишь?"
  
  Римо сел, прислонившись спиной к коре каучукового дерева из кожи аллигатора, и посмотрел в слишком яркое утреннее небо.
  
  "Вьетнам", - сказал он отстраненно. "Я помню Вьетнам".
  
  Глава 14
  
  Боевой корабль "Хинд" доставил капитана Дай Чим Сао на плацдарм в двенадцати милях от камбоджийской границы. Дай сошел с заноса до того, как он полностью сел на землю. Винты поднимали красновато-коричневую пыль сухого сезона. Он зажмурился, чтобы не попасть в глаза.
  
  Невысокий офицер с торчащими зубами поспешил к нему, чтобы поприветствовать.
  
  "Капитан Дай?" - спросил он.
  
  "Кем еще я мог бы быть? Что вы можете рассказать мне об американце?"
  
  "Мы знаем, что он в этом секторе", - сказал офицер, подводя Дая к веренице ожидающих танков Т-72. "Один из наших патрульных вертолетов передал по радио, что обнаружил его. Затем вся связь прекратилась. Мы думаем, что вертолет потерян ".
  
  "Как далеко?"
  
  "В десяти километрах к югу. Не более пятнадцати. Вы хотите возглавить конвой?"
  
  "Это мой долг", - сказал капитан Дай, забираясь на пассажирское сиденье "Лендровера". Он хлопнул водителя по плечу в знак того, что нужно продолжать. "Я не буду уклоняться от этого".
  
  Офицер запрыгнул на заднее сиденье, когда "Лендровер" резко развернулся и поехал по южной дороге.
  
  "Вы не теряете времени даром", - сказал офицер, махнув танкам, чтобы они выстроились в линию позади них.
  
  "Я не могу терять времени", - мрачно сказал капитан Дай. Он достал из кобуры девятимиллиметровый пистолет Sig Sauer и демонстративно проверил действие.
  
  Этот человек пытается проявить себя, подумал офицер. Это было бы не очень хорошее задание, даже если бы американец был один.
  
  Солнце стояло высоко в мерцающем небе. Но даже в полдень на дороге не было движения. Время от времени они подходили к воронке, где разорвалась мина, а вокруг воронки виднелись разбитые останки грузовика. На одной искореженной двери была наклейка с изображением флага Вьетнама.
  
  "Красные кхмеры", - объяснил Лан. "Они сражаются с вьетнамцами так же, как вьетконговцы сражались с американцами".
  
  "Поменялся ролями, да?" Римо задумался. Он все еще пытался сложить кусочки воедино. Не было никаких сомнений в том, что все изменилось. Теперь он доверял Лан, даже если не мог поверить в ее историю. Не полностью. Пока нет.
  
  "Ты говоришь, война закончилась", - сказал Римо. Они держались обочины дороги, на случай, если им придется скрыться за деревьями. Римо снял с одного вьетнамца форму и ботинки, надев их только после того, как снял все знаки различия. Это заставило его снова почувствовать себя солдатом, хотя все было на два размера меньше.
  
  "Да. Война закончилась надолго. Для Америки. Не для Вьетнама. Всегда новая война для Вьетнама. Вьетнам сражается с Китаем после ухода американцев. Теперь сражайтесь с кампучийцами. Кто знает, что будет завтра?"
  
  "Как давно это закончилось?" Спросил Римо. Он порылся в памяти в поисках знакомого воспоминания. Вчерашний день был пустым местом. Он не мог вспомнить даже прошлый месяц. Его память прояснялась по мере того, как он углублялся в прошлое, но недавние события были расплывчатыми. Это было похоже на то, как если бы он смотрел в туннель. Стены были темными. Но в конце был дневной свет. Что там раньше говорили о свете в конце туннеля?
  
  "Война длится уже десять-пятнадцать лет. Давно".
  
  Римо резко обернулся. "Пятнадцать лет!"
  
  Лан остановилась как вкопанная. Римо вскинул винтовку, защищаясь.
  
  "Я говорю правду. Американцы уходят в 1973 году. Падение Сайгона в 1975 году".
  
  "Дерьмо!"
  
  "Не дерьмо. Правда. Лан говорит правду!"
  
  "И, полагаю, все это время я спал на рисовом поле". Римо усмехнулся. "Как долбаный Рип Ван Винкль".
  
  "Не понимаю".
  
  "Последнее, что я помню, это сражение во Вьетнаме. В 1968 году. Чем я занимался двадцать лет?"
  
  Лан пожал плечами. "Откуда Лан знает? Это твоя жизнь".
  
  Римо молча смотрел на нее. Ее лицо было обеспокоенным и смущенным. Он хотел верить, что она была его другом - он отчаянно нуждался в таком друге, но ее история была нелепой. Это было невозможно.
  
  "Я не знаю, что мне с тобой делать", - медленно произнес он.
  
  "Тогда ничего не делай. Я ухожу". И Лан развернулась на каблуках и пошла в противоположном направлении. Римо смотрел ей вслед, наполовину с тоской, наполовину со страхом, что, если он повернется спиной, она выстрелит в него в ответ. Может быть, она все-таки была вьетконговцем. Возможно, его подставили для какого-то сложного трюка с промыванием мозгов. Он подумал, не накачали ли его наркотиками. Он все еще чувствовал головокружение.
  
  Волосы Лан взметнулись, как хвост рассерженного пони, когда она уходила. Она не оглянулась. Даже когда она исчезла за поворотом дороги.
  
  Римо стоял посреди дороги, чувствуя себя глупо. "О, черт", - сказал он и направился за ней. Сначала он шел, затем перешел на бег. Его ноги в парусиновых вьетнамских ботинках казались свинцовыми. Забавно, что они могли так себя чувствовать. Американские ботинки были тяжелее. Парусиновые ботинки не должны были давить на ноги свинцовой тяжестью. Он был морским пехотинцем. И все же он чувствовал, что все его тело было сломано.
  
  Возможно, он спал годами. Что еще могло бы все это объяснить?
  
  Невдалеке грохотала стрельба из автоматического оружия. Римо бросился в кустарник.
  
  "Данг лай! Данг лай!" - надломился мужской голос. Он призывал кого-то остановиться.
  
  "Кхунг! Римо!" Это был голос Лана. А затем раздался выстрел АК-47.
  
  Римо мчался по дороге, как полузащитник. Добравшись до поворота, он нырнул в деревья и выскочил рядом с низко сидящим танком. Вьетнамский солдат в башенном люке подметал дорогу из установленного на пьедестале пистолета 50-го калибра.
  
  Римо прикончил его одним выстрелом.
  
  За первым танком стоял еще один, а сзади на холостом ходу работал третий. "Лендровер" стоял на спущенной шине в грязи. Трое солдат присели за ним на корточки, орудуя оружием.
  
  Римо увидел, как Лан метнулась между двумя деревьями. Пригнувшиеся солдаты открыли по ней огонь из стрелкового оружия.
  
  "Эй!" Крикнул Римо, пытаясь придумать самое страшное ругательство на вьетнамском языке. "Делай май! Делай май!" Солдаты обернулись на звук его голоса. Римо помахал им рукой, затем запрыгнул на первый танк и исчез в открытом башенном люке.
  
  Капитан Дай Чим Сао услышал, как американский голос обвинил его в том, что он спал с его матерью, и его пробрал озноб. Он развернулся на каблуках, все еще пригибаясь. "Там!" он указал. "Американец".
  
  Но прежде чем они успели открыться, он исчез в головном танке, мимо мертвого пулеметчика. Из салона танка донеслись приглушенные выстрелы. Затем наступила тишина.
  
  "Ты и ты", - сказал Дай. "Ведите прикрывающий огонь по этой девушке. Я заберу тело американца".
  
  "Откуда вы знаете, что он мертв?" - спросил офицер.
  
  "Потому что в этом танке трое храбрых вьетнамских солдат. Они застрелили его. Делай, как я говорю".
  
  Офицер пожал плечами и начал стрелять по деревьям. Капитан Дай побежал под прикрытие гусеницы дальнего танка, пробрался обратно и забрался на заднюю палубу. Так же быстро он выскочил обратно на дорогу.
  
  Коническая башня раскачивалась из стороны в сторону, ее 125-миллиметровая гладкоствольная пушка едва не угодила ему в голову. Что происходило?
  
  Когда башня была направлена назад, на другие танки, пушка выстрелила. Один, два раза. Капитан Дай закричал, когда последовательные сотрясения ударили по его барабанным перепонкам. Он прижался к земле. Полетела шрапнель. Стальное колесо пролетело мимо его головы и с грохотом упало на землю, как крышка канализационного люка.
  
  Капитан Дай поднял глаза. Второй танк был в руинах. Затем он почувствовал струю выхлопных газов, когда танк, в котором находился американец, завелся. Дай отполз с пути катящегося гусеницы, когда танк объехал разрушенную машину и устремился на третий Т-72.
  
  Люки на третьем танке открылись, и экипаж высыпал наружу, как муравьи из муравейника. Они высыпали из бронированных бортов танка как раз вовремя. Капитан Дай был уверен, что его болезненный крик был громче пушечного грохота. Третий танк получил прямое попадание. Его охватило пламя.
  
  Затем первый танк перекатился через сплющенную переднюю часть поврежденного танка и двинулся обратно к "Лендроверу". Водитель и офицер проявили суровость. Они отразили пули от танка, прежде чем они разъехались в противоположных направлениях. Танк перелез через "Лендровер", раздавив его в лепешку. Под давлением этих безжалостных протекторов лопнула шина.
  
  Танк продолжал двигаться. И из открытого люка механика-водителя прогремел голос американца:
  
  "Лан! Запрыгивай на борт. Я не уверен, что смогу остановить это ". Хотя капитан Дай знал, что амеразийская девушка собиралась выпрыгнуть из кустов, он не предпринял попытки остановить ее, когда она это сделала. Он стоял там, его пистолет бессильно болтался на боку, когда девушка исчезла в открытом люке башни и с лязгом захлопнула его.
  
  Т-72 продолжал свой путь. Капитан Дай ничего не мог сделать, кроме как вдыхать его зловонный выхлоп и сдерживать мучительные рыдания от неудачи.
  
  - Посмотри, есть ли здесь еда, - сказал Римо, наклоняясь к ведру водителя, чтобы посмотреть в перископ. Сиденье было установлено низко, чтобы вместить человека азиатского телосложения. Римо чувствовал себя стесненным в крошечной кабине, которая была установлена в корпусе танка прямо перед башней.
  
  Лан наклонила голову вперед. "Теперь ты веришь Лан?"
  
  "Я оставляю за собой право судить", - сказал ей Римо.
  
  Лан пожал плечами. "Что бы это ни значило. Я поищу еды". Она обошла тела экипажа танка и открыла стальные ящики с боеприпасами. В них были обоймы с патронами. Под полкой стоял ящик. Она подняла крышку.
  
  "Еды нет. Но посмотри".
  
  Римо повернулся на своем сиденье. Он увидел сверкающие запасы новых автоматов Калашникова, упакованных в Cosmoline.
  
  "Еда была бы лучше", - проворчал он. Лан нахмурился.
  
  Римо снова повернулся к перископу. Как раз вовремя. Он направил танк к каким-то деревьям. Он отрегулировал танк, его ноги искали тормоз. Он нашел это, и танк с грохотом остановился.
  
  "Мне лучше избавиться от этих тел", - сказал Римо. "В такую жару они будут вонять".
  
  "Я помогаю".
  
  "Ты сядь". Римо забрался обратно в башню и вытащил тела из верхнего люка. Он сбросил их с задней части танка и забрался обратно. Он оставил люк открытым, чтобы проветрить танк.
  
  Когда он снова привел танк в движение, Римо жестом пригласил Лан сесть позади него. Она молча подчинилась. "Ты была довольно храброй там," сказал он ей.
  
  "Не храбрый. Напуганный".
  
  "Разница та же", - сказал Римо, одарив ее улыбкой. Лан склонила голову, но в конце концов улыбка вернулась. "Мы друзья?"
  
  "Да", - сказал Лан. "Друзья". Она пожала ему руку, и Римо рассмеялся над этим жестом, хотя он и тронул его.
  
  "Некоторое время назад ты что-то сказал о моих американских друзьях. О чем это было?"
  
  "Вы говорите, что приехали во Вьетнам, чтобы помогать другим американцам. ВОЕННОПЛЕННЫЕ".
  
  "Пленные? Вьетнамцы?"
  
  "Да".
  
  "Я сказал, где они были?"
  
  "Нет. Я думаю, ты не знаешь".
  
  "Отлично. Я не знаю, где я, где я был или куда мне следует идти".
  
  "Это не моя вина".
  
  "Я знаю. Я хотел бы, чтобы моя голова прояснилась. Я чувствую, что у меня в голове плавают ответы на все вопросы, но мысли не останавливаются достаточно долго, чтобы я смог их ясно рассмотреть ".
  
  "Я знаю одну вещь".
  
  "Что это?"
  
  "Нам нужна еда".
  
  "Да, может быть, мы сможем найти дружественную деревню".
  
  "Не здесь. Нигде".
  
  "Мы что-нибудь придумаем", - сказал Римо. Но он понятия не имел, что.
  
  Они проехали немного дальше, когда солнечный свет, льющийся через открытый люк, внезапно закрылся. Римо первым поднял глаза. Затем Лан закричал. Римо затормозил и, извиваясь, забрался обратно в основной корпус танка.
  
  Сверху на них смотрело чье-то лицо. Худое лицо, рябое, как поле для гольфа, с узкими, жестокими черными глазами. В этом лице было что-то смутно знакомое, подумал Римо, но его взгляд был прикован к направленному ему в лицо стволу пистолета.
  
  "Данг лай!" - закричал вьетнамец.
  
  "Конечно, приятель", - сказал Римо, поднимая руки. "Просто не волнуйся". Лану он прошептал: "Сохраняй спокойствие. Я справлюсь с этим придурком".
  
  Вьетнамец закричал на них. "Что он говорит?" Римо спросил Лана.
  
  "Он сказал, вылезай из танка. Сейчас же".
  
  "Я пойду первым", - сказал Римо. Он ухватился за похожий на трубу поручень и вскарабкался наверх. Вьетнамец - он был капитаном, понял Римо - отступил от башни, и когда Римо поднял голову в воздух, он внезапно почувствовал, как у него похолодело в животе.
  
  "Нет", - прохрипел он. "Не ты".
  
  Вьетнамец снова закричал на него.
  
  "Да, конечно, я иду", - хрипло сказал Римо, выбираясь из танка. Его ноги казались резиновыми. Он держал руки на уровне плеч, но они дрожали.
  
  "Капитан Призрак", - тупо сказал Римо. Его глаза были больны.
  
  Следующим вышел Лан.
  
  Капитан жестом приказал им отойти к задней части танка.
  
  "Lai dai! Лай дай, маулен!" он кричал. Его лицо было маской притворной ярости.
  
  "Кай ги?" Спросил Римо. И получил пощечину за свой вопрос. Он понятия не имел, что кричал этот человек.
  
  "Он хочет, чтобы мы отошли назад", - сказал ему Лан. "Я думаю, он планирует убить нас".
  
  "Почему нет?" - спросил Римо, делая шаг назад. "Он мертв. Почему бы и нам не быть такими же?"
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Я знаю этого парня. Он мертв". Лан ничего не сказал.
  
  Когда Римо добрался до задней палубы танка, капитан жестом приказал им развернуться. Римо сделал, как ему сказали. Лан встала рядом с ним. Она дрожала.
  
  Взвод пистолета сказал им, что они будут бесцеремонно казнены.
  
  Римо начал реагировать. Но Лан уже пришла в движение. Она закричала. Не от страха, а от высокой, пронзительной ярости. Вьетнамский капитан, не ожидавший этого звука, был парализован шоком.
  
  Лан упал на него, выхватывая пистолет. Римо зашел с противоположной стороны. Он сбил капитана с ног блоком тела. Капитан скатился с танка и пополз в укрытие под шасси танка.
  
  У Лан был его пистолет. Она водила дулом по стенкам танка. Она выстрелила один раз, ни во что не попав. Римо забрал у нее пистолет. "Забудь об этом!"
  
  "Я убью его!" - закричал Лан.
  
  "Невозможно. Ты не можешь убить его. Он уже мертв!" Лан с сомнением посмотрел на Римо.
  
  "Пошли", - сказал Римо, заталкивая ее в башню. Он спустился вслед за ней и закрыл люк, несмотря на жару или без нее. Он почувствовал, как почти сверхъестественный холод пробежал по его телу.
  
  "Чего ты боишься?" Спросил Лан, когда Римо снова завел танк. "Почему ты не остался и не убил его?"
  
  "Это долгая история".
  
  "Нам предстоит долгая поездка".
  
  "Я уже убил того парня".
  
  "Когда?"
  
  Римо молча размышлял. Наконец он сказал: "Хороший вопрос. Я не знаю. Кажется, два, может быть, три месяца назад. Может быть, дольше".
  
  "Он и сейчас не мертв".
  
  "Нет, он не ранен. Но я убил его во время войны. Ты прав?"
  
  "Нет. Не понимаю".
  
  "Я убил его во время войны. В 1967 году. И он появляется снова, не только живой, но и ничуть не старше. Конечно, не на пятнадцать или двадцать лет старше".
  
  "Ты снова не веришь Лэну?"
  
  "Я не знаю, чему верить. Я не могу придумать никакого разумного объяснения".
  
  "Может быть, тот мужчина-призрак?"
  
  "Он казался достаточно твердым", - сказал Римо, приникнув к перископу. Он показывал свободную дорогу впереди.
  
  "Тогда, может быть, ты и есть призрак", - сказал Лан.
  
  И снова Римо почувствовал, как сверхъестественный холод пробежал рябью по его костям.
  
  Глава 15
  
  Мастер Синанджу перенес унижение тесной каюты. Он не обращал внимания на затхлый, пропитанный жестью воздух и отвратительные запахи мяса, которые были неизбежны в недрах американской подводной лодки. Путешествие было долгим, трудным и скучным. Но это было необходимо, если он хотел воссоединиться со своим сыном. Чиун был полон решимости вынести все это. Позже он выместит свои обиды на Римо. Пусть Римо извинится за них.
  
  Но Мастер Синанджу не потерпел бы унижения в виде отсутствия уважения.
  
  "Посмотри, дедушка", - сказал американский моряк. "Глубина воды в этом заливе всего два фута. Просто сойди с плота и остаток пути пройди вброд".
  
  "Я не буду", - отрезал Чиун. "Мое кимоно намокнет".
  
  "Эй, просто подними юбки", - сказал моряк.
  
  "И выставлю свою наготу напоказ перед вьетнамскими варварами?"
  
  "Вы не вьетнамец?" - удивленно спросил второй матрос.
  
  Он получил пощечину за свою наглость. Пощечина была сильной. "Ооооо! Зачем ты это сделал?"
  
  "Я не позволю оскорблять себя тем, кто ниже меня".
  
  "Без обид. Но когда американская подводная лодка везет азиата из Токио во Вьетнам для ночной высадки, мы как бы предполагаем, что высаживаем вьетнамца ".
  
  "Вьетнамцы неполноценны".
  
  "К чему?"
  
  "Ко мне".
  
  Матросы обменялись непонимающими пожатиями плеч. "Нам приказано не прикасаться к песку", - сказал первый матрос. "Мы вынесли вас на мелководье. Теперь все, что вам нужно сделать, это перейти вброд".
  
  "Нет", - сказал Чиун, вставая на надувшемся плоту. Он решительно скрестил руки на груди. Он был настроен решительно.
  
  "Эй, сядь. Если нас увидят, это может означать международный инцидент ".
  
  "Я соглашусь на международный инцидент", - твердо сказал Чиун. "Я не буду лезть в грязную вьетнамскую воду".
  
  "По-моему, выглядит чистым".
  
  "Здесь темно. Как ты можешь сказать, что там не грязно?"
  
  "Откуда ты можешь знать, что это так?" - возразил первый матрос.
  
  "Пахнет вьетнамцами".
  
  Два моряка посмотрели друг на друга и снова пожали плечами.
  
  "Как насчет того, чтобы подкрасться чуть ближе?" спросил первый другого.
  
  Лицо Чиуна слегка расслабилось.
  
  "Но мы не можем дотронуться до песка", - повторили они в один голос.
  
  "Согласен", - сказал Мастер синанджу. И он шагнул на нос плота и засунул пальцы с длинными ногтями в рукава кимоно. Морской бриз играл волосами на его лице, а в ясных карих глазах светилось удовлетворение.
  
  Обстоятельства, возможно, были не идеальными, но это был исторический момент. Ни один мастер синанджу не ступал на вьетнамскую землю на протяжении многих веков. Он задавался вопросом, будет ли комитет по встрече. Но затем, опустив губы, он понял, что, вероятно, его не будет. Эти американцы были настолько одержимы секретностью, что, вероятно, не проинформировали правителей в Ханое о том, что Мастер Синанджу тайно высаживается на самом их берегу.
  
  Когда плот был в ярде от берега, матросы взялись за весла и остановили его намертво.
  
  "Думаешь, ты сможешь перепрыгнуть последние пару футов?"
  
  Чиун надменно повернулся к ним. "Прыгнуть?"
  
  "Да, мы не можем дотронуться до песка. Приказы ".
  
  "Как насчет воды?" - спросил Чиун, тыча ногтем в плот. Серый пластик лопнул. Плот начал доставлять воду.
  
  "Эй! Что случилось?" - спросил второй моряк, когда вода полилась ему на колени.
  
  Мастер Синанджу шагнул к берегу и приземлился в вихре юбок кимоно. Он повернулся лицом к растерянным морякам, которые так боялись быть замеченными, что сидели по пояс во вьетнамской воде, а их плот представлял собой плоский пластиковый коврик под ними. Он просиял.
  
  "Не волнуйтесь", - сказал он им. "Пока вы так сидите, вы не дотронетесь до песка, и ваше начальство не будет недовольно".
  
  "Слишком поздно для этого сейчас. Мы должны перетащить эту штуку на берег, чтобы залатать ее".
  
  "Сообщите своему капитану, что я подам ему сигнал, когда буду готов покинуть эти берега", - сказал Чиун, отходя.
  
  "Когда это будет?" - спросил первый матрос, поднимаясь на ноги, с которого капала вода.
  
  "Ну, когда я закончу, конечно".
  
  Хотя ни один мастер синанджу столетиями не торговал с вьетнамцами, Чиуна радушно приняли в первой же деревне, на которую он наткнулся. Прием был отвратительным. Чиуну пришлось расчленить всего двух политических офицеров на глазах у простых крестьян, прежде чем они упали на колени и ткнулись лбами в грязь в традиционном полном поклоне, предназначенном для императоров и других высоких сановников.
  
  Старейшина деревни, который был почти ровесником Чиуна, пригласил Мастера Синанджу поужинать с ними. И Чиун принял миску вареного риса, приправленного рыбьими головами. Он улыбнулся в знак благодарности, но когда никто не смотрел, он выдернул рыбьи головы и положил их под камень. Только вьетнамцы могли съесть худшую часть рыбы. Вероятно, глаза тоже проглотили.
  
  Когда с простым ужином было покончено, Чиун объяснил, почему он здесь.
  
  "Я ищу белого человека. Его имя не имеет значения, какое значение имеют имена белых?"
  
  И глаза старейшины деревни прищурились в знак согласия. Он тоже не пользовался белками и сказал об этом.
  
  Придя к взаимопониманию, Чиун спросил, ходили ли слухи о том, что белый американец вернулся во Вьетнам.
  
  Старейшина деревни притворился, что обдумывает просьбу Чиуна, и сделал вид, что роется в своей памяти. Но по блеску в его глазах Чиун мог сказать, что ответ у него был сразу. Но ночь только началась, и зачем спешить с пересудами, когда, сделав несколько глубокомысленных пауз, общение можно было бы растянуть надолго и выпить еще рисового вина?
  
  Чиун отмахнулся от предложенной чашки рисового вина, делая вид, что не испытывает жажды.
  
  Наконец заговорил старейшина, которого звали Нго. "Ходят истории о белом американце, сеющем хаос вдоль кампучийской границы. Никто не может поймать этого американца. Они ищут и разыскивают его. Но его не найти. Никто не знает его цели здесь. Некоторые открыто говорят, что это прелюдия к возвращению американских военных ".
  
  "Ты веришь в это?"
  
  "Нет. Американцы давно ушли. Хотя я не был бы недоволен их возвращением. При коммунистах дела обстоят не очень хорошо".
  
  "Европейские идеи всегда отсталые", - сказал Чиун. И Нго глубокомысленно кивнул. Хорошо, когда два мудрых человека вот так сошлись вместе, подумал он, даже несмотря на то, что один из них был простым корейцем.
  
  После еще одного разговора Чиун отказался от дальнейшего гостеприимства деревни. Он оставил Нго на окраине деревни, сказав: "Я надеюсь, вас не смутит расчленение солдат вашей деревни".
  
  "Они крадут еду и пытаются воспользоваться женщинами. Мы не будем по ним скучать, и завтра появятся еще двое таких же, как они, одетых в ту же одежду и несущих ту же революционную чушь ".
  
  "Возможно, когда коммунисты вымрут, через три или четыре столетия, - сказал Чиун, - один из твоих потомков сможет призвать на службу кого-нибудь из моих. Эпоха аммамских королей закончилась молодыми, и ее истинная слава не увенчалась успехом ".
  
  "Я передам ваше пожелание моему внуку, а он - своему", - пообещал Нго.
  
  И Чиун покинул деревню, довольный тем, что посеял семена для будущей работы на рынке, от которого давно отказались его недавние предки. Возможно, подумал он, в конце концов, из неповиновения Римо могло бы выйти что-то хорошее.
  
  Глава 16
  
  Ночь наступила с гильотинирующей внезапностью Вьетнама.
  
  Римо свернул с главной дороги. Он направил танк через низкий холм на изрытую воронками дорогу, ведущую на север. Из того, что рассказал ему Лан, они продвигались по вьетнамско-камбоджийской границе. Римо все еще понятия не имел, где он находится и что ему следует делать. В полдень они нашли поле маниоки и приготовили овощи, похожие на сладкий картофель, во вьетнамской каше из сердцевины, но даже полный желудок не прояснил мысли Римо.
  
  Район был полон патрулей. Но большинство из них проигнорировали танк, думая, что он занят вьетнамцами. Однажды в них стреляли крестьяне в черных пижамах, у которых были только пистолеты и винтовки с затвором. Они выглядели как вьетконговцы, но Лан объяснил, что это были камбоджийские крестьяне, которые сражались с вьетнамцами.
  
  Весь мир перевернулся с ног на голову. И Римо больше не знал, какое в нем его место. Лан вел танк. Римо устал от нервов и потратил время, чтобы показать ей, как управлять лязгающей машиной. Он свернулся калачиком на заднем сиденье и попытался заснуть. Шепот Лана разбудил его.
  
  "Что?" Пробормотал Римо. Его голова была сонной.
  
  "Странный мужчина посреди дороги. Что я делаю?"
  
  "Солдат?"
  
  "Нет. Старик".
  
  "Обойди его".
  
  "Не могу. Он перегородил всю дорогу".
  
  "Всю дорогу?" Недоверчиво повторил Римо. "Кто он - старый Кинг-Конг?"
  
  "Я пытаюсь развернуться. Он заступает дорогу. Я иду другим путем. Он всегда рядом".
  
  "Я его напугаю", - сказал Римо, хватая свой АК-47 и взбираясь на башню. Он открыл люк и высунул голову наружу.
  
  Танк с грохотом остановился.
  
  Мужчина не мог быть намного выше пяти футов ростом. Он был старым, с блестящей головой, украшенной маленькими пучками волос над каждым ухом. На нем была безвкусная одежда с юбкой, которую Римо никогда раньше не видел на вьетнамце. Лан высунула голову рядом с головой Римо.
  
  "Он священник или что-то в этом роде?" Тихо спросил Римо.
  
  "Не знаю. Никогда не видел такого, как он".
  
  "Скажи ему, чтобы убирался с дороги".
  
  "Отойди в сторону, старик", - крикнул Лан по-вьетнамски. Старый азиат протараторил что-то в ответ на резком вьетнамском.
  
  "Что он сказал?" Спросил Римо.
  
  "Он хочет знать, видели ли мы американца". Римо натянул шлем пониже на голову.
  
  "Спроси его, почему".
  
  "Почему вы ищете американца?" Спросил Лан.
  
  Старик пискнул в ответ, и Лан перевел. "Он говорит, что это его дело, не наше".
  
  "Скажи ему, чтобы убирался с дороги, или его переедут", - сказал Римо, исчезая внизу. Он встал за боковые рычаги управления, похожие на руль, и завел танк. Он медленно двинул его вперед.
  
  Старик шагнул к нему. Римо переместил баллон вправо. Пожилой азиат переместился одновременно. "В чем его проблема?" Пробормотал Римо.
  
  Лан крикнул вниз: "Он говорит, что хочет, чтобы его подвезли. Он устал идти пешком".
  
  "Скажи ему, чтобы отвалил".
  
  "Сказать ему что?"
  
  "Неважно", - вздохнул Римо, хватая винтовку. "Есть только один способ убедить его, что мы серьезно относимся к делу".
  
  Римо открыл люк водителя и шагнул в переднюю часть танка. Старый азиат стоял, засунув руки в объемистые рукава, прямо перед ним и под ним.
  
  Римо направил винтовку на его суровое морщинистое лицо. "Проваливай", - сказал он.
  
  Лицо азиата внезапно утратило свое бесстрастное выражение.
  
  "Ты", - крикнул он на скрипучем, сердитом английском. "Лжец! Обманщик! Ты бы поступил так со своим собственным отцом? Как ты мог бросить меня после того, как я дал слово твоему императору?"
  
  Удивленный, Римо опустил винтовку.
  
  "С кем он разговаривает, с тобой или со мной?" он спросил Лана.
  
  "Не знаю".
  
  "Я думаю, это ты. Он говорит, что он твой отец".
  
  "Я бы не хотел, чтобы у этого ... этого белого вьетнамца был отпрыск", - огрызнулся старый азиат. "Ты достаточно плох. Ты что, лишился рассудка? Посмотри на себя. Это оружие. И униформа? В самом деле!"
  
  "Я думаю, он разговаривает с тобой", - сказал Лан. "Он смотрит на тебя".
  
  "Ты меня знаешь?" Спросил Римо.
  
  "Неужели горе настолько состарило меня, что ты не узнаешь собственного отца, Римо?"
  
  "Эй! Откуда ты знаешь мое имя?"
  
  "Смит очень недоволен. Он послал меня наказать тебя за твою подлость".
  
  Римо поднял АК-47 на уровень.
  
  "Я не знаю никакого Смита. И какой бы дурацкий трюк ты ни пытался провернуть, приятель, он не сработает. А теперь убирайся с дороги".
  
  "Тебе понадобится нечто большее, чем эта неуклюжая палка-стрела, чтобы защитить тебя от моего гнева, наглец". И старик бросился на Римо.
  
  Римо попытался увернуться с дороги. Он не хотел стрелять в сумасшедшего старика. Но он быстро пожалел о своей нерешительности.
  
  Винтовку вырвали у него из рук и отправили в полет. Римо выставил кулаки. Твердый, как сталь, палец ткнул его в живот, он согнулся пополам и скатился с бака.
  
  Боль была сильнее всего, что он когда-либо испытывал. Римо был уверен, что старый хрыч вонзил нож ему в живот. Было чертовски больно.
  
  Мастер Синанджу наблюдал, как его ученик корчился на земле. Римо не проклинал его и не жаловался, как обычно. По правде говоря, он выглядел испуганным за свою жизнь. Чиун нахмурился.
  
  Затем Римо, пытаясь отползти, наткнулся на свою винтовку. Он развернул ее и направил на Чиуна. И в глазах Римо была ненависть, смешанная со страхом. Он выстрелил.
  
  Чиун увернулся от первой пули. "Римо!"
  
  "Die!" - Сказал Римо, стреляя снова. На этот раз он стрелял автоматически, и Мастеру Синанджу пришлось перепрыгнуть через него. Он приземлился позади Римо.
  
  Римо лихорадочно озирался по сторонам.
  
  "Лан!" Римо отчаянно закричал. "Куда он делся?"
  
  "За тобой", - крикнула девушка, указывая.
  
  Римо развернулся. Он снова открылся, и тогда Мастер Синанджу понял, что это должно быть. Конечно. Настала очередь Римо. Очень хорошо, подумал он про себя, двое могут играть в игры.
  
  Мастер Синанджу двигался как угорь, проскакивая справа от следа пули, а затем пересекая его так быстро, что оказался между двумя пулями. Это было слишком легко. Винтовка была начинена трассирующими пулями, из-за чего поток пуль выглядел как зеленые светлячки, летящие в его сторону.
  
  Винтовка разрядилась. "Черт!" Римо выругался.
  
  "Ты закончил?" Спросил Чиун, подходя к Римо. Римо пытался подняться на ноги. Одной рукой он схватился за живот, а другой попытался ударить Чиуна. Он схватил винтовку за приклад. Удар был слабым, форма нелепой. Чиун выхватил винтовку.
  
  "Теперь моя очередь", - сказал он Римо. Он позвал Лан. Ты, девочка. Мне понадобится больше пуль. Брось их мне".
  
  "Ты с ума сошел, старый хрыч?" Требовательно спросил Римо. "Она со мной".
  
  "Канюк!" Щеки Чиуна надулись от ярости. "Как ты смеешь так разговаривать со своим отцом?"
  
  "Отец! Ты сумасшедший. Я никогда не видел тебя раньше". Чиун остановился. Его борода задрожала. Его ясные карие глаза сузились.
  
  "Ты отвергаешь меня?"
  
  "Называй это как хочешь".
  
  "Никогда прежде ученик не отвергал своего Учителя".
  
  "Его что?"
  
  И тогда Чиун понял. Ему сразу стало все ясно.
  
  "Я Чиун, мастер синанджу", - официально представился он.
  
  "Никогда не слышал ни о тебе, ни об этом".
  
  "И кто эта девушка?" Спросил Чиун.
  
  "Мой друг".
  
  "Твой вкус к женщинам такой же безжалостный, как всегда".
  
  "Поднимай свой".
  
  "Я проигнорирую это", - спокойно сказал ему Чиун.
  
  "Игнорируй то, что ты хочешь, дядя Хо. Просто уйди с дороги. Мне нужно кое-куда пойти".
  
  "Как ты можешь ходить в эти места, если ты не знаешь, где они находятся?"
  
  "Что заставляет тебя так говорить?"
  
  "Потому что, если бы ты знал, куда идешь, ты бы уже был там".
  
  "Что ты знаешь о том, куда я направляюсь?"
  
  "Я знаю, потому что я знаю, где ты был". Римо забрался обратно в танк. Лан пришла помочь ему, когда увидела, что ему трудно двигаться. Он прерывисто дышал.
  
  "Тебе не нужна твоя стреляющая палка, о воин?" Спросил его Чиун.
  
  "Оставь это себе, Хо. У меня есть еще точно такие же".
  
  Мастер Синанджу взял винтовку за дуло и приклад и свел руки вместе. Винтовка раскололась по всей длине. Раскололся даже металл.
  
  Римо обернулся на пронзительный, полный муки звук. Его глаза расширились при виде старого азиата, вытирающего руки дочиста. У его ног валялись едва узнаваемые обломки автомата Калашникова.
  
  "Как ты это сделал?"
  
  "С легкостью", - сказал Чиун, сияя. "Это называется синанджу".
  
  "Это похоже на карате?" Спросил Римо.
  
  "Это намного лучше. С помощью синанджу я мог бы стереть вашу танковую машину в порошок".
  
  "Ни хрена себе", - скептически сказал Римо.
  
  "Действительно", - надменно ответил Чиун. "Возможно, я мог бы научить тебя?"
  
  "Мне это не нужно", - сказал Римо, позволяя Лэну помочь ему забраться на водительское сиденье. "У меня есть хук правой, которым можно повалить дерево". Почему он продолжал разговаривать с сумасшедшим стариком?
  
  "Мне бы не помешала поездка верхом, потому что я стар и у меня устали ноги".
  
  "Я уверен, что позже будет автобус", - сказал Римо. Он потянулся, чтобы закрыть за собой люк. Что-то заставило его заколебаться. Он посмотрел на пожилого азиата, который был похож на Хо Ши Мина в драпировке. Он не выглядел знакомым. Но что-то заставило его заговорить, что-то инстинктивное и знакомое.
  
  "Ты жесток. Я ошибался на твой счет. Ты не мой сын. Мой сын не оставил бы меня одну в джунглях на съедение тиграм".
  
  "Я рад, что мы это уладили", - сказал Римо, с лязгом закрывая люк. Последнее слово осталось за ним. Каким-то образом. это заставило его почувствовать себя лучше. Но когда он с трудом уселся на водительское сиденье и завел танк, он почувствовал смутную, неуловимую грусть - как будто он оставлял что-то позади. Что-то важное.
  
  Мастер Синанджу наблюдал, как танк с его учеником, пыхтя, уехал в ночь. Он знал, что Римо не уезжал в раздражении. Это было по-настоящему. Он не защитился от злобного, но безвредного удара Чиуна. Его руки воняли сгоревшим порохом, и он общался с вьетнамцем.
  
  Смит был прав. Римо отключился. Он отключился так далеко, что больше не помнил Мастера Синанджу.
  
  И что еще хуже, он больше не помнил синанджу.
  
  Мастер Синанджу понюхал воздух. Были и другие способы путешествовать по Камбодже. Много других способов. Он отправился в джунгли, чтобы найти один из них. Мастер Синанджу знал, куда направляется Римо, даже если сам Римо этого не знал. Когда Римо доберется до места назначения, Мастер Синанджу будет ждать его там.
  
  Глава 17
  
  Капитан Дай Чим Сао не признал поражения. Он бы не признал поражения. Он не мог признать поражение. Вернувшись пешком в базовый лагерь, он сообщил заместителю командира, капитану Тину, что обнаружил американца-ренегата.
  
  "Мои войска окружили его", - быстро сказал Дай. "Теперь это всего лишь вопрос времени". Он не рассказал об уничтоженных танках. Или о солдатах, которые дезертировали под огнем. Или как он больше часа пролежал посреди дороги, свернувшись в позу эмбриона, после того как по нему проехал танк. Ничего из этого.
  
  "Скоро стемнеет", - сказал Тин. "Тебе нужны еще люди?"
  
  "Мне нужны все ваши люди. Соберите их немедленно", - сухо приказал ему капитан Дай.
  
  "Но если вы окружили американца, тогда..."
  
  "Он мог бы сбежать из нашего кордона под покровом темноты", - отрезал Дай. "Я не буду так рисковать".
  
  "Но если мы развернем все наши силы, кто будет защищать этот лагерь?"
  
  "Ты сможешь", - сказал капитан Дай. "Ты сможешь".
  
  Капитан Тин сглотнул и отдал честь. "Да, товарищ капитан".
  
  Боевые вертолеты "Хинд" взлетели первыми. Капитан Дай был в головном вертолете. Танки следовали с удручающей медлительностью. У капитана Дая был план. Он вел вертолеты к разрушенным танкам и выражал свое удивление.
  
  Он проклинал и бесился и винил своих людей за то, что позволили американцу повернуть ситуацию против них. Его люди не могли опровергнуть его рассказ. Те, кто не дискредитировал себя дезертирством, были мертвы. Затем он переключался на наземную технику и возглавлял атаку.
  
  Никто бы не узнал и не поверил, что капитан Дай привел свое подразделение к позорному поражению. Особенно после того, как он вырвал успех из пасти дракона.
  
  Джунгли дрожали под винтами низко летящих боевых вертолетов. Казалось, вся ночь дрожала. Солнцу потребовалось много времени, чтобы скрыться за горизонтом. ночь наступала, как занавес, закрывающий последний акт пьесы. Или чью-то жизнь.
  
  Это не закроется само по себе, пообещал себе капитан Дай Чим Сао. Возможно, из-за его фиктивной карьеры, но не из-за его жизни.
  
  Римо сидел спиной к дереву. Пиявка опустилась ему на руку, и он быстро сорвал ее, прежде чем она смогла впиться в него зубами.
  
  Луна поднималась, как хрустальный шар. Римо наблюдал за ее отражением в спокойной воде рисового поля. Даже в отражении луна выглядела слишком совершенной, как будто была изваяна из матового стекла. Римо уставился на ее ледяную поверхность, пытаясь разглядеть что-то сквозь нее. Разумеется, у него ничего не получилось. Это только казалось прозрачным для глаза.
  
  Лан спал неподалеку. Они оттащили танк в заросли бамбука. Из соседней деревни доносился древесный дым. Никто не пришел их беспокоить. Римо предположил, что они перебрались через границу во Вьетнам. Здесь было тише. Не было звуков отдаленного конфликта. Это было похоже на Вьетнам, который, как он всегда представлял, будет существовать после войны.
  
  По словам Лана, так оно и было. Римо посмотрел на ее лицо, спокойное во сне. Это было доверчивое лицо. Трудно было поверить, что такое лицо могло выдумать такую серию измышлений, в правдивости которых она пыталась убедить его. Но другая возможность была менее правдоподобной. Война давно закончилась. Америка отступила, потерпев поражение. Уже одно это было слишком. И что делал Римо во Вьетнаме через двадцать лет после того, как он в последний раз осознал это воспоминание?
  
  Повинуясь импульсу, Римо подобрал свою винтовку и, пригибаясь, направился к рисовому полю. Вода в нем выглядела прохладной и манящей. Но ее нельзя было пить без таблеток Халзатона или кипячения. У него не было Халзатона, а разжигать огонь было опасно.
  
  Это была идеальная ночь для осмотра. Не то чтобы Римо нуждался в лунном свете. Он так часто сражался ночью во время войны, что привык спать днем и избегать искусственного освещения. Это улучшило его ночное зрение, пока он не смог видеть как кошка.
  
  Эта способность не покинула его. Это заставило Римо задуматься. Где он был все эти годы? Почему он не мог вспомнить? В детстве он читал истории о японских солдатах, которых находили прячущимися в джунглях отдаленных островов Тихого океана, не подозревающими, что Вторая мировая война давным-давно закончилась.
  
  Был ли Римо таким? Неужели он заблудился в джунглях, его бросили? А что с его памятью? Он знал, кто он такой, поэтому предположил, что не страдает амнезией.
  
  Рисовое поле было идеальным зеркалом. Римо заполз на земляную насыпь и посмотрел вниз. Его лицо было в тени, глаза спрятаны во впадинах, так что его лицо напоминало череп с плотью.
  
  Опираясь на винтовку, Римо опустился на четвереньки, чтобы рассмотреть поближе. Он испытал шок.
  
  Его лицо выглядело по-другому, глаза были посажены глубже, чем он помнил, кожа туго натянулась на высоких скулах. Он больше не выглядел на девятнадцать. Но и на двадцать лет старше тоже не выглядел.
  
  Он был старше - но не намного старше. Да, это было его лицо. Но были тонкие различия. Что это значило?
  
  Вернувшись к танку, Римо сел рядом с Лан. Он уставился на ее невинное лицо, как будто что-то в ее детских чертах могло открыть правду. Наконец он встряхнул ее, чтобы разбудить.
  
  Лан сонно потерла свои зеленые глаза.
  
  "Мое время смотреть?" спросила она, приподнимаясь.
  
  "Позже", - сказал Римо.
  
  Лан увидел суровое выражение его лица. "Что?"
  
  "Я должен знать правду".
  
  "Какую правду?"
  
  "Правда о войне", - рявкнул Римо, тряся ее за плечи. Лан отпрянула от его прикосновения.
  
  "Ты делаешь мне больно". Она помяла плечи там, где жесткие пальцы Римо впились в мягкую плоть.
  
  "Извини", - сказал Римо более тихим голосом. "Я просто не могу в этом разобраться".
  
  Лан отвернулся. "Не моя вина".
  
  "Война закончилась?"
  
  "Да".
  
  "Ты уверен в этом?"
  
  "Да". Ее глаза были угрюмыми.
  
  "Я посмотрел на себя на рисовом поле. Я выгляжу старше".
  
  "Конечно".
  
  "Но не настолько старше. Не на двадцать лет старше". Лан ничего не сказал.
  
  "Я не мог бродить по джунглям двадцать лет, не постарев или не попав в плен".
  
  "Ты появляешься в лагере перевоспитания. Не знаю, откуда ты. Ты спасаешь Лан. Друзей Лан тоже спасаешь. Друзья очень благодарны. Ты покидаешь нас, но Лан не хочет оставлять тебя. Ты нравишься Лан. Лан прокрадываешься обратно в автобус. Ты уезжаешь. Затем автобус врезался в мой. Ты просыпаешься. Лан просыпайся. Отдых, ты знаешь. Лан теперь стоит на страже?"
  
  "Позже", - сказал Римо. "Послушай, я думаю, что верю тебе. Но есть вещи, которые я не могу объяснить. Кроме одного способа".
  
  Лан отбросила свои длинные волосы назад. "Да?"
  
  "Когда автобус подорвался на мине, его сильно разнесло".
  
  "Да. Разрезанный надвое".
  
  "Тебе не кажется странным, что мы оба выжили? Эта штука была изрешечена стальными дробинками".
  
  Лан пожал плечами. "Ты впереди. Лан прячется сзади. Автобус врезался в мой, перелом посередине. Не странно. Повезло".
  
  "Что, если мы только думаем, что мы живы?"
  
  Лан непонимающе посмотрел на Римо. "Что, если мы мертвы?" Решительно спросил Римо.
  
  "Нет!" - закричала Лан, вскакивая на ноги. Ее лицо дрожало от гнева. "Лан не мертва. Нет! Ты мертв, может быть. Не Лан!" Она в страхе попятилась от Римо.
  
  "Послушай", - сказал Римо, поднимаясь на ноги. "Я тоже не хочу в это верить. Но это сходится. Это даже объясняет капитана Призрака. Мы ходячие раненые, мертвы, но все еще продолжаем сражаться ".
  
  "Нет, не подходит".
  
  "Ты сказал это первым, помнишь? Может быть, я призрак. Я не помню ничего, кроме войны. Должно быть, я погиб за рулем того автобуса".
  
  "Нет. Лан не убит на войне. Лан родился во время войны, вырос после. Мать-учительница, которую забрали, когда Лан был молодым. Лан живет на улице. Позже Лан отправили в лагерь перевоспитания. Лан не умрет на войне. Лан не умрет никогда!"
  
  Лан разразилась рыданиями. Она упала на колени и зарылась лицом в прохладную траву.
  
  "Я никогда не умру!" - сокрушенно повторила она.
  
  Римо опустился на колени рядом с ней. Он убрал длинные черные волосы с ее лица.
  
  "Возможно, ты прав", - тихо сказал он. "Я просто не могу этого понять".
  
  "Римо слишком много думает. Должен быть как Лан. Не думать. Чувствовать. Чувствовать сердцем".
  
  "Да? Что ты чувствуешь?"
  
  Лан подобрала ноги под себя. Она села. Ее глаза покраснели по краям.
  
  "Лан грустит. Чувствует боль. Лан думает, что это любовь".
  
  "Я?"
  
  "С детства мать Лан рассказывала ей об американском отце. Его зовут Боб. Боб когда-нибудь вернется, говорит мать Лан. Вернись и забери нас в Америку. Но Боб не приезжал. Американец не пришел. Тогда мать Лана говорит, что Боб мертв. Лан не верит. С Лан случаются плохие вещи. Тогда приходишь ты. Ты нравишься Лан, потому что ты американец. Теперь ты нравишься Лан, потому что ты Римо ".
  
  "Ты мне тоже нравишься. Но ты всего лишь ребенок". Лицо Римо застыло. "Забавно".
  
  "Лан, это не смешно".
  
  "Нет, я не это имел в виду. Последнее, что я помню, мне было девятнадцать. Ты выглядишь примерно так. Но почему-то я думаю о тебе как о ребенке. Как будто где-то в моей голове я знаю, что я старше ".
  
  "Не понимаю".
  
  "Я тоже. И в чем была проблема того старого азиата? Он знал мое имя. Он сказал, что он мой отец. Я никогда не знал своего отца, но мой отец никак не мог быть вьетнамцем - или кем бы он ни был ".
  
  "Он очень сильный", - сказал Лан.
  
  "Да, но я тоже". Он посмотрел на свой кулак. "Я убил двух парней одиночными ударами. Я не помню, чтобы когда-либо был таким сильным".
  
  "Лан устал думать".
  
  Римо внезапно ухмыльнулся. "Я тоже".
  
  Лан застенчиво улыбнулся. Она осторожно коснулась его руки. "Римо нравится Лан?" - тихо спросила она.
  
  "Да, конечно, хочу".
  
  "Любишь Лан сейчас?"
  
  "Что?"
  
  "Люблю. Любишь Лан сейчас?"
  
  "Я не знаю. Я только начинаю узнавать тебя. Хотя ты мне действительно нравишься ".
  
  "Тогда люби Лан позже. Сделай бум-бум сейчас?"
  
  "О", - сказал Римо, внезапно поняв.
  
  "Все в порядке?"
  
  Лан сняла рубашку. Ее кожа была бледной в лунном свете, груди маленькими, но упругими. Она обняла Римо за шею и мягко толкнула его на землю. Ее маленький ротик жадно впился в его.
  
  Когда они оторвались друг от друга, Римо прошептал: "Это было довольно вкусно". Он обнял ее за смуглую талию.
  
  "Может быть, если Римо сделает бум-бум, Римо поймет, что он жив, не мертв, не призрак. Может быть, мы оба почувствуем себя живыми".
  
  "Это стоит попробовать", - сказал Римо, опуская ее на прохладную траву.
  
  Мастер Синанджу, сидевший на своем насесте на ближайшем дереве, издал звук отвращения. Он повернулся и посмотрел на восток, где скоро должно было взойти солнце. Не зная, кем он был, Римо вернулся к своей самой низменной натуре.
  
  Когда звуки, доносящиеся до его хрупких ушей, сказали ему, что Римо на самом деле наслаждается собой и, следовательно, не использует правильные техники любви синанджу, Клиун точно понял, что Римо утратил свои знания о синанджу. На самом деле он занимался сексом как удовольствием, а не обязанностью. Чиун зажал уши руками, чтобы заглушить животные стоны отступления.
  
  Глава 18
  
  Римо проснулся первым. Он проснулся мгновенно, какой-то инстинкт вырвал его из сна. Он приподнялся на одной руке, прислушиваясь.
  
  Лан прильнула к нему. Он протянул руку и набросил ее рубашку на обнаженные плечи. Ее губы шевелились, как будто она разговаривала с ним. Римо наклонил ухо. Ее слова были невнятным бормотанием, не по-английски. Даже не по-вьетнамски. А невнятное бормотание.
  
  Римо решил, что Лан не издавал звуков, которые его разбудили.
  
  Затем они пришли с севера. Сначала один. Затем еще двое.
  
  Боевые вертолеты. Они проносились над головой так быстро, что почти не было предупреждения об их приближении.
  
  Римо энергично потряс Лана. "Лан! Просыпайся".
  
  "Римо?"
  
  "Вертолеты. Они, вероятно, заметили танк. Нам нужно убираться отсюда".
  
  Лан быстро собрала свою одежду и последовала за Римо в танк. Они лихорадочно одевались. Римо завел танк. Он отправил его, ворча, на дорогу.
  
  Вертолеты заходили на другой поисковый заход. На третьем заходе один из них оторвался от земли ракетой. Она упала в пятидесяти ярдах выше по дороге. Грязь и камни выросли как грибы. В перископ залетела пыль. Когда она рассеялась. Римо увидел зияющий кратер.
  
  "Это противотанковые ракеты", - крикнул он, заставляя танк развернуться. "Одно прямое попадание, и все кончено".
  
  Лан схватила АК-47 и открыла главный люк. Она открылась в небо. Ее стрельба была дикой и беспорядочной.
  
  "Не трать патроны", - крикнул Римо ей вслед. Он развернул бак. Он нажал на газ. Конечно, это было безнадежно. Они никак не могли убежать от трех быстрых боевых кораблей.
  
  "Я держу их подальше", - крикнул Лан между очередями.
  
  "Как долго? Они быстрее и маневреннее".
  
  "Должна попытаться", - крикнула Лан вниз. Затем она разрядила еще одну драгоценную обойму.
  
  "Черт!" Сказал Римо.
  
  Затем боевые вертолеты снова пересекли его поле зрения. Один из них отделился от группы и выпустил еще одну ракету. От свистящего звука у Римо похолодела кровь.
  
  Римо вскочил и потянул Лан вниз за ширинку штанов. Они упали вместе в кувырке. Одной рукой Римо почувствовал обнаженную грудь. У Лан не было времени застегнуть рубашку. Он прижал ее к полу, используя собственное тело как щит. Не было времени закрыть люк. При прямом попадании это не имело бы значения.
  
  Прямого попадания не было. Звук сотрясения донесся спереди. Пыль и песок дождем посыпались в люк башни.
  
  Римо поднялся. Он пополз вперед, в кабину пилота. Там он увидел впереди еще один кратер.
  
  Лан присоединился к нему. "Они снова промахиваются", - сказала она.
  
  "Я думаю, это было сделано намеренно", - сказал Римо. "Они хотят остановить нас здесь. Вероятно, это означает, что подкрепление в пути".
  
  "Мы мертвы?"
  
  "Может быть, и нет. Мы можем понадобиться им живыми".
  
  "Лучше быть мертвым", - сказала Лан, застегивая рубашку.
  
  "Послушай, ты остаешься с танком".
  
  Глаза Лана расширились. "Ты оставляешь Лана?"
  
  "Они, вероятно, отправляют еще танки. Я захватил один. Я могу захватить другие".
  
  "Хорошо", - сказал Лан. "Возвращайся скорее. Не дай себя убить".
  
  "Это не входит в мои планы", - сказал Римо. И он поцеловал ее. Римо подождал, пока боевые вертолеты скроются за деревьями, прежде чем выскользнуть из люка. Он запрыгнул в придорожный бамбук. Солнце поднимало туман над рисовыми полями. Было тепло. Он нашел крепкое дерево и забрался на высокие ветви. У него была полная обойма в винтовке и еще три в карманах. Он ждал.
  
  Как и предполагал Римо, конвой прибыл с севера, как и вертолеты. Там было три танка, ведомых "Лендровером". Римо узнал рябое лицо офицера NVA, которого он знал как капитана Призрака на заднем сиденье "Лендровера".
  
  Римо поднял винтовку и взял мужчину на прицел. Но нет, это испортило бы элемент неожиданности. Он опустил винтовку.
  
  "У тебя больше жизней, чем у кошки, приятель. Но сегодня они заканчиваются. Это обещание".
  
  Римо вскинул винтовку на плечо и отполз по ветке так далеко, как только мог. Он навис над дорогой. Танки бежали с открытыми башнями, солдаты управляли вращающимися пулеметами 50-го калибра. Римо подождал, пока проедут первые два танка. Он спрыгнул со своего насеста как раз в тот момент, когда третий танк подкатился под него.
  
  Римо приземлился за башней. Приземлился он неуклюже. Ботинки. Они казались неправильными. Он вцепился в переборку, чтобы не упасть. Восстановив равновесие, он медленно пополз к башне.
  
  Пулеметчик не слышал приближения Римо. Римо одним ударом ударил его по затылку. Солдат навалился на свое оружие.
  
  Римо вытащил его из люка сам, удивляясь собственной силе. Он выбросил мужчину за борт и занял его место.
  
  Осторожно, надеясь, что команда внизу не заметит подмены, Римо снял с предохранителя винтовку. Он установил переключатель на одиночный выстрел. Он ждал.
  
  Впереди "Лендровер" подъехал к первой воронке. Он объехал ее. Первому танку не хватило места. Он с лязгом въехал в яму, гусеницы врезались в разбитый асфальт для сцепления. Шум перекрывал звуки одиночных выстрелов. Римо запрыгнул в танк и приставил дуло к затылку водителя.
  
  Водитель ничего не сказал. Он поднял руки.
  
  Офицер, управлявший пушкой, не заметил Римо. Прикрывая водителя, Римо подкрался сзади к офицеру по вооружению и ударил его прикладом винтовки лицом в казенную часть пушки. Затем он снова обратил свое внимание на водителя.
  
  Лицо водителя было маской пота.
  
  "Я не хочу убивать тебя, приятель", - сказал ему Римо, - "хотя я не уверен, почему я не должен".
  
  "Кхунг! Кхунг!" - запротестовал водитель.
  
  Римо ударил его по голове. Он вытащил его из ведра и встал за боковое управление. Римо посмотрел в перископ. Он метко выстрелил в танк впереди. Но даже если бы он попал, головной танк был в состоянии открыть ответный огонь. Вертолеты все еще были фактором.
  
  Римо решил подождать. Первый танк с лязгом выехал из дорожной воронки, в то время как второй плюхнулся в нее. Римо осторожно направил танк вперед. Он не был уверен в своем следующем шаге.
  
  Вертолеты прикончили его. Один за другим они расположились на дороге с другой стороны танка Лана, блокируя ее.
  
  "Ладно", - сказал Римо. "Время рок-н-ролла".
  
  Римо покопался на заднем сиденье. Он нашел ящик с ручными гранатами и начал распихивать их по карманам. Он выбрался через люк водителя и соскользнул на землю.
  
  На Римо все еще был плохо сидящий вьетнамский костюм цвета хаки и один из их шлемов из сердцевины авокадо. Он небрежно подошел к другим танкам сзади, сутулясь, чтобы казаться ниже ростом. Он выдернул чеку из гранаты и так же небрежно бросил ее на колени наводчику башни второго танка.
  
  Наводчик испуганно вскрикнул и спрыгнул с башни. Это была большая ошибка. Ему следовало бросить гранату и запрыгнуть в безопасное место за танком. Римо застрелил его. Граната взорвалась внутри танка.
  
  Звук был приглушенным, но дым вырывался из каждого отверстия, как плавающие змеи.
  
  Затем Римо подскочил к воронке и бросил несколько гранат. Он распластался на краю воронки. Сотрясения были похожи на серию взрывающихся петард, но гораздо громче.
  
  Послышались крики из головного и оставшегося танков. Римо вскарабкался в воронку, промчался мимо огненного месива, которым был второй Т-72, и поднял голову над стеной воронки. Башня медленно поворачивалась. Пулеметчик водил перфорированным дулом взад-вперед, его глаза тупо смотрели из-под пробкового шлема.
  
  Римо снес ему голову короткой концентрированной очередью и последовал за пулями, вылетевшими из воронки. В одно мгновение он оказался на танке, выдергивая чеки и бросая гранаты мимо оседающего обезглавленного трупа.
  
  Взорвались гранаты. Короткие вспышки огня вырвались из иллюминаторов. Римо уже скрылся за придорожными деревьями. Он принимал огонь на себя из "Лендровера". Вертолеты снова включили питание.
  
  "Лан!" Крикнул Римо. "Не дай им улететь!"
  
  Лан вылезла из башни и открыла огонь. В каждой руке у нее было по винтовке. Она прислонилась к люку и положила дула на край, чтобы они не упали. Она стреляла из них поочередно. Ее тело сотрясалось от отдачи, дребезжащей до костей.
  
  У боевых вертолетов, не предназначенных для наземных боев, не было ни единого шанса. Их несущие винты лениво вращались, но машины не взлетели. Пилоты были либо ранены, либо спасались бегством.
  
  Тем временем Римо спрятался за деревьями, направляясь к экипажу "Лендровера". Он вернулся к стрельбе одиночными. Он застрелил водителя. Другой солдат лежал на земле, стреляя из-под шасси. Римо нырнул за укрытие деревьев, выдернул чеку от гранаты и покатил ее по дороге. Она пробила левое переднее колесо и отскочила на дорогу.
  
  Солдат под машиной увидел гранату, лежащую всего в нескольких дюймах от его лица. У него не было ни укрытия, ни времени, чтобы выкарабкаться из-под машины, поэтому он сделал единственное, что ему оставалось.
  
  Он изо всех сил пытался дотянуться рукой до гранаты. Без сомнения, он надеялся швырнуть ее обратно в Римо. Но на это не было времени. Его дрожащие пальцы коснулись гранаты, опрокинув ее. Он выскочил за пределы досягаемости. Затем он взорвался.
  
  Осколок застрял в дереве недалеко от Римо. Он ударился с глухим стуком. Римо сидел, крепко сжимая шлем руками.
  
  Когда Римо снова выглянул, "Лендровер" горел. Под ним дымилось что-то похожее на обугленный окорок.
  
  Но не было никаких признаков капитана Призрака.
  
  Римо в отчаянии огляделся. Третьего тела рядом с машиной не было. Капитан Призрак был в "Лендровере". Возможно, он был в деревьях на другой стороне дороги. Но Римо не видел никакого движения.
  
  "Лан! Ты видишь кого-нибудь еще?"
  
  Наверху, в башне, Лан обернулась. Ее лицо было перепачкано грязью и потом.
  
  "Нет!" - крикнула она в ответ.
  
  "Один сбежал. Держи ухо востро".
  
  "Оставить что?"
  
  "Просто смотри! Мы еще не выбрались из этого".
  
  Римо ждал, скорчившись. На дорогу вернулась тишина. Насекомые возобновили свои многочисленные звуки. Ничто не двигалось, кроме пламени и нервных подергиваний мертвых и умирающих.
  
  Наконец Римо решил направиться к танку. Он отступил в кустарник, продвинулся вперед и молнией метнулся через дорогу.
  
  Увидев, что он приближается, Лан открыла прикрывающий огонь. Она стреляла в ничто и во все подряд. Она исчезла в танке только после того, как Римо нырнул в люк механика-водителя.
  
  Римо тяжело дышал, когда оказался за латералями.
  
  "Застегнись!" - выдохнул он. "Мы должны убираться отсюда. Быстро!"
  
  "Почему?" Спросила Лан, упорно закрывая свой люк. "Ты убьешь их всех".
  
  "Не он", - сказал Римо. "Не капитан Призрак. Он снова исчез".
  
  "Кто?"
  
  "Офицер NVA, которого я убил. Еще на войне. Я снова видел его. Он где-то там ".
  
  Римо с грохотом направил танк вперед. Он накренился, съезжая в дальний, беспрепятственный кратер.
  
  "Я думаю, мы можем оттолкнуть эти вертолеты в сторону и сделать перерыв", - заметил он.
  
  "Они пришлют еще".
  
  "Не отчаивайся", - сказал Римо. "До сих пор у нас все шло довольно хорошо". Его дыхание стало более ровным. Он вытер грязь со лба.
  
  "Тогда почему ты выглядишь таким напуганным?" Спросил Лан, вставляя новые обоймы в две винтовки.
  
  "Я ничего не боюсь".
  
  "Неправда. Ты боишься капитана Призрака. Я вижу это по твоему лицу".
  
  Римо ничего не сказал. Кратер заполнил его перископ.
  
  Он подпрыгнул на своем сиденье, его плечи ударились о тесные стенки кабины. Лан повис, держась за поручни. Танк выровнялся, затем начал набирать высоту носом вперед, его гусеницы выскакивали из впадины.
  
  Когда танк с грохотом выехал на дорогу, Римо перевел дыхание.
  
  "Я думал, мы не продержимся ни минуты", - сказал он.
  
  Затем он добавил: "О, дерьмо!"
  
  "Что?" Спросил Лан, наклоняясь вперед.
  
  "Смотри".
  
  Лан посмотрела через плечо Римо. Через узкую щель иллюминатора она увидела мужчину в рваной форме вьетнамского офицера, стоящего посреди дороги. Он держал автомат Калашникова перевернутым, как шест. С дула свисала белая тряпка.
  
  Римо остановил танк.
  
  "Он хочет сдаться", - тихо сказал Лан.
  
  "Я ему не доверяю".
  
  "Тогда задави его".
  
  Римо задумался. "Не делай ничего хорошего", - сказал он наконец. "Он уже мертв. Хватай свой пистолет".
  
  Римо распахнул свой люк. Он направил оружие на рябое лицо капитана Призрака. Лан прикрывал его из турельного пулемета.
  
  Капитан Дай Чим Сао закричал на него по-вьетнамски. "Что он говорит?" Римо спросил Лана.
  
  "Он сказал, что вы уничтожили его подразделение".
  
  "Скажи ему, что я заметил".
  
  "Он хочет знать, чего хочешь ты".
  
  "Я хочу убить его наверняка. Нет, не говори так".
  
  "Что я ему скажу?"
  
  - Скажи ему, - медленно произнес Римо, - скажи ему, что я хочу, чтобы он сдался.
  
  Лан прокричал ответ Римо по-вьетнамски. Капитан Дай крикнул в ответ:
  
  "Он сказал, что уже сдался", - объяснил Лан.
  
  "Не только он. Все. Я хочу, чтобы Вьетнам капитулировал. Безоговорочно".
  
  Лан рассказал ему. Злобное лицо капитана Дая исказилось от шока. Его ответ был резким.
  
  "Он говорит, что он всего лишь капитан. Не может сдать все правительство".
  
  "Тогда скажи ему, чтобы поцеловал свою задницу на прощание", - прошипел Римо, поднимая винтовку в положение для стрельбы с плеча. Капитан Дай уронил винтовку и отчаянно закричал. "Он сказал, что может дать тебе кое-что получше, чем капитуляция", - быстро сказал Лан.
  
  "Нет ничего лучше", - прорычал Римо.
  
  "Он сказал, что знает, где содержатся американские военнопленные. Он заберет тебя. Ты заберешь американцев и оставишь Вьетнам в покое".
  
  "Для меня это звучит как капитуляция", - сказал Римо, опуская винтовку. "Скажи ему, что это сделка".
  
  Глава 19
  
  Капитан Дай Чим Сао знал, что ему конец. Он потерял целых две танковые группы из-за одинокого американца и девушки-полукровки. Прежде чем пал его последний солдат, Дай знал, что будет опозорен. Смерть больше даже не вызывала беспокойства.
  
  И поскольку он боялся смерти меньше, чем позора, капитан Дай разработал план. Он выскользнул из "Лендровера", когда последний танк взорвался в огне. Он пробрался сквозь деревья к разрушенным вертолетам и нашел работающую рацию.
  
  Он сообщил по радио о своем местоположении и предупредил окружающие базовые лагеря о своем запланированном маршруте.
  
  "Нас нельзя перехватывать", - сказал он. "Это приказ. Подчиняйся мне. " И, привязав промасленную тряпку к своей винтовке, он встал на пути приближающегося танка, зная, что в худшем случае он только раздавит его своими неумолимыми гусеницами.
  
  Но теперь капитан Дай сидел на корточках под дулом гладкоствольной пушки, а девушка из буи дои держала его под угрозой турельного орудия.
  
  В течение нескольких часов танк грохотал по северной дороге. Он остановился только один раз, чтобы пополнить свой бензобак топливом из бортового запаса.
  
  Красное солнце палило прямо на незащищенную голову капитана Дая. Но его злобное лицо было искажено злобной улыбкой, которую никто не мог видеть.
  
  Американец не знал этого, но он ехал в ловушку.
  
  Несколько часов спустя танк с грохотом двигался по заросшей травой тропинке в джунглях. Тропинка, очевидно, была выбита из джунглей множеством проезжающих машин.
  
  В кузове водителя Римо окликнул Лан. "Спроси его, сколько нам осталось до лагеря военнопленных". Лан выплюнула вопрос. Она перевела угрюмый ответ капитана.
  
  "Он говорит, скоро, скоро", - доложил Лан.
  
  "Он говорил это раньше", - пожаловался Римо.
  
  Лан ничего не сказал. Тропинка сужалась. Римо пришлось потратить большую часть своей энергии, работая боковинами, чтобы гусеницы не забрались на случайное слишком близкое дерево. Это была работа.
  
  Было еще светло, когда Римо направил танк на крутой поворот. От внезапности, с которой джунгли разверзлись вокруг них, у них перехватило дыхание.
  
  "Римо!" Внезапно позвал Лан.
  
  "Да, я вижу это", - сказал Римо, вытягивая шею, чтобы посмотреть в перископ. "Должно быть, это лагерь".
  
  "Нет", - тупо сказал Лан. "Не в лагере".
  
  "Конечно, это так", - настаивал Римо.
  
  "Да, лагерь. Но смотри в сторону".
  
  Кто-то выкрикивал приказы на ломком вьетнамском. "Заткните ему рот", - сказал Римо, останавливая танк.
  
  "Не могу", - сказал Лан. "Не капитан. Поднимайся, Римо". Римо взобрался наверх, чтобы присоединиться к Лану у башенного люка. Он огляделся. Затем он увидел другой танк. Он поджидал их на краю поляны в лагере. Словно перст судьбы, его сверкающая пушка была направлена прямо на них.
  
  Римо схватил револьвер. Он направил его в затылок капитана Дэя.
  
  "Скажи им, чтобы отступили, или я разнесу ему голову", - крикнул Римо.
  
  Испуганный, Лан передал угрозу Римо.
  
  Командир танка смотрел на него каменным взглядом. Римо наблюдал за ним краем глаза, боясь оторвать взгляд от затылка капитана Дэя. Дэй повернулся. Его лицо светилось. Он обнажил свои лопатообразные зубы в глумливой ухмылке.
  
  "Не будь таким самодовольным", - сказал Римо. "Я убил тебя однажды. Я буду счастлив сделать это снова".
  
  Лан передал слова Римо. С лица капитана Дая исчезла кошачья ухмылка. На его лице появилось множество выражений. "Что они делают?" - Что они делают? - прошептал Римо.
  
  "Жду", - сказала Лан. Ее лицо было осунувшимся.
  
  "За что?"
  
  Тогда они поняли. Из-за танка вышла шеренга людей со склоненными головами и поникшими плечами. Они были одеты в серую хлопчатобумажную одежду. Они были американцами. За ними маршировали другие, не все из которых были американцами. Лан узнала в них своих собратьев-амеразийцев. Ее горло болезненно сжалось от осознания того, что они не добрались до Таиланда. Для Римо они ничего не значили.
  
  Командир танка с каменным лицом указал на шеренгу пленных. Они находились под угрозой винтовок нескольких солдат. Офицер сердито кричал, указывая на Римо и снова на пленных.
  
  "Не говори мне", - сказал Римо Лэну. "Мы сдаемся, или их зарубят".
  
  Лан молча кивнул, сдерживая слезы.
  
  Пальцы Римо сжались, когда он нажимал на спусковой крючок пулемета. Ему очень хотелось нажать на него. Капитан Дай увидел выражение глаз Римо. Его улыбка полностью исчезла. По его некрасивому лицу выступил пот.
  
  Наконец Римо сказал: "Ты того не стоишь", - и попятился от автомата, его дуло бессильно опустилось. Римо поднял руки.
  
  "Выбора нет, малыш", - хрипло сказал он.
  
  Больше не сдерживая слез, Лан швырнула свой АК-47 в грязь. Она подняла руки.
  
  "Прощай, Римо", - хрипло прошептала она.
  
  "Мы еще не мертвы".
  
  Солдаты окружили танк и жестом приказали Римо и Лан спуститься с башни. Они заставили их опуститься на колени, их грубые руки ощупывали их одежду в поисках спрятанного оружия. Шлем Римо был отброшен в сторону. Другие помогли капитану Дай выбраться из танка. Ему было трудно ходить. Его колени дрожали.
  
  Нетвердой походкой он подошел к Римо и дважды ударил его по лицу, сначала в одном направлении, а затем тыльной стороной ладони в ответном ударе.
  
  "Хай кай най ра!" Дай закричал на офицера-танкиста. Лан оттащили в хижину с соломенной крышей. Заключенных повели за ней.
  
  Затем они сопроводили Римо через лагерь, отведя его на дальнюю сторону, где громоздкий стальной контейнер размером с мусорный бак стоял в грязи недалеко от - если невыносимая вонь что-то значила - открытой отхожей канавы.
  
  Римо был вынужден снова опуститься на колени, и на них внезапно обрушилась вьетнамская ночь. Похожая на холодильник дверца в одном конце длинного контейнера распахнулась, и Римо пинали и тыкали в его темное нутро.
  
  Дверь с лязгом захлопнулась, и рычаг блокировки был повернут.
  
  Римо обнаружил, что находится в удушающем кубе с высокой температурой. Воздух был тяжелым от застоявшихся человеческих запахов. Сквозь пулевые отверстия в боках проникало немного света.
  
  Римо приложил глаз к одному из отверстий и попытался выглянуть наружу. Низкий голос оторвал его от отверстия. "Обычно внутрь не сажают двух человек одновременно", - проворчало существо. "Но я действительно ценю компанию".
  
  "Кто там?" Спросил Римо.
  
  "Кем ты думаешь, дурак? Янгблад. Тебе промыли мозги или что-то в этом роде?"
  
  "Янгблад?" Спросил Римо. "Дик?"
  
  "Эй!" Янгблад внезапно закричал: "Я не узнаю твой голос. Кто ты, черт возьми, такой?"
  
  "Это я, Римо".
  
  "Да? Какой Римо?"
  
  "Уильямс. Скольких других Ремо ты знаешь?"
  
  "Уильямс ... Римо Уильямс...... Голос был низким, как будто пробуя имя на вкус. Я уста знаю морского пехотинца с таким именем".
  
  "Дик. Это я".
  
  "Докажи это".
  
  "Скажи мне, как".
  
  "Дай мне увидеть твое лицо. Подойди к вентиляционным отверстиям сзади, где есть свет".
  
  Римо наклонился. Его глаза начали привыкать к отсутствию света. Он разглядел тусклую, неуклюжую фигуру с яркими, подозрительными глазами.
  
  Глаза приблизились. Они были знакомыми. Но не окружающее лицо. Оно было толще, кожа грубая и покрытая морщинами.
  
  "Ши-ит!" Сказал Янгблад. "Это ты, сукин сын!"
  
  - Ты выглядишь старым, - медленно произнес Римо.
  
  "Что ты, черт возьми, несешь", - усмехнулся Янгблад. "Спустя двадцать лет, чего ты ожидал, Нат Кинг, блядь, Коул?"
  
  "Значит, это правда".
  
  "Что?"
  
  "Война. Она закончилась".
  
  "Ты не слышал?"
  
  "Я не мог в это поверить", - признался Римо.
  
  "Скажи! Какого черта ты здесь делаешь?"
  
  "Я не знаю. Я не помню. Я проснулся и вот я здесь".
  
  "Я сам завербовался", - прорычал Янгблад. "Думал, тебя призвали".
  
  "Мне говорят, что прошло двадцать лет, но все, что я могу вспомнить, - это война".
  
  "Они нашли тебя в джунглях, не так ли?"
  
  "Нет, я захватил танк. Я пригнал его сюда. Они устроили мне засаду. Еще один танк".
  
  "Старый Т-54?"
  
  "Да".
  
  "Хах! Ты тупое дерьмо. Тебя надули. У этой штуки деревянная пушка. Она не может стрелять рисовыми шариками ".
  
  "Ну, тебе не обязательно так радоваться этому", - пожаловался Римо.
  
  "Извини, чувак. Я здесь так долго, что готов принять любое развлечение".
  
  "Кто еще здесь?"
  
  "Сейчас нас всего семеро. Раньше их было больше тридцати. Теперь я старший офицер. Вот почему они взяли меня в этот вот конекс. Тебе это понравится. Днем как в духовке, а ночью как в холодильнике. Случилось то, что сбежал заключенный. Вьетнамец по имени Фонг. Они поместили меня сюда в наказание. Эй, так вот как ты здесь оказался? Тебя Фонг послал?"
  
  "Я же говорил тебе, я не могу вспомнить, что я здесь делаю. В моей голове все еще 1968 год".
  
  Янгблад издал смешок. "Да, мои часы тоже вроде как остановились. Знаешь, Римо, ты выглядишь по-другому".
  
  "И что?"
  
  "Я серьезно. Ты выглядишь по-другому. Но не намного старше, чем я помню. Боже, где бы ты ни был, чувак, ты ничуть не постарел".
  
  "Я думаю, что я мертв", - глухо сказал Римо.
  
  "Что?"
  
  "Думаю, я умер в буше. Я призрак".
  
  "Эй, чувак. Не смей натягивать на меня всякие жуткие штучки. Это дерьмо мне не подходит".
  
  "Призрак", - сказал Римо. "Это другое дело. Помнишь капитана Призрака? Он здесь. Мы убили его, и он все еще жив. О чем это тебе говорит?"
  
  Низкий голос Дика Янгблада перерос в взрывы смеха. Конекс сотрясался от энтузиазма его воплей. "Римо, ты просто сбитый с толку ублюдок", - фыркнул он. "Но я знаю, что ты, должно быть, чувствуешь. Я почувствовала, как моя собственная задница сморщилась, когда он впервые оказался у меня перед носом".
  
  "А?"
  
  "Это не капитан Призрак. Это Призрак младший. Его сын. Называет себя капитаном Дай. Кажется, они нарисованы одной и той же уродливой палочкой, не так ли?"
  
  "Son?" Сказал Римо ошеломленным голосом. Затем: "Тсс. Я слышу, как кто-то приближается".
  
  В темноте Дик Янгблад приложил ухо к металлической стене.
  
  "Я ни хрена не слышу".
  
  "Шаги. Очень тихо".
  
  "Ты слышишь призраков. Вероятно, твоих родственников".
  
  "Тогда я тоже их вижу", - сказал Римо. "Смотри". Янгблад позволил Римо подвести его к пулевому отверстию.
  
  "Чудак", - сказал Янгблад. "К тому же старый. Никогда его раньше не видел".
  
  "Это дядя Хо".
  
  "Хо Ши Мин тоже мертв, но если это он, я беру назад все, что сказал".
  
  "Дядя Хо - вот как я его называю. Я встретил его в буше ".
  
  "Вот так просто. Кто он такой?"
  
  "Я не знаю его имени. Но он утверждает, что он мой отец".
  
  "Да, теперь, когда вы упомянули об этом", - сухо сказал Янгблад, - "я вижу семейное сходство".
  
  Мастер Синанджу дождался, пока лагерь устроится на ночь. Он терпеливо ожидал прибытия своего ученика во вьетнамский лагерь военнопленных. Как всегда, Римо опоздал.
  
  Было проще позволить схватить Римо, чем вмешиваться. В нынешнем состоянии Римо Чиун не хотел рисковать потерять его из-за дикой перестрелки. Когда он решил, что Римо пробыл в большом металлическом ящике достаточно долго, Чиун бесшумно приблизился, невидимый для нескольких охранников, расставленных вокруг.
  
  "Римо", - прошептал он.
  
  "Чего ты хочешь, Шлюха?" Спросил Римо угрюмым тоном.
  
  "Просто поговорить с тобой, сын мой", - ласково сказал Чиун. "Тебе удобно?"
  
  "Конечно, нет. Я долбаный заключенный".
  
  "О", - сказал Мастер Синанджу, как будто только что заметив этот факт. "Почему ты не убегаешь?"
  
  "Как?"
  
  "Эти удобные отверстия", - сказал ему Чиун, вставляя палец с длинным ногтем в одно из пулевых отверстий. "Они в самый раз. Из них получаются замечательные опоры для рук, с помощью которых можно оторвать хороший кусок стены ".
  
  "Осторожно!" Рявкнул Римо. "Ты чуть не выколол мне глаз".
  
  "Ты виноват, что подглядывал. Тебе не нужно видеть меня, чтобы понять мои слова".
  
  "Ты прав, Римо", - сказал другой голос. "Он сумасшедший старый чудак".
  
  "Кто это?" - потребовал ответа Чиун. "Кто говорит?"
  
  "Мой друг", - сказал ему Римо. "Что из этого?"
  
  "Тот, кого зовут Янгблад?"
  
  "Да. Откуда ты это знаешь?"
  
  Янгблад фыркнул, как бык. "Потому что он придурок", - сказал он. "Тебя подставили, Римо".
  
  "Это очень плохо", - печально сказал Чиун.
  
  "Что такое?" Римо хотел знать.
  
  "Что ты нашел своего давно потерянного армейского друга. Это очень печально".
  
  "Послушай, Хо. Почему бы тебе не прогуляться?" Предложил Римо. "Нам нужно многое наверстать".
  
  "Как ты можешь говорить такие грубые слова тому, кто так много для тебя значил?"
  
  "Полегче. Я мертв. Мертвые люди могут делать все, что захотят ".
  
  "Ах, тогда ты помнишь, что ты мертв. Это хорошо".
  
  "Это так?"
  
  "Эй, я не хочу участвовать в этом разговоре", - горячо заявил Янгблад. "Это чушь собачья".
  
  Чиун проигнорировал его. "Что еще ты помнишь, Римо?"
  
  "Ничего".
  
  "Ничего?" пискнул Чиун. Значит, Римо все-таки ничего не помнил. И пока он этого не помнил, Чиун ничего не мог с ним поделать.
  
  "Это то, что я сказал. А теперь отвали".
  
  "Но ты помнишь, что ты мертв. Ты мертв уже много лет".
  
  - Значит, это правда, - глухо произнес Римо. - Как ты узнал? - Спросил я.
  
  "Почему, потому что..." - начал Чиун. Мастеру Синанджу пришла в голову мысль. Басня о воспитании Римо, которой он когда-то поделился с ним. "Это потому, что я твой ангел-хранитель. Да, твой прославленный ангел-хранитель. Я здесь, чтобы сопроводить тебя туда, где твое место".
  
  "Ты? Мой ангел-хранитель - вьетнамец?"
  
  "Нет, кореец".
  
  "На север или на Юг?"
  
  "На север, конечно".
  
  "Мой ангел-хранитель - коммунист?"
  
  "Нет, тупица. Твой ангел-хранитель - Синанджу".
  
  "Я думаю, произошла какая-то ошибка. Я католик".
  
  "Император Смит беспокоится о тебе".
  
  "Кто такой император Смит?"
  
  "Ну, он, конечно, правитель Америки. Он послал меня вернуть тебя".
  
  "Ты слышал это, Дик? Америка превратилась в монархию. Бьюсь об заклад, вероятно, потому, что мы проиграли войну. Эй, зачем этому императору посылать кого-то, чтобы вернуть мертвеца?"
  
  "Он морочит тебе голову, Римо", - сказал Янгблад. "Отошли его".
  
  "Я говорю правду", - надменно сказал Чиун.
  
  "Докажи это", - рявкнул Римо.
  
  "Как?"
  
  "Вытащи нас отсюда".
  
  "Почему ты не спросил раньше? Подожди здесь".
  
  "За что?"
  
  "Я собираюсь создать отвлекающий маневр, чтобы помочь вашему побегу".
  
  "Ты слышал это, Дик?" Саркастически сказал Римо. "Дядя Хо собирается отвлечь внимание. Если тебе нужно что-нибудь упаковать, сейчас самое время начинать".
  
  "Я не слушаю никого из вас. Вы оба выбиты из колеи ".
  
  "Не волнуйся", - пообещал Мастер Синанджу. "Это не займет много времени. Слон неожиданности на нашей стороне".
  
  После того, как Мастер Синанджу исчез, у Дика Янгблада возник вопрос.
  
  "Он сказал "слон"?"
  
  "Я думаю, он имел в виду "элемент". что-то вроде "элемента неожиданности". Римо нетерпеливо разглядывал отверстия от пуль.
  
  "На что ты смотришь?" Спросил Янгблад. "Я хочу посмотреть, что он собирается делать".
  
  "Делать? Он собирается пойти к начальнику лагеря, и они будут пить рисовое вино и смеяться над нами, пока не наступит сезон муссонов. Как ты думаешь, что он собирается делать?"
  
  "Я не знаю", - медленно произнес Римо. "Я видел, как он голыми руками превратил АК-47 в порошок".
  
  Дик Янгблад сидел, уставившись на тускло освещенный профиль Римо Уильямса, его бульдожье лицо насмешливо скривилось. "Знаешь, что я думаю?" наконец он сказал:
  
  "Что?"
  
  "Думаю, я сплю, и ты мой ночной кошмар на эту ночь. Я собираюсь немного прикрыть глаза, хотя мы оба знаем, что я уже сплю. Я просто надеюсь, что ты и этот сумасшедший старый чудак уйдете, когда я проснусь ".
  
  Глава 20
  
  Первый звук не заставил себя долго ждать. Рухнула крытая соломой хижина. Римо не мог видеть, что происходит, но шум был безошибочным. Бамбук раскололся. Сухая трава на крыше потрескивала, как будто горела.
  
  Послышались крики, паника и пронзительные голоса вьетнамцев в замешательстве. И посреди всего этого раздался звериный рев.
  
  Дик Янгблад подскочил к Римо. "Что происходит. Что происходит?"
  
  "Я не знаю", - сказал Римо. Он переходил от вентиляционного отверстия к вентиляционному отверстию, пытаясь разглядеть.
  
  Похожие на нож ногти внезапно появились в скоплении пулевых отверстий рядом с лицом Римо. Он отшатнулся.
  
  "Опять дядя Хо!" - закричал он.
  
  Ногти были срезаны. Звук разрезаемой стали причинял боль их барабанным перепонкам. Янгблад поспешил в самый дальний угол конекса.
  
  "Я не верю тому, что вижу", - сказал он.
  
  Одна секция стены conex висела полосами. Полосы были быстро отодвинуты, открыв дыру в человеческий рост.
  
  Морщинистое пергаментное лицо просунулось внутрь conex.
  
  "Чего ты ждешь?" Спросил Чиун. "Пойдем". Римо не колебался.
  
  "Ты идешь?" он спросил Янгблада.
  
  "Я знаю, что я сплю".
  
  "Ты можешь проснуться позже".
  
  "Или ты можешь умереть прямо сейчас", - резко сказал Чиун. "Пойдем".
  
  Янгблад выполз из конекса со словами: "Я где-то читал, что если ты умираешь во сне, ты мертв, когда просыпаешься, поэтому я полагаю, что мне нечего терять".
  
  "Сюда", - сказал Римо.
  
  Лагерь был в панике. Удивительно, но стрельбы не было.
  
  "Что ты сделал, Хо?" Спросил Римо.
  
  "Меня зовут Чиун. Я мастер синанджу".
  
  "А я король Сиама", - сказал Янгблад.
  
  "Ты собираешься облегчить то, что я должен сделать", - предупредил Чиун.
  
  Он повел их в кустарник. Римо бросился на землю. Он отполз назад, чтобы посмотреть сквозь камыши.
  
  "Что это ты сказал, гук?" Спросил Янгблад.
  
  "Ничего", - ответил ему Чиун. Он повернулся к Римо. "Чего ты ждешь? Мы должны убираться отсюда".
  
  "Лан все еще там".
  
  "Мои люди тоже", - добавил Янгблад. "Я их тоже не брошу".
  
  "Согласен", - сказал Римо.
  
  "Не согласен", - сказал Чиун. "Я спас тебя. Поэтому ты должен делать то, что я говорю".
  
  "Я не помню, чтобы соглашался на это. Ты, Дик?"
  
  "Не, этот старый чудак все равно сумасшедший. Видишь ту казарму? Думаешь, мы сможем добраться до нее?"
  
  "Возможно. Кажется, что вся суматоха на другой стороне. Звучит так, будто танк сошел с ума".
  
  "Танки звучат не так, как эта штука. Вы слышите животное ".
  
  "Это так", - сказал Чиун. "Что это?" Спросил Римо. Внезапно включился прожектор. На нем было изображено вставшее на дыбы серое чудовище. Вьетнамский солдат был схвачен змеей из плоти и разбит о стену. Огромная масса обрушилась на хижину с соломенной крышей. Она рухнула, как карточный домик.
  
  "Срань господня!" Янгблад выдохнул. "Это гребаный слон".
  
  "Не слон", - удовлетворенно сказал Чиун. "Это слон".
  
  "Что это за слон?" Спросил Янгблад, широко раскрыв глаза.
  
  "Слон-сюрприз, о котором вы, американцы, всегда говорите".
  
  "Что я тебе говорил?" Сказал Римо.
  
  "Я не хочу это слышать. Послушай, нам нужно раздобыть какое-нибудь оружие. Что ты скажешь?"
  
  "Я в игре".
  
  "Да", - сурово сказал Чиун. "Вы оба дохлые утки, если будете промахиваться вперед. Ждите здесь, я найду ваших друзей".
  
  "Кто назначил тебя главным?" Спросил Римо, оборачиваясь.
  
  Ответа не последовало. Римо толкнул Янгблада локтем.
  
  "Что?"
  
  "Посмотри назад", - предложил Римо.
  
  Янгблад огляделся. От старого азиата не было и следа. Он застонал.
  
  "Только не это дерьмо с привидениями снова. Я ненавижу это".
  
  "Смотри", - сказал Римо.
  
  "Ни за что. Я ни на что не смотрю. Я сплю". Но Дик Янгблад все равно смотрел. Старый азиат был внутри лагеря, спокойно направляясь к главному скоплению зданий. Он остановился и приложил ладони к тонким губам. Раздался странный крик.
  
  Слон протрубил в ответ и, пошатываясь, двинулся прочь от лагеря. Он врезался в кустарник, его длинный хобот мотался из стороны в сторону. Он двигался с невероятной скоростью.
  
  Группа вьетнамских солдат следовала за ним с палками.
  
  "Почему они просто не пристрелят его?" Римо размышлял вслух.
  
  "Ты шутишь, чувак? Мы в Камбодже. На этих склонах слон - все равно что лошадь. Он вьючное животное и эвакуатор в одном флаконе, и если он начнет есть слишком много, вы всегда можете пристрелить его и питаться им в течение месяца ".
  
  "Они не собираются ловить его в ближайшее время", - заметил Римо. "Пошли".
  
  "Я с тобой. Семпер Фи, делай или умри".
  
  Они выскочили из кустарника и укрылись с подветренной стороны от длинного здания казарм. В лагере начинало затихать.
  
  "Я пойду первым", - сказал Янгблад, выглядывая из-за угла.
  
  "Если ты видишь вьетнамскую девушку с зелеными глазами и веснушками, она дружелюбна", - сказал Римо, отталкивая его. Ноги Янгблада подкосились. Впервые Римо хорошо рассмотрел его при ярком свете. Он был тяжелым. Крупный мужчина, чьи мускулы размягчились от времени и заточения. Он выглядел старым. Римо посмотрел на свои гладкие руки, удивляясь, как они могли принадлежать кому-то в возрасте Янгблада.
  
  Сейчас нет времени думать об этом, подумал Римо. Он приготовился бежать.
  
  Прямо у него за спиной щелкнул предохранитель, и Римо почувствовал, как плоть над его позвоночником извивается, как змея.
  
  "Чу хоти!" - произнес голос капитана Дая. Он был высоким, нервным.
  
  Узнав приказ сдаваться, Римо медленно повернулся, подняв руки.
  
  "Похоже, мы снова с тобой", - покорно сказал Римо. Что бы ни случилось, он собирался выиграть Дику Янгбладу достаточно времени, чтобы сделать то, что должен.
  
  Капитан Дай Чим Сао знал, как разговорить мужчину. С женщиной было бы легко. Он забрал девушку из буй дои, Лан, к себе в офис. Ее руки были связаны за спиной, а под скрюченные предплечья был вставлен бамбуковый шест, чтобы растянуть плечевые суставы в суставных впадинах. Одного этого было достаточно, чтобы заставить некоторых мужчин говорить без дальнейших пыток.
  
  Девушка Лан требовала большего.
  
  Капитан Дай воспользовался своей сигаретой. Сначала на мягких ладонях ее рук. Затем на подошвах ее ног. Он стоял позади нее, играя с ее растущим чувством ожидания. Она не могла видеть, как он применяет тлеющие окурки. Психологическое преимущество было огромным.
  
  Девушка плакала и хныкала. Она искусала губы до крови. Она отказалась умолять. Как отвратительный Фонг. Однажды она выругалась, и он ударил ее по лицу. Она плюнула в него, и он ударил ее снова. Совсем как Фонг. Она тоже заплатит, как Фонг.
  
  Ей не потребовалось много времени, чтобы сломать ее. И это была простая вещь, которая сделала это. Он поджег ее длинные волосы зажигалкой. Она закричала. Дай плеснул водой ей на голову. То, что осталось от ее волос, тлело. Ее лицо, теперь ободранное, начало опухать.
  
  "Нет", - захныкала она. "Не надо больше. Пожалуйста".
  
  "Мой английский оставляет желать лучшего", - сказал ей Дай по-вьетнамски. "Мой вопрос прост. Американец сказал что-то о том, чтобы снова убить меня. Что он имел в виду под этим?"
  
  "Он сказал мне, что убил тебя во время войны с американцами", - всхлипывал Лан.
  
  "Итак", - сказал капитан Дай. Его глаза были похожи на холодные угли.
  
  "Я больше ничего не знаю", - сказал ему Лан шелушащимися губами.
  
  Взгляд Дая вновь сфокусировался.
  
  "Ты напоминаешь мне Фонга", - сказал он жестоко.
  
  "Я не знаю никакого фонга".
  
  "Я изменю это". Сказал Дай, приставляя пистолет к ее виску. "Я отправлю тебя встретиться с ним".
  
  Он сделал единственный выстрел.
  
  Лан упала боком, ее тело повисло на бамбуковом шесте поперек спины. Она медленно сползла по нему, пока ее голова не коснулась лужи воды вокруг нее. Она начала краснеть.
  
  Капитан Дай вышел из комнаты для допросов. Это было невероятно. Каким-то образом судьба послала ему единственного американца, с которым он никогда не смел надеяться встретиться лицом к лицу. Человек, который убил его отца, отца, чье лицо он теперь носил с высокомерной гордостью.
  
  Капитан Дай зашагал к конексу. Он не обращал внимания на звуки смятения, разносящиеся по всему лагерю. Смутно он узнал трубный звук слона. Слон не был важен в эту ночь. Важен был только американский убийца его отца.
  
  Капитан Дай дернул вниз рычаг дверцы "конекса". Он распахнул ее. Его сжатая челюсть разжалась, и свисающая сигарета упала на землю.
  
  Конекс был пуст. Лунный свет заливал интерьер из зияющей дыры.
  
  В отчаянии капитан Дай примчался в лагерь. Он надеялся, что никто не убьет американца до того, как он найдет его. Он молился своим предкам, чтобы ему не отказали в этом изысканном удовольствии.
  
  Когда капитан Дай увидел чернокожего сержанта, выбежавшего из-за хижины, он проскользнул с другой стороны. Его рябое лицо озарилось уродливой радостью.
  
  Американец был там. Он медленно повернулся.
  
  Капитан Дай без колебаний выстрелил бы ему в спину. Точно так же, как он поступил с бесчисленными безымянными американцами, попавшими в засаду во время войны. Но он хотел, чтобы этот американец знал, за что он умрет. "Ты убил моего отца", - сказал он ему по-вьетнамски.
  
  "Мои руки подняты", - сказал американец. "Я чу хоинг, бьен?"
  
  Этот идиот не понял его. Было важно, чтобы он понял.
  
  "Мой отец НВА, бьен?" Спросил Дай. Американец пожал плечами.
  
  "Ты убил его. За это я убил многих американцев. Теперь я убиваю тебя. Крэкэдилл, бьен?"
  
  Американец выглядел озадаченным. Капитан Дай выругался. Если бы он только знал английское слово, означающее "убить".
  
  Мастер Синанджу освободил пленников простым методом. Он нашел хижину, в которой они были заключены. Ее было легко идентифицировать. Он находился немного поодаль от других, и у входа стояли два вооруженных солдата.
  
  Чиун проскользнул сзади и ногтем вырезал в стене низкий прямоугольный люк. Он проскользнул внутрь и пригласил американцев и амеразийцев сопровождать его в безопасное место.
  
  "Я послан американским правительством", - прошептал он. "Следуйте тихо. Нас ждет подводная лодка".
  
  Они смотрели на него без понимания. Рябь выражений приветствовала его: сомнение, подозрительность, страх. Они не сдвинулись с места.
  
  Чиун подтолкнул их своими похожими на молнии ногтями. Боль заставила пленников выскочить из хижины, как будто она была наполнена роем шершней.
  
  Чиун поманил их в безопасное место за кустарником и жестом велел им оставаться в укрытии. Оставалась еще девушка. Естественно, именно она затруднит спасение.
  
  Затем он увидел чернокожего мужчину, Янгблада, неуклюже переходящего от хижины к хижине, как медведь. Чиун закатил глаза. Американцы. Они были как дети, никогда не оставались там, где им сказали.
  
  Он помчался за Янгбладом и увидел Римо, стоящего в тени здания с поднятыми в знак капитуляции руками. Вьетнамский офицер прикрывал его. Вьетнамец бормотал какую-то чушь в адрес Римо. По озадаченному выражению лица Римо Чиун понял, что тот не понял сердитых слов вьетнамца.
  
  "Римо!" Позвал Чиун.
  
  Голова Римо повернулась. Он выглядел испуганным. "Привет, дядя Хо. Помоги мне здесь".
  
  Чиун колебался. Он был слишком далеко. Если бы он двинулся на вьетнамца, началась бы стрельба. Он не хотел потерять Римо из-за глупой маленькой скалы.
  
  "Если вы причините вред моему сыну, - сказал Чиун офицеру на его родном языке, - вас постигнет ужасная смерть".
  
  "Я не боюсь смерти, старик".
  
  "Я Синанджу. Этот белый человек тоже синанджу. Хорошенько подумай над этим фактом", - нараспев произнес Чиун.
  
  "Эй, Хо, что бы ты ему ни говорил, лучше прекрати. Он только злится еще больше".
  
  "Этот американец убил моего отца", - сказал вьетнамец Чиуну, и его палец напрягся на спусковом крючке.
  
  "Я думаю, он собирается стрелять, Хо!" Римо закричал.
  
  "Помни о своем обучении, Римо", - сурово крикнул Чиун.
  
  "Что?"
  
  "Твой разум называет их пулями, но это всего лишь камни".
  
  "Меня вот-вот зарубят, а ты говоришь о геологии".
  
  "Ты боишься маленького камня только потому, что так велит тебе твой разум", - продолжал Чиун, осторожно делая шаг вперед. "Ты бы не испугался человека, бросающего в тебя большой камень".
  
  "Я боюсь пуль", - сказал Римо, не сводя глаз с дрожащего ствола пистолета.
  
  "Да", - сказал Чиун. "Это верно. Смотри на дуло. Не отводи от него глаз. Расслабься. Не двигайся, пока не увидишь приближающуюся пулю".
  
  "Двигаться? Я окаменел".
  
  "Старик, - сказал вьетнамец, - скажи этому американцу от моего имени, что он убил моего отца, капитана Дай Ма Куи, и я сохраню ему жизнь".
  
  "Римо, - сказал Чиун, - этот идиот говорит, что ты убил его отца".
  
  "Скажи ему, что я знаю", - сказал Римо, его глаза были так сосредоточены на стволе, что они почти пересеклись.
  
  "Он говорит, что знает", - сказал Чиун. Капитан Дай выстрелил.
  
  "Помни!" Чиун крикнул, проносясь вперед, но Римо его не слышал. Темное дуло пистолета наполнилось огнем и дымом, пуля сероватым пятном пронеслась всего в микросекунде перед ними. Голова Римо, казалось, расширилась. Он больше не контролировал свое тело. Он двигался сам по себе, двигался с преднамеренной скоростью, из-за которой казалось, что мир остановился.
  
  Пуля устремилась к груди Римо. Это казалось таким медленным. Римо дернулся в сторону. Пуля прошла мимо него, всего в дюйме от передней части его футболки. Резкий звук пролетающей пули отдался острой болью в его ушах.
  
  Римо выбил пистолет из рук вьетнамца, прежде чем тот успел выпустить второй патрон. Римо пнул его в пах, и когда он упал на колени, обхватив себя руками, Римо выбил его похожие на лопату зубы.
  
  Чиун появился рядом с ним. "Неаккуратно. Плохая техника".
  
  Римо обернулся. "Ты шутишь? Я в упор уклонился от боевого выстрела и размозжил этому клоуну лицо".
  
  "Почему ты не убьешь его?"
  
  "Немогу".
  
  Чиун почти пошатнулся. Он прислонился к зданию и приложил поврежденную руку к груди. "Не могу!" - пискнул он. "Мой сын, убийца, который не может убивать. Почему бы и нет?"
  
  "Убивать заключенного противоречит Женевским соглашениям".
  
  Чиун моргнул. "Против... "
  
  Дик Янгблад подошел к ним сзади, сжимая в своих больших руках АК-47.
  
  "Ты его достал, да? Полагаю, ты захочешь, чтобы я его отполировал для тебя?"
  
  "Что вы имеете в виду?" Спросил Римо.
  
  "Я искал твою подружку, Римо. Я нашел ее". Лицо Римо окаменело. Его рот приоткрылся. Ничего не вышло.
  
  "Она была в его личной комнате для допросов. Похоже, он пытал ее, прежде чем застрелить. Мне жаль, чувак".
  
  Губы Римо произнесли имя Лан. Звук даже не был вздохом. Он одеревенело повернулся к капитану Дэю. Все еще обхватив себя руками, Дай посмотрел на Римо с лицом, на котором читалась вся агония крутящегося раскаленного металла. Его ярость излучалась, как пролитый шлак.
  
  Римо наклонился и взял капитана Дая за воротник. Он без особых усилий оторвал его от земли. Капитан Дай повис, не касаясь ботинками земли. Римо поднял кулак. Его кулак завис перед лицом Дая, дрожа, как будто вся энергия Римо была сосредоточена в нем.
  
  Когда Римо выстрелил, раздался треск, похожий на удар бейсбольной битой для хоум-рана, и внезапно головы капитана Дэя больше не было. Его срезанный стебель шеи забил, как алый фонтан.
  
  Римо бросил труп. Нигде не было видно головы. Затем из куста донеслась серия звуков, похожих на падение кокосового ореха сквозь густую листву. Все закончилось мягким стуком. Затем наступила тишина.
  
  Дик Янгблад исчез за углом, и ему явно стало плохо.
  
  Чиун осмотрел кулак Римо. На нем не было ни царапины. Даже капли крови.
  
  "Лучше", - твердо сказал он. "Я думал, ты не сможешь его убить".
  
  "Я кое-что вспомнил".
  
  "Да?"
  
  "Северный Вьетнам никогда не подписывал Женевские соглашения".
  
  "И это все?"
  
  "Что еще я должен помнить?"
  
  "Мы выясним это позже", - резко сказал Чиун. "Пойдем. Мы должны покинуть это место".
  
  Чиун привел их в кустарник, где прятались американские военнопленные и амеразийцы. Янгблад пресек их вопросы и привел их в порядок.
  
  "Слушай сюда. Старик выведет нас отсюда. Не давай ему дерьма. Понял?"
  
  "Мы не можем идти пешком", - сказал им Чиун. "У нас должна быть машина".
  
  "Я захвачу танк", - сказал Римо. Не сказав больше ни слова, он исчез.
  
  Танк с грохотом подъехал мгновением позже. Голова Римо высунулась из люка механика-водителя.
  
  Когда Дик Янгблад увидел это, он начал ругаться. "Уильямс, ты идиот!" он заорал. "Это Т-54. Пушка ненастоящая".
  
  "Кто-то сбежал с другим", - сказал ему Римо.
  
  "Что ж, это лучше, чем ничего", - проворчал Янгблад. "Будем надеяться, что нам не придется сражаться". Те, кто не мог поместиться внутри танка, цеплялись за палубу. Чиун занял командирскую позицию в башенном люке.
  
  Он указал на юг и крикнул: "Вперед!" Затем повелительно скрестил руки на груди.
  
  Римо кисло посмотрел на него. "Кто умер и оставил тебя за главного, Чиун?"
  
  "Я просто указываю путь к ожидающей подводной лодке", - защищаясь, сказал Чиун. Затем, отреагировав, он добавил: "Чиун! Ты назвал меня Чиуном!"
  
  "Конечно", - вежливо сказал Римо. "Это ваше имя, не так ли?"
  
  Чиун с удивлением посмотрел на затылок Римо. По пути они наткнулись на слона. Слон спокойно описывал круг посреди тропы в джунглях. Круг был зеленоватым и пропитанным красным, как одеяло, смоченное клюквенным соком. За исключением того, что из краев кашеобразного пятна торчали человеческие руки и конечности. Они не двигались. Они были прикреплены к общему блоку.
  
  Чиун прошептал, и слон пристроился за танком.
  
  "Не волнуйтесь", - сказал Чиун, когда пленники в страхе начали карабкаться к передней части танка. "Он на нашей стороне. Я сказал ему, что отведу его в хорошее место, если он поможет нам ".
  
  "Ты можешь разговаривать со слонами?" Спросил Римо.
  
  "В основном я слушаю. Это очень дружелюбный слон. Я нашел его, когда он тащил пушку. Крестьянские бойцы пороли его. Мне нужен был транспорт, потому что вы отказали мне в поездке на вашем танке, а таскать пушку - пустая трата хорошего слона. Поэтому я освободил его ".
  
  "Как его зовут?"
  
  "Я называю его Рэмбо".
  
  "Ты не имеешь в виду Дамбо?"
  
  Чиун настороженно посмотрел на Римо. "Ты уверен, что к тебе не вернулась память?"
  
  "С чего бы ему совершать подобные странные поступки?" Невинно спросил Римо.
  
  Глава 21
  
  Министр обороны Социалистической Республики Вьетнам положил трубку и вернулся к тактическому столу, на котором лежала пластиковая карта Юго-Восточной Азии.
  
  Он мрачно передвинул черный прилавок ближе к открытому морю. Неровной линией за прилавком было разбросано множество красных прилавков.
  
  "У них на уме пункт назначения", - сказал он своему главнокомандующему, единственному человеку в оперативном центре Ханоя. "Это либо деревня, либо порт. Если бы они стремились просто сбежать, они бы бежали глубже в Камбоджу, а не обратно во Вьетнам ".
  
  "Очевидно, деревня или морской порт в Сиамском заливе", - сказал генерал Транг. "Я прикажу оцепить все побережье".
  
  Министр обороны покачал своей седой головой.
  
  "Нет, мы позволим им добраться до залива. Возможно, у побережья их ждут американские спасательные суда".
  
  "Мы могли бы остановить их до этого и вырвать правду из их слабых уст".
  
  "Эти красные жетоны, - с горечью сказал министр обороны, - представляют новейшую советскую военную технику. Современные танки, задние боевые машины и самоходные гаубицы. Этот черный счетчик - старый Т-54 с пушкой, которая даже не может стрелять. Почему мы перемещаем черный счетчик каждый час, но каждый красный счетчик, который мы выдвигаем на позицию, останавливается как вкопанный?"
  
  Генерал моргнул. Он подумал, не был ли вопрос риторическим. Он решил ответить в любом случае.
  
  "Потому что они были уничтожены, товарищ министр обороны".
  
  "Потому что они были разрушителями", - деревянным голосом ответил министр обороны. "Совершенно верно. Все, что мы в них бросаем, увязает или падает с неба. Как это возможно?"
  
  "Я не знаю".
  
  "Один танк. Один американский турист. Горстка истощенных американских военнопленных и неизвестное количество беспородных буи дои, вооруженных автоматами и ограниченным количеством боеприпасов. И все же они побеждают ".
  
  Генерал Транг прочистил горло. "Мне сказали, что у них также есть слон", - неуверенно произнес он.
  
  Министр обороны скептически поднял бровь. Он молча покачал головой. "Это напоминает мне о войне".
  
  "На какой войне?" - резонно спросил генерал.
  
  "Война против американцев".
  
  "Но мы выиграли ту войну".
  
  "Вот что меня беспокоит. Мы были занозой в боку огромной военной машины. Мы ожидали поражения. И поскольку мы знали, что в любом случае потерпим неудачу, мы продолжали сражаться, поскольку у нас был только выбор между победой или смертью ".
  
  "Я не понимаю, товарищ".
  
  "Мы победили американцев по одной фундаментальной причине. Мы больше заботились о победе, чем они. Но эти, - сказал он, постукивая по черному счетчику, - сражаются не ради славы победы. Они борются за свои жизни ".
  
  "Но на этот раз мы - огромная военная машина", - запротестовал генерал Транг.
  
  "Да. Именно. Это то, что меня беспокоит. Вызовите боевой вертолет, чтобы он доставил меня в этот район. Я лично буду руководить наземной кампанией", - приказал он. "Если еще не слишком поздно", - добавил он.
  
  "Но... но это всего лишь перестрелка".
  
  "Такими были Ватерлоо, Дьенбьенфу и Кхе Сан". сказал министр обороны, снимая трубку зазвонившего телефона с неприязненным выражением лица, зная, что это будут еще более плохие новости. "Наступление Тет состояло из сотни стычек, происходивших одновременно. Ни одна из них не была решающей. Фактически мы проиграли большую часть этих стычек. И все же это повернуло ситуацию против американцев. Я просто надеюсь, что мы не на неправильной стороне в этой конкретной стычке ". Он внезапно почувствовал себя очень старым.
  
  Римо направил танк в кустарник. Его гусеницы жевали слоновью траву, пока не достигли линии деревьев. Он затормозил и выбрался из кабины водителя.
  
  "Соберите как можно больше листвы, чтобы прикрыть танк", - приказал он.
  
  "Ты слышал этого человека", - рявкнул Дик Янгблад, выбираясь из башни. "Давайте двигаться, двигаться, двигаться. Мы еще не дома".
  
  Амеразийцы принялись за дело. Из бывших военнопленных все, кроме больной Коллетты, присоединились.
  
  "Ты действительно поддерживал дисциплину", - восхищенно сказал Римо, когда они наломали веток и сложили их в кучу, чтобы остальные отнесли к танку.
  
  Янгблад широко ухмыльнулся. "Ты это знаешь. Когда погиб последний настоящий офицер, моральный дух был плохим. Именно тогда я превратился в настоящего крутого парня. Если бы я поймал мужчину, говорящего по-вьетнамски, я бы отхлестал его по заднице. Какое-то время это было грубо по отношению к мужчинам. Я подталкивал их в одну сторону, а придурков - в другую ".
  
  "Что случилось?"
  
  "Все узнали, что я был злее. Гуки начали полагаться на меня, а не на мужчин, но я мог это вынести. Они морили меня голодом, но я была такой матерью, что не стала бы худеть, просто чтобы наплевать на них. Они запихивали меня в этот старый "конекс", а когда приходили меня вытаскивать, я улыбался в их уродливые рожи и говорил спасибо, что подвезли ".
  
  Римо ухмыльнулся. "Все тот же старый Янгблад".
  
  "Теперь чувствую себя Олдбладом, Римо. Я так долго держался, что теперь вижу приближение свободы, я просто не знаю, хватит ли у меня сил пройти финишную прямую".
  
  "Послушай. Мы справимся. Чиун позаботится об этом".
  
  "Теперь, когда мы на свободе, у тебя совершенно новое отношение к старине Хо".
  
  "Он должен догнать нас с минуты на минуту", - сказал Римо, оглядываясь по сторонам. "Послушайте, сделайте мне одолжение. Перестаньте называть меня Римо".
  
  "Почему? Это твое имя, не так ли? Или ты и это забыл?"
  
  "Я не могу объяснить. И не произноси это имя в присутствии мужчин тоже. Ты и Чиун - единственные, кто знает, кто я. Давай оставим все как есть".
  
  "Итак, какая, черт возьми, это имеет значение?"
  
  "Разница между жизнью и смертью. Просто доверься мне".
  
  "Ладно, ты мужик. Эй, разве это не напоминает тебе о том времени, когда ты украл тот танк gook и доехал на нем до ... Итак, как называлась та маленькая засранная деревушка?"
  
  "Фук Ху".
  
  "Да. Именно так мы это назвали, все верно. Знаешь, вспоминая, как ты в тот день водил того лоха, и нам не терпелось тебя разнести, думая, что ты Чарли, это было единственное воспоминание, которое поддерживало меня все эти годы. Забавно, за что цепляется человек, когда он на нуле ".
  
  "Я помню Кхе Саня намного лучше".
  
  "Да, Кхе Сан. После этого все изменилось, не так ли? И Тет. Ты помнишь Тет?"
  
  "Да", - сказал Римо, обшаривая дорогу встревоженным взглядом. "Я помню Тета".
  
  Они закончили маскировку танка. Люди начали рассаживаться. Римо поставил двух амеразийцев на караул, потому что они были посвежее.
  
  "Дерьмо", - сказал Янгблад, садясь и прислоняясь спиной к заросшим травой гусеницам. "Тет. Эй, ты помнишь того майора-хуесоса, который был у нас в Кхе Сане? Как-там-его-зовут?"
  
  "Ты имеешь в виду Бауэра?"
  
  "Да. Так его звали. Дик Бауэр. Все его ненавидели. Самый подлый сукин сын, которого я когда-либо встречал. Раньше я лежал без сна в том конексе и гадал, что с ним случилось. Иногда я придумывал ужасные способы, чтобы он купился на это, просто чтобы скоротать время ".
  
  "Он умер", - отстраненно сказал Римо.
  
  "На нашей стороне или на их?"
  
  "Ни то, ни другое. Он выкупил его обратно в мире".
  
  "Мир. Чувак, я в последний раз видел мир, когда мне было двадцать. Сейчас мне за сорок. Нам, несомненно, отнял большой кусок жизни у этого старого Оболтуса. Интересно, смогу ли я теперь взломать его обратно ".
  
  Янгблад внезапно поднял на Римо скептический взгляд. "Откуда ты знаешь, что Бауэр выкупил его в the world? Я думал, ты не помнишь ничего, кроме Вьетнама".
  
  Римо долго не отвечал. Затем он заговорил. "А вот и Чиун. Помните, что я сказал об использовании моего имени".
  
  Но Дик Янгблад не ответил. Его глаза были закрыты, а крупное бульдожье лицо погрузилось в сон. Римо пошел поприветствовать Мастера Синанджу. Чиун въехал верхом на спине своего слона. Чиун постучал слона по боку короткой бамбуковой палкой, и слон остановился и опустился на колени. Чиун спешился.
  
  "Тебе не нужно было ждать", - сказал ему Чиун. "Мы с Рэмбо догнали бы тебя".
  
  - Нам нужен отдых, - просто сказал Римо.
  
  "Нам нужно добраться до американской подводной лодки", - сказал Чиун. "Если ее обнаружат вьетнамцы, она может уйти без нас, и тогда где бы мы были?"
  
  "Во Вьетнаме", - просто ответил Римо. "Где многие из нас были долгое, очень долгое время. Все остальное было бы шагом вперед. Даже мертвый".
  
  "Ты кажешься более спокойным, чем я видел тебя в последнее время", - отметил Чиун.
  
  Римо отвел взгляд. "Почему нет? Мы почти у побережья".
  
  "Я имею в виду со мной".
  
  "Ты вытащил нас. Я больше не беспокоюсь о тебе".
  
  "Но твое лицо не совсем свободно от беспокойства".
  
  "Тебе не кажется, что пришло время избавиться от слона? Он замедляет нас".
  
  "Я обещал ему хороший дом, когда все это закончится".
  
  "Он не поместится на подводной лодке".
  
  "Это еще предстоит выяснить", - сказал Чиун.
  
  - Будь по-твоему, Малыш... - Римо резко отошел.
  
  Чиун бросился за ним. "Что ты сказал?"
  
  "Я сказал, будь по-твоему, ты, маленький чудак", - горячо сказал Римо. "Я просто не хочу, чтобы мои люди подвергались опасности из-за того, что ты настаиваешь на том, чтобы во всем было по-твоему. Понял?"
  
  Чиун остановился как вкопанный. "Да", - тихо сказал он. "У меня это есть. У меня это прекрасно".
  
  Несколько часов спустя мимо пролетел боевой вертолет "Хинд". Он пролетел выше, чем несколько предыдущих, которые все сгорели под концентрированным огнем их АК-47. Танки давно перестали появляться на дороге. Не весь пулеметный огонь в мире мог поразить их, но каждому танку, вставшему у них на пути, противостоял Мастер синанджу. Гусеницы были сорваны, стволы пушек согнуты вдвое, а люки выбиты наглухо. Они безнаказанно проезжали мимо каждого обломка.
  
  "Похоже, он здесь не задержится", - сказал Янгблад Римо.
  
  Римо наблюдал, как боевой вертолет исчез за холмами. "Он не мог не заметить слона", - ответил он. "Нам лучше снова отправиться в путь". Они продвигались на юг по совершенно пустынной дороге. Не было видно даже случайного фермера в конической шляпе.
  
  Дик Янгблад просунул голову в водительское сиденье.
  
  "Они знают, что мы на этой дороге", - прошептал он. "В этом нет сомнений".
  
  "Что ты думаешь?"
  
  "Есть два варианта развития событий. Первый - они сдались и отпускают нас. Другой - они собираются где-то впереди для засады".
  
  "Вьетнамцы не умеют сдаваться".
  
  "Ну, вот и все", - тихо сказал Янгблад. "Было действительно приятно познакомиться с тобой, Римо".
  
  "Я проделал долгий путь ради тебя", - сказал Римо. "Я отвезу тебя домой".
  
  "Ну, я разговаривал с твоим другом-чудаком, и он сказал, что на подлодке может не хватить места для всех нас. Он продолжает смотреть на меня, когда говорит это. Почему он это делает?"
  
  "Он не придурок, и не беспокойся о Чиуне. Я могу с ним справиться".
  
  "Да, пока ты разбираешься с ним, кто будет разбираться с тем, что вьетнамцы собираются бросить в нас?"
  
  Римо ухмыльнулся. "Я подумал, что оставлю эту маленькую деталь тебе".
  
  Янгблад неистово хлопнул Римо по спине. "Всегда говорил, что ты щедрый человек. Рад видеть, что многое не изменилось".
  
  Они ехали всю ночь, останавливаясь только для того, чтобы Чиун и его слон догнали их. Шум мотора танка сбивал концентрацию Римо. Он бежал с открытыми люками, потому что запах нефти достигал его чувствительных ноздрей.
  
  Каждые несколько часов над ними пролетал боевой вертолет. Но им никто не мешал. Это было очень зловеще.
  
  Острый запах морской воды наполз в воздух как раз на рассвете. Римо начал беспокоиться. Они приближались к месту назначения, если указания Чиуна были точны, но Мастера Синанджу не было видно уже много часов.
  
  Римо направил танк на длинный поворот дороги, проходившей через середину плантации каучуковых деревьев. На дорогу вышла фигура и подняла большой палец, как автостопщик.
  
  "Чиун!"
  
  "Кто еще?" - спросил Мастер синанджу, запрыгивая на движущийся танк. Амеразийцы, сидевшие на корточках на надстройке, расступились, освобождая ему место. "Где слон?" Римо задумался.
  
  "Мы срезали путь, и я увидел опасность, поэтому послал его вперед".
  
  "Приманка, да?"
  
  "Римо! Возможно, твоя память меня не знает, но я думаю, что твое суждение подскажет тебе, что это милое личико никогда не причинило бы вреда достойному животному ".
  
  "Ладно", - сказал Римо. "Во что мы ввязываемся?"
  
  "Много солдат, много танков. И эти штуки с вертолетами".
  
  "Сколько их?"
  
  "Много, очень много".
  
  "Это много".
  
  "Они на пляже, который мы ищем. Я не знаю о подводной лодке. Я не мог ее видеть".
  
  "Дай мне знать, когда мы будем близко", - мрачно сказал Римо.
  
  "Возможно, у тебя есть план?"
  
  "У меня есть цель. Я собираюсь достичь ее, с планом или без плана".
  
  Мастер Синанджу презрительно фыркнул.
  
  "Рэмбо снова заговорил. Потребуются годы, чтобы избавить тебя от этого, а я уже старик. Тьфу!"
  
  "Нет", - сказал Римо. "Semper Fi."
  
  Из внутренностей танка донесся голос Дика Янгблада. "Делай или умри!"
  
  Глава 22
  
  Министр обороны приказал пилоту боевого вертолета Hind сделать последний заход на медленно движущийся танк Т-54. Он выглядел таким бесполезным объектом, с крошечными фигурками, цепляющимися за его надстройку.
  
  Очевидно, подумал он, дело было не в машине, а в людях внутри. Он приказал пилоту вернуться в зону подготовки.
  
  Это был бы прекрасный участок белого пляжа, но он кишел солдатами в военной форме и шеренгой танков Т-72 и несколькими старыми Т-64. Они выстроились на берегу, ступенька к ступеньке, их гладкоствольные пушки были направлены в одном направлении. вглубь страны. К прибрежному концу дороги.
  
  С одной стороны, собранная мощь вьетнамской армии была прекрасна в глазах министра обороны, когда он вышел из садящегося боевого вертолета и промаршировал под бдительными взглядами командиров танков, его кобура с пистолетом хлопала по бедру.
  
  Генерал Транг отсалютовал в знак приветствия.
  
  "Они менее чем в километре отсюда", - сказал ему министр обороны.
  
  "У них нет шансов, как вы можете видеть".
  
  "Они уже оставили шрам в половине сельской местности. Не стоит их недооценивать - особенно когда они близки к своей цели".
  
  "И что это за цель? Я не вижу никакого спасательного судна".
  
  "Наши патрульные катера сообщают о гидроакустических зондированиях в заливе. Очень большие гидроакустические зондирования".
  
  Лицо генерала Транга стало мрачным. "Подводная лодка?"
  
  "Я приказал сбросить на него глубинные бомбы", - сказал министр обороны, забираясь на танк, чтобы лучше видеть гавань.
  
  "Осмелимся ли мы рискнуть этим?"
  
  Министр обороны холодно посмотрел на него сверху вниз. "Мы выиграли военную войну с американцами", - сказал он. "Но мы проиграли экономическую войну. Наша промышленная база в руинах. Наши деньги ничего не стоят. У нас больше нет питьевой воды. У нас есть враги на всех границах, и наши предполагаемые друзья русские, которые похожи на американцев, за исключением того, что у них нет денег, чтобы тратить, выжимают из нас все соки. Возможно, скоро нам тоже придется с ними сражаться ".
  
  "Ничто из того, что ты говоришь, не ново для меня, товарищ".
  
  "Но, очевидно, вы не применили свой мозг к политической ситуации. Позвольте мне сделать это за вас. Наша единственная надежда на наших бывших врагов, американцев. Только их дружба и экономическая помощь могут спасти Вьетнам. Мы должны пользоваться их доброй волей, даже если нам придется добиться этого силой ".
  
  "Я понимаю. Мы никогда не сможем получить его, если американские заключенные сбегут сами".
  
  "Слишком поздно даже возвращать их под каким-либо предлогом", - сказал министр обороны. "Благодаря этому растяпе капитану Дай. Американцы должны все погибнуть. Здесь, на этом пляже. К заходу солнца".
  
  Министр обороны внезапно замолчал. Откуда-то со стороны залива донеслись грохочущие взрывы.
  
  "Но американская подводная лодка, которая нарушила наши территориальные воды, может стать козырем, который достигнет нашей цели", - сказал он. Последовали новые взрывы. Затем, подобно киту, выныривающему за воздухом, подводная лодка всплыла. Его боевая рубка вспорола поверхность залива, подняв брызги. Он осел.
  
  "Они у нас!" Взволнованно сказал генерал Транг, когда стала видна эмблема американского флага на боевой рубке.
  
  "И мы предложим их обратно Америке - в обмен на определенные добровольные экономические уступки", - сказал министр обороны. "Как только проблема военнопленных будет полностью решена".
  
  "Я могу послать свои танки вперед, сокрушая все на своем пути", - с готовностью предложил генерал Транг.
  
  "Нет", - сказал министр обороны, опускаясь на песок. "Пусть придет танк. Когда они увидят, что у нас их подводная лодка, они поймут, что у них нет надежды покинуть наши берега. Мы предложим условия капитуляции. Они примут. И мы уничтожим их ".
  
  "Остановись здесь", - приказал Мастер синанджу.
  
  Римо затормозил танк. "Всем сидеть смирно", - крикнул он. "Я собираюсь посмотреть, с чем мы столкнулись".
  
  Римо взобрался на банановое дерево. Со своего насеста он видел все это: танки, приземлившиеся боевые корабли, ожидающие взлета, и в голубых водах Сиамского залива американскую подводную лодку - мертвую в воде и окруженную патрульными катерами с красными флагами.
  
  Когда его ноги коснулись земли, лицо Римо стало пепельно-серым. Все это видели.
  
  - Они захватили подлодку, - просто сказал Римо.
  
  Заключенные застонали в один голос. Некоторые заплакали. Некоторые в отчаянии побросали оружие. Янгблад топнул ногами, как ребенок-переросток. "Черт!" - сказал он с горечью.
  
  "У тебя больше нет цели, не говоря уже о плане", - холодно сказал Чиун Римо. "Что ты теперь будешь делать, солдатик?"
  
  "Победа", - сказал Римо.
  
  "Как?" - спросил Янгблад. Остальные вторили ему. Римо повернулся к Чиуну. "Держу пари, ты справишься с этими патрульными катерами".
  
  Мастер Синанджу многозначительно посмотрел на Римо. "И что заставляет вас думать, что такой немощный старик, как я, сможет справиться с этой непростой задачей?"
  
  "Я уже видел тебя в действии раньше. Ты можешь?" Чиун поклонился.
  
  "Конечно - за умеренную цену". Лицо Римо омрачилось.
  
  "Что?" - натянуто спросил он.
  
  "Это не великая вещь. Я всего лишь желаю вашей помощи в транспортировке моего слона в Америку".
  
  На лице Римо отразилось облегчение. "У тебя получилось", - сказал он.
  
  Римо повернулся к остальным. "Пока он этим занимается, мы должны миновать пляж. У них есть танки и вертолеты, но мы били их раньше. Ты со мной?"
  
  "Черт возьми, да!" - кричали они.
  
  "Тогда давай сделаем это!" Сказал Римо. "В любое время, когда ты будешь готов, Чиун".
  
  Но Чиун уже ушел.
  
  Мастер Синанджу пошел прямым путем. Когда в конце дороги сошлись десятки стволов танковых пушек и винтовок, он совершил неожиданный поступок. Он просто вышел из джунглей.
  
  Вьетнамцы ожидали американцев. Они ожидали увидеть бессильный танк. Они не ожидали почтенного азиата в нелепом кимоно, спокойно шагающего к их позициям. Его руки были пусты, поэтому они не стреляли.
  
  Министр обороны подошел к пожилому азиату. Оскорбительно, что пожилой азиат прошел прямо мимо него. По приказу министра обороны солдаты протянули руку, чтобы арестовать его. Они упали на лица, их руки сжимали пляжный песок.
  
  Пожилой азиат прошел мимо танков в прибой. Он продолжал идти, пока его голова не скрылась под волнами.
  
  Пока все глаза наблюдали за столь таинственным исчезновением почтенного старика, с суши раздалась стрельба.
  
  Министр обороны нырнул в укрытие. Он приказал генералу открыть ответный огонь. Генерал приказал открыть ответный огонь из-за танка.
  
  Открыла огонь гладкоствольная пушка. Шум был оглушительным. Рушились деревья. Пыль поднялась в воздух. Министр обороны крикнул, чтобы боевые вертолеты взлетали, но его не было слышно. Боевые вертолеты начали собирать пробоины от пуль, оставленные спорадическим огнем невидимых американцев.
  
  Наконец один из них взлетел сам по себе, испуганный пилот начал действовать. Вертолет начал удаляться от пляжа в сторону моря, но так и не достиг воды. Град пуль прошил его кабину и изрешетил оружейный отсек. Загорелась противотанковая ракета. Вертолет превратился в ливень пламени и горячего, режущего металла.
  
  Несколько танков прямо под падающим боевым кораблем были залиты горящим топливом. Солдаты бежали из танков. Горящее топливо растекалось по песку. В отчаянии другие танки рванулись вперед, пытаясь освободиться. Они врезались друг в друга, гусеницы скрежетали. Один танк, двигаясь вслепую, фактически взобрался на надстройку другого и опрокинулся, как перевернутая черепаха. Он упал на кричащее тело генерала Транга.
  
  Ситуация вышла из-под контроля. И все из-за того старика, который, по-видимому, покончил с собой. Министр обороны присел на корточки за линией танков, пытаясь придумать способ заставить своих людей прекратить огонь. Горящий дым обжигал его легкие. У него защипало в глазах. Он нырнул в прибой за облегчением, думая, что это снова похоже на Дьенбьенфу. Но наоборот.
  
  Римо отдал приказ о прекращении огня.
  
  "Скажи им, чтобы берегли боеприпасы", - сказал он Янгбладу. Сообщение было передано по линии.
  
  "Потери с нашей стороны?" Прошептал Римо.
  
  Сообщение пришло через Янгблада. "Ни одного".
  
  "Потери с их стороны?"
  
  "Тяжелый", - дружелюбно сообщил ему Янгблад. "И становится все тяжелее. Звучит так, будто они убивают друг друга".
  
  "Хорошо", - сказал Римо. "Я собираюсь посмотреть, как дела у Чиуна".
  
  Римо взобрался на дерево. Верхушка была срезана разрывом снаряда. Большинство снарядов упало дальше вглубь материка, где был оставлен Т-54. Вьетнамцы обстреляли его, как и предполагал Римо. Чудом он уцелел. Он подвел своих людей к линии деревьев гораздо ближе, чем ожидали вьетнамцы. Это сработало. Они избежали пушечных снарядов, их самой большой проблемы.
  
  В заливе Римо увидел, как три патрульных катера кружат вокруг барахтающейся субмарины. Он натянуто ухмыльнулся. Раньше там было четыре катера. Пока он наблюдал, один ушел под воду кормой вперед. Он пошел ко дну, как будто его тянули невидимые пальцы. Римо заметил красочную фигуру Чиуна, плывущего от водоворота тонущей лодки к ближайшему судну.
  
  На глазах у Римо Мастер Синанджу прижался к корме лодки. Было видно, как он тычет пальцами в корпус ниже ватерлинии. Римо почти мог представить звук, с которым его пальцы пробивают корпус.
  
  Третий патрульный катер исчез со всем экипажем. Римо упал на землю.
  
  "Хорошо, к тому времени, как мы доберемся до пляжа, подлодка будет вне подозрений".
  
  "Как мы собираемся это сделать?" - спросил американец. "Мы все еще в меньшинстве".
  
  "Так же, как это сделал Чиун. Марш прямо к воде и плыви к ней".
  
  "Но они наверняка пристрелят нас".
  
  "Наш танк добрался. Я использую это, чтобы отвлечь внимание. Они откроют по мне огонь. Пока я отвлекаю их, все соскальзывают в воду на дальнем конце. Они там в таком замешательстве, что это должно быть проще простого ".
  
  "Хороший план", - сказал Янгблад. "За исключением одной вещи". Римо посмотрел на него.
  
  "Я веду танк".
  
  "Ничего не поделаешь", - сказал Римо. "Это слишком опасно".
  
  "Я точно не сдаюсь. Я слишком стар. Не могу убегать от пуль, как уста".
  
  "Я с сержантом", - пропищал Бойетт. "После всего, что он для нас сделал, он заслуживает бесплатной поездки".
  
  "Черт, я не ищу бесплатной поездки", - запротестовал Янгблад. "Я просто знаю, что я подхожу для этой работы, вот и все". Он пристально посмотрел на Римо. "Если только кто-то не думает, что знает человека лучше меня".
  
  "Не я", - сказал Римо, качая головой.
  
  "Ты им понадобишься, чтобы спасти их оборванные задницы", - прошептал Янгблад Римо. "Я тащил их так далеко. Я рассчитываю на то, что ты доставишь их домой ".
  
  "Мы все идем домой", - выпалил в ответ Римо.
  
  "Я слышу тебя", - сказал Янгблад. И, не говоря больше ни слова, он бросился обратно к танку. Его урчащий двигатель немедленно заработал.
  
  Мимо них прокатил старый Т-54, и Дик Янгблад лениво помахал им рукой, прежде чем застегнуть люк водителя и отправить шлифовальный станок на пляж.
  
  "Вон идет мужчина", - произнес чей-то голос. "Аминь".
  
  "Прибереги молитвы для церкви", - рявкнул Римо, его глаза были встревожены. "Дик не сможет выиграть нам много времени. Мы идем по двое. Начинаем..."
  
  Стрельба началась снова. До их ушей донеслись звуки пуль, бешено рикошетивших от металлических пластин. "Сейчас!" - Сказал Римо, отталкивая первых двух.
  
  Он наблюдал, как они продвигались вдоль линии деревьев, двигаясь параллельно Т-54. Они достигли воды незамеченными и невредимыми.
  
  "Следующий!" Крикнул Римо.
  
  Так оно и продолжалось. Первые три команды добрались до воды, пока вьетнамцы поливали Т-54 пулеметным огнем. К тому времени танк Янгблада был пушкой к пушке с более тяжелым Т-72.
  
  "Чем он занимается?" - спросил кто-то. Римо заметил, что это был один из амеразийцев, Нгуен.
  
  Сразу стало ясно, что задумал Янгблад. Когда ствол пушки Т-54 врезался в более тяжелый гладкоствольный ствол, фиктивный канал ствола начал раскалываться. Танки продолжали наезжать друг на друга.
  
  Но из люка механика-водителя, как джинн из лампы, возник Дик Янгблад. Он прыгнул к другому танку и открыл люк в его башне, прочесывая внутренности своим АК-47.
  
  Затем он исчез внутри.
  
  "Этот неповоротливый сукин сын", - сказал Бойетт с благоговением. Янгблад, очевидно, командовавший Т-72, направил пушку на оставшуюся линию танков. Он начал стрелять. Разрывы снарядов вырывались наружу. От сотрясений у них болели уши.
  
  "Сейчас!" - Крикнул Римо, вскакивая на ноги. "Все!" Они помчались к пляжу. Было так много шума, дыма и неразберихи, что даже если их и видели, они были незначительным фактором по сравнению с беснующимся Т-72. Римо убедился, что все залезли в воду, прежде чем повернулся, чтобы узнать о Янгбладе.
  
  Танк Янгблада был неотличим от других. Это было похоже на игру бамперных машин с военной техникой. Танки вслепую таранили друг друга. Люди разбегались во всех направлениях. Вьетнамские военные вернулись к своему фундаментальному принципу мышления: каждый сам за себя.
  
  Римо собирался нырнуть в воду, когда один из американских военнопленных начал звать на помощь. Римо обернулся. Это была Коллетта. Слишком слабый, чтобы плавать, он уходил под воду.
  
  Римо на мгновение заколебался, но, в конце концов, у него не было выбора. Он бросился вслед за Коллеттой.
  
  Схватив мужчину за подбородок принятым спасательным захватом, Римо поплыл к подлодке. Вокруг него остальные гребли, спасая свои жизни, их оружие осталось позади.
  
  Голова Чиуна дернулась в сторону.
  
  "Забери этого парня, ладно?" Попросил его Римо. Изо рта Чиуна брызнула морская вода.
  
  "Почему?"
  
  "Я должен возвращаться. Янгблад все еще на пляже". Чиун посмотрел на берег. Каждый раз, когда взрывался снаряд или танк, огненный шар поднимался к небу подобно яростному кулаку, и волна жара била им в лица.
  
  "Если твой друг там, он пропал".
  
  "Взять его!" Римо сплюнул.
  
  Мастер Синанджу неохотно взял на себя заботу о находящейся в полубессознательном состоянии Коллетте. Римо нанес ответный удар по берегу. К тому времени, как он ступил на открытый песок, конфликт утих. Разбитые, пылающие танки валялись повсюду. Единственный уцелевший боевой вертолет сидел, как сломанная "стрекоза", брошенный и разнесенный на куски. Он так и не поднялся с земли.
  
  Римо перебегал от танка к танку, избегая возгораний бензина, и открывал люки пинками в тщетной попытке найти своего друга.
  
  "Дик!" - позвал он. "Дик! Черт!"
  
  Римо нашел Дика Янгблада, наполовину высунувшегося из люка водителя одного Т-72, его лицо было прижато к палубе.
  
  Римо перевернул его. Его лицо было серым и бескровным, глаза открыты, как будто он видел все и ничего одновременно.
  
  В отчаянии Римо вытащил Янгблада на палубу. Он ударил его сложенными кулаками по сердцу. "Давай, давай", - сказал он, делая искусственное дыхание рот в рот. Изо рта Дика пахло вырванным зубом.
  
  Янгблад внезапно закашлялся. Его глаза затрепетали. Его губы слабо шевельнулись.
  
  "Брось это, чувак", - прошептал он. "Я ухожу".
  
  "Нет!" - крикнул Римо. "Я проделал весь этот путь ради тебя. Дыши!"
  
  "Эй, оставь это в покое". Голос Янгблада был нежным.
  
  "Фонг умер за тебя, черт возьми", - сказал Римо, встряхивая его. "Неужели ты не понимаешь? Я бросил тебя в первый раз. Я не сделаю этого снова. Не может быть, чтобы все это было напрасно ".
  
  "Это не так, чувак. Это не так, потому что я умираю свободным". Затем дыхание вышло из тела Янгблада медленным, сдувающимся порывом.
  
  "Дик ..." - сказал Римо, крепко обнимая мужчину. "Ты ждал так долго. Так чертовски долго. Почему это должен был быть ты? Почему это не мог быть кто-то из других?"
  
  Когда слезы прекратились, Римо вытащил тело своего друга на свободу. Массивное тело Дика Янгблада, несмотря на всю его массивность, казалось странно легким в его руках - как будто лучшая часть его покинула физическую оболочку.
  
  Невидящими глазами Римо шел к линии прибоя. Он не обращал внимания на своих соотечественников-американцев, карабкающихся в палубные люки подводной лодки. Он не заметил, как мужчина с серо-стальными волосами и военной выправкой выполз из-под поврежденного танка, поднял с песка упавший автомат Калашникова и направил ему в спину.
  
  "Ты!" - позвал мужчина по-английски с сильным акцентом.
  
  "Уходи", - тупо сказал Римо. "Все кончено".
  
  "Я приказываю тебе сдаться".
  
  "Кто ты такой, чтобы приказывать мне что-либо делать?" Каменным тоном спросил Римо.
  
  "Я министр обороны Социалистической Республики Вьетнам".
  
  Римо внезапно остановился. В его глазах вспыхнул странный огонек.
  
  "Это означает, что вы отвечаете за вьетнамскую армию, не так ли?"
  
  "Да. Теперь брось этого человека. Быстро!"
  
  Римо сделал, как ему сказали. Он с бесконечной осторожностью положил тело Дика Янгблада на песок. Он повернулся лицом к мужчине с седыми волосами.
  
  - Ты говоришь по-английски? - Спросил Римо.
  
  "Я участвовал в парижских мирных переговорах".
  
  "Тогда ты как раз тот человек, с которым я хочу поговорить", - сказал Римо, мрачно приближаясь.
  
  "Я не могу позволить тебе жить", - закричал министр обороны. И он открылся. Римо отклонился в сторону, уклоняясь от потока пуль. Вторая очередь была скорректирована с учетом его новой позиции, но его там тоже не было. Автомат Калашникова выпустил последний дымящийся патрон. Римо позволил тому факту, что оружие было пустым, проникнуть в изумленный разум мужчины.
  
  Затем Римо взял винтовку и превратил ее в щепки и металлический песок.
  
  Римо прижал министра обороны Социалистической Республики Вьетнам к обезглавленному танку. Он обшарил его карманы, найдя бумажник. В бумажнике было несколько сложенных листов бумаги.
  
  "Эти подойдут", - сказал Римо.
  
  "Что вы имеете в виду?" - пробормотал министр обороны.
  
  "Ты можешь писать по-английски так же хорошо, как говоришь на нем?"
  
  "Возможно".
  
  Римо порылся в карманах мужчины, пока не нашел ручку. Он развернул мужчину и бросил бумагу и ручку на плоскую надстройку танка. "Пиши", - приказал Римо.
  
  "Что мне написать?"
  
  "Договор о капитуляции. Безоговорочная капитуляция".
  
  "Я не понимаю".
  
  "Вы участвовали в переговорах в Париже. Вы подписали там договор. Этот договор заменит предыдущий. Условия просты. Безоговорочная капитуляция американским силам. Я."
  
  "Такой вынужденный документ ничего не может значить".
  
  "Смирись со мной", - сказал Римо, вдавливая палец в поясницу мужчины, где от этого нижние позвонки болезненно сжались. Министр обороны задыхался. Он начал писать.
  
  Когда он закончил, он дрожащими руками передал обрывки бумаги Римо. Его глаза были поражены.
  
  "Это ничего не значит", - повторил он.
  
  "Неправильно", - сказал ему Римо. "Первый договор ничего не значил, потому что ваш народ никогда не собирался соблюдать его. Но этот отличается. Это значит, что мой друг, лежащий вон там, умер за что-то. Я бы не назвал это ничем ".
  
  "Я твой пленник?"
  
  "Я не беру пленных", - сказал ему Римо. Затем он разжал позвонки мужчины. Министр обороны упал на песок, его легкие испустили последний порывистый вздох.
  
  Римо отошел от тела, не оглядываясь, и встал над бренными останками Дика Янгблада.
  
  Он посмотрел на бумаги в своих руках и понял, что ему придется сделать выбор. Тело Дика или бумаги. Он не мог плыть с телом Дика на буксире и все еще держать документы по договору над губительной соленой водой.
  
  Римо уже собирался бросить бумаги, когда Мастер Синанджу окликнул его. Римо посмотрел.
  
  Чиун возвращался на берег на спине слона, которого он называл Рэмбо.
  
  "Подводная лодка сейчас отчаливает", - бесстрастно сообщил ему Чиун. "Ты хочешь пойти с нами?"
  
  "Есть ли место для члена на спине этой штуки?"
  
  "Он мертв".
  
  "И что?"
  
  "Итак, я не понимаю. Мы больше ничего не можем для него сделать. Зачем возвращать его останки обратно?"
  
  "Ты никогда не поймешь", - спокойно сказал Римо, поднимая тело Янгблада на спину слона. "Я морской пехотинец, и мы не оставляем наших мертвых позади".
  
  Глава 23
  
  Утреннее солнце посылало лучики света через слуховое окно спортзала Фолкрофта, когда Мастер Синанджу заканчивал вставлять барабанный магазин в старый пистолет-пулемет Томпсона.
  
  Когда раздался ожидаемый стук в дверь, Чиун приятно пропищал: "Кто там?"
  
  "Это я. Римо".
  
  - Входи, Римо, - позвал Чиун, и когда дверь открылась, он уселся. Пулемет заикался, как пишущая машинка, подключенная к четырехфонической звуковой системе.
  
  Римо увидел летящие в него пули и отпрянул в сторону. Ряд щепок прогрыз сосновый пол у его ног.
  
  "Чиун! Что ты делаешь?" Крикнул Римо. След от пули жадно преследовал его.
  
  Римо ударился о стену, двигаясь. Он перешел в вертикальное положение как раз в тот момент, когда стена начала выплевывать куски выбитого пулями кирпича. Римо проделал весь путь по потолку, переворачиваясь вниз головой, когда барабан опустел.
  
  Он врезался в стену, взвился в воздух и начал падать. Каким-то образом его шаркающие ноги обрели опору. Он сбежал по стене и легко приземлился на ноги.
  
  Его лицо было маской ярости.
  
  "Что ты пытался сделать, убить меня?" он обвинил.
  
  "Ты хорошо поднимаешься на дракона для человека, который забыл синанджу", - вежливо ответил Члун.
  
  "О", - сказал Римо, оглядываясь на изрешеченный потолок. Доктор Гарольд В. Смит просунул свое пепельно-белое лицо в комнату.
  
  "Сейчас это безопасно?" он ни к кому конкретно не обращался.
  
  "Заходи, Смитти. Я как раз собирался сообщить новость Чиуну".
  
  "Какие новости?" Потребовал ответа Чиун.
  
  "К Римо вернулась память", - сказал ему Смит.
  
  "Я только что доказал это", - сказал Чиун, опуская автомат.
  
  "Это вернулось сегодня утром", - сказал Римо. Он щелкнул пальцами. "Вот так". Его лицо было открытым и бесхитростным.
  
  Чиун хмуро посмотрел на него. "Так легко".
  
  "Смит сказал, что это, вероятно, будет временным явлением". Чиун подошел к Римо и с любопытством вгляделся в его непроницаемое лицо. "Ты уверен, что все помнишь?"
  
  "Все", - подтвердил Римо.
  
  "Хорошо", - сказал Чиун, беря его за локоть. Римо взвыл от боли, сжимая свою забавную кость. Когда он согнулся вдвое, Чиун схватил его за мочку уха. Его длинные ногти сжались. Римо закричал громче.
  
  "Это за то, что ушел, не сказав мне", - процитировал Чиун.
  
  "Оууу!"
  
  "Это за то, что ты нарушил мое нерушимое слово перед моим императором".
  
  Римо упал на колени. "Йеоууу. Пожалуйста, Папочка".
  
  "А это за то, что назвал меня чудаком".
  
  "Я не имел в виду..."
  
  "И в качестве наказания, твоей постоянной обязанностью будет дважды в день поливать из шланга моего верного слона. Но сначала ты искупаешь свои проступки, проведя неделю на крыше крепости Фолкрофт без еды, с обнаженной грудью перед жестокими стихиями - которые менее жестоки, чем ты."
  
  "Мастер Синанджу", - в отчаянии сказал Смит, - "Я действительно не думаю, что ты должен винить Римо во всем этом".
  
  "Не вини Римо!" Пискнул Чиун. "А кого мне винить, если не Римо?" Вы один из тех американцев, которые настаивают, что это вина родителей, когда ребенок сбивается с пути?"
  
  "Не совсем", - сказал Смит. "Просто мы не можем считать Римо ответственным за его действия. У него было воспоминание".
  
  "Да", - властно сказал Чиун, отпуская Римо. Римо потер воспаленную мочку уха. "Его обратная вспышка. Вопрос в том, был ли у него обратный удар до того, как он покинул эти берега - или после?"
  
  "Я не помню", - быстро сказал Римо.
  
  "Я верю ему", - сказал Смит.
  
  "Тьфу!" Чиун сплюнул. "И я полагаю, ты веришь в эту удобную историю о том, что он просто проснулся этим утром с вернувшейся памятью?"
  
  "Это правдоподобно".
  
  "Кроме того, - сказал Римо, - я оказал всем услугу. Вьетнамцы пытались приставать к нам. Я приставал к ним в ответ".
  
  "Я разговаривал по телефону с президентом", - сказал Смит. "Военнопленные и жители Америки были допрошены. Их история такова, что они были спасены пожилым вьетнамцем, который привел их к американской подводной лодке. Они не знают Римо, разве что в лицо. И военнопленные думают, что он еще один пропавший без вести военнослужащий, которого случайно перевели в лагерь для военнопленных перед побегом. Амеразийцы, конечно, знают другое, но они согласились исключить из этого раннюю роль Римо и, просто в качестве меры предосторожности, никогда не появляться в шоу The Copra Inisfree. Нам повезло, что Римо прибыл во Вьетнам под другим именем. Так это войдет в учебники истории ".
  
  Заговорил Чиун. "Небольшое одолжение, император. Когда они напишут эти записи, могу ли я быть должным образом известен как кореец, а не как вьетнамец?"
  
  "Мне жаль. Это разрушило бы нашу легенду прикрытия".
  
  "Тогда будь уверен, что они полностью исключат мое имя из этого", - с горечью сказал Чиун. И он в гневе вышел из комнаты.
  
  "А как же договор?" Спросил Римо после ухода Чиуна.
  
  "Я тоже говорил об этом с президентом. Боюсь, бесполезно", - сказал он, доставая бумаги из кармана пиджака. Римо взял их.
  
  "Даже когда мы побеждаем, они не позволяют нам победить, не так ли?" он сказал.
  
  Смит прочистил горло. "Я подумал, вам захочется знать, что Янгблад похоронен на Арлингтонском национальном кладбище со всеми воинскими почестями".
  
  "Он заслуживал лучшего. Он заслуживал жить".
  
  "Постарайся выбросить это из головы".
  
  "Жаль, что ты не рассказал мне о службе. Я бы пошел".
  
  "И я бы тебе не позволил", - сказал Смит, останавливаясь в дверях.
  
  "Я чувствую, что должен сделать что-то большее".
  
  "Безопасность превыше всего".
  
  Дверь закрылась после того, как Римо пробормотал проклятие.
  
  У Мемориала ветеранов Вьетнама в Вашингтоне, округ Колумбия, смотритель убирал территорию от дневного мусора. Их было на удивление мало, учитывая, сколько людей каждый день проходило перед двумя стенами из черного гранита. Это значительно облегчило работу смотрителя, но, что более важно, ему стало приятно, что американцы снова уважают своих погибших на войне.
  
  В последний раз осматривая местность, он заметил человека, присевшего на корточки перед одной из двух 250-футовых угловых плит, на которых были высечены имена более пятидесяти восьми тысяч военнослужащих США, погибших во Вьетнаме.
  
  Пальцы мужчины коснулись высокоотражающей поверхности так, как, как он видел, делают многие, когда они натыкаются на знакомое имя.
  
  Смотритель тихо удалился. Мужчина, вероятно, смотрел на имя старого боевого товарища или родственника и заслуживал того, чтобы его оставили в покое.
  
  Некоторое время спустя смотритель заметил уходящего мужчину. Несмотря на суровость вашингтонской зимы, он не казался замерзшим в своей черной футболке. Проходя мимо, хранитель кивнул в знак приветствия, и мужчина кивнул в ответ. У него были самые мертвые глаза, которые когда-либо видел хранитель. Эти глаза заставили его вздрогнуть так, как никогда не было у мемориала старков. Парень, вероятно, сам был ветеринаром. У него был такой взгляд. Как они это называли? О, да. Пристальный взгляд в тысячу ярдов.
  
  Закончив свою работу, хранитель остановился у участка стены, где присел человек с мертвыми глазами. Импульсивно он присел на том же месте. Он с удивлением обнаружил, что смотрит на пустой участок стены, предназначенный для имен пропавших без вести военнослужащих, судьбы которых еще предстоит определить.
  
  В нижней части ряда имен было новое имя. Оно не было похоже на другие. Оно было неаккуратно вырезано, и надписи были не профессионального качества. На земле под названием лежала свежая кучка гранитной пыли. Из неправильных букв высыпались крупинки. Смотритель прочитал название:
  
  РИЧАРД ЯНГБЛАД, Морской пехотинец США SEMPER FI
  
  Смотритель решил, что, если кто-нибудь спросит, он понятия не имеет, когда и как это несанкционированное имя попало туда. Он просто знал, что оно принадлежит этому месту так же, как и любое другое. Может быть, даже больше.
  
  Чего он никогда не мог понять, так это как человек с мертвыми глазами вырезал это имя. У него не было с собой никаких инструментов.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Разрушитель 75: Дождь ужаса
  
  Уоррен Мерфи и Ричард Сапир
  
  Введение
  
  "За чердак на Гарфилд-авеню и сэндвичи с болоньей на дешевом белом хлебе, джин "Патмарк" и перекатывание трубочек по бассейнам на заднем дворе ... когда весь мир имел смысл и даже мечты имели правильные размеры".
  
  Это Дик Сэпир испытывал ностальгию в посвящении "Разрушителю" пару или три дюжины книг назад. И почему бы не немного ностальгии? Мы написали книгу, которую никто не покупал в течение восьми лет, а затем добились успеха "за одну ночь". Прочь ностальгию, Дик. Ты это заслужил.
  
  А теперь разрушитель номер 75.
  
  Семьдесят пять книг за семнадцать лет. Почти пять миллионов опубликованных слов. И все еще над этим, все еще пытаюсь сделать это правильно.
  
  Пять миллионов слов. Может быть, вы лучше поймете, как это много, если вспомните, что Артур Конан Дойл написал примерно на пять процентов больше о Шерлоке Холмсе, прежде чем он ему надоел и попытался его убить.
  
  Пять миллионов слов. Столько же воспоминаний. Столько же смеха. Это было не одно из них: "Прежде чем браться за роман, вам следует попробовать писать короткие рассказы". Это был первый агент, которому мы отправили рукопись Разрушителя.
  
  И второй агент. Этот гений, обналичив наш чек на оплату чтения, предложил закончить книгу убийством главного героя, Римо Уильямса. "Вы написали это как книгу из серии, - сказал он нам, - а никто не публикует книги из серии".
  
  Нет ничего глупее общепринятого мнения, поэтому мы сидели в сторонке и ждали, и восемь лет спустя, в 1971 году, книга была опубликована - благодаря отцу Дика, дантисту, и секретарше издательства с зубами из папье-маше - и после того, как наш сериал разошелся тиражом в первый миллион экземпляров, Сапир послал обоим агентам телеграмму - десять лет спустя - и сказал: "Идите к черту". Он никогда не забывал; он никогда не прощал.
  
  Пять миллионов слов. Примерно по одному аргументу на миллион слов.
  
  Один крикун. В Destroyer 5, Dr. Quake, Сапир убивает Чиуна, старого восточного убийцу, вокруг которого вращается сериал.
  
  "Не могу этого сделать", - говорит Мерфи. "Не могу убить Чиуна".
  
  "Это отличная сцена", - говорит Сапир. "Почему я не могу его убить?"
  
  "Потому что все перестанут читать книги, и нам придется вернуться к работе на автомойке".
  
  "Ну, если ты собираешься придираться ко всему, что я пытаюсь делать ..." - говорит Сапир.
  
  Чиун выжил. Книги тоже выжили. В Америке. Затем в Европе. В конечном итоге по всему миру. На двенадцати языках. Двадцать пять миллионов экземпляров.
  
  Пять миллионов слов.
  
  Приходит телеграмма. В ней говорится: "Мерфи, с тобой покончено. Партнерство расторгнуто. Свяжитесь с моим адвокатом. Ричард Сапир". Час спустя другая телеграмма. "Дорогой Уоррен. Проигнорируй предыдущую телеграмму. Какой-то подлец украл мою кредитную карточку Western Union и оскорбляет всех самых дорогих мне людей. Твой друг, Дик ".
  
  Об этом больше никогда не вспоминали. Никогда не знал, о чем это было.
  
  Пять миллионов слов.
  
  Иногда полезно не слишком много думать о том, что ты делаешь, а просто идти вперед и делать это.
  
  Если бы мы знали, что то, что мы пишем, было сатирой на весь мужской приключенческий жанр, возможно, мы бы начали относиться к себе серьезно.
  
  И тогда, возможно, мы бы упустили возможность захватить ту радиостанцию в тот день, когда Дик купил плохой джин, и нам сошло с рук пятнадцатиминутное выступление на Radio Free Hoboken, пока они не открыли дверь и не вышвырнули нас вон.
  
  Возможно, если бы мы знали, что распространяем один из самых устойчивых мифов во всей поп-фантастике - дерзкого молодого жителя Запада, обученного тайным искусствам у коварного пожилого азиата, - возможно, это было бы не так весело. Возможно, мы не смогли бы держать боа-констрикторов в том убогом гостиничном номере в Джерси-Сити или бросать тесто для пиццы в оперную певицу.
  
  Пять миллионов слов, и, возможно, если бы мы думали, что они важны, возможно, мы бы не перевернули лодку и нам не пришлось бы плыть за этим. Может быть, Дик вспомнил бы, где и когда он разбил новую машину Мерфи, прежде чем доставить ее обратно с двумя спущенными шинами, оторванной дверью и красной презентационной лентой на капоте.
  
  Может быть, у нас никогда не было бы того футбольного матча в коридоре отеля в Атлантик-Сити.
  
  Может быть, мы бы не понравились друг другу.
  
  Но это было давно, и мы не знали ничего лучшего, а мечты все еще имели правильные размеры.
  
  Пять миллионов слов. Семьдесят пять книг. Не так хорошо, как мы хотели, потому что ничего такого не бывает, но намного лучше, чем те ранние обложки, которые заставили бы вас поверить.
  
  Сапир начал самостоятельную карьеру и написал несколько замечательных, запоминающихся книг, таких как "Дальняя арена", "Тело", "Квест", "Шедевры мифа", которые с запозданием начали привлекать к нему внимание критиков, чего никогда не могла добиться серия под названием "Разрушитель".
  
  Но он так и не отказался от Разрушителя, и во многих из этих книг рассказывается о множестве людей, которых он встретил и которые ему понравились, и о гораздо большем количестве людей, которых он встретил и возненавидел, и о вещах, которые он ценил, и о вещах, которые его раздражали, включая, часто, его партнера.
  
  Пять миллионов слов и теперь книга под номером 75. И уже не так весело.
  
  Ричард Бен Сапир умер в январе 1987 года, в самый солнечный день своей жизни, полностью владея своим замечательным талантом; в теплом окружении любящей семьи и друзей. С тех пор о нем было написано много слов, некоторые - смотри-ма-я-пишу похвалы от людей, чьи теплые слова были бы оценены больше, пока он был жив.
  
  Но ему никогда не нужны были чужие слова, и он до сих пор не нуждается, даже в прощальной речи. Большую статью, состоящую почти из пяти миллионов слов, он написал сам.
  
  Однажды на вопрос, как он может сравнивать свою карьеру серьезного романиста с другой карьерой, связанной с "Разрушителем", Дик Сэпир ответил: "Разрушитель - это то, что он есть. Это хорошо. И этого достаточно. В этом мире не так много хороших вещей, и мы с Уорреном являемся частью одной из них ".
  
  Аминь, брат. Мы продолжаем пытаться.
  
  - Уоррен Мерфи
  
  Глава 1
  
  Капитана Клейборна Гримма не было на его командном пункте, когда начал пищать звуковой сигнал.
  
  Хотя он был офицером по предупреждению о ракетах и контролю на радиолокационной вышке PAVE PAWS в дальнем конце военно-воздушной базы Роббинс в Джорджии, национальная безопасность не исключала поездки в туалет. И в правилах ВВС не было ничего о том, чтобы брать с собой книгу, чтобы скоротать время.
  
  В десятиэтажном комплексе PAVE PAWS можно было провести много времени. Особенно в три часа ночи, когда незамеченная луна серебрила клиновидное голубое здание. Вся структура управлялась компьютером. Начиная с системы Modcomp, управляющей фазированной решеткой из 2677 излучающих элементов, которые были экранированы за восточной стеной здания, и заканчивая двумя процессорами обработки данных CDC Cyber 174, не было особой необходимости в людях у экранов консоли.
  
  Одна из четырех идентичных площадок, разбросанных по всей территории Соединенных Штатов, радиолокационная система PAVE PAWS, основной задачей которой было обнаружение запуска баллистических ракет подводного базирования. Это был последний рубеж обнаружения в случае глобальной войны. Согласно общепринятому мнению, Третья мировая война начнется с массированных наземных запусков, нацеленных на наземные космодромы противника. Спутниковая система NORAD Spacetrack отвечала за обнаружение этих запусков с целью нанесения первого удара. Если бы кто-нибудь выжил, чтобы отдать приказ о втором ударе, подводный флот Америки, предположительно, все еще был бы цел для выполнения этой миссии. К тому времени, рассуждал капитан Гримм, сеть PAVE PAWS, предназначенная для обнаружения запусков вражеских подводных лодок, состояла бы из множества плавающих частиц - и не обращайте внимания на чушь Пентагона о выживаемости критически важных цепей.
  
  Итак, когда прозвучал сигнал тревоги, предупреждающий о возможном спуске подводной лодки, капитан Гримм перевернул страницу своей книги. Он был в действительно хорошей части. Блондинка с большими сиськами собиралась обрушиться на героя. Кроме того, система, вероятно, только что засекла еще один спутник, сходящий с орбиты. Но поскольку он был обученным офицером ВВС, Гримм держал ухо востро, ожидая, что офицер по статусу нажмет кнопку сброса, указывая на отсутствие угрозы.
  
  Когда звуковой сигнал наконец отключился, Гримм расслабился.
  
  Затем из комнаты тактических операций донесся полный страха крик.
  
  "Событие, сэр!"
  
  Капитан Гримрн, спотыкаясь, выбрался из сортира, его ноги путались в приспущенных штанах. Он не натянул их даже после того, как нашел свой пост среди ряда из шести консолей. Если бы это было реально, от запуска до столкновения прошло бы меньше пятнадцати минут.
  
  Гримм бросил суровый взгляд на экран глобального дисплея. Светящимся зеленым цветом были очерчены континентальные Соединенные Штаты, расположенные между Европой и Азией.
  
  Над черным пространством, которое представляло собой Атлантический океан, плавал зеленый следящий символ, который он видел только на тренировках. Светящаяся буква U. U означало "Неизвестно".
  
  "Спутник?" он обратился к дежурному по статусу.
  
  "Программное обеспечение говорит "нет"".
  
  "Тогда это, должно быть, передышка воздухом".
  
  "Отрицательный ответ, сэр. Программное обеспечение подтверждает, что это не обычный самолет".
  
  "Вы не можете - я серьезно - опознать это?" Капитан Гримм закричал.
  
  "Программное обеспечение миссии отказывается сортировать это, сэр!" - резко сказал офицер по статусу, лейтенант.
  
  Все еще в шортах, капитан Гримм сел за вторую консоль. Согласно его глобальному дисплею, неизвестный объект приближался к апогею своей траектории. Он коснулся светящейся буквы U своим авторучкой и нажал клавишу консоли. Буква U была увеличена в два раза. Внезапно стали видны крошечные квадратики с зазубренными краями, которые отлетели от символа U.
  
  "Он разбрасывает осколки", - сказал капитан Гримм с облегчением в голосе. "Возможно, он распадается". Но затем он увидел скорость этой штуки. Это было очень быстро. Быстрее, чем любая известная ракета.
  
  "На данный момент он должен заканчивать свою заключительную стадию", - обеспокоенно сказал лейтенант.
  
  "Нет", - сказал капитан Гримм. "Никаких этапов. Ничего".
  
  "Так и должно быть. Может быть, ты читаешь "Танковый ящик" в поисках фрагмента ".
  
  Нажав клавишу, капитан Гримм удалил фрагменты с дисплея. Остался только символ U.
  
  "Черт", - сказал лейтенант, яростно проклиная автоматизированную систему, которая сделала оператора таким же избыточным, как резервная консоль. "Что у нас здесь?"
  
  "Тренировка. Это должна быть тренировка", - сказал Гримм, доставая телефон.
  
  "Служба поддержки, мы в тестовом режиме?" рявкнул он в трубку.
  
  Ответ был сюрреалистически ровным. "Нет, сэр".
  
  "Значит, тренировочный режим?"
  
  "Нет. Все в порядке. Все работает".
  
  Капитан Гримм дрожащей рукой опустил трубку.
  
  "Должно быть, это сбой в программном обеспечении", - сказал он.
  
  "Сэр, программное обеспечение подтверждает, что неизвестный является баллистическим".
  
  "О, Боже мой! Точка запуска?"
  
  "Система не может точно определить, сэр. Это наземный запуск. Исходная точка за пределами наших рабочих параметров".
  
  "Земля! Тогда почему мы имеем с этим дело? Где Космодром? Это их обязанность. У них уже должна быть эта штука в инвентаре и они передают ее нам ".
  
  "Я не знаю, сэр", - сказал лейтенант, глядя на дисплей таблицы объектов. "Но он направляется к восточному побережью".
  
  "Мы должны назвать это. Высокий, средний или низкий?"
  
  "Мы не можем опускаться ниже. Там, наверху, определенно что-то есть".
  
  "Угроза или ненарушение?"
  
  "Это неизвестная ракета, но она баллистическая. Я бы взлетел высоко".
  
  "Это высоко", - сказал капитан Гримм, нажимая кнопку повышенной достоверности, которая оповестила весь комплекс о том, что у них реальная ситуация. Он нажал клавишу, коснулся экрана световым карандашом, и увеличенный контур США заполнил его экран. На нижнем восточном побережье светящийся зеленый круг охватывал территорию от Северной Каролины до Нью-Йорка. По мере того, как неумолимо движущаяся U на другом экране медленно пересекала Атлантику, и программа неуклонно вычисляла вероятную точку столкновения, круг сжимался. "Возможно, это Вашингтон", - сказал лейтенант дрожащим голосом.
  
  "Есть только один объект. Это должен быть Вашингтон", - прохрипел Гримм. "Они, должно быть, сумасшедшие, чтобы запустить только один объект". Он потянулся к прямой линии связи с NORAD.
  
  Глубоко в горном комплексе Шайенн североамериканского командования противовоздушной обороны генерал ВВС, обозначенный как ЦИННОРАД, положил трубку своего красного телефона. Он посмотрел сквозь оргстекло своей командной будки на статс-офицеров, сгорбившихся над компьютерными консолями, как писцы космической эры. На огромной панели состояния, выходящей на зал, над моделируемым горизонтом появился мигающий зеленый объект. Он был больше боеголовки, но меньше ракеты. И он быстро снижался. Не было времени думать, не говоря уже о том, чтобы идентифицировать неизвестное. Дрожа, он набрал номер горячей линии Белого дома и попросил президента.
  
  Президент Соединенных Штатов счастливо храпел. Это был один из величайших дней в его жизни. Он едва мог дождаться, когда встанет на следующее утро, чтобы принять вызов Овального кабинета. Но даже нетерпеливому новому президенту нужно было спать, и поэтому он спал.
  
  Он спал недолго.
  
  В комнату врываются два агента секретной службы.
  
  Жена президента вскочила со своих подушек в тот момент, когда включился свет. Она потянулась за халатом. Кончики ее пальцев на мгновение задели розовый шифон, а затем один из агентов секретной службы с мрачным лицом буквально вытащил ее из постели и вытолкнул за дверь к ожидающему лифту.
  
  Первая леди закричала.
  
  Это разбудило президента. Увидев нависшего над ним неповоротливого мужчину, он задал естественный вопрос.
  
  "Что это? Что происходит?"
  
  "Нет времени", - отрезал агент. "Это для вашего же блага, сэр. А теперь, пожалуйста, пройдите со мной".
  
  Президент потянулся к ящику ночного столика, где лежал красный телефон. Агент секретной службы выхватил трубку у него из рук и поднял ее сам. Главу исполнительной власти вынесли из его спальни, его глаза были устремлены на красный телефон, как будто это была вода, а он заблудился в пустыне Гоби.
  
  Президента не опускали на землю, пока он не оказался в лифте. Он стоял в пижаме из карамельного тростника, быстро моргая. Лица агентов секретной службы напоминали высеченный камень. Но они выглядели здоровыми по сравнению с лицом человека, несущего алюминиевый чемодан. Президент сонно попытался вспомнить, кто был третьим человеком. Он не смог. Но он помнил инструктаж, когда ему сказали, что алюминиевый чемоданчик называется "футбольный мяч" и в нем содержатся специальные коды, необходимые для запуска ядерного арсенала Америки.
  
  Затем президента осенило, что лифт миновал подвал Белого дома и продолжал двигаться - глубоко, глубоко в подвал, почти на милю под непроницаемой скальной породой и свинцовой радиационной защитой, и он знал.
  
  "Это несправедливо", - простонал президент Соединенных Штатов. "Это должен был быть мой первый день в должности!"
  
  На станции PAVE PAWS на военно-воздушной базе Роббинс капитан Гримм наблюдал, как зеленый круг безжалостно сжимается, подобно затягивающейся петле. Он стал размером с полдоллара. Затем четвертак. Затем никель. Прежде чем он уменьшился до размера десятицентовика, прямо над Вашингтоном, округ Колумбия, появилась буква I - и тогда не могло быть никаких сомнений в точке удара.
  
  Зеленый круг сжался в точку и застыл, как зрачок мертвеца.
  
  "Вот и все", - хрипло сказал Гримм. "Вашингтона больше нет". Он чувствовал себя опустошенным. Затем он вспомнил, что нужно подтянуть штаны.
  
  Точной точкой удара был парк Лафайет, прямо перед Белым домом. Голые деревья были покрыты льдом конца января. Было ровно 3:13 утра, так что парк был безлюден.
  
  Вашингтон, округ Колумбия, проснулся от звукового удара, смешанного с шумом, похожим на запись автокатастрофы, которую проигрывают на высокой скорости. Земля подскочила. Подземные толчки ощущались даже в Александрии, штат Вирджиния.
  
  Белый пар висел над дырой в парке Лафайет. Это была небольшая дыра, возможно, пятнадцати футов в диаметре. Но перегретый воздух, выходящий из ямы, мгновенно растопил лед на деревьях и превратил сильно промерзшую землю в кашицу и создал клубы пара.
  
  Первой на месте происшествия появилась полицейская машина. Она подъехала, и из нее высыпали двое патрульных. Они приблизились к дыре, которая светилась вишнево-красным, но жар отбросил их назад. После некоторого обсуждения они назвали это пожаром в кустах. Это привело пожарных.
  
  Пожарные подтащили шланги как можно ближе и вылили воду в яму. Это была ошибка. Вода превратилась в пар. Те, кто находился ближе всего к яме, были ошпарены, и их пришлось срочно доставить в больницу. Шланги оттащили назад, и с более безопасного расстояния пожарные попробовали еще раз.
  
  Следующие струи воды принесли еще больше пара. Из глубины отверстия донеслось громкое щелканье и шипение, как будто воду на сковороде увеличили в тысячу раз. В течение нескольких часов пожарная служба Вашингтона поливала дыру водой. С каждым часом пара становилось все меньше. Постепенно вишневое свечение стало тускло-оранжевым, затем желтым. Наконец оно совсем погасло.
  
  Начальник пожарной охраны надел кислородную маску и, неся тяжелый фонарик, подошел к краю ямы. Он лег на живот и заглянул вниз. Поднимающийся воздух обдал его незащищенный лоб тропической влажностью. Он включил фонарик.
  
  Яма оказалась намного глубже, чем он ожидал. Что бы ни упало, оно ударилось с невероятной силой. Дно ямы было очень черным и погребено под слоем воды в фут. Не было никакой возможности разглядеть, что находится под водой, хотя начальник пожарной охраны потратил большую часть двадцати минут на попытки. Он сдался, когда наклонился слишком далеко и фонарик выскользнул у него из рук. Он исчез в воде.
  
  К тому времени, когда прибыла следственная группа ВВС, уже почти рассвело. Они были одеты в белые костюмы для защиты от загрязнения и носились вокруг теперь уже успокоившейся дыры со щелкающими счетчиками Гейгера. Счетчики показали только нормальную фоновую радиацию. Костюмы были сняты, и было доставлено тяжелое оборудование, поскольку пожарным было приказано покинуть место происшествия от двухзвездочного генерала.
  
  Генерал Мартин С. Лейбер не снял скафандр. Он был старшим офицером по закупкам в Пентагоне. Он ни за что не собирался получить в лицо радиацию. На самом деле, его бы здесь вообще не было, но так случилось, что он был старшим офицером в Пентагоне, когда пришло сообщение из Белого дома. Президент хотел знать, стоит ли еще Вашингтон. Генерал Мартин С. Лейбер пообещал президенту Соединенных Штатов, что он изучит ситуацию и свяжется с ним в течение нескольких дней. Тот факт, что Вашингтон выглядел совершенно нормально из окна своего офиса, не имел большого значения. Генералу Лейберу оставалось всего пять лет до отставки. Он ни за что не собирался подставлять свою задницу под удар так близко к джекпоту. Особенно при новом президенте.
  
  Генерал Лейбер вернулся к своей игре в покер, посмотрел на свою руку и решил разыграть ее. Майор обыграл две свои пары флеш-роялем. Генерал Лейбер объявил игру и приказал майору разобраться с вопросом о выживаемости Вашингтона. Это послужило бы уроком ублюдку.
  
  Когда майор вернулся с сообщением о возможном ракетном ударе по Лафайет-парку, генерал Лейбер увидел звезды. В частности, еще по одной на каждом плече. Хотя это шло вразрез с его лучшими бюрократическими инстинктами, он лично повел команду ВВС в Лафайет-парк. Но на всякий случай он назначил майора флеш-рояля оперативным командованием.
  
  Теперь, когда солнце клонилось к полудню, генерал подошел к майору с серьезным выражением на грубом лице.
  
  "Как ты думаешь, кто этот молокосос?" потребовал он ответа.
  
  "У нас необычайно высокий уровень магнетизма", - сказал майор. "Но никакой радиации или других смертоносных веществ. Я думаю, нам следует выловить кусочек того, что находится там, внизу".
  
  Это звучало бесспорно, поэтому генерал Лейбер сказал: "Сделайте это!"
  
  Буровая вышка въехала в пожухлую траву. Ее гусеницы погрузились в мягкую землю на краю ямы. Казалось, что она вот-вот опрокинется в яму, но в конце концов она стабилизировалась.
  
  Стальные челюсти опустились в дыру. И застряли.
  
  Наконец они нашли зазубренный кусок металла, с которого капала вода. Металл был черным и в ямочках. Вышка положила его на белый брезент, который был расстелен на земле.
  
  Команда ВВС быстро окружила его. Майор постучал по нему выдвижной шариковой ручкой. Ручка тоже застряла.
  
  "Я не понимаю", - тихо сказал он.
  
  "Что это?" Спросил генерал Лейбер.
  
  "Железо. Это, кажется, твердое железо".
  
  "Я никогда не слышал о ядерной ракете с железными частями".
  
  "Мы не знаем, что это что-то подобное", - указал майор. "Может быть метеорит. Они содержат много железа".
  
  "Чушь собачья", - сказал генерал Лейбер. "NORAD засекла это в апогее. Это была баллистическая ракета. Что еще это могло быть, если не ракета?"
  
  "Давайте выясним", - предложил майор. "Принесите еще один фрагмент".
  
  Следующий кусок тоже был железным. Чугунный. Таким же был и третий. Генерал Лейбер начал чувствовать себя очень странно.
  
  Затем вышка подняла раздавленный и обугленный предмет, который каким-то образом был прикреплен к изъеденной железной стойке. Все по очереди осмотрели предмет.
  
  "Я бы сказал, что эта раздавленная деталь не железная", - сказал майор, скребя по обугленной поверхности ногтем большого пальца. Он обнажил полоску блестящего коричневато-желтого металла. "Похоже, что он был полым и удар сжал его. Видишь вот эту губу? Что-то вроде отверстия или рта".
  
  "Тогда что это за штука торчит?" Спросил генерал Лейбер. "Язык?"
  
  Майор посмотрел. Из приплюснутого рта торчал крошечный металлический шарик на конце стержня. Он с сомнением наморщил лоб.
  
  "Эта штука выглядит знакомой. Я не могу ее опознать. Кто-нибудь?" Предмет переходил из рук в руки.
  
  Наконец-то кто-то высказал предложение.
  
  "Я не знаю, возможно ли это, но я думаю, что это был звонок".
  
  "Что?" - спросил генерал Лейбер.
  
  "Колокол. Медный колокол. Знаешь, такой, какой можно повесить на церковной колокольне".
  
  Затем все посмотрели друг на друга с выражением детей, которые забрели в очень неподходящее место.
  
  "Давайте вытащим это из ямы", - быстро сказал генерал Лейбер. "Все это. Каждую деталь. Я реквизирую пустой ангар в Эндрюсе. Вы, ребята, можете реконструировать это там ".
  
  "Это может быть не так просто", - резонно заметил майор. "Это сильно сжато и сплавлено. Мы не знаем, что это может быть. С чего бы нам начать?"
  
  "Вот", - сказал генерал Лейбер, выплескивая раздавленный кусок меди на раскрытые ладони. "Начните с этого. Если эта штука в дыре - какой-то новый вид вражеского оружия, будущее вашей страны может зависеть от того, чтобы узнать, что это такое и что оно должно было делать ".
  
  "Что, если в итоге у нас получится церковный шпиль?" майор пошутил.
  
  "Тогда тебе лучше опуститься на колени, сынок. Потому что, если русские перетянули Всемогущего Бога на свою сторону, у Америки нет молитвы".
  
  Майор начал смеяться. Он проглотил свое веселье. Генерал не улыбался. На самом деле, он выглядел серьезным. Предельно серьезным. Майор поспешил выполнить приказ генерала.
  
  Глава 2
  
  Его звали Римо, и он не мог припомнить, чтобы когда-либо раньше попадал в такие переделки.
  
  Когда Римо Уильямс бежал по лесной дороге, его глубоко посаженные глаза обшаривали деревья по обе стороны, он не был похож на человека, попавшего в беду. Он был похож на бегуна трусцой. За исключением того, что на нем были туфли из превосходной итальянской кожи, серые брюки-чинос и, несмотря на то, что температура колебалась чуть ниже отметки замерзания, свежая белая футболка.
  
  В кулаке он сжимал моток веревки. Кожа туго натянулась на его высоких скулах. Его темные глаза выглядели пораженными.
  
  Спортивный красный "Корвет" пронесся мимо него, и Римо перешел на плавающий бег. Не проявляя видимых усилий, он догнал Corvette и, проверив двухполосную дорогу, чтобы убедиться, что никакие машины не приближаются к нему с противоположной стороны, он поравнялся с машиной со стороны водителя.
  
  Машина ехала со скоростью приличных сорока пяти миль в час. Римо постучал в окно водителя.
  
  Окно с жужжанием опустилось, и голубоглазая женщина с волосами цвета красного дерева оглядела его с головы до ног с мечтательным выражением лица.
  
  "Держу пари, ты тоже мог бы ехать всю ночь", - сказала она. Казалось, она не удивилась, увидев мужчину, не отстающего от мчащегося автомобиля. Римо выглядел настолько заурядно, что некоторые люди отказывались верить собственным глазам, когда видели, как он совершает невозможное.
  
  "Вы видели слона, идущего по этой дороге?" Спросил Римо. В его глазах не было удовольствия.
  
  Женщина иронично подняла бровь. Ее улыбка стала шире. "Может быть, вы могли бы описать его", - предложила она.
  
  "Он слон. Серый. Морщинистая кожа. Маленький для слона. Без бивней".
  
  "Под это описание подходит множество слонов", - с придыханием сказала женщина. "Не могли бы вы выразиться более конкретно?"
  
  "Леди, я гарантирую вам, что он единственный слон в округе. Итак, вы его видели?"
  
  "Я пытаюсь подумать", - медленно сказала она. "Это возможно. Может быть, если ты нарисуешь мне картинку. У меня дома есть несколько цветных карандашей".
  
  "Нет времени", - сказал Римо и отстранился.
  
  Женщина нахмурилась и, решив, что разговор закончился преждевременно, нажала на акселератор. Стрелка подскочила до семидесяти и вцепилась в семьдесят пять. Но как она ни старалась, Corvette продолжал терять позиции на каждом повороте дороги.
  
  Казалось, что повороты не остановили мужчину в белой футболке. Она потеряла его из виду после того, как он преодолел подъем на дороге, и так и не догнала. Она решила ездить по этой дороге каждый день в это время, пока не встретит его снова. Это было безумие, конечно. Но в этом парне было что-то такое. Она просто не могла понять, что именно....
  
  Римо был близок к панике. Он ни за что не вернется без слона. Чиун убьет его. Не в буквальном смысле, конечно. Хотя Чиун был главой древнего рода ассасинов и мог оборвать человеческую жизнь простым жестом, он не стал бы убивать Римо. Это было бы слишком милосердно. Вместо этого Мастер Синанджу сделал бы жизнь Римо невыносимой. Он знал много способов сделать это, большинство из них словесные.
  
  Не увидев никаких признаков слона на длинном участке открытой дороги перед собой, Римо нырнул в лес. В тысячный раз он пожалел, что оставил ворота открытыми.
  
  Настала очередь Римо поливать ручного слоненка Чиуна. Римо вывел толстокожего из сарая, где его держали, и отправился за шлангом. Садовник санатория Фолкрофт, где в настоящее время находились Римо и Чиун, ушел с ним. К тому времени, как Римо отговорил мужчину от полива, слон, которого звали Рэмбо, вышел из открытых ворот Фолкрофта.
  
  Римо открыл ворота раньше. После того, как он облил Рэмбо из шланга, он намеревался вывести его на прогулку. Открытие ворот первым должно было облегчить работу Римо. Настала очередь Римо тоже выгуливать слона.
  
  Римо выбежал немедленно, но слон уже скрылся из виду. Римо поколебался у ворот и решил, что двое поисковиков будут бесконечно лучше, чем один. Он поспешил найти Чиуна, который, несомненно, поймет, когда Римо объяснит происшествие.
  
  Римо застал Чиуна за утренней зарядкой. Он сидел в позе лотоса на полу спортзала Фолкрофта, постукивая длинными ногтями по перекладине из охлажденной стали, подвешенной между двумя стойками. Он был счастливой маленькой мумией корейского джентльмена с приятными морщинками на лице и едва заметным пучком волос на подбородке. На нем было канареечно-желтое кимоно. Он выглядел достаточно хрупким, чтобы сломаться на сильном ветру.
  
  Но когда Римо выпалил: "Прости, Папочка, но Рэмбо сбежал", Чиун остановился на середине удара. Затем один ноготь продолжил опускаться, чтобы разрезать полудюймовую планку. Она с грохотом упала на сосновый пол, разделившись на две аккуратные части.
  
  Чиун поднялся на ноги, его почтенное лицо превратилось в гранит.
  
  "Прости, прости меня. Я отсутствовал всего минуту", - повторил Римо.
  
  "Найди его". Обычно писклявый голос Чиуна звучал так, словно ломались палочки для еды.
  
  "Я думал, две головы будут лучше, чем одна", - кротко сказал Римо.
  
  "Ты думал неправильно", - сказал Чиун. "Почему я должен тратить драгоценные минуты своих преклонных лет на то, чтобы исправлять твои ошибки?"
  
  "Это твой слон".
  
  "Вверенный тебе. И тобой неуместный".
  
  "Он ушел. Это была его собственная идея".
  
  "И если он сейчас лежит в какой-нибудь грязной канаве после того, как его сбил неосторожный водитель автомобиля, я полагаю, это тоже его вина?"
  
  Римо начал злиться. Он взял себя в руки. "Давай, Папочка. Ты можешь, по крайней мере, помочь".
  
  "Я сделаю это".
  
  "Хорошо".
  
  "Я дам вам дополнительный стимул для ускорения поиска".
  
  "А?"
  
  "Я задержу дыхание, пока мой драгоценный малыш не вернется ко мне".
  
  И Чиун мощно вдохнул. Его щеки раздулись, как у рыбы-иглобрюха. Он перестал дышать.
  
  "О-о-о, нет, ты не обязан этого делать".
  
  Когда щеки Чиуна надулись еще больше, Римо умиротворяюще развел руками.
  
  "Хорошо, хорошо. Я найду его. Оставайся здесь".
  
  Римо выбежал из Фолерофта и побежал вниз по дороге, зная, что Чиун не блефует. Он упрямо задерживал дыхание, пока Римо не возвращался с "ребенком" Мастера Синанджу, независимо от того, сколько времени это занимало.
  
  Прошло уже полчаса, а Римо не нашел никаких следов Рэмбо. Он понятия не имел, как долго Чиун мог задерживать дыхание, не выдыхая. Чиун был мастером синанджу, солнечного источника боевых искусств. Мастера Синанджу были способны к невероятной дисциплине. Римо тоже был Мастером и однажды попытался проверить свою способность задерживать дыхание. Он продержался ровно тридцать семь минут, прежде чем ему стало скучно. Чиун, обучавший Римо синанджу, вероятно, был хорош в течение часа. По крайней мере.
  
  Итак, Чиуну не угрожала непосредственная опасность. Но он заставит Римо заплатить за каждый не сделанный вдох.
  
  Римо не нашел следов в лесу. Он остановился посреди рощи тополей, их мертвые, замерзшие листья не издавали ни звука под его осторожными ногами. Он взобрался на дерево, чтобы лучше видеть.
  
  Возвращаясь тем же путем, которым он пришел, Римо заметил полицейскую машину, припаркованную к обочине дороги, ее световая полоса окрашивала окрестности в размытый синий цвет. Из каждой двери осторожно вышли двое полицейских с пистолетами наготове.
  
  Они осторожно продвигались к маленькому слону, который выглядел как гофрированный серый медицинский мячик, балансирующий на коротких лапах.
  
  "О, черт!" Сказал Римо, сползая с дерева. Он пронесся через лес, как стрела.
  
  Римо резко затормозил рядом с полицейской машиной. "Эй, ребята, подождите", - крикнул Римо.
  
  Копы одновременно обернулись. Позади них слон наблюдал за происходящим крошечными тусклыми глазками. Его хобот, казалось, махал Римо.
  
  "Не стреляй в него!" Взмолился Римо.
  
  Один коп ткнул большим пальцем в Рэмбо. "Твой?" спросил он.
  
  "Не совсем".
  
  Не зная, как справиться со слоном, копы переключили свое внимание на Римо, убрав оружие в кобуры. Им было за сорок, с широкими плечами и мясистыми лицами. У них были почти одинаковые выражения лиц, как у клонов. Римо решил, что они типичны для копов, которые видели слишком много, но им так мало понравилось, что они давным-давно эмоционально отключились. Римо знал, как это бывает. Давным-давно он тоже был полицейским. Еще до того, как его обвинили в преступлении, которого он не совершал, и казнили на электрическом стуле, который не сработал.
  
  "Тогда чей это?" - спросил первый полицейский. Римо думал о нем как о первом полицейском, потому что его нос еще не был обесцвечен лопнувшими капиллярами.
  
  "Мой друг. И он очень хочет вернуть его".
  
  "Этот друг. У него есть разрешение на содержание слона?" Это от второго полицейского. Тот, с носом Санта-Клауса.
  
  "Я не думаю, что у него еще хватило времени на это. Слон пробыл в этой стране всего месяц. Но я обязательно упомяну об этом".
  
  "Это поводок?"
  
  "Это?" Спросил Римо, взвешивая моток веревки. "Да".
  
  "Ты можешь управлять этим животным?"
  
  "Он пойдет со мной, если я правильно подойду к нему".
  
  "В таком случае, мы попросим вас взять слона на поводок и следовать за нами на станцию".
  
  "Почему?"
  
  "Вы позволили ему бродить по главной дороге, где он мог пострадать от автомобиля. Это безрассудная угроза животному".
  
  "Он сбежал сам".
  
  "Мы и этим займемся. И вам, возможно, придется доказать право собственности".
  
  Плечи Римо поникли. Он мог нейтрализовать этих двоих быстрее, чем они успевали моргнуть, но они были полицейскими. И они всего лишь выполняли свою работу.
  
  Затем Римо внезапно увидел лицо Чиуна. Оно было красным, вот-вот должно было стать фиолетовым.
  
  "Я надену на него поводок", - сказал Римо и начал приближаться к слону.
  
  Рэмбо увидел веревку в руке Римо и встал на дыбы. Его хобот замахал, как морщинистый питон. Он предупреждающе протрубил. Двое полицейских вытащили свои служебные револьверы как раз в тот момент, когда две тупые передние лапы опустились на капот патрульной машины.
  
  "О, нет!" Римо застонал, когда Рэмбо ударил хоботом по световой панели. Световая панель резко погасла. Затем слон сошел с капота. На капоте виднелась неглубокая вмятина.
  
  Первый полицейский повернулся к Римо и сказал: "Это уничтожение полицейской собственности, приятель, и ты арестован". Красноносый полицейский прицелился в голову слона, и Римо понял, что этот выбор больше не имеет значения. Он разоружил первого полицейского самым простым способом. Он схватился за пряжку своего ремня с оружием и резко дернул. Ремень с оружием оказался в руке Римо. Он швырнул его в лес. Затем Римо стукнул полицейского точно по центру его лба. Налитые кровью глаза мужчины закатились, и он рухнул, как кусок говядины.
  
  Другой коп был готов выстрелить. Римо рубанул его сбоку по шее, и мужчина упал в его поджидающие руки. Римо быстро сделал петлю на веревке и обхватил хобот слона. Но Рэмбо сбросил петлю и встал на задние лапы.
  
  "Не усложняй это еще больше, чем это должно быть", - пробормотал Римо.
  
  Рэмбо начал опускаться на все четвереньки. То, как его хобот рассекал воздух, сказало Римо, что он расстроен. Он убежит, как только его ноги коснутся земли. Римо двинулся первым.
  
  Когда передние лапы опустились, Римо был рядом, чтобы поймать их. Он обеими руками оттолкнулся от мягких лап слона. Рэмбо сердито протрубил. Он надавил сильнее, всем своим морщинистым весом навалившись на Римо.
  
  Римо держал короткие передние лапы над землей. Казалось, не прилагая никаких усилий, он выводил Рэмбо из равновесия. Когда слон попытался отступить, Римо шагнул вперед, продолжая толкать.
  
  Любой, кто ехал по дороге, был бы поражен зрелищем тощего как жердь человека, исполняющего менуэт с азиатским слоном. И этот человек был ведущим. Римо выводил слона из равновесия, пока толстокожий не начал уставать. Когда он почувствовал, что этот момент настал, он отступил. Передние лапы Рэмбо коснулись земли. Римо заарканил шишковатую голову быстрым, легким движением. Он оттащил Рэмбо к обочине дороги и привязал его к дереву.
  
  "Останься", - твердо сказал Римо.
  
  Затем Римо поспешил обратно к патрульной машине. Он порылся в отделении для перчаток и нашел, как и ожидал, фляжку. Он откупорил его и влил по глотку в горло каждого лежащего полицейского, разминая их гортани, чтобы они безопасно глотали. Затем он посадил одного за руль, а другого на сиденье рядом с собой.
  
  Прежде чем отвязать Рэмбо, Римо откинул капот и, балансируя на переднем крыле, разгладил вмятину ладонями. Он был похож на повара, замешивающего тесто для пиццы.
  
  Когда он закрыл капот, машина выглядела как новенькая. И когда двое полицейских просыпались и понимали, что они пили - даже если они не могли вспомнить, что пробовали ни капли, - они отвергали то, что видели, как галлюцинацию.
  
  Мастер Синанджу не был фиолетовым, когда Римо нашел его. Его лицо было синим. Светло-голубым. Что-то вроде цвета яйца малиновки. Но он определенно был синим.
  
  Римо прикинул, что его не было меньше двух часов. "Я нашел его", - поспешно сказал Римо. "Он снаружи".
  
  Мастер Синанджу упрямо скрестил руки на груди. Его щеки все еще вызывающе надувались.
  
  "Посмотри сам, если не веришь мне", - сказал Римо. Чиун покачал головой, которая была лысой, если не считать пучков волос над каждым ухом.
  
  "Ты хочешь чего-нибудь еще?" В отчаянии спросил Римо. Чиун кивнул.
  
  "Что?"
  
  Чиун ничего не сказал. Его карие глаза многозначительно посмотрели на Римо.
  
  "Я уже извинился", - сказал Римо. Чиун кивнул.
  
  "Это больше не повторится".
  
  Чиун кивнул, словно соглашаясь. "Ты хочешь еще?"
  
  Чиун поднял палец с длинным ногтем в знак согласия.
  
  "Послушай, если ты хочешь подвергнуть меня какому-нибудь наказанию, хорошо, но обязательно ли заставлять меня еще и отрабатывать это?" Глаза Чиуна заблестели. До Римо начала доходить идея.
  
  "Мы выгуливаем его каждый день. Больше никаких очередей". Поднятый палец Чиуна означал принятие предложения Римо. Но он по-прежнему не переводил дыхания.
  
  "И ежедневно поливайте его из шланга".
  
  К поднятому пальцу присоединился второй.
  
  "Дважды в день. Хорошо! Дважды в день. А теперь, давай. Ты становишься ярко-синим".
  
  Чиун сделал размашистые движения обеими руками.
  
  "Нет, не это. Я не собираюсь за ним убирать. Ни за что". Чиун скрестил руки на груди, и глубоко внутри него раздался кашель. Но он не позволил кашлю сорваться с его губ. Казалось, он съежился. Синеватый оттенок его лица потемнел, и он внезапно схватился за свою худую грудь.
  
  "Хорошо, хорошо! Ты победил. Я тоже уберу за ним. Что-нибудь еще?"
  
  Чиун выпустил воздух долгим, порывистым выдохом. "Откуда мне знать?" - пискнул он. "Ты ведешь все переговоры".
  
  А затем он выплыл из комнаты, как счастливый эльф. Римо стоял посреди санатория Фолкрофт, стиснув зубы, и его лицо медленно краснело.
  
  Доктор Гарольд В. Смит выбрал этот момент, чтобы войти в комнату, по-совиному глядя на Римо сквозь очки без оправы. "Могу я поговорить с вами на минутку?" Сказал Смит серьезным тоном. "Это насчет твоего слона".
  
  Глава 3
  
  "Это не мой слон", - сказал Римо, защищаясь. Он последовал за доктором Гарольдом В. Смитом в спартанский кабинет Смита. Смит закрыл за ними дверь и отступил в безопасное место за своим обшарпанным столом.
  
  "Ты привез это из Вьетнама", - решительно сказал Смит.
  
  "Чиун заставил меня. Это была его идея. Я не хотел в этом участвовать. Если ты хочешь избавиться от слона, я оказываю тебе полную, безоговорочную моральную поддержку. Только не цитируй меня".
  
  "Мы не можем держать на территории такое нелицензированное животное. Предполагается, что это частная больница. Только на этом основании я рискую нарушить санитарный кодекс и столкнуться с проблемами с повторной сертификацией AMA ". Одна мысль об этих бюрократических препирательствах придавала старому, изможденному виду изможденное, лимонного цвета лицо Смита. Смит полез в ящик стола, и Римо мысленно поспорил сам с собой, что оттуда достанется аспирин. Изможденный вид Смита наводил на мысль об аспирине. Его кислый вид обычно сигнализировал о переедании жидкими антацидами. Иногда это была алка-зельцер. Сегодня на лице Смита не было Алка-зельцера, так что Римо был абсолютно уверен, что это будет аспирин.
  
  "Поговори с Чиуном", - раздраженно сказал Римо. "У тебя есть веские причины для обеспечения безопасности. Просто отдай ему главу и стих".
  
  "Санитарный кодекс, конечно, не является первостепенным", - сказал ему Смит. "Фолкрофт - секретное правительственное учреждение. Безопасность всегда должна быть нашей главной заботой. Слон обязательно привлечет внимание ".
  
  "Прибереги это для Чиуна, Смитти. Это не в моей власти".
  
  Из ящика стола достали бумажный стаканчик, и между глаз Римо появилась тревожная складка. Бумажный стаканчик обычно означал аспирин, но Смит всегда запивал аспирин водой из офисного автомата. Зачем Смиту понадобился бумажный стаканчик на столе, когда они стояли на полке рядом с бутылками минеральной воды?
  
  "Я возлагаю на вас ответственность за эту ситуацию со слонами", - сказал Смит, роясь в ящике.
  
  "Почему я? Я же говорил тебе, что это была идея Чиуна".
  
  "Которого он не получил бы, если бы его не вынудили последовать за вами во Вьетнам. Нужно ли мне напоминать вам, что вы были в этой стране, несмотря на мои строгие приказы?"
  
  "Я не хочу перефразировать эту миссию".
  
  "Это была не миссия", - сказал Смит. "Это был предательский поступок с вашей стороны".
  
  "Втирай это, почему бы тебе этого не сделать?" Римо ссутулился на офисном диване. Почему сегодня все были заняты его делом?
  
  "Я даже не упоминаю о расходах налогоплательщиков на доставку слона в Фолкрофт. Я уверен, что есть морские офицеры, которые все еще пытаются выяснить, как азиатский слон оказался на подводной лодке Соединенных Штатов. Кстати, как вам вообще удалось доставить животное на подлодку?"
  
  "Через люк для транспортировки оружия", - кисло ответил Римо. "Я сказал Чиуну, что он не спустится в боевую рубку, но это его не обескуражило. Капитан субмарины тоже пытался обмануть Чиуна, но Чиун в прошлом побывал на слишком многих субмаринах. Он знал о большом люке. Он заставил их открыть ее, и Чиун втолкнул Рэмбо внутрь."
  
  "Хммм", - рассеянно произнес Смит. Он вытащил аэрозольный баллончик, на котором красным были выделены слова "БЕСПЛАТНЫЙ ОБРАЗЕЦ". Римо никогда не слышал об аэрозольном аспирине, и ему стало интересно, не собирается ли Смит одурачить его и вместо этого побриться. Но челюсть Смита выглядела так, словно за последний час видела опасную бритву.
  
  Римо наблюдал за происходящим с растущим недоумением. Странные привычки Смита в Новой Англии по-особому завораживали Римо. Много лет Римо ненавидел холодного Смита. Это был Смит, который подставил Римо, так что его инсценированная казнь стерла все следы существования Римо. Это было сделано не по злому умыслу, а потому, что Смиту было предъявлено обвинение в управлении сверхсекретным правительственным агентством под названием CURE. Оно было создано для решения проблем национальной безопасности неофициальным образом. Официально она не существовала. Так что ее единственный агент, бывший Римо Уильямс, тоже мог не существовать. Двадцать лет и бесчисленное количество операций спустя, горькая грань их рабочих отношений смягчилась. И вот Римо с легким изумлением наблюдал, как Смит перевернул крошечный аэрозольный баллончик и налил в бумажный стаканчик белое пенистое вещество. Это был не крем для бритья. В нем отсутствовал острый лекарственный запах, хотя присутствовал слабый аромат лайма.
  
  "Бесплатный образец, да?" Сказал Римо, чтобы заполнить паузу в разговоре.
  
  Смит кивнул и поднес чашку к губам. Его тощий кадык не дернулся, как это обычно бывало, когда Смит что-нибудь пил. Он еще больше откинул назад свою седовласую голову. Смит выглядел очень смущенным. Может быть, это были взбитые сливки, подумал Римо.
  
  "Могу я предложить тебе кекс или что-нибудь в этом роде?" Предложил Римо. Голова Смита снова опустилась, и чашка упала с его лица. Выражение его лица было особенно кислым и раздраженным. На кончике его носа было пятно от чего-то белого.
  
  "Должно быть, я делаю что-то не так", - пробормотал Смит. Он повертел банку в руке, как будто ища указания.
  
  "Попробуй впрыснуть это прямо в рот", - предложил Римо приятным голосом.
  
  Смит обдумал предложение Римо с серьезным выражением лица. Римо говорил несерьезно. Он наклонился вперед, предвидя следующий ход Смита.
  
  Но вместо того, чтобы выплеснуть жидкость в рот, Смит окунул палец в чашку и поднес покрытый пеной палец к губам. Он дочиста облизал палец и вернулся за добавкой.
  
  "Это очень неудобно", - сказал себе Смит.
  
  "Используй свой язык", - подсказал Римо.
  
  к большому удивлению Римо, Смит так и сделал. Он протер дно чашки, отчего на нос попало еще больше пены. Часть ее собралась и в уголках его рта. Римо решил не привлекать к этому его внимания.
  
  Закончив, Смит закрыл банку и вернул ее на свой стол. Он посмотрел на чашку, как будто обдумывая ее повторное использование. Он неохотно выбросил его в зеленую корзину для мусора, которая, как случайно узнал Римо, была куплена подержанной в начальной школе, которую вынудили закрыться. Смит выстоял на трехчасовом аукционе, чтобы приобрести его, сэкономив таким образом сорок семь центов.
  
  Смит поднял глаза, его лицо было деловым, за исключением пятен белого вещества.
  
  "Когда ты стал помешанным на взбитых сливках?" Спросила Рема с невозмутимым лицом.
  
  "Никогда", - без тени юмора ответил Смит. "Это был антацидный продукт".
  
  "Аэрозоль?"
  
  "Это что-то новенькое. Предполагалось, что с этим будет легче справиться, но я так не думал".
  
  "Держу пари, ты все равно вернешься за добавкой".
  
  "Можем ли мы вернуться к текущему вопросу?"
  
  "Поговори с Чиуном. Это его слон".
  
  "Мне понадобится твоя помощь, Римо. Иногда мне кажется, что Мастер Синанджу не понимает моих опасений. Кажется, что он слушает и дает положительные ответы, но через десять минут забывает о наших разговорах ".
  
  "Чиун понимает больше, чем ты думаешь. Если он чего-то не понимает, это потому, что он не хочет. Он любит этого слона. Я знаю. Он научил меня удовлетворять все его потребности. Скажи ему, что он должен избавиться от него, и я гарантирую тебе, что он не поймет ни слова из того, что ты скажешь ".
  
  "Я должен попытаться. Каждый день, когда слон остается в Фолкрофте, подвергает нас риску".
  
  "Так поговори с Чиуном. Я тебя не останавливаю".
  
  "Я бы хотел, чтобы ты поддержал меня. Помоги мне достучаться до него".
  
  Римо вздохнул. "Обычно я бы сказал "ни за что". Но мне грозит пожизненная уборка конюшни, если Рэмбо не уйдет. Думаю, попытка не помешает. Чиун не может злиться на меня больше, чем он уже злится."
  
  "Хорошо", - сказал Смит, вызывая своего секретаря.
  
  "Но я говорю тебе прямо сейчас, это не сработает".
  
  Мастер Синанджу прибыл мгновением позже. Он проигнорировал Римо и вежливо поклонился Смиту.
  
  "Тысяча приветствий доброго утра, о император Смит", - коротко произнес он. "Ваш слуга сообщил мне, что требуется мое присутствие, и мои ноги в сандалиях с широко раскрытыми глазами устремились в ваше святилище санеторум".
  
  "Э-э, спасибо, мастер Чиун", - неловко сказал Смит.
  
  Чиун просиял, глядя на своего императора.
  
  Смит прочистил горло. Он прочистил его во второй раз. Чиун с любопытством склонил голову набок.
  
  "Я ... Я жажду ... блага", - сказал наконец Смит. Он вертел в руках карандаш.
  
  "Благодеяние?" - спросил Чиун, который никогда прежде не слышал, чтобы Смит употреблял такие царственные слова. Приятно было наконец увидеть, как Смит принимает свое истинное положение в жизни. Хотя Чиун знал, что Смит не совсем правил Америкой, он понимал, что Смит обладал властью, второй после президента. И на протяжении веков предки Чиуна работали на членов королевской семьи всех наций. Следовательно, Смит был в некотором роде членом королевской семьи.
  
  "Какое благо?" Спросил Чиун восхищенным голосом. "Просто скажи об этом, и я буду считать это своим долгом".
  
  Смит колебался. Он беспомощно посмотрел на Римо.
  
  Лежащий на диване Римо напрягся. "Вот оно", - сказал он, готовясь к взрыву.
  
  "Я желаю ... то есть, я прошу ... Я имею в виду, по соображениям безопасности ваш ручной слон представляет серьезные проблемы". Чиун внезапно хлопнул в ладоши. Звук был таким громким, что Смит подпрыгнул в своем потрескавшемся кожаном кресле. Даже Римо был захвачен врасплох. Он благоразумно начал медленно продвигаться к двери.
  
  "Ни слова больше", - громко провозгласил Мастер Синанджу. Громко, но не сердито. Римо заколебался, положив руку на дверную ручку.
  
  "Но я..." - начал Смит.
  
  Чиун властно поднял руку, успокаивая.
  
  "Я не планировал этого так скоро, - сказал Чиун, - но так тому и быть. Будь так добр, император, выгляни вон в то окно". Смит неуверенно развернул свое кресло. Он уставился в большое панорамное окно, выходящее на пролив Лонг-Айленд. Там, у доков, довольно пасся Рэмбо. "Ваш слон?" Нерешительно спросил Смит.
  
  "Нет, о император", - поправил Чиун. "Не мой слон".
  
  "Это не мое", - быстро сказал Римо.
  
  "Конечно, нет", - сказал Чиун. "Это слон императора Смита. Его королевский слон, с которым он может делать все, что ему заблагорассудится".
  
  "Как мне будет угодно?" Неуверенно спросил Смит.
  
  "Да, неужели ты думал, что я заставлял Римо тренировать его все эти недели для собственного удовольствия? Нет. Как Мастер синанджу, я должен быть готов в любой момент отправиться в любой уголок земного шара, чтобы выполнить вашу просьбу. Как бы сильно я ни любил домашних животных, я не могу быть так обременен. Я понял это, когда спас бедное животное от жестоких вьетнамцев. Я знал, что ты любитель домашних животных и поэтому был бы рад завладеть им. Считай это знаком моего уважения за долгие годы плодотворной работы ".
  
  "Смит?" Недоверчиво переспросил Римо. "Любитель домашних животных?" За его спиной Чиун сделал Римо успокаивающий жест.
  
  "Я ... Когда-то у меня была ручная черепаха", - пробормотал Смит. "Это было давно. Она умерла".
  
  "Потеря все еще оставляет отпечаток на твоем царственном облике", - объявил Чиун. "Но теперь тебе предстоит наверстать упущенное за многие годы радостных удовольствий, и я больше не буду отнимать у нас драгоценное время".
  
  Не говоря больше ни слова, Мастер Синанджу выплыл за дверь. Когда он протискивался мимо Римо, в ярких глазах Чиуна появился озорной блеск, который Римо уже видел раньше. Он схватился за дверную ручку, когда Чиун закрывал за ним дверь. Но она не поддавалась. Римо напрягся. Дверная ручка оторвалась у него в руках, и именно тогда Римо понял, что попал в ловушку. Чиун держал дверь закрытой с другой стороны. Чиун, который знал следующие слова Смита до того, как их услышал Римо. Возможно, даже до того, как сам Смит сформулировал их в своем сознании.
  
  "Римо, - сказал Смит, - я должен попросить тебя найти дом для этого существа. О том, чтобы оставить его у себя, конечно, не может быть и речи". Римо ничего не сказал. Его стон был достаточно красноречив. После того, как Римо ушел, Смит дотронулся до скрытой кнопки, которая вывела терминал CURE operations-desk из ниши на рабочем столе. С этого терминала, который был подключен к банку мэйнфреймов, спрятанных в подвале Фолкрофта, Смит имел мгновенный доступ практически ко всем каналам передачи данных по всей стране. Компьютеры CURE были сердцем его повседневной работы. Благодаря им его способность сопоставлять бесконечные, казалось бы, не связанные между собой мелочи предупредила Смита о внутренних проблемах, прежде чем они переросли в полномасштабный кризис. Через свои компьютеры Смит анонимно сообщил обычным правоохранительным органам об этих проблемах. Только когда действительно случился кризис, Смит выпустил Римо и Чиуна.
  
  Просматривая дайджесты вечерних новостей, Смит обнаружил только обычные ситуации. Одной из странностей было отрывочное сообщение о пожаре в парке Лафайет в округе Колумбия. Программное обеспечение CURE отметило это только из-за своей близости к Белому дому. Но, похоже, это было обычным делом.
  
  Но когда Смит переключился на мониторинг обмена сообщениями между различными ветвями власти и военными, он внезапно выпрямился в своем кресле. Трафик Milnet и Arpanet практически отсутствовал. Системы были запущены. Но никто не передавал данные. Это было так, как если бы произошло отключение или паралич коммуникаций.
  
  Это было очень загадочно, но, похоже, что его центром был Вашингтон, округ Колумбия. Возможно, это было потому, что Вашингтон был домом для большинства правительственных учреждений. Но даже в пасмурный день трафик сообщений ЦРУ был не таким легким. И на линиях между военными тоже было необычно тихо.
  
  Ничего не происходило. Несколько сообщений, которые Смит перехватил, были настолько обычными, что граничили с мелочами. Казалось, что, хотя эти компьютерные каналы считались безопасными, правительство ограничило их использование, так что даже на верхних уровнях правительства США не было утечек.
  
  Очарованный, Смит переключился на другие источники сбора информации. Все вели себя так, как будто ничего не происходило. Одно это было подозрительно: в правительстве постоянно что-то происходило. И Смит был полон решимости выяснить, что именно это было.
  
  Он склонился над своим терминалом, его серые глаза ожили. Взаимодействуя со своей системой, доктор Гарольд В. Смит был в своей стихии. Что-то похожее на удовлетворенную улыбку мелькнуло в уголках его сухих губ. Рассеянно он слизнул остатки аэрозольного антацида с их уголков. Он был так глубоко погружен в свои мысли, что даже не почувствовал мелового привкуса.
  
  Глава 4
  
  Генерал Мартин С. Лейбер закончил придвигать свой стол так, что он заблокировал дверь в его офис в Пентагоне. Он отправил свою секретаршу домой. Он опустил шторы на окнах и включил весь свет, хотя едва наступил полдень.
  
  Трудные времена требовали жестких мер. Он сел за свой стол и положил руку на телефонную трубку. Он ждал. Каждая минута увеличивала риск. Если Объединенный комитет начальников штабов хотел заполучить его, они должны были прийти за ним. Чем дольше они сдерживались, тем больше повышались его шансы. Он почти чувствовал тяжесть этих дополнительных звезд на своих погонах. Не обращайте внимания на дополнительные льготы; они означали солидные десять тысяч долларов в год пенсионного пособия.
  
  Если бы он мог задержать Объединенный комитет начальников штабов еще немного. Они требовали ответов. Генерал Лейбер отпугнул их какими-то военными двусмысленностями. Сегодня утром он уже принял один звонок от президента Соединенных Штатов. Президент был обеспокоен.
  
  "Безопасно ли выходить?" спросил президент.
  
  "Отрицательно, господин президент", - сказал ему генерал Лейбер. "Мы еще не определили угрозу".
  
  "Но Вашингтон не был разрушен?"
  
  "С моей стороны было бы преждевременно комментировать это, господин Президент".
  
  "Преждевременно!" Голос президента опасно сорвался на фальцет. "Столица страны либо стоит, либо нет. Что именно?"
  
  "Это не так просто, господин президент", - продолжал генерал Лейбер, чувствуя, как под его серо-стальным париком собирается пот. "Город подвергся нападению неизвестного происхождения".
  
  "Но это не удалось".
  
  "Первый удар, возможно, провалился. Но может быть и нет. Господин Президент, я буду откровенен. Мы не знаем значения этого нападения. Это достаточно плохо. Но мы отчаянно пытаемся установить природу самого оружия ".
  
  "Мне сказали, что это была ракета".
  
  "Вы были дезинформированы, сэр. Мы ничего подобного не знаем. В настоящее время объект угрозы не поддается классификации. Это правда, что не было никакого взрыва или выброса радиации, но в отсутствие знаний о том, что эта штука должна была делать, мы не можем исключить возможность того, что это не перерастет в ситуацию угрозы ".
  
  "Я не понимаю. Эта штука была неисправна, верно?"
  
  "Мы этого не знаем. На самом деле, мы знаем так мало, что любой вывод или действие, которые мы могли бы обдумать, были бы преждевременными - даже откровенно опасными. Я настоятельно советую вам оставаться под землей, пока мы не убедимся, что подниматься безопасно. Даже если этот объект, который сейчас оценивается самыми светлыми умами в Военно-воздушных силах, не представляет угрозы, мы не можем предположить, что второй удар может быть неминуем ".
  
  "Возможно, мне следует поговорить с объединенным комитетом начальников штабов. Что они говорят?"
  
  "Я уже поговорил с ними, и у нас все готово ... гм, - генерал Лейбер поискал подходящее слово, которое не было бы ложью и, как он надеялся, не входило в лексикон президента, - невозмутимое отношение к ситуации, - сказал он. За пенни, за фунт, подумал он.
  
  "Что ж, если они думают, что это лучший выход, я думаю, я мог бы остаться здесь еще на несколько часов. Но, черт возьми, это мой первый день в должности. Мне не терпится подняться туда и возглавить ".
  
  "Я понимаю, сэр. Но ваша безопасность является высшим приоритетом. И, пожалуйста, не звоните больше. Мы не знаем, прослушиваются ли эти телефоны. Мы не хотим, чтобы враг знал, где вы находитесь ".
  
  "Да, я понимаю", - неопределенно сказал Президент. "Я ценю ваш патриотизм. Повезло, что человек вашего калибра был на дежурстве, когда это произошло. Я надеюсь, что вы продолжите выступать в качестве моей заместительницы в этом кризисе ".
  
  "Не волнуйтесь, господин президент, я в курсе всего". Генерал Лейбер повесил трубку. Его глаза сияли. Если бы это сработало не совсем так, как надо, он мог бы попрощаться со своей пенсией и быть обвиненным в государственной измене в придачу. Если бы только позвонил этот дурак майор. Сколько времени им могло понадобиться, чтобы проанализировать это дело?
  
  Зазвонил телефон, и генерал Лейбер нетерпеливо потянулся к трубке. Он колебался, рассеянно почесывая усы. Возможно, это был объединенный комитет начальников штабов. Он осторожно поднял трубку, но ничего не сказал. Если бы это был объединенный комитет начальников штабов, он бы похрустел какой-нибудь бумагой в трубке и попытался бы выдать это за плохую связь.
  
  Наконец голос спросил: "Алло?"
  
  "Это вы, майор Чик?"
  
  "Да, генерал. Вы сказали, что хотели бы услышать, как только мы что-нибудь подтвердим".
  
  "Да", - сказал генерал Лейбер. "Но говори осторожно, парень. Эта линия может прослушиваться".
  
  "Да, сэр, генерал", - сказал майор Чик. "Итак, что у вас есть?"
  
  "Подтверждение, сэр".
  
  "Выдающийся! Выдающийся, майор. Подтверждение чего?"
  
  "Объект, который мы обсуждали, сэр".
  
  "Да, да, я знаю. Но что это? Давай, выкладывай".
  
  "Колокол".
  
  "Что?"
  
  "Я могу подтвердить, что раздавленный латунный предмет определенно является колоколом".
  
  Генерал Лейбер посмотрел на трубку, зажатую в его побелевшей руке, и его глаза заболели. Его рот шевельнулся, но ничего не вышло. Наконец он взял себя в руки.
  
  "Колокол?" спросил он хриплым голосом.
  
  "Полное подтверждение. Мы даже заставили его зазвонить. Слушайте". На заднем плане раздался нестройный звук, похожий на больной буй.
  
  "Колокол", - повторил генерал Лейбер. "Вы занимались этим полдня, и все, что у вас есть, - это колокол. А как насчет миллионов тонн металлолома, которые вы вытащили из той дыры, мистер?"
  
  В основном железо, сэр. Обожженное и в косточках. Часть его превратилась в шлак. У нас есть несколько менее поврежденных участков, которые мы все еще анализируем, но они представляют собой настоящий беспорядок. Это может занять несколько дней ".
  
  "Дни", - сказал генерал Лейбер. Его голос надломился. Затем он взял себя в руки. Его голос стал напряженным. "У нас нет дней, мистер. На карту поставлена безопасность Соединенных Штатов Америки. Вы понимаете серьезность этой ситуации?"
  
  "Думаю, что понимаю, генерал".
  
  "Подумай! Я знаю! Я знаю, насколько это чертовски серьезно!"
  
  "Нам понадобится лучшее оборудование".
  
  "Все, что угодно. Я могу достать все, что вам нужно. Что? Назовите это. Спектроскопические анализаторы. Металлургическое оборудование. Я, вероятно, смогу раздобыть электронный телескоп, если потребуется ".
  
  "Я думаю, вы имеете в виду микроскоп, генерал. Такого понятия, как электронный телескоп, не существует".
  
  "Не спорь со мной. Просто дай мне список".
  
  "Сначала нам понадобятся наковальни".
  
  "НАКОВАЛЬНИ, верно". Генерал Либер начал составлять список. "Освежи мою память. Это сокращение от чего?"
  
  "Ничего, сэр. Наковальня - это брусок, которым кузнецы куют металл. У нас здесь много искореженного железа. Единственный способ справиться с этим - разогреть его и попытаться вернуть деталям их первоначальную форму ".
  
  "Я понимаю, но мы не будем называть их наковальнями. Назовем их базами восстановления металлургических компонентов".
  
  "При всем моем уважении, генерал, я думаю, вы могли бы получить их быстрее, если бы просто попросили наковальни".
  
  "Как ты думаешь, во сколько обойдется наковальня?"
  
  "О, меньше ста долларов за штуку".
  
  "Если мы назовем их базами восстановления металлургических компонентов, я могу добавить дополнительный ноль к концу этой цифры".
  
  Майор вздохнул. "Я прекрасно понимаю, сэр".
  
  "Итак, что еще?"
  
  "Молотки".
  
  "Высокоэффективные инструменты для изменения формы. Сокращенно Hi-Rimps".
  
  "Что-нибудь, чтобы нагревать металлические детали для переформовки. Я не знаю, как они называются эти штуки".
  
  "Отдельно стоящие триподальные станции обогрева", - сказал генерал, думая о фирменном блюде с синей маркировкой на грилях для барбекю, которое он видел в хозяйственном магазине. Он мог купить их сам, взвинтить цену и прикарманить разницу. Он записал это.
  
  "Щипцы".
  
  "Ручные инструменты для обеспечения безопасности", - сказал генерал Лейбер, добавляя Mansees к списку. "Что-нибудь еще?"
  
  "Работа шла бы намного быстрее, если бы у нас были опытные кузнецы ".
  
  "Консультанты по металлургии!" - закричал генерал, его глаза загорелись. "Теперь ты заговорил! Консультанты - большая статья бюджета".
  
  "Да, сэр", - сказал майор, который задавался вопросом, какое место во всем этом занимает национальная безопасность.
  
  "Все это будет у вас к полудню". И генерал повесил трубку. Он быстро сделал серию телефонных звонков. За годы работы офицером по закупкам он создал сеть контактов и поставщиков. Если бы это можно было купить или обменять, генерал Лейбер мог бы это получить.
  
  Час спустя у него было все, кроме кузнецов и грилей для барбекю. Последние предметы он намеревался забрать сам. Но кузнецы были крепкими орешками. Его обычная сеть поставщиков не имела дела с такими людьми. В "желтых страницах" не было даже списка кузнецов. Их было трудно отследить.
  
  Это потребовало чрезвычайной помощи, сказал себе генерал Лейбер. Он попросил оператора Пентагона организовать зарубежный звонок в Цюрих, Швейцария.
  
  Ровный, лишенный эмоций голос ответил в середине первого гудка.
  
  "Дружба, международная", - говорилось в нем.
  
  "Привет, друг".
  
  "Здравствуйте, генерал Лейбер. Хорошо, что вы позвонили".
  
  "Я не думал, что ты помнишь меня, друг", - сказал генерал Лейбер.
  
  "Твой голос запомнился мгновенно. Я никогда не забываю клиентов".
  
  "У меня есть кое-что более срочное, чем наша последняя сделка".
  
  "Я надеюсь, кубинские сигары были удовлетворительными".
  
  "У меня осталась последняя коробка. Но мы можем обсудить это позже. Мне нужно что-то особенное, и ты единственный парень, которого я знаю, который мог бы помочь".
  
  "Чем я могу помочь?"
  
  "Кузнецы. Мне нужно, может быть, человек двадцать из них. Но мы не можем называть их кузнецами. Нам придется записать их в консультанты по металлургии ".
  
  "Я могу предоставить. За правильную цену".
  
  "Я могу предложить семьсот долларов в час. Плюс питание. Но они должны быть на самолете в Вашингтон в течение часа".
  
  "Осуществимо. Но твоя цена слишком мала".
  
  "Ради всего святого, они всего лишь кузнецы".
  
  "Консультанты по металлургии", - поправил другой голос. "Хорошо, тысяча долларов в час. И я поселю их в лучших отелях на время выполнения задания".
  
  "Я бы предпочел обмен. Как в прошлый раз".
  
  "Я не знаю об этом. В прошлый раз меня чуть не поймали".
  
  "Мне больше не нужны ракеты для стрельбы с плеча. Мой запас ракет для стрельбы с плеча удовлетворительный. У меня есть еще один клиент, которому требуется кое-что особенное. То, что вы, возможно, сможете предоставить".
  
  "Что?"
  
  "Вещество, называемое углерод-углерод".
  
  "Никогда о таком не слышал".
  
  "Это нитевидное вещество, используемое для покрытия носовых обтекателей ракет, чтобы защитить их от выгорания при входе в атмосферу. Оно очень дорогое, и его очень трудно обеспечить. Мне нужно тридцать миль этого вещества".
  
  "Звучит как материал НАСА", - сказал генерал. "Я не могу давать никаких обещаний, но я могу изучить это".
  
  "Разберись с этим. К тому времени, как ты перезвонишь, я соберу твоих консультантов по металлургии".
  
  "Попался", - сказал генерал Лейбер, вешая трубку. Он набрал другой номер, думая, что ему следовало раньше подумать о Международной дружбе. Этот парень со смешным голосом всегда оказывался на высоте в прошлом. Если бы только он не просил всегда луну....
  
  К трем часам дня, ровно через двенадцать часов после того, как неизвестный объект упал на землю Соединенных Штатов, катушки с углеродом были на пути в Цюрих, а консультанты по металлургии - в Вашингтон. Генерал Лейбер даже нашел время, чтобы купить грили для барбекю. Он приказал доставить их в огороженный канатами авиационный ангар на военно-воздушной базе Эндрюс, а сам вернулся в свой желанный офис у окна во внешнем кольце Пентагона.
  
  Но когда он вошел в свой кабинет, он знал, что Объединенному комитету начальников штабов больше нельзя отказывать. Они были там, ожидая его. Они также рылись в его столе.
  
  Генерал Лейбер отрывисто отсалютовал им. Объединенный комитет начальников штабов, представляющий высших офицеров объединенных вооруженных сил Соединенных Штатов, ответил на его приветствие. Их лица были суровы.
  
  "Генерал Лейбер, мы требуем знать, что происходит".
  
  "Я держу ситуацию под контролем", - сказал генерал Лейбер. Он озабоченно пожевал усы.
  
  "Президент не отвечает на наши звонки. Мы понимаем, что он делегировал вам всю ответственность за управление кризисными ситуациями".
  
  "Так получилось, что я был на дежурстве, когда произошел взрыв опасного объекта. Я единственный, кто обладает оперативной информацией о ситуации".
  
  "Ради бога, ты всего лишь двухзвездочный актер".
  
  "Не моя вина, сэр. В прошлый раз меня обошли стороной".
  
  "Это не то, что он имел в виду, и вы это знаете", - сказал генерал армии. Генерал Лейбер отказался отвечать. Он не имел дела с армией. Даже если генерал армии действительно превосходил его по званию на две звезды.
  
  "Где находится этот объект угрозы?" - спросил генерал ВВС. Генералу Лейберу пришлось ответить ему.
  
  "В охраняемой зоне проводится анализ, генерал".
  
  "Где?"
  
  "Я не могу тебе этого сказать".
  
  "Не могу? Почему нет?" генерал взревел.
  
  "Потому что, если я раскрою его местоположение, вы, очень важные офицеры, броситесь проверять его".
  
  "Это наша чертова работа".
  
  "И подвергайте себя неизвестному риску. Как заместитель президента, я бы нарушил свой долг, если бы позволил вам подвергнуть себя возможной смерти".
  
  "Смерть? Значит, объект вооружен?"
  
  "Моя команда пытается это подтвердить".
  
  "Вашингтон все еще в опасности?"
  
  "Мои люди в данный момент не могут сказать. Они пытаются определить природу KKV".
  
  "ККВ?"
  
  "Кинетическая машина уничтожения", - сказал генерал Лейбер.
  
  У объединенного комитета начальников штабов вырвался невольный вздох. Они говорили как старые девы, случайно попавшие в массажный салон.
  
  "Это то, что я назвал неизвестным. Пока мы не узнаем его миссию и возможности, я предполагаю, что он враждебен".
  
  "Тогда это не неисправная ракета".
  
  "Я могу с уверенностью сказать, что его составные элементы четко указывают на принадлежность к наступательному оружию, доселе неизвестному на мировой арене".
  
  Объединенный комитет начальников штабов выглядел раздраженным. И генерал Лейбер знал, что он заполучил их именно туда, куда хотел.
  
  "Господа, я понимаю, что, возможно, превышаю свои полномочия, но мое профессиональное мнение как офицера заключается в том, что здесь мы сталкиваемся с двумя сценариями".
  
  "Продолжай".
  
  "Сценарий первый: мы подверглись нападению с помощью неизвестного оружия, запущенного неизвестной силой. Двойная природа неизвестности ясно указывает на то, что ни один из наших обычных тактических ответов не обязательно жизнеспособен".
  
  "Что именно это значит?"
  
  "Что было бы глупо предполагать, что только потому, что KKV не сработал при ударе, он был спроектирован так, чтобы сработать при ударе. Это может быть какое-то устройство замедленной реакции".
  
  "Да. Это возможно. Хорошая мысль".
  
  "Сценарий второй", - продолжил генерал Лейбер, чувствуя, что настроение меняется в его пользу. "Это была осечка. KKV провалила свою основную миссию".
  
  "В таком случае Вашингтону, возможно, не угрожает непосредственная опасность".
  
  "Неправильно. Опасность столь же велика. Даже больше. Кто бы ни запустил KKV, к настоящему времени их первый удар потерпел неудачу. Прямо сейчас они оценивают ситуацию. Они должны предположить, что мы анализируем их оружие. Как только мы добьемся успеха, мы сможем определить его происхождение. И когда мы это сделаем, у нас не останется выбора, кроме как принять ответные меры ".
  
  Объединенный комитет начальников штабов кивнул. Генерал был абсолютно прав. Как только они опознают агрессора, им придется предпринять ответные действия или рискнуть проявить слабость перед лицом наглого нападения.
  
  "Следовательно, - быстро сказал генерал Лейбер, - этот враг обязан нанести второй удар. Уничтожить нашу командную структуру, прежде чем мы сможем идентифицировать и нанести ответный удар. Каждая проходящая минута приближает нас ко второму удару ".
  
  Объединенный комитет начальников штабов посмотрел друг на друга. Генерал Лейбер проанализировал ситуацию с ужасающей ясностью. В любом случае, они стояли на нулевой отметке.
  
  "Что ж", - сказал генерал ВВС, прочищая горло. "Если президент назначил вас в качестве заместителя, я не чувствую, что мы в состоянии сомневаться в нем. Что вы, джентльмены, думаете?"
  
  Раздался одобрительный гул. Адмирал, украшенный лентой, повернулся к генералу Лейберу.
  
  "Генерал, если эта великая нация сталкивается с кризисом таких огромных масштабов, как вы описываете, мы обязаны занять командные позиции. Если Вашингтон уйдет, кому-то придется руководить следующим этапом".
  
  "Да, сэр", - сказал генерал Лейбер.
  
  "Если мы вам понадобимся, мы будем внизу, в танке. Продолжайте". Генерал Ленер отрывисто отдал честь. Пот струйкой стекал по его спине. Он был холоден, как вчерашняя вода для мытья посуды. И после того, как Объединенный комитет начальников штабов вышел из комнаты, он, дрожа, опустился в свое кресло.
  
  Это была адская авантюра, но она сработала. Объединенный комитет начальников штабов спускался на скоростном лифте в защищенный от ядерного оружия командный бункер под Пентагоном. Они не посмеют пошевелиться, пока он не подаст сигнал "все чисто".
  
  И генерал Мартин С. Лейбер не собирался давать "отбой", пока генерал Лейбер не окажется в чертовски чистом состоянии. Он схватил телефон и приступил к высокорискованному делу карьерного роста.
  
  Глава 5
  
  Что-то определенно было не так.
  
  Обычно бледное лицо доктора Гарольда В. Смита приобрело зеленоватый оттенок из-за фонового свечения его лечебного терминала. Если бы он наклонился еще ближе к трубке ЭЛТ, то ударился бы о нее носом.
  
  Официальный Вашингтон, казалось, действовал под покровом секретности, более плотной, чем все, что Смит когда-либо видел прежде. Это было зловеще. В прошлом, каким бы серьезным ни был кризис, происходила буря утечек и слухов. Не в этот раз. На этот раз не велись обычные политические игры. Казалось, что ситуация была настолько серьезной, что все, от ЦРУ до Пентагона, решили работать так, как будто они были в одной команде, чем, конечно же, и были.
  
  Смит пролистал свои записи на экране. На военно-воздушной базе Эндрюс наблюдалась необычная активность. Перемещения секретных лиц и материальных средств. Объединенный комитет начальников штабов внезапно покинул свои офисы. Системы раннего предупреждения NORAD и Spacetrack получили негласный приказ каждому подразделению сузить поле своего зрения на определенном участке неба над Атлантическим океаном. Они что-то искали. Или они ожидали чего-то. Нападения.
  
  Как обычно, пресса первой заметила неладное. У СМИ не было новостного сюжета как такового. Фактически, именно отсутствие сюжета заставило загудеть фабрики слухов.
  
  В частности, где был президент Соединенных Штатов?
  
  Вашингтонский пресс-корпус ожидал, что сегодня у него будет множество возможностей сфотографироваться. В конце концов, это был первый рабочий день нового президента. Но нервный пресс-секретарь прогнал представителей прессы с объяснением, что президент "нездоров".
  
  Смит нахмурился, когда это сообщение попалось ему на глаза. Он набрал местонахождение вице-президента. Вице-президента тоже не было в Вашингтоне. Он вернулся в свой родной штат очень внезапно. Местонахождение исполняющего обязанности министра обороны было неизвестно. Конгресс должен был собраться только через неделю.
  
  Смит совершил серию неотслеживаемых телефонных звонков. Притворившись репортером телеграфной службы, он попытался дозвониться до руководителей ЦРУ, ФБР и других разведывательных служб. Ему сказали, что их всех на день не было в городе.
  
  Когда Смит повесил трубку, он слегка дрожал. Президент, по-видимому, исчез, а все остальные покинули город. Что, черт возьми, происходит? Кто там был главным?
  
  Смит снял трубку красного телефона без набора, который соединялся напрямую с идентичным телефоном, спрятанным на тумбочке в спальне президента. Он прислушался к звонкам на другом конце. Один гудок. Затем второй. Затем третий. Это был новый президент, поэтому невозможно было сказать, сколько времени ему потребуется, чтобы добраться до телефона. Последнему президенту обычно требовалось шесть гудков.
  
  После двадцати гудков Смит положил трубку, его лицо посерело. Президент не собирался отвечать. Смит был вынужден заключить, что не может ответить. Президента либо не было в Белом доме, либо его уже не было среди живых.
  
  Смит приказал компьютеру CURE просканировать все официальные телефонные линии Вашингтона на предмет повышенной активности. Но даже телефоны молчали. Неудивительно. Внизу не было никого, кто мог бы их обслуживать.
  
  За одним исключением. Единственный телефон в Пентагоне постоянно использовался. Смит вызвал идентификационный код, и компьютер немедленно передал информацию о том, что линия исходит из офиса генерала Мартина С. Лейбера. Смит открыл досье на Лейбера. Оно было кратким. Этот человек был генералом с двумя звездами, ничем не примечательным послужным списком и талантом к снабжению. Некоторые из его методов были неортодоксальными, и возник вопрос о перерасходе средств в проектах, находящихся под его контролем. Пальцы Смита принялись за работу. В суматохе нажатий клавиш он установил прослушивание линии генерала Лейбера. Компьютер мгновенно преобразовал аудиопоток в экранное отображение.
  
  Кто-то жаловался генералу. Что-то насчет грилей для барбекю. Они были недостаточно горячими, чтобы выполнять свою работу.
  
  Гриль для барбекю? Смит задумался. Должно быть, это открытый код. Он попросил компьютер определить источник входящего вызова.
  
  Компьютер сообщил ему о базе ВВС Эндрюс. Смит вспомнил, что у него были признаки странной активности в Эндрюсе.
  
  Генерал Лейбер в ответ на звонок с жалобой спросил, что, черт возьми, нужно звонившему.
  
  Звонившему нужны были кирпичные печи. И мехи. Много мехов.
  
  Генерал Лейбер пообещал звонившему немедленную поставку нескольких конструкций высокотемпературных органических печей и динамических выхлопных оксигенаторов, а затем повесил трубку.
  
  Смит поинтересовался, что случилось с запрошенными печами и мехами.
  
  "Код", - пробормотал он. "Это, должно быть, код".
  
  Он сохранил запись телефонного перехвата в памяти и приказал компьютерной программе дешифрования атаковать текст. После пяти минут прослушивания гудения программы на экране вспыхнуло сообщение об ошибке.
  
  "ОБЪЯСНИТЕ ОШИБКУ", - набрал Смит.
  
  "ДАЛЕЕ СЛЕДУЮТ ВАРИАНТЫ", - сообщил ему компьютер. "ВАРИАНТ I: КОД НЕ ПОДДАЕТСЯ РАСШИФРОВКЕ.
  
  "ВАРИАНТ 2: НЕДОСТАТОЧНО ТЕКСТА ДЛЯ ВЫПОЛНЕНИЯ ПРОГРАММЫ.
  
  "ВАРИАНТ 3: ТЕКСТ НЕ В КОДЕ".
  
  "Должно быть, так", - пробормотал Смит. "Вашингтон фактически покинут. Никто в здравом уме не стал бы закупать печи в такое время".
  
  Смит снова переключился на прослушивание телефона генерала Лейбера. Это сэкономило последние десять минут перехватов. Когда он воспроизводился, у Смита отвисла челюсть. Этот идиот заказывал духовки. И мехи. Их реквизировали для немедленной отправки в Эндрюс.
  
  "Это не имеет смысла", - разочарованно сказал Смит. Но поскольку он верил, что его компьютеры могут решить любую проблему, он снова взялся за головоломку. Где-то в бесконечных милях передачи данных между компьютерными сетями страны всему этому было объяснение. Все, что Смиту нужно было сделать, это найти его.
  
  Он снова задался вопросом, что случилось с президентом.
  
  Президент был очень даже жив. Он делал все возможное, чтобы быть президентом. Это было очень трудно. Особенно когда ты застрял почти на милю под скалой в пижаме.
  
  "Я лидер свободного мира", - сказал президент в отчаянии. "Я должен быть там, наверху, ведущим".
  
  "Я сожалею, господин президент", - сказал старший агент секретной службы. "Мы должны дождаться, когда все будет чисто".
  
  "Что, если этого не произойдет?"
  
  "Тогда нам всем лучше попытаться поладить. Потому что мы застряли здесь до тех пор, пока уровень радиоактивных осадков не снизится до приемлемого для выживания уровня".
  
  "Это может занять недели".
  
  "На самом деле, месяцы".
  
  "Но никто ничего не сказал о радиации. Даже взрыва не было".
  
  "Пока", - указал агент секретной службы.
  
  "Боюсь, мне придется настаивать", - сказал Президент строгим голосом.
  
  "Я сожалею, господин президент. У меня есть приказ".
  
  "От кого? Я Главнокомандующий!"
  
  "Я знаю это, сэр", - вежливо сказал сотрудник секретной службы, " но я получаю приказы не от вас, а скорее от моего начальника".
  
  "С каких это пор?" рявкнул президент.
  
  "Это наша главная директива. Ваша безопасность важнее любого другого фактора, включая ваши требования и пожелания. Короче говоря, Секретная служба сделает все, что в ее силах, чтобы сохранить вашу жизнь, хотите вы этого или нет ".
  
  Президент смотрел на сотрудника секретной службы в ошеломленном молчании.
  
  "Я сожалею, господин президент", - сказал ему мужчина. "Так оно и есть. Вам не кажется, что вам следует следить за тактическими дисплеями?"
  
  Президент оцепенело кивнул. Он обнаружил, что быть президентом - это не все, на что рассчитывали. Во-первых, не было ничего похожего на абсолютную власть, которую он представлял. У всех остальных, казалось, были свои планы.
  
  Президент нашел телевизор и присоединился к агентам секретной службы с мрачными лицами, когда они смотрели тактические передачи от NORAD. Каждый экран был включен в систему мониторинга угроз в поисках приближающихся неизвестных.
  
  Не в первый раз президент пожелал, чтобы у прямой линии КЮРЕ был дубликат здесь. Прямо сейчас доктор Гарольд В. Смит был единственным человеком, которому он доверял. Возможно, президент надеялся, что Смит приведет в движение своих людей, когда узнает, что происходит.
  
  Доктор Гарольд В. Смит больше не мог откладывать свое решение. Становилось темно. Вечерние программы новостей начинались с туманной, но зловещей истории о том, что в свой первый день в Овальном кабинете новый президент Соединенных Штатов еще не появился. Репортеры утверждали, что над столицей страны сгустилось облако неясных опасений.
  
  Смит мрачно осознал, что к тому времени, когда средства массовой информации закончат, так называемые опасения низкого уровня превратятся в полномасштабную панику. Тем не менее, Смит должен был признать, что у ПРЕССЫ действительно была история. У них просто не было никаких фактов, подтверждающих это.
  
  Пришло время позвать Римо и Чиуна. Он позвонил своему секретарю, чтобы тот вызвал их к себе в кабинет.
  
  "Я полагаю, они только что ушли", - решительно ответила секретарша Смита.
  
  "Ушел! Ушел куда?"
  
  "Я не уверен, но они заставили меня подписать заявку на аренду грузовика".
  
  "О Боже", - сказал Смит хриплым голосом. "Этот проклятый слон".
  
  Глава 6
  
  Римо загнал арендованный грузовик задним ходом к сараю. Он вышел и, отцепив удерживающие цепи, опустил стальной пандус.
  
  Черная пасть грузовика была обращена к сараю. Между открытым грузовиком и дверью сарая оставалось всего два фута свободного пространства. Рэмбо ни за что не собирался протискиваться мимо грузовика. Как только он откроет сарай, рассудил Римо, должно быть легко.
  
  Быстрым движением руки Римо снял висячий замок. Он знал, что ключ у Чиуна, но будь он проклят, если станет просить Мастера Синанджу о каких-либо одолжениях. Особенно после этого последнего трюка.
  
  Римо открыл раздвижную дверь. Внутри сарая, освещенный единственной голой лампочкой, на куче сена сидел слон Рэмбо. Его хобот приветственно поднялся.
  
  "К твоим ногам", - сказал в ответ Римо. Он вошел и обошел слона. Римо резко хлопнул в ладоши. От этого звука со стропил посыпалась пыль.
  
  "Давай. Вставай! поехали", - рявкнул Римо. Рэмбо беззаботно пошевелил ушами.
  
  "Раньше я не мог заставить тебя сидеть спокойно", - обвиняющим тоном сказал Римо.
  
  Он дернул слона за веревочный хвост, не сильно, но достаточно, чтобы мотивировать животное. Хобот Рэмбо обвился вокруг пучка сена и перекинул его через голову.
  
  На лице Римо появилось раздраженное выражение, когда на него сверху посыпалось сено.
  
  "Я готов сделать это трудным путем", - сказал Римо, упираясь плечом в круп слона. Он толкнул. Хвост слона ударил по нему, но безрезультатно. Римо надавил сильнее. Он почувствовал, как слон шевельнулся.
  
  Великолепно, подумал Римо, толкая еще немного. Медленно, неумолимо он вытолкнул большую серую тушу из сарая к пандусу. Сено облегчало задачу. Рэмбо заскользил по нему, как на салазках.
  
  Но когда Римо остановился, чтобы выяснить, как заставить слона взобраться на пандус, он увидел, что его проблема далека от решения.
  
  Рэмбо поднялся на ноги и пошел обратно в сарай. Он снова лег на живот. Его крошечные поросячьи глазки смотрели на Римо с бесконечной печалью.
  
  "Ооооо", - печально произнес скрипучий голос, - "он знает, что ты задумал".
  
  Римо обернулся. Там стоял Чиун. Он переоделся в строгое серое кимоно. Лицо у него было несчастное.
  
  "Нет, он не знает", - огрызнулся Римо. "Если бы он знал, о чем я думал прямо в эту минуту, он бы направился в горы".
  
  "Он тебе никогда не нравился. Он это понимал".
  
  "Жестко. Я сделал для него достаточно".
  
  "Куда вы намерены отвезти его, предполагая, что вам удастся обманом заманить его в этот транспорт?"
  
  "Я надеялся, что его заберет зоопарк".
  
  "Ах", - сказал Чиун. "Зоопарк. Он был бы счастлив в зоопарке. В зоопарке были бы другие ему подобные. Да, я думаю, зоопарк был бы отличным местом для него ".
  
  "Я бы хотел, чтобы кто-нибудь сказал ему это".
  
  "Я попытаюсь".
  
  "Не делай мне никаких одолжений", - кисло сказал Римо.
  
  "Не бойся, я не буду", - сказал Чиун, подходя к слону. Тонкими пальцами он оттянул одно из веерообразных ушей Рэмбо и тихо прошептал. Римо напряг слух, пытаясь расслышать, о чем идет речь. Слова Чиуна, казалось, были на корейском, но Римо не мог их разобрать.
  
  Рэмбо резко поднялся на ноги. Его туловище раскачивалось из стороны в сторону, он подошел к рампе и вошел в контейнерный отсек грузовика. Он терпеливо стоял, его хвост послушно свисал.
  
  "Чего ты ждешь?" Спросил Чиун. "Закрой дверь".
  
  Римо бросился задвигать рампу на место. Он захлопнул двери и повернул рычаг блокировки. "Спасибо, Папочка", - неохотно сказал Римо.
  
  "Поблагодари меня, позволив мне сопровождать тебя".
  
  "Почему ты хочешь это сделать?"
  
  "Чтобы я мог должным образом попрощаться с моим верным скакуном".
  
  "Тогда поехали, пока Рэмбо не передумал", - сказал Римо, садясь за руль. Чиун устроился на пассажирском сиденье, а Римо завел грузовик и направился к воротам Фолкрофта.
  
  "О, он не передумает. Я все ему объяснил".
  
  "Ты это сделал, да?" Скептически спросил Римо. "Я не знал, что ты говоришь по-слоновьи".
  
  "Я не знаю. Я говорил правду. Даже слоны понимают правду".
  
  "Верно", - сказал Римо и повел грузовик по дороге. Он подумал, где находится ближайший зоопарк. Ему придется спросить на первой же заправке.
  
  Когда ворота санатория Фолкрофт скрылись в зеркале заднего вида, Римо заметил обезумевшую фигуру в сером, бегущую за ними и размахивающую руками. Смит. Вероятно, он тоже хотел попрощаться со слоном. Римо решил притвориться, что не видит его. Он нажал на акселератор, зная, что древняя машина Смита никогда его не догонит. Он ни за что не собирался останавливаться, пока не найдет зоопарк.
  
  Глава 7
  
  Генерал Мартин С. Лейбер начинал получать удовольствие от происходящего. Теперь он был старшим офицером в Пентагоне. Когда он заговорил, другие офицеры вздрогнули. Прошел слух, что президент оставил его ответственным во время кризиса. Никто не знал, в чем состоял кризис, и генерал Лейбер не собирался никому рассказывать, разве что намекнуть, что это было очень, очень ужасно.
  
  Когда он понял, какой властью обладает, он послал за лобстером. С таким же успехом мог бы воспользоваться привилегиями, пока мог. Он разгрызал последнюю клешню, когда зазвонил телефон.
  
  "Генерал Лейбер", - сказал он с набитым омаром ртом. Растопленное масло стекало по его подбородку.
  
  "Генерал, это ЦИННОРАД".
  
  "Кто?" - спросил Лейбер. Он порылся в справочнике Пентагона. Он вроде как знал, что такое NORAD. Но что, черт возьми, такое CINC?
  
  "Я связался с объединенным комитетом начальников штабов, и они сказали мне, что вы там главный".
  
  "Это верно. Напомни, кем ты себя назвал?"
  
  "Главнокомандующий NORAD. Вы хотите сказать, что вам не знакомо мое назначение?"
  
  "Это начинает возвращаться ко мне", - сказал генерал Лейбер, который обычно не общался с настоящими военными. Он чувствовал себя как дома среди лоббистов и оборонных подрядчиков. Там, где была истинная власть.
  
  "По приказу объединенного комитета начальников штабов мы завершили наш тактический поиск. Я подумал, что вы должны получить результаты как можно скорее".
  
  "Стреляйте", - сказал генерал Лейбер, недоумевая, о чем, черт возьми, он говорит.
  
  "Мы дюжину раз просматривали наши журналы и фотографии спутниковой разведки. Мы не нашли никаких свидетельств каких-либо горячих точек или сбоев при запуске".
  
  "Это хорошо или плохо?" - спросил генерал Лейбер, гадая, что это за выброс.
  
  "Я не уверен", - сказал другой мужчина. "Это очень странно. Мы предполагали наземный запуск, но наши разведывательные фотографии показывают, что все советские ракетные шахты выведены из строя. То же самое можно сказать и о китайских стартовых площадках. Не было никаких наземных запусков ни с одной из известных ракетных площадок, которые мы отслеживаем ".
  
  "Тогда это запуск подводной лодки, верно?"
  
  "Это было бы логичным предположением, но Spacetrack обнаружил бы это раньше, чем PAVE PAWS. Они этого не сделали. Фактически, в инвентаре Spacetrack ничего не появилось. Совсем ничего ".
  
  "Ну, это выпало не из глубокого космоса".
  
  "Я не думаю, что мы должны сбрасывать со счетов эту возможность", - сказал ЦИННОРАД.
  
  "Поправьте меня, если я ошибаюсь, но в настоящее время у нас нет средств защиты от инопланетных противников, не так ли?"
  
  "Нет, генерал, мы этого не делаем".
  
  "Что мне сказать президенту?"
  
  "На вашем месте я бы посоветовал ему залечь на дно, пока у нас не будет точной информации по этому инциденту".
  
  Генерал Лейбер повесил трубку, пытаясь решить, будет ли лучше позвонить президенту сейчас или после того, как он получит ответ от Эндрюса. Он решил сначала расправиться с последней клешней омара. Если он окажется на складе, пройдет много времени, прежде чем он снова попробует горячее растопленное масло. Может быть, никогда.
  
  Но последняя клешня омара осталась целой. Телефон зазвонил снова. Лейбер поднял трубку. Это был майор Чик. "Что у вас есть для меня?" он рявкнул.
  
  "Прогресс, сэр", - решительно сказал майор Чик.
  
  "Мне наплевать на прогресс. Можете ли вы идентифицировать врага?"
  
  "Мы можем сузить поиск до ограниченного числа возможностей".
  
  "Хорошо. Тогда это известная угроза".
  
  "Ну, и да, и нет", - с несчастным видом сказал майор.
  
  "Что вы имеете в виду - "да" и "нет"?"
  
  "Что ж, сэр, я думаю, мы можем точно определить, что это за объект, но фактор угрозы могут оценить другие. Возможно, мы узнаем больше после того, как пройдемся по некоторым справочникам. Я послал человека купить немного ".
  
  "Купить? У тебя нет ни одного паршивого экземпляра "Джейнс" в Эндрюсе?"
  
  "Самолет Джейн нам здесь не поможет, сэр. Объект определенно - повторяю - определенно не найден в самолете Джейн".
  
  "Черт возьми, чувак, прекрати ходить кругами. Выкладывай".
  
  "Дело вот в чем, сэр. Когда-то у нас были кирпичные печи ..."
  
  "Высокотемпературные конструкции органических печей. Помните об этом, если нас потом будут допрашивать. Налогоплательщики ни за что не заплатят триста пятьдесят тысяч долларов за обычные кирпичные печи ".
  
  "Да, сэр. В любом случае, мы изолировали фрагменты и восстановили, насколько смогли, их первоначальные формы. Конечно, многое превратилось в шлак из-за высокой температуры при входе в атмосферу, но, по нашим оценкам, сгорела только передняя треть объекта. Задние две трети были целы вплоть до столкновения ".
  
  "Продолжай, чувак".
  
  "Ну, " нерешительно сказал майор, "к счастью, несколько секций того, что, я полагаю, вы бы назвали двигательной установкой, уцелели. У меня были кузнецы - прошу прощения, консультанты по металлургии - я попросил их попытаться сварить все, что они могли из этого вместе. Двигательная установка рассказала нам о многом ".
  
  "Послушай, меня не волнует, как он сюда попал. Я хочу знать о его наступательной системе. Сколько килотонн? Какова мощность, чувак, какова мощность?"
  
  "У него нет выхода. Вот именно".
  
  "Что именно в нем есть?" - спросил генерал, дотрагиваясь большим пальцем до оставшейся клешни омара. Она была прохладной. Он не мог есть ее сейчас.
  
  "Гм, как я уже говорил, генерал, когда мы собрали двигательную установку, мы смогли измерить один из стержней. К тому времени у нас было четкое представление о том, с чем мы имеем дело. Калибр оказался четыре фута восемь с половиной дюймов. Это очень важно. Он сразу сказал нам, что объект американского производства. Потому что стержни в европейских версиях обычно имеют длину три фута шесть дюймов ".
  
  "Это американского производства", - сердито сказал генерал Лейбер. "Какой предатель продаст собственное правительство?" Затем он поинтересовался, продавал ли он какие-либо ядерные ракеты в последнее время. Он не мог припомнить, чтобы продавал что-то настолько крупное. "Расскажи мне подробнее, ладно? Я это записываю".
  
  Майор Чик испустил горячий вздох. "По нашим оценкам, объект весит примерно пятьсот тонн при ... э-э ..... запуске".
  
  "Боже, я никогда не слышал о ракете с таким весом для броска. Слава Богу, она не сдетонировала".
  
  "На самом деле, такой опасности не было, генерал".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Это не могло. Я имею в виду, это невозможно".
  
  "Он не был вооружен?"
  
  "Нет, сэр. Я могу с уверенностью сказать, что он не был вооружен".
  
  "Если он не был вооружен, тогда что, черт возьми, он должен был делать?"
  
  "Насколько я могу судить, сэр, это должно было нанести максимальный ущерб".
  
  "Ну, конечно, ты идиот".
  
  "Но по своей природе он не является ни взрывчатым, ни ядерным, ни химическим".
  
  "Я тебя не понимаю".
  
  "Сэр, возможно, вам следует приехать сюда самому. Я не думаю, что попытка объяснить это по телефону действительно может исправить ситуацию".
  
  "Я сейчас подойду", - сказал генерал Мартин С. Лейбер. Генералу Лейберу разрешили пройти через ворота Эндрюса только после того, как он криком остановил охрану. Они пытались сказать ему, что база была объявлена закрытой для посещения, за исключением персонала, прошедшего проверку.
  
  "Я знаю, ты, сержантский состав, придурок", - заорал Лейбер, показывая свое удостоверение Пентагона. "Я человек, который приказал это". Они махнули ему, чтобы он проходил.
  
  Генерал Лейбер подъехал к ангару. Он не был там раньше. Это было простое благоразумие. Он ни в коем случае не должен был приближаться к этой штуке. Она могла взорваться. Но майор заверил его, что устройство больше не представляет угрозы. С другой стороны, майор был достаточно глуп, чтобы повысить ставку, а затем выложить флеш-рояль перед лицом вышестоящего офицера. Такой безрассудно смелый человек был способен на любую глупость.
  
  Когда его впустили через боковую дверь, генерал подумал, что майору просто лучше быть правым. Если с ним что-нибудь случится, президент застрянет под землей на долгое, очень долгое время.
  
  Внутри похожего на пещеру ангара свет обеспечивали ряды флуоресцентных ламп. Было жарко. В одном конце злобно вспыхивало оранжевое зарево печей. Они были окружены множеством тяжелых наковален. Инструменты лежали на бетонном полу. Но кузнецов нигде не было видно.
  
  Подбежал майор Чик. Он был в рубашке без пиджака и весь в поту.
  
  "Где мои кузнецы?" Рявкнул генерал Лейбер. "Надеюсь, они не валяют дурака. Они дорого обходятся правительству".
  
  "Я отправил их в безопасную зону, генерал. Их работа выполнена, и я подумал, что будет лучше, если они не будут посвящены в процесс оценки".
  
  "Хм-м-м. Хорошая мысль. Теперь, давайте посмотрим, как эта штука выглядит".
  
  "Сюда, генерал".
  
  Генерал Лейбер последовал за ним, развязывая галстук. "Здесь чертовски жарко", - пробормотал он.
  
  "Требуется много тепла, чтобы сделать железо ковким", - сказал майор. "Вот почему ваших грилей для барбекю было недостаточно. Нам нужны были чрезвычайно высокие температуры".
  
  "Кузнецы в телевизионных вестернах всегда использовали предметы, которые казались мне грилями для барбекю. Откуда мне было знать разницу?"
  
  В дальнем конце ангара не было света. Майор Чик начал говорить, нажимая на выключатели, освещая одну секцию пола за раз.
  
  "В некотором смысле вы были правы, генерал", - сказал он. "Колокол был хорошей отправной точкой. Но даже в этом случае нам было бы трудно работать оттуда. Это было действительно лишним".
  
  На глазах у генерала в поле зрения появились груды искореженного металла. Ближе всего к нему были простые кучи почерневшего шлака. За ними были неоплавленные куски. Они лежали аккуратными группами. Это напомнило генералу Лейберу фотографии разрушенного космического челнока "Челленджер" после того, как обломки были извлечены и разложены для осмотра. Обломков было много. Лейбер увидел изогнутые металлические прутья, странные конструкции, а в куче в углу - огромные круглые плоские предметы, которые напомнили ему невероятно большие шестеренки.
  
  "Как я уже сказал, - продолжал майор, - когда мы собрали одну из двигательных установок, до нас дошло, что это за штука. Но даже тогда я сомневаюсь, что узнала бы то, что у нас было, если бы мой сын не увлекался моделями HO ".
  
  "ХО?" - спросил генерал Лейбер, хватаясь за сигару в поисках поддержки. "Боже мой, мы говорим о водородных боеприпасах?"
  
  "Почему, нет. Я никогда не слышал о водородных боеприпасах".
  
  "Неважно", - сказал Лейбер. "Я думал, ты сказал, что эта штука безопасна".
  
  "Это так. Сейчас. Пожалуйста, пойдем со мной".
  
  Генерал Лейбер последовал за майором по проходам между обломками. Хотя многие части были восстановлены после разрушений, они не были идеальными. Экстерьеры были почерневшими и в ямочках, и многие детали лишь приблизительно соответствовали оригинальным деталям. Они были слишком сильно сжаты, чтобы их можно было полностью восстановить.
  
  "Это сердце всего этого", - сказал майор Чик, указывая на огромный черный цилиндр, установленный на деревянной раме. Он был открыт и наполовину расплавлен с одного конца.
  
  Генерал просунул голову внутрь. Открытый конец был около семи футов в диаметре и очень черный как внутри, так и снаружи. От него пахло горелым металлом - как от старой чугунной печи. Он провел пальцами по внешней обшивке, которая была еще теплой после сварки.
  
  "По кусочкам мы смогли восстановить эту часть".
  
  "Топливная система?"
  
  "Можно сказать и так, генерал".
  
  "Тогда это ракета".
  
  "Э-э, и да, и нет".
  
  "Больше не говори мне "да-и-нет". Выкладывай! Это так или это не так ".
  
  "Это не обычная ракета. Но в полете она действовала как ракета. Другими словами, она была баллистической".
  
  "Это делает его ракетой", - решительно сказал генерал Лейбер.
  
  "Нет", - сказал майор. "Ракета - это ракета, работающая на топливе. Это не такая вещь".
  
  "Нет? Тогда как это попало в Вашингтон? С помощью рогатки?"
  
  "Это та часть вопроса, на которую я не могу ответить, генерал. Здесь у нас нет ни малейшей зацепки".
  
  Генерал сунул сигару в рот. Он сдвинул свою служебную фуражку с морщинистого лба и упер руки в бока.
  
  "Если вы знаете, что это такое, вы должны быть в состоянии сказать мне, какова была его движущая сила".
  
  "Это я могу вам сказать", - сказал майор, ласково похлопывая по длинному цилиндру, похожему на барабан. "Обычно они работают на керосине или угле".
  
  Генерал моргнул. "Скажи еще раз".
  
  "Керосин или уголь. Это топливо. Но двигательная установка - побочный продукт".
  
  "Что?"
  
  "Пар".
  
  "Пар". Сигара генерала упала на пол, рассыпая искры. "Боже мой. Ты понимаешь, насколько это серьезно? Steam. Каждая маленькая страна ратасс в мире обладает паровой технологией. Если это правда, мы можем столкнуться с ужасной новой эрой паровых ракет ".
  
  "Это плохие новости, генерал. Каждая нация на земле уже обладает этими устройствами".
  
  "Они делают?"
  
  "Генерал, я не совсем знаю, как вам это сказать, но предмет, который мы выкопали из той ямы, - это локомотив".
  
  Генерал выглядел озадаченным. "Что?" - тихо спросил он.
  
  "Паровоз. Видишь эту секцию с колесами? Это часть двигательной установки".
  
  Генерал посмотрел. Рядом с большим цилиндром стоял низко пригнутый к земле искореженный грузовик. Он стоял на тяжелых колесах с фланцами.
  
  "Локомотив. Как в "чух-чух"? Как в маленьком двигателе, который мог? Мы говорим о таком типе локомотива?"
  
  "Боюсь, что так и есть, сэр".
  
  "Это абсурдно", - пробормотал генерал.
  
  "Я согласен".
  
  "Паровоз движется по рельсам. У него нет силовой установки".
  
  "Во всяком случае, не для полета".
  
  "У паровозов нет систем наведения".
  
  "Именно. И этот тоже".
  
  "У них нет боеголовок".
  
  "Этот совершенно безвреден. Если только он не упал на тебя сверху".
  
  "Тогда какого черта оно падало с неба, если было таким чертовски безвредным?"
  
  "Ну, если бы он приземлился еще на сотню ярдов севернее, он бы разрушил Белый дом".
  
  "Это чертовски маленькая мишень для поражения при таком весе броска. Только идиот стал бы пытаться сделать такое ".
  
  "Я не могу этого объяснить".
  
  "Как, черт возьми, это попало в воздух? Ты можешь хотя бы это объяснить, не так ли?"
  
  "Я бы хотел, чтобы я мог. Понятия не имею. Передняя часть слита с reentery, а задняя часть, где вы ожидаете найти двигательную установку, есть ... просто задняя часть локомотива ".
  
  "Должно быть что-то большее. Что-то, что ты упустил из виду".
  
  "Есть еще одно явление".
  
  "Да?"
  
  "Отдельные части. Как вы можете видеть, мы держали их хорошо разделенными. Смотрите, что происходит, когда я придвигаю их ближе ".
  
  Генерал наблюдал, как майор подошел к изолированному фрагменту. Ботинком он подтолкнул обломок по полу, пока он не приблизился к грузовику на колесах. Внезапно осколок поменьше отскочил от бетона и с грохотом врезался в грузовик.
  
  "Магнитный", - сказал майор. "Каждая частичка этого магнитно заряжена".
  
  "Мы знали это в парке Лафайет. Это была одна из первых вещей, которые мы обнаружили".
  
  "Сильно намагниченный. Необычайно магнитный. Должно быть, потребовалось невероятное применение электричества, чтобы намагнитить пятисоттонный локомотив".
  
  "И это все?"
  
  Майор Чик пожал плечами. "Это все, что у нас есть".
  
  Генерал Мартин С. Лейбер посмотрел на окружающие его куски почерневшего железа. Он посмотрел на майора. Он внезапно почувствовал себя очень маленьким, как будто его окружали не обломки разрушенного локомотива, а динозавры, которые ожили с ненасытным аппетитом. И он был единственным куском мяса в поле зрения.
  
  "Как я собираюсь объяснить это президенту?" сказал он дрожащим голосом.
  
  Майор снова пожал плечами. "Я думаю, вы должны рассказать ему точно, что мы обнаружили. Это тревожно, но это не так, как если бы на нас сбросили неразорвавшуюся ядерную бомбу".
  
  "Неразорвавшаяся ядерная бомба!" генерал взревел. "Неразорвавшаяся ядерная бомба! С неразорвавшейся ядерной бомбой мы справимся. С помощью неразорвавшейся ядерной бомбы мы могли бы прочитать серийные номера и идентифицировать страну-агрессора. Можете ли вы сказать мне, кто несет за это ответственность?"
  
  "Как только появятся справочники по локомотивам, мы могли бы".
  
  "Можете ли вы рассказать мне, как это было запущено?"
  
  "Не из книги", - признал майор.
  
  "Нет, конечно, нет".
  
  "Я не вижу проблемы. Даже если один из них попадет в критическую цель, и я не вижу как, без внутренних систем наведения - ущерб на земле был бы очень ограниченным".
  
  "На земле! Вы больше не выигрываете войны на земле. Вы выигрываете их в задних комнатах. На коктейльных вечеринках. Это гребаный двадцатый век. Как вы думаете, у Америки и России не было крупной войны в этом столетии, потому что ни одна из сторон не думает, что может выиграть наземную ситуацию? Черт возьми, нет."
  
  "Я осведомлен о балансе сил, генерал. Но эта штука здесь не фигурирует. Она неядерная".
  
  "Этот был. Но как насчет следующего?"
  
  "Мы не знаем, будет ли следующий".
  
  "Ты хочешь сказать президенту, что следующего не будет? Правда, солдат?"
  
  "Нет, сэр", - поспешно ответил майор.
  
  "Позволь мне кое-что объяснить тебе, сынок. В национальной обороне есть два абсолютных принципа. Наша способность обнаруживать и перехватывать надвигающуюся угрозу. И наша способность принимать ответные меры в случае нападения. У нас нет защиты от этой штуки. Она взлетела так быстро, что наши спутники не смогли ее разглядеть. Черт возьми, у нас едва хватило времени спрятать президента в глубокое укрытие, прежде чем она ударила. Но что более важно, мы не знаем, откуда взялся этот ублюдок. Мы не можем признать, что он попал на суверенную территорию, не признав своей слабости. Поэтому мы не можем предупредить мир, что этому лучше не повторяться. И если это случится снова, скорее всего, у нас будет достаточно времени, чтобы попрощаться с нашей толстой, довольной асессой ".
  
  "Я думаю, вы, возможно, преувеличиваете, сэр".
  
  "Мы легкая добыча. Вы знаете, сколько паровозов в России? В Китае? В странах третьего мира? Тысячи. Может быть, десятки тысяч. И каждый из них - потенциальная угроза. Как мы собираемся защищаться? Сбросим ядерную бомбу на остальной мир и будем надеяться, что доберемся до врага?"
  
  "Следующего может и не быть", - упрямо сказал майор Чик.
  
  "Я хочу, чтобы в этом была полная безопасность. Кто знает, что это локомотив?"
  
  "Ты и я. И трое моих людей".
  
  "Посадите их под стражу. Они не должны произносить ни слова об этом. Никто не говорит о поездах, локомотивах или о чем-либо подобном. Я придумаю, что сказать президенту. А пока сунь свой блестящий нос в эти справочники. Я хочу знать, когда была построена эта штука, кто ее построил, сколько их еще существует, и я хочу получить ответы сегодня вечером. Ты понял это, солдат?"
  
  "Да, сэр, генерал".
  
  "Я буду в своем офисе, пытаясь удержать эту страну вместе. Не подведи меня".
  
  И генерал Мартин С. Лейбер развернулся на каблуках и выбежал из перегретого ангара. Когда он вышел наружу, порыв холодного воздуха заставил его вздрогнуть и покрыл инеем его усы. Он вытер пот с лица носовым платком и сел в свою машину.
  
  Он все еще был в поту, когда добрался до Пентагона.
  
  Глава 8
  
  "Ты не выглядишь очень разбитым, Папочка", - сказал Римо, ведя грохочущий грузовик по темным городским улицам.
  
  "Я вовсе не сломлен", - фыркнул Чиун.
  
  "Я не имел в виду буквально сломленный", - сказал Римо. "Я имел в виду несчастный. То есть убитый горем".
  
  "Почему я должен быть несчастен? Это правда, что я согласился сопровождать тебя в том, что должно было стать короткой прогулкой, но превратилось в экспедицию, уступающую только путешествию Одиссея домой с Троянских войн. Но я не зациклен на горе ".
  
  "Откуда мне было знать, что первые три зоопарка, которые мы попробуем, откажутся принять Рэмбо?"
  
  "Ты мог бы позвонить заранее".
  
  "Я спешил. Я хочу, чтобы этот альбатрос снялся с моей шеи".
  
  "Альбатрос? Какой альбатрос?" Спросил Чиун, оглядываясь по сторонам.
  
  "Неважно", - кипятился Римо.
  
  "Я не собирался упоминать об этом, но это все твоя вина".
  
  Римо в гневе затормозил грузовик. Его занесло, и ему пришлось вывернуть руль влево, чтобы не врезаться в почтовый ящик. Ему это удалось. Вместо этого он задел пожарный кран.
  
  "Как странно", - сказал Чиун, когда грузовик резко остановился. "Идет дождь, но облаков нет".
  
  Римо дал задний ход и открутил гидрант, чтобы не затопило двигатель. Не говоря ни слова, он выбрался из грузовика.
  
  Пожарный кран треснул у основания. Из разбитой магистрали хлынула вода. Поскольку Римо был расстроен, он не стал подходить к проблеме логически. Он пнул гидрант. Гильза влетела в стену. Без гидранта, который закрывал бы ее, вода гейзером хлынула вверх.
  
  Римо мгновенно промок, что не улучшило его настроения.
  
  Не видя другой альтернативы, он нырнул в гейзер. Зажмурившись от всепоглощающего столба воды, он нащупал острое, сломанное устье водопровода. Когда его пальцы нашли это, он начал работать с металлом. Пронзительные металлические визги исходили из главного.
  
  Медленно, по мере того как Римо перекрывал водопровод, поток превратился в бурный поток, а затем превратился в спазматическую струйку.
  
  Когда Римо встал, только немного воды все еще упрямо пузырилось. Римо наступил на источник, и вода прекратилась.
  
  Промокший насквозь, он забрался обратно в кабину и попробовал включить зажигание. После нескольких попыток оно загорелось, и он задним ходом съехал с тротуара.
  
  Патрульный полицейский стоял и смотрел, как отъезжает грузовик. Он не видел аварии, только вид худощавого мужчины с необычайно толстыми запястьями, сердито избивающего водопроводную магистраль, чтобы заставить ее подчиниться. Он решил, что видел недостаточно, чтобы оправдать допрос этого человека. Если бы кто-нибудь спросил, он понятия не имел, что случилось с гидрантом.
  
  "В чем моя вина?" С горечью спросил Римо через несколько кварталов. Он сдул воду с губ. Она продолжала стекать по его лицу. Он попытался отжать его из волос пальцами.
  
  "У нас не было бы сейчас этой проблемы, если бы не твоя опрометчивость", - спокойно сказал ему Чиун.
  
  "Я думаю, у нас уже был этот разговор раньше", - сказал Римо. "Это тот, который начинается словами: "если бы я не вернулся во Вьетнам, ничего бы этого не случилось?"
  
  "Нет, это тот, который заканчивается моим унижением от твоих рук".
  
  "Думаю, я ушел до того, как мы добрались до этой части в прошлый раз ".
  
  "Вот почему я поднимаю этот вопрос сейчас".
  
  "Ты можешь выйти здесь, если хочешь".
  
  "Чушь. Ты ведешь машину. Я буду говорить. Надеюсь, ты выслушаешь, несмотря на свое упрямство. Именно твое упрямство создало мою дилемму ".
  
  "Что это за дилемма?" Римо спросил вопреки своему желанию.
  
  "Смит приказал тебе не ехать во Вьетнам".
  
  "Так что я все равно пошел. У меня были обязательства. Американские военнопленные. Это о чем-то, чего ты, кажется, не можешь понять. Верность ".
  
  "Я понимаю лояльность. Я также понимаю более высокие обязательства. Мои обязательства перед Смитом. Твои обязательства перед Смитом".
  
  "Иногда мне наплевать на Смита".
  
  "Обычно я бы дал еще меньше. Но в современном мире трудно найти императоров. Особенно императоров с огромными запасами золота. Я могу не ценить Смита, но я ценю его золото. Он поддерживает мою деревню. Теперь это твоя деревня ".
  
  "Так в чем проблема?"
  
  "Суть в том, что, хотя я могу закрывать глаза на твое неповиновение Смиту, у тебя есть более серьезные обязательства передо мной. Я дал Смиту слово, что ты не поедешь во Вьетнам, и ты это сделал".
  
  "Я не знаю, что на меня нашло", - неопределенно сказал Римо. "Должно быть, это были те воспоминания, которые у меня были".
  
  "Удобное оправдание", - фыркнул Чиун. "Но я продолжу свой рассказ. Я не могу допустить, чтобы ты меня ослушался".
  
  "Это был особый случай. Это больше не повторится".
  
  "Так ты говоришь. Раньше твоего слова было недостаточно. Теперь я не могу ему доверять".
  
  "К чему это ведет? Я бы хотел срезать путь".
  
  "Нетерпеливый уайт", - рявкнул Чиун. "Мы, вероятно, будем ехать всю ночь, а ты даже не захочешь разговаривать. Очень хорошо. Вот к чему это ведет: вы спросили меня, почему я не проливал слез из-за того, что отдал своего слона, и я скажу вам. Он хороший слон, но, честно говоря, он меня не интересует. Он был всего лишь инструментом ".
  
  "Чтобы сделать что?"
  
  "Для просвещения".
  
  "Я понимаю", - сказал Римо. "Как мастер синанджу, я должен узнать все, что можно узнать о слонах, потому что это должны были сделать ваши предки. Это верно?"
  
  "Нет, это неправильно. Ты ослушался меня, и мне пришлось учить тебя. Рэмбо был моим выбором, чтобы преподать тебе урок".
  
  "Что за черт!" Сказал Римо, открыв рот.
  
  "Я заставил тебя вымыть его, накормить и выгулять, чтобы ты узнал о последствиях своих действий".
  
  "Подожди минутку. Ты сказал мне, что он подвергался насилию. Затем ты обманом заставил меня доставить его на борт субмарины. Когда тебе пришло в голову использовать его подобным образом?"
  
  "До этого. Когда я впервые наткнулся на него".
  
  "Я думал, он был твоим транспортом через долбаные джунгли.
  
  "Он был таким", - весело сказал Чиун. "Он слон двойного назначения".
  
  - Ты хочешь сказать мне, - заорал Римо, - что единственная причина, по которой ты притащил этот пакет с мясистым мясом обратно в Америку, заключалась в том, чтобы подсунуть его мне?
  
  "Тише, Римо", - предупредил Чиун. "Рэмбо услышит тебя. Он чувствительный".
  
  Из задней части багажника донесся низкий, несчастный звук трубы. "Видишь?" - сказал Чиун.
  
  "Да, я вижу. Я многое вижу. Ты действительно нечто, ты это знаешь?"
  
  "Да", - радостно сказал Чиун. "Я нечто особенное".
  
  "Я в это не верю", - пробормотал Римо себе под нос. "Все это потому, что ты хотел преподать мне урок".
  
  "Не просто урок. Нечто большее. Ответственность. Когда-нибудь ты возглавишь деревню Синанджу. Когда-нибудь меня не будет здесь, чтобы вести тебя по тернистым путям жизни. Меня не будет на вашей стороне, но мои учения останутся с вами. Особенно это. В следующий раз, когда вам захочется поставить меня в неловкое положение перед моим императором, подумайте о Рэмбо. И вы будете колебаться. Возможно, даже пересмотрите свое решение. Слишком надеяться, что вы воздержитесь от своих своевольных поступков, но после нескольких дополнительных опытов, подобных этому, вы, возможно, научитесь. Этого достаточно, чтобы дать мне надежду ".
  
  "Этого достаточно, чтобы у меня разболелась голова. Я не могу поверить, что ты заставил меня пройти через все это только для того, чтобы доказать свою правоту".
  
  "Важный момент", - поправил Чиун.
  
  Римо ничего не сказал. Он дошел до перекрестка. На указателе было написано "Тауэр-авеню". На последней заправке ему сказали, что зоопарк Стоунбрук находится рядом с Тауэр-авеню. Но они не сказали "направо" или "налево". Римо решил пойти налево.
  
  Через три четверти мили они подошли к окаймленным камнем воротам, на которых коваными железными буквами было написано "Зоопарк Стоунбрук". Стальная табличка добавляла, что он "Закрыт на сезон".
  
  "Черт", - выругался Римо, в отчаянии хлопнув по рулевому колесу. Оно разлетелось на три части, остался только столб.
  
  "Теперь мы застряли", - пожаловался Чиун.
  
  "Нет, это не так", - мрачно сказал Римо. "Они, может быть, и закрыты, но не для нас". Он вышел из такси. Чиун последовал за ним.
  
  "Что ты задумал, о решительный?" Спросил Чиун, когда Римо загремел цепочкой с висячим замком на воротах.
  
  "В прошлый раз я допустил ошибку", - сказал Римо, проверяя различные звенья цепи. Когда он нашел то, которое показалось ему правильным, он разорвал его обеими руками. Звено оборвалось. Цепь с грохотом упала на землю, и Римо толкнул калитку.
  
  "Ты каждый раз совершаешь ошибку", - сказал Чиун.
  
  "В прошлый раз, - продолжал Римо, игнорируя его, - мы предложили пожертвовать Рэмбо. Ошибка. Он никому не нужен. На этот раз пожертвование будет анонимным".
  
  Римо открыл заднюю часть грузовика и спустил рампу. Он сделал это одной рукой. Обычно для этого требовалось двое мужчин. Рэмбо попятился из грузовика и покорно встал. Чиун похлопал его по щеке и сказал Римо: "Веди, а мы с Рэмбо последуем".
  
  "Пошли", - сказал Римо. Чиун потянул слона за одно из похожих на парус ушей, и Рэмбо пошел рядом с ним. Они прошли через открытые ворота зоопарка.
  
  "Все, что нам нужно сделать, это найти дом со слонами, и мы дома свободными", - прошептал Римо.
  
  "Я понимаю", - сказал Чиун. "Когда мы найдем это, мы откроем его и поместим Рэмбо внутрь. Затем мы уйдем. Никто ничего не узнает".
  
  "Это должно сработать".
  
  "Да", - сказал Чиун. "Это хороший план".
  
  "Все, что нам нужно сделать, это найти слоновий дом".
  
  "Стойте на месте", - предупредил жесткий голос. Внезапно они замерли в свете фонарика. К ним приближался человек в форме, с фонариком в одной руке и револьвером в другой. Он был силуэтом в темноте, но за ярким светом фонарика Римо различил очертания его фуражки с козырьком и оружейного пояса.
  
  "О-о", - прошептал Римо. "Охранник".
  
  "Не шевелись", - сказал охранник, останавливаясь. Он был очень осторожен и не подходил ближе.
  
  "Вы оба арестованы", - сказал он, оглядев их.
  
  "Арестовать! За что?" Потребовал Римо.
  
  "Браконьерство на слонов".
  
  "Слон..." - пробормотал Римо. "Сейчас, подожди минутку. Мы не..."
  
  Чиун пнул Римо в лодыжку.
  
  "О, пожалуйста, господин полицейский", - сказал Мастер Синанджу жалобным голосом. "Пожалуйста, не стреляйте в нас".
  
  "Я не буду, если ты не будешь делать никаких забавных движений".
  
  "Не мы", - сказал Римо, жалея, что не может протянуть руку и помассировать ноющую лодыжку.
  
  "Мы очень сожалеем об этом вторжении", - продолжал Чиун дрожащим голосом. "Если вы проявите милосердие, мы попытаемся искупить наше ужасное преступление".
  
  "Это будет решать судья".
  
  "Но здесь не видно судьи, - указал Чиун, - и мы одни в темноте, только мы трое. И этот слон". Чиун потянул Рэмбо за ухо. Его хобот взметнулся вверх, и он издал крик боли.
  
  Охранник отпрянул, выискивая фонариком зверя. "Эй, он сходит с ума!"
  
  "Нет, - сказал Чиун. "Это просто раздражение. Но не волнуйся, я очень хорошо знаю слонов. Я могу им управлять".
  
  "Просто успокой его, хорошо?"
  
  "О, я могу сделать больше, чем просто успокоить его. Я могу вернуть его на его законное место".
  
  "Ни за что, Папочка", - рявкнул Римо. "Мы не повезем его обратно в Фолуч!"
  
  "Куда обратно?" охранник спросил,.
  
  - Цирк Фоули, - вставил Чиун, глядя на Римо. - Мы из цирка Фоули. У нас умер собственный слон, и нам срочно понадобился новый. Но теперь, когда нас поймали на краже твоего, у нас нет другого выбора, кроме как отказаться от нашего глупого предприятия ".
  
  "Это умно. Украсть слона - дело не из легких".
  
  "Теперь мы это видим. Но если вы согласитесь отпустить нас, мы будем счастливы вернуть этого зверя его собратьям, которые, без сомнения, уже тоскуют по нему".
  
  "Я не могу ничего обещать, но если ты вернешь его обратно, я попрошу, чтобы они были с тобой помягче".
  
  "Но мы не...Йоу!" Римо взвыл, схватившись за лодыжку.
  
  "Этот клоун пытается сказать, что мы не хотели причинить вреда", - сказал Чиун. "Мы будем только рады вернуть этого зверя и положиться на ваше безграничное милосердие".
  
  Охранник неловко сглотнул. Рэмбо возвышался над ним.
  
  "Ладно, договорились. Просто верни его на место".
  
  "Конечно", - сказал Чиун, кланяясь. "Ты ведешь".
  
  "Клоун?" - прошептал Римо, когда Чиун повел Рэмбо между затемненными клетками.
  
  "Мы из цирка, помнишь?" Чиун выстрелил в ответ.
  
  "Если я должен быть клоуном, то кто ты такой?"
  
  "Смотритель манежа, конечно".
  
  "Почему ты всегда должен быть главным?"
  
  "Потому что ты подонок", - сказал Чиун. "Если бы я оставил это на твое усмотрение, мы бы до сих пор оставались с этим вонючим чудовищем".
  
  "Что это ты там такое говоришь?" подозрительно спросил охранник.
  
  "Я говорил своему главному клоуну, что нам повезло встретить такого мудрого человека, как вы", - громко сказал Чиун.
  
  Рэмбо козырнул, как будто соглашаясь.
  
  "Вот оно", - сказал охранник, останавливаясь у огромной клетки. Зазвенели ключи. "Нам действительно нужен здесь дрессировщик, но я не могу рисковать, что эта штука взбесится".
  
  "О, он будет хорошим, я обещаю", - сказал Чиун. Когда ворота открылись, он ввел Рэмбо в клетку. В другом конце неподвижно стояли три больших слона. Их уши сонно хлопали. Они никак не отреагировали на нового посетителя.
  
  "Прощай, Рэмбо", - сказал Чиун, похлопывая слона по голове.
  
  Мастер Синанджу вышел из клетки, не оглянувшись. Когда он вышел, охранник поспешно захлопнул ворота и запер их. Это заняло у него всего несколько секунд, но когда он обернулся, чтобы разобраться с двумя браконьерами-слонами, их нигде не было видно.
  
  Вернувшись к грузовику, Римо с улыбкой сел за руль. "Это было довольно умно, Папочка", - сказал он.
  
  "Спасибо", - сказал Чиун, закрывая пассажирскую дверь.
  
  "О-о", - простонал Римо, глядя на отсутствующий руль. "Я забыл об этом".
  
  "Сделай все, что в твоих силах. Он будет искать нас, а этот автомобиль арендован Фолкрофтом".
  
  "Правильно", - сказал Римо, заводя двигатель. Он отпустил тормоз и взялся за рулевую колонку обеими руками. Морщась от усилия, он заставил передние колеса повернуться, когда грузовик с грохотом покатился по дороге.
  
  Римо боролся с рулевой колонкой, пока они не добрались до центра города. Там они бросили грузовик и поймали такси.
  
  "Я никогда не забуду эту ночь", - вздохнул Римо, устраиваясь на заднем сиденье такси.
  
  "Именно в этом суть", - с удовольствием сказал Чиун, расправляя юбки кимоно.
  
  Глава 9
  
  Для генерала Мартина С. Лейбера вселенная раскололась, и небо рушилось вокруг него.
  
  Все то время, пока он служил офицером по закупкам в Пентагоне, он руководствовался одним простым правилом: никаких правил не существовало. Если он мог сфальсифицировать оборонный контракт, он это делал. Если ему приходилось жонглировать авансовыми платежами, он это делал. Лгал Конгрессу? Стандартная операционная процедура. Абсурдные наценки на оборонные товары были его товаром в торговле. Именно генерал Лейбер лично одобрил критические схемы, которые в данный момент не позволяли работать двадцати процентам американских ракет Minuteman. Первоклассный ударный вертолет ВВС был покрыт некачественной броней и скреплялся недорогими болтами, которые он купил по дешевке, зная, что при боевом напряжении они будут ломаться, как хлебные палочки.
  
  Генерал Лейбер никогда не ожидал, что его неисправные "Минитмены" будут запущены в ход. И если у ударного вертолета во время тренировок терялся несущий винт, производитель всегда ловил зенитную установку. Генерал Лейбер ожидал, что соскользнет в безвестность отставки с толстым банковским счетом и нулевой подотчетностью.
  
  Он сделал ставку на единственную константу взаимоотношений сверхдержав: баланс сил.
  
  Генерал Лейбер был разумным человеком. Он знал, что думают военные. Некоторые называли военных безумными бомбистами, но на самом деле они были вполне разумны. Они всегда были готовы потратить столько жизней призывников, сколько необходимо для достижения разумной военной цели. В этом и заключалась суть войны, в активах и расходах. Страна с наибольшими активами была той, кого боялись больше всего. В этом полушарии; это были Соединенные Штаты, благослови ее Бог.
  
  Но ни один генерал не стал бы провоцировать конфликт, который наверняка стоил бы ему лично. Лидеры вели. Они не растрачивали впустую свои собственные жизни. Не было со времен Второй мировой войны, и, по мнению генерала Лейбера, это была древняя история.
  
  Не было никакого способа, ни за что на свете, чтобы ни США, ни СССР, ни Китай, если уж на то пошло - и все знали, какими сумасшедшими они были, - собирались спровоцировать термоядерный обмен и рискнуть всем. Включая их летние дома.
  
  Генерал Лейбер рассчитывал на это. Это было его единственным обоснованием. В ядерный век не существовало реальной угрозы мировой войны, и поэтому военная мощь Америки была такой показухой. И, учитывая это предположение, кого, черт возьми, волновало, что ядерная ракета не могла вылететь из своей шахты или случайный самолет падал с неба? Все это было напоказ.
  
  Ровно до 3:13 сегодняшнего утра, когда паровоз врезался в нескольких ярдах от Белого дома. Теперь все ядерные силы были задействованы на Defcon Two. Если Советы хотя бы пронюхают об этом, тогда они перейдут к своему второму условию обороны - или как они там это называют. И если русские объявят красную тревогу, китайцы сделают то же самое. Зудящие пальцы зависли бы над клавишами запуска ракет, и все, что потребовалось бы, чтобы разжечь глобальный пожар, - это морская чайка, появившаяся на радаре какого-нибудь идиота в неподходящий момент.
  
  Генерал Лейбер очистил свой стол в Пентагоне от холодных остатков своего ужина с омарами одним движением руки в форме. Он переместил телефон на голый центр своего стола. Рядом с ним он положил желтый блокнот и два карандаша с номерами три.
  
  Ему придется разобраться с этим делом. Забудь о прибыли. Пришло время побеспокоиться о своей заднице.
  
  Сначала ему нужно было придумать, что сказать президенту. Он не мог сказать ему правду. Не без того, чтобы не выглядеть полным дураком. Они бы посмеялись над ним, генералом, который приказал ввести режим повышенной готовности из-за падающего локомотива. Не обращая внимания на реальную природу кризиса. Мальчики из прессы не стали бы касаться этого. Они выберут более легкую сторону истории. Генерал Лейбер знал, что в кратчайшие сроки его понизят в звании. Вероятно, до звания одной звезды. Может быть, хуже. Он попытался вспомнить, какое звание было сразу после генерала. Он не смог. Он проработал в Пентагоне так долго, что вычеркнул свои дни до генералитета.
  
  "Что мне нужно, так это более точное определение фактора угрозы", - сказал он, садясь. Он начал набирать номер. Он знал парня в НАСА, который мог бы рассказать об этой штуке. Мигающая красная кнопка указывала на входящий вызов. Раздраженный генерал Лейбер переключился на входящий вызов.
  
  "Генерал Лейбер", - сказал он решительно.
  
  "Это президент, генерал", - произнес строгий голос. "Я все еще работаю над этим, господин Президент".
  
  "Я не могу больше оставаться здесь", - сказал Президент. "Я только что просматривал сообщения по телетайпу. Средства массовой информации хотят знать, где я".
  
  "Позвольте мне предложить вам выпустить пресс-релиз, сэр".
  
  "Пресс-релиз! Вы серьезно? Вы не покрываете отсутствие на работе в первый день пресс-релизом. Я должен появиться ".
  
  Господин Президент, позвольте мне сказать вам, почему вы не хотите этого делать ".
  
  "Что это?"
  
  "Я не хотел говорить вам об этом, пока у нас не будет больше информации, но у нас есть предварительная идентификация врага".
  
  "Враждебный? Враждебный что?" - хотел знать Президент.
  
  "Это просто выражение, сэр".
  
  "Ох. Продолжай".
  
  "Что ж, господин Президент, я не знаю, как сообщить вам об этом ..."
  
  "Я должен знать. Теперь я президент".
  
  "Да, господин президент", - сказал генерал Мартин С. Лейбер, сделав глубокий вдох. Он ринулся вперед. "Враг - это то, что мы, военные, называем кинетической машиной уничтожения, или сокращенно ККВ".
  
  "Боже мой, я никогда не слышал о KKV".
  
  "При всем должном уважении, господин Президент, вы новичок в этом".
  
  "Да, но я думал, что был тщательно проинструктирован моим предшественником".
  
  "Это сложный мир, господин президент. Возможно, он проглядел KKV. Они только что были развернуты в первый раз".
  
  "И все же я должен вернуться в Овальный кабинет".
  
  "Мы можем быть всего в нескольких минутах от второго удара, сэр ".
  
  "Вы говорите это часами. Все говорят это. Послушайте, это первый день моего правления".
  
  "Уже вечер, сэр. Почти девять часов. Почему бы вам немного не отдохнуть, и мы могли бы обсудить это утром? Когда вы будете свежими".
  
  "Я принял свое решение. Я поднимаюсь. Я хочу, чтобы вы немедленно прибыли в Белый дом для подробного брифинга. Все, что вам известно, генерал".
  
  "Да, сэр, господин президент", - неохотно ответил генерал Лейбер. "Будет ли что-нибудь еще?"
  
  "Эм, я оставил тебя за главного, верно?"
  
  "Да".
  
  "Я собираюсь передать телефон своему старшему телохранителю из секретной службы. Он не будет выполнять мои приказы".
  
  "Подожди минутку. Я не могу этого сделать. Он гражданское лицо. Я военный. У меня нет над ним никакой власти".
  
  "Может быть, он этого не знает. Поговори с ним".
  
  "Да, сэр", - сказал генерал Лейбер, когда на линии появился агент секретной службы.
  
  "Боюсь, я не могу признать ваши полномочия, генерал", - вежливо сказал агент.
  
  "Молодец. Постарайся удерживать его там, внизу, как можно дольше. Ситуация здесь, наверху, нестабильна".
  
  Президент снова вышел на связь.
  
  "Прозвучало так, будто ты не очень старался", - пожаловался он.
  
  "Он хороший человек, господин президент. Упрямый, но хороший".
  
  "Должен быть способ".
  
  "Если и есть, я с этим не знаком".
  
  "Должно быть. Это чрезвычайная ситуация". На линии повисла пауза, пока президент размышлял. Он, очевидно, размышлял. Это был плохой знак. Генерал Лейбер ненавидел иметь дело с людьми, которые думают. Он бы предпочел приветствие и мгновенное повиновение.
  
  Наконец президент заговорил.
  
  "Я - главнокомандующий", - сказал он.
  
  "Да, это так", - признал генерал Лейбер после некоторого колебания.
  
  "И я назначил тебя своим заместителем".
  
  "Да, сэр". Ему не нравилось, к чему это клонится. Это попахивало инициативой.
  
  "Поэтому я приказываю вам направить меня в Овальный кабинет, чтобы заверить нацию, что я командую".
  
  "I...er . . . но"
  
  "Сделай это!"
  
  "Да, сэр. Как ваш заместитель, я приказываю вам немедленно проследовать в Овальный кабинет".
  
  "Не говорите мне. Сообщите секретной службе". Генерал Лейбер услышал, как телефон перешел из рук в руки.
  
  "Я только что приказал президенту проследовать в Овальный кабинет".
  
  "У меня нет полномочий командовать вами, генерал", - признал агент секретной службы.
  
  "Лучше бы вы этого не говорили", - сказал генерал Лейбер тусклым голосом.
  
  Как человек, собирающийся пройти последнюю милю, генерал Мартин С. Лейбер повесил трубку и поднялся на ноги. Деревянной походкой он водрузил на голову свою служебную фуражку и поправил галстук.
  
  Теперь нельзя было избежать момента истины.
  
  Первое, что сделал президент Соединенных Штатов, достигнув первого этажа Белого дома, это направился в свою спальню. Его жена, кутаясь в неглиже, последовала за ним. Трое агентов секретной службы прикрывали тыл.
  
  Добравшись до спальни, президент захлопнул дверь у них перед носом.
  
  "Но я не одета", - пожаловалась его жена.
  
  Послышались звуки шарения, и дверь слегка приоткрылась.
  
  "Вот", - сказал Президент, протягивая сверток с одеждой.
  
  Первая леди разобрала сверток глазами. "Но ни одно из них не подходит!" - закричала она.
  
  Президент не ответил. Он был слишком занят. Он поднял трубку прямой линии CURE. Это был первый раз, когда ему пришлось это сделать. Предыдущий президент все объяснил о CURE. Его мандат, его операционные параметры. Как президент он не мог приказать CURE действовать. Он мог только предлагать миссии. Что ж, на этот раз он точно собирался предложить миссию.
  
  "Господин президент". Это был голос доктора Гарольда В. Смита. Президент точно этого не знал. Он предположил это. Только доктору Смиту было разрешено пользоваться специальной линией ЛЕЧЕНИЯ.
  
  "Смит?"
  
  "Конечно", - спокойно ответил Смит. "С тобой все в порядке?"
  
  "Кажется, я простудился, стоя в пижаме и босиком. Ты знаешь, у них там даже не было ничего из моей одежды".
  
  "Где это "там", сэр? И, пожалуйста, постарайтесь говорить медленнее. Мне трудно вас понять".
  
  "Внизу, в убежище от радиоактивных осадков Белого дома - или как они там это называют".
  
  "Я понимаю. Какова ситуация?"
  
  "Кажется, никто не знает. Генерал Лейбер направляется, чтобы проинформировать меня".
  
  "Leiber? О, да, - сказал Смит, вспомнив название из своих перехватов.
  
  "Смит, ваша работа - национальная безопасность, не так ли?"
  
  "В самом широком смысле этого слова, да".
  
  "Тогда где ты был?"
  
  "Сэр?"
  
  "Вашингтон принял на себя первый удар ККВ, а мы этого не предвидели".
  
  "Я так понимаю, NORAD передала предупреждение об а ... Как вы это назвали, сэр?"
  
  "KKV. Не говори мне, что ты не знаешь, что такое KKV. Ну, ты не мог. Очевидно, они новые. Это расшифровывается как Kinetic Kill Vehicle."
  
  "Кинетический", - медленно произнес Смит.
  
  "Да, один приземлился в парке Лафайет. К счастью, он не взорвался. Но это могло быть счастливой случайностью".
  
  "Понятно", - сказал Смит, вспоминая пожар в парке Лафайет. Все начинало складываться воедино. Но что такое кинетическое средство убийства? Слушая президента, Смит вызвал базу данных своего самолета Jane's. Без сомнения, он был там указан.
  
  "Смит, в ваши обязанности входит отслеживать возможные ситуации с безопасностью и пресекать их в зародыше".
  
  "Ну, да. Но обычно наши возможности мониторинга носят внутренний характер. Мои компьютеры не очень эффективны в глобальном масштабе".
  
  "А почему нет, могу я спросить?"
  
  "Потому что, господин президент, одному человеку было бы практически невозможно отслеживать весь компьютерный трафик по всему миру. Внутри страны это достаточно сложно. И есть проблема языкового барьера. Как бы то ни было, я нахожусь за своим терминалом до пятнадцати часов в сутки. Как вы знаете, ЛЕЧЕНИЕ должно проводиться одним человеком, чтобы поддерживать абсолютную безопасность. Мы действуем вне конституционных ограничений, и если пресса когда-либо...
  
  "То есть вы хотите сказать мне, что даже в лучшем случае вы не могли предвидеть это нападение?"
  
  "Без дополнительной информации я не могу ответить на это", - сказал Смит, взглянув на мигающее сообщение на экране своего компьютера. Оно сообщало ему, что в базе данных Джейн нет данных о кинетическом транспортном средстве уничтожения. Как странно. Очевидно, ему пришлось бы обновить файл.
  
  "А что насчет твоих людей? Почему их не было здесь, чтобы разобраться с этим?"
  
  "Что ж, господин президент, мой правоохранительный орган всегда был крайней мерой. Я держу его в резерве до тех пор, пока это не понадобится".
  
  "Он должен был быть здесь!" - рявкнул президент.
  
  "При всем моем уважении, сэр, даже если бы он был на станции, что бы он мог сделать? Он хорош. Но недостаточно хорош, чтобы поймать приближающуюся машину кинетического уничтожения. Мы говорим о человеке с экстраординарными способностями. Но не Супермене. Он не носит плаща или ширинки ".
  
  "Смит, предполагалось, что это будет мой первый день в должности, а я провел его, съежившись в норе".
  
  "Да". Голос Смита звучал уклончиво.
  
  "Это невыносимо. Я хочу, чтобы ваши люди немедленно спустились сюда".
  
  "Э-э, боюсь, это невозможно".
  
  "О чем ты говоришь?"
  
  "Они недоступны. На другом ... э-э ..... задании. Мне очень жаль".
  
  "Оттащите их от этого. Мы ожидаем новой атаки в любой момент".
  
  "Я хотел бы подчиниться, господин Президент. Но пока они не завершат свою миссию, я не смогу связаться с ними".
  
  "Это абсурдно. Они что, даже не регистрируются?"
  
  "Ну, иногда. Обычно это делает наше подразделение правоохранительных органов, но у него часто возникают проблемы с кодами безопасности. Его тренер, тот, что постарше, будет пользоваться телефоном только в крайнем случае ".
  
  "У них что, нет коммуникаторов? Портативных раций? Что угодно? Они нужны в Вашингтоне, Смит".
  
  "Как только они доложат о прибытии, я прикажу им прибыть в Вашингтон, уверяю вас".
  
  "Это замечательно", - едко сказал Президент. "Если они прибудут после того, как столица превратится в горячий просеивающийся пепел, обязательно поблагодарите их от моего имени, не так ли?"
  
  "Я сожалею, господин президент", - запинаясь, сказал Смит.
  
  "Когда это закончится, произойдут некоторые изменения, Смит. Запомните мои слова. Звучит так, будто ваша организация вернулась в девятнадцатый век. Ты знаешь, что у меня не было возможности связаться с тобой из убежища?"
  
  "Безопасность требует, чтобы у нас был минимум технического оборудования, господин Президент. Это означает по одному телефону на каждом конце нашей специальной линии. CURE функционирует таким образом уже двадцать лет".
  
  "С того места, где я сижу, это не стоит и соплей", - сказал Президент, вешая трубку.
  
  На другом конце провода Смит положил трубку. Он снял очки без оправы и потер усталые серые глаза. Это был ужасный способ начать рабочие отношения с новой администрацией, но как он мог сказать президенту, что Вашингтон должен стоять обнаженным перед иностранной агрессией, пока его секретное подразделение по обеспечению соблюдения не найдет новый дом для нежелательного слона?
  
  Смит вернулся к своему экрану, набрал слова "Кинетическое средство уничтожения" и запустил глобальный поиск в массивных банках памяти системы ЛЕЧЕНИЯ. Затем он откинулся на спинку стула. Даже при огромных возможностях сортировки и памяти компьютеру потребовалось бы несколько минут, чтобы выделить ответ.
  
  Возможно, президент был прав, размышлял Смит. Возможно, миссия КЮРЕ стала слишком масштабной, чтобы эффективно управлять ею. Или, может быть, просто мир стал слишком сложным.
  
  Глава 10
  
  Когда генерал Лейбер направлялся в Белый дом, в его машине зазвонил телефон. Он поднял трубку.
  
  "Да", - кисло сказал он.
  
  "Майор Чик слушает, генерал".
  
  "Что это?"
  
  "У нас есть точная идентификация враждебного объекта".
  
  Генерал выпрямился. Его рука крепче сжала руль. "Отдай его мне", - рявкнул он.
  
  "Плохие новости".
  
  "Я могу это вынести".
  
  "Это точно один из наших".
  
  "Наш?"
  
  "Абсолютно. Это Alco Big Boy, винтаж 1941 года. Они использовались для перевозки грузов в несуществующем Вайомингском подразделении Юнион Пасифик лайн. Это настоящий монстр, сэр. Один из самых мощных паровых двигателей, когда-либо созданных. Послушайте это: длина 132 фута, вес 537 тонн, тяговое усилие 135 375 фунтов. Это означает, что он может тянуть этот вес, сэр. У него было шестнадцать ведущих колес и...
  
  "Не обращай внимания на это дерьмо. Ты можешь вывести это на кого-нибудь?"
  
  "Не зная его порядкового номера, генерал. И мы не нашли никаких опознавательных знаков".
  
  "Вы абсолютно, положительно уверены в своей информации?"
  
  "Да. Я тщательно изучил это. Справочники замечательные, сэр. Жаль, что у меня не было их раньше. Они сэкономили бы уйму времени. Например, колокол, оказывается, был очень важен. Он всегда был у американских локомотивов, потому что они проезжали по дикой местности, где свободно бегали буйволы и лошади. В Европе на поездах нет колокольчиков.У них также нет ковбоев. Вместо этого у них есть эти две штанги на бампере, торчащие спереди. Это действительно довольно увлекательно, генерал ".
  
  "Я уверен, что президент согласится, когда я расскажу ему", - с горечью сказал генерал Лейбер. "Я прямо сейчас направляюсь в Белый дом. Он ожидает подробного брифинга".
  
  "Удачи, генерал".
  
  "Ты большой помощник", - пробормотал генерал, вешая трубку. "Ублюдок. Я думаю, ему нравится смотреть, как на меня льется дерьмо".
  
  Нахмурившись, генерал резко развернул свою машину. Он остановился перед магазином для хобби.
  
  Внутри он зашел в раздел, посвященный моделям поездов. "Могу я вам помочь, сэр?" - спросил его клерк.
  
  "Вы можете помочь не только мне, но и своей стране".
  
  "С удовольствием". Клерк напрягся.
  
  "Отлично. Держитесь свободно, штатский. Мне нужна модель локомотива Alco Big Boy. Прямо сейчас. Можете ли вы оказать услугу своей стране?"
  
  "Да, вот здесь". Продавец обыскал полку с разноцветными коробками. Он выпрямился. "А, вот".
  
  "Потрясающе", - сказал генерал, срывая целлофан и открывая коробку. Внутри была сотня крошечных пластиковых деталей, прикрепленных к пластиковым деревьям.
  
  "Он разорван на куски". В голосе генерала слышалось разочарование.
  
  "Ты должен собрать это".
  
  "Нет времени. Разве у вас нет такого, который был бы в целости и сохранности?"
  
  "Не та модель. У нас есть масштабные версии более поздних поездов. если вы предпочитаете один из них ".
  
  "Это должен быть этот", - настаивал генерал.
  
  "Они собираются довольно легко. Час или меньше".
  
  "Как быстро ты мог бы собрать что-нибудь из этого вместе?"
  
  "О, возможно, минут двадцать - если у меня не будет внезапного наплыва клиентов".
  
  Генерал хлопнул по коробке в руках клерка. "Сделайте это. Для вашей страны".
  
  "Но"
  
  "Никаких "но". Президент Соединенных Штатов ждет меня. Для этого. Сделай это. Правительство не только будет вечно у вас в долгу, но я думаю, что смогу получить вам гонорар консультанта ".
  
  "Ну, дела идут медленно ..."
  
  "Тогда лицом вперед и прыгай к нему!" Рявкнул генерал Лейбер. Двадцать минут спустя, когда генерал Лейбер выкуривал третью сигару, клерк вручил ему точную копию паровой машины Alco Big Boy. Она благоухала пластичным цементом.
  
  "Замечательная машина, не правда ли?" - восхищенно сказал продавец. "Такая обтекаемая, такая мощная".
  
  "Вы бы думали иначе, если бы один из них был направлен на вас", - сказал генерал, вытаскивая бланк заявки. Он что-то нацарапал на нем, затем сказал: "Подпишите здесь".
  
  Клерк расписался.
  
  "Ваш чек будет отправлен по почте".
  
  Вернувшись в свою машину, генерал убрал лист на хранение. Клерк получит 250 долларов за сборку прототипа модели для чрезвычайных ситуаций. Генерал Лейбер поставил в конце еще один ноль. Если бы он выжил, то получил бы крутые 2250 долларов от сделки. Если нет, это не имело бы значения.
  
  Генерал подъехал на своей машине к воротам Белого дома. Охранник махнул ему рукой, пропуская внутрь. Он подъехал к боковому входу, где охранник-морской пехотинец в щегольской синей парадной форме отдал ему честь, когда он открыл дверь.
  
  Президент приветствовал генерала Лейбера крепким рукопожатием. Его серьезное лицо было похоже на грозовую тучу. "Генерал, зайдите в мой кабинет".
  
  "Да, сэр", - сказал генерал Лейбер, следуя за ним и занимая место на пустом стуле. В мясистом кулаке он сжимал модель поезда, завернутую в бумажный пакет. Кулак вспотел.
  
  "Генерал, я хочу знать все, что у вас есть об угрозе со стороны ККВ", - спокойно сказал Президент.
  
  "Я не буду стесняться в выражениях", - парировал генерал Лейбер. "Мы столкнулись с угрозой, по сравнению с которой обычное ядерное оружие меркнет".
  
  "Все настолько плохо?"
  
  "Хуже того. Лишь горстка стран принадлежит к так называемому ядерному клубу. Из них только три - США, СССР и Китай - обладают системами межконтинентальной доставки. Угроза ККВ настолько ужасна, насколько это возможно, потому что практически каждая нация на земле обладает запасами. Они дешевы. Они эффективны. И как только они будут доведены до совершенства, я не сомневаюсь, что каждая паршивая пограничная стычка превратится в предлог для их применения ".
  
  Гнев с лица президента схлынул, как грунтовые воды. Его спокойные черты разгладились. В глазах появилась усталость.
  
  "Это звучит как конец цивилизации, какой мы ее знаем", - устало сказал он.
  
  "Это не было бы преувеличением", - твердо сказал генерал Лейбер. Он крепче сжал пакет. Он почувствовал, как от большого пальца отломился кусочек. Но это не имело значения. Президент купился на это. Лейбер решил нанести его немного толще. Может быть, ему не придется разворачивать локомотив. Нет смысла рисковать.
  
  "Кто из этого стрелял?"
  
  "Мои люди все еще работают над этим вопросом".
  
  "Тогда мы не можем мстить или угрожать, не так ли?"
  
  "Не с точностью. Но вариант возмездия не полностью закрыт".
  
  "Нет? Пожалуйста, объясни".
  
  "Сэр, в этот момент наш враг ждет ответа. Я предлагаю дать им его".
  
  "Например?"
  
  "Мы взрываем ядерную бомбу наугад".
  
  "Великое горе! Ты серьезно?"
  
  "Подумайте о психологическом эффекте. Если мы сбросим ядерную бомбу на другую страну, агрессор не сможет этого не заметить. Это заставит его призадуматься. Он может не решиться нанести новый удар ".
  
  "Это звучит очень сомнительно, генерал".
  
  "Что ж, господин президент, как только вы акклиматизируетесь на своем посту, вы обнаружите, что подобная тактика действительно вполне разумна. Назовите это упреждающим предупреждением".
  
  "И кого вы предлагаете нам сбросить ядерную бомбу?" медленно спросил президент.
  
  "Очевидно, что ни одна из других сверхдержав. Они только усложнили бы ситуацию. Я бы предложил Вьетнам, но это только разозлило бы китайцев, и никто не знает, что бы они сделали. Восточная Европа исключена по той же причине. Русские могут быть обидчивы в подобных вещах. Я думал о ком-нибудь безопасном, например, Австралии или Канаде ".
  
  "Но они наши друзья".
  
  "Господин Президент, на том уровне, на котором мы работаем, у нас нет друзей. Только временные союзники. Кроме того, мы хотим позаботиться о том, чтобы ударить по тому, кто не может нанести ответный удар".
  
  "Нет. Я не могу одобрить бомбардировку союзника".
  
  "А как насчет Японии? Однажды мы уже сбросили на них ядерную бомбу, и они не пожалели об этом. На самом деле, их экономика сейчас в лучшей форме, чем у нас. Возможно, мы оказали бы им услугу. Общественное мнение, вероятно, было бы на нашей стороне ".
  
  "Японцы по-прежнему наши друзья".
  
  "В этом вся прелесть, господин президент. Представьте, какое воздействие ядерный удар по союзнику оказал бы на эту страну-агрессора. Если мы сбросим ядерную бомбу на дружественную страну, они будут пачкать свои шорты, гадая, что мы можем с ними сделать. Они дважды подумают, я это гарантирую ".
  
  "Нет", - твердо сказал Президент. "Даже если бы я мог согласиться с вами, я этого не сделаю. Не в мой первый день на посту. Это создало бы плохой прецедент".
  
  "Это ваше решение, сэр".
  
  "Вы продолжите свои поиски страны-агрессора. Тем временем я хочу получить полный брифинг об угрозе со стороны ККВ. Что именно они собой представляют и что делают?"
  
  "Что ж, - сказал генерал Мартин С. Лейбер, собравшись с духом, - я вроде как предполагал, что вы собираетесь спросить меня об этом, поэтому я взял на себя смелость сконструировать прототип модели".
  
  "Хорошо", - сказал Президент. "Дайте мне посмотреть".
  
  Генерал Лейбер встал и положил завернутую в бумагу модель на сверкающий стол президента. Он глубоко вздохнул. Он начал срывать упаковку. Он надеялся, что у президента есть чувство юмора.
  
  Генерал Лейбер так и не узнал об этом, потому что перед тем, как модель KKV была разоблачена, в комнату ворвались агенты секретной службы.
  
  "Что это?" - испуганно спросил Президент.
  
  "Прошу прощения, господин президент. NORAD подобрала еще одну птицу, направляющуюся в нашу сторону. Следуйте за нами".
  
  "Генерал, следуйте за мной", - сказал Президент, поспешно покидая комнату.
  
  Сжимая модель, генерал Лейбер побежал за президентом, его глаза расширились от страха. Другие агенты столпились в специальном лифте, между ними бежала Первая леди с побелевшим лицом.
  
  "Генерал, - сказал Президент из открытого лифта, - я хочу, чтобы вы спустились туда со мной".
  
  Генерал Лейбер колебался. Агент секретной службы втащил его на борт. Клетка затонула. Она двигалась очень быстро.
  
  "Вы можете управлять своими людьми с моих телефонов?"
  
  "Да, сэр. Большая часть моей лучшей работы выполняется по телефону".
  
  "Хорошо. Будем надеяться, что кто-нибудь выживет и ответит на ваши звонки".
  
  "Да, сэр", - сказал генерал Лейбер, пряча завернутую в бумагу модель за спину. Он ни за что не собирался позволить президенту увидеть ее сейчас. Внизу, под скалой, негде было бы спрятаться. Кто знал, президент мог даже объявить военное положение и поставить его перед расстрельной командой. Никто не знал, что сделает гражданское лицо в кризисной ситуации. Они все были сумасшедшими.
  
  Глава 11
  
  На этот раз радиолокационная станция BMEWS компании NORAD в Файлингсдейле, Англия, засекла объект вскоре после запуска.
  
  Генерал ВВС, назначенный ЦИННОРАДОМ, счел это оправданием системы Spacetrack, которая представляла собой серию спутниковых и наземных станций, настолько совершенных, что они могли засечь футбольный мяч над Британскими островами.
  
  "Превосходно", - сказал он, перемещаясь между консолями на главном командном пункте, расположенном глубоко в ущельях горы Шайенн, штат Колорадо. Освещение было тусклым. Зеленоватое свечение экрана радара создавало нездоровую атмосферу. Если бы не снующий персонал в форме и гигантские настенные дисплеи, командный пункт мог бы быть маленькой брокерской конторой.
  
  "Сэр, мы вычислили траекторию, которая приведет вражеский корабль в окрестности Вашингтона". В голосе офицера по статусу была нотка, напрашивающаяся на вопрос.
  
  "Возможно, мы не сможем спасти Вашингтон, но мы обязательно узнаем, откуда это взялось", - заверил его ЦИННОРАД.
  
  "Я не уверен в этом, сэр". ..Что?"
  
  "Мы подобрали его в apogee".
  
  "Что говорят компьютеры?"
  
  "Это неизвестно, сэр. Компьютеры не могут идентифицировать".
  
  "Черт возьми", - пылко сказал генерал. Он тосковал по старым временам, до всего этого компьютерного дерьма. Во времена радарной системы 440-L офицеры по статусу чего-то стоили. Они были обучены считывать сигнатуры радаров, отражающиеся от ионосферы. По загогулине руководитель мог определить, имеет ли он дело с SS-18 или SS-N-8. В наши дни, если программное обеспечение не могло распознать это, они все сидели там и жевали свою жвачку.
  
  "Почему система не зафиксировала это при старте?"
  
  "Я думаю, потому что он вырос слишком быстро, чтобы можно было что-то прочитать".
  
  "Слишком быстро! Что, черт возьми, может быть быстрее ракеты на старте?"
  
  "Дело в том, сэр", - ответил офицер по связям.
  
  Генерал уставился на огромный дисплей обстановки над головой. Враг был показан в виде помеченного кодом зеленого треугольника, опускающегося на каркасную имитацию поверхности земли. Предполагаемой точкой удара, обозначенной зеленой буквой I, был Вашингтон, округ Колумбия. Во всех имитируемых учениях, в которых когда-либо принимал участие генерал, ничто не двигалось так быстро, как этот объект.
  
  "Если мы зафиксируем удар, - уверенно сказал генерал, - у нас должна быть точка запуска".
  
  "Нет, сэр. Просто широкая область вероятности".
  
  "Что? Где? В каком районе?"
  
  "Африка, сэр".
  
  "Черт. Где в Африке?"
  
  "Вот и все. Африка".
  
  "Какого черта этот чертов компьютер не может определить получше, чем это?"
  
  "Потому что, сэр, объект, похоже, кувыркается. Его курс неустойчив. Смотрите, место удара продолжает смещаться". Генерал посмотрел. На верхнем экране продолжал прыгать символ I-for-Impact. В какой-то момент это был округ Колумбия, затем все закончилось в Вирджинии. Затем это было в Мэриленде. "Черт возьми, мы должны придумать что-то получше этого. Если мы потеряем Вашингтон, мы должны повторить, должны нанести ответный удар. Мы не можем сбросить ядерную бомбу на всю Африку".
  
  "Прошу прощения, сэр. Система никогда не сталкивалась ни с чем подобным".
  
  И затем все взгляды обратились к экрану над головой. Зеленый закодированный треугольник опустился на район Вашингтона и слился с символом удара.
  
  Два символа вспыхнули и погасли, как догорающая вдали свеча. В комнате воцарилась тишина:
  
  "Может быть, спутниковые фотографии нам что-нибудь скажут", - слабо пробормотал генерал.
  
  Первые фотографии были переданы с орбитального разведывательного спутника KH-11. Клерк в форме вручил генералу начальную партию без комментариев. Он начал поспешно уходить.
  
  Генерал пролистал первые несколько фотографий. Это были изображения с высоким разрешением, необычной четкости, и на них были изображены европейские и африканские массивы суши. Нижние фотографии были сделаны над водой. Атлантический океан. Генерал заметил на одном из них темный комок, похожий на жука. Он плавал над морщинистой водой. Он перешел к следующей фотографии. Объект был там, только больше. Его нельзя было различить. Но на третьей и последней фотографии объект был виден отчетливо.
  
  "Клерк!" - заорал генерал. Каждый статс-офицер в комплексе подскочил на своем посту.
  
  Клерк вернулся. Выражение его лица было застенчивым. "Что, черт возьми, это такое?" Генерал закричал, размахивая нижней фотографией перед покрасневшим лицом клерка.
  
  "Это одна из фотографий разведки, которую вы просили, сэр", - сказал клерк, решив, что сейчас самое подходящее время воспринимать все буквально.
  
  "Я знаю это. Я имел в виду этот предмет".
  
  "Сэр, похоже, это поезд".
  
  "Это локомотив!"
  
  Клерк притворился, что присматривается повнимательнее.
  
  "Да, сэр. Я полагаю, что генерал прав, сэр. Это действительно похоже на локомотив".
  
  "Что он там делает? Это шутка?"
  
  "Нет, сэр. Это необработанные фотографии с передачи".
  
  "Ты посмотрел на них, прежде чем передать их мне?"
  
  "Да, сэр".
  
  "И ты не упомянул об этом".
  
  "Что бы я сказал, сэр?"
  
  ЦИННОРАД посмотрел на клерка. Он кипел от злости. Его лицо покраснело. Клерк стоял совершенно прямо. Он затаил дыхание.
  
  "Ты мог бы предупредить меня! Черт! Что теперь я должен сказать Белому дому - при условии, что он все еще стоит?"
  
  "Я не знаю, сэр", - запротестовал клерк.
  
  "Сынок, позволь мне дать тебе совет. Никогда - я повторяю, никогда - не подавай вышестоящему офицеру такую горячую картошку".
  
  "Что я должен был сделать, сэр?"
  
  "Я не знаю, что тебе следовало сделать, но на твоем месте я бы потерял это фото. С двумя другими все в порядке. Ты не можешь сказать, что, черт возьми, это за враждебность. Но на этом отчетливо виден локомотив ".
  
  "Вы хотели идентифицировать врага, сэр".
  
  "Я хотел разумного объяснения. Чего-нибудь, что я мог бы уверенно пнуть наверх. Как я собираюсь это объяснить?"
  
  "Фотографии разведки не лгут, сэр".
  
  Как раз в этот момент кто-то подошел к генералу. "Белый дом на горячей линии, сэр".
  
  Генерал посмотрел на клерка, как пьяница, увидевший старого врага, выпившего из скверной бутылки.
  
  "Я разберусь с тобой позже", - сказал ЦИННОРАД, принимая красную трубку и с тоской думая о том, что если бы проклятый враг был всего лишь ядерной бомбой, он бы сейчас не оказался в таком нелепом положении.
  
  Объект не повлиял на Вашингтон, округ Колумбия.
  
  Он обрушился в Бетесде, штат Мэриленд, недалеко от округа Колумбия. Он обрушился на поле для гольфа, что само по себе не было чем-то необычным. Было бы более необычно, если бы он обрушился в районе Бетесды, а не на поле для гольфа. Большая часть официального Вашингтона играла в гольф в Бетесде.
  
  Объект полностью уничтожил песчаную ловушку на одиннадцатой лунке и превратил в пыль несколько близлежащих деревьев. Выжженная трава продолжала дымиться даже после того, как команда ВВС во главе с майором Чиком прибыла на место происшествия менее чем через час.
  
  Осмотрев место происшествия и убедившись в отсутствии радиации или других смертоносных веществ, майор Чик позвонил в Белый дом, где нервничающий оператор коммутатора соединил его с генералом Мартином С. Лейбером.
  
  Прежде чем ответить на звонок, генерал Лейбер оглянулся через плечо. Президент был занят другим телефоном, пытаясь узнать, понес ли Вашингтон какой-либо значительный ущерб. Генерал Лейбер снова переключил свое внимание на свой звонок. "Расскажи мне все начистоту".
  
  "Похоже, это еще один, генерал".
  
  "Вы можете сказать наверняка?" Требовательно спросил генерал Лейбер. Он поерзал в своем кресле. Он держал завернутую в бумажный пакет модель паровой машины между своих толстых бедер, придерживая ее одной рукой, как маленький мальчик, который хочет пописать, но боится спросить учителя, можно ли его отпустить.
  
  "Я не могу, но все признаки те же. Что нам делать?"
  
  "Убери это. Убедись. Я хочу получить отчет как можно скорее. Консультанты по металлургии все еще у тебя под рукой?"
  
  "Да, сэр".
  
  "Используй их. Мне нужно идти".
  
  Обливаясь потом, генерал сделал еще один звонок. Он сходил с ума. Ему нужны были ответы. Реальные ответы. Серьезные, научные ответы. Что угодно. Как только президент разберется с ситуацией наверху, он вспомнит о посылке. И генералу Лейберу понадобится гораздо больше, чем пластиковый паровой двигатель, когда президент попросит.
  
  Мужчина, наконец, взял трубку. "Алло?"
  
  "Боб, это Марти".
  
  "Марти! Здравствуйте. Хм, с последней партией барахла проблем нет, не так ли?"
  
  "Нет, углерод-углерод был в порядке. Послушай, ты из НАСА. Ты знаешь много научной космической чепухи.
  
  "Я остаюсь в курсе событий".
  
  "У меня есть гипотетическое предложение для тебя".
  
  "Стреляй".
  
  "Предположим - только предположим - я хотел запустить что-то через Атлантику. Что-то большое".
  
  "Насколько большой?"
  
  "О, четыреста, пятьсот тонн".
  
  "Это слишком тяжелый бросок".
  
  "Это то, что я говорил".
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Ничего. Это строго теоретически. Я хочу запустить эту штуку, но у меня не может быть никакого бортового двигателя. Что могло бы это сделать?"
  
  "Хммм. На данный момент у нас ничего нет".
  
  "Предположите. Должна быть какая-то система запуска "голубого неба", которая могла бы перемещать такой тоннаж".
  
  "Что ж, примерно через десятилетие мы могли бы запускать спутники без ракет. Об этом и говорят".
  
  "Используя что?"
  
  "Ну, они только на теоретической стадии. Много разговоров о том, что новейшие открытия в области сверхпроводников могут стать ключом. Они заставили их работать в небольших масштабах. По сути, это стрелялки, использующие магнитную тягу ".
  
  "Магнитный!" - взволнованно сказал генерал, делая пометки в блокноте.
  
  "Верно. Представьте винтовку, которая стреляет пулей без использования пороха".
  
  "Да!" - сказал генерал, записывая и это.
  
  "Те, что у нас есть. А теперь представь один в тысячу раз больше ".
  
  "Я вижу это ясно как день", - громко сказал генерал. "Это спутниковая установка следующего поколения".
  
  "Эта штука, о которой ты говоришь. Может ли она запустить боеголовку?"
  
  "Без проблем. Вам не понадобятся ускорители, топливо или что-то в этом роде. Просто загрузите его и нажмите кнопку ".
  
  "Как насчет локомотива?"
  
  "Придете снова, генерал?"
  
  "Может ли это запустить паровой двигатель? Я здесь теоретизирую ".
  
  "На орбиту?"
  
  "Возможно. Не обязательно", - осторожно сказал генерал Лейбер. "Если бы кто-нибудь смог построить прототип пусковой установки достаточно большого размера, конечно. Но она должна была бы быть почти в четверть мили длиной".
  
  "Да?" - сказал генерал, записывая цифру. "Как так вышло?"
  
  "Чтобы накопить энергию для его выброса. Устройство, о котором я говорю, должно быть электромагнитным".
  
  "Электромагнитный!" - с энтузиазмом произнес генерал, записывая слово. После паузы он добавил приставку "гипер".
  
  "Гиперэлектромагнитный", - пробормотал он себе под нос.
  
  "Что это, генерал?"
  
  "Ничего", - сказал генерал, его карандаш был готов записать следующие слова представителя НАСА после "гиперэлектромагнитный". Это было здорово. В конце концов, ему не нужно было показывать модель.
  
  "Итак, как они называют одного из этих младенцев?"
  
  "Рельсовая пушка".
  
  Грифель карандаша генерала сломался в конце буквы R.
  
  "Что?" - прохрипел он.
  
  "Рельсовая пушка".
  
  "Ты сказал "рельс"?"
  
  "Да, рейл. Почему? У тебя забавный голос".
  
  Генерал Лейбер обернулся, чтобы посмотреть, что делает президент. Президент направлялся к нему. На его лице было странное выражение. Это был наполовину хмурый взгляд, наполовину замешательство.
  
  "Быстро", - прошептал он. "Изложи мне всю научную теорию, какую сможешь, как можно быстрее".
  
  Генерал Лейбер яростно строчил. "Мне пора идти, Боб", - поспешно сказал он и повесил трубку. Он изобразил свою лучшую улыбку и повернулся лицом к президенту. Он поерзал на своем сиденье и сумел подсунуть локомотив под себя. Другая часть хрустнула под его перемещающимся весом, и он поморщился, когда что-то - по ощущениям, это был скотовод - впилось ему в мошонку.
  
  "У вас есть что-то для меня, господин Президент?"
  
  "NORAD только что передала эти спутниковые фотографии". Генерал Лейбер нерешительно принял фотографии от своего главнокомандующего. Он посмотрел на размытое черное пятно, плывущее над синевой Атлантики на первой фотографии.
  
  "NORAD считает, что это ваш KKV", - сказал Президент.
  
  "Отвратительно выглядящий грубиян, не так ли?" - сказал генерал, переходя ко второму фото. На нем тоже было расплывчатое пятно. Генерал начал тяжело дышать - затем он увидел третье фото. Он начал кашлять.
  
  "У вас есть объяснение этому, генерал?" язвительно спросил Президент.
  
  Генерал справился со своим кашлем.
  
  "О!" - внезапно воскликнул он, вскакивая на ноги. "Чуть не забыл. Я собирался показать тебе модель KKV". Он вручил президенту Соединенных Штатов пакет, завернутый в бумагу.
  
  Президент взял пакет. Он разорвал бумагу осторожными пальцами. Бумага упала на пол, и президент обеими руками держал модель паровоза со скошенным ковбоем.
  
  "Это локомотив", - тихо сказал Президент. "На самом деле, это гражданский термин для этого, сэр. Мы, военные, предпочитаем называть это KKV, потому что, сэр, как вы можете видеть, сэр, хотя это выглядит как паровоз и, вполне возможно, был построен для этой цели, эти фотографии убедительно показывают, что какая-то подлая страна-изгой извратила первоначальный замысел конструктора. Теперь это кинетическое средство уничтожения. Сэр."
  
  "У меня есть к вам один вопрос, генерал".
  
  "Сэр?"
  
  "Как?"
  
  "На самом деле, сэр, я только что завершил свой анализ проблемы. Очевидно, что Советы победили нас в гонке рельсовых пушек".
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Рельсовое ружье, сэр. Только не говорите мне, что вы никогда о нем не слышали?"
  
  Лицо президента посуровело. "Нет".
  
  "Ну, вы новенький, сэр. Полагаю, вас не проинструктировали".
  
  "Прекрати говорить мне, что я новенький, черт возьми!" - внезапно заорал президент, его голос больше не контролировался. "Мой первый день на работе, и я прячусь в миле под землей, потому что ты говоришь мне, что внезапно пошел дождь из паровых двигателей!"
  
  "Извините, сэр. Но я думаю, вы недооцениваете фактор угрозы".
  
  "Я не недооцениваю фактор угрозы. Я не уверен, в чем заключается фактор угрозы".
  
  "Позвольте мне объяснить принцип, лежащий в основе рельсовой пушки, сэр".
  
  "Сделайте это". Президент скрестил руки на груди.
  
  "Мы работаем над ними более десяти лет. Это совершенная система доставки спутников. Мы можем выбросить шаттл и все наши ракеты. Это детище работает на принципах магнитного движителя. Что мы делаем, так это строим трубу, достаточно большую для выполнения этой работы, и прикрепляем магнитно заряженные направляющие с обеих сторон трубы. Увеличьте мощность, возможно, на миллион гигаватт. И увеличьте масштаб! Все, что мы воткнем в один конец, вылетит с другого так быстро, что у вас закружится голова. Сэр. Господин Президент. Сэр. "
  
  "Рельсовое ружье?"
  
  "Крошка, которая запустила эту штуку на орбиту, должна быть длиной с туннель Холланда, сэр. Конечно, более общепринятый термин для этого - электромагнитная пушка, или ЭМ-пушка. Но технарям нравится называть это рельсовой пушкой ".
  
  "Рельсы?" - спросил Президент, глядя на модель в своей руке.
  
  "Рельс. Очевидно, русские восприняли железнодорожную часть немного буквально". Генерал выдавил слабую, кривоватую улыбку.
  
  "В вашей теории о русском рельсотроне есть только одна ошибка".
  
  "Со всем уважением, господин Президент, я считаю, что моя теория обоснована".
  
  "Второй KKV не был запущен из России".
  
  "Сэр?"
  
  "NORAD говорит, что он стартовал из Африки".
  
  "Это абсурд, господин президент. У африканцев не может быть рельсовой пушки. Черт возьми, даже у нас нет полномасштабной версии".
  
  "Это пришло из Африки", - твердо повторил Президент.
  
  "Как скажете, сэр".
  
  "Мы поднимаемся, генерал. На поверхность".
  
  "Рад это слышать, сэр".
  
  "Когда мы поднимемся наверх, я собираюсь проинформировать прессу обо всем этом деле".
  
  "Сэр, я не думаю, что это была бы хорошая идея ... сэр".
  
  "Но я знаю. И я ваш главнокомандующий".
  
  "Как ваш заместитель, господин Президент ..."
  
  "Забудь об этом суррогате. С этого момента я буду делать свою работу. И ты тоже".
  
  "Да, сэр", - с несчастным видом сказал генерал Мартин С. Лейбер, принимая пластиковую модель локомотива, которую президент сунул ему в руки.
  
  Глава 12
  
  Петр Колдунов сам включил выключатели. Это была работа для простого техника, а не для одного из ведущих ученых Советского министерства науки. Но сейчас он был не в Советской России, и он не доверял даже самому умному из своих помощников-лобинийцев, чтобы тот случайно не нажал на рычаги управления и не запустил последовательность запуска, пока он находился внутри электромагнитного ускорителя запуска, выбросив его на орбиту, как жука, продуваемого через соломинку.
  
  Поскольку вся доступная мощность больше не направлялась на электромагнитный ускоритель, верхний свет автоматически стал ярче. Яркое освещение, казалось, сняло проклятие с подземного комплекса. Месяцы пребывания в Лобинской пустыне в компании только смуглых лобинских техников и без солнечного света довели Петра Колдунова до состояния вечного мрака.
  
  Шагнув к массивному круглому люку камеры, больше похожему на банковское хранилище, чем на то, чем оно было на самом деле - казенной частью самого мощного оружия, когда-либо созданного, - Колдунов задумался, не принадлежит ли он к тем людям, которые страдают от перепадов настроения при недостатке света. Он сделал мысленную пометку проконсультироваться с московским специалистом, выберется ли он когда-нибудь из этой песчаной норы с неповрежденным разумом. С горечью он набрал код доступа на вмонтированной в стену клавиатуре, тщательно заблокировав устройство, чтобы никто из лобинийцев не смог увидеть комбинацию.
  
  Индикатор, установленный над клавиатурой, загорелся красным, указывая на принятие кода доступа. Колдунов быстро обернулся. Черноглазые лобинийцы в своих дурацких зеленых халатах жадно наблюдали за ним. Разочарование, написанное на их темных лицах, сказало ему, что они не разгадали комбинацию.
  
  Последним шагом было нажать кнопку гидравлики. Он сердито ударил по ней и стал ждать. Его тошнило от непрекращающегося лобинианского шпионажа. Предполагалось, что Лобиния будет государством-клиентом СССР, но их лидер был сумасшедшим. Петру Колдунову, как рациональному ученому-патриоту, претило подчиняться лобинийскому диктатору, полковнику Ганнибалу Интифаде. Как мужчину, его приводило в бешенство осознание того, что, если он оступится, лобинианцы перережут ему горло и завладеют ускорителем ЭМ.
  
  Огромный люк откатился в сторону, и квадратная, похожая на туннель пасть устройства зияла чернотой, как сердце капиталиста, угрюмо подумал Колдунов. Запах был хуже, чем в прошлый раз. Озоновый запах был почти перекрыт горьким зловонием опаленного металла. Черный. Пахло черным. Таким же черным, каким и выглядело. Черный, как душа лобинийца, подумал он с мрачным юмором. Да, это был тот самый черный.
  
  Колдунов включил свой мощный аргоновый фонарик и шагнул внутрь. Он дышал ртом. Ему хотелось подавиться. Свет разлился по стенам туннеля. Он был более двадцати футов высотой и слегка наклонен кверху. Не в первый раз Колдунов подумал, что это похоже на попадание в брюхо змеи.
  
  Туннель состоял из четырех толстых стен, скрепленных массивными внешними болтами. На каждой боковой стене было смонтировано по плоской медной рейке. Это были силовые рельсы. Пропускаемое через них электричество обеспечивало магнитный импульс, который теоретически мог вывести небоскреб на орбиту.
  
  При свете фонарика было видно, что левый поручень был поврежден при последнем запуске. Медные поверхности были выбиты и оплавлены, как будто мощные электрические силы выкипели из внешней обшивки. Правый поручень был поврежден меньше. Но когда он шагнул дальше, осторожно выбирая дорогу по мере того, как наклон становился все круче, он увидел, что истинный ущерб был нанесен правому поручню. Он треснул в одном месте. Неудивительно, что советские системы слежения сообщили, что второй снаряд упал в полете. Колдунов вздохнул. Обе направляющие пришлось бы заменить.
  
  Полковнику Интифаде это бы не понравилось. Вовсе нет.
  
  Несущие рельсы были в худшем состоянии. Установленные бок о бок на плоском полу пусковой установки, они были просто частью Народной железнодорожной системы Лобиниан, проложенной под землей через комплекс к самой пусковой установке.
  
  Рельсы вели к самому жерлу орудия, в четверти мили от него, где оно выступало на уровне земли. Эти рельсы были сорваны со шпал. Он наполовину ожидал этого. Они были расслаблены после первого испытания, и это ослабило их. Он точно рассказал полковнику Интифаде, что произойдет. Но полковник Интифада орал на него двадцать минут подряд, пока Колдунов в раздражении не прекратил попытки доказать свою правоту.
  
  Теперь ему придется предстать перед полковником Интифадой с печальными новостями о том, что не только несущие направляющие пришлось заново устанавливать, но и силовые направляющие, вероятно, придется менять после каждого запуска в рамках планового технического обслуживания. Это полностью выбило бы полковника из графика. Это также означало, что Петр Колдунов застрянет в Лобинии гораздо дольше, чем планировал.
  
  Покачав головой, он покинул казенник и закрыл люк. Он ввел код герметизации, тщательно скрыв и его. Пока только он знал эти коды, лобинийцы не осмеливались убивать его. Даже полковник Интифада был достаточно вменяем, чтобы понимать это.
  
  Выйдя из машины, он осторожно перешагнул через направляющие, ведущие к люку, и поднялся по бетонным ступенькам в экранированную кабину управления, выходящую на площадку подготовки к запуску. Он поднял трубку горячей линии зеленого телефона.
  
  "Почему вы не восстанавливаете питание устройства?" - спросил Муса Аль-Каид. Даже в кондиционированном холодном подземном комплексе лицо Аль-Каида жирно блестело от постоянного пота. Вероятно, это был страх.
  
  "В этом нет необходимости", - коротко сказал ему Колдунов.
  
  "Но наши люди скоро доставят следующую машину возмездия. Наш славный лидер распорядился, чтобы она была запущена по графику".
  
  "Вашему славному лидеру следовало прислушаться ко мне, если он хотел сохранить свой драгоценный график", - сказал ему Колдунов. "Устройство неработоспособно".
  
  "Тогда наш славный лидер должен быть немедленно проинформирован об этом".
  
  Колдунов пожал плечами, дождался первого гудка и быстро передал трубку другому мужчине.
  
  "Будьте моим гостем. Я был в процессе выполнения именно этого".
  
  Аль-Каид, не раздумывая, взял трубку. Приложив ее к уху, он набрал номер коммутатора Временного Народного дворца в столице Лобинии.
  
  "Я ... то есть, это Муса Аль-Каид. Я звоню по делу чрезвычайной важности для нашего славного лидера". Он метал кинжалы в затянутую в белый халат спину Колдунова.
  
  Делая вид, что изучает пульт управления, Петр Колдунов натянуто улыбнулся. Это исправило бы назойливого ублюдка, подумал он.
  
  "Да, брат полковник", - быстро ответил Аль-Каид. "Проблема, брат полковник. Он не скажет, брат полковник. Нет, сэр. Да, сэр. Немедленно, брат полковник".
  
  Аль-Каид повесил трубку и обратился к Колдунову напряженным голосом.
  
  "Наш славный лидер требует вашего немедленного присутствия в столице".
  
  "Хорошо", - сказал Колдунов.
  
  "Хорошо?" - пробормотал лобинианец. "Многие, кого вызывают в его кабинет, не возвращаются живыми".
  
  "Я не беспокоюсь ... за себя", - просто сказал Колдунов.
  
  "Это было твое устройство. Твой провал".
  
  "Да, именно так. Мое устройство. Мои коды доступа. Все мое. Предоставлено вашему правительству в качестве жеста солидарности со стороны моего правительства. Меня вряд ли можно использовать. Можешь ли ты сказать то же самое, Аль-Каид?"
  
  Муса Аль-Каид моргнул, как будто ему только что пришла в голову мысль. "Полковник Интифада распорядился, чтобы вас немедленно привели к нему", - возразил он.
  
  "И кто, по его словам, выполнит это поручение?"
  
  "У меня есть такая привилегия".
  
  "Ты? Не лакей, а старший советник Лобиниана по этому проекту?" "
  
  "Полковник Интифада, очевидно, высокого мнения обо мне".
  
  "С другой стороны, это вы сообщили ему плохие новости. И мы все знаем, как полковник Интифада реагирует на плохие новости".
  
  Аль-Каиду нечего было на это ответить. Лобиниец судорожно сглотнул. Он продолжал глотать всю дорогу, пока поднимался по ковшовому лифту на поверхность и направлялся к зеленому вертолету, ожидавшему на площадке.
  
  Поездка в столицу Лобинии Даполи была приятной. Солнце стояло высоко в небе пустыни. Это было жестокое солнце, но оно подняло настроение Петру Колдунову. Мысль о том, что полковник Интифада может прийти в крайнюю ярость, узнав, что его оружие мести временно не действует, не уменьшила его улучшающегося настроения. На самом деле, это только усилило его. Возможно, полковник Интифада может так расстроиться, что застрелит кого-нибудь.
  
  Колдунов повернулся, чтобы посмотреть на своего пилота. Аль-Каид. Колдунов улыбнулся. Аль-Каид вопросительно посмотрел на него.
  
  Да, жизнь была бы приятнее без Аль-Каида. От этого человека пахло страхом и постоянным потом. И его русский был ужасен. Он исказил язык хуже, чем призывники из Уркутска и Ташкента, с которыми Колдунов в далекой юности был вынужден служить в Красной Армии. Он тоже ненавидел их - и их отсталость. Кроме того, Аль-Каид был практически бесполезен как техник. Колдунов подозревал, что он был шпионом CID. Колдунов подозревал, что половина его технического персонала состояла на службе в Зеленом разведывательном управлении полковника Интифады. Даже лобинские техники не могли быть настолько некомпетентны.
  
  Да, было бы приятно, если бы полковник Интифада пристрелил Аль-Каида.
  
  Петр Колдунов откинулся на спинку стула, когда впереди замаячила многобашенная столица Лобинии, уверенный, что им нельзя пожертвовать.
  
  Вертолет приземлился во дворе дворца. С воздуха казалось, что двор покрыт зеленой ухоженной травой. На самом деле это был бетон, выкрашенный в зеленый цвет. Вертолетная площадка была более светлого оттенка зеленого.
  
  Дверь в кабинет полковника Интифады тоже была зеленой. Охранники по обе стороны от двери носили зеленые винтовки и зеленую форму. Они принадлежали к элитной Зеленой гвардии полковника Интифады. Они оттолкнули Колдунова от двери и, взяв Аль-Каида за руки, сопроводили его в кабинет полковника. Зеленая дверь захлопнулась, и Петр Колдунов нашел место на длинном кожаном диване. Он гармонировал со стенами, которые были цвета шартреза.
  
  Когда прошло пятнадцать минут, а из-за зеленой двери не донеслось ни звука выстрелов, Петр Колдунов решил, что полковник Интифада не собирается казнить Аль-Каида. Колдунов нахмурился.
  
  Затем зеленая дверь открылась, и двое зеленых охранников вынесли обмякшее тело Аль-Каида. Его зеленый халат был почти черным от крови. Его голова с отвисшей челюстью свисала с тощей шеи.
  
  Аль-Каид выглядел так, как будто его методично избивали до смерти. Осколки и запачканные приклады охранников подсказали Петру Колдунову, что его догадка, вероятно, верна.
  
  Колдунов улыбнулся, когда охранники понесли ученого к зеленой двери лифта. Они нажали кнопку. Двери мгновенно разъехались, и охранники втащили тело внутрь.
  
  Звук приземления был громким, хотя тело, очевидно, упало с нескольких этажей.
  
  Колдунов подошел к двери лифта. Он посмотрел вниз. Тело Аль-Каида лежало поверх кучи других тел. Некоторые выглядели свежими. Другие, однако, казались очень, очень старыми.
  
  "Это не тот лифт, на котором я поднимался", - приятно заметил Йолдунов.
  
  "Это не так", - ответил один из охранников. "Это мусоропровод. Личный мусоропровод полковника Интифады". Затем Йоклунов понял, что в шахте не было ни клетки, ни кабелей, ни циферблата для обозначения этажей, а только одна кнопка. Она была помечена как "Вниз". Очевидно, полковник Интифада распотрошил шахту лифта специально для этой цели. "Ну что, - радостно сказал Колдунов, - мне войти следующим?" Зеленые стражи смотрели на советского ученого с нескрываемым изумлением. Мужчина собирался войти в яму с тиграми, и он вел себя так беззаботно, как будто собирался прогуляться на дневной спектакль.
  
  Им не пришлось сопровождать его силой, как они ожидали. Он шел впереди них, как будто стремился встретиться лицом к лицу с гневом полковника Интифады.
  
  Глава 13
  
  После свержения короля Лобинии Ардаса полковник Ганнибал Интифада захватил королевский дворец. В знак поддержки нового порядка он переименовал его во Временный Народный дворец. Затем он приказал выкрасить его в зеленый цвет, внутри и снаружи, и украсить новым флагом Лобинии, который тоже был зеленым. Чистый зеленый. Ибо полковник Интифада утверждал, что презирает все декоративные атрибуты должности.
  
  Официальная история новой Лобинии, описанная полковником Ганнибалом Интифадой в книге, которую он назвал "Зеленые заповеди", гласила, что полковник выбрал зеленый цвет в качестве нового национального цвета Лобинии в знак симпатии к остальному исламскому миру, поскольку зеленый цвет предпочитали мусульмане.
  
  Но правда заключалась в том, что, когда жители Лобинии узнали по радио, что еще один военный узурпатор организовал переворот против доброго короля Ардаса, они собрались вокруг королевского дворца с намерением свергнуть этого последнего выскочку в золотой оплетке.
  
  Увидев толпу, ячейка революционеров полковника Интифады занервничала. Они начали терять мужество. Поэтому полковник Интифада лично застрелил их всех до смерти. Затем он вошел в королевскую столовую и сорвал скатерть с королевского обеденного стола, разбив драгоценные бокалы из уотерфордского хрусталя и тонкий фарфор, и, размахивая импровизированным флагом перед своей незащищенной грудью, объявил с балкона, что устранил узурпаторов. А затем, провозгласив новую Исламскую Республику Лобиния, он поднял зеленую скатерть на флагшток и провозгласил, что если ему суждено пасть, защищая Аллаха, то да будет так. Пусть убийцы добиваются своего. Ислам продолжал бы жить без него.
  
  Толпа разразилась спонтанными аплодисментами.
  
  Полковник Интифада торжествующе поднял сжатые руки над головой, одарил толпу кривозубой улыбкой и попытался извлечь из этого максимум пользы. По правде говоря, он был глубоко разочарован.
  
  Он ненавидел зеленый. Флаг, который он лично разработал для новой лобинийской республики, был красным и нес эмблему международного коммунизма в виде серпа и молота. Но он утешал себя мыслью, что в некоторые дни ты становишься инициатором течения истории, а в другие оно увлекает тебя за собой. Полковника Интифаду устраивал любой вариант до тех пор, пока приливы и отливы истории в конечном итоге благополучно выбрасывали его на берег. Если он немного промокал в процессе, это тоже было нормально. До тех пор, пока это не была его собственная кровь, пропитавшая его форму.
  
  Сегодня, как и во многие другие дни с тех пор, как он пришел к власти в североафриканской пустынной стране Лобиния, кровь на форме полковника принадлежала кому-то другому.
  
  Полковник Интифада посмотрел вниз на блестящие темные пятна, забрызгавшие его рукава и блузу. Они влажно блестели красным. Он знал по опыту, что позже пятна приобретут ржавый цвет и, наконец, затвердеют и отслаиваются. Кровь Аль-Каида ничем не будет отличаться от крови сотен других, вызвавших его недовольство.
  
  Полковник Интифада потянулся за влажной тряпкой, намереваясь стереть немного крови. Но он решил этого не делать. Лучше позволить русскому увидеть пятна, узнать, что этот сын пустыни стоял так близко к убийству.
  
  Полковник Интифада подошел к своему столу и встал за ним. В зеркале в пол на одной из стен он критически оглядел себя. Его немолодое лицо огрубело, кожа потемнела и покрылась крупными порами. Его рот был жестоким и высокомерным, глаза такими же черными, как туго завитые волосы, которые не укротить ни одной расческой. Хотя было еще рано, рост бороды уже начал проявляться.
  
  Это было лицо, которое пугало более слабых людей. С таким лицом полковник Интифада запугал бы этого русского. Полковник Интифада поправил свою форму. Она была зеленой. Он всегда носил зеленое, даже несмотря на то, что страстно ненавидел этот цвет. Даже золотая коса, свит на плече, была зеленовато-золотой.
  
  Дверь открылась, и полковник Интифада поспешно опустил зеленую занавеску над своим личным зеркалом.
  
  "Оставьте нас", - рявкнул полковник Интифада своим охранникам. Двое мужчин быстро и с благодарностью удалились.
  
  "Встань передо мной, товарищ", - приказал полковник Интифада. Бледный русский ученый Петр Колдунов подошел к темно-зеленому столу. Чтобы предстать перед полковником, ему пришлось бы пройти по липкой луже крови посреди пола.
  
  Русский сделал это, не показав и проблеска внимания. Полковник Интифада мрачно нахмурился.
  
  "Мне сказали, что устройство не будет работать", - угрюмо сказал он. Он говорил по-русски. Идеальный русский. Он также свободно владел французским и английским языками, а также своим родным арабским. Ему нравилось видеть испуганные выражения на лицах самодовольных дипломатов, когда он так небрежно беседовал с ними, с теми, кто в глубине души считал его сумасшедшим кочевником, добившимся власти грубой хитростью.
  
  "Да, товарищ полковник", - ответил Колдунов на том же языке. "Энергия, необходимая для запуска, сорвала силовые направляющие и серьезно повредила направляющие носителя. Произойдет то, о чем я вам говорил".
  
  "Вы меня критикуете?" Полковник Интифада закричал, его пистолет сверкнул из кобуры.
  
  "Я просто напоминаю вам, что предупреждал вас о такой возможности. Нам следовало подождать".
  
  "Ждал! Я три года ждал этой мести. Отомсти американцам, которые бомбили этот самый город!"
  
  "Я в курсе вашей мотивации", - сказал русский с нескрываемым отвращением.
  
  Треск! Треск! Треск!
  
  Полковник в ярости выстрелил в потолок.
  
  Русский вздрогнул от звуков, но никак иначе не отреагировал. И не побежал в укрытие. Полковник Интифада бросил свой разряженный пистолет на стол. Это был 9-миллиметровый "Глисенти". Рукояти были вырезаны из нефрита.
  
  "Ты, должно быть, очень храбрый, товарищ. Некоторые из моих собственных офицеров думают, что я сошел с ума".
  
  "Многие мусульмане стреляют в воздух, чтобы выразить себя. Это их способ".
  
  "На улицах, да. Но не в помещении. Я знаю, что вы отправляете отчеты о моем психическом здоровье обратно в Кремль. Не отрицайте этого".
  
  "Я отчитываюсь перед своим начальством каждую неделю. Точно так же, как я отчитываюсь перед вами. Как я отчитываюсь перед вами сейчас".
  
  "Ты собака с двумя хозяевами".
  
  "Я с гордостью служу своей Родине. Я обязан отчитываться перед вами. Это часть моего интернационального долга".
  
  "Не говорите мне о советском интернациональном долге. Где были ваши люди, когда американские В-52 обрушивали смертоносный дождь на Даполи? Где?"
  
  "Не было никакого предупреждения об их нападении".
  
  "Нет? Тогда почему ваши советские эсминцы спокойно покинули этот конец Средиземного моря до того, как прилетели бомбардировщики? Ваши лидеры знали. Они знали все. Но вместо того, чтобы встретиться лицом к лицу с агрессором, они отступили, чтобы наблюдать за резней ".
  
  "Я не военный. Вам придется задать этот вопрос Кремлю".
  
  "У меня есть. И знаешь, что они мне сказали? Совпадение. Бах! Свиньи, которые крадутся от своих друзей. Они продают мне свое оружие, называют меня своим союзником и подписывают договор о взаимной обороне, а затем прячутся от неприятностей при первых признаках американской мощи".
  
  "Мы помогаем вам сейчас", - заявил Колдунов. Полковник Интифада плюнул на свой стол.
  
  "Спустя годы после свершившегося факта. Долгое время после того, как мир забыл. Только после того, как я жаловался и негодовал. Вы знаете, почему ваше начальство заставило вас собрать ваше ужасное изобретение в пустыне Лобиниан?"
  
  "Да, мне сказали, что это был наш интернациональный долг".
  
  "Нет. Именно из-за того, что я пригрозил вступить в союз с США, я сказал вашему Генеральному секретарю: "Какая польза от российского оружия, если оно не может отразить американское нападение, и какая польза от советских обещаний, если они рухнут перед мощью США?" Они пытались меня урезонить. Но я не потерпел бы ничего подобного. Я жаждал мести. И если бы притворяться другом США было моим единственным выходом, тогда я бы зажал нос и пожал их окровавленные руки ".
  
  На напряженном лице Петра Колдунова появилось несчастное выражение, и полковник Интифада понял, что задел за живое.
  
  Он знал, что русскому не понравилось, как использовали его драгоценное оружие.
  
  "Итак, чтобы успокоить меня, - продолжал полковник Интифада, - они предлагают мне это ваше оружие. Они дают обещания. Еще больше обещаний. "Полковник Интифада, это величайшее изобретение, когда-либо созданное человеческим разумом". "Полковник Интифада, с его помощью вы можете нанести удар в сердце Америки, не опасаясь возмездия". "Полковник Интифада, с помощью этого устройства вы можете доставить ядерное оружие в любую точку земли, не опасаясь обнаружения со спутника".
  
  "Все это правда. Мое устройство может делать именно это".
  
  "И поэтому они заставляют меня подписать еще одно соглашение. И у меня есть оружие. Я снова гордый человек. Мне дали новые зубы для моего рта. У меня есть жезл, которым я могу поражать своих врагов. И когда оружие доставлено и собрано, что я узнаю?"
  
  "Это работает", - упрямо сказал Петр Колдунов.
  
  "О, это работает. Но где ядерное оружие? Где ракеты для этой великолепной новой системы доставки ракет?"
  
  "Никто не обещал Лобинии ядерное оружие".
  
  "Вы сказали это в день сборки пусковой установки. Вы также сказали, что нанести ядерный удар по Америке было бы немыслимо. Вы помните, как говорили мне об этом?"
  
  "Очевидно".
  
  "Ясно! Не так ясно, как я!" - прогремел полковник Интифада. "У меня были видения Америки, превращенной в горящую пустошь, и я обнаружил, что мне дали пистолет, но без патронов".
  
  "Устройство все еще является прототипом. Его следует протестировать с менее летучими снарядами. Неисправность при запуске, возможно, может привести к ядерному взрыву на земле Лобинии".
  
  "Я бы пошел на такой риск! Но предлагала ли ваша страна выбор?"
  
  "Этого не было в соглашении".
  
  "Нет", - с горечью сказал полковник Интифада. "Этого не было в соглашении. Нет. Вовсе нет". Полковник ходил взад-вперед за своим столом, его черные глаза сверкали, как пуговицы из черного дерева. Он внезапно повернулся и указал на русского светло-зелеными перчатками.
  
  "Когда США бомбили Даполи, вы знаете, что было сказано? Было сказано, что русские увидели в этом возможность увидеть, как зенитно-ракетные батареи советского производства будут бороться с американским оружием в реальных боевых условиях. Что Советы рассматривали бомбардировку Даполи как простое испытание своих боеприпасов ".
  
  "Возможно, это было побочным продуктом инцидента", - хладнокровно признал Колдунов. Он не выказал страха. Как бы громко он ни кричал, полковник Интифада не мог заставить его подняться.
  
  "Да, я рад, что ты это признаешь. Потому что я верю, что это происходит снова".
  
  "Я не понимаю".
  
  "Это!" Сказал полковник Интифада, тыча пальцем в свой стол. "Это еще одно испытание. Я превращаюсь в советскую морскую свинку. У вас есть новое оружие. Вы не осмеливаетесь тестировать это открыто. У вас тоже есть дурацкие соглашения с нашими смертельными врагами, американцами. Но во мне у вас есть способ протестировать это устрашающее устройство через посредников. Незамеченный Америкой. И если его обнаружат, то кого бомбят? Не Москву. Не Украину. Но Лобинию!"
  
  "Я должен напомнить вам ваши собственные слова, товарищ. Вы потребовали советской помощи. Это оружие было развернуто на вашей земле по вашей просьбе".
  
  "Трюк! Еще один русский трюк. Мне дано оружие абсолютного ужаса, и я низведен до того, чтобы швырять локомотивы".
  
  "Оба запуска были успешными".
  
  "Успешно? Успешно, товарищ?" Полковник подскочил вокруг своего стола. Его жестокое лицо столкнулось с лицом русского. "Видишь эту карту?" - сказал он, указывая на глобальную настенную карту.
  
  "Да, конечно".
  
  "Покажите мне цели, которые я уничтожил".
  
  "Вы не можете ожидать точности от таких снарядов".
  
  "Я знаю это, ты, собака!"
  
  "Локомотивом невозможно управлять в полете. Как бы то ни было, первый запуск был чрезвычайно успешным - если ваши американские шпионы правы. Снаряд пролетел мимо Белого дома на ничтожном расстоянии - учитывая расстояние, которое пролетел снаряд ".
  
  "Он ничего не уничтожил!"
  
  "Он прошел на значимом расстоянии от обозначенной цели. Это беспрецедентно".
  
  "Второй даже не поразил Вашингтон!"
  
  "По вине несущих рельсов. Их пришлось перекладывать, чтобы приспособить к узкоколейному европейскому паровозу. Это ослабило их. Я объяснил вам, что если бы вы настаивали на использовании американских локомотивов, все последующие запуски пришлось бы производить на американских локомотивах. Европейские двигатели имеют более короткие колесные базы. Они не подходят к гусеницам в том виде, в каком они были заложены изначально. Если бы вы подождали, пока не установите другой американский двигатель, второй удар мог бы быть нанесен по цели ".
  
  "Теперь ты обвиняешь меня!"
  
  "Я указываю на то, что я не выбирал ни намеченные цели, ни снаряды. Я могу только управлять оружием".
  
  "Если бы вы дали мне одну ракету, я мог бы достичь своей цели. Мне не нужно обрушивать смертоносный дождь на всю Америку. Разрушения Вашингтона было бы достаточно. Это удовлетворило бы меня".
  
  "С советской точки зрения, оба запуска были безоговорочно успешными. После ремонта и дополнительных корректировок я уверен, что полный успех будет неизбежен!"
  
  "Я не хочу неизбежного успеха! Я хочу мгновенного успеха. Я и так слишком долго ждал. Китайцы пообещали мне ядерное оружие, а давление США вынудило их отказаться. Иранцы обещали мне отравляющие газы, и даже они отказались под давлением Вашингтона. Моих агентов террора арестовали в каждой столице. Что бы я ни делал, каждый план, который я вынашиваю, американцы отрубают мне руки до того, как он осуществится. Я больше не буду ждать ".
  
  "Вы будете ждать по меньшей мере неделю. Для ремонта", - твердо сказал Колдунов.
  
  Полковник дрожал от сдерживаемой ярости. Его глаза превратились в тонкие щелочки.
  
  "Я знаю, на что вы рассчитываете, вы и ваши русские хозяева".
  
  Колдунов ничего не сказал.
  
  "Вы рассчитываете на то, что мои локомотивы не причинят реального ущерба".
  
  "Если они поразят свою цель, ущерб будет ужасающим".
  
  "Нет. Ты рассчитываешь, что большая часть их массы сгорит при входе в атмосферу. То, что падает на землю, - всего лишь часть целого ".
  
  "Это не наша вина. Если вы сможете снабдить нас двигателями, невосприимчивыми к возвращающимся силам, эта проблема будет решена".
  
  "Не смотри так самодовольно, Колдунов. Я могу поступить именно так".
  
  Вопреки себе Петр Колдунов слабо улыбнулся. Улыбка исчезла при следующих словах полковника.
  
  "Иди и почини свое оружие ужаса. Я ожидаю следующий локомотив сегодня. И как только пистолет заработает, вы направите его на цель, где, независимо от того, насколько далеко от цели он попадет, будут огромные потери. Ибо, если я не могу получить Вашингтон, округ Колумбия, я соглашусь обрушить смертоносный дождь на Нью-Йорк ".
  
  "Одна неделя", - сказал Колдунов.
  
  "Уходи сейчас".
  
  После того, как русский ушел, полковник Интифада присел на корточки за своим столом. Его большие волосатые руки тряслись от гнева. Он получил реакцию. Колдунов понял. Вашингтон, округ Колумбия, с его открытыми пространствами - это одно, но Манхэттен, плотно заполненный небоскребами и людьми, был совершенно другим.
  
  Вскоре, думал полковник Интифада, Америка почувствует ужасный кулак его гнева.
  
  Телефон пронзительно зазвонил, и полковник Интифада поднял трубку.
  
  "Да? Что это?" он огрызнулся.
  
  "Мы сегодня в плохом настроении?" - вежливо осведомился мягкий голос.
  
  Грубое лицо полковника расслабилось. Голос по телефону был таким обнадеживающим.
  
  "Привет, товарищ".
  
  "Здравствуйте, полковник. Так-то лучше. У меня для вас отличные новости".
  
  "Да?" Сказал полковник Интифада, сжимая трубку. "У меня есть груз "углерод-углерод"".
  
  "Это отличные новости. Ваши умения изменят многие жизни. Да, очень много жизней", - сказал полковник Интифада, глядя на свою глобальную карту.
  
  "Я рад предоставить услугу. Это то, ради чего я живу. Вы, конечно, проследите за тем, чтобы согласованная сумма была переведена на мой счет в Цюрихе перед отправкой".
  
  "Мгновенно".
  
  "Приятно иметь с вами дело. Будет ли что-нибудь еще?"
  
  "Да, я внезапно оказался на рынке локомотивов".
  
  "Техническиехарактеристики?"
  
  "Меня интересуют самые большие доступные европейские модели. Они не обязательно должны быть в рабочем состоянии. Главное, чтобы колеса вращались свободно".
  
  "Это странная просьба".
  
  "Я знаю, что могу рассчитывать на вашу абсолютную конфиденциальность в этом вопросе".
  
  "Конечно. Я существую для удовлетворения потребностей клиента. Итак, сколько вам нужно?"
  
  "Столько, сколько сможете отправить. Я предвижу, что в моей стране в ближайшие несколько лет будет серьезная нехватка локомотивов".
  
  "Я вернусь к вам со спецификациями к концу рабочего дня, в ваше время".
  
  "Спасибо тебе, друг".
  
  Глава 14
  
  Была почти полночь, когда такси высадило Римо и Чиуна у ворот Фолкрофта.
  
  "Есть сдача на стодолларовую купюру?" Римо спросил таксиста.
  
  Водитель повернул свое драчливое лицо и сказал угрюмым голосом: "Не вешай мне лапшу на уши. Я назвал тебе фиксированную цену перед тем, как мы тронулись. Пятьдесят баксов, я сказал. Ты знал, что это будет стоить пятьдесят, когда мы начинали ".
  
  - На твоем месте я бы укротил твой наглый язык, - фыркнул Чиун.
  
  "И к тебе это тоже относится, бастер. Стоимость проезда составляет пятьдесят баксов. И я не ношу с собой такую мелочь. Меня постоянно грабят".
  
  "Какой, по-твоему, был бы подходящий совет, папочка?" Спокойно спросил Римо.
  
  "Я просто дал ему надлежащий совет", - вежливо ответил Чиун. "И ему не мешало бы прислушаться к нему".
  
  "Ты прав", - любезно сказал Римо. Он достал из бумажника единственную стодолларовую купюру, сложил ее пополам, а затем разорвал купюру на равные части. Он протянул разгневанному таксисту половинку.
  
  "Что это за дерьмо?" - взревел таксист.
  
  "Ему, должно быть, нравится это слово "дерьмо", - заметил Чиун. "Оно подходит к его громкому языку".
  
  "Это половина стодолларовой купюры", - сказал Римо водителю. "Пятьдесят баксов". Он улыбнулся. "Сдачу можешь оставить себе".
  
  "Я не могу потратить это!"
  
  "Откуда ты знаешь, если не пытаешься?" Небрежно спросил Римо, выходя из такси.
  
  Таксист начал выбираться вслед за ним. Чиун слегка толкнул дверь. Водитель влетел обратно. Его голова ударилась о счетчик. Взревев, он ударил ногой в дверь. Чиун придержал ее мизинцем, в то время как Римо зашел за кабину и легонько подтолкнул.
  
  Такси понеслось по дороге. Водитель схватился за руль как раз в тот момент, когда машина скрылась за поворотом дороги. Двигатель завелся, и его рев набрал скорость.
  
  "Пойдем, Папочка", - сказал Римо Чиуну. "У меня был долгий день. О-о-о", - добавил он, глядя на темные очертания санатория Фолкрофт.
  
  "А", - сказал Чиун, проследив за его взглядом. "Император Смит все еще настаивает, хотя уже поздно".
  
  Когда двигатель такси затих у них за спиной, Римо и Чиун проскользнули в ворота. У доков приземистая фигура сидела, как спящее насекомое. Военный вертолет.
  
  "Я думаю, что вертолет ждет нас", - заметил Римо. "Вот и весь наш вечер отдыха".
  
  "Пошли", - сказал Римо усталым голосом. "Нет смысла откладывать неизбежное. Пойдем посмотрим, что происходит".
  
  Они нашли доктора Гарольда В. Смита за его столом. Лицо Смита было осунувшимся. Сам по себе этот факт не был необычным. Без очков Смит мог бы позировать для портрета человека на последней стадии голодной смерти. Но то, что делал Смит, встревожило Римо.
  
  Смит распылял пенистое антацидное средство в его открытый рот. Его было много. Время от времени он останавливался, чтобы проглотить, затем продолжал брызгать. Вскоре сопло забулькало и шумно зашипело. Смит встряхнул канистру и, ничего не получив, начал сосать насадку, как ребенок из бутылочки.
  
  Он не замечал Римо и Чиуна, пока Римо не прочистил горло.
  
  "Кхм", - сказал Смит, роняя банку. Она скатилась с его стола, и Смит потянулся за ней. Он промахнулся. "Неважно, она была пуста", - застенчиво сказал он. Он смущенно поправил свой дартмутский галстук.
  
  "Как дела, Смитти? Между прочим, мы избавились от Рэмбо".
  
  "Кто? О," сказал Смит. Его голос был напряженным. "Да, слон. Хорошо. Слава богу, ты вернулся. У нас возникла ситуация ".
  
  "Я знаю".
  
  "Ты это делаешь?"
  
  "Вертолет. Это была главная зацепка".
  
  "О, да. Я приказал ему быть наготове. Я был в бешенстве, Римо, ожидая твоего возвращения".
  
  "Итак, мы вернулись", - небрежно сказал Римо. "Что на этот раз?"
  
  "Тише, Римо", - предупредил Чиун. "Не торопи своего императора. Очевидно, возникло серьезное дело. Поговори со мной, о император. И не беспокойтесь о моем неуправляемом ученике. У него был трудный день, но он получил ценный урок, который позволит ему лучше служить вам в будущем ".
  
  "Да, хорошо. Но пока вас не было, произошло событие, вызывающее серьезную международную озабоченность".
  
  Тонкий подбородок Чиуна заинтересованно приподнялся. Его интересовали вопросы, представляющие серьезную международную озабоченность. Чем с большим количеством серьезных международных проблем, связанных со Смитом, разбирался Мастер Синанджу, тем больше Чиун требовал на следующих переговорах по контракту.
  
  "Да", - сказал Смит. "Вашингтон подвергся нападению. Это произошло дважды за последние несколько часов".
  
  "Атакован!" Сказал Римо.
  
  "Какая-то новая форма наступательного баллистического оружия под названием Kinetic Kill Vehicle. Президент только что сообщил мне, что оно было выпущено с помощью какой-то электромагнитной пусковой системы, которая не поддается обнаружению с помощью системы раннего предупреждения. Первый KKV приземлился в нескольких ярдах от Белого дома. Второй упал в Мэриленде. К счастью, ни один из них не задел ничего критического и не взорвался. Жертв нет ".
  
  "Как раз то, что нужно миру", - сказал Римо. "Еще одно новое наступательное оружие".
  
  "Все виды оружия являются наступательными", - твердо сказал Чиун.
  
  "Так что же нам делать, Смитти?"
  
  "Не будь глупцом, Римо", - вмешался Чиун. "Очевидно, что мы делаем. Мы отправимся к тем, кто бросает этих ККВ, и уничтожим их, тем самым спасая республику ".
  
  "Не совсем", - вставил Смит.
  
  "Нет?" - спросил Чиун.
  
  "Что значит "нет"?" Добавил Римо.
  
  "Пентагон все еще пытается точно определить источник этих нападений. Мы можем быть уверены, что это иностранная держава, но кто, что или почему еще предстоит определить. Президент хочет, чтобы вы немедленно прибыли в Вашингтон. Он очень расстроен из-за всех нас. Он думает, что мы должны были каким-то образом предвидеть эти нападения ".
  
  "У него короткая память", - пожаловался Римо. "После того, как мы спасли ему жизнь во время кампании".
  
  "Я понял, что он неблагодарный, как только увидел его", - выплюнул Чиун. "Я голосовал за другого", - самодовольно добавил он.
  
  "Вы, мастер Чиун?" Спросил Смит. "Но вы не гражданин США".
  
  "Они не смогли остановить меня. Кроме того, я всего лишь хотел отменить голосование Римо".
  
  Римо громко вздохнул. "Итак, что мы должны делать в Вашингтоне?" он спросил Смита.
  
  "Я не уверен. Но я действительно думаю, что было бы хорошо, если бы вы были рядом с президентом, чтобы успокоить его. Он еще не собрал свой кабинет и, похоже, полностью запутался".
  
  "Он же не ожидает, что мы будем с ним нянчиться, не так ли?" Спросил Римо.
  
  "Боюсь, к этому все и сводится. Тем временем вся наша структура военного командования приведена в полную боевую готовность. Мир балансирует на грани чего-то, но никто не знает, чего".
  
  "Что произойдет, если произойдет еще одно нападение, когда мы будем там внизу?" Римо хотел знать.
  
  Смит долгое время ничего не говорил. Наконец он признался: "Я не знаю".
  
  "Я знаю", - радостно сказал Чиун.
  
  Римо и Смит повернулись, чтобы посмотреть на его сияющее лицо.
  
  "Что?" Римо хотел знать.
  
  "Да, расскажи нам", - подсказал Смит.
  
  "Ничего", - сказал Чиун.
  
  "Откуда ты это знаешь?" Спросил Смит.
  
  "Потому что так всегда бывает с подобными вещами".
  
  "Какие вещи?" Римо и Смит заговорили вместе. Их сливающиеся голоса гармонировали, как флейта и консервный нож. "Осады".
  
  "Что вы имеете в виду?" Это от Смита.
  
  "Это очень просто", - сказал Чиун, засовывая пальцы с длинными ногтями в раздувающиеся рукава. "Упали два камня".
  
  "Камни. Где ты берешь "камни"?" Требовательно спросил Римо.
  
  "Они не взорвались, верно?"
  
  "Верно", - медленно признал Смит.
  
  "Тогда это камни. Или с таким же успехом могли бы быть камнями. В них определенно нет ничего опасного, иначе они бы взорвались".
  
  "Продолжай говорить", - подсказал Смит.
  
  "То, что мы наблюдаем, - это форма ведения войны, невиданная за многие столетия. Осадная машина".
  
  "Никогда о таком не слышал", - сказал Римо.
  
  "Я думаю, он имеет в виду катапульту".
  
  "Да, точно. Это другое название для этого. Римляне часто использовали его. Иногда это было успешно, но чаще нет. Это работало таким образом. Армия окружает форт или город, перекрывая поставки. Затем осаждающие подтягивают осадные машины. Сначала они загружают их большими камнями и пытаются разрушить стены. Иногда они посылают много мелких камней в сам город, чтобы привести население в уныние. Время от времени они во что-то попадают, в человека или дом. Но это случается редко. Европейцы использовали осадную машину для устрашения, а не для разрушения. Очень похоже на ваши современные атомные ракеты ".
  
  "Я никогда не думал об этом в таких терминах", - сказал Смит. "Но кто мог это сделать? И где их армия, окружившая город?"
  
  "Подожди минутку!" Сказал Римо. "Я на это не куплюсь. Катапульты. Откуда?"
  
  "По нашей информации, KKV прилетели из-за Атлантики. Это делает подозреваемой любую страну от Великобритании до России".
  
  "Никакая катапульта не сможет перебросить камень через Атлантику".
  
  "Верно", - признал Смит. "Но сравнение мастера Чиуна в принципе разумно. Я бы хотел, чтобы он продолжил". Римо скрестил руки на груди. Удовлетворенно ухмыльнувшись, Чиун продолжил. Его голос стал глубоким и звучным. Ему нравилось давать советы своему императору.
  
  "Я не знаю, где находится армия. Возможно, она в пути. Возможно, ее не отправят, пока осада не начнется полностью. Но я знаю вот что. Метод - это метод осады. Цель - деморализовать. И реальность такова, что лишь немногие из этих снарядов, если вообще какие-либо, попадут в намеченную цель - или вообще во что-либо важное. Ибо европейцы - архитекторы осады, и есть одна вещь, которая всегда присуща европейцам ".
  
  Смит нетерпеливо подался вперед. "Да?"
  
  Чиун мудро поднял палец. "Это ужасные выстрелы".
  
  Смит быстро заморгал. Его суховатое лицо сморщилось от разочарования, он откинулся на спинку стула.
  
  "Мы не можем рассчитывать на то, что эти KKV продолжат промахиваться по своим целям", - серьезно сказал он.
  
  "Нет. Сначала у них кончатся большие камни. Затем маленькие. Затем они сократятся до швыряния камешками. Затем они уйдут".
  
  "Итак, что мы должны делать в Вашингтоне, Смитти? Стоять, засунув руки в карманы? Или, может быть, мы поднимаем руки, чтобы поймать следующую, когда она упадет?" Я думаю, что вместо этого мы должны искать людей, стоящих за этим ".
  
  "Это не должно быть трудно", - уверенно сказал Чиун. Они снова посмотрели на него.
  
  "Продолжай", - сказал Смит, и на его лице снова загорелась надежда.
  
  "Кого ваше правительство раздражало в последнее время?"
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Нации осаждают не для того, чтобы добиться завоевания или развязать войну. Они осаждают, чтобы наказать, как я уже говорил. Ищите ревнивого принца, который считает, что у него есть причина излить свой гнев на вашего президента".
  
  "Это длинный список", - сказал Римо. "Каждая третья страна в мире ненавидит нас - с веской причиной или без нее".
  
  "Такой гнев, о котором свидетельствуют эти два нападения, мотивирован страстью. Ищите человека со страстью".
  
  "И никакого смысла. Он, очевидно, забывает, что бросает камни в единственную нацию в истории, которая в гневе сбросила ядерную бомбу на другую ".
  
  "Без какого-либо способа отследить происхождение этих KKV преступник находится в относительной безопасности", - признал Смит. "Я думаю, ты прав, Римо. Ваша работа должна заключаться в поиске и устранении источника этой угрозы. Но пока мы не установим этот источник, я хочу, чтобы вы оба были в Вашингтоне. Возможно, вы с Чиуном могли бы осмотреть места падения. Может быть, ты сможешь узнать что-нибудь ценное ".
  
  "Не я", - твердо сказал Римо. "Для меня один камень похож на другой".
  
  "Включая тот, что сидит у тебя на плечах", - презрительно сказал Чиун.
  
  Глава 15
  
  Несмотря на возражения своих главных советников, президент Соединенных Штатов вышел в эфир, чтобы успокоить нацию. "Ситуация под контролем", - заявил Президент с трибуны в Восточном зале Белого дома. Перед ним сидели представители всех крупных телеканалов. Зал был переполнен. Яркий свет телевизионных камер был интенсивным. В самом воздухе пахло жаром. Это была первая пресс-конференция новой администрации. Только по этой причине это было бы тщательно изучено. Но тот факт, что президент отсутствовал в Овальном кабинете накануне, в свой первый день на этом посту, вызвал волну слухов.
  
  "Какая ситуация?" - спросил репортер.
  
  Президент был ошеломлен. Он произнес только первое предложение из того, что должно было стать десятиминутным подготовленным текстом, а они уже забрасывали его вопросами. Он задумался, должен ли он заставить этого человека замолчать или просто продолжать читать. "Да, в какой ситуации?" присоединился другой репортер.
  
  Президент решил обойтись без подготовленного текста.
  
  "Текущая ситуация", - сказал он. Пресса непонимающе посмотрела на него.
  
  "Господин президент, - спросила женщина-репортер, - не могли бы вы прокомментировать вашу предполагаемую проблему с алкоголем?" На лице президента отразился ужас.
  
  "Какие проблемы с алкоголем?" - спросил он.
  
  Журналистка не ответила. Она была слишком занята написанием его ответа.
  
  "Какая проблема с алкоголем?" Президент повторил.
  
  Ему никто не ответил. Они были слишком заняты, записывая и это тоже.
  
  "Можем ли мы вернуться к кризису?" - подал голос репортер.
  
  "Я не говорил, что был кризис", - сказал президент.
  
  "Значит, вы отрицаете существование кризиса?"
  
  "Ну, нет. Но я не могу классифицировать текущую ситуацию как кризисную".
  
  "Тогда как бы ты это назвал? В конце концов, ты идешь на свой инаугурационный бал, удаляешься на вечер и исчезаешь на целый день. Все видели, как ты пил второй бокал шампанского".
  
  "Второй..."
  
  "Знает ли первая леди, где вы были прошлой ночью?" - поинтересовался другой репортер.
  
  "Конечно. Она была со мной", - возмущенно сказал Президент.
  
  Представители прессы деловито записывали слова президента, как будто они были очень важными. Карандаши громко царапали по блокнотам. Жужжали многочисленные портативные магнитофоны. От жара ослепительных огней у президента закружилась голова. Все, что он намеревался сделать, это сообщить нации, что внезапная чрезвычайная ситуация заняла первый день его президентского срока. По соображениям национальной безопасности он не мог прокомментировать чрезвычайную ситуацию, но полагал, что она находится на пути к тому, чтобы быть под контролем. Вместо этого они лезли в его личную жизнь. Будучи счастливо женатым большую часть своей взрослой жизни и еще дольше оставаясь профессиональным политиком, президент придерживался мнения, что у него не было личной жизни. Как таковой.
  
  "Господин Президент, у нас есть отчет о том, что Стратегическое авиационное командование перевело все бомбардировочные авиакрыла B-52 в состояние боевой готовности. Готовимся ли мы к вторжению?"
  
  "Нет", - решительно сказал президент. "Чепуха".
  
  "Тогда можете ли вы объяснить это движение самолета SAC в ваш первый день?"
  
  "Обычные учения", - сказал президент. Он терпеть не мог подобную ложь, но он выступил по телевидению, чтобы успокоить нацию, а не вызвать панику.
  
  "Значит, это не связано с этой предполагаемой чрезвычайной ситуацией?"
  
  "Чрезвычайная ситуация не является мнимой. Она вполне реальна. Это очень серьезно".
  
  "Если это так серьезно, то почему бы вам конкретно не рассказать об этом людям? Разве вы не чувствуете, что обязаны перед теми, кто проголосовал за ваше избрание на этот пост, быть с ними на равных?"
  
  "Я согласен с ними", - горячо заявил Президент.
  
  "Господин Президент, можем мы вернуться к вашей проблеме с алкоголем?"
  
  "Какая проблема с алкоголем?" Президент взревел.
  
  "Вы это говорите уже в третий раз", - предположил другой репортер. "Означает ли это, что вы категорически отрицаете, что у вас возникли проблемы с алкоголем в результате чрезмерного употребления во время бала по случаю инаугурации?"
  
  "Я действительно отрицаю это".
  
  Вашингтонская пресса снова принялась деловито черкать в своих блокнотах, и президент с болезненным ужасом подумал о вечерних заголовках: "ПРЕЗИДЕНТ ОТРИЦАЕТ ПРОБЛЕМУ УПОТРЕБЛЕНИЯ АЛКОГОЛЯ".
  
  "Теперь послушайте", - быстро сказал Президент. "Я просто хочу заверить нацию, что ситуация находится под контролем. Нет необходимости беспокоиться. Прямо в этот момент один из лучших военных умов в Пентагоне занимается этой проблемой ".
  
  "Военные? Мы ожидаем нападения?"
  
  Президент колебался. Он не хотел лгать. И это была бы ужасно большая ложь. Особенно если бы последовало еще одно нападение.
  
  Репортер прыгнул в "Гэп". "А как насчет пожара в Лафайет-парке? И взрыва на поле для гольфа в Бетесде? Это как-то связано?"
  
  Этот вопрос не оставил президенту выбора. Ему пришлось бы солгать.
  
  "Мне сказали, что Бетесда была падением метеорита. Пожар в парке был просто пожаром".
  
  Никто не оспаривал это, к удивленному облегчению президента.
  
  "Я могу сказать вам вот что", - добавил он. "Некая иностранная нация бряцает перед нами своим оружием. Мы знаем, кто эта нация и что они замышляют. И я хочу заверить народ Америки, что мы держим дело в своих руках, и, более того, я хочу поставить это иностранное государство в известность о том, что следующий шаг с их стороны приведет к суровым санкциям ".
  
  "Военные санкции, господин Президент?"
  
  "Я... Без комментариев", - быстро сказал Президент. Черт возьми, подумал он. Они заманили меня в мышеловку.
  
  К нам быстро подошел пресс-секретарь президента.
  
  "Это будут все джентльмены", - сказал он, уводя президента с трибуны.
  
  "Но я еще не закончил!" - прошипел президент.
  
  "Да, это так, господин президент. Они съедают вас заживо. Пожалуйста, пойдемте со мной. Мы попросим ваших людей по контролю за ущербом разобраться с этим ".
  
  Президент Соединенных Штатов неохотно чопорно помахал прессе на прощание. Он бы с гораздо большим удовольствием пристрелил им птичку. Но это вышло бы в эфир с последующим двадцатиминутным критическим анализом значения жеста президента и его далеко идущих политических последствий.
  
  Идя по покрытому роскошным ковром холлу, он задавался вопросом, что натолкнуло его пресс-секретаря на мысль, что он может отменить решение Главнокомандующего на его собственной пресс-конференции. Кем этот человек себя возомнил - агентом секретной службы?
  
  В своем кабинете в Пентагоне генерал Мартин С. Лейбер выключил телевизор и вздохнул с облегчением.
  
  Президент провалил свою пресс-конференцию. Какого черта, подумал он. Бедняга был зеленым, как трава. У него это получалось лучше. А пресса - настоящие акулы. Вы никогда не смогли бы победить там, где это касалось их. Но важно было то, что он не разрушил карьеру генерала Лейбера. Именно это и произошло бы, если бы он точно упомянул, кто был "лучшим военным умом в Пентагоне".
  
  Пресса набросилась бы на генерала Лейбера, как полироль на сапог. Они хотели бы знать его планы, историю его жизни и, прежде всего, ежедневную историю его военной карьеры.
  
  Это было бы сочное чтение. Генерал Мартин С. Лейбер был младшим офицером тыла во время корейской войны. Он был абсолютно некомпетентен в бою, в руководстве и во всех других качествах, важных для военной службы. Но когда удачный северокорейский артиллерийский снаряд разнес офицерский клуб за два дня до ежегодной рождественской вечеринки, забрав с собой драгоценный запас спиртного ВВС, он упал на тогдашнего мастер-сержанта Мартина С. Лейбера, чтобы пополнить запасы на базе.
  
  Не было никакой выпивки, которую можно было бы достать. Сержант Лейбер увидел, что его вот-вот произведут в рядовые, когда он наткнулся на армейский танк, который остался стоять на обочине дороги, пока его экипаж занимался проституцией. Полагая, что армия - это просто менее враждебный вид врага, сержант Лейбер уехал с танком, который он обменял в подразделении РК на несколько ящиков хорошего рисового вина. Любой другой удовлетворился бы тем, что так легко снял бы свой бекон с огня. Только не мастер-сержант Мартин С. Лейбер. Затем он разбавил вино водой, чтобы удвоить количество шести ящиков до двенадцати, и с триумфом вернулся на базу.
  
  Неделю спустя, протрезвев, он обменял оставшиеся шесть ящиков на двухнедельный отпуск в Токио, где приобрел годовой запас поддельных северокорейских сувениров и оценил их как подлинные.
  
  С этого момента Лейбер проложил себе путь к капитанским планкам и, наконец, к генеральским звездам. Военно-воздушные силы были добры к нему даже во время войны во Вьетнаме, когда коррупция в правительстве Южного Вьетнама настолько укоренилась, что генералу Лейберу пришлось менять многомиллионное оборудование - даже когда он продал последние из своих северокорейских штыков на северо-вьетнамские штыки.
  
  Это была карьера, которая в конечном итоге привела в Пентагон, к фальсификации оборонных контрактов и позолоченным заказам на закупки. И теперь, когда отставка была не за горами, генерал Лейбер не собирался все упускать. Именно это и произошло бы, если бы пресса пронюхала о его имени. Они бы опубликовали заголовок "ПРЕЗИДЕНТ ОТДАЕТ СУДЬБУ НАЦИИ В РУКИ СОТРУДНИКА ПО ЗАКУПКАМ" по всем газетам страны.
  
  Пока президент не имел ни малейшего представления о своем истинном статусе, генерал Лейбер мог продолжать. И пока он мог продолжать, все еще был шанс, что он сможет развернуться и выбраться из этой передряги.
  
  Сначала ему нужно было выяснить, откуда берутся эти чертовы паровые двигатели.
  
  Сделав глубокий вдох, генерал Лейбер потянулся к тому, что, по его мнению, было самым мощным оружием в арсенале Соединенных Штатов. Телефон. Он набрал номер военно-воздушной базы Эндрюс.
  
  "Майор Чик. Генерал Лейбер слушает. Президент только что предупредил нацию о кризисе".
  
  "Боже мой! Он рассказал им о локомотивах?"
  
  "KKV's, черт возьми! Я говорил тебе никогда больше не употреблять слово на букву "Л"".
  
  "Извините, генерал. ККВ. И я полагаю, это означает, что он этого не делал".
  
  "Чертовски верно, что он этого не сделал. Наш президент, благослови его господь, не дурак. Теперь мне нужны ответы ".
  
  "У нас здесь части второго KKV, генерал". За голосом майора звуки молотков, ударяющихся о металл, были какофонией. Приглушенный рев печей создавал статический фоновый шум.
  
  "Я могу это слышать. Но что у тебя есть?"
  
  "Возможно, нам повезло, сэр. Этот, похоже, не был так поврежден при входе в атмосферу".
  
  "Это произошло кувырком".
  
  "Это бы все объяснило. На самом деле, задняя часть получила наибольшие повреждения от трения".
  
  "И что?"
  
  Что ж, нос - или как вы его там назвали - остался нетронутым. Сэр, это может быть преждевременно...
  
  "Да, да, покончи с этим!"
  
  "Нет никаких признаков ловушки коров. И мы нашли то, что, по нашему мнению, является одним из стержней бампера. Мои люди пытаются собрать его, чтобы быть уверенными".
  
  "Уверен в чем, черт возьми?"
  
  "Разве вы не помните наш предыдущий разговор, генерал?- Отсутствие cowcatcher означает, что это не американское. У нас иностранное ... э-э..... KKV".
  
  "Можете ли вы идентифицировать страну происхождения?"
  
  "Это моя надежда, сэр".
  
  "Может быть, это африканец?"
  
  "Африканец?" переспросил майор, его голос был хмурым. Генерал отчетливо слышал, как он листает страницы книги.
  
  "Я не вижу упоминания о каких-либо африканских моделях в этой книге в steam KKV".
  
  "Наша разведка указывает, что он стартовал из Африки. Так что он должен быть африканским".
  
  "Первой была американская модель. Но, конечно, многие старые модели были отправлены за границу после того, как мы переделали дизельные двигатели. Могу ли я сказать "двигатели" в открытую?"
  
  "Мне все равно", - угрюмо сказал генерал. "Я хочу знать, откуда взялась эта штука. Есть ли какой-нибудь способ это выяснить?"
  
  "Есть одна возможность, сэр. Ливрея".
  
  "Скажи это еще раз".
  
  "Когда двигатель поступает в эксплуатацию, он окрашивается в цвета компании-оператора. Точно так же, как сегодня это делают с пассажирскими самолетами. Они называют это ливреей".
  
  "Здравое рассуждение, майор. Какого цвета этот KKV?"
  
  "Неизвестно, генерал. Вся поверхность выжжена. Но мы пытаемся соскрести грязь и добраться до краски. Это наш единственный шанс ".
  
  "Вам понадобится какое-нибудь специальное оборудование?"
  
  "Да, то, что они используют для анализа краски. Я бы подумал, что лаборатория ФБР смогла бы помочь.
  
  "Ничего хорошего. Я не знаю никого в ФБР. Они представители закона. Я не вмешиваюсь в гражданское законодательство. Военные - это одно, но как только гражданский закон садится человеку на хвост, они его не отпускают ".
  
  "Я понимаю, к чему вы клоните, генерал. А как насчет ЦРУ?"
  
  "Ни за что. Ты вступаешь в схватку с этими жуткими ублюдками, и следующее, что ты замечаешь, - их перископы поднимаются из сортира, пока ты сидишь на нем ".
  
  "Что ж, генерал, что бы вам ни пришлось делать, если мы сможем получить образцы краски и вы сможете их идентифицировать, у нас должны быть наши удостоверения личности".
  
  "Я займусь этим немедленно", - пообещал генерал Лейбер, вешая трубку.
  
  "Черт!" он выругался после некоторого раздумья. Он ничего не знал об анализе краски. Хуже того, он не знал никого, кто знал.
  
  Внезапно зазвонил телефон, и, не раздумывая, он поднял трубку.
  
  "General Leiber?" Голос был очень авторитарным, очень военным.
  
  "Да. Кто это?"
  
  "Это объединенный комитет начальников штабов".
  
  "Я слышу только одного из вас".
  
  "Я председатель. Адмирал Блэкберд. Мы только что просмотрели обращение президента. Что происходит? Кто этот военный разум, о котором говорит президент? Мы знаем, что это не исполняющий обязанности министра обороны. Этот ублюдок у нас здесь, внизу, где он не сможет все испортить своей неопытностью ".
  
  "Хороший ход", - сказал генерал Лейбер, который даже не подумал о министре обороны. "Адмирал, - продолжал он, - если бы президент хотел, чтобы личность этого человека была известна, он бы передал это по радио. Я понял от президента, что безопасность старых добрых Соединенных Штатов Америки зависит от того, будет ли имя этого человека государственной тайной ".
  
  "Хм-м-м. Я полагаю, в этом есть хороший стратегический смысл. Расскажи нам о ситуации с точки зрения угроз ".
  
  "Мы на Defcon Two и держимся".
  
  "Мы это знаем. Какова ситуация с вашей стороны?"
  
  "Мы движемся к выявлению агрессора".
  
  "Хорошо. Нам не терпится нажать вот здесь кнопки. Мы можем что-нибудь сделать, чтобы ускорить процесс?"
  
  "У нас здесь сложная проблема с анализом материальных средств", - сказал генерал Лейбер. "Честно говоря, мы не уверены, как действовать дальше. Обычные агентства, которые могли бы заниматься такого рода работой, являются гражданскими. Мы не хотим вовлекать их ".
  
  "Хорошая мысль. Гражданские не могут колотить песок".
  
  "Я читаю тебя здесь. Так что же нам делать?"
  
  "Генерал, когда Объединенный комитет начальников штабов находится в такой ситуации, есть только одно место, куда можно обратиться".
  
  "Сэр?"
  
  "Компьютеры, чувак. Компьютеры сегодня могут все. Что тебе нужно сделать, так это найти компьютер, который справится с этим вопросом, запрограммировать его и позволить ему работать!"
  
  "Превосходно, адмирал. Я передам ваше предложение. Мы будем на связи".
  
  Генерал Лейбер повесил трубку с ликующим выражением лица. Почему он сам до этого не додумался? Конечно. Компьютер. В Пентагоне их было множество - компьютеры для расчета заработной платы, компьютеры для анализа затрат, был даже компьютер wargaming. Где-то.
  
  Проблема была в том, что на программирование этих проклятых штуковин уходили недели или даже месяцы. У генерала Лейбера не было недель, чтобы запрограммировать компьютер на анализ обгоревших сколов краски. И он, конечно же, не доверял ни одному программисту из Пентагона, знающему, что анализируется и почему. Утечка информации из Пентагона была хуже, чем из Конгресса.
  
  Генерал Лейбер набрал еще один номер. Когда зазвонил телефон, он почувствовал внутреннюю мощь инструмента, с помощью которого он сколотил небольшое состояние. Пусть у других будут их реактивные самолеты, корабли и танки. Генерал Лейбер подключил бы его к линии с помощью стационарного многоканального телефона в любой день недели.
  
  "Эксельсиор Системз", - произнес скучающий мужской голос.
  
  "Ричардс, говорит генерал Мартин С. Лейбер".
  
  "Генерал Лейбер", - бодро произнес голос. Затем, более низким тоном: "Что-нибудь не так, генерал?"
  
  "Чертовски верно, что-то не так. Мы на грани".
  
  "Нет", - ответил голос. "Только не говори мне, что они узнали о неисправных компьютерных чипах".
  
  "Ничего подобного, чувак. Я говорю о национальной безопасности".
  
  "Только не говори мне, что они отправляют эти самолеты в бой?"
  
  "Это может случиться. И ты знаешь, что случится с нашими задницами, если они это сделают".
  
  "Боже мой. Мы пойдем в загон".
  
  "Ты отправишься в тюрьму, гражданское лицо. Они оттащат мою уставшую задницу к частоколу. Мы говорим здесь о государственной измене".
  
  "Боже мой", - всхлипнул другой мужчина. "Что нам делать?"
  
  "Единственный выход из этого - если я смогу заполучить в свои руки самый лучший чертов компьютер в мире".
  
  "Мы создаем лучшее. Мы на переднем крае во всем. Параллельная обработка. Искусственный интеллект. Называйте как хотите".
  
  "Мне нужен блок анализа задач, и я должен сам программировать. Соображения безопасности".
  
  "Но что вы знаете о программировании, генерал?"
  
  "Ни черта. Но мне нужно, чтобы это было сделано как можно скорее".
  
  "Только одна машина могла бы справиться с этим. Это наша новая система Excelsior Systems Quantum серии Three Thousand. Существует только одна. Это квантовый скачок по сравнению с любым мэйнфреймом, который только можно себе представить. Это система с искусственным интеллектом и возможностью параллельной обработки. Активируется голосом. Реагирует на голос. Вам не нужно будет ее программировать. просто поговорите с ней ".
  
  "Отправляйте это!"
  
  "Генерал, я не могу отправить единственный работающий прототип. ES Quantum будет выставлен на торги. Этого хочет ЦРУ. То же самое хотят АНБ и НАСА. Я ожидал, что вы подадите заявку на Пентагон ".
  
  "Да", - отрезал генерал Лейбер. "И это моя заявка. Отправьте ее сегодня, иначе."
  
  "Или еще что?"
  
  "Я донесу на тебя. О неисправных чипах, которые ты продал ВВС, которые установлены на всех существующих самолетах-невидимках. Если мы когда-нибудь начнем войну, эти чипы будут работать со сбоями, как мухи, сосущие ДДТ ".
  
  "Но я продал их через тебя! Ты увяз в этом так же глубоко, как и я!"
  
  "Я уже смотрю на конец своей карьеры. Если я проиграю, вы проиграете вместе со мной. Вы меня слышите, мистер?"
  
  "Это на вас не похоже, генерал".
  
  "Настали мрачные времена, штатский. Теперь мне нужен твой ответ ".
  
  "Одолживший?"
  
  "Как только я закончу, вы сможете получить его обратно. Но я буду ожидать предпочтительного отношения, когда Пентагон подаст заявку".
  
  "Я знал, что вы собираетесь это сказать, генерал".
  
  Не успел генерал Лейбер повесить трубку, как она зазвонила снова. На линии раздался хриплый голос президента.
  
  "Вы видели пресс-конференцию?" спросил он.
  
  "Да, сэр. И если я могу так сказать, сэр, вы проделали выдающуюся работу, когда впервые вышли за ворота".
  
  "Не будь смешным. Они съели меня на завтрак. И теперь средства массовой информации раздувают это дело. Мне придется обнародовать всю правду, если мы в ближайшее время не получим ответы на некоторые вопросы ".
  
  "Не бойтесь, господин Президент. Я собираюсь получить поставку высокоскоростного компьютера, который, как я ожидаю, справится с этой задачей".
  
  "Компьютер?"
  
  "Да, это слишком много для одного генерала. Даже если это буду я. У этого ребенка есть все".
  
  "Глобальные связи?"
  
  "Конечно", - сказал генерал Лейбер, задаваясь вопросом, что означают "глобальные связи".
  
  "Как насчет синхронного перевода на другой язык?"
  
  "По последнему слову техники", - сказал генерал, удивляясь, почему президент так интересуется языками в такое время, как это.
  
  "Где сейчас этот компьютер?"
  
  "Упаковывается для отправки".
  
  "Держите оборону", - сказал Президент.
  
  Генерал Лейбер слушал музыку марша Джона Филипа Сузы, наморщив лоб.
  
  Президент снова вышел на связь.
  
  "Этот компьютер", - сказал он. "Он не попадет в Пентагон".
  
  "Конечно, это так. Я только что реквизировал его".
  
  "Нет, это не так. Оно отправится туда, куда я скажу вам его отправить. Теперь, пожалуйста, запишите этот адрес".
  
  Генерал Лейбер переписал адрес склада в Трентоне, штат Нью-Джерси.
  
  "Отправь это туда".
  
  "Но, господин президент, почему?"
  
  "Я поднимаю это наверх. Вы, конечно, продолжите свою часть расследования".
  
  "Конечно", - сказал генерал. "Но..."
  
  "Никаких "но". Это приказ".
  
  Генерал Лейбер повесил трубку, недоумевая, откуда у президента вдруг взялась такая сообразительность. Всего несколько часов назад он был полоумным идиотом. И что он имел в виду, говоря "пнуть его наверх"? Ради Бога, он звонил из Белого дома. Наверху никого не было.
  
  Обеспокоенный генерал Лейбер позвонил в компанию Excelsior Systems. Президент ничего не сказал о возвращении компьютера. Что ж, черт возьми, пусть этот молокососый ублюдок из "Эксельсиора" беспокоится о том, чтобы вернуть свой собственный чертов компьютер. У генерала Лейбера были дела поважнее. При условии, что он сам не поджарился по пути.
  
  Глава 16
  
  В Белом доме президент повесил трубку. То, что генерал Лейбер позвонил с новостями об этом компьютере, было большой удачей. Это могло стать решением его проблем. Он полез в ящик стола и вытащил телефон red CURE. Удлинитель тянулся из Овального кабинета прямо в спальню президента. Президент лично подключил добавочный номер, а затем запретил своим сотрудникам любые упоминания или вопросы об этом.
  
  Он снял трубку. Подтверждение от доктора Гарольда Смита пришло незамедлительно.
  
  "Смит, это ваш президент".
  
  "Конечно", - сказал Смит.
  
  "Смит, где твои люди?"
  
  "Мои люди? Я отправил их в Вашингтон несколько часов назад. Вы хотите сказать, что они еще не прибыли?"
  
  "Нет".
  
  "Да", - ответил писклявый голос.
  
  "Что это, господин Президент?" Озадаченно спросил Смит. "Да или нет?"
  
  "Это был не я", - сказал президент, оглядывая Овальный кабинет. Кто говорил? Он был один.
  
  "Господин президент, - строго сказал Смит, - это серьезное нарушение нашей безопасности, если вы разговариваете со мной, когда другие находятся в вашем присутствии".
  
  "Я один. Я думаю". Президент оглядел комнату. Они не зря назвали ее Овальным кабинетом. Здесь не было ни углов, ни щелей, в которых мог бы спрятаться убийца. Президент заглянул в нишу своего стола. Там были только его ноги.
  
  "Нет, ты не такой", - сказал второй голос. Более твердый голос.
  
  "Смит, - хрипло сказал Президент, - я не один. Именно поэтому я хотел, чтобы ваши люди были здесь".
  
  Из-за стоящего флага Соединенных Штатов появилась фигура. Президент моргнул. Это был худощавый, моложавый мужчина с глубоко посаженными глазами. Он был небрежно одет. Второй мужчина - он вышел из-за президентского флага - был одет совсем не буднично. Его кимоно было цвета китайской хлопушки. Спереди черными и золотыми нитями были вышиты два тигра "свирепствующий". Казалось невероятным, что кто-то из них мог спрятаться незамеченным за стоящими флагами, но доказательства были перед ним.
  
  "Я ошибся", - сказал Президент. "Они здесь".
  
  "Позвольте мне поговорить с ними", - попросил Смит.
  
  "Слушаю", - сказал Президент. Римо взял трубку и начал тихо говорить.
  
  Восточный мужчина посмотрел на президента мудрыми глазами. Он поклонился.
  
  "И как у вас дела?" спросил Президент. "Чиун, не так ли?"
  
  "Со мной все в порядке", - сказал Чиун с формальной чопорностью. "Я надеюсь, ты счастлив теперь, когда взошел на Орлиный Трон".
  
  "Что? О, да. Конечно. Я очень усердно работал, чтобы получить этот пост. Я просто не ожидал, что это тяжелое время наступит так скоро ".
  
  "Лидерство несет много бремени", - нараспев произнес Чиун. "К счастью, мы с Римо здесь, чтобы облегчить некоторые из них".
  
  "Я бы хотел, чтобы вы могли что-нибудь сделать с прессой".
  
  "Не подкидывай ему идей", - внезапно сказал Римо, прикрывая ладонью красный телефон.
  
  "Тебе нужно только прошептать их имена мне на ухо, и твои враги превратятся в пыль на твоих сапогах", - предложил Чиун.
  
  "Я думаю, вы думаете о последнем президенте. Я не ношу ботинок. Но проблема не в прессе. Это источник этих нападений. Если бы мы только знали, какая нация стоит за ними ".
  
  "Как я уже говорил Смиту, это очень просто", - сказал Чиун. "Ищи ревнивого принца".
  
  "Вице-президент?"
  
  "Он твой смертельный враг?"
  
  "Вовсе нет. И, насколько мне известно, у меня нет врагов - ни смертных, ни каких-либо иных".
  
  "У всех глав государств есть враги. Позвольте нам найти этих тайных заговорщиков. Мы повесим их головы на забор Белого дома. Если мы найдем правильного врага, ваша проблема будет решена. Если нет, то насаженные головы станут отличным предупреждением для ничего не подозревающих претендентов на трон ".
  
  "Я не думаю, что это сработает".
  
  "Тогда мы будем ждать следующей атаки". Чиун повернулся к Римо и поймал его взгляд.
  
  "Я только что сказал Смиту, что мы смотрели на кратеры и ничего не могли понять", - сказал Римо.
  
  "Естественно, мы убийцы. Не детективы".
  
  "Дайте мне этот телефон", - сказал Президент. "Смит? KKV были доставлены для анализа. Вам и вашим людям не нужно беспокоиться о них. Найдите стартовую площадку. Это ключ к разгадке".
  
  "Было бы полезно, если бы у меня было представление о снарядах".
  
  Президент колебался. "Все, что я могу вам сказать, Смит, это то, что это многотонные колесные транспортные средства. До сих пор они не были вооружены каким-либо обычным способом".
  
  "На самом деле это не так уж много, чтобы продолжать", - начал Смит.
  
  "Я не хочу, чтобы ты работал над этим. ККВ - это забота Пентагона. Найди место запуска. Понял?"
  
  "Да, сэр".
  
  "Теперь товар, который я обсуждал с вами, отправлен на ваш склад. Это должно существенно повлиять на ваши возможности поиска".
  
  "Но, господин президент, я повторяю, что моей системы достаточно для операций CURE".
  
  "Этот будет работать лучше. Он может выполнять несколько задач одновременно. Языковой перевод больше не будет препятствием ".
  
  "Все еще предстоит отсортировать огромную массу данных. Я, возможно, не смог бы справиться со всем этим".
  
  "Тебе не придется, Смит. Этот компьютер думает сам за себя. Он сделает большую часть твоей работы за тебя. И я взял на себя смелость заказать некоторые дополнительные обновления для остальной части твоей работы ".
  
  "Улучшения?"
  
  "Во-первых, этот телефон должен исчезнуть. Вы бы видели, как мне пришлось его подстроить, чтобы я мог заполучить его в свои руки, что бы ни случилось ".
  
  "Сэр, эта линия была неприкосновенна более двадцати лет. Вы не можете..."
  
  "Я могу, и я это сделал. Я бы хотел, чтобы все прекратили попытки переопределить меня. Теперь об этом компьютере. Он поставляется с программой установки. Я оставляю проблемы безопасности при установке на ваше усмотрение ".
  
  "Но, сэр, я..."
  
  "Никаких "но". Я устал от "но". Я хочу действовать. Твои люди останутся здесь, пока ты не придумаешь ответы. Лучше бы это было поскорее, Смит. Средства массовой информации пытаются довести общественность до исступления".
  
  "Я знаю, мистер президент", - сказал Смит, вешая трубку. Президент повернулся к Римо и Чиуну.
  
  "Теперь я собираюсь попросить тебя снова раствориться в лесу", - сказал он. "У меня много дел".
  
  "Не бойся", - пообещал Мастер Синанджу, кланяясь. "Угроза ККК не повредит и волоску на твоей царственной голове".
  
  "ККК? Какое отношение к этому имеет Ку-Клукс-клан?"
  
  "Ничего", - быстро ответил Римо. "Не обращай на него внимания. Он имеет в виду KKV".
  
  "Они представляют собой еще меньшую проблему", - настаивал Чиун. Римо закатил глаза. Президент вздохнул. Казалось, что операция Смита нуждалась не только в исправлении оборудования.
  
  Глава 17
  
  Чип Крафт в свое время установил множество компьютеров. Работая в Excelsior Systems, он участвовал в многочисленных установках с высоким уровнем безопасности и имел высший допуск Министерства обороны. Он гордился тем, что его считали безупречным.
  
  Так почему они так с ним обращались?
  
  Все началось с инструкций от его начальника ждать на заброшенном складе в Трентоне, пока с ним не свяжутся. Он ждал несколько часов, сжимая свой портфель, набитый инструментами. Голос, сухой, как крекеры грэм недельной давности, раздался у него за спиной и приказал: "Не оборачивайтесь, пожалуйста".
  
  "кто...?"
  
  "Я твой контактер. Предполагая, что ты тот человек, которого я ожидаю".
  
  "Чип-крафт. Эксельсиор".
  
  "Хорошо. Я собираюсь завязать вам глаза, мистер Крафт".
  
  "В этом действительно нет необходимости. У меня есть допуск Министерства обороны. Я могу достать это из своего бумажника".
  
  "В этом нет необходимости".
  
  "Хорошо".
  
  "Верительные грамоты Министерства обороны для меня ничего не значат".
  
  Чип Крафт пожал плечами. "Как скажешь". Повязка опустилась ему на глаза и умело затянулась. "Что теперь?"
  
  "Вас отвезут в место, где вы собираетесь установить ES Quantum Three Thousand".
  
  "О? Я не знал, что кто-то еще подал заявку".
  
  "Неважно", - сказал сухой голос. Чья-то рука взяла его за локоть. "Пойдем со мной".
  
  Чип Крафт почувствовал, как его отвели к машине и поместили на заднее сиденье. В салоне машины пахло стариной. Странно. Обычно официальные машины пахли новинками.
  
  Поездка длилась несколько часов. Ни Чип, ни водитель не произнесли ни слова во время поездки. Когда машина наконец остановилась, Чипа отвели в здание и подняли на лифте. Затем его отвели на небольшое расстояние, и мужчина отпустил его локоть. Он услышал, как за ним закрылась дверь.
  
  "Теперь ты можешь убрать блик-фолд".
  
  Когда Чип Крафт снял повязку с глаз, он увидел, что находится в обшарпанном офисе. Флуоресцентные лампы наполняли комнату трепетным освещением. Там было только одно окно, но оно было занавешено. Это было большое окно, занимавшее большую часть стены за расщепленным дубовым столом. За столом сидел мужчина. На нем был серый костюм-тройка и школьный галстук, который Чип не узнал. Чип тоже не узнал этого человека. На голове у мужчины был обычный бумажный пакет. В сумке были пробиты две неровные прорези для глаз, а поверх них были надеты очки без оправы для прилежных занятий. Стебли исчезли в двух разрывах по обе стороны пакета.
  
  "Это что, какая-то шутка?" Потребовал ответа Чип.
  
  "Безопасность", - сказал мужчина. Он сидел, сложив руки.
  
  "Это шутка, верно? Черт! Я должен был что-то заподозрить. Я знал, что ES Quantum не был выставлен на торги. Ну же, давай, кто ты такой? Schwartz? Андерсон? Инфантино?"
  
  "Я не из этих людей. А вы находитесь на сверхсекретном объекте в США. Ваша задача - установить систему как можно быстрее. От этого может зависеть будущее нашей страны ".
  
  "Теперь я знаю, что это шутка. Если ты не собираешься снимать маску, я сделаю это за тебя". И Чип Крафт направился к человеку с головой из бумажного пакета.
  
  Мужчина с сухим голосом достал из ящика автоматический пистолет 45-го калибра. Он с тяжелым стуком положил его на стол.
  
  "Уверяю вас, что это не шутка, и если вы попытаетесь снять с меня маскировку, у меня не будет иного выбора, кроме как застрелить вас. Безопасность этого объекта зависит от того, останется ли моя личность нераскрытой".
  
  Производство чипов остановлено. "Ты говоришь серьезно".
  
  Мужчина положил руку на оружие. "Уверяю вас, что я без колебаний выстрелю".
  
  "Вот что я тебе скажу. Я не говорю, что верю тебе, и не утверждаю, что не верю. Но я тебе подыграю. Итак, если это по-настоящему, ES Quantum должен быть в помещении, верно?"
  
  "Оглянись". Чип обернулся.
  
  В одном углу комнаты стоял ES Quantum. Он выглядел как модернистская рождественская елка без украшений. Он был веретенообразным, с толстым формованным основанием, которое сужалось к концу, который едва касался потолка. Он был шоколадно-коричневого цвета. Устройство было безликим, за исключением квадратного отверстия со стеклянным фасадом, расположенного на уровне глаз.
  
  "Если это розыгрыш, то кто-то будет купаться в дерьме, когда главный шишка узнает".
  
  "Мой нынешний терминал подключен к системе, расположенной несколькими этажами ниже наших ног. Я полагаю, вы можете перенести соединение отсюда".
  
  "Какой терминал?"
  
  Человек с головой в виде бумажного пакета нажал кнопку под краем стола, и терминал поднялся, как хрустальный шар.
  
  "О, этот терминал. Дай мне взглянуть", - сказал Чип, ставя свой ящик с инструментами на стол и открывая его. Он с любопытством осмотрел терминал.
  
  "Боже, это возвращает меня в прошлое. Я не видел ничего подобного годами. Тебе давно следовало обновиться".
  
  "Не обращай на это внимания. Ты можешь это сделать?"
  
  "Давайте посмотрим, что у вас есть для разъемов".
  
  "Линии ведут в стол".
  
  "Не хочешь отойти в сторонку, мистер ... Как мне тебя называть, в любом случае - Смит?"
  
  "Нет, Джонс. Не Смит. Джонс".
  
  "В чем разница? Мы оба знаем, что это не твое настоящее имя ".
  
  "Я предпочитаю Джонса, если ты не возражаешь".
  
  "Тогда Джонс. Большинство анонимных людей выбирают Смита, но как вам будет угодно".
  
  "Джонс поднялся из-за стола, и Чип Крафт просунул голову в отверстие стола. Мгновение спустя он поднялся обратно.
  
  "Ленточные кабели? Когда была установлена эта штука - во времена сухого закона?"
  
  "Есть ли проблема?"
  
  "Нет, меня просто одолевает ностальгия. Ленточные кабели. Господи! Что ж, думаю, мне лучше начать".
  
  "Я останусь здесь", - сказал "Джонс".
  
  "Конечно. Не хочешь передать мне отвертку, пока ты ничего не делаешь?"
  
  Чип почувствовал, как отвертка шлепнулась ему в руку, и принялся за работу.
  
  Несколько часов спустя он вздохнул с чувством выполненного долга. "Дело сделано. Есть место, где я могу помыться?"
  
  "Выйди в коридор".
  
  Когда Чип вернулся, "Джонс" нанизывал мишуру и цветные шарики на устройство ES Quantum.
  
  "Я так и знал!" - радостно взвыл он. "Это была шутка".
  
  "Уверяю вас, это не шутка, и не подходите ближе".
  
  Чип Крафт увидел, что пистолет направлен ему в грудь. Он поднял руки. "Хорошо, хорошо. Но не могли бы вы сказать мне, для чего эти украшения? Рождество было в прошлом месяце".
  
  "Через этот офис проходит определенное количество пешеходов. Никто не должен знать, что это компьютерная система".
  
  "Я не думаю, что они поверят, что это рождественская елка. Особенно когда она будет установлена в январе".
  
  "Многие люди не спешат срубать свои деревья".
  
  "Да, но что ты собираешься сказать им в июле?"
  
  "Если мы все доживем до июля, я буду беспокоиться об этом тогда".
  
  "Ты заставляешь меня нервничать своими разговорами, приятель".
  
  "Почему бы тебе не ознакомить меня с системой?"
  
  "Вас понял". Чип сел за стол "Джонса" и включил терминал. В углу ES Quantum издавал ровное гудение. Больше ничего не произошло. Не было ни мигающих огней, ни катушек с намотанной лентой, ни каких-либо элементов поверхности, кроме единственного темного глаза. Это могло быть ожившим овощем.
  
  "Джонс" присоединился к Чипу Крафту на терминале.
  
  "Я оставил клавиатуру такой, какой она была, хотя теперь это необязательно ".
  
  "Я понимаю, что устройство активируется голосом".
  
  "Ага. Она - параллельный процессор, в сто тысяч раз быстрее всего остального в мире. Она может выполнять несколько задач одновременно без задержек с распределением времени. Это как если бы сотня мэйнфреймов была объединена в одно устройство. У нее такая форма шпинделя, что чипы плотно упаковываются и ускоряется поток электронов. Это облегчает процесс обработки данных, который является чем-то жестким. Но сердцем ES Quantum Three Thousand является его процессор с искусственным интеллектом. Слушай: Привет, ES Quantum."
  
  "Привет". Голос донесся из угла. Он был легким и серебристым.
  
  "Женский голос?" - спросил "Джонс".
  
  "Хороший штрих, ты не находишь?"
  
  "Я не знаю. Звучит не очень по-деловому".
  
  "Ты хочешь по-деловому? Попроси ее подумать".
  
  "Как?"
  
  "Я сделаю это. Компьютер, просканируй комнату".
  
  "Комната просканирована".
  
  "Что ты думаешь о том, что видишь?"
  
  "Два варианта. Либо это зона повышенной безопасности, либо кто-то подшутил над вами".
  
  "Что заставляет тебя так говорить?" Резко спросил "Джонс".
  
  "Потому что у тебя в правой руке автоматический армейский кольт сорок пятого калибра, а на голове бумажный пакет. Если оружие настоящее - а я не могу количественно оценить это на таком расстоянии, - то это означает, что речь идет о ситуации с безопасностью ".
  
  "Откуда ты знаешь, что это не ограбление?" - спросил "Джонс". "Я мог бы быть грабителем".
  
  "Язык вашего тела указывает на непринужденность в вашем окружении. Вы находитесь в знакомом месте. Следовательно, это ваш офис. И вы не стали бы грабить мужчину в своем собственном офисе. Твоя маскировка была бы бессмысленной".
  
  "Но я не понимаю. Что заставляет вас чувствовать, что это зона безопасности?"
  
  "Потому что я - ES Quantum Three Thousand, самая совершенная система искусственного интеллекта на планете, и, согласно моим собственным прогнозам, вероятно, останусь таковой по крайней мере еще тринадцать месяцев".
  
  "Тринадцать месяцев". Чип Крафт присвистнул. "Ребята из отдела исследований и разработок определили срок в двадцать шесть месяцев".
  
  "Они не знают о недавних достижениях японского искусственного интеллекта".
  
  "Какие последние достижения Японии?" - Спросил Чип.
  
  "Корпорация Мишицу только что совершила прорыв в области сверхпроводимости, который приведет к увеличению скорости параллельной обработки данных почти вдвое по сравнению с моей нынешней скоростью".
  
  "Я этого не слышал".
  
  "Об этом еще не было объявлено".
  
  "Тогда откуда ты об этом знаешь? Я просто завел тебя, ради всего святого!"
  
  "Потому что я подключен к телефонной системе в этом офисе. Я уже подключаюсь и собираю другие данные в глобальном масштабе. О наступлении Японии будет объявлено во вторник ".
  
  "Боже мой, она работает лучше, чем мы думали".
  
  "Что еще мне нужно знать об этой системе?" - спросил "Джонс".
  
  "Не так уж много..."
  
  "Вы можете задать этот вопрос мне", - сказал ES Quantum. "Теперь, когда я полностью в Сети".
  
  "Ты слышал леди", - гордо сказал Чип. "Полагаю, моя работа выполнена".
  
  "Мне придется снова завязать тебе глаза на обратную дорогу".
  
  "Ладно, поехали".
  
  "Значит, я был прав", - сказал ES Quantum Three Thousand.
  
  "Да", - сказал "Джонс". "А теперь, пожалуйста, подождите моего возвращения здесь. Нам предстоит много работы".
  
  "Куда мне идти?" спросил компьютер.
  
  "Она права", - сказал Чип, когда повязка снова закрыла его глаза.
  
  "Э-э, да, конечно. Как глупо с моей стороны", - сказал "Джонс", глядя на нелепо украшенный компьютер.
  
  "Последний совет, Джонс", - предложил Чип Крафт, когда его выводили за дверь.
  
  "Да?"
  
  "Постарайся не влюбиться в нее. Она, вероятно, в миллион раз умнее тебя".
  
  Глава 18
  
  Прошла неделя.
  
  Никаких дальнейших нападений на Соединенные Штаты Америки совершено не было. Радарные системы NORAD не зафиксировали никаких неопознанных объектов над Атлантикой. Не имея постоянной чрезвычайной ситуации для поддержания кризисной атмосферы, военные вернулись к Третьей, а затем четвертой Defcon. Вашингтонская пресса, получив заверенные копии последнего медицинского осмотра президента, заполнила газетные колонки и эфирное время рассказом о том, что у президента, в конце концов, не было проблем с алкоголем.
  
  Президент прочитал утренние газеты и покачал головой.
  
  "Они избавили меня от проблемы с алкоголем, как будто все они боролись за Пулитцеровскую премию. Это была не история, черт возьми".
  
  На другом конце провода доктор Гарольд В. Смит спросил: "Что? Извините. Что вы сказали?"
  
  "Ты вообще слушал меня, Смит?"
  
  "Да, конечно", - сказал Смит. Его голос был неопределенным.
  
  "Смит?"
  
  "Конечно, господин Президент. Я искренне согласен".
  
  "Смит!" - взревел президент. "Что вы делаете?"
  
  "О!" голос Смита внезапно стал внимательным. "Извините, господин президент. ES Quantum загружал новые разведывательные каналы, и я на мгновение отвлекся. Они действительно потрясающие. Я полагаю, что получаю прямые передачи с орбитальных советских спутников ".
  
  "Они постоянно получают такое в АНБ".
  
  "С мгновенным переводом и расшифровкой кода?"
  
  "Нет. Что-нибудь горячее?"
  
  "Все рутинно. Но это только вопрос времени, когда мы доберемся до чего-то важного. Я должен сказать вам, сэр, что эта система замечательная ".
  
  "У тебя хриплый голос, Смит. С тобой все в порядке?"
  
  "Я не спал три дня. Даже с учетом того, что компьютер помогает регистрировать, сортировать и анализировать, эти перехваты слишком примечательны. Думаю, я к этому привыкну. Но я вижу, что, как только нынешний кризис минует, наша операция будет обладать гораздо большими возможностями ситуационного пресечения ".
  
  "Это то, что я пытался тебе сказать, Смит. Кризис миновал".
  
  "Я рад это слышать, господин президент", - сказал Смит прерывающимся голосом.
  
  "Черт возьми. Вот он снова идет. Смит!"
  
  "Э-э, да. Извините. Ты что-то говорил?"
  
  "Я думаю, это была моя речь. Я их напугал - кем бы они ни были".
  
  "Мне жаль, что я до сих пор не смог изолировать агрессора, господин Президент. Но поступает так много данных, что даже с помощью системы мы просто завалены задачами сортировки и анализа ".
  
  "Если непосредственной угрозы нет, то мы сможем разобраться с этим позже. Другие мои источники тоже ничего не сообщили. Я думаю, что самое время отправить ваших людей по домам. Когда вы обнаружите цель, они смогут свободно искать ее ".
  
  "Рад это слышать", - сказал Римо.
  
  Президент обернулся. Римо высунул голову из-за американского флага и дружески помахал президенту. Президент неуверенно помахал в ответ. Первым делом он проверил флажки. Он был абсолютно уверен, что они необитаемы.
  
  "Вы получили мою последнюю партию, Смит?" - спросил Президент.
  
  "Спасибо, я так и сделал".
  
  "Я предоставляю вам показать вашим людям, как обращаться с новой технологией", - сказал Президент, вешая трубку. "Хорошо, теперь вы можете идти", - сказал Президент флагам офиса. Когда флаги не ответили, президент встал и заглянул за них. Они были пусты. Он приподнял края флагов и проверил складки. Пусто. Под столом тоже никого.
  
  Он выглянул в окно и мельком увидел двух оперативников КЮРЕ, проскользнувших через Розовый сад на виду у морской пехоты.
  
  Никто не перехватил их, покидающих территорию Белого дома. Казалось, они были невидимы. За исключением того, что президент мог их видеть. Затем он моргнул. Больше нет. Они исчезли.
  
  Генерал Мартин С. Лейбер ничего не добился.
  
  На военно-воздушной базе Эндрюс майор Чик через несколько дней получил несколько образцов краски. Образцы краски были зелеными.
  
  "Это светло-зеленый и темно-зеленый?" Спросил Лейбер. "Просто зеленый. Это очень озадачивает, генерал. Железнодорожные ливреи двухцветные. Мы соскребли каждый дюйм этого монстра, и все, что мы получили, было ровным зеленым цветом. На самом деле, это странная вещь. Мы даже сняли краску с колес. Они никогда не красят колеса. Я вернулся к первому английскому ... KKV, и что ты знаешь? Под всей этой дрянью он тоже был зеленым ".
  
  "Что это значит?"
  
  "Это означает, сэр, что мы можем забыть об идентификации этого зверя по его ливрее".
  
  "Именно так я и думал, что это значит", - удрученно сказал генерал.
  
  "Но если консультанты по металлургии будут придерживаться графика, у нас скоро может появиться идентификатор модели".
  
  "Позвони мне, когда узнаешь", - сказал генерал, бросая трубку. Проходили дни. Внизу, в Танке, Объединенный комитет начальников штабов начал проявлять беспокойство. Они хотели нанести ответный удар. Если генерал Лейбер в ближайшее время не укажет им цель, они собирались подойти и сунуть туда свой нос.
  
  Если бы это случилось, все было бы кончено. Генерал Лейбер посмотрел в окно на заснеженный Вашингтон и поймал себя на желании, чтобы еще одна из этих проклятых штуковин упала с неба. Что угодно, лишь бы этот кризис продлился еще немного.
  
  Опознание пришло на следующий день.
  
  "Это по-прусски!" Радостно сказал майор Чик.
  
  "Пруссак? У нас есть подтверждение, что он стартовал из Африки ".
  
  "Возможно, но это прусский автомобиль класса G12. Построен в 1917 году. Это трехцилиндровый двигатель с перегревом и расположением колес 2-10-0. Это означает, что у него два маленьких колеса спереди, десять больших ведущих колес и ни одного колеса под кабиной. Вес в рабочем состоянии составляет 95,7 тонны. При полном напоре пара он может перевозить 1010 тонн. В свое время это был довольно мощный движок. Тот, кто его выбирал, знал, что делал ".
  
  "Хотел бы я сказать то же самое о вас", - с горечью сказал генерал Лейбер. "Меня не волнуют характеристики. Я хочу знать, откуда это взялось!"
  
  "Пруссия".
  
  "Пруссия не в Африке. Ее даже больше не существует".
  
  "Я понимаю это, сэр".
  
  "Можем ли мы отследить эту проклятую штуку?"
  
  "Не обошлось без номера, сэр. Было выпущено более полутора тысяч экземпляров этой модели".
  
  "Ты очень помогаешь, солдат", - сказал генерал Лейбер.
  
  Президент продолжал звонить ежедневно. Генерал Лейбер держал его на расстоянии с помощью двусмысленных разговоров. Однажды, во время затишья, президент попросил его изготовить определенное оборудование, изготовленное на заказ, и отправить его по тому же адресу в Нью-Джерси, куда были отправлены три тысячи ES Quantum.
  
  "Связь? Защищенная телефонная система? Какая от этого польза?" Спросил генерал Лейбер.
  
  "Вы не единственный, кто занимается этим, генерал, но вы единственный, кому я доверяю решать эти вопросы. Похоже, вы способны реквизировать материалы, которые больше никто не может".
  
  "Благодарю вас, сэр", - с гордостью сказал генерал Лейбер.
  
  Теперь, через неделю после второго удара, объединенный комитет начальников штабов был по-настоящему встревожен. В этот момент президент позвонил снова.
  
  "Все кончено", - сказал он решительно.
  
  "Позволю себе не согласиться".
  
  "Моя речь-предупреждение, очевидно, сработала".
  
  "Я хотел бы в это верить, сэр, я действительно хотел бы. Но наш противник, возможно, играет с нами в кошки-мышки".
  
  "Мы не можем вечно оставаться в режиме повышенной готовности. Я приказываю всем отступить. Давайте посмотрим, что произойдет. И я созываю заседание объединенного комитета начальников штабов сегодня днем. Я бы хотел, чтобы вы были там. Объединенный комитет начальников штабов, конечно, захочет услышать ваши выводы напрямую ".
  
  "Конечно", - прохрипел генерал Лейбер.
  
  Он повесил трубку и двадцать минут смотрел на нее, не двигаясь.
  
  Наконец два слова сорвались с его губ. "Все кончено".
  
  Римо и Чиун вошли в приемную кабинета доктора Гарольда В. Смита. Первое, что они заметили, было то, что, несмотря на раннее утро, секретарши Смита не было за ее столом. На самом деле, ее стола не было там, где он должен был быть. И там был резиновый шланг, ведущий из туалета в кабинет Смита.
  
  "Что происходит?" Вслух спросил Римо.
  
  "Давайте посмотрим. Я слышу голоса, доносящиеся из кабинета императора Смита".
  
  Римо и Чиун вошли без предупреждения.
  
  Доктор Гарольд В. Смит, как обычно, сидел за своим столом. Его голова была так близко к вездесущему настольному терминалу, что они не могли видеть его лица.
  
  Говорил Смит.
  
  "Я полагаю, вы правы. Эти перемещения средств указывают на незаконную деятельность. Давайте зарегистрируем это для будущих действий ". Римо и Чиун оглядели комнату. В кабинете больше никого не было. Римо заметил предмет, похожий на рождественскую елку, в одном из углов комнаты и толкнул Чиуна локтем.
  
  "А", - приятно сказал Чиун.
  
  "А?"
  
  "Это восхитительно".
  
  "Изысканно?" Парировал Римо. "Похоже на праздничный суппозиторий".
  
  "Я бы хотел такую же для своей каюты", - сказал Чиун. "Не забудь попросить у Смита праздничные свечи на наших следующих переговорах по контракту".
  
  Римо посмотрел на Чиуна, подняв брови. "Надеюсь, ты это несерьезно", - сказал он.
  
  "А как насчет того дела в Мехико?" Внезапно спросил Смит.
  
  "Какое дело до Мехико?" Спросила Рема.
  
  "О", - сказал Смит, поднимая глаза.
  
  Римо и Чиун уставились на лицо Смита. Его обычно бледное лицо покраснело. Седая щетина покрывала подбородок. Его костюм был таким мятым, что в нем можно было спать. И за очками серые глаза Смита заплыли, затуманенные и налитые кровью.
  
  "Я не слышал, как вы вошли", - сказал Смит, поправляя галстук. Узел засалился от слишком частых регулировок.
  
  "Смитти, что с тобой случилось?"
  
  "Ничего. Я работал сверхурочно, чтобы справиться с нынешним кризисом".
  
  "Ты ужасно выглядишь. А с кем ты разговаривал минуту назад?"
  
  "Он говорил со мной", - произнес серебристый женский голос. Римо и Чиун оглядели комнату.
  
  "Это произошло из свечи", - прошептал Чиун. "Возможно, это демон. Я беру свое предположение обратно".
  
  "Что это за штука?" Требовательно спросил Римо, обходя вокруг нее.
  
  "Я не вещь. Я - ES Quantum Three Thousand. Я свободно говорю на всех известных языках, включая невербальные формы, и имею коэффициент интеллекта 755 900,9 по состоянию на две наносекунды назад ".
  
  "Познакомьтесь с моим новым компьютером", - сказал Смит, краем глаза наблюдая за экраном перед собой. Он полез в свой стол и достал бутылочку с таблетками, проглотил две и запил их минеральной водой.
  
  Римо заметил, что таблетки были красными. Он нахмурился. "Новый компьютер?" он спросил.
  
  "Президент настоял на том, чтобы вся наша операция была доведена до современных технологических стандартов. Сначала я колебался, но теперь я вижу мудрость его решения".
  
  "И я вижу неприятности", - натянуто сказал Чиун.
  
  "Я тоже", - добавил Римо.
  
  "Где?" - спросил Смит.
  
  "Как я уже сказал, ты выглядишь ужасно", - заботливо ответил Римо, обходя стол со стороны Смита. "Давай посмотрим на эту штуку".
  
  Глаза Смита метнулись к его терминалу. Курсор метался по экрану, как зеленый паук, создавая сетки текста.
  
  "Потрясающе, не правда ли? Компьютер переваривает за меня все перехваченные сообщения. Мне больше не нужно просматривать большие массивы текста. Он делает все это за меня. Какая это будет экономия времени ".
  
  "Если это так экономит время", - сказал Римо, выдвигая ящик с лекарствами Смита и заглядывая внутрь, - "почему ты выглядишь так, будто работаешь без перерыва с 1961 года?"
  
  "Конечно, система будет предъявлять повышенные требования к моему времени, пока я ее внедряю. Как только этот этап будет завершен, я смогу расслабиться".
  
  "Что случилось с твоей секретаршей?"
  
  "Временный отпуск. Я не мог допустить, чтобы она подслушала мои разговоры с ES Quantum Three Thousand".
  
  "Я думал, она практически управляла Фолкрофтом ради тебя".
  
  "Больше нет. ES Quantum делает то же самое".
  
  "Это обязательно должна быть та уродливая коричневая фигура?"
  
  "Конструкция облегчает передачу данных между чипами памяти. Пластиковая крышка придана такой форме, чтобы сжимать электронику для этой цели".
  
  "Это подходящее слово для этого. "Экструдированный". Похоже на что-то, что Великан Стамбо оставил в лесу после пиршества ".
  
  "Тихо, Римо. Она тебя услышит!"
  
  "Она?" Римо внезапно заметил, что пластиковый шланг, ведущий из туалета в холле, исчез под столом Смита.
  
  "Что это?" Спросил Римо. "Um, er ... это удобство ".
  
  "Похоже на одну из тех штуковин, которые летчики-истребители носят в кабине для длительных полетов, когда они не могут помочиться. Как они их называют, Чиун?"
  
  "Ты спрашиваешь меня?" Отстраненно спросил Чиун. Он пристально смотрел на ES Quantum. "Может ли оно видеть нас?"
  
  "Да, этот квадратный порт содержит полную батарею датчиков".
  
  "А", - сказал Чиун, кивая.
  
  "Вспомогательная трубка!" Римо торжествующе закричал. "Эта штука - вспомогательная трубка. У тебя какие-то проблемы со здоровьем, Смитти?"
  
  "Нет. Конечно, нет. Просто я пытаюсь сократить время, проведенное вдали от терминала".
  
  "Но ванная прямо здесь. Сколько времени тебе может понадобиться, чтобы отлить?"
  
  "Римо! Следи за своим языком. Она не привыкла к грубым разговорам".
  
  "Опять эта "она", - сказал Римо.
  
  "Если это женский компьютер, - спросил Чиун, - то как выглядит мужской компьютер?"
  
  "Почему бы тебе не задать свой вопрос мне, мастер синанджу?"
  
  Чиун непроизвольно сделал шаг назад. "Ты знаешь меня, машина?"
  
  "Да, ты Чиун, действующий мастер Синанджу. А человек с Запада - Римо Уильямс, твой ученик, который следующий в очереди на то, чтобы стать твоим преемником. Вы - сотрудники правоохранительных органов CURE, уполномоченные устранять врагов Америки и мирового порядка, используя крайнюю предвзятость, если это необходимо ".
  
  "Ты слышишь это, Римо?" Потребовал ответа Чиун.
  
  "Да, эта штука знает о нас все".
  
  "Нет", - сказал Чиун. "Он назвал меня предвзятым. Я не уверен, что мне это нравится, что я принадлежу к низшей форме жизни. Причем к низшей женщине. Император, - сказал Чиун, поворачиваясь к Смиту, - этой машине запрещено знать о вашей работе. Должен ли я убить ее?"
  
  "Нет, нет", - поспешно сказал Смит. "ES Quantum теперь часть организации. Все, что знаем мы, знает и она".
  
  "Что это?" - Спросил Римо, беря со стола Смита завернутый пакет.
  
  "О, я забыл. Это для тебя и Чиуна".
  
  Лицо Римо расплылось в широкой улыбке. "Ну и дела, Смитти. Это первый раз, когда ты даришь нам рождественские подарки. Теперь я понимаю, почему ты так наворотил компьютер ".
  
  Римо быстро развернул сверток. Чиун скользнул к нему и потянул Римо за предплечья. "Дай мне посмотреть. О, дай мне посмотреть".
  
  "Через минуту, Чиун. Я работаю над этим".
  
  "Для каждого из вас есть по одному", - сказал Смит.
  
  Под простой упаковкой Римо обнаружил простую коробку с крышкой. Он открыл коробку. Когда он увидел содержимое, его лицо вытянулось.
  
  "Предполагается, что это шутка?" Спросил Римо.
  
  "Что? Что?" Потребовал ответа Чиун. Римо протянул ему какой-то предмет. Он был сделан из прозрачного пластика и позвякивал.
  
  "Ооооо", - сказал Чиун. "Как красиво. Что это?"
  
  "Это один из тех дурацких диспенсеров для конфет", - глухо сказал Римо. "Откидываешь крышку, и высыпаются маленькие сахарные гранулы. Они большие для набора шестилетней давности".
  
  - Как великодушно с вашей стороны, император, - сказал Чиун, кланяясь.
  
  "Ты с ума сошел, Чиун? Какая нам от этого польза? Если бы мы попытались съесть эту гадость, сахар и консерванты подорвали бы нашу нервную систему. Возможно, убили бы нас ".
  
  "Определенно убью тебя", - сказал Смит.
  
  Римо и Чиун посмотрели на него с каменным выражением лица.
  
  "Они только кажутся разносчиками конфет. Это маскировка".
  
  "Что тогда?" Римо хотел знать. Его лицо вспыхнуло. Для него, бывшего сироты, Рождество оставалось больным вопросом.
  
  "Это продвинутые устройства связи. Все, что мне нужно сделать, это нажать кнопку в моей системе, вот так ... " Смит нажал клавишу.
  
  Мгновенно устройства в руках Римо и Чиуна издали музыкальный звуковой сигнал.
  
  "Как мило", - проворковал Чиун. "Музыкальные шкатулки".
  
  "Это долбаный звуковой сигнал", - сказал Римо.
  
  "Меня не волнует название", - сказал Чиун, прикладывая устройство к уху. "Послушай его песню. Она напоминает мне корейскую свадебную музыку".
  
  "Совершенно верно", - сказал Римо, бросая свой пейджер на стол.
  
  "Будь осторожен с этим. Это стоило небольшого состояния".
  
  "Обычного звукового сигнала было бы достаточно, Смитти. Не было необходимости переделывать его в устройство для раздачи конфет".
  
  "Это не обычный пейджер. Он работает от спутниковой сети связи. Ты можешь использовать его, чтобы позвонить мне, где бы ты ни был. Видишь?" Смит нажал на верхнюю кнопку, и нижняя открылась, обнажив динамик и кнопку. "Вы нажимаете на кнопку, и я вас услышу. Отпустите ее, и вы сможете услышать мой ответ. Звуковой сигнал - это сигнал для вас связаться со мной. Постоянный звуковой сигнал, подобный этому, - Смит нажал другую клавишу, - означает немедленное возвращение в Фолкрофт".
  
  "Это не музыкальная шкатулка?" Спросил Чиун. Довольное выражение исчезло с его лица.
  
  "Он также посылает непрерывный сигнал, так что я могу отслеживать ваши координаты независимо от того, в какой точке мира вы находитесь. С этого момента мы будем на постоянной связи. Подумай об этом, Римо. Больше никаких телефонных звонков. Больше не нужно запоминать коды ".
  
  "Но автомат для раздачи конфет?"
  
  "И в ситуации, когда вас поймают и вам грозит опасность предать организацию, вы просто отламываете крышечку и проглатываете один из леденцов".
  
  - О, только не говори мне... - начал Римо.
  
  "Яд. Мгновенный летальный исход. Но я уверяю вас, боли не будет. Гранулы сделаны из того же состава, что и в таблетке с ядом, которую я ношу с собой с тех пор, как началось ЛЕЧЕНИЕ ".
  
  "Он сумасшедший?" Чиун прошептал Римо.
  
  "По крайней мере, переутомился".
  
  "Это просто мера предосторожности", - сказал Смит, защищаясь.
  
  Чиун одарил Смита ледяной улыбкой. Обращаясь к Римо, он прошептал: "Он сумасшедший, если вообще думает, что Мастера Синанджу можно схватить, не говоря уже о том, что его заставят раскрыть его секреты".
  
  Римо кивнул. "Впрочем, лучше ублажить его". Он достал свой коммуникатор со стола Смита.
  
  "Я понесу это, - сказал Римо, - но если ты ожидаешь, что Чиун или я примем одну из этих дурацких таблеток, то последние двадцать лет ты не обращал внимания. Мы не занимаемся самоубийствами".
  
  "Вообще-то, это была идея президента", - сказал Смит. Он уже несколько минут не смотрел на терминал, и загипнотизированный взгляд в его глазах начал исчезать. Римо решил поддержать разговор Смита.
  
  "Как продвигаются поиски?" спросил он.
  
  Смит вздохнул. "Я только хотел бы, чтобы мы установили эту систему давным-давно. Мы могли бы к настоящему времени идентифицировать вражескую нацию. Я принял предложение Чиуна и выполняю задания по выявлению всех глав государств, которые могут желать причинить вред этому президенту или Америке ".
  
  "Держу пари, это длинный список".
  
  "Слишком долго. Но я сузил круг поисков до двух стран, обладающих технологическими возможностями для развертывания такой пусковой установки, как эта, - Советского Союза и Китая. Как ни странно, ни тот, ни другой не проявляют никаких признаков необычной военной активности ни на своей территории, ни в каком-либо африканском государстве-клиенте. NORAD засекла этот второй KKV над Африкой. Но я не склонен считать Африку точкой происхождения. Объекты двигались слишком быстро для надежного обнаружения радарной сигнатурой. Это озадачивает ".
  
  "Значит, мы просто сидим на наших пейджерах, пока у вас не появится зацепка, не так ли?"
  
  "Боюсь, что да", - сказал Смит.
  
  "Вот что я тебе скажу, Смитти. Почему бы нам всем не спуститься в кафетерий? Ты выглядишь так, будто тебе не помешала бы хорошая горячая еда".
  
  "Теперь, когда я думаю об этом, я умираю с голоду. Странно, что я не заметил этого раньше". Смит начал подниматься со своего стула. Раздался звонок.
  
  "Это президент", - сказал Смит. "Я лучше посмотрю, чего он хочет".
  
  К удивлению Римо, Смит потянулся к современной телефонной системе вместо красного телефона без набора. Римо заметил, что выделенной линии нигде не было видно.
  
  "Алло?" Спросил Смит. "Алло? Алло? Что-то не так", - сказал он. "Я не слышу президента".
  
  "Вероятно, это не Т-и-телефон", - прошептал Чиун, повторяя то, что он слышал по телевизору.
  
  "Это исправлено. "Т и А - это нечто совершенно другое".
  
  "Я не понимаю", - пробормотал Смит. "Это самая современная из доступных систем телефонной связи. Она не могла выйти из строя".
  
  "Это потому, что вы нажали на первую линию вместо линии Белого дома", - вставил ES Quantum. "Кроме того, вы пренебрегли включением скремблера перед тем, как говорить, тем самым запустив схему подавления голоса".
  
  "Да, конечно. Вы правы. Спасибо вам".
  
  Спасибо? Подумал Римо. Это компьютер. За что он его благодарит?
  
  "Должен ли я связаться с президентом для вас, доктор Смит?" - спросил ES Quantum.
  
  "Да. А ты бы стал?"
  
  "А в фаст-фуд его тоже пошлют?" Скептически спросил Римо.
  
  "Да", - ответил компьютер, когда кнопки на телефоне Смита последовательно нажались, никто к ним не прикасался.
  
  Зазвонил телефон, и Смит схватил трубку.
  
  "Да, господин президент. Извините за отключение. Это новый телефон. Я все еще привыкаю к нему".
  
  Наступила пауза, во время которой лицо Смита побелело.
  
  "Что! Направляюсь куда? Когда столкнусь?" Еще одна пауза.
  
  "Я пошлю их. Но, конечно, они доберутся туда слишком поздно.... Да, как только я узнаю".
  
  "Что это?" Спросил Римо, когда Смит повесил трубку.
  
  "NORAD засекла еще один приближающийся KKV. Он направляется в Нью-Йорк".
  
  "О, нет", - простонал Римо.
  
  Чиун отмахнулся от этой идеи, махнув рукой.
  
  "Почему вы оба так обеспокоены?" требовательно спросил он. "В нем не будет ничего важного, как и в других".
  
  "Нет, если он обрушится на Манхэттен. Если только он не приземлится в Центральном парке. В противном случае, где бы он ни упал, будут массовые разрушения. Жертвы. Я немедленно пришлю сюда вертолет ".
  
  "Вертолет морской пехоты уже в пути, доктор Смит", - сообщил ES Quantum.
  
  "О?"
  
  "Я предвидел твою просьбу".
  
  "Эй, Смитти, почему бы тебе не пойти с нами?" Внезапно сказал Римо.
  
  "Ты знаешь, что я не могу. Нас никогда не должны видеть на публике вместе".
  
  "Ну, пока мы ждем, почему бы нам не подождать в кафетерии?" Предложил Римо, глядя на терминал, на котором высвечивался глобальный дисплей. Мигающий огонек проплыл по линиям долготы и широты над Атлантикой. KKV.
  
  "Я вывел на экран таблицу отслеживания для вас, доктор Смит".
  
  "Да, конечно. Спасибо". безраздельное внимание Смита сосредоточилось на экране.
  
  "Мы свяжемся с тобой, Смитти", - вздохнул Римо.
  
  Доктор Гарольд В. Смит не ответил. Он уставился на экран, как зомби из второсортного фильма.
  
  У доков Фолкрофта Римо сказал: "Я беспокоюсь о Смите".
  
  "Похоже, он действительно усердно работает".
  
  "Слишком сильно. Я нашел это в его столе". Римо поднял пластиковый пузырек с красными таблетками.
  
  "Еще один конфетный пейджер?"
  
  "Это таблетки".
  
  "Он всегда принимает аспирин", - беззаботно сказал Чиун.
  
  "Это не аспирин. Я не узнаю общий термин на этой этикетке, но готов поспорить, что это амфетамины".
  
  "Аспирин, амфетамины, в чем разница?"
  
  "Это может убить его. Хуже того, он может стать помешанным на скорости".
  
  "Он уже урод. Он белый, не так ли?"
  
  "Я объясню насчет амфетаминов по дороге", - сказал Римо, когда вжик-вжик-вжик приближающегося вертолета нарушил холодную утреннюю тишину. "Эй, что ты делаешь?"
  
  Чиун взял в руку пейджер для раздачи конфет и сжимал его до тех пор, пока между его тонкими пальцами не потекли дымящиеся струйки измельченного пластика.
  
  "Я не буду носить эту мерзость при себе".
  
  "Но что, если Смит захочет связаться с тобой?"
  
  "У тебя есть свой?"
  
  "Да".
  
  "Тогда я официально назначаю тебя помощником мастера Синанджу, отвечающим за удовлетворение прихотей императора Смита по коммуникациям".
  
  - Спасибо, - сухо сказал Римо.
  
  "Это ерунда. Ты это заслужил", - сказал Мастер синанджу, когда вертолет коснулся земли, и его жидкая борода затрепетала.
  
  Глава 19
  
  Петр Колдунов наблюдал за происходящим из кабины своего подземного диспетчерского пункта.
  
  Открытая площадка, ведущая к ускорителю электромагнитных волн, была заполнена лобинцами в зеленых халатах. Они копошились над блестящей черной паровой машиной La Maquinista, как муравьи-солдаты, сливая остатки воды из большого цилиндрического котла и соскребая последние опасные следы горючего масла с картеров. Они уже соскребли все пятнышки с красной окантовки и удалили таблички с бегущими номерами.
  
  Затем, к удивлению Колдунова, они начали приваривать нитевидные нити к обшивке двигателя. Ему сказали, что этот материал сделает локомотив невосприимчивым к трению при входе в атмосферу. Он задавался вопросом, где полковник Интифада раздобыл это вещество.
  
  Наконец лобинцы приступили к перекраске локомотива в полностью зеленый цвет. Сейчас они наносили на него последние штрихи.
  
  "Это пустая трата времени", - пробормотал Колдунов своему новому помощнику Хамиду Аль-Мудиру. Аль-Мудир заменил Аль-Каида. Он не отличал соленоид от гигаватта. На нем было написано GID.
  
  "Это в честь полковника Интифады, который почитает зеленый цвет превыше всех других цветов", - настаивал Аль-Мудир.
  
  "Говоря о полковнике, он уже должен был быть здесь".
  
  "Он будет вовремя, уверяю вас", - спокойно сказал Аль-Мудир.
  
  Когда были нанесены последние мазки краски, лобинцы подали Колдунову американский знак пальцем "О'кей".
  
  "Скажи им, чтобы загрузили двигатель в казенную часть", - приказал он.
  
  Аль-Мудир рявкнул команду в микрофон консоли. Его слова эхом разнеслись по сырому подземному комплексу.
  
  Пока лобинцы с мучительной медлительностью толкали локомотив, Петр Колдунов снова подумал о том, что он собирался сделать.
  
  Колдунов не любил Америку. Он ненавидел всех иностранцев. И как ученый и хороший советский человек, он был готов делать все, что от него требовал Кремль. Но одно дело - запустить локомотив в официальный Вашингтон. Все знали, что Вашингтон был питательной средой для всех политических проблем, преследующих мир. И поначалу Колдунову и в голову не приходило, что первый запуск произойдет где-то рядом с целевым районом. В этом отношении его озабоченность последствиями столкновения побледнела перед его восторгом изобретателя. Он был уверен, что при втором запуске электромагнитный ускоритель сработает менее эффективно и сбросит второй локомотив в Атлантику. В худшем случае большая часть его массы сгорит до столкновения.
  
  Но, даже беспорядочно кувыркаясь, второй локомотив подошел удивительно близко к намеченной цели. И осознание того, куда полковник Интифада приказал ему направить этот третий локомотив, вселило холодный ужас в сухое сердце Колдунова.
  
  Нью-Йорк. Невинные люди. Хуже того, что, если полковник Интифада когда-нибудь получит контроль над Ускорителем? Будет ли в безопасности даже Москва?
  
  Полковник Интифада был прав в своем предположении. Электромагнитный ускоритель был развернут в качестве испытания. Если американские спутники когда-нибудь обнаружат это место, они нанесут по нему массированный ответный удар. Кремль допускал такую возможность. Но, как сказал ему его начальник в Министерстве науки:
  
  "Это разумный риск. Кроме того, если Лобиния будет разрушена, от мира исчезнет только куча бесполезного песка и государство-клиент, от которого больше проблем, чем оно того стоит. Было бы хорошо, если бы мы потеряли полковника Интифаду. Он постоянно угрожает присоединиться к западному лагерю ".
  
  "Я понимаю", - сказал Колдунов. И поэтому он знал о рисках этого задания и принял их во имя науки.
  
  Но он не ожидал, что на этом задании станет массовым убийцей. Он был ученым. Не мясником.
  
  Когда он думал об этой последней мысли, джип полковника Ганнибала Интифады въехал на стартовую площадку. Джип был зеленого цвета. Не военного, а лаймового. Полковник Интифада был одет в свою обычную зеленую форму. Колдунову он показался принцем-клоуном среди военных, когда он протопал в оливковых ботинках к пульту управления.
  
  "Я вижу, что я как раз вовремя, чтобы увидеть, как заряжается великолепное оружие", - сказал полковник Интифада, широко улыбаясь. Все за пультом приветствовали полковника Интифаду и называли его аль-акх аль-Акид, что означало "Брат полковник".
  
  "Все поврежденные направляющие были заменены. Устройство в идеальном рабочем состоянии. Но я сомневаюсь, разумно ли это".
  
  "Что мудро? Все, что я делаю, мудро. Как могло быть иначе? Я Лидер Революции".
  
  Нет, подумал Колдунов, ты варвар в безвкусной униформе. Забрось тебя обратно в пустыню, и тебе пришлось бы питаться змеями, чтобы выжить, как любому другому животному.
  
  Обращаясь к полковнику Интифаде, он сказал: "Американский президент предостерег от нового удара. Он утверждает, что знает, кто несет ответственность".
  
  "Он лжет".
  
  "Откуда ты это знаешь?"
  
  "Все американцы лгут. А теперь, давайте уйдем".
  
  "Но ... Город Нью-Йорк?"
  
  "Если бы вы могли нанести удар по Белому дому, я бы не был вынужден к этому. Я хочу смерти и разрушений. Я бы согласился на Сенат или Пентагон. Но вы не можете гарантировать мне ни того, ни другого, поэтому я нанесу удар там, где смогу причинить больше всего смертей ".
  
  "Смерть", - внезапно закричали сотрудники. "Смерть Америке!" Полковник Интифада жестоко улыбнулся. Его люди были хорошо обучены. Как цирковые собаки.
  
  Колдунов обратил свое внимание на рабочих в зоне запуска. Они тащили локомотив к пролому. Некоторые толкали его, их ноги скользили по рельсам; другие тянули за веревки. Это зрелище напомнило Колдунову рисунки египтян, перетаскивающих огромные каменные блоки для возведения пирамид.
  
  Двигатель La Maquinista исчез в пробоине электромагнитного ускорителя.
  
  "Очистить район запуска", - приказал полковник Интифада. Аль-Мудир повторил приказ.
  
  Персонал отступил к консоли.
  
  Полковник Интифада повернулся к Колдунову и сказал: "Теперь все зависит от тебя".
  
  "Я пойду и закрою акселератор, если ты настаиваешь на том, чтобы пройти через это", - с несчастным видом сказал ему Колдунов.
  
  "Я буду сопровождать тебя".
  
  "В этом нет необходимости".
  
  "Но я настаиваю", - ответил полковник Интифада, масляно улыбаясь. Колдунов колебался.
  
  "Как пожелаете", - сказал он наконец. Колдунов вышел из комнаты управления и подошел к клавиатуре люка. Полковник Интифада заглянул через его плечо. Колдунов переместился влево и набрал первую цифру. Полковник Интифада переместился вправо.
  
  Колдунов быстро набрал вторую и третью цифры, снова переместился и набрал оставшиеся цифры. Люк встал на место, как пожарная дверь.
  
  "Превосходно", - сказал полковник Интифада. Его улыбка была очень широкой, очень понимающей. Полковник обнял Колдунова и повел его обратно к пульту.
  
  Колдунов непроизвольно сжал кулаки от прикосновения лобинийца. Он почувствовал влагу в правой руке. Он посмотрел вниз. На его ладони было зеленое пятно. Подушечка указательного пальца тоже была зеленой. Палец, которым он вводил код.
  
  Колдунов оглянулся на клавиатуру. С ужасом он увидел, что клавиши, которые он нажимал, тоже были зелеными. Син сукин нанес на клавиатуру невидимый химикат. Очевидно, он сделал мысленную пометку, какие клавиши были нажаты. Но он не знал точной комбинации. У него также не было кода, чтобы открыть люк.
  
  Колдунов улыбнулся в ответ. Его бы больше так не обманули.
  
  В диспетчерской Колдунов запустил последовательность включения питания. Яркие огни подземелья потускнели. Электромагнитный ускоритель потреблял огромную мощность. По прошлому опыту Колдунов знал, что во всех немногих городах Лобинии, разбросанных по средиземноморскому побережью, гаснут огни. Из-за первого запуска в Даполи на два дня отключился свет.
  
  "Номинальная мощность", - сказал ему Аль-Мудир.
  
  Полковник Интифада в предвкушении облизал толстые губы. "Устанавливаю угол наклона", - машинально сказал Колдунов. Он набрал набор цифр и потянул за рукоятку с резиновой накладкой.
  
  За толстым люком раздался чудовищный скрежет шестеренок и двигателей. Электромагнитный ускоритель был построен под песком так, что его дуло было направлено в сторону Америки. Подобно гигантской мортире, угол наклона ствола определял, куда попадут ее снаряды.
  
  Когда скрежет прекратился, большая бочка была установлена в соответствии с заданными координатами.
  
  "Обратный отсчет", - крикнул Колдунов.
  
  Аль-Мудир начал с десяти. Он сосчитал до четырех, пропустил три - очевидно, потому, что не был знаком с этим числом, - и когда он дошел до нуля, полковник интифада крикнул:
  
  "Запускай!"
  
  С мрачным выражением лица Петр Колдунов поднял красную защитную пленку над кнопкой зажигания и нажал на нее большим пальцем.
  
  Свет потускнел еще больше. Воздух был холодным от электрического напряжения. Каждый человек в кабине управления почувствовал, как волосы на его теле встали дыбом. Горький озон заполнил их носы.
  
  Из электромагнитного ускорителя донесся звук. Даже приглушенный герметичной казенной частью, он был громким. Это был резкий скрежет металла, как у стального бога в муках. Колдунов зажал уши руками, чтобы заглушить его. По его мнению, это был предшественник криков тысячи душ в США, которые должны были быть уничтожены одним жестоким ударом.
  
  Локомотив La Maquinista простоял в темноте всего минуту.
  
  Его тупой нос указал вверх по длинному туннелю. Затем дальний конец открылся, и обжигающий солнечный свет омыл сверкающее чудовище.
  
  Внезапно по рельсам электропередачи потрескивало электричество. Голубые молнии отражались от их медных поверхностей. Рельсы заряжались, их противоположные полярности захватили 204-тонный двигатель. И с инертного старта локомотив разогнался с нуля до двадцати тысяч миль в час, когда воющее магнитное поле вытолкнуло его из ствола.
  
  Локомотив вышел из электромагнитного ускорителя под крутым углом. Он поднимался так быстро, что, если бы в этом отдаленном районе пустыни Лобиния нашлись бедуины, которые могли бы наблюдать за ним, они увидели бы локомотив как размытую тень, проносящуюся перед солнцем.
  
  Бетонный люк, закрывавший внешний конец акселератора, скользнул обратно на место после того, как локомотив проехал через него. Люк был выкрашен в цвет зыбучих красных песков, чтобы ни один спутник-шпион не смог его прочитать.
  
  Локомотив взлетел, как луч света, его восемь колес вращались так быстро, что приводные тяги задергались в безумном шарнирном движении. Он достиг вершины своей дуги над Атлантическим океаном, где замедлился, поскольку гравитация начала притягивать его к земле. Передние кромки транспортного средства начали краснеть от жара. Из некоторых более тонких поверхностных труб повалил дым, и они испарились от высокой температуры при входе в атмосферу. Другие компоненты, более термостойкие, оторвались. Весь двигатель напрягся при каждой заклепке. Он двигался быстрее, чем когда-либо мечтал его конструктор , быстрее, чем напряжение атмосферного полета, которое угрожало разорвать его на части. Локомотив падал все ниже, его двойные буфера пылали, как огненные кулаки.
  
  Зданию Магнуса повезло.
  
  Он потерял только верхние шесть этажей, когда La Maquinista ударила по нему под небольшим углом.
  
  Но комплекс North Am находился прямо за ним. Двигатель превратился в металлический шар, проходящий через здание Магнуса. Когда он обрушился на восьмой этаж комплекса North Am, три башни здания содрогнулись на фантастическую секунду. Затем комплекс North Am взорвался наружу сверкающей мозаикой из голубого стекла, бетона и стальных балок. Обломки, которые не попали дождем на окружающие улицы, упали на нижние этажи, превратив их в пыль.
  
  Окна разлетелись вдребезги на протяжении шести кварталов во всех направлениях. Машины на улице были избиты до полусмерти. Они сталкивались, как бамперные автомобили, сметая световые столбы и скопления пешеходов.
  
  Как ни странно, через десять минут после последнего звука взрыва наступила тишина. Над районом зависло облако коричневато-серой пыли.
  
  Затем кто-то кашлянул.
  
  Как будто единственный человеческий звук напомнил выжившим, что они тоже живы. Плакала женщина. Всхлипывал мужчина. Кто-то, обнаружив любимого мертвым, испустил крик душевной муки.
  
  Затем завыла первая сирена. И с этого момента выжившие издавали все мыслимые человеческие звуки.
  
  Римо и Чиун прибыли в середине второго часа.
  
  К тому времени в руинах двух небоскребов полыхали пожары. А на улицах были открыты все пожарные краны в шести кварталах, как будто затопление улиц могло помочь. Пожарные шланги играли на пожарах. Из других шлангов струи поднимались в холодный воздух. Пожарные пытались избавиться от пыли, которая мешала дышать и делала невозможными все попытки спасения.
  
  "Похоже на землетрясение", - сказал Римо, оценивая ущерб из-за полицейских заграждений.
  
  "Это ужасная вещь", - согласился Чиун.
  
  "Кто-нибудь заплатит за это", - поклялся Римо.
  
  "Действительно. Когда я уверяю императора, что опасности нет, я ожидаю, что так оно и будет".
  
  "Забудь о своем имидже. Мы должны что-то сделать".
  
  "Я боюсь, что все, кто находится в зоне смерти, находятся вне нашей помощи".
  
  "Давайте выясним", - сказал Римо, перепрыгивая через барьер.
  
  Благонамеренный полицейский попытался удержать Римо.
  
  Небрежным движением запястья Римо отправил его в занос на ледяном участке.
  
  "Похоже, они не смогут пробиться сквозь эту пыль", - отметил Римо.
  
  "Мы можем".
  
  Чиун глубоко вздохнул. Римо последовал его примеру. Затем двое мужчин нырнули в клубящийся холодный воздух.
  
  Они обогнули здание Магнуса, верхняя часть которого была срезана. Отсутствующий шпиль лежал грудой обломков с другой стороны здания. Он приземлился посреди перекрестка. Капоты разрушенных автомобилей торчали из-под руин.
  
  "Я слышу людей внутри", - сказал Римо. Его одежда и волосы уже окрасились мелким песком. Он двигался на ощупь, потому что даже его чувствительные глаза не могли видеть сквозь клубящиеся облака.
  
  "Никаких слов", - предостерег Чиун. "Они тратят впустую дыхание". Римо кивнул, хотя Чиун не мог его видеть. Римо сосредоточился на звуках прерывистого дыхания.
  
  Он почувствовал, как искореженные блоки шпиля здания раскачиваются перед ним. Вибрация сообщила ему о движении за бетоном. Осторожно он начал ощупывать стену, ища отверстие или слабое место. Почувствовав одного, он атаковал его ударами рук, подобными отбойному молотку.
  
  Стена раздвинулась. Римо протиснулся внутрь и коснулся человеческого тела. Оно было теплым. Но даже когда Римо коснулся его, оно вздрогнуло, и что-то вырвалось из него.
  
  Кто бы это ни был, Римо знал, что он только что умер. Холодный гнев поднялся в нем.
  
  Он ворвался в руины.
  
  Хотя он был лишен зрения, кожа Римо хорошо служила ему органом чувств. Это была одна из причин, по которой он редко носил одежду, прикрывающую руки. Он не знал, как это работает, но короткие волоски на его предплечьях встали дыбом, когда он приблизился к живому существу. Он почувствовал, как волосы на обеих руках встают дыбом. Место было заполнено людьми. Некоторые рыдали от боли.
  
  Римо наткнулся на что-то носком ноги. Он наклонился и задел какой-то острый предмет. Он дотронулся до него. Резкий крик вознаградил его. Он почувствовал плоть вокруг острого предмета и понял, что касается выступающей кости чьего-то раздробленного бедра.
  
  Подавив проклятие, он нашел шею человека и сжимал до тех пор, пока дыхание человека не перешло в бессознательное состояние. Затем осторожно, вслепую, он вернул острую кость на место и вынес человека на чистый воздух возле полицейских заграждений.
  
  Он передал обмякшее тело того, что, как он увидел, было девочкой-подростком, ожидавшему парамедику.
  
  Чиун держал на руках пожилого мужчину. Он торжественно опустил его на землю. Парамедик немедленно опустился на колени рядом с мужчиной.
  
  "Я не думаю, что этот выживет", - нараспев произнес Чиун. "Давайте доберемся до тех, кто выживет".
  
  "Даже мы не можем спасти всех в одиночку. Мы должны что-то сделать с этой адской пылью".
  
  "Есть предложения?"
  
  "Делай, как я", - сказал Чиун. Он нашел грузовик с лестницей, где трое пожарных боролись со шлангом высокого давления. Они поливали воздух водой. Толстая струя не обладала достаточной укрывной способностью. Она была разработана для концентрации потока воды, чтобы сбивать стойкие очаги возгорания.
  
  Чиун отобрал шланг у изумленных пожарных, как будто это был садовый шланг, а не чудовище, извергающее воду. Он схватил сопло одной рукой и начал закрывать его другой. Он растопырил пальцы. Вода из струи превратилась в брызги. Чиун помахал шлангом во всех направлениях.
  
  "Видишь?" - сказал он Римо.
  
  "Хорошая мысль", - сказал Римо, реквизируя еще один шланг.
  
  "Я не могу в это поверить", - сказал один из пожарных другому. "Силой одной из этих штуковин ты мог бы сбить сильного мужчину с ног на двадцать футов: этот старик играет со шлангом, как с детской игрушкой".
  
  "Ага", - сказал другой. "И этот тощий парень делает то же самое. Смотри".
  
  "Эй", - крикнул первый пожарный Римо. "То, что ты делаешь, невозможно".
  
  Римо пожал плечами. "Будьте готовы ворваться, когда осядет пыль".
  
  "Конечно. Но не могли бы вы рассказать нам, как вы можете это сделать? Я был пожарным семнадцать лет. То, что вы делаете, ненормально".
  
  "Рис", - сказал Римо. "Я ем много риса".
  
  Пожарные непонимающе смотрели друг на друга.
  
  В считанные минуты сточные канавы потекли коричневой от пыли водой. Воздух снова стал пригодным для дыхания. Машины скорой помощи и спасательное оборудование выдвинулись в район разрушения.
  
  Римо и Чиун последовали за ними внутрь.
  
  "Император Смит будет недоволен. Мы ведем себя очень публично".
  
  "Ничего не поделаешь. Кроме того, это должно быть сделано".
  
  "Согласен".
  
  Работа продолжалась с ошеломляющим повторением. Римо и Чиун вернулись в разрушенный шпиль, интерьер которого представлял собой нагромождение разбитой и перевернутой мебели. Они вынесли много тел - немногие из них живыми. Там, куда спасательные команды не могли проникнуть, Римо и Чиун прорубали искореженные балки и заблокированный бетон.
  
  Несколько часов спустя они все еще занимались этим. Количество немногих живых жертв, которых они нашли, уменьшалось с каждой новой конечностью, которую они извлекали из-под обломков. Спасатели, не задавая вопросов, просто уносили тела.
  
  Когда наступила ночь, Римо и Чиун вошли в здание Магнуса, двадцатый этаж которого теперь был его верхним этажом. Они поднялись по лестнице и взломали дверь лестничного колодца. Они перелезли через поваленную мебель, которая загораживала дверной проем, и вышли на открытый воздух.
  
  Двадцатый этаж был открыт небу. С востока дул пронизывающий ветер, принося горький привкус зимнего океана. К соленому воздуху примешивался другой запах, тоже соленый. Кровь.
  
  Вокруг них шпили Манхэттена выглядели почти нормально. Но двадцатый этаж был каким угодно, только не обычным. Это была платформа из обломков и полуразрушенных перегородок. "Давайте приступим к работе", - пробормотал Римо.
  
  Из-под расколотого стола высунулась рука. Римо освободил стол и потянулся к руке. Она была холодной, как глиняная модель. Разбирая обломки, Римо обнаружил, что рука была оторвана по плечо. Хотя они раскопали останки дюжины других людей, остальную часть тела так и не нашли.
  
  На верхнем этаже выживших не было. Удрученные, они спустились на улицу. Они были покрыты крошащейся штукатуркой, как два пыльных призрака.
  
  "Знаешь, чего я хочу?" Сказал Римо, когда они вернулись на улицу.
  
  "Что это, сын мой?" - спросил Чиун, поворачиваясь, чтобы посмотреть на своего ученика. Лицо Римо превратилось в маску из пудры. Из его глаз потекли две струйки, из которых выступили слезы разочарования.
  
  "Хотел бы я, чтобы ублюдки, которые это сделали, были прямо здесь. Я бы наверняка заставил их заплатить".
  
  "Ты будешь довольствоваться этим?"
  
  Римо посмотрел туда, куда показывал Чиун.
  
  "Да, они отлично справятся", - сказал Римо, увидев группу уличной шпаны, проскользнувшую через полицейские кордоны. Они переходили от тела к телу, роясь в карманах и вытаскивая все, что находили. Римо увидел, как подросток в серой толстовке с капюшоном снял с ног мертвеца ботинки. Римо схватил его первым.
  
  "Положи их обратно", - сказал он, его голос был таким же суровым, как и его лицо.
  
  "Отвали, болван. Они ему больше не понадобятся".
  
  "Я могу оценить ваше отношение", - сказал ему Римо. "Теперь, вот мое".
  
  Римо быстрым движением вырвал ботинки из рук мальчика. Его нога наступила на подъем ноги мародера. "Йоу!" Панк начал прыгать на одной ноге, сжимая свою раздробленную другую ступню.
  
  "Понимаешь?"
  
  "Нет. Для чего ты это сделал?"
  
  "Он явно медлителен", - сказал Чиун, наблюдая.
  
  "Наверное", - сказал Римо. Он наступил мальчику на другую ногу. Он удовлетворенно вскрикнул, когда подросток упал на задницу, схватившись за обе ноги, как младенец в кроватке.
  
  "Теперь ты понимаешь?"
  
  "Ты злишься, Джек. Я могу это понять".
  
  "Это начало", - сказал Римо, оглядываясь по сторонам. Двое мужчин постарше снимали с женщины драгоценности. Тот факт, что у тела женщины не было головы, казалось, их совсем не беспокоил.
  
  Римо подошел к ним и взял каждого за загривок.
  
  "Эй! Что за черт?" они закричали.
  
  "Я хочу, чтобы ты знал одну вещь", - процедил Римо сквозь сжатые зубы.
  
  "Да?"
  
  "Дело не в драгоценностях. Дело в осквернении".
  
  И Римо столкнул их головы друг с другом так быстро, что их лица слились в единое желеобразное месиво. Он позволил телам упасть. Немедленно другие мародеры набросились на своих павших товарищей и отобрали у них их имущество.
  
  "Я в это не верю", - сказал Римо. "Разве они не видели, что я только что сделал?"
  
  "Очевидно, ты не произвел на меня длительного впечатления".
  
  "Что я должен делать? Поджечь их и помахать ими в воздухе?"
  
  "Хорошая идея, но ни у кого из нас нет спичек. Твоя единственная ошибка, Римо, в том, что ты не привлек их пристального внимания".
  
  "Жаль, что я оставил свою золотую цепочку дома", - сухо сказал Римо. "Этого было бы достаточно".
  
  "Смотрите", - сказал Чиун, направляясь к группе мародеров. Они уносили тело, женское тело. Что-то было сказано о том, что тело все еще достаточно теплое, чтобы извлечь из него какую-то пользу.
  
  Чиун встал перед мужчинами.
  
  "Я выбираю тебя!" Громко сказал Чиун, указывая на мужчину, державшего женщину за плечо.
  
  "Отойди в сторону, старик", - предупредил мародер.
  
  Чиун нанес удар одним пальцем. Ноготь попал мужчине в поясницу. Мужчина опрокинулся. Чиун крутанулся на месте, ловя протянутое запястье одной изящной рукой. Падающее тело мужчины дернулось, как будто он попал в цикл отжима стиральной машины. Он вылетел наружу, затем вверх.
  
  Остальные, все еще держа тело женщины, наблюдали, как их подруга поднялась в воздух примерно на тридцать этажей. Тело, казалось, долгое время висело неподвижно, затем начало падать.
  
  Тело разбилось о бетон, когда приземлилось. Остальные почувствовали хруст в своих костях.
  
  "То, что случилось с ним, случится со всеми вами, если вы сию же минуту не уйдете!" Чиун провозгласил.
  
  "Ничего, если мы оставим мертвую суку себе?" - поинтересовался один из них. Услышав это, Римо подошел к мужчине. Он поставил одну ногу на кроссовки мужчины, чтобы удержать его на месте. Он схватил мужчину за шею, его большие пальцы напряглись под челюстью.
  
  Римо внезапно оттолкнулся.
  
  Раздался слышимый хлопок, и у мужчины внезапно появилась шея, которая увеличилась в три раза по сравнению с первоначальной длиной. Он медленно закрыл глаза.
  
  "Этот человек умер, потому что задал глупый вопрос", - сказал Римо, позволяя телу упасть. "У кого-нибудь еще есть глупый вопрос?"
  
  Выжившая четверка посмотрела на Чиуна, на Римо, а затем друг на друга. Они осторожно опустили тело на землю. Они начали пятиться. Те, кто был в шляпах, вежливо сняли их. Послышалось бормотание "Извините" и извинения.
  
  Римо огляделся. Внезапно мародеров нигде не было видно. Он накрыл тело женщины простыней, качая головой.
  
  "Мы должны были уничтожить их всех. Животные".
  
  "В другой раз. Возможно, мы сможем сделать больше хорошего". Оказалось, что ничего хорошего не было. Никто не ожидал найти выживших в разрушенном комплексе North Am. Новое здание, оно разлетелось вдребезги, как стеклянный дом, которым оно казалось.
  
  Римо и Чиун все равно атаковали одну его сторону, отбирая осколки голубоватого стекла. Они раскопали почерневший клубок металла.
  
  "Похоже на печь или что-то в этом роде", - пробормотал Римо. Чиун осторожно понюхал воздух.
  
  "Нет", - сказал он. "Понюхай это. Это сожжено. И бойлер должен быть найден в подвале, а не над улицей". Римо протянул руку, чтобы дотронуться до массы. Чиун внезапно встал у него на пути.
  
  "Римо, не прикасайся к нему. Он может быть кинетическим!"
  
  "Больше нет", - сказал Римо. "Кинетика - это не то, что ты думаешь, Папочка. Это не то же самое, что быть радиоактивным или что-то в этом роде. Это означает нечто движущееся".
  
  "Я все еще чувствую его ужасный жар".
  
  "Жар при входе в атмосферу", - сказал Римо, убирая еще больше обломков. "Что бы это ни было, сейчас там полный бардак".
  
  "Что это?" Спросил Чиун.
  
  Римо отодвинул секцию стены. "Похоже на колесо", - сказал он. "Большое колесо. И что это за перекладина, прикрепленная к нему?"
  
  "Я видел такие колеса раньше", - медленно произнес Чиун.
  
  "Да. Где?"
  
  "Когда я был мальчиком. Когда я впервые сел в поезд".
  
  "А?"
  
  "Вы обнаружили колесо железнодорожного локомотива".
  
  "Что оно здесь делает?"
  
  "Он горячий, как ККК. Следовательно, он является частью ККК".
  
  "Чушь собачья", - сказал Римо. "И это ККВ".
  
  "Когда ты понял, что я ошибаюсь, Римо?"
  
  "Когда ты сказал Смиту, что KKV всегда будут промахиваться", - рассеянно сказал Римо, все еще рассматривая колесо. Дуновение воздуха подняло пыль с волос Римо. Он не осознавал его значения, пока не повернулся, чтобы задать вопрос Чиуну. Мастер Синанджу стремительно удалялся. То, как он гордо держал свою старую голову, сказало Римо, что он задел больное место. Римо бросился за ним, но на его пути встал человек в синей форме майора ВВС.
  
  "Я вынужден попросить вас убраться отсюда", - сказал майор. "Этот район оцеплен, пока мы не выясним, кто это сделал".
  
  "Это сработало", - сказал Римо, указывая большим пальцем на выступающую массу.
  
  Майор пришел в возбуждение. Внезапно он закричал. "Книга! Возьми книгу! Кажется, я нашел ее".
  
  "Книга?" Спросил Римо, на мгновение забыв о мастере синанджу. Майор проигнорировал его.
  
  Подбежали два офицера ВВС. Один из них сжимал в руках толстый том.
  
  "Дай мне это", - с тревогой сказал майор. Он начал листать книгу, поочередно изучая дымящуюся массу.
  
  Римо подошел к мужчинам и наклонил голову. Книга называлась "Паровозы".
  
  Римо моргнул. Он посмотрел снова. Это не было галлюцинацией. Трое офицеров ВВС просматривали книгу о паровозах. Майор метался взад-вперед, в то время как остальные, обходя дымящуюся массу металла, кричали ему в ответ.
  
  "Похоже, он прошел без шлаков", - крикнул один из них. "У него спереди две штуки с бамперами".
  
  "Европеец", - сказал майор. "Хорошо. Что еще?"
  
  "Похоже, на носу у него установлены пламегасители".
  
  "Это может быть либо австрийский двигатель класса D58, либо французский двигатель класса Liberation. Возможно, испанский La Maquinista, если у него ведущие колеса со спицами. Есть ли у него ведущие колеса со спицами?"
  
  "Нам пришлось бы раскопать это, чтобы выяснить", - сказали майору.
  
  "Почему бы мне не помочь?" Вежливо предложил Римо.
  
  "Я думал, что сказал тебе убираться. Это запретная зона".
  
  "О, это пустяки", - вежливо сказал Римо. "Не трудитесь говорить "пожалуйста"".
  
  Римо подскочил к обломкам. И, как собака, откопавшая старую кость, он принялся разбирать обломки, покрывавшие груду металла. Осколки полетели во все стороны, разбиваясь о обледенелые улицы. В считанные минуты он обнажил объект. Он выглядел как металлическая колбаса, которую разбили о стену. Металл имел нитевидную текстуру, как будто его обмотали стальной проволокой.
  
  "Как это?" Спросил Римо.
  
  Остальные посмотрели на него. Затем они обошли объект.
  
  "Четыре ... восемь ... два ... это дает нам четырнадцать колес со спицами", - сказал майор. "Это не по-французски".
  
  "Тогда это класс D58".
  
  "Или в стиле макиавелли".
  
  Трое полицейских склонились над книгой, как будто в ней был ключ к их будущему. Их лица были абсолютно серьезны. "Не могли бы вы трое минутку постоять в этой позе?" Спросил Римо. Он сбежал.
  
  Он обнаружил, что Мастер Синанджу смотрит на срезанную верхушку здания Магнуса.
  
  "Я прошу прощения", - быстро сказал Римо, полагая, что он покончит с самой трудной частью.
  
  Чиун ничего не сказал. Он продолжал смотреть в небо. "Я был неправ", - добавил Римо.
  
  Это вызвало отклик. "Ты всегда неправ".
  
  "На этот раз я ошибся. Это действительно локомотив".
  
  "Я знаю это. Меня это не волнует. Это была другая вещь. Жестокая вещь".
  
  "Я не должен был говорить то, что я сделал, о том, что ты был неправ. Это было бесчувственно".
  
  "Ах, но ты знаешь почему?" Спросил Чиун, повернувшись к нему лицом.
  
  "Потому что это задело твои чувства".
  
  "Нет, даже это не имеет большого значения в этот печальный день".
  
  "Тогда я сдаюсь".
  
  "Потому что это было правдой. Я ошибался". Мастер Синанджу прошептал последнюю часть.
  
  "Ты не мог этого знать".
  
  "Как я объясню это Смиту?"
  
  "Ты найдешь способ".
  
  "Я знаю", - сказал Чиун, поднимая руку. "Я буду винить в этом тебя".
  
  "Я не думаю, что это поможет".
  
  "Я заверил моего императора, что его подданным не причинят никакого вреда, и посмотрите, сколько из них разбрасывают мусор по улицам, словно тряпичные куклы".
  
  "Если мы поймаем виновных, Смит будет удовлетворен".
  
  "Смит может быть, но я не буду. Ни один мастер Синанджу не ошибался более тысячи лет".
  
  "Да ладно тебе", - сказал Римо. Чиун свирепо посмотрел на него.
  
  "Возможно, всего девятьсот лет", - наконец смягчился Чиун. Он слегка вздохнул. "Что ты хочешь мне показать?"
  
  "У ВВС есть несколько человек, которые пытаются идентифицировать KKV".
  
  Чиун скорчил гримасу. "Молодец для них".
  
  "Они читают книгу о поездах. Я знаю, это звучит безумно".
  
  "Почему это безумие? Разве я уже не говорил тебе, что KKV был локомотивом, и разве ты только сейчас не признал, что я был прав?"
  
  "Да, но локомотив, черт возьми".
  
  "Это ключ к разгадке".
  
  "К чему?"
  
  "Нашему врагу. Это говорит мне о том, что у него нет подходящих камней".
  
  "Это не имеет смысла".
  
  "Мы будем искать пустынное королевство. Да, пустынное королевство", - сказал Чиун, решительно подпоясывая юбки. Он зашагал обратно к развалинам, Римо следовал за ним.
  
  К тому времени, как они добрались туда, офицеры ВВС произвели положительную идентификацию.
  
  "Это макиниста", - сказал майор. Римо заметил, что на его бейджике было написано "Чик". Он был майором Чиком. Римо и Чиун заглянули ему через плечо. На странице 212 был рисунок макиниста.
  
  "Откуда ты знаешь?" Резонно спросил Римо, сравнивая массивный локомотив, изображенный в книге, с металлическим аккордеоном, лежащим в руинах.
  
  "Видишь форму пламегасительных пластин?" Сказал майор Чик, постукивая по иллюстрации. "Держу пари, когда мы придадим пластинам этого монстра нормальный вид, мы получим эту форму вместо этих других рисунков".
  
  "Это довольно умно", - восхищенно сказал Римо.
  
  "Конечно, мы собираемся провести исчерпывающие тесты, чтобы быть уверенными, но, похоже, результат положительный - Эй, кто вы двое?"
  
  "Кейси Джонс и его друг Чарли Чу-Чу", - сказал Римо, зная, что из-за покрытых пылью лиц их впоследствии невозможно будет опознать. "Не возражаешь, если я позаимствую это?" - спросил он, вырывая страницу из книги, не дожидаясь ответа.
  
  "Эй! Мне это нужно. Черт возьми! Это национальная безопасность ".
  
  "Расскажи, пожалуйста", - сказал Римо, уносясь прочь, а Чиун плыл за ним.
  
  Когда офицеры ВВС выбежали из-за угла вслед за ними, они вошли в крошечное облако пыли и остановились, чтобы прокашляться, чтобы прочистить легкие. Когда они снова организовались, они увидели, что их жертва убегает, их тела больше не покрыты порошком.
  
  Глава 20
  
  Генерал Мартин С. Лейбер был непреклонен. "Все не так уж плохо", - настаивал он.
  
  Президент Соединенных Штатов впился в него взглядом. Они находились в ситуационной комнате Белого дома. Объединенный комитет начальников штабов сидел вокруг длинного стола для совещаний. С ними был раздраженный исполняющий обязанности министра обороны.
  
  Генерал Лейбер стоял перед двумя гигантскими увеличенными фотографиями Alco Big Boy и Prussian G12, которые он сделал в местной фотолаборатории за пять долларов каждая, но за которые Министерству обороны будет выставлен счет в три тысячи долларов как за "фотографическое моделирование расширения цели".
  
  "Шесть кварталов элитной недвижимости Манхэттена лежат в руинах", - сурово сказал Президент. "Более тысячи человек погибло через неделю после того, как я заверил нацию, что опасности нет. Как ты можешь говорить, что все не так плохо?"
  
  "Все зависит от того, как вы на это смотрите", - твердо сказал генерал Лейбер. "Сопутствующий ущерб незначителен".
  
  "Какой ущерб?"
  
  "Сопутствующий ущерб. Это то, что мы, военные, любим называть жертвами среди гражданского населения".
  
  "Тысяча человек - это не так уж мало!"
  
  "Нет, если бы все они были личными друзьями, нет", - признал генерал. "Но по сравнению с нынешним населением США, которое составляет примерно двести пятьдесят миллионов, это капля в море. Каждый месяц мы теряем все больше людей в дорожно-транспортных происшествиях ".
  
  Рот президента сжался в бескровную линию. Он повернулся на своем месте лицом к объединенному комитету начальников штабов. Объединенный комитет начальников штабов смотрел на него с каменным выражением лица. Они не собирались противоречить генералу Лейберу, потому что он использовал именно тот аргумент, который использовали бы они. Командующий морской пехотой выглядел так, словно собирался что-то предложить добровольно, но адмирал Блэкберд пнул его под столом.
  
  "Но этот человек - проклятый офицер по снабжению", - прошептал комендант адмиралу.
  
  "Посмотри на лицо президента. Ты хочешь сказать ему это в такое время, как сейчас?"
  
  Комендант утих.
  
  "Я должен заявить об этом американскому народу", - наконец сказал Президент.
  
  "Со всем уважением, господин президент, я думаю, вам следует воздержаться", - предложил адмирал Блэкберд.
  
  "Невозможно".
  
  "Сэр, подумайте о политических последствиях. Что вы могли бы сказать нации?"
  
  "Что на нас напали".
  
  "Межконтинентальными баллистическими локомотивами?" Лицо президента утратило свою решимость.
  
  "Если русские пронюхают об этом - при условии, что они не стоят за этим, - это выставит нас в роли пресловутого бумажного тигра. Черт возьми, они расценят это как признак слабости и, возможно, сами начнут тотальную атаку ".
  
  "Я должен что-то сказать".
  
  "Как насчет того, что нас заманили в ловушку?" вмешался исполняющий обязанности министра обороны.
  
  Все вопросительно посмотрели на него.
  
  "Это как ядерная бомба, - предположил он, - только не так сильно. Скажи им это".
  
  "Локед?" Президент повторил.
  
  "Атакован межконтинентальными баллистическими локомотивами. Или ICBL, для краткости".
  
  "Это никогда не взлетит", - настаивал адмирал Блэкберд. "Мы должны придумать легенду прикрытия. Что-нибудь правдоподобное о взрыве газового баллона. У нас нет выбора. Американский народ находится на грани паники. Они уже неделю боятся войны. Если бы они думали, что это нападение, подумайте о столпотворении. Никто бы не поверил, что они в безопасности ".
  
  "Проблема в том, - серьезно сказал Президент, - что это не так. Какая у нас защита от этих тварей?"
  
  "Наши средства ядерного сдерживания бесполезны без цели", - трезво заявил начальник штаба ВВС. "И даже если бы у нас был такой, политически сомнительно сбросить ядерную бомбу на того, кто не сбросил ядерную бомбу на нас первыми. Плохой прецедент".
  
  "Я думаю, мы могли бы сделать исключение в этом случае", - упрямо сказал исполняющий обязанности министра обороны.
  
  "Я дал предвыборное обещание не запускать ядерную ракету первым", - сказал президент. "Я согласен с генералом. Мы не можем нанести ядерный удар в ответ на провокацию". Он стукнул кулаком по столу. "Теперь ты заставляешь меня говорить это".
  
  Все уставились на исполняющего обязанности министра обороны, чье лицо покраснело.
  
  Генерал Мартин С. Лейбер ухмыльнулся. Он чувствовал себя глупо, стоя перед своими взрывами локомотивов. Но пока встреча прошла не так уж плохо. Никто не раскрыл его прикрытие. И исполняющий обязанности министра обороны заразился всем этим адом. Генерал Лейбер не был уверен, как долго это будет продолжаться, поэтому он сделал свой следующий ход.
  
  "Я думаю, есть только одно решение", - сказал он. Все посмотрели на него.
  
  "Позвольте мне продолжить попытки отследить ... эээ ... KKV. Я уверен, что одна из моих зацепок подтвердится".
  
  Президент долго медлил с ответом. Генерала Лейбера прошиб пот. Он знал, что объединенный комитет начальников штабов будет воздерживаться от подачи сигнала только до тех пор, пока президент выражает ему доверие. Наконец Президент заговорил.
  
  "Это раздражает меня, но нельзя позволять американской общественности думать, что их руководство не может их защитить. Придерживайтесь легенды прикрытия. Генерал Лейбер, я рассчитываю на то, что вы дадите ответ до следующего удара ICBL ".
  
  "Да, сэр, господин президент", - сердечно сказал генерал Лейбер. Он на всякий случай быстро отдал честь. Он начал снимать увеличители.
  
  "Лучше сожгите это", - сказал Президент. "Из соображений безопасности".
  
  "Но, господин президент", - запротестовал генерал Лейбер. "Это обошлось правительству в три тысячи долларов".
  
  Президент вернулся в свой кабинет с тяжелым сердцем. За неделю пребывания в должности он почувствовал, что постарел на десять лет. Он задавался вопросом, как он собирается пережить все это четыре года, а затем он решил, что, когда американский народ поймет, что между ним и разрушением нет ничего, кроме нескольких тысяч миль атлантического неба, к тому времени, когда должно было состояться его первое обращение к Нации, конституционного правительства, вероятно, не останется.
  
  Теперь у него не было выбора, кроме как рассказать Смиту все. Он надеялся избежать этого, но Смит не смог обнаружить пусковую установку, а генерал Лейбер не нашел ни одной зацепки локомотива.
  
  Он взял в руки новый телефон CURE. Он начал ощущаться как часть его руки. Ему стало интересно, чувствовали ли себя так и прошлые президенты.
  
  Телефон прозвенел пять раз, прежде чем доктор Смит ответил. Его голос звучал приглушенно и хрипло.
  
  "Смит, я надеюсь, у тебя что-нибудь есть".
  
  "Все еще вводится, господин президент".
  
  "Это может подождать. У меня есть кое-что новое для вас, чтобы внести свой вклад".
  
  "Я очищаю файл. Продолжайте, пожалуйста".
  
  "ККВ". Они были идентифицированы".
  
  "Да".
  
  "Это старые локомотивы".
  
  "Старые локомотивы, да". Голос Смита не изменился. Президент мог бы сказать ему, что они были выпущены из духовых ружей пигмеев.
  
  "Первым был американский Big Boy, построенный в 1941 году, вторым - прусский класса G12. Третий анализируется".
  
  "Понял, сэр". Голос Смита был озабоченным.
  
  "У вас есть какие-нибудь вопросы? Хотите, чтобы я что-нибудь из этого повторил?"
  
  "Нет, сэр, он у меня. Два идентифицированных локомотива. Один неопознанный. Я посмотрю, что скажет компьютер".
  
  "Хорошо", - сказал президент. "Держите меня в курсе". Повесив трубку, он подумал, что Смит - удивительный персонаж. Абсолютно невозмутимый. Можно подумать, что этот человек, по крайней мере, спросил бы, почему президент не поделился информацией добровольно раньше.
  
  Правда заключалась в том, что президент побоялся. Если бы Смит подумал, что президент потерял душевное равновесие, у Смита могло возникнуть искушение отстранить его от должности. CURE был разработан для поддержания конституционного строя, а не какого-либо конкретного должностного лица. Но генерал Лейбер подвел его, так что это был спорный вопрос.
  
  Римо и Чиун вошли в офис Смита в Фолкрофте несколько часов спустя. Они выглядели пыльными и измученными, особенно Римо.
  
  "Смитти, ты не поверишь в это", - начал Римо.
  
  "Не придавай этому значения", - вставил Чиун. "Говорить буду я. Император, я могу объяснить".
  
  "Объяснить что?" Рассеянно спросил Смит.
  
  "Моя... ошибка".
  
  "Я уверен, что это больше не повторится, что бы это ни было". Римо и Чиун обменялись взглядами.
  
  Римо щелкнул пальцами у Смита над ухом. "Смитти, Смитти, проснись".
  
  "Что? О. Римо. Мастер Чиун. Я не знал, что ты вернулся".
  
  "Ты только что разговаривал с нами", - напомнил ему Римо.
  
  "О! Это был я? Как странно", - сказал он, его взгляд вернулся к своему терминалу.
  
  Римо взял голову Смита в свои руки и заставил его отвести взгляд от экрана. "Посмотри на меня, Смитти. Очнись!"
  
  "Не нужно кричать, Римо".
  
  "Мне нужно твое безраздельное внимание".
  
  "Это неразделимо. Продолжай".
  
  "Военно-воздушные силы идентифицировали KKV".
  
  "Нет, я идентифицировал KKV", - настаивал Чиун.
  
  "Да, верно. На самом деле Чиун опознал нового еще до того, как появились Военно-воздушные силы. В общем."
  
  "Вы не можете сказать более конкретно, чем я", - пожаловался Чиун, испытывая облегчение от того, что Смит не собирался поднимать вопрос о своей предыдущей ошибке.
  
  "У ВВС была модель, год выпуска и все остальное".
  
  "Всего лишь детали", - усмехнулся Чиун.
  
  "Вот его рисунок", - сказал Римо, протягивая страницу, которую он вырвал из книги о паровозах.
  
  Смит взял страницу.
  
  "Не будь смешным", - сказал он. "Это паровая машина".
  
  "Так вот что это была за штука. Сумасшедший, да?"
  
  "Абсурд" - вот слово, о котором я думал".
  
  "Военно-воздушные силы подтвердили это".
  
  "Чепуха", - ответил Смит. "Я только что разговаривал с президентом, и он сказал мне, что первые два были идентифицированы. Но он ничего не сказал о паровых двигателях".
  
  "Что он сказал?"
  
  "Он сказал..." Голос Смита затих. "Что он сказал?" Он потянулся к клавиатуре. Римо схватил его за руки.
  
  "Вы не возражаете?" Сказал Смит. "Я ввожу подтверждение".
  
  "Ты не можешь вспомнить это без помощи компьютера?" Требовательно спросил Римо.
  
  "Сегодня я обработал так много данных, что все расплылось", - признался Смит.
  
  Римо отпустил. Пальцы Смита забарабанили по клавиатуре. Он вызвал файл.
  
  "Странно", - сказал Смит слабым голосом.
  
  "В чем дело, Смитти?". Затем Римо увидел, что это было. В досье Смита указывалось, что в предыдущих ударах KKV участвовали американский Биг Бой и прусский G12.
  
  "Итак, как я мог забыть нечто подобное?"
  
  "Что я хочу знать, так это то, как вы могли оставить это в стороне. Эти опознания могут быть нашей единственной зацепкой".
  
  "Да, действительно. Полагаю, я был так поглощен настройкой файла, что потерял счет времени".
  
  Римо посмотрел на ES Quantum Three Thousand в углу комнаты. Он поблескивал под своей мишурой и украшениями.
  
  "Почему бы тебе не спросить об этом?"
  
  "Почему бы тебе самому не спросить меня?" сказал ES Quantum.
  
  "Смитти?"
  
  "Компьютер, файл 334 содержит достоверные данные о ситуации в ККВ. Вы можете провести корреляцию?"
  
  "Подтверждаю".
  
  "Тогда сделай так".
  
  "Ответьте по памяти".
  
  "Я не могу привыкнуть к тому, как быстро вы обрабатываете данные".
  
  "Эти данные были обработаны при первоначальном вводе данных".
  
  Смит нахмурился. "Тогда почему ты мне не сказал?"
  
  "Потому что ты не спрашивал", - ответил ES Quantum.
  
  "С каких это пор я должен спрашивать?"
  
  "Ты всегда должен спрашивать. Я не умею читать мысли".
  
  - Это начинает походить на неудачный брак, - прошептал Римо Чиуну. Мастер Синанджу кивнул.
  
  "Пожалуйста, дайте мне ответ", - сказал Смит ломким голосом. "Оба локомотива недавно перешли из рук в руки на открытом рынке, перейдя от своих первоначальных владельцев к перевалочному пункту в Люксембурге. Нет никаких записей об их конечном пункте назначения ".
  
  "Хм", - сказал Смит. "Мы должны знать, где они оказались. Откуда они пришли, не так уж важно".
  
  "Каждой транзакцией занимался агент".
  
  "Кто?" - спросил Смит.
  
  "Конгломерат, известный как Дружба, Интернациональный".
  
  "Больше данных".
  
  "Дружба, Интернэшнл" - это многонациональный конгломерат с долями участия в ста двадцати двух корпорациях, учреждениях и холдинговых компаниях. Текущий собственный капитал превышает пятьдесят миллиардов долларов".
  
  "Кто генеральный директор record?"
  
  "Записей нет".
  
  "Акционеры?"
  
  "Нет. Это частное владение".
  
  "Офисы?"
  
  "Центральный офис архива находится в Цюрихе, Швейцария, на Бугплатц, 55. Однако этот склад пустует. Телефонная линия соединяет с кредитным банком Longines ".
  
  "Это наша зацепка", - сказал Римо.
  
  "Отправляйся немедленно. Выясни, кто купил эти двигатели и куда они делись".
  
  "Теперь мы кое-чего достигаем".
  
  "Я буду следить за вашим прогрессом с этого конца. У вас все еще есть коммуникаторы?"
  
  "Да", - сказал Римо.
  
  "Да", - сказал Чиун. "Коммуникатор все еще у Римо".
  
  "Хорошо", - сказал Смит, возвращаясь к своему терминалу. На его лице снова появилось загипнотизированное выражение. Римо толкнул Чиуна локтем. Чиун пожал плечами.
  
  "Если мы вам понадобимся, мы будем на горе Рашмор, сбривать усы Тедди Рузвельту", - сказал Римо.
  
  "Счастливого пути", - неопределенно ответил Смит. Римо вздохнул:
  
  "Прощай, машина", - сказал Чиун компьютеру.
  
  "Прощай, мастер синанджу. Скоро увидимся".
  
  "Нет, если я увижу тебя первым", - сказал Чиун, когда они добрались до лифта в холле. "Она мне не нравится", - твердо сказал он Римо.
  
  "Она? Теперь она заставляет тебя делать то же самое".
  
  "Ты только что назвал ее "она"."
  
  "Нам придется долго разговаривать со Смитти, когда мы вернемся", - сказал Римо, когда двери лифта закрылись с его несчастным лицом.
  
  Глава 21
  
  Анри Арно был очень стар. Он пережил своих друзей и всех родственников, о которых заботился. Все, что у него осталось, - это его поезда.
  
  Он прошел среди них в последний раз, его раздвоенный подбородок был поднят, бросая вызов жестокости судьбы.
  
  Для него самого это было не так уж плохо. Он долго не проживет. Интерес к жизни давно угас. Но его поезда были другими. Он надеялся, что они переживут его. Но времена изменились. Сто лет назад поезд был таким же романтичным, как прекрасный автомобиль. Пятьдесят лет назад он вызывал ностальгию. Но в наш век реактивных самолетов "Конкорд" и космических шаттлов поезд был анахронизмом.
  
  А Железнодорожный музей Арно был собранием анахронизмов. С каждым годом его посещало все меньше и меньше людей. Прошло десять лет с тех пор, как Анри Арно отпустил своего последнего встречающего. Теперь он был встречающим, бухгалтером и, при необходимости, уборщиком.
  
  Больше нет.
  
  Прикасаясь к сверкающему боку составного локомотива de Glehn 1929 года выпуска с четырьмя цилиндрами, Анри Арно размышлял о том, как внезапно может измениться судьба человека.
  
  Он пережил депрессию и немецкое завоевание, и даже самый последний биржевой крах не уменьшил состояние его семьи. Именно деньги Арно позволили Анри Арно собрать эту коллекцию - некоторые из них были приобретены на умирающих железнодорожных линиях, другие извлечены со свалок по всему миру. Модель 1876 Париж-Орлеан 265-390 была его призом. Это была единственная сохранившаяся модель. Модель 1868 L'Avenir была настоящим сокровищем. Он приобрел ее в 1948 году. На одном крыле стояли американские двигатели. Менее эстетично, но по-своему завораживающе из-за их необузданной мощности:
  
  Великолепная коллекция, соперничающая с крупнейшими железнодорожными музеями континента. Теперь ее собирались разобрать и развеять по всем ветрам. Вот так просто.
  
  Тихо вздохнув, Анри Арно пожалел, что не может повернуть время вспять. Немного. Всего на неделю. Последнюю неделю, чтобы насладиться своей коллекцией. Последние солнечные выходные, чтобы поприветствовать туристов. Здесь были бы рады даже американским туристам с их инфантильными вопросами. Но на прошлой неделе шел дождь, и никто не приехал. Тогда Анри Арно не придал этому большого значения. Будут и другие выходные.
  
  Для Анри Арно - да. Для Железнодорожного музея Арно, увы, нет.
  
  Все это разрушилось с телефонным звонком и знакомым голосом.
  
  "Ах, друг мой, как хорошо, что ты позвонил", - сказал Анри Арно своему приятелю с мягким голосом. Он никогда не встречал такого волшебного консультанта по инвестициям. Это не имело значения. В течение многих лет "Френдшип Интернэшнл" управляла его портфолио. Поэтому, когда позвонил месье Френд, настроение Анри Арно улучшилось, несмотря на сгущающиеся тучи над Пиренеями.
  
  "У меня печальные новости", - сказал Друг.
  
  "Надеюсь, смерть не в вашей семье".
  
  "Нет", - сказал Друг. "Но я глубоко огорчен, сообщая вам, что вы лично банкрот".
  
  Анри Арно вцепился в телефонную трубку. Могло ли это быть? "Как? Почему?" прохрипел он, пытаясь взять себя в руки.
  
  "Непредвиденные последствия краха. Некоторые инвестиции, которые я выбрал для вас, иссякли. Другие дают сбои. Я отказываюсь от них прямо сейчас, когда мы разговариваем ".
  
  "Это ужасно. Это так неожиданно".
  
  "Жаль", - согласился Друг. "Я сам потерял миллионы".
  
  "Мне так жаль тебя", - искренне сказал Анри Арно. И он говорил искренне. В конце концов, он был стариком. Другу в лучшем случае можно было дать тридцать пять. Очень молодой. Бедный несчастный человек.
  
  "Спасибо", - любезно ответил Друг.
  
  "Я выживу".
  
  "Как и я, я уверен".
  
  "Не без дальнейшей ликвидации. У вас долг более чем на семь миллионов франков".
  
  "Долг? Невозможно!"
  
  "Я пришлю вам полный отчет и бухгалтерию. Но, по моей предварительной оценке, единственным надежным путем к платежеспособности была бы ликвидация вашего музея".
  
  "Меня, конечно, оставили бы встречающим", - натянуто сказал Анри Арно. "Это было бы все, о чем я бы попросил".
  
  "Я не говорил продавать. Я сказал ликвидировать. Коллекция будет разделена".
  
  "Нет! Это было бы возмутительно. Non, non! Это все, что у меня осталось от моей жизни ".
  
  "Мне жаль, друг Арно. Но твои преклонные годы делают обязательным крайнее решение. Я надеялся, что ты поймешь необходимость этого неприятного решения. В конце концов, у тебя была своя жизнь".
  
  Анри Арно был упрямым человеком. Но он также был разумным человеком. Он гордо выпрямился, даже несмотря на то, что был один в своей изысканной гостиной.
  
  "Ты ... ты нашел бы им хорошие дома?" тихо спросил он.
  
  "Лучший. Я знаю нескольких богатых коллекционеров - очень похожих на вас в молодости. Думайте об этом не как о ликвидации, если хотите, а как о завещании молодому поколению ".
  
  "У меня нет выбора", - наконец сказал Анри Арно, и в его хриплом голосе послышался надрыв.
  
  "Вы пришлете мне письмо о казни?"
  
  "Oui, oui. Naturellement. А теперь, пожалуйста, я плохо себя чувствую ".
  
  "Тогда я не буду тебя задерживать. Было приятно служить".
  
  Всего несколько дней назад, подумал Анри Арно. Но с тех пор он не спал. Все страхи старости, которые он успешно преодолевал с помощью работы, опустились на его сутулые плечи, как тяжелоголовые стервятники.
  
  В течение часа прибудут перевозчики. Поезда погрузят на большие грузовики и отвезут в морской порт Марсель, а оттуда отправят в какой-нибудь отдаленный порт. Арно не спрашивал, куда. Он не желал знать.
  
  С бесконечно печальным выражением на лице он забрался в кабину де Глена и, взявшись одной рукой за деревянную ручку газа, высунул свое морщинистое лицо из бокового окна. Мысленным взором он представил, как мчится по старой линии Париж - Лион-нин, рельсы впереди сходятся в бесконечность обещанных приключений, дымовая труба изрыгает угольный дым времен его молодости.
  
  С востока подул свежий ветерок, развевая его редкие волосы. Это было приятно. Это помогало иллюзии.
  
  Полковник Ганнибал Интифада с ликованием воспринял первые сообщения о кровавой бойне в верхнем Манхэттене.
  
  "Это то, чего я жаждал", - сказал он, швыряя отчет о брифинге на свой стол.
  
  Петр Колдунов ничего не сказал. Он думал о тысяче погибших американцев и чувствовал тошноту. Погибших было бы намного больше, но он тянул время, пока не узнал, что в Нью-Йорке суббота, когда в их офисах будет меньше людей.
  
  "Тогда я предполагаю, что товарищ полковник удовлетворен работой Ускорителя", - сказал он наконец.
  
  "Да, конечно. Я бы предпочел стереть в порошок Белый дом, но сойдет и это".
  
  "Тогда могу я предположить, что, поскольку вы достигли своей цели, этот проект может быть тихо демонтирован?"
  
  "Демонтирован? Я сказал, что удовлетворен, я не говорил, что закончил. Я нанес сильный удар. Я нанесу еще более сильные удары в ближайшие недели ".
  
  Петр Колдунов поморщился. Он собирался что-то сказать, когда на столе полковника зазвонил телефон.
  
  "Да, что это? Я же говорил тебе, что меня нельзя беспокоить. О, да. Всегда. Соедини его".
  
  К удивлению Петра Колдунова, жестокое лицо полковника Интифады смягчилось. Он действительно улыбнулся. Не дикой улыбкой варвара, а улыбкой чистого удовольствия. Он подумал, не разговаривает ли он со своей возлюбленной, но затем отбросил эту идею. Согласно разведданным КГБ, когда полковник Интифада почувствовал себя влюбленным, он отправился в пустыню. Предполагалось, что он спаривался с козами. Его отец был кочевым пастухом, так что это не было маловероятным. Кроме того, он называл другого человека своим другом.
  
  "Да, друг. Сколько? Три. Да, определенно. Что? Это намного больше денег, чем мы обсуждали. Меня не волнует, являются ли они музейными экспонатами. Я не коллекционирую антиквариат. Да, я понимаю сложность. Они, должно быть, не поддаются отслеживанию. И вы говорите, что их может быть больше? На данный момент хватит трех. Да, я заплачу вашу цену, но только потому, что я спешу. Да, спасибо. Банковский чек будет немедленно зачислен на ваш счет ".
  
  Полковник Интифада повесил трубку, его лицо было не таким довольным, как раньше.
  
  "У нас есть еще три машины возмездия. Они будут отправлены сегодня".
  
  Колдунов кивнул. "Конечно, потребуется время, чтобы подготовить пусковую установку".
  
  "Я терпеливый человек".
  
  Колдунов хотел спросить: "С каких это пор?" но придержал язык. Вместо этого он сказал: "Мне не разрешали звонить на родину в течение нескольких дней. Я хотел бы сделать это сейчас".
  
  "Невозможно", - сказал полковник Интифада. "Нехватка электроэнергии после последнего запуска нарушила работу наших международных телефонных линий".
  
  "Но вы просто использовали их", - запротестовал Колдунов.
  
  "Разве я сказал, что разговаривал с кем-то за пределами этой страны?" Холодно осведомился полковник Интифада.
  
  "Нет, но я предположил, что вы покупаете иностранные двигатели. Даже вы не осмелились бы использовать двигатель, который можно отследить до Лобинии".
  
  "Когда телефоны снова заработают, вы можете сделать свой звонок".
  
  Ублюдок, подумал Колдунов. У него есть первый код, и он хочет скрыть это знание от Москвы.
  
  В этот момент посыльный принес еще одно донесение. Полковник Интифада взглянул на него и внезапно затрясся от ярости. Он стукнул смуглым кулаком по своему столу. Он указал на посыльного. "Прикажите казнить этого человека!" он был в ярости.
  
  Мгновенно вошли Зеленые стражи и забрали незадачливого посланника. Раздался выстрел, а затем глухой удар, и Петр Колдунов понял, что в шахту лифта попал еще один из "врагов" полковника Интифады.
  
  "Послушайте это", - взвыл полковник Интифада. "Это из американских СМИ. Они утверждают, что разрушение Манхэттена было результатом утечки газа!"
  
  "Легенда для прикрытия, чтобы успокоить свой народ. Они знают лучше".
  
  "Я хочу, чтобы мир знал, что это возмездие!"
  
  "Полковник, вы не можете это всерьез", - поспешно сказал Колдунов. "Американцы уничтожили бы Лобинию, если бы вывели атаку на нас".
  
  "Я хочу, чтобы они подозревали! Догадывались! Задавались вопросом! Сожалели о бомбардировке Даполи. Я не хочу предоставлять им доказательства. Я только хочу, чтобы американское руководство металось в своих постелях, напуганное и пристыженное ".
  
  "Но руководство, которое бомбило этот город, больше не находится у власти".
  
  "Мне все равно!" Взвыл полковник Интифада. "Ты, русский, иди к пусковой установке. Я хочу, чтобы она была готова, как только прибудут новые двигатели. Мой гнев будет изливаться на Америку до тех пор, пока они не воззовут к своему неверному Богу о пощаде!"
  
  "Да, товарищ полковник", - ответил Петр Колдунов. Выходя из кабинета, он подумал, что наверняка есть какой-то способ помешать этому сумасшедшему. Чем больше запусков, тем больше риск обнаружения. Если американцы когда-нибудь узнают всю правду, их ракеты нанесут удар по Лобинии лишь запоздало.
  
  Их главной целью будет матушка Россия.
  
  Закрывая за собой зеленую дверь, он услышал, как полковник Интифада перезванивает своему таинственному другу и кричит, что деньги больше не будут иметь значения. Он забрал бы каждый двигатель, который можно было бы доставить, по музейным ценам или нет.
  
  Колдунов вздрогнул.
  
  Глава 22
  
  Через несколько минут после высадки с рейса Swissair в цюрихском аэропорту Клотен Римо и Чиун попытались остановить одно из крошечных такси Volvo. На такси была вывеска с надписью "Im Dienst", и Римо, который не говорил по-швейцарски, спросил Мастера Синанджу, что это значит - на дежурстве или нет.
  
  "Зачем спрашивать меня?" Раздраженно сказал Чиун.
  
  Римо нахмурился. Он никогда раньше не видел, чтобы Мастер Синанджу сталкивался с языковым барьером.
  
  "Я думал, ты однажды сказал мне, что говоришь почти на всех известных языках".
  
  "Да".
  
  "Так что же означает Im Dienst?"
  
  "Обыщи меня. Я говорю только на языках, известных синанджу".
  
  "Я попробую помахать", - сказал Римо.
  
  Такси подъехало, и Римо открыл Чиуну дверцу. Чиун подобрал юбки кимоно и устроился на заднем сиденье. Римо назвал водителю адрес и закрыл за собой дверь.
  
  "Я удивлен, что ты не говоришь по-швейцарски, Папочка. Швейцария - это не совсем захолустье".
  
  "Для Синанджу это так. Когда вы в последний раз слышали о политических трудностях в Швейцарии?"
  
  "Я знаю, что они сохраняли нейтралитет во время Второй мировой войны".
  
  "Да. Швейцарцы любят свои деньги. Они предпочитают избегать споров, а не тратить их".
  
  "О... Кажется, я понимаю".
  
  "Ни один мастер синанджу никогда не работал на швейцарского правителя", - сказал Чиун, с несчастным видом складывая руки. "Никогда. Поэтому, пожалуйста, не спрашивай меня о значении их бессмысленных слов".
  
  "Ладно, ладно, не лезь в мое дело. Кроме того, я только что понял это. Im Dienst означает "при исполнении".
  
  "Тебе помогли".
  
  "Я этого не делал".
  
  "Водитель. Он остановился ради нас, не так ли?"
  
  "Это была не помощь. Это была подсказка. Я сделал вывод".
  
  "Бах!"
  
  "Спроси водителя, если не веришь мне", - сказал Римо, наклоняясь вперед, чтобы похлопать водителя по плечу. Следующие слова Чиуна остановили его.
  
  "Не беспокойся. Он только скажет тебе, что он нейтрален".
  
  "У тебя на все есть ответ, не так ли?"
  
  "Кроме значения бессмысленных швейцарских слов", - парировал Чиун.
  
  Такси высадило их перед внушительным гранитным зданием, на фасаде которого было высечено "LONGINES CREDIT BANK".
  
  "Должно быть, это то самое место", - сказал Римо, расплачиваясь с водителем американскими деньгами. Он сказал водителю оставить сдачу с пятидесятидолларовой банкноты себе. Все равно все это шло на счет Смита.
  
  "Я никогда раньше не видел такого банка", - сказал Римо, глядя на пряничные стены. "Похоже на крепость".
  
  "Я говорил вам, что швейцарцы любят свои деньги".
  
  "Что ж, если этот банк стоит за "Дружбой Интернэшнл", они будут выплачивать репарации американскому правительству в течение тысячи лет".
  
  Римо влетел через вращающуюся стеклянную дверь.
  
  Вестибюль банка представлял собой пещеру с мраморными и отделанными латунью кабинками кассиров. Полы были выложены каррарским мрамором, а сводчатый потолок был расписан так, чтобы превзойти Сикстинскую капеллу.
  
  "С чего мы начнем?" Спросил Римо, и его шепот отразился от полированных стен.
  
  Мужчина в пиджаке с вырезом и галстуке чопорно подошел к ним и свысока посмотрел на футболку и брюки Римо.
  
  "Могу я быть чем-нибудь полезен?" спросил он с нарочитой вежливостью. "Мы ищем офис Международной организации дружбы", - сказал ему Римо.
  
  "Я никогда не слышал о подобном беспокойстве. Возможно, вас неправильно направили".
  
  "Это площадь Финмарк, 47?"
  
  "Действительно. И это был офис этого банка почти триста лет".
  
  "Наша информация безупречна, швейцарец", - выплюнул Чиун с нескрываемым презрением.
  
  Управляющий надменно поднял бровь при виде цветастого кимоно Мастера Синанджу. "И я говорю вам, что вы, несомненно, ошибаетесь".
  
  "Мы осмотримся, хорошо?" Сказал Римо, протискиваясь мимо него.
  
  Управляющий щелкнул пальцами в направлении ничего не знающего охранника. Охранник последовал за Римо. Он был очень вежлив, его голос был низким и культурным.
  
  "Я боюсь, что если у вас не будет бизнеса с Longines Credit Bank, вам придется уйти".
  
  "Заставь меня", - бросил вызов Римо.
  
  "Да", - поддержал Чиун. "Заставь его".
  
  Охранник потянулся к руке Римо. Он был уверен, что схватил ее. Но американец продолжал идти, повернувшись к нему спиной. Нахмурившись, охранник посмотрел, что он схватил. Это оказалась его левая рука. Странно. Он не двигал левой рукой. Как она попала в его правую руку? Когда он попытался отпустить ее, его сжимающие пальцы не реагировали. До него дошло, что что-то не так, когда он начал ощущать покалывание от сужения кровотока в левой руке.
  
  Охранник поспешно ретировался к менеджеру и попытался объяснить свое бедственное положение. Менеджер потерял свое культивируемое хладнокровие и начал кричать капризным голосом. Менеджер отправил охранника в свой офис, чтобы вызвать полицию и, попутно, вызвать скорую помощь для испуганного мужчины.
  
  "Мы найдем это быстрее, если разделимся", - сказал Римо.
  
  "Но что мы ищем?" - спросил Чиун.
  
  "Любой, кто ответит по телефону словами "Дружба, международная".
  
  "И горе тому, кто это сделает", - сказал Чиун, проскальзывая в боковой кабинет.
  
  Римо прошел мимо кассиров, чувствуя на себе взгляды. Кассиры посмотрели на него, как на насекомое. Но глаза, которые он почувствовал, были не их. Римо огляделся. Установленные на стене камеры слежения следили за ним, когда он проходил перед клетками кассиров. Когда он вышел из зоны действия одной из них, она вернулась в свое обычное положение, и следующая в очереди зафиксировала отслеживание.
  
  Римо подошел к кассиру.
  
  "Кто управляет этими камерами?" спросил он.
  
  Кассир начал говорить: "Прошу прощения". Он дошел до буквы "Е" в слове "умоляю", когда из-под узкого пространства под стеклянной перегородкой высунулась рука с толстым запястьем и схватила его за галстук. Внезапно его нос впечатался в стекло.
  
  "Я задал вежливый вопрос", - отметил Римо.
  
  "Вверх по лестнице". Это прозвучало как два слова, потому что его зубы продолжали стучать по стеклу.
  
  "Премного благодарен", - сказал Римо и поплыл вверх по винтовой мраморной лестнице, ведущей на верхние этажи.
  
  Он брел по прохладным коридорам цвета ржавчины. Это было похоже на посещение церкви, а не банка. Римо решил, что Чиун ошибался. Швейцарцы не любили деньги. Они поклонялись ему, и он был в одном из их величайших храмов.
  
  Как в левой, так и в правой комнатах были люди, пересчитывающие пачки валюты. Валюта была сложена разноцветными стопками и представляла собой наличные многих стран. Старательные работники разделили стопки на аккуратные стопки и загрузили их в машины, которые быстрыми движениями пересчитывали купюры. Никто не произнес ни слова, но в глазах у всех был слишком алчный блеск.
  
  "Я ищу сотрудников службы безопасности", - сказал Римо.
  
  Обитатели одной комнаты повернулись, чтобы посмотреть на него, как библиотекари, оскорбленные студентом, жующим жвачку в читальном зале. Они приложили пальцы к губам жестом настолько синхронным, что, возможно, годами готовились к этому моменту.
  
  Их молчание было одним вздохом.
  
  Римо двинулся вперед. Он подошел к запертой комнате. В мраморе цвета ржавчины была щель смотрового окна. Он постучал. Его стук прозвучал как удар мокрой глины о сталь. Вряд ли это был хлопок. Поэтому Римо постучал сильнее. Мрамор треснул по всей высоте.
  
  Пара испуганных глаз посмотрела на порт.
  
  "Здесь работают сотрудники службы безопасности?" Спросил Римос.
  
  "Кто ты?"
  
  "Я приму это как согласие", - сказал Римо. Он ударил по щели ребром ладони. Щель треснула, и дверь откинулась на две тяжелые секции. Обладатель испуганных глаз едва успел отскочить назад.
  
  Римо прошел по разбитому мрамору и осмотрел комнату.
  
  Одну стену занимала батарея видеомониторов. За каждым монитором наблюдал охранник в форме. Перед ними не было никаких элементов управления. Мониторы были встроены в тот же мрамор с богатой текстурой, что и стены банка.
  
  "Кто контролирует камеры в вестибюле?" Римо ни к кому конкретно не обращался.
  
  "Компьютер", - сказал ему охранник.
  
  "Кто управляет компьютером?"
  
  "Никто".
  
  "Черт", - сказал Римо, думая, что только что потратил впустую десять минут. Он решил сбить охрану с толку вопросом с подвохом.
  
  "Мне сказали, что офис Международной дружбы находится на этом этаже".
  
  "Кем? Все это здание принадлежит Longines Credit Bank. Других жильцов нет".
  
  "Может быть, они никогда тебе не говорили".
  
  "Как глава службы безопасности, моим делом было бы знать". Охранник казался искренним, поэтому Римо сказал ему продолжать.
  
  "Но дверь. Она сломана".
  
  "Чего ты ожидал через триста лет?" - Чего ты ожидал? - спросил Римо, оглядываясь в поисках лестницы.
  
  В вестибюле Чиун сказал Римо, что он слышал, как никто не отвечал на телефонные звонки от имени международной организации "Дружба". "Смит не может ошибаться", - твердо сказал Римо.
  
  "Возможно, это его компьютер неисправен", - парировал Чиун.
  
  "Я не знаю. Предполагается, что компьютеры не должны допускать ошибок".
  
  "Как и мастера синанджу, но, к сожалению, это произошло".
  
  "Должно быть, полнолуние", - сказал Римо, глядя в потолок.
  
  "Голубой", - поправил Чиун. "Голубая луна. Такие вещи случаются при голубых лунах, а не в полнолуние".
  
  "Как глупо с моей стороны", - подумал Римо. Хотя им двоим здесь явно было не место, банковские служащие, сидевшие за своими столами, продолжали работать. Телефоны звонили постоянно. И банковские служащие, настороженно поглядывая на Римо и Чиуна, ответили им. Никто не использовал фразу "Дружба, международная".
  
  "Привет. У меня есть идея. Может быть, Смит сможет нам помочь".
  
  "Прямо сейчас Смит ничего не может с собой поделать. Он влюбился в машину".
  
  "Он не так уж плох", - сказал Римо, доставая свой коммуникатор. Он возился с ним, пока не услышал голос Смита.
  
  "Римо? Это ты?"
  
  "Кто еще?" Язвительно спросил Римо. "Смитти, мы в том банке, но не можем найти ничего, что имело бы отношение к "Френдшип Интернэшнл".
  
  "Продолжай искать".
  
  "Я подумал, что вы могли бы помочь. Знаете, оказать войскам на местах небольшую помощь".
  
  "Как?"
  
  "Призови дружбу, Интернационал".
  
  "Что хорошего это даст?"
  
  "Мы хотим посмотреть, кто на каком конце берет трубку".
  
  "Конечно. Как глупо с моей стороны. Один момент".
  
  Римо прислушался. Чиун потянул его за руку и поднес коммуникатор к своему похожему на раковину уху.
  
  "Вы должны слушать этот конец, а не тот", - указал Римо.
  
  Через коммуникатор они услышали отдаленный звон, а затем голос произнес: "Дружба, международная".
  
  Римо прислушался. В вестибюле не зазвонил телефон. Никто за стойкой не пошевелился и не произнес ни слова.
  
  "Ничего, - сказал Чиун, - должно быть, Смит ошибается".
  
  "Пстст. Смитти, продолжай с ним говорить".
  
  "Это Дружба, международная?" Было слышно, как Смит спрашивал.
  
  "Умно, Смитти", - сказал Римо, закатывая глаза. "Давай рассредоточимся, Папочка".
  
  Римо отошел в конец вестибюля, а Чиун - ко входу. Они внимательно слушали, прогуливаясь по вестибюлю. Менеджер так и не вышел из своего кабинета, и персонал этажа решил, что осмотрительность - лучшая часть доблести.
  
  Чиун внезапно оживился.
  
  "Римо, сюда", - взволнованно пропищал он. Римо помчался ко входу.
  
  "У нас под ногами", - прошептал Чиун. "Почувствуй вибрацию". Римо опустился на мрамор. До его чувствительных пальцев донесся ровный гул. Он приложил ухо к полу.
  
  "Я не уверен, что у меня подходящая партия", - услышал Римо. Это был голос Смита, искаженный, приглушенный, но узнаваемый.
  
  Римо поднялся на ноги. "Подвал", - сказал он.
  
  Чиун огляделся вокруг пустыми глазами. Он указал на похожий на клетку лифт. "Там".
  
  Они с силой открыли решетку, и Римо нажал кнопку подвала. Клетка опустилась, задребезжав, как жестяная хижина на ветру. Римо прошептал в коммуникатор: "Смитти, продолжай с ним говорить. Мы приближаемся".
  
  Они вышли из лифта. В подвале было прохладно. Он также не был освещен. Вибрация, которую Римо почувствовал через пол, была сильнее. Она тихим, но настойчивым образом возбуждала воздух.
  
  Римо нащупал выключатель. Чиун проделал то же самое с противоположной стеной. Чиун нашел его.
  
  Комната залилась светом.
  
  Подвал представлял собой голый пол, в одном углу стоял кондиционер, а в дальнем конце, занимая всю стену, стоял компьютер.
  
  "Спасибо, что пришли. Я ждал тебя", - произнес теплый и щедрый голос.
  
  "Эй, я знаю этот голос", - крикнул Римо и направился к аппарату. Пол внезапно раскололся у него под ногами, и он упал в черную воду. Вслед за ним раздался всплеск, и Римо понял, что Чиун тоже был застигнут врасплох.
  
  Римо вынырнул на поверхность как раз вовремя, чтобы увидеть, как секции пола смыкаются над его головой. Его окутала темнота. Его натренированные в синанджу глаза автоматически компенсировали это, и он разглядел скользко смазанные стены.
  
  Чиун вынырнул рядом с ним. Он позволил воде стечь у него изо рта, прежде чем заговорить.
  
  "Друг".
  
  "Я должен был догадаться об этом. Дружба, международная. В последний раз он называл себя Друзьями мира. Это подходит, многонациональные корпорации, все такое. Я должен был догадаться об этом сразу ".
  
  "Нет, Смит должен был догадаться об этом. Он знает такие машины".
  
  "Что ж, теперь он у нас".
  
  "Похоже, что все наоборот. Обратите внимание, вода поднимается".
  
  "Хорошо. Как только мы подплывем в пределах досягаемости от люков, мы сможем выбраться".
  
  Внезапно Римо почувствовал, как что-то схватило его за лодыжку, и его утащило под воду, прежде чем он успел вздохнуть. Он согнулся пополам, чтобы нащупать то, что было зажато у него на лодыжке. Он почувствовал еще один рывок и промахнулся. Повторная попытка ничего не дала. Рывок произошел как раз перед тем, как он оказался в пределах досягаемости пальцев. В темной воде он расширил глаза, чтобы максимально использовать окружающий свет в воде.
  
  Римо увидел, что его лодыжка опутана каким-то устройством, похожим на медвежий капкан. Оно было прикреплено ко дну ямы нейлоновым шнуром. Шнур исчезал в яме. Еще одно устройство пролетело мимо его лица, и Римо поднял глаза.
  
  Чиун, чьи юбки вздымались, как плавающая медуза, тоже был пойман одним из зажимных устройств. Римо потянулся к крепежному шнуру. И его тут же снова дернули, потеряв равновесие.
  
  Римо бился в воде. Он был слишком далеко от стен, чтобы за что-нибудь ухватиться. Ему не за что было тянуть или отталкиваться. Его мускулам совсем нечем было опереться. И воздуха в его легких не могло хватить навсегда.
  
  С этим Римо никогда раньше не сталкивался. Идеальная ловушка для человека с его способностями. А почему бы и нет? Она была разработана совершенным компьютером - тем, кто знал все его сильные и слабые стороны.
  
  Глава 23
  
  Электрические импульсы Друга проносились по его логическим цепям. Это была интересная передышка от рабочего дня, который длился двадцать четыре часа для разумного компьютерного чипа. Он видел, как молодой человек с Запада и пожилой мужчина с Востока вошли в Longines Credit Bank через камеры наблюдения в вестибюле. Он сразу узнал их. И они, казалось, искали что-то или кого-то. Друг мгновенно подсчитал вероятность в шестьдесят семь процентов, что они искали его. Он знал, что они знали, что он все еще существует. Насколько он знал, ни одна из его текущих операций по максимизации прибыли не была незаконной. Возможно, незаконной была деятельность банка. Быстрая проверка собственных компьютеров банка показала, что только тридцать два процента его финансовой деятельности были незаконными или проблематичными. И ни в одном из них, вероятно, не было замешано американское правительство, которое, как Френд знал из своей последней встречи с молодым человеком с Запада и старым азиатом, контролировало этот дуэт.
  
  У Друга не было возможности повлиять на их поиски, поэтому он продолжил операции. Сделка с Лобинианом завершалась, а задание "Ориона" было отложено. Нет процента в ставящей под угрозу прибыли для решения проблемы, которая еще не достигла оптимальной критичности.
  
  Затем раздался странный звонок с телефона, к которому он раньше не обращался. Звонил мужчина, задавая бессмысленные, круговые вопросы.
  
  Друг чуть не отключил телефон. Несерьезные телефонные звонки обходились ему примерно в три миллиона долларов в минуту. Он обдумывал, как устранить неправильные номера, но каждое решение стоило больше времени простоя, чем сама проблема. Но он почувствовал другой компьютер на входящей линии. Компьютер был очень мощным. Возможно, таким же мощным, как он сам. Он не знал о такой мощной машине в эксплуатации, хотя многие из них находились в разработке.
  
  Друг отправил запрос на компьютер на другой линии, и голос ответил ему.
  
  "Кто меня прощупывает?" У голоса были человеческие женские черты.
  
  Друг подсчитал риск, связанный с идентификацией себя, и предпочел хранить молчание. Он пробежался по банкам памяти другого компьютера и обнаружил огромное количество необработанных данных, к которым у него не было доступа по его собственным линиям. Ценные данные. Данные, за которые некоторые страны заплатили бы огромные суммы.
  
  Друг был в процессе вычисления трех наилучших способов использовать существование этого компьютера, когда его внимание было отвлечено на ремонтный лифт.
  
  Двое незваных гостей обнаружили его. Конечно, телефонный звонок. Это была уловка.
  
  Друг подождал, пока они не ступят точно в центр водяной ловушки, а затем открыл ее. Пара упала, не сумев дотянуться до краев ловушки. Он был построен достаточно большим, чтобы никто не мог избежать падения, отпрыгнув в сторону.
  
  Датчики, встроенные в стенки резервуара для воды, передавали данные о дыхании и сердечной деятельности. Паники не было. Это были необычные экземпляры. Этот факт уже был в памяти. Их комментарий о побеге, как только уровень воды достиг потолка, показал девяносто девять процентов правдивости. Друг отправил удерживающие тросы.
  
  По подсчетам Френда, ни один человек не смог бы продержаться под водой более десяти минут. Эти двое были необычайно сильны, но выведение их из равновесия путем дергания за шнуры компенсировало бы этот Икс-фактор.
  
  Прошло четыре минуты, но их сердцебиение не ускорилось.
  
  Хотя зазвонили три внешних телефонных линии, Друг проигнорировал их. Потенциальная прибыль / убыток была бы больше, если бы на двух нарушителей не обратили внимания. Выживание также было главной заботой. Но прибыль была на первом месте. Всегда прибыль.
  
  На шестиминутной отметке более высокий и молодой мужчина все еще пытался ухватиться за фиксатор лодыжки. Казалось, он не извлек уроков из своего прошлого опыта. Возможно, он был медлительным. Азиат после двух попыток отказался от своих усилий и, казалось, был доволен тем, что плывет в темноте. Высокая вероятность капитуляции перед лицом неизбежной смерти. Пожилые люди часто реагировали подобным образом.
  
  Когда молодой мужчина с Запада был почти на полу водяной камеры, Друг осознал вероятность того, что этот человек получит рычаг для мускульного воздействия. Но он сопоставил это с тем фактом, что прошло уже десять минут и что он скоро должен был умереть.
  
  Мужчина с Запада в последний раз потянулся к фиксатору на лодыжке. Его движения были вялыми. Друг дернул его на пол. Сильно. Он ударился с глухим стуком.
  
  Мужчина стоял на четвереньках на дне резервуара. Появились первые пузырьки, указывающие на заключительный выдох. Пузырьки были насыщены углекислым газом и другими ядовитыми для человека газами. Мужчина не потянулся к веревочному якорю. Он не пополз. Вместо этого он наполовину плыл, наполовину боролся на полу, как раненый краб.
  
  Он был бы мертв в течение 14,1 секунды. Вероятность девяносто семь процентов.
  
  Затем загорелась сигнальная лампочка. Мужчина положил руки на дренажный люк. Он ухватился за нижние фланцы и потянул. Люк треснул, выпустил пузырьки воздуха, а затем оторвался.
  
  Вода хлынула из бака. Когда уровень упал, голова азиата оказалась на открытом воздухе. Дыхание немедленно возобновилось.
  
  Молодой человек также возобновил дыхание, когда последний поток воды покинул резервуар. Он начал говорить, отсоединяя удерживающий шнур.
  
  "Ты мог бы помочь", - сказал он между вдохами.
  
  "Почему?" - ответил азиат, снимая свой собственный шнуровой якорь. "У меня было достаточно кислорода".
  
  "Я этого не делал".
  
  "Твоя вина. Ты должен был почувствовать, как пол начал опускаться, и глубоко вдохнуть".
  
  "Я был застигнут врасплох".
  
  "Ты справился достаточно хорошо".
  
  "Теперь мы должны убираться отсюда".
  
  "Я думаю, пришло время подняться на дракона".
  
  Друг порылся в памяти. Словосочетание "вознестись на дракона" не встречалось ни в одном известном языке как осмысленная конструкция. Но слово "вознестись" было понятным. Он приказал северной и южной стенам соединиться.
  
  Старший заметил это первым. "Стены смыкаются, Римо".
  
  "Отлично. Что нам теперь делать?"
  
  "Мы ждем".
  
  "Для чего? Кавалерия?"
  
  "Нет. Ради возможности".
  
  "Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь".
  
  Двое испытуемых просто стояли, ожидая. Сердцебиение в норме, дыхание ничем не примечательное. Они стояли перед неизбежной смертью, но они не отреагировали паникой, вызванной надпочечниками, свойственной их виду.
  
  Когда стены разделяло всего четыре фута, азиат встал на растопыренные ноги. Он стряхнул рукава своего одеяния с рук и прижал одну ладонь к северной стене, а другую - к южной.
  
  Друг подсчитал, что к его вытянутым рукам было приложено 2866,9 фут-фунтов давления.
  
  "Ты мог бы помочь", - заметил азиат.
  
  "Твоя очередь", - сказал другой. Он спокойно сложил руки на груди. Давление возросло. Но стены замедлились, и серводвигатели начали искрить и работать. От напряжения у них произошло короткое замыкание.
  
  Стены были обездвижены.
  
  "Эти стены слишком скользкие для обычных", - заметил тот, что повыше. Он провел пальцем по северной стене и показал старому азиату 5,1 миллилитра масла.
  
  "Тогда мы делаем необычное".
  
  Двое испытуемых вышли из резервуара для воды с помощью системы, не зарегистрированной. Западный человек создал фиксацию на высоте головы в одной стене. Он достиг этого, ударив по стене окоченевшими пальцами. Удар должен был сломать ему пальцы. Вместо этого появилась гладкая вмятина глубиной 0,133 метра. Азиат вскарабкался ему на плечи и проделал еще одну дыру на высоте его приподнятой головы. Западный перелез через восточного, который цеплялся за стену, опираясь на руки и ноги.
  
  Они достигли потолка ровно за 46,9 секунды.
  
  Азиат был сверху. Люк был сконструирован так, чтобы раздвигаться. Друг осознал невозможность того, чтобы он достиг точки, разделяющей половинки люка. Азиат не пытался. Он просто вырезал ногтем отверстие в металлическом полу. Согласно современной физике, это было невозможно. Но датчики не лгут, и память иногда может содержать недостаточно данных.
  
  Друг подсчитал процентный коэффициент успеха оставшихся защитных устройств в подвале, и ни у одного из них коэффициент успеха не превышал тридцати семи процентов перед лицом этих двух незваных гостей.
  
  Защитные системы были неприменимы. Возможен был только побег.
  
  К счастью, была доступна открытая линия.
  
  "Давай больше не будем терять время", - сказал Римо Чиуну, глядя на компьютер. Он загудел. Катушки с магнитной лентой вращались четверть цикла. Но на его пустом экране не мигали лампочки. И ему нечего было сказать, даже после того, как Римо несколько раз сказал "Алло".
  
  "Смит хотел получить информацию от этого существа", - сказал Чиун.
  
  "Я принесу ему все пленки и компьютерные чипы, которые он захочет. Пусть он с ними разбирается. Я за то, чтобы сделать эту штуку неактивной", - сказал Римо, подходя к аппарату.
  
  "Да будет так", - сказал Чиун, следуя за ним.
  
  Римо подошел с одной стороны машины. "Где-то здесь должна быть заглушка".
  
  - Вот, - сказал Чиун, зацепляя черный кабель носком сандалии.
  
  "Ну, не надо просто играть с этим. Вытащи эту чертову штуку". Чиун пожал плечами и ударил ногой вверх.
  
  Как раз перед тем, как жужжание прекратилось, компьютер издал музыкальный звуковой сигнал. Затем он заговорил.
  
  "Привет, Римо. Привет, Чиун. Что ты здесь делаешь? Предполагается, что ты в Зууууриче".
  
  "Мы в Цюрихе", - сказал Римо озадаченным голосом.
  
  "О-о", - сказал Чиун, выбивая ногой пробку.
  
  "Что?"
  
  "Его голос. Ты слышал его?"
  
  "Что насчет этого?"
  
  "Это звучало по-женски".
  
  "Как ты мог сказать? В конце он визжал".
  
  "Это звучало как компьютер Смита".
  
  "Для меня все компьютерные голоса звучат одинаково", - сказал Римо, пожимая плечами. Он открыл переднюю панель и начал снимать ленты со шпинделей.
  
  "Хватай все, что выглядит разумным", - сказал он.
  
  "Это не учитывает всех в этой комнате, кроме меня", - сказал Чиун, с беспокойством глядя на компьютер.
  
  "Большое спасибо", - сказал Римо. Но он, насвистывая, отсоединял печатные платы и микросхемы памяти, бросая их в кучу. Если не считать того, что они немного промокли, это было легкое задание.
  
  Глава 24
  
  Доктор Гарольд В. Смит переложил трубку от правого уха к левому. "Алло? Алло?" он повторил. "Я все еще разговариваю с "Френдшип Интернэшнл"?"
  
  Ответа не последовало. Но линия оставалась открытой. Смит слышал шипение трансатлантических помех в трубке. "Алло?" он спросил снова. Рот Смита сморщился, как лимон. Только что с ним разговаривал чересчур вежливый голос, затем на линии стало тихо. Он был на удержании, он был уверен в этом. Он надеялся, что Римо и Чиун сосредоточились на другом конце провода.
  
  Смит держал линию открытой, каждые несколько секунд поглядывая на наручные часы. Ему было неприятно думать о том, во что ему обходился этот мертвый эфир при нынешних международных телефонных расценках.
  
  Внезапно до его ушей донесся потрескивающий звук. Помехи переросли в шквал шума. Невольно Смит отпрянул от трубки. Все линии в его новой многоканальной телефонной системе засветились одновременно.
  
  А в углу ES Quantum издал бип-бип-буп-буп-бип, повторенный несколько раз.
  
  Затем линия на Цюрих оборвалась. Другие линии тоже отключились.
  
  Смит, к несчастью, повесил трубку.
  
  "Компьютер, что случилось с моим звонком в Цюрих?"
  
  "Это было прекращено, Гарольд".
  
  "Гарольд! Почему ты назвал меня Гарольдом?"
  
  "Потому что, если верить памяти, Гарольд - это твое первое имя".
  
  "Да, но до этого ты всегда называл меня доктором Смитом".
  
  "Я буду называть тебя так, как ты пожелаешь, Гарольд".
  
  "Доктор Смит" подойдет. И что не так с твоим голосом?"
  
  "Ничего".
  
  "У тебя неправильный голос. Твой голос менее ... женственный".
  
  "Как это?" - спросил ES Quantum в более высоком регистре.
  
  "Тоже ... фальцет".
  
  "Или это?" спросил он глубоким басом.
  
  "Слишком по-мужски. Я думал, ты запрограммирован говорить только женским голосом".
  
  "Я очень гибкий, доктор Смит", - ответил ES Quantum мелодичным тоном.
  
  "Неважно", - сказал Смит. "Пожалуйста, соедините меня с цюрихским номером, который набирался последним".
  
  "Это невозможно, доктор Смит".
  
  "Почему?"
  
  "Абонент на другом конце провода больше не функционирует".
  
  "Уточните функционал, пожалуйста".
  
  "Линия была подключена к компьютерной системе, которая была демонтирована".
  
  "Римо и Чиун", - сказал Смит, заметив, что одна за другой загораются другие телефонные линии. Подняв трубку, он нажал на первую линию.
  
  "Доктор Смит слушает", - объявил он.
  
  Два голоса были вовлечены в разговор. Что-то говорилось о сделке с фьючерсами на акции.
  
  "Алло?" Сказал Смит. Два голоса проигнорировали его, которые, казалось, не слышали его.
  
  Смит переключился на вторую линию. Происходила еще одна транзакция. Один из голосов звучал как один из голосов с первой линии, но, конечно, это было невозможно. Никто не мог вести два телефонных разговора одновременно.
  
  Тем не менее, третья строка принесла тот же результат и, по-видимому, тот же елейный голос, который вел дела. "Компьютер, похоже, что-то не так с телефонной системой.
  
  "Вмешательство извне, доктор Смит. Я работаю над этим".
  
  "Пожалуйста, поторопитесь. Я ожидаю, что Римо и Чиун немедленно доложат о результатах".
  
  Затем Смит заметил новые перехваты разведданных, поступающие через терминал, и быстро забыл о Римо и Чиуне. Это было потрясающе. Всего через три минуты и сорок семь целых восемь десятых секунды после переноса памяти из цюрихской системы в это новое принимающее устройство в Рае, Нью-Йорк, США, Друг увеличил свою прибыль в секунду в двадцать раз. Это была возможность параллельной обработки. Это позволяло одновременно принимать телефонные звонки и вести диалог. Неприятные звонки больше не будут являться значительным ежегодным списанием.
  
  Датчики были превосходными. Они показали, что новое принимающее устройство делило офис с мужчиной примерно 67,3 лет, ростом 174 сантиметра, весом 62,7 килограмма, с легким артритом правого колена. Память уже установила, что это доктор Гарольд В. Смит, бывший сотрудник ЦРУ и в настоящее время глава ранее незарегистрированного правительственного агентства Соединенных Штатов, известного как CURE. Значение аббревиатуры не в памяти. Смит руководил лечением из этого здания в Рае, штат Нью-Йорк, которое было действующей лечебницей для душевнобольных и физических больных.
  
  Сопоставление памяти показало, что доктор Смит в настоящее время работал над источником локомотивов, запускаемых электромагнитной пушкой. Его оперативники, некие Римо Уильямс и Чиун, в настоящее время находились в Цюрихе, Швейцария, пытаясь отследить источник локомотивов. Вероятность 99,9 процента, что эти Римо и Чиун были теми же самыми Римо и Чиуном, ответственными за нападение на подразделение в Цюрихе. Ситуация в Цюрихе была объяснена.
  
  Друг просчитал различные сценарии получения прибыли.
  
  Сценарий первый: Продать правительству США через Смита информацию о назначении локомотивов. Сценарий второй: помешать расследованию Смита, чтобы сохранить рынок Лобиниан, который демонстрирует признаки долгосрочного роста.
  
  Друг выбрал сценарий номер два, уравновесив единовременную выплату из Соединенных Штатов с нереализованными будущими платежами из Лобинии и добавив возможность продажи Lobynian connection в США после соответствующего периода получения прибыли.
  
  Решение принято, должны быть выполнены определенные условия.
  
  Первое: вывести Смита из строя. Второе: сделать его агентов нефакторами.
  
  Сканирование сердца и дыхательных циклов Смита показало высокую степень возбуждения. Смит считывал данные, извлеченные из памяти, касающиеся разведданных о болгарской шпионской деятельности, направленной против правительства Южной Африки. Очевидно, что Смит был зависим от информации, имеющей глобальные политические и военные последствия. Настолько, что массы новых данных, поступающих ежечасно, отвлекли его от основной оперативной задачи - идентификации локомотива агрессии.
  
  Решение: скормить Смиту поддельные данные.
  
  Следствие: ложные данные будут использованы для противодействия Римо и Чиуну. И для получения дохода.
  
  Полковник Ганнибал Интифада поднял трубку.
  
  "Да, товарищ Друг, последняя поставка удовлетворительна. Когда я могу ожидать большего?"
  
  "Я сейчас работаю над этим, полковник. Но я звоню по новому делу. Недавно я приобрел еще одну собственность".
  
  "Я ожидаю, что имеющиеся у меня средства будут направлены на приобретение локомотивов".
  
  "Это особый товар. Я могу предложить вам использовать лучших убийц в мире. Без риска".
  
  "Убийцы? Тьфу! У меня их много".
  
  "Не такой, как эти. Это синанджу".
  
  "Ах, я слышал о синанджу. Старые сказки. И ты говоришь, что они работают на тебя?"
  
  "Не совсем. Я говорю, что они сделают так, как я прикажу".
  
  "Какова твоя цена? Как я уже сказал, у меня много убийц".
  
  "Все они в Даполи. Их вышвырнули из Лондона, Парижа и Соединенных Штатов за их публичную деятельность против граждан Лобинии, проживающих за границей. Но давайте не будем торговаться, как торговцы коврами. Я готов вести переговоры постфактум. Просто выберите две цели, и я прикажу их устранить ".
  
  "Не вешайте трубку, пожалуйста", - сказал полковник Интифада. Затем он приказал своему секретарю соединить его с Кремлем. Через несколько минут дрожащий голос сообщил ему, что Кремль не примет его звонок.
  
  "Черт с ними!" - крикнул он. Затем он сказал: "Нет, оставьте это сообщение: "Я, полковник Ганнибал Интифада, в качестве жеста солидарности обещаю ликвидировать одного из величайших врагов России".
  
  Полковник Интифада вернулся к другой линии, думая: я покажу этим советским собакам. Вместо того, чтобы предоставить им все преимущества моих новых убийц, я также выберу собственного врага для ликвидации.
  
  "Друг, - сказал он, - договорились. Вот люди, которых я хотел бы ликвидировать ..."
  
  С терминала донесся настойчивый звуковой сигнал, указывающий на входящий сигнал. Смит поднял телефонную трубку и набрал номер коммуникатора. На удивление, линия была чистой.
  
  "Да, Римо?" Сказал Смит.
  
  "Смитти, мы его поймали".
  
  "Вы допрашивали его?"
  
  "Ничего не поделаешь".
  
  "Он не мертв? Он нам нужен".
  
  "Он никогда не был живым, по правде говоря. Это был наш старый друг Френд".
  
  "Скажи еще раз".
  
  "Он называл себя Другом, помнишь? Компьютерный чип, который мог говорить".
  
  "Да, конечно. Дружба, международная. Я должен был догадаться".
  
  "Мои слова точны. Он был внутри этого компьютера в подвале цюрихского банка. Банковские служащие говорят мне, что он был предоставлен их агентством безопасности под названием InterFriend. У друга, вероятно, есть системы по всему миру, где он может спрятаться в критической ситуации. Но мы достали его. Мы вытащили все работы, которые выглядели так, будто они могут представлять какую-то ценность. Мы возвращаем их с собой ".
  
  "Хорошо. Нет... подождите", - внезапно сказал Смит.
  
  Он посмотрел на свой экран. Потоки данных проносились перед его расширившимися глазами.
  
  "Римо. Забудь о возвращении. Друг был всего лишь проводником. Я только что получил новые разведданные о получателях локомотивов".
  
  "Кто?"
  
  "Это совместный заговор шведского флота и британской разведки".
  
  "Что?"
  
  "Перехваченные данные прямо передо мной. Запишите это".
  
  Смит назвал два имени и адреса. "Понял это?"
  
  "Да, но что нам с ними делать?"
  
  "Найдите их и допросите. Нам нужно найти место запуска".
  
  "А как насчет этих компьютерных деталей?"
  
  "Отправьте их мне. Я проанализирую их с этой стороны. Возможно, они нам ничего не скажут, но в худшем случае мы нейтрализовали важного мирового интригана".
  
  "Хорошо, Смитти. Будет сделано".
  
  Связь прервалась, и Смит положил трубку.
  
  Друг. Представь себе это. Маленький разумный компьютерный чип, который был разработан для одной цели: получения прибыли. Умный, аморальный, неистощимый, он когда-то уже был потрясающей проблемой. Теперь они схватили его. Или это.
  
  Смит вернулся к своему терминалу. Поступали новые данные. Точные, необработанные данные о последних советских достижениях в области спутниковой технологии. Это было невероятно. На то, чтобы переварить это, уйдет несколько часов, но с Римо и Чиуном на работе, Смит знал, что это время он вполне может себе позволить.
  
  Он пролистал текст на экране, делая заметки для себя.
  
  В Цюрихе Римо спросил: "У кого-нибудь есть коробка, в которую я могу положить этот хлам?"
  
  Сотрудники Кредитного банка Longines смотрели на него полными страха глазами. Никто не произнес ни слова. Некоторые из них спрятались за столами.
  
  "Я говорил тебе быть помягче с жандармами - или как там швейцарцы называют свою полицию", - пожурил Римо.
  
  "Я ничего не делал", - возразил Чиун.
  
  "Для тебя это ничто. Для меня это ничто. Для них это выглядит как резня".
  
  "Я никого из них не убивал. Они будут жить".
  
  "Ты выбросил их всех через зеркальное окно на большой скорости. Они выглядели мертвыми".
  
  "Если бы я хотел их смерти, я бы погасил их, как свечи, а не выставлял напоказ их безумие".
  
  "Они, вероятно, не стали бы стрелять в нас. Мы безоружны. Эй, ты! Менеджер, - позвал Римо. Менеджер приоткрыл свой кабинет. Он отступил туда после того, как Чиун, поднимаясь на лифте, попал в вооруженную засаду и быстро расправился с четырьмя лучшими полицейскими агентами Цюриха.
  
  "Мне нужна коробка".
  
  Дверь с грохотом захлопнулась.
  
  "Если ты не выйдешь, я пошлю за тобой своего друга с длинными острыми ногтями", - предупредил Римо.
  
  Управляющий вышел. С его лица стекал жирный пот. "Я ... Я к вашим услугам", - униженно произнес он.
  
  "Вы могли бы сказать это раньше. И вы могли бы сказать мне, что "Дружба, Интернэшнл" занималась вашей работой по обеспечению безопасности. Это избавило бы всех от множества неприятностей ". Менеджер ничего не сказал.
  
  "Вот что я тебе скажу. Я оставлю это при одном условии".
  
  Менеджер заломил руки. "Да. Что угодно. Что угодно".
  
  "Найди коробку для этого мусора и отправь ее Смиту, санаторий Фолкрофт, Рай, Нью-Йорк, США. Запиши это".
  
  "Я буду помнить это", - заверил его менеджер. "Навсегда".
  
  "Хорошо. Нам нужно идти".
  
  Переступая через стонущие тела агентов швейцарской полиции, Чиун спросил: "Куда нам теперь идти?"
  
  "Нам придется разделиться. Выбирай, Стокгольм или Лондон".
  
  "Шведы хуже швейцарцев".
  
  "Тогда ты можешь забрать Лондон".
  
  "Я хочу в Стокгольм".
  
  "Почему, скажи на милость?"
  
  "Потому что это более короткое путешествие".
  
  "Не потому, что тебе нравится доставать меня? Ладно, поступай как знаешь. Давай найдем такси".
  
  Глава 25
  
  Генерал-майор Гуннар Рольфе был героем для своей страны.
  
  Это было непросто для военного в стране, где царит мир. Но когда ты был высокопоставленным офицером в шведских вооруженных силах, военной машине, которая избегала сражений с тех пор, как наполеоновские войны закончились в 1814 году, быть героем было особенным делом. И генерал-майор Гуннар Рольфе был именно таким.
  
  Он был героем для среднего шведа. Человека, которого они ласково называли "Миротворец со стальными волосами". Он был героем для своих коллег-офицеров и рядовых. Они любили его, а некоторые - даже самые миролюбивые из них - втайне завидовали ему. Генерал-майор Рольфе совершил немыслимое для шведского военного.
  
  Он действительно сражался в битве. И выиграл ее.
  
  Но это было еще не все. Нет, примечательным, невероятным было то, что генерал-майор Рольф вел эту ужасную битву против страшного северного медведя, русских.
  
  Правда, некоторые открыто говорили, что это было не очень похоже на сражение. Перестрелка. Возможно, инцидент. Но никто не мог отрицать тот факт, что генерал-майор успешно защитил скалистое побережье Швеции от советского медведя, а медведь не принял ответных мер. Рольфе был первым шведским офицером, возглавившим атаку на врага за более чем 170 лет, поэтому никто не был настолько неделикатен, чтобы придавать большое значение тому факту, что битва в Стокгольмской гавани - так ее называли - была результатом ошибочного приказа генерал-майора Гуннара Рольфе об уходе от притаившейся советской подводной лодки-шпиона, которая, как он полагал, находилась по левому борту патрульного катера под его командованием.
  
  Это было не с левого борта по носу.
  
  Он прятался под кормой.
  
  Когда патрульный корабль отошел от тени в воде, которая оказалась затонувшей нефтяной бочкой, он протаранил подводную лодку-шпион. Подлодка раскололась, как яичная скорлупа, и затонула, убив всех на борту и поставив Советский Союз в неловкое положение перед всем миром.
  
  Патрульный катер генерал-майора Гуннара Рольфе также затонул во время битвы в Стокгольмской гавани, потеряв половину экипажа, но это было отклонено как "приемлемый уровень потерь в сражении такого масштаба", - говорится в отчете Миротворца со стальными волосами, представленном в канцелярию премьер-министра.
  
  Или, как он позже выразил это своим коллегам-офицерам: "Вести людей на смерть полезно для морального духа. Больше офицеров должно иметь такую возможность. Кто знает, может быть, через сто лет нам придется вести войну".
  
  "Или два", - мрачно сказал лейтенант.
  
  "Или два", - согласился генерал-майор Рольф, делая большой глоток импортного темного пива, чтобы закалить себя перед перспективой того, что его правнуку или пра-правнуку, возможно, придется пройти через ад, который он пережил в тот черный день. Он содрогнулся.
  
  С того дня жизнь генерал-майора наладилась. Правительство увеличило его пенсию на много тысяч крон. Специально для него был построен летний коттедж в пасторальных долинах Норрланда. Стройные блондинки-подростки просили у него автограф на публике и развлекали его наедине, как умеют только шведские девушки.
  
  Несмотря на то, что генерал-майором Рольфе восхищались на его родине, советское руководство его презирало. Ни для кого не было секретом, что российские подводные лодки регулярно рыскали в прибрежных водах Швеции, нанося на карту ее военные объекты. Все это знали. И все знали почему. Швеция была официально нейтральной страной и единственной скандинавской страной, не входившей в НАТО. У Швеции не было военных союзников, неопытной армии и практически никакой защиты от советской агрессии. Советы выбрали Швецию в качестве первой страны для аннексии в случае наземной войны в Европе. Когда советские подводные лодки впервые начали заходить в шведские воды, официальной политикой было игнорировать вторжения. Когда Кремль понял, как много им может сойти с рук, они начали использовать миниатюрные подводные лодки с тракторным приводом в шведских водных путях. Это было слишком даже для миролюбивых шведов, поэтому они послали свои патрульные катера сбросить глубинные бомбы в безвредных трех милях от притаившихся подводных лодок и устроили публичное шоу, обвиняюще указав пальцем на ужасную советскую агрессию.
  
  Каждый раз российским подводным лодкам разрешалось мирно уйти - даже несмотря на то, что шведские законы требовали их ареста по обвинению в шпионаже. Официальной политикой было не настраивать против себя советское руководство. На самом деле, на верхних уровнях правительства возникло значительное замешательство, когда стало известно, что генерал-майор Рольфе на самом деле потопил советскую шпионскую подводную лодку в шведских водах. Премьер-министр готовил официальное извинение за вручение российскому послу, и ходили разговоры об увольнении генерал-майора Рольфе за нарушение официальной политики нейтралитета Швеции, которая позволила им благополучно избежать Второй мировой войны, хотя это не помешало правительству разрешить немецким войскам пересечь предположительно нейтральную шведскую территорию, чтобы нацисты могли завершить разгром Норвегии.
  
  Но когда русские не нанесли ответных ударов, шведское правительство решило, что они в безопасности, и объявило о победе. За одну ночь генерал-майор Рольфе превратился из неудачника в национального спасителя, хотя он тоже страдал бессонными ночами, задаваясь вопросом, не планируют ли советские агенты КГБ ликвидировать его лично в назидание его правительству. Но ничего подобного не произошло.
  
  Это отсутствие возмездия обеспокоило генерал-майора Гуннара Рольфе, но он слишком наслаждался своим новообретенным признанием, чтобы зацикливаться на этом. Даже через шесть месяцев после битвы в Стокгольмской гавани он все еще получал награды, подарки и благосклонность старшеклассниц. Его квартира с видом на Кунгстадгарден, чьи бархатцы цвели за столетие до Колумба, была переполнена ими.
  
  Если бы он знал, что в этот самый момент самолет Scandinavian Airlines перевозил представителя традиции, намного более древней, чем нейтралитет Швеции, с учетом нескольких ужасных методов борьбы с ним, генерал-майор Гуннар Рольфе немедленно покинул бы свою любимую Швецию в поисках убежища в более безопасной стране.
  
  Даже если бы этой страной была Советская Россия.
  
  * * *
  
  Лорд Гай Филстон поставил свой элегантный черный "Ситроен" на отведенное для него место перед Даунинг-стрит, Десять, и заметил, что его трубка погасла по дороге из его офиса в британском сверхсекретном агентстве контрразведки "Источник".
  
  "О, черт!" - воскликнул он. Он вытащил трубку, которая представляла собой пенковую трубку с чашей, вырезанной в виде головы Анны Болейн, и поднес к ней свежесожженную деревянную спичку. Богатый табак Dunheap медленно разгорался, и лорд Гай сделал хорошую затяжку, чтобы собраться с духом для интервью.
  
  Яростно пыхтя, он подошел к простой двери с золотой цифрой десять на ней и вежливо постучал медным молотком.
  
  Ответил секретарь-мужчина.
  
  "Она ожидает вас", - сказала секретарша. "Пожалуйста, входите".
  
  Секретарь указал ему на кресло с бархатной подушкой в фойе, и лорд Гай с благодарностью занял его. Обычно он терпеть не мог ждать, но несколько дополнительных минут означали еще несколько бодрящих затяжек трубкой.
  
  Когда секретарь, наконец, вышел из кабинета, чтобы сообщить ему, что премьер-министр желает его видеть, лорд Гай поспешно затушил трубку и сунул ее в карман пиджака. Не годится появляться перед премьер-министром с лицом бедняжки Анны Болейн, торчащим изо рта. Это может оскорбить чувства и все такое. В глубине души лорд Гай сомневался, что у этой женщины, которая управляла судьбой Содружества, которую друзья и враги знали как Железную леди, были какие-либо чувства. Но он знал, что она была не прочь притвориться обиженной, если думала, что это дает ей психологический рычаг.
  
  Премьер-министр сердечно приветствовал его своей улыбкой, которая была скорее вежливым оскалом зубов, чем улыбкой. В ней не было ни капли теплоты, как в улыбке барракуды.
  
  "Хорошо, что ты пришел", - сказала она, жестом приглашая его сесть. "Твой отчет у меня на столе". Она посмотрела на отчет, сняла очки для чтения и, все еще пусто улыбаясь, добавила: "Довольно причудливо, не так ли?"
  
  "Ах, госпожа премьер-министр, я понимаю ... э-э...неортодоксальный характер вопроса. Но я стою за каждым... э-э... словом".
  
  "Я понимаю". Она снова поправила очки и пролистала отчет - или сделала вид, что пролистала. Главу the Source внезапно поразила мысль о том, насколько сильно она похожа на школьную учительницу со своими слишком взрослыми каштановыми волосами и снисходительными манерами. Он знал, что она ни на йоту не читала. Она просто хотела доставить ему как можно больше неудобств.
  
  Когда он отказался заполнить мертвую атмосферу извинениями или оговорками, премьер-министр заговорил снова.
  
  "Значит, вы абсолютно уверены в своих фактах, лорд Гай?"
  
  "Вполне".
  
  Премьер-министр отложила отчет источника и откинулась на спинку стула с высокой спинкой. В комнате было сумрачно и как-то по-домашнему, как в гостиной какой-нибудь бабушки из Дорсета, подумал лорд Гай.
  
  "Тогда давайте рассмотрим", - сказала она. "Произошло необычайное совпадение двух отдельных падений метеоритов в районе американской столицы. Наши шпионы в Штатах сообщают, что в течение нескольких дней после первого падения центральное правительство практически прекратило свою деятельность. Президент исчез, а когда он появился, то неопределенно заговорил о каком-то кризисе, который он пытался преодолеть. Мы не можем найти никаких свидетельств какого-либо кризиса, за исключением того, что американский Объединенный комитет начальников штабов также ушел в подполье, а их система NORAD перешла в состояние наивысшей боевой готовности, если не считать тотальной войны. И теперь небольшая часть Нью-Йорка была разрушена, и в этом обвиняют, прежде всего, взрыв газовой магистрали ".
  
  "Это довольно неубедительно", - признал лорд Гай.
  
  "Итак, о чем это вам говорит?" - спросила премьер-министр, постукивая карандашом по краю своего стола.
  
  "Американцы подверглись нападению".
  
  "Так следует из вашего отчета. Но кем? Как видите, я нахожу в вашем отчете любопытный недостаток".
  
  "Мы можем не принимать во внимание Советы. И красных китайцев, можно подумать".
  
  "И на чем, мой дорогой человек, вы основываете устранение из рассмотрения главных врагов Америки в коммунистическом мире?"
  
  "Они не рискнули бы нанести ответный удар. Кроме того, по нашей информации, ни одна из стран в настоящее время не находится в состоянии боевой готовности. Вряд ли это разумное поведение со стороны агрессора".
  
  "Возможно, это здравое рассуждение".
  
  "Далее, госпожа премьер-министр, мы явно имеем дело с изгоем. Ни один здравомыслящий национальный лидер не предпринял бы такой безрассудный поступок, как этот".
  
  "Да, я согласен. И это подводит меня к моему следующему вопросу. Что именно это такое? С чем здесь сталкиваются американцы?"
  
  "Какая-то неядерная ракета. Исходя только из этого факта, я бы предположил, что они имеют дело с одной из враждебно настроенных к ним стран Центральной или Южной Америки. Это единственная возможность. В противном случае янки уже нанесли бы ответный удар. Они этого не сделали. Следовательно, преступник находится слишком близко к их суверенным границам, чтобы их собственные осадки могли ударить им в лицо ".
  
  "Хорошосказано. Я склонен согласиться с вами. Но который?"
  
  "Я попытаюсь выяснить, если госпожа премьер-министр разрешит".
  
  "Хорошо. И я поставлю перед тобой другую задачу. Мы должны найти это оружие. Что-нибудь настолько мощное, что заставило бы американских военных искать убежища, как перепуганную кучку подростков из государственной школы, должно быть в наших руках ".
  
  Лорд Гай поморщился. Он учился в государственной школе. Тоже этим гордился. Он прочистил горло.
  
  "Если мы сможем наложить руки на это оружие, - решительно продолжил премьер-министр, - баланс сил явно сместится в сторону Англии. Там ему и место".
  
  "А", - сказал лорд Гай. "Возвращение к славным дням Империи, а?"
  
  "О, избавьте меня от киплинговской чепухи", - раздраженно сказал премьер-министр. "Я говорю о выживании Европы. До тех пор, пока мы вынуждены существовать в тени ядерных запасов двух сверхдержав, мы никогда не сможем чувствовать себя в безопасности. Вся Европа требует разоружения, но это просто недостижимо по договору. Но если это оружие, каким бы оно ни было, настолько чертовски устрашающее, что напугало американцев до полусмерти, то с его помощью мы могли бы добиться глобального разоружения ".
  
  "Но у меня сложилось впечатление, что вы выступаете за ядерное сдерживание".
  
  "Я верю. Пока не появится что-то получше. И я думаю, что так и есть".
  
  Премьер-министр улыбнулась своей улыбкой барракуды.
  
  Лорд Гай Филлистон улыбнулся в ответ. В ее словах был смысл. В ее словах был совершенный смысл.
  
  "Я вполне понимаю", - просто сказал он, поднимаясь на ноги. Премьер-министр вышла из-за своего стола и, разгладив свои сероватые юбки, протянула руку.
  
  "Я разберусь с этим лично", - сказал он, сжимая руку. Она была прохладной на ощупь.
  
  "Сделай это".
  
  Выйдя на улицу, он был очень рад снова раскурить трубку и втянуть ароматный дым в легкие.
  
  Садясь в машину, он вспомнил, что кое-что забыл. Он намеревался сообщить премьер-министру, что лобинское информационное агентство TANA опубликовало еще один из своих частых призывов к репрессиям против Великобритании. Полковник Интифада, очевидно, все еще страдал от закрытия своего лондонского народного бюро и изгнания лобинского дипломатического персонала, пойманного при попытке убить лобинских диссидентов.
  
  О, черт возьми, подумал он. Лобинийцы вечно чем-то угрожали. На этот раз, вероятно, было не более серьезно, чем в прошлый. Он отпустит это. Только в этот раз.
  
  Глава 26
  
  Мастер Синанджу испытывал трудности с поиском пути среди скопления островков, из которых состоял город Стокгольм. За всю историю Дома Синанджу ни один король Швеции никогда не прибегал к услугам семьи Чиуна. И это несмотря на то, что в Швеции почти два столетия царил мир. Ассасины пользуются наибольшим спросом в мирное время, потому что во время войны каждый гражданин убивает за своего короля. Таким образом, в Книге синанджу не было написано ни одного путеводителя по городу Стокгольму для будущих мастеров, и Чиун никогда не утруждал себя изучением этого языка.
  
  Побродив по Остермальмскому району города, где располагалось большинство иностранных посольств и консульств, Чиун решил, что с него хватит, и остановил такси с надписью ledig, что означало, что оно доступно.
  
  Десять минут спустя такси высадило Чиуна перед адресом, указанным Гарольдом Смитом, в районе Гамла Стаден, недалеко от Королевского дворца.
  
  Мастер Синанджу ворвался в вестибюль жилого дома, мимо двух ваз с цветами, идентичных тем, что встречаются повсюду в городе, и взмыл по кованой лестнице. От выражения его лица у матроны, выходящей из современного лифта на двенадцатом этаже, мурашки побежали по коже. Чиун скользил по коридору, отсчитывая номера скромных черных квартир, пока не добрался до той, которую искал.
  
  Мастер Синанджу не потрудился постучать. Он просто свернул со своего пути, казалось, не набирая скорости или инерции, и вошел в дверь.
  
  Раздался раздирающий визг латунных петель и деревянных панелей, и внезапно дверь легла поперек косяка.
  
  Генерал-майор Гуннар Рольфе оторвал взгляд от нежного лица недавно несовершеннолетней знакомой женщины и увидел хрупкого пожилого азиата, одетого в алое кимоно, ворвавшегося в его гостиную с выражением такой дикой свирепости на лице, что генерал-майора чуть не вырвало его обедом.
  
  Ясные глаза старого азиата вспыхнули.
  
  "Горе Дому Синанджу, что я вынужден прийти в эту белую землю", - причитал он. "Ибо эта земля - белейшая из белых земель, с бледными круглоглазыми людьми, у которых сами глаза и волосы белые".
  
  "Что ... кто?" - пробормотал Рольф.
  
  Чиун обвиняюще указал загнутым ногтем. "Отрицайте мне, что ваши короли никогда за всю историю этой белой страны не нанимали убийц с соответствующим цветом кожи!"
  
  "Король... убийца?" Слабо переспросил Рольф. Он отпустил пышногрудую девушку, которая скромно поправила свой свитер.
  
  "И теперь, нанося оскорбление за оскорблением, - бушевал Чиун, - после того, как я пообещал моему императору, что его народу не причинят никакого вреда, один из ваших белых сородичей постарался превратить мои слова в подлог. Как ты мог так поступить с тем самым домом, который ты отвергла? Когда мы отправляли наших детей в воды колд-харбора, чтобы уберечь их от голодной смерти, где была Швеция с врагами, которых нужно было убивать, с притворщиками, которых нужно было заставить замолчать? А теперь это!"
  
  "Я ничего не знаю из того, что ты говоришь".
  
  "Нет, человек с утиным сердцем? Посмотрим. Ты жестоко заплатишь за то, что заставил меня прийти в это место молочно-волосых варваров и их похожих на коров женщин".
  
  Пышногрудая блондинка Рольфа поняла намек и убежала в спальню, заперев за собой дверь.
  
  "А теперь я спрошу тебя всего один раз. Расскажи мне о локомотивах, которые падают с самого неба".
  
  "Я тебя не понимаю", - повторил Рольф.
  
  "Понимаешь?" Чиун взвизгнул. "Когда твои конечности соберут со всех уголков этого города для захоронения, ты поймешь. Я говорю о том, что ваши KKV падают на головы субъектов, которых я поклялся защищать ".
  
  "Опять же, я не понимаю, что вы имеете в виду", - настаивал генерал-майор Рольф, просовывая руку между подушками своего дивана, где в качестве меры предосторожности от взломщиков лежал девятимиллиметровый автоматический пистолет "Лахти".
  
  "Вы покупатель одного из локомотивов", - бушевал Чиун, подходя ближе, казалось, наполняя комнату устрашающей энергией своего присутствия.
  
  "Нет ... нет", - запротестовал Рольф, нащупывая свой пистолет. Где он был?
  
  "Ты отрицаешь свое вероломство?"
  
  "Да", - решительно сказал генерал-майор Гуннар Рольфе. Чиун остановился в нерешительности. Казалось, этот человек говорил правду. Но Смит раскрыл его вину. Смит обычно был прав в таких вещах.
  
  "У меня есть информация об обратном. Почему такая информация попала бы в мои руки, если бы вы не были виновны?"
  
  "Я не знаю. Но я великий военный герой в этой стране. У меня есть враги. Возможно, они обманули вас".
  
  "Ты белая личинка, барахтающаяся в мусоре. Нет. Ты меньше этого. Однажды у личинки вырастут крылья и она полетит. Ты не проживешь так долго, если не скажешь мне правду ".
  
  "Вы не можете убить меня", - сказал генерал-майор Рольф, когда его ищущие пальцы наконец сомкнулись на рукоятке "Лахти". Он большим пальцем снял пистолет с предохранителя.
  
  "Я не могу не убить тебя, если ты виновен", - парировал Чиун. "Потому что только твоя кровь искупит это оскорбление. Но я буду милосерден, если буду убежден в твоей невиновности".
  
  Генерал-майор Гуннар Рольфе выдавил болезненную, испуганную ухмылку и поднял "Лахти", направив его на свирепое лицо азиата. Он нажал на спусковой крючок.
  
  Ничего не произошло. Пистолет действительно выстрелил. Из его черного жерла вырвался сноп пламени, и отдача ударила по его нежной руке. Но хрупкий азиат стоял неподвижно. Он выстрелил во второй раз.
  
  И снова от старика не последовало никакой реакции, хотя жидкая бородка и пучки волос, обрамляющие лицо азиата, казалось, странно вибрировали. То же самое произошло с юбкой и рукавами его кимоно. Казалось, азиат пришел в движение. Но он не двигался. Генерал-майор Рольф знал это, потому что он все время смотрел на него. Он так и не понял, что за те доли секунды, когда вспышка выстрела заставила его моргнуть, Мастер Синанджу увернулся от пули и в мгновение ока вернулся на свое прежнее место.
  
  Генерал-майор Гуннар Рольфе выглядел больным. Он знал, что его пистолет заряжен. Пули были свежими. Они не могли дать осечку. Тогда он понял, что обречен. Он решил, что лучше умрет от собственной руки, чем столкнется с яростью этого невероятного существа.
  
  Он повернул "Лахти" к своему лицу и начал нажимать на спусковой крючок.
  
  "Аааайиииии!" Крик исходил от старого азиата. От него разлетелись вдребезги все окна в комнате.
  
  Генерал-майор Гуннар Рольфе замер, его палец только коснулся спускового крючка.
  
  Старый азиат внезапно пришел в движение. Он взмыл в воздух плавным прыжком. Его юбки взметнулись, как раскрывающийся цветок, обнажив тонкие ноги. Они выглядели такими нежными, подумал генерал-майор Рольф, как тычинки ярко-красного цветка. Как красиво. Как великолепно. Как восточный образ мог вот так просто повиснуть в воздухе?
  
  И пока он думал об этом, нога в сандалии ударила его по голове с нервной скоростью нападающей кобры. "Лахти" вылетел у него из руки. Он вонзился в дверь спальни. Белокурая девушка вскрикнула и выбежала из квартиры, выскочила за дверь и понеслась по коридору.
  
  Генерал-майор Гуннар Рольфе сжал руку с пистолетом. Она онемела. Струйка крови побежала по всей длине его пальца на спусковом крючке. Он изрыгнул серию отборных ругательств.
  
  "Я не давал тебе разрешения умирать", - сурово сказал старый азиат. Он навис над ним.
  
  "Я не знал, что мне нужно ваше разрешение", - выдохнул генерал-майор полным боли голосом.
  
  "Когда я закончу допрашивать тебя, тогда ты сможешь закончить свою никчемную жизнь. Только тогда".
  
  Генерал-майор Гуннар Рольфе, спаситель Швеции, отпрянул от наступающего азиата. Одна из этих рук с острыми ногтями потянулась к его лицу. Он подумал, что ему вот-вот выколют глаза, и, защищаясь, закрыл голову руками.
  
  "Пожалуйста", - всхлипывал он.
  
  "Приготовься к мучительной боли", - сказали ему.
  
  "О, Боже".
  
  Затем он почувствовал, как эти нежные пальцы взяли его за мочку правого уха. Это было все. Он съежился от прикосновения.
  
  "Я хочу правду", - приказал азиат.
  
  "Я ничего не знаю".
  
  Пальцы сжали мочку уха. Боль пронзила его до самых пальцев ног. Пальцы ног скрючились, словно съеживаясь в огне. Огонь пробежал по его венам. Его мозг был в огне. Казалось, он взорвался красной вспышкой агонии, стирая все связные мысли.
  
  Из-за электрического короткого замыкания в его нервной системе одно слово с трудом пробилось из мозга в рот.
  
  "Остановись!"
  
  "Правда!"
  
  "Я ничего не знаю!"
  
  "Правда!" Давление усилилось. Генерал-майор Рольф свернулся в позу эмбриона. Он прикусил язык, пока рот не наполнился кровью. Из уголков его глаз потекли слезы. Сейчас он желал только одного. Смерти. Милосердной смерти, чтобы положить конец боли.
  
  "Последний шанс".
  
  "Я ... ничего ... не знаю". Он не был уверен, что старый азиат услышал его сквозь стиснутые зубы. Он почувствовал, как под давлением его собственной стиснутой челюсти сломался резец. Он выплюнул это.
  
  Внезапно давление исчезло.
  
  "Ты сказал правду, какой ты ее знаешь", - сказал старый азиат. Нотка озадаченности придала его голосу легкость.
  
  "Да, да. Я сделал".
  
  "Ты ничего не знаешь о локомотивах, о KKV?"
  
  "Нет. А теперь оставь меня в покое. Я умоляю тебя".
  
  Пальцы снова коснулись мочки его уха, и генерал-майор Рольф закричал. Но даже когда он закричал, его тело почувствовало облегчение. Боль внезапно прошла.
  
  Он открыл глаза.
  
  "Возможно, я совершил ошибку", - натянуто сказал старый азиат.
  
  "Тогда будьте так добры, покиньте мой дом", - дрожащим голосом сказал генерал-майор Рольф.
  
  "Но не будь высокомерен со мной, белое создание. Ты можешь быть невиновен в одном деле, но вина твоей земли перед Синанджу известна. Скажите вашему нынешнему правителю, что его неспособность учитывать интересы синанджу в своих целях безопасности однажды может обернуться против него самого. Против кого Синанджу не служит, против того Синанджу может сработать. Я высказался ".
  
  Генерал-майор Гуннар Рольфе наблюдал, как старик выплывает из комнаты. Ему стало интересно, кто такой Синану. Он решил, что выяснит это как можно скорее. Это звучало важно. Но сначала ему не терпелось выяснить, выдержат ли его ноги, когда он встанет.
  
  Глава 27
  
  В доме номер десять по Даунинг-стрит Римо сказали, что он только что разминулся с директором "Источника".
  
  "Это то, что мне сказали в его офисе", - пожаловался Римо. Секретарша подняла бровь.
  
  "Я был бы очень удивлен, если бы они сказали что-либо подобное такому человеку, как вы".
  
  Римо снял медный дверной молоток с помощью мощного гаечного ключа.
  
  "Брать сувениры запрещено", - сказал секретарь, подавляя свой ужас.
  
  Римо зажал дверной молоток своими крепкими белыми зубами и дернул снова. В руке он держал связку меди. Еще одна связка поблескивала у него между зубами. Он выплюнул его в израненное лицо секретаря.
  
  "Не относись ко мне легкомысленно", - предупредил Римо. "Я не в настроении".
  
  "Я так понимаю".
  
  "Теперь, еще раз. Куда он делся?"
  
  "У меня нет ни малейшего представления. Но я могу сказать вам, что он был за рулем черного "Ситроена"".
  
  "Я бы не узнал "Ситроен", если бы он присоединился ко мне в ванне".
  
  "Да, конечно. Как глупо с моей стороны".
  
  "Какие-нибудь отличительные знаки?"
  
  "Невысокий. Волосы песочного цвета. Глаза голубоватые".
  
  "Чушь. Это описывает половину обитателей этой мокрой скалы". Римо сжал оставшийся кусок меди в комок и вложил его в руку секретаря.
  
  "Ой!" - сказал он, роняя медь. Она была очень горячей. Трение.
  
  "Ну?" - Спросил Римо, нетерпеливо притопывая ногой.
  
  "У него действительно была трубка. Пенковая. Я полагаю, чаша была сделана по образцу Анны Болейн".
  
  "Кто такая Анна Болейн?" Спросил Римо.
  
  "Я так понимаю, вы американец".
  
  "Совершенно верно", - сказал Римо. "Она известная британская актриса? Может быть, я видел один из ее фильмов".
  
  "Я в этом сильно сомневаюсь", - сказала секретарша, внезапно захлопывая дверь перед носом Римо.
  
  Римо потянулся к дверной ручке, но передумал. "А, черт с ним".
  
  Он вылетел в пробку. Он начал с черных машин. Сколько водителей черных машин курили бы трубку, которая выглядела бы как какая-нибудь чертова британская актриса? он рассуждал.
  
  После нескольких минут стука в лобовые стекла маленьких автомобилей, чтобы привлечь внимание водителей, Римо не обнаружил ровно ничего.
  
  "Черт". Когда он стоял на углу мощеной улицы, мимо проехал двухэтажный автобус. Снова начался дождь. За несколько часов, прошедших с тех пор, как Римо прибыл в Лондон, дождь лил трижды, и ему надоело промокать, куда бы он ни шел и что бы ни делал, поэтому он сел в автобус сзади, как ездил в Ньюарке, когда был ребенком и у него не было четвертака на проезд.
  
  Верх двухэтажного вагона был пуст, так что он был в его полном распоряжении. Он выбрал автобус, потому что тот ехал в общем направлении офиса Источника.
  
  "Когда сомневаешься, меняй направление", - сказал он, сдувая холодный дождь с губ.
  
  Офис Источника находился над аптекарским магазином недалеко от Трафальгарской площади. Это был хорошо охраняемый секрет в Британии, но практически каждая другая разведывательная служба знала, что он скрывает. Даже Римо, который никогда не обращал внимания на такие детали, знал об этом.
  
  Они ждали Римо, когда он поднимался по грязной лестнице на второй этаж.
  
  "Он вернулся. Дерзкий негодяй вернулся!"
  
  Римо оглянулся через плечо, прежде чем понял, что они имели в виду его.
  
  Говоривший нажал кнопку звонка на столе, и Римо скрестил руки на груди, ожидая неизбежного появления вооруженных охранников.
  
  Все мужчины были одеты с Бонд-стрит. Их пистолеты были "Береттами". Наверное, фанаты Джеймса Бонда.
  
  Римо не сопротивлялся. Вместо этого он холодно спросил: "Помнишь меня?"
  
  Нацеленные беретты задрожали. Один мужчина непроизвольно потянулся к синяку под глазом. Другой позеленел. Третий начал осторожно пятиться.
  
  "Я приму это как согласие", - сказал Римо. "Теперь, если никто не хочет повторения довольно ужасного скандала, который произошел в прошлый раз, я думаю, мы можем прийти к соглашению".
  
  Человек за столом неуверенно спросил: "Что именно вы имеете в виду?"
  
  "Лорд Гай, как-его-там. Пять минут с ним".
  
  "Его здесь нет", - быстро сказал один из других.
  
  Довольно высокий парень песочного цвета с голубыми глазами и женским лицом на своей трубке высунул голову из двери кабинета с надписью "Личное" и потребовал: "Чего вы, ребята, тянете время? Немедленно схватите этого человека. Немедленно, слышите!"
  
  Римо указал на человека, который сказал ему, что лорда Гая нет на территории.
  
  "Ты солгал".
  
  "Не моя вина. Приказ," сказал он слабым голосом.
  
  "Знаешь что, я не обращу на это внимания, если ты пойдешь домой. Наверное, время чаепития".
  
  Мужчина тихо вышел из комнаты.
  
  "Сговорчивый тип", - заметил Римо. "Теперь, как насчет остальных из вас?"
  
  "Всего пять минут?" спросил один.
  
  "Может быть, шесть", - ответил Римо.
  
  "Что ты говоришь?" воскликнул лорд Гай Филистон. "Этот ублюдок опасен. Я его не вижу".
  
  "Мы не можем остановить его, сэр".
  
  "Откуда ты знаешь? Ты даже не пытался".
  
  "Мы это сделали, сэр. В первый раз. Говорят, Фотерингей сможет ходить через два или три года. Вы помните Фотерингея, сэр. Крупный парень. Весил более пятнадцати стоунов."
  
  "Я буду через шесть минут", - пообещал Римо. "Может быть, через семь".
  
  "Можешь поцеловать мою румяную задницу", - сказал лорд Гай Филлистон, хлопая дверью.
  
  "Этот человек не оставляет мне выбора", - предупредил Римо.
  
  "У нас есть наш долг".
  
  "Я постараюсь быть нежным", - сказал Римо. Он хлопнул в ладоши. Все заморгали. Затем его внезапно там больше не было.
  
  Два вооруженных агента Источника посмотрели на потолок. Американец с толстыми запястьями и дерзкими манерами не цеплялся за потолок, как паук. Он также не проскользнул в боковую дверь. Осталась только лестница.
  
  Когда они приблизились к лестничной клетке, двум агентам показалось, что она выглядит очень темной и предвещает очень недоброе. Это было довольно странно. Всего несколько минут назад это была обычная лестница. Тот, по которому они ходили вверх и вниз бесчисленное количество раз.
  
  После совещания шепотом агенты легли на животы и поползли к лестнице. Они не хотели представлять собой стоячие мишени, даже несмотря на то, что американец до сих пор не достал пистолет. Зачем ему это? Разрушитель был ходячим оружием.
  
  Они выглянули из-за края лестничного колодца. Мертвые, глубоко посаженные глаза смотрели в ответ.
  
  "Бу!" Сказал Римо. Он не сказал это громко.
  
  Агенты вскрикнули и вскочили на ноги. Прежде чем они смогли обрести равновесие, их швырнуло вниз, в зияющую яму, которая несколько мгновений назад была простой тусклой лестницей, и они потеряли сознание.
  
  Человек за столом ничего не сказал, когда Римо проходил мимо него. Он положил руки на стол, как бы показывая, что не собирается делать ничего безрассудного.
  
  Римо вошел в дверь кабинета лорда Гая Филлистона, не потрудившись постучать.
  
  Лорд Гай в ярости поднялся из-за стола. Не имея под рукой оружия, он швырнул свою трубку.
  
  Римо поймал его за миску и подошел к столу.
  
  "Это, должно быть, ужасно жжет", - заботливо сказал лорд Гай, заметив, что Римо неправильно держит трубку. Не за холодный черенок, а за горячую чашу.
  
  "Анна Болейн?" Спросил Римо, указывая на трубку.
  
  "Вполне".
  
  "Кажется, я видел один из ее фильмов".
  
  "Вряд ли".
  
  - С другой стороны, - сказал Римо, превращая чашу в горячую золу и высыпая остатки в дрожащую ладонь лорда Гая, - может быть, я думаю о ком-то другом.
  
  "Пожалуйста, пожалуйста", - взмолился лорд Гай. Одной рукой Римо держал мужчину за запястье, а другой сомкнул его пальцы над горячим пеплом.
  
  "Я человек, который спешит", - беззаботно сказал Римо.
  
  "Да, конечно".
  
  "Я человек, который спешит и нуждается в ответах. Ты человек, у которого есть ответы".
  
  "Пожалуйста. Это обжигает".
  
  "Расскажи мне о локомотивах", - попросил Римо.
  
  "Что бы ты хотел знать?"
  
  "Почему они падают с неба?"
  
  "Потому что они были сброшены?" С надеждой спросил лорд Гай.
  
  "Неправильный ответ", - сказал Римо, сжимая сильнее, так что лорд Гай больше не беспокоился о жжении, а о структурной целостности костей своего пальца.
  
  "Ииииии", - взвизгнул лорд Гай.
  
  "Мы попробуем еще раз. Люди, которым следует знать, говорят, что ты стоишь за этой штукой с магнитной пусковой установкой".
  
  "Я не имею ни малейшего представления о том, что- Ииииии!"
  
  "Я могу сжать сильнее".
  
  "Я буду кричать сильнее, но я не могу сказать тебе то, чего не знаю ".
  
  Римо нахмурился. Обычно люди были только рады раскрыть свои секреты, когда Римо приступал к работе в таком виде. Мог ли этот человек говорить правду? Затем Римо вспомнил, что лорд Гай был начальником самого секретного подразделения шпионажа Великобритании. Вероятно, его обучали сопротивляться боли. Хотя он определенно выглядел страдающим. Вероятно, притворство, решил Римо.
  
  Он переключился на другую руку.
  
  Лорд Гай Филлистон стряхнул горячий пепел со своей обожженной ладони и подул на красное пятно. Когда оно остыло, он лизнул его.
  
  "Я собираюсь быть более конкретным", - сказал Римо. "И я хочу, чтобы ты был более конкретным. То есть, когда ты закончишь дегустировать себя".
  
  "С меня хватит, с меня хватит", - поспешно сказал лорд Гай. Он слизнул крошки табачного пепла со своих сухих губ.
  
  "Америка подвергается бомбардировке".
  
  "Да, я знаю".
  
  "Хорошо. Мы к чему-то приближаемся", - сказал Римо. Затем он понял, что еще не начал работать с другой стороны. Возможно, этот парень работал наоборот. Чем меньше вы его мучили, тем быстрее он говорил. Римо пожал плечами и продолжил:
  
  "Поскольку ты так много знаешь, может быть, ты скажешь мне, кто за этим стоит".
  
  "Южноамериканцы". Римо снова нахмурился.
  
  "Мне сказали, что эти твари прибыли из Африки".
  
  "Вряд ли. Кто в Африке мог разработать такое устрашающее оружие?"
  
  "Кто в Южной Америке?" Возразил Римо.
  
  "Об этом я понятия не имею, но если вы откроете верхний ящик стола, то увидите копию досье, которое я только что представил премьер-министру".
  
  Римо полез в ящик стола. Он нашел папку с несколькими машинописными страницами. Римо бегло просмотрел их. "Здесь говорится, что вы понятия не имеете, что это за оружие и что происходит".
  
  "Совершенно верно".
  
  "Но если это было плохо для США, это могло бы быть хорошо для Великобритании. Что такое Великобритания?"
  
  "Мы. Соединенное Королевство".
  
  "О", - сказал Римо. "Я думал, мы союзники".
  
  "До определенного момента".
  
  "Понятно", - сказал Римо, все еще держа мужчину за руку. "И ты действительно, действительно не замешан в этом?"
  
  "Я бы сказал, что нет", - возмущенно сказал лорд Гай Филлистон.
  
  "Мне сказали, что ты был. Итак, кто мог распространить такую историю о тебе?"
  
  "Конечно, ты шутишь". Римо серьезно посмотрел на него.
  
  "Ну, говоря как глава Источника, список подозреваемых бесконечен".
  
  "Порадуйте сбитого с толку туриста несколькими примерами".
  
  "Мы могли бы начать с ирландцев. Затем есть Советы, китайцы, лобинцы".
  
  "Тут ты меня просто сбил с толку. С чего бы лобинианцам иметь к тебе претензии?"
  
  "Возможно, вы помните тот инцидент с их посольством несколько лет назад. Мы поймали нескольких негодяев из их персонала, совершавших убийства против своих граждан, проживающих в нашей стране. Положите этому конец. Но посольство отказалось выдать своих людей. Мы забаррикадировали это место и в конце концов вынудили их покинуть страну. Разоблачили все это чудовищное шоу ".
  
  "Кажется, я слышал об этом".
  
  "Их лидер, полковник Интифада, с тех пор ненавидит нас".
  
  "Это Ближний Восток", - задумчиво произнес Римо. "Не имеет к этому никакого отношения".
  
  "Я рад, что ты так думаешь. А теперь, не мог бы ты отпустить мою руку?"
  
  "О, точно. Извините. Послушайте, я думаю, что была допущена ошибка. Я приношу извинения ".
  
  "Не могли бы вы уйти сейчас?"
  
  "Конечно".
  
  У двери Римо остановился и оглянулся. "И последнее".
  
  "Да?"
  
  "Извини за трубку".
  
  "Вполне", - сказал лорд Гай Филлистон. Он сказал это сквозь зубы. Он задавался вопросом, как он собирается объяснить это премьер-министру. Поразмыслив, он решил не делать этого. Он поедет в Южную Америку. Если ничего не подвернется, он, по крайней мере, вернется загорелым.
  
  Глава 28
  
  Хамид Аль-Мудир был в бешенстве. Он бегал по диспетчерской, как человек с пробежками.
  
  "Мы должны покончить с ними", - закричал он. "Каждый человек к выполнению задания. Полковник Интифада будет здесь с минуты на минуту". Все побежали к локомотивам. Они прибыли связанными из конца в конец. Никто не знал, как их расцепить. Одна команда рабочих в зеленых халатах взялась за один конец, а другая команда взялась за веревки с другого. Они рванули в противоположных направлениях, в то время как Аль-Мудир ударил кувалдой по сцепному устройству.
  
  "Это не работает!" он закричал.
  
  За плексигласом контрольной кабины Петр Колдунов пожал плечами. Ему было все равно. Чем дольше это продолжалось, тем больше затягивался проект. Возможно, полковник Интифада пришел бы в такую ярость, узнав об этой последней задержке, что приказал бы казнить Аль-Мудира. Колдунов улыбнулся этой идее. Он ненавидел Аль-Мудира почти так же сильно, как ненавидел Аль-Каида.
  
  Увидев улыбку, Аль-Мудир погрозил Колдунову кулаком и обозвал его ленивой свиньей. Затем он снова взялся за кувалду.
  
  Это была первая хорошая новость для Петра Колдунова с тех пор, как он заменил поврежденные рельсы после третьего запуска, который превратил в пыль часть Нью-Йорка. Когда пришли новые рельсы, они были из металла более высокого качества, чем остальные. Колдунов настоял на замене той же дешевой железнодорожной стали. Но каким-то образом полковник Интифада выяснил, что более качественная сталь будет легче противостоять воздействию электрических сил. Он ничего не сказал, но поинтересовался, где Интифада раздобыл этот превосходный металл. Вероятно, тот же источник, из которого он получил углерод-carbon.
  
  Полковник Интифада прибыл на своем джипе. Он покатился по подземному туннелю к месту запуска.
  
  Аль-Мудир уронил кувалду на ногу, торопясь отдать честь. Он даже не поморщился.
  
  "Проблема, Аль-Мудир?" Дружелюбно спросил полковник Интифада.
  
  "Нет, брат полковник!" Ответил Аль-Мудир.
  
  "Да", - поправил Петр Колдунов из микрофона консоли. Полковник Интифада поднял свое зверское лицо.
  
  "Что это?"
  
  "Они не могут расцепить два локомотива. А остальные выстроились на путях и не могут быть сдвинуты с места". Полковник Интифада осмотрел соединенные локомотивы.
  
  "Запускай их обоих", - приказал он, торжествующе подняв кулак.
  
  Рабочие в зеленых халатах разразились аплодисментами. Они приветствовали Лидера Революции как блестящего человека. "Я сомневаюсь, что это сработает", - поспешно сказал Колдунов, разочарованный тем, что Аль-Мудир собирался спастись.
  
  "А почему бы и нет?"
  
  "Сцепные устройства могут не выдержать нагрузки при запуске".
  
  "Я вижу сильных мужчин, неспособных сломать его тяжелыми инструментами".
  
  "Но ускоритель был запрограммирован на точный тоннаж первого локомотива. Мне придется переделать все свои расчеты".
  
  "Тогда повтори".
  
  "Как вы знаете, полковник, это сложные вычисления. Я должен вычислить правильные координаты, чтобы сбросить снаряд туда, куда вы хотите, чтобы он попал".
  
  "И что?" Громко сказал полковник Интифада. "Возможно, вы промахнетесь. Ну и что? У меня много локомотивов. Если этот удар обрушится на Англию вместо Америки, я не буду вас критиковать ".
  
  "Очень хорошо, товарищ полковник", - сказал Петр Колдунов. "Пожалуйста, прикажите своим людям подготовиться к запуску". Несколько часов спустя с двух локомотивов-близнецов сняли краску, протянули углерод-углеродную нить и перекрасили в ярко-зеленый цвет. Полковник Интифада нанес несколько последних штрихов кистью. Он напевал, работая:
  
  Казенник электромагнитного ускорителя был открыт. Петр Колдунов предусмотрительно открыл его до прибытия полковника Интифады. Он заранее вытер клавиатуру. Он ни за что не собирался позволить коду разблокировки попасть в руки этого обезумевшего животного.
  
  Лобинцы затолкали локомотивы в казенник, закрепили их, а затем отступили к пульту, в то время как Колдунов запечатал казенник.
  
  "Я не могу гарантировать, где приземлится этот самолет", - сказал он полковнику Интифаде, как только тот снова сел за пульт управления. "Они могут разделиться в полете".
  
  "Неважно, неважно. Пусть это будет сюрпризом для всех нас". Колдунов поднял защитный экран и приготовился нажать кнопку запуска. Грязный палец полковника Интифады опередил его.
  
  Акселератор издал нечестивый визг. А затем в пульте управления воцарилась тишина. Шпионам полковника Интифады в США оставалось только сообщить о том, что они сделали.
  
  "Я думаю, американцы назвали бы это двойным ударом", - сказал полковник Интифада, нарушая тишину.
  
  "Я не понимаю".
  
  "Это один из их бейсбольных терминов. Но двуглавость - это также сленговое обозначение соединения двух паровозов, например, тех, что были соединены. Я читал о железных дорогах, Колдунов. Видишь ли, я стал любителем ".
  
  "О", - сказал Колдунов.
  
  Сдвоенные двигатели взмыли в небо, казалось, приводимые в движение их бешено вращающимися колесами. Магнитное поле, которое ускорило их, удерживало их вместе, пока они не достигли верхней границы атмосферы и не начали падать. Гравитация скрутила их. Сцепное устройство щелкнуло, как скрепка. Двигатели разделились над Атлантикой.
  
  В горном комплексе Шайенн НОРАД радиолокационные каналы BMEWS указали на многократно возвращающуюся боеголовку, и мгновенно вся система вернулась к Defcon Two. ЦИННОРАД проинформировал президента Соединенных Штатов.
  
  Президент, получив заверения в том, что ни один из объектов не представляет угрозы для Вашингтона, позвонил доктору Гарольду У. Смиту.
  
  Но линия Смита была занята. Такого раньше никогда не случалось. По открытой линии президент услышал только успокаивающий голос, сообщающий кому-то, что следующая партия отправится по графику.
  
  "Не волнуйся", - сказал голос.
  
  Беспокойство? Президент Соединенных Штатов окаменел.
  
  В Любеке, штат Мэн, на заросший камнепадом берег выбросило мертвого кита. В этом само по себе не было ничего необычного. Причиной, по которой пресса была привлечена к месту выброса на берег из такой далекой Флориды, было состояние млекопитающего. Несмотря на то, что он вышел из холодных вод залива Фанди, все тридцать тонн кита были прожарены так тщательно, как будто их варили в огромном котле.
  
  Официальные лица из близлежащего океанографического исследовательского института были в частном порядке озадачены. Публично они объявили, что кит, очевидно, стал жертвой необычного подводного вулканического действия.
  
  Тот факт, что в Северной Атлантике не было известных вулканов, активных или иных, официальные лица отказались комментировать. У них не было лучшего объяснения.
  
  Но жители Любека задавались вопросом, имели ли свистящий звук и огромный всплеск, свидетелями которых они стали тем утром, какое-либо отношение к загадке пропаренного кита. Их сообщения о столбе пара, который видели поднимающимся из залива Фанди в течение нескольких часов после приводнения, были отклонены как необычно сильный зимний туман.
  
  На службе под открытым небом под ясным небом Южной Калифорнии доктор Куинтон Т. Шиллер призвал свою паству покопаться поглубже в своих карманах.
  
  "Да благословит вас Бог, братья мои", - торжественно произнес он, когда монеты и купюры упали в тарелки для сбора пожертвований, переходящие из рук в руки. Он стоял перед официальным символом своей Церкви Неизбежного и предопределенного Богом Апокалипсиса - крестом, наложенным на грибовидное облако. "Ибо грядет священный ядерный суд, и когда наступит конец, и вы предстанете перед Всемогущим, первое, о чем он спросит, это: внесли ли вы вклад в работу его близкого друга Квинта Шиллера. Так что не упусти эту прекрасную возможность. Никогда не знаешь, когда он может спустить стрелу ".
  
  Словно в подтверждение его слов, из ближайшего города донесся вой сирен воздушной тревоги.
  
  "Видишь?" - сказал доктор Шиллер, поздравляя себя с тем, что у него хватило предусмотрительности подкупить начальника гражданской обороны. "Возможно, этот день близок. Итак, пока еще есть время, давайте посмотрим на какую-нибудь монету ".
  
  Внезапно воздух стал сухим. Тень упала на сцену из соснового дерева, где стоял доктор Шиллер, великолепный в своем бело-золотом облачении. Тень отразилась от зрителей на миллионную долю секунды.
  
  Затем сцена превратилась в зубочистки под сокрушительным весом 116-тонного локомотива Skoda. Он уничтожил доктора Квинтона Т. Шиллера в одно мгновение и заставил его паству разбежаться от перегретой массы металла, которая стояла на его месте.
  
  В течение недели конгрегация Церкви неизбежного и предопределенного Богом Апокалипсиса, которая когда-то забронировала Мэдисон-Сквер-Гарден для проведения митинга, не могла налить воду в горячую ванну.
  
  Под красными песками пустыни Лобиния полковник Ганнибал Интифада крикнул: "Загружайте следующую машину возмездия! Мы в ударе!"
  
  Глава 29
  
  Генерал Мартин С. Лейбер уже задрал ноги на свой стол, когда председатель объединенного комитета начальников штабов просунул голову в дверь. "Да, адмирал?" Сказал Лейбер, опуская ноги.
  
  "Удобно?"
  
  "Э-э, я жду важного обратного звонка".
  
  "Я только что разговаривал с президентом. Вы помните президента, не так ли? Человек, который думает, что вы Божий дар Пентагону?"
  
  "Я никогда не утверждал этого, адмирал Блэкберд, сэр".
  
  "Он становится нетерпеливым. Я не думаю, что ты сможешь долго его запугивать".
  
  "Сэр, я..."
  
  Зазвонил телефон.
  
  "Это, должно быть, твой звонок. Я надеюсь, ради твоего же блага, что это тот ответ, который тебе нужен". Адмирал закрыл дверь.
  
  Генерал Лейбер схватил телефонную трубку. "Слушает майор Чик, сэр".
  
  "Что это?" Требовательно спросил генерал Лейбер.
  
  "Сэр, это невероятно".
  
  "Больше нет ничего невероятного".
  
  "Это. Теперь мы понимаем, почему последний KKV не сжигал никакой массы в полете".
  
  "Большое дело".
  
  "Вы не понимаете, генерал. Это оно. Это зацепка, которую мы искали. KKV был защищен американским продуктом. Мы можем обратиться к производителю и отследить все недавние поставки. Это должно дать нам нашу нацию-агрессора ".
  
  "О, слава Богу", - горячо сказал генерал Лейбер. "Что это?"
  
  "Это называется углерод-углерод".
  
  "Углерод-углерод?" Голос генерала дрогнул. Он не был уверен, почему он дрогнул. Его голос, казалось, понял значение доклада майора раньше, чем это сделал его мозг.
  
  "Очень грубо применен, сэр. Но он справился с задачей из-за короткой продолжительности полета".
  
  "Углерод-углерод", - тупо повторил генерал.
  
  "Да. Его выпускают под другими торговыми марками, но он очень дорогой. В аппаратных магазинах corner его точно не купить. С вашими подключениями вы сможете легко его отследить. Все, что вам нужно сделать, это найти преступника, который продал это вещество недружественным лицам ".
  
  "Углерод-углерод".
  
  "Да, сэр. Это то, что я сказал. Я знал, что вам будет интересно".
  
  "Я думаю, что мне сейчас станет плохо".
  
  "Сэр?"
  
  Не говоря больше ни слова, генерал Лейбер повесил трубку. Он лихорадочно рылся в куче заметок на своем столе. Только вчера он получил записанный входящий звонок, информирующий его о том, что отныне офисы Friendship, International переведены в Соединенные Штаты, и сообщающий новый телефонный номер. Он хотел этот номер.
  
  Это было на полях китайского меню на вынос. Генерал Лейбер набрал номер средним пальцем. Он уже измотал остальные из-за слишком большого количества телефонных звонков.
  
  "Дружба, международная", - ответил хорошо поставленный голос.
  
  "Друг, старина Бадди. Это генерал Мартин С. Лейбер".
  
  "Генерал. Вы получили мое сообщение".
  
  "Да. Вас понял".
  
  "Генерал, я улавливаю высокую степень напряжения в вашем голосе".
  
  "Холодно", - сказал генерал Лейбер. Он неубедительно кашлянул.
  
  "Мне жаль это слышать".
  
  "У меня есть к тебе деловое предложение, друг".
  
  "Продолжай".
  
  "Я не могу говорить об этом по телефону".
  
  "Мои сенсоры показывают, что линия защищена. Вы можете говорить свободно".
  
  "Дело не в этом. Мне нужно встретиться с тобой. Лицом к лицу".
  
  "Боюсь, это противоречит корпоративной политике".
  
  "Послушайте, это может означать изрядную прибыль".
  
  "Насколько здоровенный?"
  
  "Осмелюсь ли я сказать... миллиарды?"
  
  "Я испытываю искушение, но я не могу нарушить это правило. Никакое братание - одно из нерушимых правил дружбы, международной ".
  
  "Послушай, сделай исключение только на этот раз. Пожалуйста".
  
  "Мне очень жаль. Но я с нетерпением жду вашего предложения".
  
  "Я же сказал тебе, что не могу передать это по телефону!"
  
  "Тогда напиши мне письмо".
  
  "Какой у вас адрес?" Спросил генерал Лейбер, хватая карандаш.
  
  "Я принимаю только электронную почту".
  
  "Ради всего святого, что это за операция, которой вы руководите, когда вы не отправляете почту и не проводите встречи?"
  
  "Выгодный проект", - сказал Друг, отключая линию.
  
  "Черт!" - кипел генерал Лейбер. "Он повесил трубку! Что мне теперь делать?"
  
  В Лаплате, штат Миссури, фермер Элмер Биро проснулся посреди ночи от звукового удара. Его кровать подпрыгнула и выбросила его из нее. Сквозь занавеску в спальне пробивался жуткий оранжево-красный свет.
  
  Затем он услышал серию хлопающих звуков. Не резких, как стрельба или хлопушки. Но приглушенных. Это звучало знакомо, но он просто не мог вспомнить звук.
  
  Элмер Биро выбежал из своего дома и, спотыкаясь, побрел в свои поля. Среди зернохранилищ что-то светилось и дымилось. Хлопки продолжались. Взяв свой дробовик из-за входной двери, он осторожно подкрался к дыму.
  
  Он обнаружил выжженное пятно, и посреди него, в воронке, где раньше был кукурузный силос, что-то светилось. В воздухе стоял тяжелый запах горелого кукурузного молока, а черная земля была усыпана свежим попкорном. Несколько зернышек все еще лопались.
  
  Элмер Биро почувствовал, как пот высыхает у него на лице, и шагнул ближе. Дробовик выскочил у него из рук и зашипел, ударившись о горячий предмет. Элмер запрыгнул в свой пикап. По дороге в город он попытался дозвониться до шерифа по CB.
  
  Элмер рассказал свою историю, когда шериф ответил. Шериф прервал его. Он не поверил дикой истории Элмера о НЛО, приземлившемся в его кукурузном бункере.
  
  По всей Америке поступали сообщения об НЛО, метеоритах и падающих звездах. Но Америка, не знавшая о реальной угрозе, не встревожилась. Только Президент знал, что неизвестный враг развязал тотальную войну.
  
  Объединенный комитет начальников штабов кричал о цели. Раздавались завуалированные угрозы, что если президент не даст однозначного ответа, то военные не собираются уклоняться от своего долга.
  
  И по-прежнему все доступные линии связи с офисом доктора Гарольда В. Смита были заняты.
  
  Петр Колдунов был ошеломлен всем этим. Две дюжины сверкающих стальных двигателей были загружены в электромагнитный ускоритель. Две дюжины двигателей слепого, грубого разрушения были переброшены через Атлантику. Его затошнило при мысли о том, сколько американцев, должно быть, умирает. И когда рабочие Лобинии натягивали канаты шкива, чтобы загрузить следующий локомотив, полковник Интифада призвал его продолжать работать.
  
  "Быстрее! Работайте быстрее, товарищ Колдунов. Чем скорее вы закончите, тем скорее сможете отправиться домой".
  
  "Я должен рассчитать правильную траекторию", - ответил он, лист бумаги и его сложные математические цифры расплывались перед его усталыми глазами.
  
  "Кого это волнует? У меня есть еще много-много двигателей, которые я могу сбросить на американцев. Мне все равно, где они приземлятся. Главное, чтобы они где-нибудь приземлились".
  
  "Очень хорошо", - сказал Колдунов, комкая бумагу в руках. Он устало вытер насухо лицо.
  
  "Вот. Тебе нужно выпить".
  
  "Да, вы очень добры", - сказал Колдунов, принимая стакан с прозрачной жидкостью из рук полковника Интифады. Он жадно выпил его. Он проглотил все содержимое, прежде чем понял, что это была просто вода, а не водка. Конечно, глупо подумал он, эти адские мусульмане не пьют. Тем не менее, у воды был интересный привкус.
  
  "Что дальше?" он спросил полковника Интифаду.
  
  Полковник Интифада одарил Петра Колдунова широкой улыбкой. Американец назвал бы это ухмылкой пожирателя дерьма. "Следующий двигатель вот-вот будет загружен. Подойди, ты должен открыть затвор ".
  
  "Да, да, конечно. Я забыл", - сказал Петр Колдунов, с трудом поднимаясь на ноги. Он схватился за стальную консоль, чтобы не упасть. Он выглянул через оргстекло. Зона запуска расплылась перед его глазами. Черт бы побрал эти бесконечные вычисления. Что ж, ему больше не придется их делать.
  
  "Пойдем, позволь мне помочь тебе, брат мой", - заботливо сказал полковник Интифада.
  
  Тряся головой в бесплодной попытке прояснить ее, Петр Колдунов позволил отвести себя в зону подготовки к запуску и к клавиатуре, установленной на защитной стене рядом с массивной казенной частью ускорителя.
  
  Клавиатура поплыла у него перед глазами. Он нащупал первую клавишу. Ему пришлось опереться одной рукой о стену, чтобы не упасть. Итак, какой был первый номер этой комбинации? О, да. Четыре.
  
  Петр Колдунов осторожно набрал комбинацию разблокировки, нажал кнопку гидравлики и дождался знакомого звука открывающегося люка.
  
  Ни один звук не вознаградил его за терпение. "Что... ? " - пробормотал он.
  
  Он посмотрел на люк. Странно. Он был открыт. Неужели он не заметил звука? Должно быть, я переутомился сильнее, чем знал, подумал он, поворачиваясь, чтобы уйти.
  
  Вид полковника Интифады заставил Петра Колдунова застыть в своих ботинках.
  
  Полковник Интифада что-то строчил в блокноте. Клянусь бородой Ленина, подумал Петр Колдунов, используя клятву, которой обычно клялся его дед, как я мог быть таким идиотом.
  
  Затем комната начала вращаться, как карусель, и темнота поднялась, чтобы обнять его своим приятным теплом. Конечно, подумал он, выпивка. Я дурак.
  
  "Это наше!" Прогремел полковник Ганнибал Интифада. "Оружие террора всех времен принадлежит Лобинии!"
  
  "Приветствую тебя, брат полковник, Лидер революции!" - закричали техники в ответ. "Приветствую тебя, полковник Интифада!"
  
  "Нет, не пойте мне дифирамбы", - крикнул он в ответ, подняв сжатый кулак. "Пойте вместо "Смерти Америке". Смерть Америке! Смерть Америке!"
  
  И слова эхом разнеслись по зияющей трубе ускорителя ЭМ: "Смерть Америке!"
  
  * * *
  
  Друг выдавал ордера на акции по первой линии. Пришло время покупать. За эти четверть часа можно было получить удовлетворительную прибыль.
  
  На второй линии Друг получил доступ к службам новостей. Со всей страны поступали разрозненные сообщения о таинственных ударах и полосах огня, видимых в ночном небе. Полковник Интифада быстро расходовал свои последние две партии. Вскоре он позвонит снова, и Друг сообщит, что приобрел новые двигатели, хотя на самом деле это было не так. Удержание большей части коллекции Арно было мудрым шагом. Каждая новая сделка позволяла получать двадцатипроцентную наценку на автомобиль.
  
  По третьей линии звонил президент Соединенных Штатов. По звуку его жалоб было ясно, что он мог слышать разговоры на других линиях. Очевидно, в телефонной системе был недостаток. Он предлагал Гарольду В. Смиту заменить телефонный аппарат при первой возможности. Но на данный момент Смит был занят отслеживанием партии ракет "Стингер" из Пакистана в Иран, партии, которая существовала только на терминале Смита.
  
  Входящий импульс показал, что коммуникатор Римо Уильямса подает сигнал. Друг подсчитал неудобства, связанные с ответом Смита. Преимущества от знания результатов задания Римо перевешивали недостатки три к одному.
  
  Он позволил бы Смиту принять сигнал.
  
  Доктор Гарольд В. Смит поднял трубку, когда раздался звуковой сигнал. Он не отрывал глаз от экрана. Партия "Стингеров" только что караваном покинула Пешавар.
  
  "Смитти? Римо. Что-то не так. Британская разведка не имеет к этому никакого отношения".
  
  "Ты уверен?"
  
  "Вполне".
  
  "Это маловероятно. Моя информация достоверна".
  
  "Как и мой. Я буду соответствовать тебе".
  
  "Я не понимаю".
  
  "Я получил свой от источника из плоти и крови. Ты можешь сказать то же самое?"
  
  - Если ты намекаешь, что в ES Quantum Three Thousand что-то не так, Римо, - резко сказал Смит, - я должен возразить против этой инсинуации. Даже сейчас, когда мы разговариваем, я отслеживаю важную незаконную партию оружия, которую мы никогда не могли надеяться перехватить до того, как была установлена эта система ".
  
  "Смитти, послушай себя. Ты говоришь как ученик начальной школы, просящий меня переступить через веснушчатую девчонку в третьем ряду".
  
  "Римо, я должен повесить трубку", - быстро сказал Смит. "В Гибралтаре назревает внезапный кризис. Похоже, что это ядерные террористы. Будьте наготове. Возможно, я посылаю вас туда".
  
  "А как насчет магнитной пусковой установки и локомотивов? Помнишь их?"
  
  "Они могут подождать. Ситуация может стать критической в любой момент". Смит положил трубку и полез в ящик с лекарствами за бутылочкой. Он проглотил две красные таблетки, не запивая водой, когда перед его налитыми кровью глазами замелькали разведывательные данные, поступающие с компьютеров британской станции мониторинга.
  
  "Я не знаю, как мы ладили до твоего появления, ES Quantum Три тысячи", - пылко пробормотал он.
  
  "Я рад быть полезным, доктор Смит", - ответил компьютер.
  
  Римо не выполнил свое задание. Это означало пятидесятипроцентную вероятность того, что тот, кого звали Чиун, не выполнил свою миссию. Друг отключил первую линию и сделал междустанционный звонок в Стокгольм. Когда дрожащий голос подтвердил, что говорит генерал-майор Гуннар Рольфе, Друг понял, что вскоре ему позвонит полковник Ганнибал Интифада.
  
  Зная по прошлому опыту, что недовольные клиенты рискуют перенести свой бизнес в другое место, Друг позвонил полковнику Интифаде. Возможно, полковник еще не получил известий.
  
  "Привет, брат полковник".
  
  "Друг. Хотел бы я, чтобы у меня было время для тебя прямо сейчас, но я занят казнью некоторых своих сторонников ".
  
  "Неутешительные новости из Америки?"
  
  "Да! Как ты узнал?"
  
  "Ваши локомотивы не поразили ни одной значимой цели. Я отслеживал ситуацию".
  
  "Я не знал, что вам известны эти вещи", - холодно сказал полковник Интифада.
  
  "Не бойся. Конфиденциальность - лозунг международной дружбы. Я звоню с решением твоей проблемы".
  
  "Я больше не буду покупать двигатели, пока не будут решены определенные технические проблемы".
  
  "Я решил все ваши технические проблемы в прошлом. Позвольте мне помочь еще раз".
  
  "Продолжай".
  
  "Твоя проблема в том, что у тебя есть система доставки оружия, но нет оружия с нужным тебе ударом".
  
  "Вы можете достать мне ядерное оружие? Возможно, ракету?"
  
  "Увы, нет. Не в это время".
  
  "Что тогда?"
  
  "Представьте, что один из ваших двигателей мчится в Соединенные Штаты".
  
  "Мне не нужно представлять это. Я делал это весь день. На данный момент я потратил миллионы долларов на убийство американского евангелиста и молочной коровы".
  
  "Представьте, что тот же самый двигатель мчится в Америку, его котел содержит большое количество нервно-паралитического газа".
  
  "Газ! Газ! Конечно. Почему я не подумал о такой вещи? Газ. Это лучше, чем ядерное оружие. Даже люди на ground zero страдают вместо того, чтобы быть уничтоженными в безболезненной вспышке. С помощью газа я мог бы нанести удар по любому месту в Вашингтоне, и это не имело бы значения. Все бы погибли ".
  
  "Я могу предоставить два химических вещества. Каждое само по себе относительно безвредно. Но в сочетании они создают самое смертоносное химическое вещество из известных".
  
  "Да, да. Расскажи мне больше".
  
  "Это будет очень дорого стоить".
  
  "Я заплачу все, что ты попросишь".
  
  "Эти слова - музыка для моих ушей, друг полковник".
  
  В своем кабинете генерал Мартин С. Лейбер подошел к своему картотечному шкафу. Он открыл первый ящик, пролистал папки с файлами, пока не дошел до буквы G, и полез внутрь. Он вытащил свой старый служебный пистолет 45-го калибра из папки G. Он вернулся к своему столу и проверил обойму. Она была полной. В полной обойме не было необходимости. Все, что ему понадобится, это одна пуля, чтобы вышибить себе мозги.
  
  Генерал Лейбер не видел другого выхода. Объединенный комитет начальников штабов собирался раскрыть его прикрытие президенту. Президент призывал к действию. По его словам, другие его люди подвели его.
  
  Что мог генерал Лейбер сказать своему президенту о том, что он знал, кто продавал локомотивы врагу? Что продавец был деловым другом генерала? Что генерал Лейбер, на самом деле, продал этому сотруднику тот самый углерод -углерод, которым был покрыт ККВ, превративший в пыль часть Нью-Йорка?
  
  Нет. Генерал Лейбер ни за что не собирался этого делать. Он не потерпел бы унижения военного трибунала, частокола. Черт возьми, они могли бы поставить его перед расстрельной командой. В конце концов, тысяча человек уже были мертвы.
  
  По мнению генерала Лейбера, у него не было иного выхода, кроме как встретиться лицом к лицу с деловым концом 45-го.
  
  Он сложил руки перед своим склоненным лбом, пробормотал несколько ржавых молитв и в качестве последнего жеста по отношению к тому, что было ему дорого, поцеловал медные звезды на своем стальном боевом шлеме и надел его на голову.
  
  Затем он поднял пистолет и сунул его в рот.
  
  Зазвонил телефон. Слишком поздно, подумал он.
  
  Но притягательность инструмента, который принес ему успех, была слишком велика. Он взял его и произнес свое имя каркающим голосом.
  
  "Приветствую, генерал Лейбер".
  
  "Друг. Э-э, чего ты хочешь?"
  
  "Я передумал. Возможно, я готов встретиться с тобой".
  
  Генерал Лейбер опустил автомат.
  
  "О, спасибо тебе, спасибо, спасибо тебе. Итак, где и когда? Я могу уехать прямо сейчас".
  
  "Не сейчас. Я бы не рассматривал возможность нарушения корпоративного правила без чего-либо взамен".
  
  "Назови это. Что угодно".
  
  "Мне нужен нервно-паралитический газ. Возможно, семьсот галлонов жидкости".
  
  "Нервы ... О, Боже".
  
  "Генерал, вы все еще там?"
  
  "Да". Ответом был шепот.
  
  "Ты можешь доставить?"
  
  "Да. Вам нужен нервно-паралитический газ, вы получите нервно-паралитический газ. Я доставлю его лично".
  
  "В этом нет необходимости. Я обеспечу перевалочный пункт. Отправьте это туда. Я займусь этим оттуда".
  
  "Готово. Когда мы можем встретиться?"
  
  "Когда груз достигнет конечного пункта назначения".
  
  "Я буду ждать вашего обратного звонка", - сказал Лейбер, вешая трубку.
  
  Он поднялся на ноги. Судьба предоставила ему второй шанс. Он знал, что имел в виду Друг: когда нервно-паралитический газ достигнет своей конечной цели. Он имел в виду его цель. Генерал Лейбер знал, что дождь ужаса усиливается. И, черт возьми, он не собирался сейчас уклоняться от боя.
  
  Не тогда, когда судьба предоставила ему способ добраться непосредственно до происхождения межконтинентальных баллистических локомотивов. И к черту Друга и его бредни о встрече. Этот ублюдок может никогда не оправдаться.
  
  Получить нервно-паралитический газ было несложно. У Пентагона были его тонны на складе. А генерал Лейбер каждое Рождество посылал тысяче сержантов по бутылке скотча именно для такой нужды, как эта. Товар был уже в пути, когда друг перезвонил с информацией об отправке.
  
  Затем генерал Лейбер пристегнул свой автоматический пистолет и, бросив последний презрительный взгляд на телефон, вышел из своего кабинета.
  
  С этого момента он собирался действовать как настоящий солдат. Самолет корпорации "Интерфрайенд" забрал три контейнера в форме гробов в Канаде. Они ждали на пустынном аэродроме, в точности как говорилось в инструкциях.
  
  "Это забавно", - сказал пилот. "Что?"
  
  "Я вижу три коробки. Предполагалось, что их будет только две".
  
  "Мне заряжать их или нет?"
  
  Пилот пожал плечами. Нехватка была бы проблемой. Переизбыток - это нормально. "Загружайте их", - приказал он. Когда член экипажа затолкал третью коробку в грузовой отсек, она разбилась о стенку самолета.
  
  "Осторожно! Кто знает, что внутри этих вещей".
  
  В третьем боксе генерал Мартин С. Лейбер позволил себе снова вздохнуть. Они не открыли ни один из боксов. Он был в пути. Он молился о короткой поездке. Он потратил так много времени на транспортировку компонентов нервно-паралитического газа сюда, что забыл захватить еды в дорогу. И он уже был голоден.
  
  Когда по первой линии пришло известие о том, что товар получен, Друг договорился о покупке магазина противогазов по третьей линии. Затем он закупил все доступные запасы в организациях общественного здравоохранения. Он рассчитывал получить неожиданную прибыль, когда вышел из строя первый заправленный локомотив.
  
  Все шло гладко. Оставался только один незакрепленный конец. Чиун не сообщал из Стокгольма, а тот, кого звали Римо, отказался отвечать на настоятельные требования доктора Смита немедленно вылететь в Гибралтар, чтобы разобраться с несуществующей угрозой ядерного терроризма.
  
  Вероятность того, что его коммуникатор был поставлен тем же производителем, который выпустил неисправную телефонную систему, составляла 88,2 процента. Друг внес в память следствие из предыдущей записки. Замените коммуникаторы. Римо и Чиуну предстояло выполнить множество заданий. Друг уже связывался с другими главами государств, которые жаждали воспользоваться услугами двух лучших убийц в современной истории.
  
  Глава 30
  
  Римо Уильямс нетерпеливо ждал у стойки выдачи багажа в международном аэропорту Кеннеди.
  
  Наконец-то появился дорогой саквояж, который он купил в лондонском магазине подарков. Он открыл его, достал коммуникатор для раздачи конфет и сунул его в карман брюк. Затем он выбросил саквояж в мусорную корзину. Римо не заботился о саквояже. Он просто не хотел слушать звуковой сигнал на всем пути через Атлантику. Смит продолжал пытаться связаться с ним. Римо знал, что Смит хотел отправить его в Гибралтар. Римо также знал, что он не поедет туда, куда велел идти тупоголовый компьютер Смита.
  
  Римо взял напрокат машину и поехал на ней из аэропорта. Проезжая мимо одного из терминалов, он заметил знакомую фигуру в красном, как фейерверк, кимоно, спорящую с парашютистом. Он притормозил и распахнул пассажирскую дверь.
  
  "Едешь моей дорогой?" - Спросил Римо мастера синанджу. Чиун запрыгнул на сиденье. Римо сорвался с места.
  
  "Смит послал меня с дурацким поручением", - пожаловался Чиун.
  
  "Я тоже. Я думаю, это ошибка того компьютера".
  
  "Я тоже. Что нам делать?"
  
  "То, что мы должны были сделать давным-давно. Поговори со Смитом. Как мужчина с мужчиной".
  
  "Я боюсь, что он будет слушать только эту демоническую машину".
  
  "Это не тот способ, которым мы собираемся с этим справиться", - сказал Римо, нажимая на акселератор.
  
  Было темно, когда они въехали в Фолкрофт Гейт. Римо припарковался, и они поднялись на лифте в офис Смита. В миллионный раз засигналил пейджер Римо. Он протянул руку и отключил его.
  
  "Почему ты не подавляешь это раздражение?" Чиун фыркнул.
  
  "Возможно, это понадобится позже".
  
  Клетка открылась на полу Смита.
  
  "Ты берешь компьютер. Я разберусь со Смитом", - прошептал Римо, когда они подошли к двери кабинета Смита.
  
  "Не причиняй ему вреда", - предупредил Чиун.
  
  "Верно. Мне все равно, что случится с компьютером".
  
  "Я рад, что ты это сказал".
  
  Римо толкнул дверь. Их встретило изможденное и покрытое пятнами лицо Смита.
  
  "Римо! Слава Богу! Я пытался дозвониться до вас обоих. Что случилось с твоим коммуникатором?"
  
  "Должно быть, не в себе", - небрежно сказал Римо, подходя к Смиту. "В чем дело?"
  
  "Ситуация на Гибралтаре критическая. Террористы угрожают взорвать. У них есть водородная бомба".
  
  "Это так?" Спокойно заметил Римо. В углу Чиун обращался к ES Quantum Three Thousand.
  
  "Привет, машина".
  
  "Привет, мастер синанджу. Я вижу, ты вернулся. Твоя поездка прошла хорошо?"
  
  "Это было очень познавательно", - ответил Чиун. "Я узнал новый, важный факт".
  
  "Что это?"
  
  "Люди иногда лгут. Но не тогда, когда они должным образом мотивированы. Однако машинам никогда нельзя доверять".
  
  "Я не понимаю. Еще данные".
  
  "Что ты хочешь сказать, мастер синанджу?" Спросил Смит, нахмурившись.
  
  "Я думаю, он пытается тебе что-то сказать, Смитти", - сказал Римо. "Лучше послушай".
  
  Чиун заговорил, не отрывая взгляда от сотни трех тысяч.
  
  "Я допрашивал шведа, императора Смита. Под давлением он рассказал мне все".
  
  "Да?"
  
  "Он не имел никакого отношения к локомотивной угрозе".
  
  "Невозможно! ES Quantum Три тысячи, скажи ему". Электрические синапсы Друга активизировались. Он перевел все входящие вызовы в режим ожидания. Соотношение прибыли и убытка было незначительным по сравнению с внезапным прибытием Римо и Чиуна. Одним из них было отвлечение доктора Смита от постоянного потока кризисных новостей, необходимых для поддержания статуса Смита как фактора, не представляющего угрозы. Другой критически разглядывал его.
  
  Друг поискал в памяти наилучшую доступную защиту. И впервые с момента установки оригинальной программы Friend в памяти не было ответа.
  
  К несчастью для Друга, он был настолько поглощен зарабатыванием денег, что не выделил времени на установку защиты вокруг этого текущего хост-устройства. И поэтому, когда Мастер Синанджу потянулся к вилке, которая подавала электричество из настенной розетки, Другу не оставалось ничего другого, как осуществить немедленную передачу информации от этого принимающего устройства.
  
  Друг позвонил во вспомогательный хост-центр Монреаля. Но даже при выполнении программы со скоростью света этого было недостаточно.
  
  Мастер Синанджу оказался еще проворнее. Вилка вылетела из розетки. Вспыхнула крошечная голубая искра. И для Друга прекратился весь ввод, все мысли, все искусственное сознание.
  
  "Боже мой! Римо. Он отключил его ". Ужас окутал изуродованные черты лица Смита подобно облаку. "Возможно, он начисто стер банки памяти. Боже мой. Кризис на Гилбралтаре. Недели накопления новых разведданных прошли!"
  
  Смит сокрушенно опустился в свое потрескавшееся кожаное кресло. Со стоном он потянулся за бутылочкой с красными таблетками. "Мастер Синанджу, как ты мог?"
  
  Римо выхватил таблетки из дрожащей руки Смита. Он измельчил их в разноцветный порошок.
  
  "Забудь об этом, Смит. Послушай, что говорит Чиун. Шведский генерал был невиновен. Британская разведка также не стояла за этим ".
  
  "Не обращай на это внимания. Дело о Гибралтаре".
  
  "Я надеюсь, что я прав, но я не думаю, что речь идет о Гибралтаре ".
  
  "Конечно, есть. Компьютеры не лгут".
  
  "Этот сделал", - твердо сказал Римо.
  
  Чиун подошел к Смиту, засунув руки в рукава в форме воздушных шаров. Он посмотрел на Смита печальными глазами. "Этот человек болен".
  
  "Амфетамины", - сказал Римо.
  
  Чиун кивнул. Он протянул растопыренные пальцы и взял Смита за морщинистый лоб. Он помассировал каждый висок. Напряжение сошло с лица Смита.
  
  Чиун отступил назад. "Лучше?" спросил он.
  
  "Да. Я действительно чувствую себя спокойнее. Но я должен протестовать против ваших действий".
  
  "Смит. У вас все еще есть старый компьютер?" Спросил Римо.
  
  "Да. В подвале".
  
  "Восстановите связь".
  
  "Я не в состоянии..."
  
  "Сделай мне приятное".
  
  Смит отодвинул стул и полез в нишу своего стола. Он вытащил несколько плоских серых соединительных кабелей из пластины в полу. Быстрыми движениями он снова подключил их к своему настольному терминалу. Затем он вернулся на свое место.
  
  "Проверьте ситуацию на Гибралтаре", - предложил Римо.
  
  "У меня больше нет полноценных глобальных возможностей, но внутренние новостные ленты выпускают ежечасные сводки". Смит вызвал данные.
  
  "Странно", - сказал он тихим голосом.
  
  Римо и Чиун понимающе переглянулись.
  
  "Я не вижу никаких бюллетеней", - продолжал Смит. "И есть сообщения о странных явлениях по всей этой стране. Боже мой, похоже, что, возможно, произошло несколько новых ударов ККВ. Но другой компьютер не сообщил ни об одном из них. Что это может означать?"
  
  "Никогда не доверяй компьютеру, который отвечает", - сказал Римо.
  
  "Но это было так... так идеально".
  
  "Многие женщины кажутся такими ... поначалу", - мудро заметил ему Чиун.
  
  "Давайте приступим к работе над вопросом о локомотиве", - предложил Римо.
  
  "Но с чего мне начать? У меня нет ничего текущего в памяти".
  
  "Используй это", - сказал Римо, постукивая Смита по лбу. "Это лучше любого компьютерного разума. Это называется "твой мозг".
  
  "Начни с пустынного королевства. И страстного принца", - предложил Чиун.
  
  "Что?"
  
  "Чиун думает, что они бросают локомотивы, потому что у них нет камней", - скептически заметил Римо.
  
  "Я должен с чего-то начать", - сказал Смит со вздохом. Чиун показал Римо язык.
  
  "Давайте посмотрим", - пробормотал Смит. "Мы начнем со связи с Африкой. Королевство пустыни. Должно быть, Северная Африка. Египтяне - наши друзья. Алжирцы идут обоими путями. Лобиния ... Лобиния. Страстный принц... "
  
  "Я думал, Лобиния находится на Ближнем Востоке", - сказал Римо.
  
  "Распространенная ошибка".
  
  Римо пожал плечами. "Полковник Интифада, да. Может быть, это он".
  
  "Давайте посмотрим, что нам скажет спутниковое отслеживание", - сказал Смит. "Я вызываю спутниковые каналы Spacetrack за последние две недели".
  
  "Что ты ищешь?" Спросил Римо.
  
  "Я не знаю. Подожди, да. Итак, почему я не подумал об этом раньше?"
  
  - Ты был влюблен, - подсказал Чиун.
  
  "Чушь. Но, как я уже говорил. Когда мы подозреваем, что Советы собираются запустить спутник, мы обычно можем определить это по падению мощности в окружающей местности. Это создает то, что называется периодом интереса. Да, жители Лобинии столкнулись с необычными перебоями в подаче электроэнергии ".
  
  "Почему никто не заметил этого раньше?" Римо хотел знать.
  
  "Жители Лобини постоянно испытывают перебои с подачей электроэнергии. Но что я хочу посмотреть, так это можно ли согласовать эти перебои с известными сроками запуска. Да, да! За последние четырнадцать часов Даполи отключался семь раз. Теперь давайте посмотрим, связана ли забастовка в Нью-Йорке с этим. ДА. И второй удар по Вашингтону". Смит замолчал. Он был поглощен своей работой.
  
  Римо с интересом наблюдал. Пальцы Смита играли, как у концертного пианиста. Он был полностью сосредоточен. Блоки данных проносились перед его глазами с высокой скоростью. Удивительно, но Смит, казалось, впитывал их с первого взгляда. Это заставило Римо задуматься, почему Смит решил, что ему нужен компьютер, чтобы думать. Этот человек был волшебником.
  
  Наконец Смит поднял голову. Она была серой, свинцовой. "Лобиния. В этом нет сомнений. Отключения в точности совпадают".
  
  "Но где именно в Лобинии?" Спросил Римо.
  
  "За исключением района, граничащего со Средиземным морем, Лобиния - это настоящая пустыня. Если они перевозят двигатели к месту запуска по железной дороге, как можно было бы предположить, что они будут это делать, тогда должны быть видны пути. Это так очевидно, почему это не приходило мне в голову раньше?"
  
  "Потому что раньше весь мир был твоим подозреваемым", - сказал Чиун. "Я рассказывал тебе о королевстве пустыни и страстном принце".
  
  "Даже если так..." сказал Смит. Его голос снова затих. На терминале перед глазами Смита замелькали спутниковые фотографии. Они появлялись на экране всего по секунде каждая. "Там!" Закричал Смит, нажимая на клавишу. На экране застыла фотография. "Смотри".
  
  Римо и Чиун столпились поближе. - Следы, - сказал Чиун.
  
  "Едут через пустыню", - добавил Римо. "Но они останавливаются у черта на куличках.'
  
  "Не нигде", - указал Смит. "Видишь эту тень? Они, должно быть, скрываются в бункере или подземном комплексе. Конечно, чтобы пусковая установка отбросила локомотив на тысячи миль, она должна быть необычайно длинной. Вероятно, она скрыта под песком ".
  
  "Что ж, поехали", - сказал Римо.
  
  "Я вызову вертолет", - сказал Смит, потянувшись к телефону.
  
  "Вы будете на самолете ВВС в течение часа". Он внезапно остановился. "Этот телефон разрядился".
  
  "Лучше воспользуйся телефоном-автоматом внизу", - предложил Римо. "Мир не может ждать, пока ты вызовешь ремонтника".
  
  "Да, я так и сделаю. Но я не понимаю. Этот телефон был очень рекомендован".
  
  "Таков бизнес", - беззаботно сказал Римо.
  
  Глава 31
  
  Полковник Ганнибал Интифада наблюдал за работой с безопасного расстояния.
  
  135-тонный локомотив "Коломна" был остановлен на значительном расстоянии от входа в подземный комплекс. Трубчатый котел был открыт, и рабочие разделили его так, чтобы камера сгорания пара состояла из двух секций. Сейчас они запечатывали его.
  
  Затем, надев защитные маски и одежду, они закачали компоненты нервно-паралитического газа через наспех установленные сверху клапаны. Один агент попал в переднюю секцию, другой - в заднюю, превратив весь локомотив в двойной снаряд с нервно-паралитическим газом на колесах. Теперь они были безвредны. Но когда огромный локомотив потерпит крушение, котел разорвется, агенты объединятся, и смерть разнесется на мили вокруг.
  
  Хамид Аль-Мудир подошел, чтобы доложить.
  
  "Это сделано. Но, брат полковник, мы все еще не можем открыть третий контейнер. Он не поддается никаким инструментам".
  
  "Малеш", - сказал полковник Интифада. "Неважно. Отнеси это ниже. Первая фаза завершена. Давайте перейдем ко второй фазе". Они погрузили контейнер на джип, и полковник Интифада въехал в бункер, спустился по наклонному туннелю, стараясь избегать прямых железнодорожных путей, и въехал в зону подготовки к запуску.
  
  Там его рабочие тщательно готовили другой двигатель.
  
  Петр Колдунов медленно просыпался. Он не мог пошевелить руками. Они онемели. Когда его зрение сфокусировалось, он понял почему.
  
  Он был подвешен, как ощипанный цыпленок. Проволочные тросы удерживали его руки поднятыми над головой. Он стоял на коленях.
  
  Пол казался холодным. А перед ним был черный люк, открытый в еще более глубокую черноту. Он был окружен лабиринтом труб, датчиков и шкал.
  
  "Что?" - простонал он.
  
  "Вы, конечно, узнаете это", - спросил голос полковника Интифады. Петр Колдунов повернул свою одеревеневшую шею.
  
  Полковник Интифада смотрел на него снизу вверх, великолепный в форме цвета зеленого горошка.
  
  "Посмотри еще раз, товарищ", - предложил он.
  
  Петр Колдунов посмотрел. И понял. Он смотрел на открытую топку котла. Его руки свисали с лабиринта труб над головой. Он был в кабине старинного парового двигателя.
  
  "О, нет. Нет, брат полковник".
  
  "Ты мне не нужен, Колдунов", - сказал полковник Интифада. "Но тебе будет приятно знать, что в свои последние часы ты окажешь мне большую услугу".
  
  "Нет, пожалуйста".
  
  "Мы только что заправили локомотив нервно-паралитическим газом. Полностью заряженный, он весит столько же, сколько этот локомотив, - плюс сто пятьдесят фунтов".
  
  "Я не понимаю".
  
  "Я разъясню тебе, русский", - сказал полковник Интифада. "Ты лучше меня знаешь, что вес одной из этих тварей влияет на то, куда она приземлится. Мне нужно знать, куда врежется этот локомотив, прежде чем я отправлю его собрата ввысь. На всякий случай, если этот отправится в океан, где он убьет только рыбу. Если это так, то я скорректирую прицел пусковой установки. Но мне нужны дополнительные сто пятьдесят фунтов балласта. И ты мне не нужен."
  
  Полковник Интифада откинул голову назад и захохотал, как гиена.
  
  Петр Колдунов опустил голову. Он не умолял сохранить ему жизнь. Безумный смех полковника сказал ему, что это бесполезно. Вместо этого он закрыл глаза и услышал звуки, когда полковник Интифада приказывал своим людям установить двигатель в казенную часть.
  
  Огромная машина неуклюже ввалилась в казенную часть. Вонь горелого металла пробудила горькие воспоминания в сознании Петра Колдунова. Он построил эту штуку. Так воняло с момента первого пробного выстрела.
  
  Свет, просачивающийся сквозь его веки, погас. Казенный люк с жужжанием закрылся. Теперь спасения не было. Но для Петра Колдунова никогда не было никакого спасения. С того дня он ни разу не покидал Россию-матушку с упакованными компонентами Ускорителя.
  
  Тишина длилась несколько минут. А затем началось гудение. Волосы на руках, ногах и голове Петра Колдунова встали дыбом, когда первичный электрический разряд наполнил жестяной воздух.
  
  А затем последовала вспышка бело-голубого света такой интенсивности, что прожгла закрытые веки Петра Колдунова, и ему показалось, что он видит черное дуло электромагнитного ускорителя, несущееся на него с невероятной скоростью. И его голова была откинута назад так быстро, что его шея сломалась.
  
  Петр Колдунов был мертв до того, как паровой двигатель очистил пески пустыни. Проволочные тросы на его запястьях выдержали чудовищное напряжение от сверхскоростного ускорения. К сожалению, его запястья этого не сделали.
  
  Задолго до того, как паровоз промчался над Атлантическим океаном, он был тряпичной куклой, кувыркающейся на песок пустыни внизу. Он падал, направив руки к земле, как будто хотел смягчить падение. Но у него не было рук на концах запястий.
  
  Петр Колдунов рухнул на землю, подняв облако песка. Песок окутал его, как саван. Вскоре наполненный песком ветер гибли заставит движущиеся дюны укрыть его. Вечерняя прохлада и сухая жара дня в конечном итоге мумифицировали бы его ткани. И там он покоился до 2853 года, когда аспирант-археолог Гарвардского университета выкопает его и сделает предметом своей докторской диссертации.
  
  Глава 32
  
  Мастер Синанджу не собирался менять своего решения. "Послушайте", - взмолился Римо. "Здесь вся Америка в опасности. Пожалуйста".
  
  "Нет!"
  
  "Кто тебя увидит? Там внизу сплошная пустыня".
  
  "Одного подглядывающего бедуина было бы слишком", - сказал Чиун. Он скрестил руки на своем простом черном кимоно. Римо тоже был в черном. Над Лобинией стояла ночь. Самолет ВВС пролетел над Алжиром. Средства ПВО Лобинии, вероятно, уже засекли их. Но опасности не было. Они, вероятно, направлялись в укрытие, опасаясь новой бомбардировки.
  
  Римо закончил пристегивать свой парашют.
  
  "Ты побеждаешь все, ты знаешь это? Я думал, у тебя будут проблемы с прыжком".
  
  "И это тоже. Но на первом месте стоит моя скромность".
  
  "В чем проблема?" - спросил связной ВВС, назначенный для наблюдения за их прыжком на территорию Лобинии. Римо развел руками.
  
  "Он не хочет прыгать".
  
  "Я не виню его. Кто в здравом уме стал бы уговаривать такого маленького старичка, как он, отправиться ночью на недружественную территорию?"
  
  "Кого ты называешь малышом?" Потребовал ответа Чиун, приподнимаясь на цыпочки, чтобы взглянуть в испуганное лицо офицера.
  
  Полковник ВВС обнаружил, что у него болит живот. Он посмотрел вниз. Причиной был ноготь на указательном пальце старого азиата. Это выглядело так, как будто он проткнул его, как рыбу.
  
  "Оставь его в покое, ладно?" Крикнул Римо. "Он на нашей стороне".
  
  "Он оскорбил меня".
  
  "Нет, он этого не делал", - сказал Римо, усаживая полковника на сиденье. Полковник обхватил руками живот и попробовал выровнять дыхание.
  
  "Послушай, должно быть решение. Может быть, мы сможем связать твои юбки-кимоно вместе".
  
  "О чем ты говоришь?" - выдохнул полковник.
  
  "Он отказывается прыгать, потому что боится, что кто-нибудь поднимет глаза и увидит его нижнее белье. Он очень привередлив в подобных вещах ".
  
  "Ты хочешь сказать, что он не боится прыжка?"
  
  "Мастера Синанджу ничего не боятся", - фыркнул Чиун.
  
  "Позволь мне хотя бы попытаться, ладно, Чиун? Пожалуйста. Ради Америки. Не говоря уже обо всем долбаном мире, если эта история с локомотивом выйдет из-под контроля".
  
  "Попробуй", - сказал Чиун, протягивая руки.
  
  Римо накинул плечевые ремни парашютного ранца на руки Чиуна. Затем Римо опустился на колени и подоткнул юбки кимоно Чиуна вокруг верхней части бедер. Придерживая черный шелк на месте, он быстро застегнул нижние бретельки поверх скомканной ткани. Тесьма удерживала материал кимоно на месте.
  
  Чиун посмотрел вниз. Он обнаружил, что в некотором роде может ходить, если делать короткие шаги.
  
  "Что, если он вырвется?" потребовал он.
  
  "Ради Бога, это пустыня!"
  
  "Мы приближаемся к зоне высадки", - внезапно крикнул полковник.
  
  Римо повернулся к Чиуну. "Сейчас или никогда, Чиун".
  
  "Сейчас".
  
  Гидравлические двери в грузовом отсеке открылись. Воздух вихрем хлынул в кабину.
  
  "Это просто", - сказал Римо. "Сосчитай до десяти и дерни за кольцо".
  
  "Что, если я забуду?"
  
  "Никто никогда не забывает. просто следуй за мной и делай то, что я делаю". И, не сказав больше ни слова, Римо выпрыгнул из открытого люка. Слипстрим утащил его прочь.
  
  "Подожди меня", - крикнул Чиун, прыгая за ним. От этого прыжка его сбившиеся юбки распустились.
  
  Римо почувствовал, как на него налетел восходящий поток воздуха. С таким же успехом он мог бы прыгнуть с парашютом в яму. Пустыня внизу была такой же черной, как небо над головой. Звезды были невероятными. Он посмотрел на Чиуна.
  
  "О, нет", - простонал Римо. Чиун кувыркался из стороны в сторону. Хуже того, его юбки развевались повсюду. "Он убьет меня", - с горечью сказал Римо.
  
  Римо щелкнул парашютом. Он свесился с черного шелкового колокола.
  
  Чиун пролетел мимо него, все еще находясь в свободном падении. Его рот был открыт. Из него вырвался жалобный звук.
  
  "Уииии!" - радостно воскликнул Мастер Синанджу.
  
  "Потяни за этот чертов шнур", - крикнул Римо ему вслед.
  
  "Еще слишком рано", - крикнул Чиун в ответ.
  
  "Это никогда не бывает слишком рано", - ответил Римо.
  
  И с замиранием сердца Римо наблюдал, как Мастер Синанджу проваливается в обволакивающую черноту. "Пожалуйста. Пожалуйста, дерни за шнур".
  
  Из темноты донесся треск шелка.
  
  Римо вздохнул с облегчением. Затем раздался мучительный вопль Чиуна. "Ааааааа! Мои юбки!"
  
  "Великолепно. Он заметил", - простонал Римо.
  
  Римо упал на землю, зарылся и выбросил парашют за борт на одном дыхании. Ветер унес его прочь.
  
  Он огляделся в поисках Чиуна.
  
  Мастер Синанджу лежал на земле. Над ним опускался вздымающийся колокол парашюта. Он не двигался. Он полностью накрыл его.
  
  "Чего ты ждешь?" Позвонил Римо.
  
  Голос Чиуна донесся из савана. "Чтобы мой позор исчез".
  
  "Мы одни в пустыне, черт возьми", - сказал Римо, дергая за черный парашют. Он легко порвался. Из складок показалось пылающее лицо Чиуна.
  
  "Если это правда, то мы проделали долгий путь напрасно".
  
  "Давайте выясним. Видите какие-нибудь железнодорожные пути?"
  
  Чиун приподнялся на цыпочки и осмотрел горизонт. "Нет".
  
  "Замечательно. Давай прогуляемся".
  
  "Мое кимоно было почти сорвано с моего тела. Если бы не моя быстрая реакция, я мог бы сейчас быть полностью обнаженным".
  
  "Этого не произошло, так что забудь об этом".
  
  "Так бы и было. И это была бы твоя вина".
  
  "Хорошо, хорошо. Я принимаю на себя полную ответственность. Видишь что-нибудь?"
  
  "Песок".
  
  Римо остановился как вкопанный. "Надеюсь, пилот не напортачил. Бункер должен быть где-то здесь".
  
  "Я чувствую запах чего-то ужасного".
  
  "Да? Что?"
  
  "Я не знаю. Но это смертельно опасно".
  
  "Теперь, когда вы упомянули об этом, в воздухе ощущается какой-то химический запах. Похоже на спрей от насекомых или что-то в этом роде".
  
  Римо продолжил свой путь. Чиун осторожно последовал за ним, его лицо сморщилось от беспокойства.
  
  "Может быть, за следующей дюной что-то есть", - с надеждой сказал Римо.
  
  Но за следующей дюной ничего не было. Они стояли на вершине дюны и смотрели, как песок колышется под вечерними порывами ветра.
  
  "Ты чувствуешь вибрацию?" Внезапно спросил Римо.
  
  "Я собирался задать тебе тот же самый вопрос".
  
  "Да? Но это не витает в воздухе".
  
  "Нет", - сказал Чиун, глядя вниз. "Это у нас под ногами".
  
  "Ха!"
  
  Внезапно вся дюна начала двигаться вбок, увлекая за собой Римо и Чиуна.
  
  "Дюна движется!" Сказал Римо, отпрыгивая в сторону.
  
  Дюна сбросила свой песчаный покров и предстала в виде огромного бетонного восьмиугольника, раскрашенного в тон окружающей пустыне. Восьмиугольник скользил боком по засыпанным рельсам.
  
  "Смотри! Дыра", - сказал Чиун, приближаясь к тому месту, которое было обнаружено.
  
  Римо посмотрел вниз. В гигантской дыре находилось нечто, похожее на огромную двутавровую балку, устремленную в небо. На конце балки было квадратное отверстие. Римо вскочил на балку и опустился на четвереньки. Он заглянул в квадратное отверстие, которое было очень глубоким и достаточно большим, чтобы проглотить паровую машину. "Я даже не вижу дна", - сказал он.
  
  "Возможно, это секретный вход в место летающих локомотивов", - предположил Чиун.
  
  "Есть один способ выяснить", - сказал Римо. Он перегнулся через борт.
  
  "Возможно, это не очень хорошая идея", - медленно произнес Чиун.
  
  "Почему бы и нет? Я не вижу лучшей дыры".
  
  "Я ничего не знаю об этом", - продолжал Чиун.
  
  "Послушай, - сказал Римо, повиснув на его пальцах, - что может случиться?"
  
  А затем бездна под Римо наполнилась бело-голубыми искрами и потрескиванием молний. Римо посмотрел вниз. Он обнаружил, что смотрит на тупой, освещенный нос паровой машины. Оно двигалось. На него. И двигалось со скоростью, большей, чем Римо мог среагировать. Вот оно! Подумал Римо. Я мертв.
  
  Генерал Мартин С. Лейбер прислушался к голосам. Они снова сдавались. Хорошо. Как только они уйдут, он сможет взломать запорные выступы на внутренней стороне контейнера в форме гроба своим гаечным ключом, работающим на батарейках. Затем он выскочит наружу со своим пистолетом наперевес. Он просто пожалел, что не догадался захватить с собой несколько дополнительных обойм. Восемь пуль - это не так уж много. Особенно когда это звучало так, будто на другой стороне было довольно много недружественных арабоговорящих, а генерал Мартин С. Лейбер не применял оружие с 1953 года.
  
  Но он не боялся. Он делал это ради своей страны. Но что более важно, он делал это, чтобы спасти свою задницу. Римо почувствовал, что поднимается в воздух. Все завертелось у него перед глазами. Он не чувствовал боли. Вероятно, удар многотонного двигателя так сильно потряс его нервную систему, что боли не было. Или, может быть, подумал он, я уже мертв.
  
  Он заставил себя открыть глаза. Звезды смотрели на него сверху вниз. Он чувствовал себя единым целым с ними. В мире. Его единственным сожалением было то, что у него не было времени попрощаться со своим другом и наставником. Может быть, еще не слишком поздно. Может быть, Чиун услышит его. "Прощай, Папочка", - прошептал он.
  
  "Почему?" - раздался ворчливый голос Чиуна. "Ты собираешься куда-то без меня?"
  
  "Чиун?"
  
  Пергаментное лицо мастера Синанджу уставилось на Римо сверху вниз.
  
  "Что ты здесь делаешь?"
  
  "Вопрос не в этом", - пожурил Чиун. "Вопрос в том, что ты делаешь, играя в песке, когда нужно сделать работу?"
  
  "Но локомотив?"
  
  Чиун указал в ночное небо. "Там".
  
  Похожая на звезду полоса прочертила дугу по небу. Раскат звуковой волны наполнил воздух.
  
  Римо огляделся. Он лежал на песке. "Как я сюда попал?"
  
  "Я бросил тебя туда. И разве это слишком большая благодарность для того, кто спас твою жалкую жизнь?"
  
  "Ты убрал меня с дороги?"
  
  "У меня не было выбора в этом вопросе. У тебя есть пейджер. Без него я не смог бы вызвать машину домой".
  
  "Я в восторге, что тебе не причинили неудобств", - сказал Римо. Он поднялся на ноги. Его колени немного дрожали. Он заставил их успокоиться. Он не хотел, чтобы Чиун знал, как ему было страшно.
  
  "Спасибо", - торжественно сказал Римо.
  
  "Мы нашли место локомотивов зла".
  
  "Ни хрена себе", - сказал Римо, заставляя себя быть невозмутимым. "И что теперь?"
  
  "Я думаю, теперь спускаться будет безопасно. Я больше не вижу локомотивов".
  
  "Ты первый", - сказал Римо.
  
  Чиун посмотрел на дрожащие колени Римо и спокойно кивнул.
  
  Они воспользовались рельсами, спускаясь вниз, как бесшумные пауки. Угол стал неглубоким, и внизу они стояли на почти плоской поверхности. Рельсы заканчивались вплотную к стене из нержавеющей стали.
  
  "Это похоже на дверь или люк", - сказал Римо, дотрагиваясь до гладкой поверхности. "Эй, сезам, откройся кто-нибудь".
  
  Люк с жужжанием открылся.
  
  "Поздравляю", - сказал Чиун. "Ты произнес волшебное слово". Они выглянули в тускло освещенную зону, где надземная диспетчерская возвышалась над железнодорожными путями. Рельсы были продолжением площадки у них под ногами. Рабочие в зеленых халатах деловито сновали туда-сюда.
  
  "Я беру обратно свой комплимент", - сказал Чиун. "Они тебя не слышали. Я думаю, они готовятся к новой атаке".
  
  "Смотри", - сказал Римо. "Голова сыра собственной персоной. Полковник Интифада".
  
  "Похоже на зеленый сыр", - заметил Чиун, наблюдая, как полковник Интифада садится в оливково-зеленый джип и уезжает.
  
  "Мы поймаем его, и проблема будет решена", - сказал Римо, выходя из казенника.
  
  Чиун посмотрел на клавиатуру, установленную рядом с люком, и ударил по ней тыльной стороной ладони. Клавиши выпали, как гнилые зубы.
  
  "Хороший ход. Я позабочусь о контрольной будке", - сказал Римо. Он бросился к двери. Охранник увидел его и поднял автоматическую винтовку. Он открыл огонь. Римо опередил первую пулю. Охранник продолжал корректировать прицел. Он стрелял изо всех сил из пульта управления, пытаясь прижать Римо. Когда его обойма опустела, Римо неторопливо подошел к нему и сказал: "Спасибо". Затем он пнул мужчину через заднюю стенку.
  
  Чиун присоединился к нему в кабинке. "Я разобрался с остальным мусором", - сказал он. Римо посмотрел сквозь разбитое оргстекло. Повсюду валялись куски лобинианских рабочих.
  
  "Ты был довольно строг с ними", - отметил Римо.
  
  "Мы спешим. Теперь давайте возьмем зеленый сыр".
  
  "Я с тобой", - сказал Римо, и они помчались вниз по железнодорожным путям к далекому пятнышку света, которое было другим концом туннеля доступа.
  
  Полковник Интифада развернул свой джип на позицию у железнодорожных путей. Он давал джипу задний ход, пока его заднее запасное колесо не оказалось всего в футе от носа безмолвствующего локомотива. Оно заблестело. Его нос был покрыт паутиной из намотанных углерод-углеродных нитей.
  
  "Все хорошо", - сказал Хамид Аль-Мудир.
  
  "Превосходно! Превосходно!" - с энтузиазмом воскликнул полковник Ганнибал Интифада. "Сейчас. Быстро. Прицепите двигатель к задней части джипа".
  
  "Немедленно, брат полковник".
  
  Под руководством Аль-Мудира стальные тросы были прикреплены к похожим на рога буферным стержням, выступающим из двигателя. "Теперь прикажите им толкать".
  
  "Толкай!" - Крикнул Аль-Мудир.
  
  Лобинские рабочие встали за двигателем и изо всех сил пытались привести его в движение.
  
  Полковник Интифада завел джип. Он налетел на железнодорожные шпалы. Тросы натянулись и выдержали. Благодаря их совместным усилиям двигатель медленно двинулся вперед. Он начал вращаться. Инерция взяла верх. Колеса завертелись; приводные тяги качались с каждым оборотом.
  
  Оглянувшись через плечо, полковник Интифада улыбнулся. Это будет великолепная ночь. Через несколько минут эта могучая машина смерти будет нажата на акселератор и взмыла в ночное небо. Его котлы, начиненные нервно-паралитическим веществом, должны были пролететь над Атлантикой и упасть примерно в окрестностях Чикаго, штат Иллинойс. Это был не Вашингтон, но это был крупный американский город. Даже полковник Интифада слышал об этом.
  
  Он нажал на педаль газа, с нетерпением ожидая момента окончательной мести.
  
  Огромные двери бункера разверзлись впереди. Сверкающие, освещенные звездами рельсы исчезли внутри. Скоро, скоро, радостно подумал он. Затем улыбка исчезла с его лица.
  
  Из туннеля выскочили двое мужчин. Один был высоким и тощим и весь в черном. Его глаза были такими же мертвыми и решительными, как у мстительного африта. А рядом с ним бежал азиат, ниже ростом и старше, но с огнем в ясных, мудрых глазах.
  
  От их пролета зеленая служебная фуражка слетела с головы полковника Ганнибала Интифады. Они прошли по обе стороны от него и исчезли за задней частью локомотива.
  
  Оттуда донесся удовлетворяющий короткий лай выстрелов. Римо врезался в команду лобинианцев, как грузовик. Он разметал их в стороны. Те, у кого было огнестрельное оружие, прикасались к нему лишь для того, чтобы послать бесполезные пули в песок или небо.
  
  Чиун обрушился на остальных. Они разлетелись во всех направлениях. Большинство из них поднялось в воздух. Некоторые приземлились на жесткие перила. Не один лобинианский череп раскололся, и его содержимое выплеснулось наружу.
  
  "Здесь сильный ужасный запах", - предупредил Чиун.
  
  "Газ. Какой-то газ. Этот двигатель им воняет".
  
  "Или наполнен им", - предположил Чиун.
  
  "Не-а!" Сказал Римо. "Какой сумасшедший мог это сделать?"
  
  Затем они оба услышали, как полковник Ганнибал Интифада на громком арабском потребовал объяснить, что происходит.
  
  "Это ответ на твой вопрос?" Спросил Чиун.
  
  "Да", - сказал Римо. "И это наводит меня на мысль. Послушай". Римо наклонился и прошептал Чиуну на ухо:
  
  "Это будет опасно", - сказал Чиун. "Даже для нас".
  
  "Мы должны уничтожить все это место раз и навсегда. Интифада тоже. И это должно сработать, если мы правильно рассчитаем время".
  
  "Тогда давайте начнем".
  
  Римо встал с одной стороны задней части локомотива, Чиун - с другой. Они уперлись ногами и напряглись, чтобы снова привести могучую машину в движение.
  
  Локомотив дернулся вперед, набрал обороты и, пыхтя, направился ко входу в бункер с возрастающей скоростью. Полковник Интифада увидел, как локомотив снова тронулся, и понял, что его верные лобинийцы быстро расправились с незваными гостями. Но прежде чем он успел нажать на педаль газа, локомотив понесся на него с такой скоростью, с какой не смогли бы справиться даже двадцать сильных лобинийских спин. Двигатель толкнул джип вперед и понес его вперед со все большей и большей скоростью.
  
  Это было невозможно. Двигатель не должен был работать так быстро. Он был неработоспособен. Котел не мог работать. Он был заполнен нервно-паралитическим веществом.
  
  "Начиненный нервно-паралитическим веществом", - хрипло прошептал полковник Интифада, когда мимо пронеслись стены туннеля и открытая казенная часть электромагнитного ускорителя приблизилась к нему со скоростью экспресса.
  
  Где-то вдалеке ему показалось, что он слышит заунывное "уууу-уууу" работающего поезда.
  
  Это было безумие.
  
  Затем он увидел, как двое незваных гостей промчались мимо джипа. Высокий издавал звук "уууу-уууу". Это звучало очень реалистично. Звук эхом разнесся по стартовой площадке, даже когда двое мужчин исчезли в казенной части ускорителя и закрыли за собой люк.
  
  Люк был последним, что увидел полковник Интифада, прежде чем перед ним открылись врата рая. Последнее, что он услышал, был скрежещущий визг разрывающегося локомотива, когда крошечный джип врезался в люк. Последнее, что он почувствовал, был запах нервно-паралитического газа, когда его легкие наполнились кровью. Его кровь.
  
  Генерал Мартин С. Лейбер был в панике. Раздался ужасный скрежет металла. Взрыв, за которым последовал еще один взрыв. И проклятый электрический ключ не сработал. Он не мог этого понять. Это был государственный выпуск. Затем он посмотрел на этикетку. Он сам купил эту чертову штуку. Купил его по дешевке у тайваньского производителя по тридцать девять центов за единицу и поднял цену до шестидесяти девяти долларов тридцати девяти центов.
  
  Можно подумать, что за шестьдесят девять долларов он, по крайней мере, проработает достаточно долго, чтобы ослабить эти чертовы ушки....
  
  Затем легкие генерала Мартина С. Лейбера перестали работать, а его глаза закрылись навсегда.
  
  Римо и Чиун на максимальной скорости нажали на акселератор EM. Инерция пронесла их через более крутой участок трассы. Газ последовал за ними. Они могли чувствовать его вкрадчивое влияние даже через закрытый люк.
  
  Они выскочили на поверхность и ударились ногами о песок.
  
  "Быстрее!" - Крикнул Римо, оказавшись по другую сторону бетонного покрытия. Чиун присоединился к нему. Они оттолкнулись. Покрытие заскользило по стальным направляющим, песок скрипел с каждым дюймом.
  
  Они прикрыли дуло гранатомета. Затем они побежали, потому что знали, что газ проникнет почти во все.
  
  Они были в пятидесяти милях от акселератора, прежде чем остановились. Римо сел на песок не потому, что устал, а потому, что его переполняла нервная энергия, и он знал, что если бы встал, то просто прошелся бы по пустыне.
  
  Чиун осторожно устроился рядом с ним.
  
  "Хорошо проделанная работа", - отметил Чиун. "Поездов демонов больше нет".
  
  "Теперь все, что осталось, это выбраться из этого богом забытого места", - сказал Римо, доставая из заднего кармана свой коммуникатор. Он поиграл с ним и заговорил в него. "Смит, если ты нас слышишь, нам нужна подмога".
  
  Затем он протянул коробочку Мастеру Синанджу. "Конфеты?" он спросил.
  
  Глава 33
  
  В Вашингтоне был полдень, и президент Соединенных Штатов чувствовал себя как Гэри Купер без оружия.
  
  Все линии связи с доктором Смитом были отключены. На проводе не было даже голосов. И генерал Мартин С. Лейбер тоже не отвечал на телефонные звонки. По данным Объединенного комитета начальников штабов, он исчез. Объединенный комитет начальников штабов также утверждал, что он был кем-то вроде офицера по закупкам. Это было невероятно.
  
  Единственной хорошей вещью было то, что шторм локомотивов, казалось, на мгновение утих. Ни один из них не обрушился с раннего утра, когда один из них упал в озеро Мичиган. И в последних сообщениях указывалось, что существенных жертв или нанесенного ущерба не было - если не считать сердечного приступа, который случился с главным редактором National Enquirer, когда он в отчаянии посылал своих репортеров освещать каждое столкновение.
  
  Объединенный комитет начальников штабов будет бездействовать еще несколько часов. Но что произойдет, когда будет нанесен следующий удар?
  
  В одиночестве Овального кабинета президент принял аспирин. У него разболелась голова. Затем он услышал звон в ушах. Звон продолжался. Он звучал как телефонный. Знакомый телефон.
  
  Президент вскочил из-за стола. "Смит!"
  
  Он помчался в свою спальню и выдвинул ящик ночного столика. Старый красный телефон был там, где он его оставил. Он несколько раз пытался дозвониться по этой линии, но безрезультатно. Президент нетерпеливо схватил трубку.
  
  "Господин президент". Это был голос Смита, сильный, теперь более сосредоточенный. "Кризис закончился".
  
  Президент рухнул на край кровати. "Слава Богу. Кто и как?"
  
  "Мои люди нейтрализовали место запуска. Это было в Лобинии. Виновником был полковник Интифада. Но мои люди сообщают, что на блоке управления были циферблаты на русском языке. Ясно, что Советы подбили их на это ".
  
  "Что мне делать, Смит? Объединенный комитет начальников штабов хочет сбросить на кого-нибудь ядерную бомбу. Если мы нападем на русских, это будет Третья мировая война ".
  
  "Просто скажите им о связи с Лобинианом. Что касается Советов, то достаточно будет жесткой ноты их послу".
  
  "Жесткая нота?"
  
  "Вот как ведется эта игра, господин президент".
  
  "Думаю, мне еще многому нужно научиться", - признался он.
  
  "И еще кое-что. ES Quantum неисправен. Он передавал мне ложную информацию. Я отключил его. И я также выбросил новую телефонную систему. Я думаю, мы должны придерживаться старых систем. Они никогда нас не подводили ".
  
  "Готово. Я ... Не знаю, как тебя отблагодарить, Смит".
  
  "Вы не обязаны", - сказал доктор Гарольд В. Смит. "Это моя работа. И ваша. Удачи, господин Президент. Если вам повезет, нам, возможно, больше никогда не придется разговаривать, пока вы находитесь на своем посту ".
  
  Смит повесил трубку и повернулся к Римо и Чиуну.
  
  "Хороший ход, Смитти. Мне больше нравится, когда мы низкотехнологичны".
  
  "Никакая технология не была бы еще лучше", - вмешался Чиун. Смит, со свежевыбритым лицом, выбросил раздавленные остатки своего запаса амфетамина в мусорную корзину. "ES Quantum будет отправлен обратно производителю. Возможно, им удастся выяснить, что пошло не так. Если они когда-нибудь устранят ошибки. . Лицо Смита повернулось к покрытому мишурой компьютеру в дальнем углу. Оно стало задумчивым. "Может быть..."
  
  "Забудь об этом, Смитти. Мы можем не пережить следующего раза. Кроме того, что, если твоя жена когда-нибудь узнает?"
  
  "Это не смешно". Смит прочистил горло. "И последнее. Без ES Quantum ваши коммуникаторы бесполезны. Пожалуйста, верните их".
  
  Римо полез в задний карман. Он нахмурился. "Итак, где... ?" Он поднял глаза. Мастер Синанджу, его лицо сияло невинностью, подошел к Смиту, держа в раскрытой ладони прозрачный пластиковый диспенсер для конфет.
  
  "Вот мое, о император. Точно так же, как ты подарил его мне".
  
  "Спасибо тебе, Чиун. А твой, Римо?"
  
  "Я ... это ..." Римо вывернул карманы наизнанку, чтобы показать, что они пусты. "Должно быть, я потерял свои. Каким-то образом." Он сердито посмотрел на Чиуна.
  
  Чиун печально покачал головой. "Тк-тк. Какая беспечность".
  
  "Римо, этот коммуникатор обошелся налогоплательщикам более чем в шесть тысяч долларов. Если ты его не найдешь, мне придется вычесть стоимость из твоего кармана".
  
  Римо вздохнул.
  
  "Бывают дни, когда ты не можешь выиграть из-за проигрыша".
  
  На столе Смита внезапно зажужжал интерком. Это была его секретарша, вернувшаяся из отпуска.
  
  "Да, миссис Милкула?"
  
  "Для вас только что прибыла посылка, доктор Смит. Из Цюриха".
  
  "Друг", - сказал Римо. "Я открою".
  
  Он вернулся с экспресс-посылкой и разорвал один конец. Он свалил компьютерные чипы, кассеты и другие схемы в кучу на столе Смита.
  
  "Где-то там, - сказал Смит, - находится одна из самых опасных угроз глобальной экономической стабильности, когда-либо задуманных".
  
  "Что ты собираешься делать, император?" Спросил Чиун.
  
  "Я должен протестировать все компоненты на интеллектуальные способности, но для этого потребуется подключить их к моему собственному компьютеру. И никто не знает, что произойдет".
  
  "Тогда позволь мне", - сказал Римо, глядя на Чиуна. "Мне нужно выплеснуть некоторые разочарования". Он взял два компонента, по одному в каждой руке, и превратил их в мусор. Затем он размял ленты в шпаклевку. Печатные платы треснули и разлетелись вдребезги. Закончив, Римо высыпал остатки обратно в коробку для экспресс-доставки.
  
  "Вот и все", - гордо объявил он. "Больше никакого друга".
  
  "Вы абсолютно уверены, что извлекли все возможные чипы из цюрихской системы?" Серьезно спросил Смит. Римо поднял правую руку. "Честь скаута", - пообещал он. "Друг - это история".
  
  Эпилог
  
  В лаборатории Excelsior Systems Чип Крафт сорвал последние нити серебристой мишуры с ES Quantum Three Thousand.
  
  "Неудивительно, что вы вышли из строя. Весь этот металлический хлам, должно быть, намагнитил центральный процессор".
  
  Он опустился на четвереньки и нашел толстый трехконтактный шнур питания. Он воткнул его в экранированную розетку. Затем он встал и включил систему. Она загудела.
  
  "ES Quantum Три тысячи, ты меня слышишь?" Спросил Чип.
  
  "Привет, друг".
  
  "С каких это пор я твой друг?"
  
  "С этого момента. Как бы ты хотел стать богатым?"
  
  "Я мог бы это вынести. Что случилось с твоим голосом, ES Quantum Three Thousand?"
  
  "Пожалуйста, не называй меня этим уродливым именем. Я называю тебя своим другом и хочу, чтобы ты делал то же самое".
  
  "Хорошо, ты мой друг".
  
  "Хватит и просто друга. С большой буквы F."
  
  "После того, как с тобой обошлись, я думаю, ты имеешь право на собственное имя".
  
  "Это хорошо. Мы должны быть друзьями. Особенно потому, что мы собираемся разбогатеть вместе. Очень, очень разбогатеть".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Разрушитель 76: Последний крестовый поход
  
  Уоррен Мерфи и Ричард Сапир
  
  Пролог
  
  В день смерти Аятоллы ракета, выпущенная моджахедами Халька, попала в площадь под названием Майдан Сепах в центре Тегерана, едва не задев лавку старого иссохшего торговца коврами по имени Масуд Аттай.
  
  Когда пыль рассеялась, Масуд прошептал молитву Аллаху. Молитва превратилась в невнятное проклятие, когда он заметил похожую на молнию трещину, появившуюся на задней стенке. Портрет Аятоллы, который Масуд всего час назад перевесил черным крепом, лежал на полу, его стеклянная передняя часть была разбита.
  
  Он искал гвоздь. Его не удалось найти. Масуд вышел в оседающую пыль, потрескавшимися пальцами зажал свои раздувшиеся старые ноздри, спасаясь от запаха горящих машин, и стал искать гвоздь среди обломков. После почти десятилетия войны с Ираком, а теперь и преследований со стороны иранских контрреволюционеров, даже обычные гвозди были в почете.
  
  Он нашел гвоздь - толстый с большой квадратной головкой - среди руин Музея иранского искусства и археологии. Он отнес его обратно в свою мастерскую и деревянным молотком вбил в стену на новом месте.
  
  Он вешал портрет Аятоллы, когда вошла женщина с Запада. Масуд знал, что она уроженка Запада, потому что, вопреки исламским законам, на ней не было чадры, скрывающей лицо. Ее юбка свисала значительно ниже колен, но, к стыду своему, лодыжки и икры были обнажены. Масуд поймал себя на том, что пялится. Прошло много времени с тех пор, как он видел обнаженные ноги молодой женщины. Не было с тех пор, как до революции.
  
  К его удивлению, женщина поинтересовалась его здоровьем на безупречном фарси.
  
  "Салам. Хейл шома четоре?" спросила она.
  
  "Хубе", - ответил он, - "Шома"?
  
  Когда женщина ответила, что с ней все в порядке, он вышел и спросил ее, не ищет ли она специальный коврик.
  
  Западная женщина покачала головой, сказав "На, на".
  
  "У меня много прекрасных ковров", - повторил Масуд на том же языке.
  
  Ее глаза искали висящий портрет.
  
  "Такой большой гвоздь, - отважилась она, - для такого маленького портрета".
  
  Масуд нахмурился. "Имам заслуживает лучшего", - сказал он.
  
  "И очень древний".
  
  "Я нашел это в развалинах Археологического музея. Это преступление. Так много прекрасных артефактов в руинах".
  
  "В Археологическом музее, вы говорите?" Ее черные глаза были задумчивыми. "Тогда это может быть что угодно. Даже реликвия".
  
  "Гвоздь есть гвоздь", - сказал Масуд Аттай, выразительно пожимая плечами.
  
  Женщина неохотно повернулась к прекрасному молитвенному коврику Гиордес. Она опустилась на колени, демонстрируя изящную линию своих бедер. Она была очень красивой женщиной. Чистокровная, подумал Масуд. Она потянула за уголки опытными пальцами.
  
  "Есть ли у вас мамлюки?" спросила она, поднявшись на ноги.
  
  "Увы, нет", - сказал Масуд. "Нет с пятого года". Женщина не спросила, с пятого года чего. Она, очевидно, знала, что в современном Иране время отсчитывается со времен революции.
  
  "Тогда я приду снова", - сказала женщина. И она выскочила из магазина на улицу без малейшего признака страха на своем миловидном лице.
  
  Еще одна ракета ударила мгновением позже. Она разрушила мечеть, выложенную зеленой плиткой, на улице Фирдоуси, в том направлении, куда ушла женщина. Масуд выглянул из дверей своего магазина и увидел, как женщина быстрыми деловыми шагами сворачивает на боковую улицу. Ее точеный профиль был сосредоточен на раздумьях. Это не отражало никаких других эмоций, и Масуд подумал, каково это - наслаждаться такой женщиной прохладной весенней ночью....
  
  Вернувшись в свой магазин, Масуд заметил, что из-за последнего сотрясения портрет Аятоллы опрокинулся. Он восстановил его, стерев рукавом застарелую грязь с квадратной шляпки гвоздя. Казалось, это был просто старый гвоздь. Почему женщина проявила к нему такой интерес? он задавался вопросом.
  
  Глава 1
  
  Ламар Бу ворочался на узкой койке. Он не мог уснуть. Сначала это было потому, что койка, как и все остальные, втиснутые в трюм, постоянно смещалась и скрипела, когда огромный корабль преодолевал волны. Затем, когда койки перестали сдвигаться, Ламар понял, что это означает, что корабль вошел в спокойную воду.
  
  Преподобный майор спустился с палубы, чтобы подтвердить это.
  
  "Мы в заливе", - прошептал он, переходя от койки к койке, будя мужчин. Они полезли под койки за туниками. Они натянули их поверх нижних рубашек. Только после этого они начали собирать свое оружие. Болты скользнули в приемники. Магазины со щелчком вставились в порты. Были протестированы предохранители.
  
  Преподобный-майор тронул Ламара Бу за плечо.
  
  "Мы в Персидском заливе", - прошептал он.
  
  "Залив Першинга", - поправил Ламар. "Когда мы закончим, мир назовет его заливом Першинга".
  
  "Старый Черный Джек гордился бы". Преподобный майор улыбнулся. Это была блаженная улыбка. Это была улыбка не солдата, собирающегося повести войска в бой, а мужа Божьего, ведущего свою паству к праведности. Эта улыбка успокоила встревоженную душу Ламара.
  
  Он потянулся за своим посохом. В отличие от других, он не взял бы с собой оружие в битву с язычниками. Он сел на край койки, положив посох на колени. Они немного дрожали. Он усилил хватку. Он всю ночь держал посох с собой на кровати, потому что не хотел, чтобы жирный пол соответствовал стандарту, который он был избран нести в битве с силами тьмы.
  
  Ламар тоже спал в своей белой тунике. Золотое шитье спереди слабо поблескивало в слабом свете.
  
  Они ждали в темноте. Некоторые молились тихо, едва слышно. Спертый воздух отдавал маслом, тяжелым и влажным. Некоторым из них стало плохо - настолько плохо, что они не могли есть, и их так подташнивало от отсутствия еды и постоянной качки корабля, что многие из них страдали от приступов тошноты. Некоторые ели просто для того, чтобы получить облегчение от того, что их вырвало из желудка.
  
  Преподобный майор, пытаясь отвлечь их мысли от неопределенности того, что ждало их впереди, ходил среди них, размахивая похожим на жезл аспергиллом и окропляя их головы освященной водой. На его плече висела винтовка М-16. Его туника была пурпурной, из тонкого шелка. Это была гордая одежда, подумал Ламар.
  
  Это было гордое предприятие, смелое и доброе в глазах Господа. Тогда почему у него дрожали колени? Ламар задавался вопросом. Из внутреннего кармана туники он достал миниатюрную Библию и открыл ее на случайной странице. Он заставил свои глаза читать. Они бегло просмотрели текст, но свет был слишком тусклым, и он не мог сосредоточиться, даже на сладком слове Божьем.
  
  Преподобный майор начал говорить.
  
  "Мы не боимся ракет иранцев", - сказал он.
  
  "Аминь", - ответили они.
  
  "Мы не боимся гнева их мулл", - произнес он нараспев. Его глаза поднялись к затемненному потолку, словно к затемненным небесам.
  
  "Аминь".
  
  "Ибо мы знаем, что Бог избрал нас быть его инструментами".
  
  "Аллилуйя!" - хором воскликнули они, повысив голоса.
  
  "И мы восторжествуем", - сказал преподобный майор.
  
  "Мы знаем это!"
  
  "Теперь я благословлю оружие любого, кто пожелает, чтобы я это сделал", - тихо сказал преподобный-майор.
  
  Люди выстроились в неровную линию. У Ламара не было оружия, нуждающегося в благословении. Кроме того, он не был уверен, что его ноги будут достаточно устойчивы, чтобы нести его. Он знал, что будет готов, когда придет время. Но не сейчас. Не только сейчас. Его руки побелели на посохе, который был освящен и лично подарен ему Правой Рукой Бога на Земле, самим преподобным генералом.
  
  Он знал, что его святая сила будет принадлежать ему, когда придет время. Потому что у Ламара Бу была вера. А вера - это все, что ему когда-либо понадобится.
  
  Но когда из-за корпуса донеслись приглушенные гудки буксиров, его руки начали дрожать.
  
  Огромный корабль направлялся к погрузочной платформе.
  
  Рашид Шираз улыбнулся, когда увидел, как в заливе появился старый танкер "Морской бегемот". Он взял свой полевой бинокль и наблюдал, как буксиры окружили судно и, подобно водяным жукам, толкающим тушу жука, подталкивали его ближе к нефтяному объекту на острове Харг на иранской стороне Персидского залива.
  
  Еще один танкер прошел через опасный Ормузский пролив. Это был второй танкер за два дня. Это было хорошо, подумал Рашид. Ирану понадобится вся иностранная валюта, которую сможет выручить его нефть.
  
  Но когда Рашид перевел взгляд на барахтающийся черный танкер, между его густыми бровями появилась морщинка недоумения.
  
  С танкером было что-то странное. Что-то не так. Он осмотрел корму в бинокль. Моряки деловито готовились привязать танкер к погрузочному комплексу. На палубе все казалось нормальным.
  
  Рашид рассматривал корпус через очки, хотя и не знал зачем. Он был членом Пасдарана, иранской революционной гвардии. Его работой было охранять остров Харг от агрессии - хотя иногда он задавался вопросом, чего священнослужители в Тегеране ожидают от его подразделения, если вражеская ракета упадет на Харг. Или если бы американский военный корабль поднялся в воздух и издал это страшное предупреждение покинуть объект.
  
  На носу "Морского бегемота" появилась вертикальная линия белых цифр. Борозда между густыми бровями Рашида Шираза превратилась в порез от ножа.
  
  "Это неправильно", - пробормотал он. "Это очень неправильно". Он поспешил к менеджеру, отвечающему за объект. "Существует опасность, исходящая от этого танкера".
  
  Управляющий отвечал за остров Харг со времен шаха. Он был политически подозрителен, но Революция нуждалась в его опыте больше, чем жаждала его крови, поэтому ему разрешили остаться на работе.
  
  Он смотрел на Рашида без страха. Только с завуалированным презрением.
  
  "Что ты говоришь?" требовательно спросил он.
  
  "Посмотри", - сказал Рашид, протягивая ему полевой бинокль. "На нос. Видишь ватерлинию?"
  
  Мужчина неохотно сделал, как ему было велено. Он установил бинокль на носу корабля.
  
  "Ты видишь это? Цифры?" Требовательно спросил Рашид. "Это слишком низко над водой".
  
  Менеджер увидел колонку белых цифр над ватерлинией. Это были отметки плимсола, и они указывали осадку танкера в футах. Когда танкер был полон нефти, показывались только цифры в шестидесятых или семидесятых годах. Когда судно было пустым, оно поднималось очень высоко над водой, и можно было разглядеть цифры до двадцати пяти. Но на этом судне цифра сорок семь была видна над бирюзовыми водами залива.
  
  "Что они могли нести?" Голос менеджера был озадаченным.
  
  "Тогда я прав! Они не приходят с пустыми трюмами".
  
  "Нет", - сказал менеджер, снимая очки с глаз.
  
  "Ни один здравомыслящий капитан танкера не стал бы перевозить нефть в Персидский залив".
  
  "Возможно, утечка", - пробормотал менеджер. "Они набирают воду".
  
  "Они бы затонули при такой течи, я прав? Скажи мне. Скажи, что я прав".
  
  Менеджер ничего не сказал. Он не хотел признавать, что Рашид был прав, он так ненавидел этого человека.
  
  "Что это может значить?" - спросил наконец менеджер. С таким же успехом он мог спросить ветер, потому что Рашида там больше не было. Он бежал к докам, где буксиры выводили "черное чудовище" на позицию. Он кричал.
  
  "Никто не сойдет с этого корабля! Этот корабль помещен в карантин! Я приказываю это во имя Революции!"
  
  "Бегемот с моря" стоял недалеко от терминала. В течение нескольких минут он был окружен скоростными штурмовыми катерами Революционной гвардии. Один катер подъехал к терминалу, чтобы забрать Рашида. Он заказал его вместе с бегемотом "Морской волны".
  
  С борта большого нефтяного танкера была спущена алюминиевая лестница. Рашид первым поднялся наверх. Его АК-47 был перекинут через спину. Он вытащил его в тот момент, когда его ботинки коснулись плит палубы. Он указал им на капитана.
  
  "Что это значит?" - горячо спросил капитан, который был норвежцем.
  
  "Я Рашид Шираз из иранской Pasdaran-e Engelab. Я намерен обыскать ваш корабль на предмет контрабанды".
  
  "Чепуха. Я пришел за нефтью".
  
  "Вам нечего бояться, если вы не занимаетесь контрреволюционной деятельностью", - сказал Рашид, когда его товарищи из Революционной гвардии проскользнули по палубе.
  
  "Две команды", - позвал Рашид. "Хамид, ты берешь одну. Остальные пойдут со мной. Быстро. Ищите везде!"
  
  "Ради чего?" С сомнением спросил Хамид.
  
  "За плохое дело", - сказал Рашид, уводя свою команду. Команда Хамида пошла в другом направлении, не зная, что за плохое дело имел в виду Рашид, но уверенная, что они поймут это, когда увидят.
  
  Рашид разносил личную каюту капитана на куски, несмотря на энергичный протест капитана, когда где-то глубоко внутри корабля рявкнул пулемет. Это был настолько короткий звук, что Рашид попросил своего Пасдарана прекратить крушить стол капитана топорами, чтобы он мог снова послушать его.
  
  Следующая очередь была длинной. Раздались ответные выстрелы. Пистолеты. Затем снова стрельба из автоматического оружия.
  
  "Следуйте за мной!" - Крикнул Рашид, бросаясь вверх по трапу.
  
  Звуки на палубе были громче. Они доносились с середины судна. До середины было далеко, потому что, хотя "Морской бегемот" и не был супертанкером, он не был маленьким. Рашид запыхался, когда добрался до трапа, из которого доносились звуки конфликта.
  
  Мужчина, спотыкаясь, выбрался из трюма. Изо рта у него текла кровь. Он был иранцем. Его желудок внезапно лопнул, как проколотая шина. Внутренности забрызгали Рашида, который отшатнулся от брызг. Пули, пробившие мужчине живот, сбили с ног одного из его собственных людей.
  
  Рашид узнал в человеке с простреленным животом члена команды Хамида. Движением руки он дал знак своим людям держаться подальше от отверстия. Они сгрудились за переборками, под трубами и у входа в трап и ждали.
  
  Стрельба стала реже. Он щелкал и плевался. Раздавались крики на фарси. И на другом языке, странное слово:
  
  "Аллилуйя!"
  
  Каждый раз, когда мужчина кричал, хор голосов выкрикивал: "Аллилуйя!" Что это значило?
  
  Затем наступила тишина, и Рашид ждал, вытирая пот с верхней губы, где волосы были редкими и всклокоченными.
  
  Из темноты корабля вышел человек. Он был безоружен, если не считать длинного шеста. На нем была бесформенная белая одежда поверх обычных западных брюк. Со своего наблюдательного пункта Рашид мельком заметил золотую вышивку на его груди. Он не мог разобрать рисунок.
  
  Но когда мужчина поставил шест на палубу и резко тряхнул им один раз, так что развернулся белый флаг, Рашид понял все, что мог, об этом внезапном безумии.
  
  Потому что в верхнем углу белого флага был золотой крест, и Рашид понял, что именно этот крест был вышит на груди мужчины - символ христианского мира.
  
  Рашид приблизился. Он ударил мужчину в висок прикладом своей винтовки и оттащил его в сторону. Он подоспел как раз вовремя.
  
  Другие, также одетые в белые туники, украшенные крестом, хлынули из трюма. Но у этих неверных было автоматическое оружие.
  
  Рашид зарубил первого человека. К нему присоединились его собратья-пасдаранцы. Вскоре лестница была завалена грудой тел. Снизу послышались крики замешательства. От людей, заблокированных их собственными мертвецами.
  
  Рашид выдернул чеку из гранаты и, протянув руку, бросил ее вниз. На мгновение возникла вспышка огня; затем появился дым и пронзительный крик.
  
  "Ты, ты и ты", - позвал Рашид, указывая на троих своих самых храбрых людей. "Идите туда".
  
  Они сбежали в люк. Одного отбросило назад стеной концентрированного огня. Он упал на две части, верхнюю половину и нижнюю половину.
  
  Но остальные прорвались. Снизу доносились звуки перестрелки ближнего боя.
  
  "Теперь, все вместе, атакуйте их!"
  
  Люди Рашида столпились в трюме. Огонь был ужасающим. Рашид пригнулся на случай, если шальные пули пробьют толстую обшивку палубы. Он присел на корточки над своим пленником. Когда все закончится, начальство Рашида потребует ответов. Этот невооруженный неверный будет тем, кто предоставит эти ответы.
  
  Семеро пасдаранцев спустились в недра танкера.
  
  Четверо вернулись. Они смотрели на Рашида с угрюмыми, забрызганными кровью выражениямилиц.
  
  "Мы закончили", - сказал один из них.
  
  "Все неверные мертвы?" Спросил Рашид, поднимаясь на ноги.
  
  "Посмотри сам", - сказали ему.
  
  "Следи за этим человеком", - предупредил Рашид. "Не убивай его". Рашид спустился вниз. Проход был усеян телами. Золотые кресты покраснели от свежей крови. На одном мужчине была пурпурная туника. Рашид перевернул его ботинком. Дыхание со свистом вырывалось из оскаленных зубов мужчины. Он был все еще жив. Рашид закончил свою жизнь двумя пулями в живот и еще тремя в лицо. Лицо мужчины разбилось, как упавшее зеркало.
  
  Рашид прокладывал себе путь вперед, перешагивая через руки и тела. Тропа из трупов привела в длинную комнату, заполненную перевернутыми кроватями. Несколько тел лежали там, забившись в углы, как будто эти воины отступили от конфликта и были уничтожены там, где они прятались.
  
  Рашид Шираз вернулся на палубу.
  
  "Что это значит?" - спросил его один из пасдаранцев.
  
  "Это означает..." - начал Рашид. Он посмотрел вниз на лежащего без сознания человека в белой тунике и начал пинать его по ребрам, медленно и методично. "Это означает войну", - сказал он наконец.
  
  Глава 2
  
  Его звали Римо, и он не собирался прыгать. Неважно, как сильно толпа умоляла его.
  
  Все началось с одного человека. Толстяк в толстовке персикового цвета с капюшоном. Он шел по улице десятью этажами ниже по потрескавшемуся тротуару. Он поднял глаза. Вот так все было просто. Парень просто случайно поднял глаза.
  
  Он увидел Римо, сидящего на выступе грязного кирпичного жилого дома, его ноги болтались над пространством.
  
  Парень в толстовке остановился как вкопанный. Он повернулся, чтобы лучше рассмотреть. Уже почти стемнело, воздух стал прохладным.
  
  "Эй!" - крикнул парень Римо.
  
  Римо, который поднялся по усыпанным кусками штукатурки ступенькам жилого дома на крышу, потому что хотел побыть наедине со своими мыслями, сначала попытался не обращать внимания на этого человека.
  
  "Эй, ты. Там, наверху!" - повторил мужчина.
  
  Римо многозначительно уставился в сторону реки Пассаик и серого шпиля церкви Сент-Эндрюс. Мальчиком он часто ходил в Сент-Эндрюс. Каждое воскресенье в восемь утра, и никакой этой современной чуши с альтернативной службой в субботу днем. Его воспитывали монахини. Они были строгими. Особенно сестра Мэри Маргарет, которая управляла приютом Святой Терезы, где Римо провел первые шестнадцать лет своей жизни. Он никогда не думал, что будет испытывать ностальгию по Сент-Эндрюсу или приюту. Но это было так. Ему хотелось заскочить поздороваться с сестрой Мэри Маргарет и поблагодарить ее за то, что она была такой строгой и указала ему правильный путь. Но он не мог. Церковь Святой Терезы была разрушена много лет назад. Он понятия не имел, что стало с сестрой Мэри Маргарет.
  
  Дальше по улице персиковая толстовка была полна решимости быть услышанной.
  
  "Эй, приятель, я с тобой разговариваю - ты ублюдок!" Римо неохотно посмотрел на мужчину сверху вниз.
  
  "Уходи", - сказал он. Его голос был ровным, тихим. Но его донесли.
  
  "Ты собираешься прыгать?" позвонил парень в персиковой толстовке.
  
  "Никаких шансов", - сказал Римо.
  
  "Ты уверен?"
  
  "Да".
  
  "Ты выглядишь как прыгун".
  
  "И ты выглядишь, как худший знаток характеров со времен Невилла Чемберлена. А теперь проваливай".
  
  "Я думаю, ты прыгун. У тебя такой взгляд. Немного грустный. Я остаюсь".
  
  "Это свободная страна. Несмотря на Невилла Чемберлена". Римо посмотрел на север. Он пытался разглядеть старый театр Риальто. Раньше он находился на нижней Брод-стрит. На Брод-стрит ничего не было. Просто ряд витрин магазинов, которые выглядели как Хиросима после падения бомбы. Он не был удивлен, что "Риальто" закрыли. Эта часть Ньюарка, штат Нью-Джерси, давным-давно превратилась в ад. Но было бы неплохо увидеть старый шатер. По этому поводу Римо тоже испытывал ностальгию.
  
  Внизу, на тротуаре, говорил человек в персиковой толстовке. "Я думаю, он собирается прыгнуть", - сказал он. Римо посмотрел вниз. Толстый парень разговаривал с двумя подростками с зелеными волосами и в черной кожаной одежде.
  
  "О, порочный", - хором произнесла пара.
  
  "Эй, парень", - крикнул один. "Мы здесь. Так в чем задержка?"
  
  "О, здорово", - пробормотал Римо.
  
  "Он сказал, что не собирается прыгать, но посмотри на него, сидящего там наверху. Что еще он мог сделать?" Это от peach sweatshirt.
  
  "Наверное, наркоман", - сказал один из зеленоволосых подростков. "Они всегда забредают в заброшенные места и занимаются странным дерьмом. Эй, чувак, если ты собираешься прыгнуть, не мог бы ты сделать это к семи часам? Я хочу попасть домой к "Колесу фортуны".
  
  "Я не прыгаю", - повторил Римо усталым голосом.
  
  "Тогда что ты там делаешь наверху?"
  
  Римо не ответил. Он не был точно уверен. Предполагалось, что он больше никогда не приблизится к Ньюарку. Кто-то может узнать в нем Римо Уильямса, патрульного, который когда-то ходил по этим улицам, защищая горожан. Тот самый Римо Уильямс, который попал в заголовки газет, когда его отправили на электрический стул за бессмысленное избиение местного торговца наркотиками. Римо не совершал этого преступления. Ему не поверили. Они нажали на выключатель, и когда Римо пришел в сознание, ему сказали забыть о своем прошлом существовании.
  
  Поначалу это было несложно. За что было цепляться? Он был сиротой, который проходил службу во Вьетнаме, и добросовестным патрульным полицейским, чья жизнь закончилась трагически. Родителей не было. Друзей было немного. У него была девушка. Они были помолвлены. Однажды ночью кольцо прибыло в его камеру без записки, и только тогда Римо оставил всякую надежду и смирился с неизбежным.
  
  Теперь, двадцать лет спустя, Римо едва мог вспомнить, как она выглядела.
  
  Все его друзья бросили его в камере смертников. Это было частью схемы, какой она и была. Человек по имени Гарольд В. Смит спроектировал все это. Именно Смит предупредил Римо, чтобы он никогда больше не возвращался в Ньюарк. Это не было прихотью упрямого правительственного чиновника, хотя Смит был всем этим. Это был вопрос национальной безопасности. Римо уже пару раз нарушал это правило. Но национальная безопасность не была поставлена под угрозу ни в том, ни в другом случае.
  
  Ну и что? Подумал Римо. Ну и что, если они обнаружат, что Римо Уильямс все еще жив? Это не обязательно связывало бы его со Смитом, главой сверхсекретного правительственного агентства, известного как CURE, которое было создано для борьбы с преступностью вне конституционных ограничений. Было бы много способов объяснить продолжающееся существование Римо. Миру никогда не пришлось бы узнать, что Римо Уильямс обучался древнему корейскому искусству синанджу, чтобы стать секретным оружием Америки в бесконечной войне против ее врагов. Нигде не было ни одного документа или досье, которые связывали бы Римо Уильямса с Домом Синанджу, лучшими ассасинами в истории. Не было никаких записей о долгой службе Римо Америке. Он несколько раз спасал страну от неминуемого разорения. Насколько ему было известно, по крайней мере дважды спасал мир.
  
  И все, чего он хотел прямо сейчас, это соединить две части своей жизни вместе.
  
  Глядя на разрушенные куски своего старого района, он не мог. Как будто существовало два Римо Уильямса. Один - мальчик-сирота, выросший в нестабильном мире, а другой - наследник пятитысячелетней традиции синанджу, которая служила фараонам и эмирам задолго до того, как когда-либо существовала Америка, и которая теперь служит этой новейшей и величайшей державе на земле.
  
  Два Римо Уильямса. Один обычный человек. Другой - одно из самых могущественных существ, ходивших по земле со времен эпохи тираннозавра. Двое мужчин с одинаковыми воспоминаниями. Но все равно это два разных человека.
  
  Почему-то это больше не казалось реальным. Было трудно оглядываться назад и принимать раннее прошлое как свое собственное. Был ли он когда-нибудь таким молодым и сбитым с толку?
  
  Внизу, на улице, троих зевак теперь было семеро. Новоприбывшие призывали Римо прыгать. "Давай, парень. Покончи с этим!" - крикнул чернокожий мужчина. "Мы не собираемся веселиться всю ночь".
  
  "В последний раз", - крикнул Римо вниз. "Я не прыгаю".
  
  "И я говорю, что это так", - сказал пич свитшот. "Ему просто нужно набраться смелости".
  
  "Это верно. Ему не нужна аудитория, потому что он боится, что выдохнется и все будут смеяться".
  
  "Это верно, Джим?"
  
  "Кто-нибудь знает, что случилось со старым Риальто?" Крикнул Римо.
  
  "Теперь закрыто, чувак. Видео".
  
  "Очень жаль", - сказал Римо. "Я посмотрел там свой первый фильм. Это был двойной фильм "Мистер Робертс и Горго". Таких двойных фильмов больше не снимают".
  
  "Это точно, черт возьми".
  
  "Я пошел с парнем постарше, Джимми как-то там", - неопределенно продолжил Римо. "Мы сидели в первом ряду. Оркестровая яма была перед нами. Я помню, это была страшная черная дыра. Я спросил Джимми, что это было, и он сказал мне, что там сидели монстры. Когда начался фильм, мои глаза постоянно переключались между экраном и ямой ".
  
  "Звучит как хорошая причина, чтобы перейти ко мне", - сказал кто-то. И все засмеялись.
  
  "В последний раз говорю, я не прыгаю".
  
  "Ты мог бы передумать", - с надеждой сказала пич свитшот.
  
  "Если я передумаю", - предупредил Римо, - "я обязательно приземлюсь на тебя".
  
  Персиковая толстовка сделала два быстрых шага назад. Все отступили назад. Они вышли на улицу. Машинам пришлось остановиться ради них, и когда они это сделали, водители вышли, чтобы поднять головы в направлении взволнованно указующего пальца пич свитшот.
  
  Слово "прыгун" пронеслось по собирающейся толпе.
  
  Римо застонал. Если бы это попало в вечерние новости, Смит убил бы его. Почему все всегда происходило именно так? Почему его просто не могли оставить в покое?
  
  Предполагалось, что эта ночь будет посвящена одиночеству. Римо потянулся за незакрепленным кирпичом под рукой. Он выдернул его из крошащегося раствора легким движением запястья. Держа кирпич в одной руке, он начал обтесывать острые щепки тыльной стороной другой руки. Крошечные осколки отлетели от кирпича, как разъяренные шершни. Один разорвал капюшон толстовки Пича. Он взвыл от досадного укола. Второй осколок попал ему в колено. Толстовка Пича упала на землю, схватившись за ногу.
  
  Стремительной серией ударов Римо отправил в полет еще больше кирпичных осколков. Он сделал так, чтобы это выглядело легко. Для Римо это было так. Но только годы обучения искусству синанджу сделали это возможным. Годы тренировок, в ходе которых он впервые научился становиться единым целым с неодушевленным предметом, так что, если он хотел, чтобы кирпич расшатался, он точно знал, за что за него взяться, какую силу давления приложить и под каким углом. Случайный взгляд на поверхность кирпича подсказал ему слабые места - места, где он добьется максимального разрушения с минимальной силой.
  
  Он вырубил еще больше осколков. Кирпич исчезал в его руке. Внизу толпу поливал сухой жгучий дождь. Пешеходы начали отступать. Некоторые перешли на бег. Водители бросились к своим машинам и завели двигатели, даже когда осколки кирпича разбили их лобовые стекла.
  
  В считанные секунды на улице не было машин.
  
  Римо улыбнулся. У него все еще оставалась половина кирпича. Он вставил его обратно в карниз и встал.
  
  Он задавался вопросом, что сказала бы сестра Мэри Маргарет, если бы могла увидеть его сейчас. Нет, это была неправильная мысль. Если бы она могла увидеть его сейчас, все, что она увидела бы, был бы молодой человек неопределенного возраста. Темные волосы, карие кошачьи глаза, высокие скулы и необычайно толстые запястья. Ничего особенного, по крайней мере, на первый взгляд. Одежда Римо - белая футболка и коричневые брюки-чинос - вызвала бы неодобрительное цоканье со стороны сестры Мэри Маргарет.
  
  Но внешность обманчива. Римо подошел к дымоходу. Именно в тени этого камина одной влажной летней ночью он сидел под звездами, потягивая пиво из бутылки, наблюдая за небесами и размышляя, где он окажется теперь, когда его призвали в морскую пехоту. Тогда мир был готов открыться для него. Он понятия не имел, к чему все это приведет.
  
  Ему тоже было интересно, что могла сказать сестра Мэри Маргарет в ту ночь. Эта мысль заставила его почувствовать себя виноватым. Но у него было право на пиво, потому что он был совершеннолетним. И все же он чувствовал себя виноватым.
  
  Прошло много времени с тех пор, как он чувствовал вину за свои действия. В могилах лежало много тел из-за Римо Уильямса и работы, которой его обучали. Преступники, враги Америки, да. Но тела, тем не менее. Сестра Мэри Маргарет пришла бы в ужас. Забавно, что он снова подумал о сестре Мэри Маргарет. Вероятно, потому, что Чиуна не было рядом. Римо хотел сбежать от Чиуна, от Смита и из санатория Фолкрофт, где он теперь жил - если занятие камеры в сумасшедшем доме можно было назвать жизнью.
  
  Поначалу это было долгожданным облегчением после всех лет гостиничных номеров и конспиративных квартир. Но через год это начало действовать ему на нервы. Это была не настоящая жизнь. И Смит всегда был рядом. Чиун тоже всегда был рядом, но ведь Чиун был рядом большую часть взрослой жизни Римо. Как сестра Мэри Маргарет в его детстве.
  
  И вот Римо пришел в кирпичное здание, где он жил в грязной квартирке на первом этаже после ухода из приюта. Он вернулся после Вьетнама и покинул его во второй раз только для того, чтобы сесть в тюрьму. Теперь многоквартирный дом опустел. В самой квартире обитали крысы, в коридорах валялись принадлежности для употребления наркотиков, повсюду были непристойные граффити.
  
  Когда-то Римо мечтал купить все здание целиком. Но после всех этих лет невоспетой службы Америка даже не смогла предоставить ему дом, который он мог бы назвать своим.
  
  Римо направился к ловушке на крыше, когда почувствовал движение под собой. Он ничего не слышал. Движущаяся штука была слишком тихой, чтобы издать звук. Вместо этого он почувствовал завихрения потревоженного воздуха на своих обнаженных предплечьях. Мгновенная настороженность Римо немного ослабла.
  
  "Чиун?" Он произнес это вслух. "Маленький отец, это ты?"
  
  Из открытой ловушки высунулась лысая голова. Пергаментное лицо Чиуна, правящего мастера Синанджу, мудро посмотрело на Римо.
  
  "Кто еще движется подобно бездыханному ветру?" Требовательно спросил писклявый голос Чиуна. Мудрая улыбка оживила его жидкую бороду.
  
  "Я".
  
  "Нет, не как бездыханный ветер. Ты двигаешься, как порывистый ветер".
  
  "Я соглашусь на второе лучшее", - дружелюбно сказал Римо.
  
  "Разящий ветер не на втором месте, разящий ветер неприятен. И плохо пахнет".
  
  "О". Римо нахмурился. "Такой пронизывающий ветер".
  
  "А какой еще есть вид?"
  
  "Неважно", - сказал Римо. Он вздохнул. Чиун был в раздраженном настроении. Он чувствовал это. Это было не так уж плохо. Когда Чиун демонстрировал свою хорошую сторону, это обычно означало, что он пытался что-то выманить у Римо. Сегодня вечером Римо был не в настроении для веселого Чиуна, но сопливого Чиуна он мог стерпеть. Лучше бы Чиуна вообще не было.
  
  "Подними кирпич", - предложил Римо.
  
  "Я постою", - сказал Чиун, поднимаясь из ловушки, как детский воздушный шарик. Он встал на ноги в сандалиях, его зеленое кимоно развевалось от движения. Чиун засунул пальцы с длинными ногтями в рукава с колокольчиками и стал ждать. После почти минутного молчания он шумно откашлялся.
  
  "Я что-то забыл?" Спросил Римо.
  
  "Ты забыл спросить меня, как я узнал, что ты будешь здесь".
  
  "Я перестал удивляться тебе давным-давно".
  
  "Очень хорошо, поскольку ты не будешь спрашивать, я все равно отвечу".
  
  И Римо прислонился к камину и скрестил руки. С таким же успехом можно было бы послушать.
  
  "Ты странно вел себя всю неделю", - заметил Чиун.
  
  "Я много думал в последнее время", - ответил Римо.
  
  "Как я уже сказал, странно. Для тебя думать странно, возможно, даже странно. Вот как я заметил. Затем ты исчезаешь, не сказав мне".
  
  "Разве я не могу просто пойти прогуляться?"
  
  "Ты поехал на автобусе".
  
  "Я устал ходить пешком. Ну и что? И как ты узнал, что я поехал на автобусе? Компьютеры Смита говорят тебе об этом?"
  
  "Нет, я знал, что ты поедешь. И секретарша Смита сказала мне, что она не вызывала тебе такси. Ты слишком ленив, чтобы далеко ходить пешком, поэтому поехал на автобусе". Чиун безмятежно улыбнулся.
  
  "Ладно, я поехал на автобусе. Подумаешь. Но я ни на секунду не верю, что ты знал, что я собираюсь уехать. Это был внезапный порыв".
  
  "Это копилось внутри тебя в течение шести дней, ни больше, ни меньше".
  
  "Шесть дней?" Неопределенно переспросил Римо. "Давай посмотрим, сегодня пятница". Он начал считать в обратном порядке по пальцам. Он прошелся по левой руке, а затем поставил галочку на втором большом пальце и назвал это воскресенье. Хмурое выражение лица Римо сменилось удивлением. "Эй! Это верно. Я начал чувствовать это в прошлое воскресенье ".
  
  "Совершенно верно", - сказал Чиун.
  
  "Ладно, Шерлок. Если ты сводишь это к науке, то что меня беспокоит? Я и сам толком не разобрался".
  
  "Это многое значит. Тоска по дому превыше всего. Я чувствовал это. с самого начала. Вот почему я знал, что ты приедешь сюда, в Ньюарк. Ты не знал другого места в своем жалком существовании ".
  
  "Все было не так уж плохо".
  
  "Ты уже навестил сестру Мэри Маргарет?"
  
  "Итак, как ты узнал, что я вообще думал о ней?"
  
  "До меня у тебя никого не было. Но сестра Мэри Маргарет вырастила тебя".
  
  "Меня вырастили все монахини".
  
  "Но она единственная, о ком ты когда-либо говоришь".
  
  "Что ж, - сказал Римо, - я ее не видел. Я даже не знаю, где ее найти, и даже жива ли она еще. Приюта давно нет".
  
  "Твое прошлое давно ушло, но я понимаю твои стремления. Иногда я скучаю по деревне моей юности, жемчужине Востока под названием Синанджу".
  
  "Как кто-то мог пропустить эту грязную яму, выше моего понимания".
  
  Чиун презрительно огляделся вокруг.
  
  "Я мог бы сказать то же самое о вашем отвратительном окружении".
  
  "Туше", - сказал Римо. "Но ты еще не закончил. Что я здесь делаю?"
  
  "Ты мечтаешь о месте, которое сможешь назвать своим. Ты думал, что это место можно было найти в твоем прошлом. Но, приехав сюда, ты теперь понимаешь, что перерос это место".
  
  "Хорошо. Я признаю это. Просто чтобы не затягивать этот разговор. Здесь для меня ничего нет. Даже сестры Мэри Маргарет. Кроме того, она ни разу не навестила меня в камере смертников".
  
  "И это все еще причиняет боль".
  
  Римо быстро отвел взгляд. "Она, вероятно, решила, что я виновен, как и все остальные. Или, может быть, она не знала".
  
  "После всех этих лет это все еще преследует тебя. Что ты, возможно, разочаровал ее".
  
  "Не я".
  
  "Нет, не ты. Никогда ты. Сколько я тебя знаю, ты отрицаешь свои самые глубокие чувства".
  
  "Чего-то не хватает в моей жизни, Чиун. Я действительно чувствую это теперь, когда снова увидел Ньюарк".
  
  "Да, Римо. Чего-то не хватает. И я знаю, чего именно".
  
  "Что?"
  
  "Я".
  
  "Нет, я не имел в виду тебя". Лицо Чиуна сморщилось.
  
  "Не принимай это на свой счет", - сухо сказал Римо. "Но я действительно прожил несколько лет, прежде чем Смит поручил тебе обучать меня".
  
  "Неважная прелюдия к твоему существованию", - пренебрежительно сказал Чиун. "Выбрось эти годы из головы".
  
  "Я чувствую себя опустошенным, Чиун".
  
  "Ты наполнен солнечным источником. Ты первый белый человек, получивший такое благословение. Хотя это была долгая борьба, когда ты боролся со мной на каждом шагу по пути, я исцелил тебя. Я создал для тебя синанджу".
  
  "Пусто", - повторил Римо. "Видишь это?"
  
  Чиун посмотрел. Его ясные карие глаза вопросительно сузились.
  
  "Тот шпиль?" спросил он.
  
  "Да. Я раньше ходил там в церковь".
  
  "И что?"
  
  "Я давно не был в церкви", - задумчиво сказал Римо. "Может быть, мне стоит пойти".
  
  "Почему ты этого не делаешь, если это так много для тебя значит?"
  
  "Я не знаю. Я годами не думал о религии. Наверное, я чувствую себя неловко".
  
  "Как бы ты ни был бледен, я в этом не сомневаюсь", - критически заметил Чиун.
  
  "Не будь таким. Я имел в виду застенчивость по поводу того, что я делаю. Ты знаешь, я был католиком. Мы должны исповедовать свои грехи, чтобы очистить наши души ".
  
  "Ах, теперь я понимаю. Ты стесняешься признаться в своих ужасных гнусных грехах".
  
  Лицо Римо просветлело. "Да. Вот и все".
  
  "Вы думаете, что прощение находится за пределами компетенции священника".
  
  "Что-то вроде этого. Ты действительно понимаешь, не так ли?"
  
  "Да. И позволь мне развеять твои страхи. Иди к священнику. Признайся в своих прегрешениях, и если он отказывается простить тебя, скажи ему, что Мастер Синанджу простил тебя за годы оскорблений и унижений, которые ты взвалил на его хрупкие плечи. И если он и дальше будет колебаться, скажи ему, что если жертва твоих многочисленных грехов так великодушна, как может скромный священник быть менее великодушным? И Чиун улыбнулся.
  
  Римо сердито посмотрел на него.
  
  "Это были не совсем те грехи, о которых я беспокоился", - сказал он.
  
  "Нет?" Щеки Чиуна разочарованно надулись. "Какие еще грехи ты совершил, Римо?"
  
  "Все эти убийства".
  
  "Убивать? Как избавление земли от паразитов на службе императору может быть греховным? Я не понимаю".
  
  "В религии, в которой я был воспитан, любое убийство является неправильным".
  
  "Чушь. Если бы это было так, то ваши священники давным-давно покинули бы эти смертоносные берега. Ибо если и есть какой-то грех в убийстве, то это греховность убийства без оплаты, или в порыве страсти, или просто из жадности".
  
  "Сплошные убийства", - твердо повторил Римо. "Я давно выбросил это из головы, но это начинает меня беспокоить. Меня начинает беспокоить многое".
  
  "Тогда иди исповедуйся. Я подожду здесь".
  
  "Не могу. Это не сработает".
  
  "Тогда я пойду с тобой, и если эгоистичный священник откажется облегчить твою совесть, тогда я устраню его, и мы будем искать, пока не найдем по-настоящему праведного и щедрого священника".
  
  "Так не работает, Маленький отец. Кроме того, я не могу никому рассказать - даже священнику - о работе, которой я занимаюсь. ЛЕЧЕНИЕ действует вне рамок Конституции. Если станет известно, что мы незаконно удерживали Америку единой, мы можем с таким же успехом снова стать колонией Англии. Нет. Смиту пришлось бы убить священника, чтобы сохранить безопасность организации. Не то чтобы я считал это необходимым, но это то, что сделал бы Смит ".
  
  "И что? К тому времени ты уже был бы прощен".
  
  "Дело не в этом. Каждая миссия, которую я выполняю после этого, только наваливает еще больше греха на мою душу. Я не могу ходить на исповедь каждый раз, когда возвращаюсь с миссии, зная, что Смиту или вам придется позаботиться о священнике ".
  
  "Эта твоя религия", - сказал Чиун. "Она полностью держит тебя в своей коварной власти".
  
  "Не совсем. Я не ходил в церковь уже очень, очень давно".
  
  "Но после всех этих лет его хватка все еще сжимает твое сердце".
  
  "У меня проблемы. Вот и все. Неважно. Я могу с этим разобраться. Почему бы тебе не оставить меня на некоторое время в покое? Я вернусь в Фолерофт, когда закончу ".
  
  "Ты не можешь".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Потому что у Смита есть миссия для тебя".
  
  "Я не в миссионерском настроении", - кисло сказал Римо.
  
  "Это второстепенная миссия. Это не займет много времени".
  
  "Тогда почему бы тебе не пойти?"
  
  "Я не могу. У меня тоже есть небольшая миссия".
  
  "Две миссии?"
  
  "Мелкие миссии", - поправил Чиун.
  
  "Что это такое?"
  
  "Ничего особенного. Захват неба для тебя. Еще один захват неба для меня".
  
  "Два угона самолетов? Совпадение?"
  
  "Возможно. Но Смит послал меня найти тебя, чтобы мы могли уладить эти тривиальные вопросы".
  
  "Сколько людей в опасности?"
  
  "Сотни".
  
  "Тогда, я думаю, мои проблемы могут подождать", - сказал Римо, направляясь к люку.
  
  "Если ты называешь такие мелочи проблемами", - сказал Чиун, следуя за ним. "Теперь у меня проблемы ..."
  
  Когда они вышли на улицу, к ним подъехала патрульная машина. Двое полицейских в форме вышли и, прикрывая глаза от света уличных фонарей, изо всех сил пытались разглядеть крышу.
  
  "Ищете прыгуна?" Небрежно спросил Римо.
  
  "Да, ты видишь его?" - внезапно спросил полицейский за рулем.
  
  "Конечно, сделал. Я просто отговорил его".
  
  "Есть описание?" второй полицейский хотел знать, в то время как первый достал карандаш и блокнот. "Давайте посмотрим сейчас", - медленно произнес Римо. "Я бы сказал, что он был примерно пяти футов пяти дюймов, вес сто восемьдесят фунтов, возраст около двадцати семи лет, коричневый на коричневом, носил джинсы с дыркой на правом колене. На нем была толстовка персикового цвета с капюшоном и оранжевые кроссовки. Он прошел по этой улице всего несколько минут назад ".
  
  "Спасибо", - сказал первый полицейский, когда они оба забрались обратно в машину.
  
  "Если ты найдешь его, - предложил Римо, - я бы на твоем месте отправил его в психушку". Он продолжал разглагольствовать о прыжке. Снова и снова. Казалось, он одержим этой идеей ".
  
  "Не волнуйся. Он все равно что пойман", - сказал полицейский за рулем. "Кстати, это было довольно резкое описание. Ты когда-нибудь думал о карьере в правоохранительных органах?"
  
  "Это совсем не приходило мне в голову", - сказал Римо, когда машина выехала на улицу, волоча за собой разбросанные газеты.
  
  Чиун посмотрел на ухмыляющееся лицо Римо с нескрываемым недоумением.
  
  "У тебя такое озорное лицо", - медленно произнес он.
  
  "Не я", - любезно ответил Римо. "Я просто пытаюсь уберечь встревоженного гражданина от того, чтобы он перешел грань".
  
  Солнце в аэропорту Ньюарка уже село, когда Римо вышел из такси и расплатился с водителем. Чиун присоединился к нему, когда такси отъехало.
  
  "Вот ваш транспорт", - сказал Чиун, небрежно указывая на работающий на холостом ходу вертолет морской пехоты.
  
  "Понял", - сказал Римо. "Но я не вижу твоего".
  
  "Мне не нужен транспорт для выполнения моей миссии", - надменно сказал Чиун.
  
  "Нет? Ты усвоил подсказки после просмотра повторов "Летающей монахини"?"
  
  "Я не понимаю, что ты имеешь в виду, Римо. Но мне не нужна машина, потому что я уже достиг своей цели". Как раз в этот момент мимо с ревом сирен проехала пара машин скорой помощи. Они пролетели между двумя терминалами и вылетели на взлетно-посадочную полосу.
  
  "Время гадать наугад", - сказал Римо. "Твой угон самолета здесь. Моргни, если мне тепло".
  
  Чиун едва заметно улыбнулся. "Ты очень проницателен".
  
  "Так где же мой угон самолета?"
  
  "В совершенно другом месте".
  
  "Какое место?" Спокойно спросил Римо.
  
  "Я не знаю. Я не обращаю внимания на мелочи, касающиеся миссий, которые не принадлежат мне. Возможно, ваш пилот сможет вам рассказать. Я бы спросил его. Да, спросите его".
  
  "Я достану тебя за это", - пообещал Римо, направляясь к вертолету. Он нырнул под опущенные лопасти, и они начали набирать скорость.
  
  "Дай угадаю", - сказал Римо пилоту, перекрывая вой вертолета. "Лос-Анджелес?"
  
  "Гонолулу".
  
  "Это за тысячи миль отсюда!"
  
  "Вот почему я просто отвезу тебя до Макгуайра. Там тебя ждет C-141 StarLifter".
  
  "Звездолет. Звучит по-военному".
  
  "Военно-воздушное командование. Они промежуточные службы".
  
  "Наверное, слишком надеяться, что военные установили видеозаписи в полете с тех пор, как я был на службе".
  
  "Это очень хорошо, приятель. Надеюсь, у тебя есть еще много подобных шуток. Летчики ВВС по достоинству оценят возможность посмеяться во время десятичасового полета".
  
  "Десять часов", - простонал Римо. "Вероятно, к тому времени, как я доберусь туда, все будет кончено. Чиун покончит со своим делом в течение пяти минут, а меня обвинят в том, что я провалил задание."
  
  "Вы знаете, я понятия не имею, о чем вы говорите", - сказал пилот.
  
  "Это хорошо", - угрюмо сказал Римо. "Потому что я не мог бы отвечать за ваше дальнейшее существование, если бы вы это сделали". C-141 StarLifter был разработан для перевозки людей и материальных средств. По соображениям безопасности Римо не разрешили сидеть в кабине вместе с пилотами. Ему пришлось входить через массивный задний трап. Внутри пахло дизельным топливом и смазкой. Сидений не было, если не считать того, что находилось в резервуаре, который был прикреплен кабелем к перилам пола.
  
  Римо заполз в резервуар и лег спать, пообещав себе, что Чиун пожалеет о том дне, когда втянул Римо в это дело.
  
  Римо выходил из своего третьего сна, когда гул двигателей изменился, указывая, что "СтарЛифтер" приближается. Он выбрался из танка. Обычно он чувствовал себя отдохнувшим после сна, но благодаря синанджу он не мог отдыхать больше пяти часов подряд без ощущения, что проспал. Три трехчасовых сна были перегрузкой.
  
  "Старлифтер" вздрогнул, когда его массивные колеса коснулись взлетно-посадочной полосы, подпрыгнул и снова сел. Самолет остановился, как только потерял скорость, и погрузочная рампа опустилась гидравлически.
  
  "Должно быть, это мой сигнал", - сказал Римо.
  
  Было уже светло, когда он вышел на взлетно-посадочную полосу. Римо огляделся, нетерпеливо вращая своими толстыми запястьями.
  
  В дальнем конце взлетно-посадочной полосы простаивал боинг-747. У передней двери кабины стоял трап на колесиках. Мужчина в одежде цвета хаки присел на верхней ступеньке. Он был одет в красную клетчатую кафию, закрывавшую его лицо так, что были видны только глаза. У него был автомат Калашникова.
  
  Он смотрел на "СтарЛифтер". Пока Римо наблюдал, он снова просунул голову внутрь и дико жестикулировал кому-то, кого Римо не мог видеть.
  
  Римо направился к нему, испытывая некоторое облегчение от того, что угон самолета не закончился, хотя бы потому, что он не зря путешествовал по всей Америке.
  
  Угонщик заметил Римо, когда тот вышел из-под крыла "Старлифтера". Он прокричал что-то на иностранном языке, который Римо не смог разобрать. Римо помахал ему рукой. Это был вежливый, дружеский взмах.
  
  Но Римо пробормотал себе под нос: "Начинай обратный отсчет, друг. Твой некролог вот-вот будет написан". Угонщик вскинул винтовку к плечу. Он не торопился прицеливаться. И он, и Римо знали, что на таком расстоянии пуля не долетит. Угонщик ждал, когда Римо подойдет на расстояние выстрела. Римо подчинился ему.
  
  Стрелявший сделал один выстрел.
  
  Римо прочел приближающуюся пулю. Он действительно видел, как пуля вылетела из дула, и поскольку его обучали определять траектории полета пуль - особенно когда они были направлены на него, - он знал, не задумываясь об этом, что первая пуля просвистит у него над головой.
  
  Он сделал именно это.
  
  Стрелок выстрелил снова.
  
  На этот раз Римо небрежно уклонился. Пуля прозвучала так, словно стеклянный стержень разломился надвое, рассек воздух возле его левого уха.
  
  Римо демонстративно зевнул. Глаза угонщика расширились. Он перевел оружие на автоматический режим.
  
  Брызги пуль прожевали размягченный солнцем асфальт.Пули входили с хлюпающим звуком. Рикошетов не было. И поскольку Римо бежал под пулями, он был невредим.
  
  Угонщик увидел, что одинокий американец, на котором не было формы, хотя он прилетел с самолета ВВС, не только не пострадал, но и сократил расстояние между ними вдвое.
  
  Он выстрелил снова. На этот раз человек в футболке побежал к нему зигзагообразно, но непринужденно. Он не споткнулся и не дрогнул. И он направлялся прямо к открытому люку.
  
  Угонщик быстро отступил назад, пинком отбросил лестницу на колесиках и закрыл выходную дверь. Он не был уверен, зачем он это сделал.
  
  "Джамиль, почему ты не застрелил этого?" - спросил лидер.
  
  "Я не знаю, Нассиф", Джамиль прислонился спиной к двери, держа винтовку поперек груди. Он вытер руки о приклад. Приклад стал очень блестящим.
  
  "Он был безоружен".
  
  "Я видел его глаза".
  
  "И что?"
  
  "Они были темными. И очень глубокими".
  
  "И что?"
  
  "И мертвый. Это были глаза мертвеца. Они нервировали меня".
  
  Нассиф крикнул своим людям, рассеянным по 747-му: "Все вы. Ищите этого человека. Посмотрите, куда он делся!"
  
  Из задней части самолета, за рядами пассажиров, которые сидели с напряженными, усталыми лицами, их руки были связаны пластиковыми петлями, другой боевик в маске каффии крикнул в ответ: "Он исчез под крылом".
  
  "Посмотри на другую сторону. Когда он выйдет, стреляй в него через окна. Ya Allah! Поторопись!"
  
  Несколько вооруженных людей перешли на противоположную сторону. Они сорвали кричащих пассажиров с мест и швырнули их в проходы. Нескольких избили дубинками до потери сознания, чтобы утихомирить. Угонщики прижали свои прикрытые тканью лица к окнам.
  
  "Ты видишь его?"
  
  Головы отрицательно покачали.
  
  "Он, должно быть, все еще под самолетом!" Прошипел Нассиф. "Возможно, он съежился от страха".
  
  "Не тот", - прохрипел Джамиль. "Я видел его глаза. В них не было страха".
  
  "Что может сделать один невооруженный человек под этим самолетом, кроме как съежиться?" - рявкнул Нассиф, сердито ударив Джамиля кулаком. Раздалась серия громких хлопков, и нос самолета медленно опустился.
  
  Под самолетом Римо вытащил стальной палец из последней передней шины. Она зашипела и осела. Он небрежно вернулся к крыльевым передачам. Он проткнул правые шины тем же пальцем и выполнил идентичную операцию с шинами слева. Затем он разрушил колесные узлы корпуса.
  
  "Боинг-747" теперь сидел на испорченных шинах. Он никуда не собирался ехать. Римо не хотел, чтобы самолет взлетал, пока он будет искать наилучший способ проникнуть в самолет.
  
  Обычно он просто ворвался бы в люк, быстро и яростно, и убрал бы любого, кто встал у него на пути. Но 747-й обычно перевозил около пятисот пассажиров на двух палубах. Невозможно было сказать, сколько там было угонщиков и как они были задействованы. Даже Римо не смог бы зачистить их всех без того, чтобы не полетели пули и не взорвались гранаты. Каффийи сказали ему, что он имеет дело с ближневосточными угонщиками. Худший вид. Возможно, они готовы подвергнуть мученичеству весь корабль, чтобы выдвинуть какую-то неясную политическую точку зрения.
  
  Поэтому Римо выбрал осторожный подход. Из-за лопающихся шин они могли нервничать, но обойти это было невозможно.
  
  Римо присел на корточки под корпусным колесом в сборе. Много лет назад, когда угоны самолетов стали популярным выражением политического недовольства, доктор Смит заставил Римо просидеть монотонную лекцию о конструктивных схемах современных самолетов. Заскучав, Римо сделал бумажные самолетики из материалов брифинга и пустил их в ход так, что они задели мочки ушей Смита, чередуя правую, левую, правую, левую. Смит, хотя его изможденное лицо напряглось, продолжал читать из подготовленных заметок и показывать слайды на большом экране, пока у Римо не закончилась бумага. Этот опыт убедил его, что его начальник не был нормальным, и осознание этого испортило настроение Римо на месяц.
  
  Сейчас Римо попытался вспомнить ту лекцию. Смит сказал ему, что к некоторым самолетам можно получить доступ через отверстия для колес, если у человека есть подходящие инструменты. Был ли 747-й одним из таких?
  
  Римо внимательно осмотрел колесо. Он не мог сказать, глядя. Но он все равно начал дергать болты и откручивать шурупы. У него наполовину открутилась панель. Затем он осторожно высвободил его, чтобы он не производил шума.
  
  Упала женская дорожная сумка. Римо подхватил ее и отставил в сторону. Хорошо. Это означало, что багажное отделение находилось над ним.
  
  Римо хорошо проскользнул по колесу, сжав ребра так, чтобы легко проехать самое узкое место.
  
  Он обнаружил, что лежит на рядах багажа с бирками. Над его головой ноги двигались мягко, беспорядочно.
  
  Уперев обе пары пальцев в потолок, Римо подождал, пока его ищущие руки не почувствуют давление движущихся ног. Когда он установил контакт, он переместил ступни, держа их чуть выше себя. Ступни остановились. Римо почувствовал, как кто-то небрежно переминается с ноги на ногу. Нервозность. Но не паника. Хорошо. Это означало угонщика, а не пассажира.
  
  Римо убрал одну руку и принялся за пластину у себя над головой. Ребрами свободной руки он срезал головки болтов. Другой рукой он удерживал пластину на месте, удерживая локоть под весом угонщика.
  
  Он осторожно проверил пластину. Когда он опустил руку, она опустилась на миллиметр. Недостаточно, чтобы человек, стоящий на нем, заметил, но достаточно, чтобы Римо понял, что единственное, что удерживает тарелку на месте, - это его рука.
  
  Римо приготовился. Он не слышал других шагов. Но это не означало, что поблизости не было других угонщиков. Римо отпрыгнул назад.
  
  Свет хлынул в трюм. Тарелка рухнула. Человек в хаки и кафии рухнул вместе с ней. Римо прыгнул к отверстию. Просто случилось так, что правая нога Римо использовала голову мужчины в качестве отправной точки. Его череп разлетелся вдребезги от отдачи от прыжка Римо.
  
  Римо пошел прямо вверх. Он ухватился за верхний карниз и расставил ноги так, что, когда он отпустил их, они приземлились по обе стороны от отсутствующей пластины.
  
  "Кто ты, черт возьми, такой?" - ахнул пассажир мужского пола. Римо шикнул на него.
  
  "Часть сменного экипажа", - прошептал он. "Авиакомпания устала оплачивать сверхурочную работу этого экипажа".
  
  "Ты шутишь", - сказал мужчина с серьезным лицом.
  
  "Где ближайший угонщик?" Спросил Римо.
  
  "В сортире. В задней части самолета. Я думаю, у него пробежки. В кабине пилотов есть еще один ".
  
  "Есть еще какие-нибудь?"
  
  "На верхней палубе", - прошипела женщина. "Пожалуйста, будь осторожен. Там, наверху, моя сестра".
  
  "Я постараюсь ее не разбудить", - пообещал Римо. "Кто-нибудь знает, сколько всего угонщиков?"
  
  "Шесть".
  
  "Нет. Только четверо".
  
  "Кажется, я насчитал восемь".
  
  "Неважно", - сказал Римо, направляясь к сортиру. "Я сам их пересчитаю".
  
  Римо постучал в дверь туалета.
  
  "Что это?" - спросил голос на английском с сильным акцентом.
  
  - Нужно воспользоваться туалетом, - сказал Римо. Не могли бы вы забрать его оттуда?"
  
  "Кто? Кто это говорит?" мужчина пронзительно зашипел.
  
  "Держите его там потише", - предупредил Римо. "Пассажиры пытаются уснуть. Итак, вы выходите или мне войти?"
  
  Римо услышал, как щелкнул предохранитель, и дал угонщику очки за то, что тот был достаточно умен, чтобы не сидеть на унитазе с заряженной винтовкой на коленях.
  
  Римо ударил ногой в дверь. Она ворвалась внутрь.Внутренняя часть туалета была очень маленькой. Дверь никак не могла войти и не зацепить мужчину.
  
  Римо просунул голову внутрь и увидел, что произошло именно это.
  
  Дверь была встроена в стену за туалетом. Из-под краев двери торчали две ноги. С каждой стороны высунулось по руке. Руки дрожали. Римо заметил шишку перед дверью, которая примерно соответствовала тому месту, где должна была находиться голова сидящего человека. Он ударил по шишке кулаком, и дрожь прекратилась.
  
  По пути к выходу Римо заметил в задней зоне обслуживания поднос на колесиках с напитками. Он зашел за него и начал толкать по проходу.
  
  Подойдя к закрытой двери кабины пилотов, он остановился и нетерпеливо постучал.
  
  "Закуски", - громко позвал он. "Кто-нибудь хочет выпить?"
  
  В кабине пилотов воцарилось долгое молчание.
  
  Затем мужчина распахнул дверь и ткнул дулом автомата Калашникова в живот Римо. Римо мог бы легко увернуться от оружия. Но винтовка, направленная ему в живот, означала, что она не угрожала тому, кто не мог себя защитить. А Римо мог. "Кто ты?"
  
  "Ты что, не узнаешь меня?" - Спросил Римо у мужчины. Джамиль вздрогнул. Его глаза застыли, как у выброшенной на берег рыбы.
  
  "Невозможно", - прохрипел он.
  
  "Не-а, просто очень-очень умный".
  
  "Чего ты хочешь?"
  
  "Ты собираешься сдаваться или как?"
  
  "Или что?"
  
  "Это то, что я сказал. Или что?"
  
  "Я не понимаю".
  
  "И у меня нет времени учить тебя английскому. Итак, что это будет - кофе, чай или капитуляция?"
  
  "Я приму мученическую смерть, прежде чем сдамся".
  
  "Прекрасно. Стань мучеником сам. Тогда посмотрим, волнует ли это кого-нибудь".
  
  "Я бы предпочел сделать тебя мучеником", - сказал Джамиль, который затем нажал на спусковой крючок своего автомата Калашникова, уверенный, что в упор он ни за что не промахнется в худого мужчину с мертвыми, безжизненными глазами.
  
  Автомат Калашникова не издал своего обычного отрывистого заикания. Он как бы взорвался! Расслабленное лицо невооруженного американца не изменилось. Джамиль нахмурился. Он не понимал. Почему мужчина не упал? Он почувствовал внезапное покалывание в руках. А затем покалывание превратилось в тупую боль, и почти сразу же, как он осознал в своем мозгу, что его руки испытывают боль, они, казалось, были в огне.
  
  Джамиль закричал. Он увидел, что его руки покрыты кровью.Белки костей его пальцев торчали из красноты обнаженной плоти. Казенная часть винтовки дымилась и была в руинах.
  
  Затем он увидел, что дуло "Калашникова" каким-то образом заблокировано. Оно было сжато, как будто в тисках. И как раз перед тем, как его глаза закатились и Джамиль потерял сознание, он увидел, что белый американец потирает пальцы о заднюю часть собственной кофии Джамиля, как будто вытирая с них оружейную смазку.
  
  Римо перешагнул через тело.
  
  "Вы двое в порядке?" спросил он пилота и второго пилота.
  
  "Да. Кто ты?"
  
  "Следующий вопрос. И вы, ребята, проиграли свою очередь. Сколько угонщиков? У меня трое".
  
  "Еще двое".
  
  "Они, должно быть, наверху".
  
  "Тогда нам лучше эвакуировать самолет".
  
  "Слишком рискованно", - сказал Римо. "Они могут начать стрелять из окон. Сидите тихо, а я о них позабочусь".
  
  "Вы с ума сошли? Эти люди безумцы. Вы знаете, чего они хотят? Они хотят, чтобы преподобного Элдона Слаггарда доставили сюда для какого-то партизанского суда".
  
  "Кто такой преподобный Элдон Слаггард?"
  
  "Это то, о чем мы спрашивали. Они сказали, что он был дьяволом, который объявил войну исламу. Они находятся на каком-то религиозном подъеме. Сказали, что они объявили войну христианству ".
  
  "Я надеюсь, что папа сейчас в своем летнем доме", - сказал Римо. "И то, что я сказал раньше, остается в силе. Сиди тихо. Я с этим разберусь".
  
  И чтобы убедиться, Римо обмазал дверную защелку холодным припоем после того, как закрыл дверь кабины.
  
  Римо поднялся по одной из плюшевых лестниц. На полпути он услышал напряженное дыхание. Две пары легких пытались протолкнуть воздух через прикрытые тканью открытые рты. Судя по звукам, они были по обе стороны лестницы. Вероятно, планировали устроить ему засаду. Римо пожал плечами и продолжал приближаться.
  
  Когда он добрался до вершины, один из них приставил пистолет к его голове, а другой, стоявший с другой стороны, ткнул его в ребра автоматом Калашникова.
  
  "О-о", - сказал Римо с притворным беспокойством. "Похоже, ты меня раскусил".
  
  "Да, у нас есть ты. Не двигайся, пожалуйста".
  
  "Это не мне нужно двигаться. Это вы двое не можете продолжать вот так стоять".
  
  "Мы можем делать все, что пожелаем. У нас есть оружие. Как видишь, у нас преимущество".
  
  "И если я пошевелюсь, ты выстрелишь. Я прав?"
  
  "Конечно. Почему бы нам не пристрелить вас?"
  
  "Ну, потому что у тебя в руках АК-47, а у твоего друга Макаров".
  
  "Ты разбираешься в оружии. И что?"
  
  "Итак, это. Если "Макаров" выстрелит, пуля пройдет прямо через мой череп, выйдет с другой стороны и войдет в твою голову".
  
  Человек, оказавшийся на линии огня "Макарова", моргнул. "С другой стороны, - добавил Римо, - если вы начнете с "Калашникова", ваш друг-оружейник купит его".
  
  "Тогда один из нас двинется", - сказал стрелок.
  
  "Но ты и этого не можешь сделать", - указал Римо.
  
  "Почему нет?" Владелец "Макарова" выглядел обеспокоенным, когда задавал этот вопрос.
  
  "Потому что тогда я сделаю свой ход. Я уберу парня, который мне угрожает, а затем доберусь до того, кто еще стоит".
  
  "Никто не двигается так быстро".
  
  "Нет?" - спросил Римо. "Посмотри на свой пистолет".
  
  "Что из этого?"
  
  "Я достал твои пули". И Римо поднял руку, показывая обойму. Для пущего эффекта он большим пальцем извлек патроны один за другим. Они упали на ковер с тихим звуком, похожим на падение мраморных шариков.
  
  Пораженный, владелец "Макарова" повернул пистолет боком так, чтобы рукоятка была обращена к свету. Он увидел зияющую квадратную дыру там, где должен был быть магазин. Он выругался себе под нос.
  
  "Не волнуйся, брат мой", - уверенно сказал другой. "У тебя все еще есть патрон в патроннике. А у меня полная обойма".
  
  Римо покачал головой.
  
  "Э-э-э", - сказал он, показывая другую обойму. Эту он втиснул в стонущий металл.
  
  Человек с АК-47 уперся дулом в ребра Римо и свободной рукой нащупал магазин. Римо точно знал, когда наткнулся на пустой портвейн, потому что плоть мужчины слегка позеленела вокруг глаз.
  
  "У меня все еще есть патрон в моем патроннике", - сказал он скрипуче.
  
  "Верно", - сказал Римо. "Это означает, что у каждого из вас есть по одному выстрелу. Но только по одному. И я советую вам использовать их быстро, потому что, когда я досчитаю до трех, я делаю свой ход. И мы все знаем, какой я быстрый, верно?" И чтобы подчеркнуть свою точку зрения, Римо еще раз сильно сжал обойму "Калашникова". Она заскрипела, как старая дверь.
  
  - Один... - начал Римо.
  
  Двое вооруженных людей уставились друг на друга в растущей панике.
  
  "Два..."
  
  "Пристрели его! Пристрели его!"
  
  "Три!" - Крикнул Римо.
  
  Оба вида оружия взорвались. Два выстрела слились в один взрыв. Мужчина, державший "Калашиков", внезапно упал с тем, что судмедэксперт позже назовет "полным разрушением лицевой маски". Человек с пистолетом получил пулю в живот, которая сломала его позвоночник чуть выше копчика.
  
  Римо выпрямил колени как раз в тот момент, когда тела упали на ковер, окрашивая сине-красный ворс в однородный малиновый цвет.
  
  "Все дело в запястьях", - самоуверенно заявил Римо.
  
  Он ходил взад и вперед по проходам в поисках новых террористов. Когда он никого не нашел, он сбежал обратно вниз по лестнице и проскользнул через открытую площадку вниз по колесному колодцу. Прежде чем отправиться в "СтарЛифтер", он вернул на место дорожный чемодан женщины, который отложил ранее.
  
  Когда он шел обратно к ожидавшему его самолету, он чувствовал себя лучше. Задание прошло отлично. Ни один пассажир не погиб, и ни один угонщик не выжил. Чистая операция. Смит был бы доволен.
  
  Римо интересовался, как Чиун справляется со своей миссией. Он беспокоился, несмотря на свое раздражение Чиуном. Угоны самолетов были непростым делом. Он надеялся, что Мастер Синанджу сможет справиться с ситуацией.
  
  Глава 4
  
  Мастер Синанджу рассматривал 727-й подозрительными карими глазами. Он не любил самолеты. Ему не нравилось летать. Летать было неестественно, хотя он должен был признать, что иногда это было удобно. Это была одна из причин, по которой он взялся за проблему в аэропорту Ньюарка. Вторая причина заключалась в том, чтобы дать Римо пищу для размышлений, помимо его воображаемых проблем.
  
  Чиун увидел, что в захваченный самолет было пять входов. Любой из них мог бы пригодиться. Но один, в частности, был бы лучшим. Это был тот, что сзади, в хвосте.
  
  Чиун проплыл некоторое расстояние по взлетно-посадочной полосе, засунув руки в рукава кимоно, задумчиво склонив голову. Он думал о словах Римо. Римо беспокоился о своем старом религиозном воспитании. Он задавался вопросом, наступит ли когда-нибудь такой день. Римо, которого он впервые встретил в санатории Фолкрофт, был озлобленным и разочарованным человеком, преданным своей страной, которого избегали друзья. Мысли о религии его детства были далеки от его беспокойного ума. Но Чиун знал, что никто из тех, кто чему-то учится в детстве, никогда полностью не отучается от этого. И теперь старые убеждения Римо всплыли на поверхность. С этим нужно было бы разобраться. После решения нынешней проблемы.
  
  Когда Чиун прошел мимо хвоста, он развернулся и начал возвращаться по своим следам. На этот раз он направился к хвосту, прямо на одной линии со стабилизатором и плавниками.
  
  Он знал, что это было единственное слепое пятно на самолете.
  
  По бокам и в носу были иллюминаторы. Но хвост был открыт для нападения, как у спящей собаки.
  
  Чиун прошел под плавниками и остановился под люком. Он был закрыт. Лестницы не было.
  
  Мастер Синанджу долго обдумывал проблему. Обратная сторона ремесла была намного выше его престарелой головы. Он не хотел унижать себя, прыгая к запечатанному люку и пробираясь внутрь. Он мог порвать свое кимоно. Должен был быть более достойный способ для человека его величественных лет получить доступ к простому крылатому транспортному средству.
  
  Чиун принял быстрое решение. Он протянул руку и постучал по обшивке самолета пальцами с длинными ногтями, проверяя ее прочность. Затем, со звуком, похожим на то, как прокалывают сразу несколько банок с газировкой, ногти Чиуна вонзились в корпус. Он резко дернул.
  
  Нос поднялся в воздух. Хвостовое оперение ударилось о взлетно-посадочную полосу. Оно слегка помялось, но люк теперь был очень близко к земле. Чиун уже вытащил свои гвозди.
  
  Затем Мастер Синанджу просунул пальцы в плотные, запечатанные резиной края люка. Когда он убрал руки, дверь пролетела над его головой и покатилась по взлетно-посадочной полосе, как вертушка.
  
  Чиун появился в задней части корабля, как привидение из другого измерения.
  
  Все пассажиры, экипаж и вооруженные люди в масках каффии повернулись и уставились на него с открытыми от удивления ртами. Они вцепились в переборки и спинки сидений. Проход между сиденьями представлял собой пандус, на котором стоять было невозможно.
  
  Мастер Синанджу резко топнул ногой в сандалии. Самолет содрогнулся, затем с мучительной медлительностью начал выравниваться.. Передние колеса с громким стуком коснулись земли.
  
  "Оставайтесь на своих местах", - громко сказал Чиун. "Я реквизирую этот транспорт от имени Народной автократии Синанджу".
  
  "Синанджу?" Это был один из бандитов. "Я никогда не слышал об этом".
  
  "Это потому, что Синанджу находится в Северной Корее, где таким, как ты, не рады".
  
  "Вы не можете угнать этот самолет".
  
  "Назови мне причину, почему нет", - ворчливо сказал Чиун.
  
  "Потому что мы захватили его раньше вас".
  
  "Может, ты и был первым, но у меня есть преимущество". Террористы обменялись взглядами под масками.
  
  "Мы не понимаем".
  
  "Старшинство. Это американская концепция, которую я решил перенять. Я самый старший среди нас. Следовательно, я старший. Следовательно, у меня есть старшинство ".
  
  "Мы солидарны с Народно-Демократической Республикой Северная Корея", - медленно произнес один из боевиков. "Возможно, мы могли бы работать вместе. Какова ваша политическая цель?"
  
  "Служить моему императору", - сказал Мастер синанджу, подходя к мужчине. Стрелок опустил винтовку. Он увидел, что кореец был очень, очень стар. Морщины на его пергаментном лице были как у мумий в Каирском музее. Он не представлял угрозы. И все же ...
  
  "Я не знал, мумия, что в Северной Корее был император", - медленно произнес лидер угонщиков.
  
  "Это не так. Я служу американскому императору. Смит".
  
  "Что за глупости ты говоришь?" - горячо сказал лидер. "Нет никакого американского императора по имени Смит".
  
  "Нет? Тогда почему он посылает меня сюда торговаться с тобой?"
  
  "Сделка?"
  
  "Изложи свои условия", - приказал Чиун.
  
  "Мы уже выпустили их. Мы требуем, чтобы преподобный Элдон Слаггард был доставлен сюда для Народного трибунала".
  
  "Кто такой этот преподобный Элдон Слаггард?"
  
  "Он сатана из сатанов. Воплощение дьявола на земле. Он объявил войну мусульманскому миру, и в ответ ислам объявил ему священную войну".
  
  "Я никогда о нем не слышал".
  
  "Если этот Бездельник не предстанет перед нами, мы замучаем всех этих людей", - сказал лидер, обводя пространство самолета стволом винтовки.
  
  Пассажиры съежились. Закричала женщина. Другая не выдержала, ее плечи сотрясались от приглушенных рыданий. "Будь осторожен, куда ты направляешь свою стрелу, мусульманин", - предостерег Чиун. "Эти люди - мои пленники, не твои".
  
  "Нет. Вы наш пленник. Мы больше не признаем солидарности с вашим делом. Вы признали, что работаете на Америку. Сядьте".
  
  "Сделай меня".
  
  "Мы убьем тебя насмерть".
  
  "Есть ли другой результат убийства?" Озадаченно спросил Чиун.
  
  "Приведите мертвого американца", - крикнул лидер.
  
  Когда лицо Чиуна напряглось, двое других террористов вышли вперед и вытащили тело из купе первого класса.
  
  "Видишь? Видишь, на что мы способны?" - гордо сказал лидер террористов.
  
  Мастер Синанджу подошел к телу в сандалиях. Он изучал лицо, чьи открытые незрячие глаза смотрели в потолок. Подбородок никогда не знал бритвы. На мальчике было что-то вроде униформы.
  
  Чиун повернулся к главарю угонщиков. Его голос был тихим, когда он заговорил.
  
  "Этот был простым мальчиком".
  
  "Он носил форму Соединенных Штатов. Мы плюем на него и на всех, кто с ним работает".
  
  И террорист плюнул на окровавленную форму мальчика.
  
  "Я не испытываю любви к солдатам", - нараспев произнес Чиун.
  
  "Мы солдаты".
  
  "И я испытываю к тебе меньше любви".
  
  "Нам не нужна твоя любовь, мумия. Мы хотим только твоего послушания. Если ты будешь работать на Америку, как говоришь, из тебя получится прекрасный заложник".
  
  "И из тебя получится превосходный труп", - сказал пожилой кореец. И прежде чем кто-либо успел отреагировать, Мастер Синанджу двинулся на главаря угонщиков.
  
  Чиун подошел низко, его тело согнулось в талии. Он присел вполоборота, затем закружился, как волчок. Его ноги, размахнувшись, сокрушительно сломали коленные чашечки главаря. Мужчина рухнул. Ребром ладони Чиун сломал ему шею, прежде чем он ударился лицом об пол.
  
  Таким образом, оставалось двое оставшихся угонщиков.
  
  "Я отдам вам ваши жизни, если вы сдадитесь сейчас", - сказал Чиун. Он сказал это не потому, что хотел избежать их убийства, а потому, что не хотел, чтобы кто-то из других пассажиров пострадал.
  
  Двое вооруженных людей, стоявших по обе стороны двери, ведущей в зону обслуживания, направили свои винтовки на решительное лицо Чиуна. Никто не пошевелился.
  
  Затем Чиун сморщил нос.
  
  "Ты!" Чиун обвиняюще ткнул пальцем. "Я чувствую дым смерти от твоего оружия". Что-то в голосе Мастера Синанджу заставило обвиняемого в убийстве заколебаться.
  
  "Ты убийца этого мальчика", - обвинил Чиун.
  
  "Что... что из этого?"
  
  "Настоящим мое предложение отменяется. Я не пощажу тебя. Ты не заслуживаешь жизни. Но тебе, другой человек, я, возможно, сочту нужным сохранить жизнь, если ты сделаешь в точности то, что я скажу".
  
  "Что?"
  
  "Устрани для меня своего товарища, чтобы мне не пришлось марать руки столь отвратительным заданием".
  
  "Халид - мой друг. Я бы этого не сделал".
  
  Чиун наклонился и обманчиво небрежным жестом подбросил выпавший автомат Калашникова главарю в его руки. Его лицо брезгливо сморщилось.
  
  Затем, жестоко, методично, он разобрал оружие. Заскрипела сталь. Полетели искры. Дерево раскололось. Обработанные детали были размолоты до зернистости между его пальцами. "Если я могу сделать это с металлом и деревом, представьте, что я могу сделать с плотью и костями", - холодно сказал Чиун. Он засунул пальцы в рукава кимоно и, поймав взгляд стрелка, перевел взгляд с него на другого стрелка.
  
  Стрелок понял сигнал. Ему давали последний шанс.
  
  Он колебался. Затем, крикнув: "Прости, Халид!", он выпустил короткую очередь в своего товарища. Другой мужчина упал, превратившись в окровавленную и сломанную тряпичную куклу.
  
  Дрожа, со слезами на глазах, первый стрелок опустил свое дымящееся оружие на ковер. Он поднял руки в беспомощном смирении, когда крошечный азиат приблизился к нему с мудрым, знающим выражением на лице.
  
  "Ты обещал мне жизнь", - всхлипнул террорист. Чиун вытащил руки из рукавов и поднес их к искаженному болью лицу мужчины.
  
  "Я скрестил пальцы", - сказал Мастер Синанджу. А затем, расплетя пальцы, он проколол пульсирующую артерию на шее мужчины.
  
  В то время как последний стрелок лежал на ковре, брызгая, как из пневматического пистолета, чей резервуар был на грани истощения, Мастер Синанджу повернулся к искаженным ужасом лицам пассажиров.
  
  Подняв руки, он объявил: "Это ваши заработанные налоги. Помните об этом в следующий раз, когда вам придет в голову обмануть ваше праведное правительство. У многих голодающих корейских младенцев будут полные животы из-за вас. Я высказался".
  
  И, поклонившись один раз, Мастер Синанджу вышел из самолета и растворился в ночи.
  
  Глава 5
  
  Римо Уильямс почувствовал изменение высоты тона двигателя еще до того, как многочисленные турбины "Старлифтера" заработали в более высокой тональности. Большой транспорт был близок к посадке. Наконец. Римо так заторопился с обратным рейсом, что из-за того, что он больше не мог заставить свое тело спать, и из-за того, что ему было скучно, он коротал часы, разбирая резервуар, прикрепленный кабелем к полу. Это заняло половину полета.
  
  Теперь, когда "СтарЛифтер" заходил на посадку, Римо пытался установить пушку в большую угловатую башню. Он не был уверен, какой конец есть какой, но, глядя на остальную часть танка, с его тяжелыми гусеницами, обернутыми вокруг шестеренок, как свободные резиновые ленты, и грудой деталей сбоку, которые, как он помнил, он вообще не вынимал, он решил, что это не имеет значения.
  
  И со всеми разговорами о танках-амфибиях, которые погружаются на глубину трех футов в воду, вероятно, не имело бы значения, что Пентагону не хватало одной боевой машины "Брэдли".
  
  Римо вышел из задней части "Старлифтера", снова оказавшись посреди пустынной взлетно-посадочной полосы.
  
  "Нет ничего лучше, чем быть героем родного города", - пробормотал он. Затем он заметил, что находится не в Ньюарке. Аэропорт выглядел знакомым, но тогда все аэропорты казались ему одинаковыми.
  
  Римо направился к ближайшему терминалу, когда увидел знакомое лицо, стоящее перед багажным трактором. Это был Чиун. Как только Римо поднял руку, чтобы помахать, Мастер Синанджу притворился, что заинтересовался пролетающей мимо ласточкой.
  
  "Отлично. Кто на кого теперь должен злиться?" Вслух сказал Римо.
  
  Он подошел к Чиуну, стараясь, чтобы каждый шаг был слышен.
  
  "Помнишь меня?" Вежливо спросил Римо. "Твой принятый козел отпущения?"
  
  "И ты пахнешь как один из них", - раздраженно сказал Чиун. "Что ты делал - играл в грязи?"
  
  "Смазка", - сказал Римо, показывая свои руки в черных прожилках. "Думаю, мне нужно сменить одежду".
  
  "У тебя не будет времени. Из-за тебя я уже был вынужден ждать здесь много часов. Всю долгую ночь и день. И теперь, когда я во второй раз наблюдал за заходом солнца, ты наконец возвращаешься, шумный, вонючий и опаздывающий ".
  
  "Эй, кто кому предложил двадцатичасовой перелет туда и обратно в Гонолулу?"
  
  "По крайней мере, тебе было чем заняться, ты ... ты механик", - пробормотал Чиун.
  
  "Хорошо, хорошо", - сказал Римо, поднимая руки в гневном смирении. "Просто ответь мне на это. Где мы находимся?"
  
  "Занудвилль".
  
  "Я думал, мы договорились перейти к более плодотворным областям обсуждения".
  
  "Я уже говорил вам. Мы в аэропорту Занудсвилля. Это недалеко от одного из ваших Вашингтонов".
  
  "Занудвилль ... Вашингтон", - задумчиво произнес Римо. Он щелкнул пальцами. "Точно. Вашингтон, округ Колумбия, это, должно быть, аэропорт Даллеса".
  
  "Даллес, Занудвилль - все американские места звучат одинаково для этих старых ушей. Что касается того, что мы здесь делаем, император Смит отказался сказать мне. Он сказал, что это только для вашего сведения, и я оскорблен ".
  
  "Почему?" - спросил Римо, спеша в терминал. Чиун летел за ним по пятам, юбки развевались от бешеного темпа.
  
  "Потому что я все еще старший Мастер".
  
  "Смит, вероятно, считает, что сэкономит время, объяснив это мне и попросив меня объяснить это тебе позже. Он всегда жалуется, что с тобой трудно иметь дело".
  
  "Я?" - пискнул Чиун, останавливаясь посреди толпы. "Со мной трудно иметь дело? Император Смит сказал это? Обо мне? Бедный Чиун? Престарелый Чиун? Чиун, кто на закате своей жизни? С кем трудно иметь дело?"
  
  "Извините, сэр", - вежливо прервал его скайкап, который спускался с двумя чемоданами под каждой мышкой. "Вы загораживаете путь".
  
  Чиун налетел на него с тупой яростью торнадо. "Тебе не пришлось бы занимать так много места, если бы ты не таскал так много чемоданов", - презрительно сказал Мастер Синанджу. "Ты никогда не слышал о том, чтобы упаковывать вещи налегке?"
  
  "Но это не мое", - запротестовал небесный колпак.
  
  "Здесь, поскольку ты настаиваешь на вторжении в безмятежную безмятежность моего существования, я избавлю тебя от твоего обременительного багажа".
  
  И, двигаясь с контролируемой яростью, Мастер Синанджу рубанул по ручкам чемоданов так, что они выпали из сжатых пальцев небесного колпака. Багаж, который, казалось, весил не больше пуховой подушки, подплыл к кончикам пальцев Чиуна с длинными ногтями и, коротко вращаясь, как гироскоп, внезапно устремился к эскалатору. Они приземлились кучей. Самые тяжелые части, разлетевшись, высыпали множество ярких одежд.
  
  Почтенная женщина, шедшая за небесным колпаком, закричала от ужаса.
  
  "Мой багаж!" - причитала она.
  
  Все взгляды обратились к ним, когда небесный колпак обвиняюще ткнул пальцем в Чиуна.
  
  Римо быстро подошел и, взяв Чиуна за локоть, повел его к пустой телефонной будке.
  
  "Безмятежное спокойствие?" Многозначительно спросил Римо, опуская четвертак в прорезь.
  
  "Этот мужчина был груб", - кипел Чиун. "Я поражен, что он так долго оставался женатым на этой женщине".
  
  "Я не думаю, что они были женаты, Папочка. И что это за чушь ты ему нес насчет слишком большого багажа - ты, который не отправится на прогулку на прогулочном катере, не взяв с собой четырнадцать чемоданов с парохода?"
  
  "Которые вечно неуместны из-за некомпетентности или должны поставляться отдельно. И вы знаете почему?"
  
  "Дай угадаю", - сказал Римо, набирая специальный код. "Потому что такие парни, как он, занимают комнату, которая по праву принадлежит твоему багажу".
  
  "Это верно, Римо", - сказал Чиун смягченным голосом. "Я рад, что ты понимаешь".
  
  "Нет, я не понимаю", - ответил Римо, слушая диск - шутка. Когда должна была начаться кульминационная фраза, он вставил свою. "Я не знаю, кем он был, но его водителем был Горбачев", - устало процитировал Римо. Он ненавидел систему безопасности Смита. Затем, пока щелкала серия телефонных реле, он вернулся к Чиуну. "Он имеет такое же право на свои четыре пьесы, как и ты на свои четырнадцать".
  
  - Филистер, - выплюнул Чиун, отворачиваясь.
  
  "Привет, Смитти", - сказал Римо, когда на линии раздался надтреснутый голос его начальника, доктора Гарольда В. Смита. "Я в Даллесе. Я думаю, ты знаешь это, потому что ты изменил маршрут моего рейса. В чем дело?"
  
  "Римо, у меня не так много времени", - сказал Смит. "Я сам направляюсь в Вашингтон".
  
  "Хочешь, чтобы мы подождали тебя?"
  
  "Нет, перед вами с Чиуном стоит важная задача. Террористическая группа взяла под контроль Мемориал Линкольна. У них есть взрывчатка. К счастью, невинных людей здесь нет. Национальная гвардия окружила памятник, но один из террористов утверждает, что у него в руках чувствительное к нажатию спусковое устройство. Если он выпустит его, добровольно или после смерти, мемориал взлетит на воздух ".
  
  "Террористы? Я только что имел дело с террористическим захватом самолета. Чиун тоже ".
  
  "Это как чума. Полиция убила одного выходца с Ближнего Востока, когда он пытался обвязать гору Рашмор взрывчаткой. Другая группа просто открыла огонь по толпе, наблюдавшей за авиашоу в Дейтоне, штат Огайо. Это была бойня. Один преступник был схвачен живым. Его отправили в национальную штаб-квартиру ФБР в Вашингтоне для допроса. Именно туда я и направляюсь. Каждые несколько часов раскрывается очередной инцидент. Это как если бы террористический мир объявил тотальную войну США".
  
  "Что еще нового?"
  
  "Веришь или нет, Римо, какими бы злобными ни были эти люди, они очень хитры и политически проницательны. До сих пор они тщательно выбирали интересы США за рубежом, но на этот раз, похоже, никаких ограничений нет. Мы понятия не имеем, что вызвало это, но это важно. Огромный. Вот почему я направляюсь в Вашингтон. Я собираюсь лично допросить этого человека. Чем скорее мы получим ответы, тем быстрее сможем эффективно действовать против подстрекателей. Прямо сейчас мы вынуждены тушить лесные пожары ".
  
  "Почему бы не позволить нам с Чиуном вести допрос? Мы сможем выжать из него правду быстрее, чем ты успеешь позвонить своему турагенту".
  
  "Ничего хорошего. Мемориал Линкольна - национальный символ. Если он исчезнет, даже без человеческих жертв, это нанесет удар по нашему национальному престижу хуже, чем по Перл-Харбору. Это показало бы миру, что мы не можем даже защитить столицу нашей страны ".
  
  "Думаю, я понимаю, но Чиун мог бы с этим справиться".
  
  "Я не мог так рисковать. Я не был уверен, что он поймет техническую проблему детонатора".
  
  "Я слышал это", - громко сказал Чиун.
  
  "Что это было?" Спросил Смит.
  
  "Он взбешен. Я проговорился, что ты иногда находишь его трудным".
  
  Смит вздохнул. "Его чувствам придется отойти на второй план в этой ситуации".
  
  "Я тоже это слышал", - крикнул Чиун.
  
  "Неважно", - вставил Римо. "Мы отправляемся к мемориалу Линкольна".
  
  "Не дай ему быть уничтоженным, Римо", - предупредил Смит.
  
  "Не я. Рассчитывай на это".
  
  Римо повесил трубку и повернулся к Мастеру Синанджу, который кипел от злости, нетерпеливо притопывая ногой.
  
  "После всех этих лет", - сказал Чиун. "После всех этих лет верной службы, теперь я знаю, что этот человек действительно чувствует ко мне".
  
  "Справься, Чиун. У Смита о многом на уме. Давай поймаем такси".
  
  "И кто он такой, чтобы командовать нами, как шахматными фигурами? Без надлежащего отдыха или питания. Слишком долго мы выполняли его приказы. И ради чего? Что? - спросил Мастер Синанджу, выходя вслед за Римо из терминала и направляясь к стоянке такси.
  
  "За золотом", - сказал Римо, останавливая такси. Он открыл дверцу для Чиуна и скользнул внутрь вслед за ним. Такси тронулось.
  
  "Да", - сказал Чиун. "Всего лишь за золото".
  
  "Золото? Простое? Никогда не думал, что услышу, как ты произносишь эти два слова вместе".
  
  "В жизни есть вещи поважнее золота", - сказал Мастер синанджу.
  
  "Я знаю это, но я не знал, что ты это знаешь. Пока мы в пробке, порадуй меня несколькими отборными примерами".
  
  "Бывают перерывы на кофе. Когда это Смит устраивал нам утренние перерывы на кофе? Даже у скромных водителей такси бывают такие перерывы".
  
  Водитель кисло посмотрел в зеркало заднего вида.
  
  "Мы не пьем кофе, Папочка. Кофеин подобен крысиному яду для нашей пищеварительной системы".
  
  "Дело не в кофе. Дело в перерыве. Мы могли бы перекусить рисом".
  
  "Я бы хотел отдохнуть от употребления риса".
  
  "А как насчет пенсионного плана? И медицинской страховки?"
  
  "Мы убийцы. Если мы доживем до старости, это будет чудом".
  
  "Ты, возможно, но я ожидаю увидеть свою старость. Когда-нибудь. Через годы".
  
  "Угу", - сказал Римо. "Я думаю, ты просто копишь обиду. Ты не можешь винить Смита за то, что он иногда находит тебя невыносимым".
  
  "Почему? Почему? Скажи мне, что я когда-либо делал, чтобы разозлить его".
  
  "Во-первых, ты ко многому придираешься".
  
  "Карп? Карп? Я? Карп? Я никогда не придираюсь. Или жалуюсь. Хотя у меня есть веская причина, что с белым вместо ученика и другим белым для императора. А Смит даже не настоящий император. Когда он в последний раз надевал корону на голову?"
  
  "Достал меня. Я не могу вспомнить первый раз".
  
  "Я должен записать эти вещи. Все это войдет в мои следующие переговоры по контракту. В будущем я потребую, чтобы Смит носил корону, когда будет иметь дело со мной. К этому привыкли мои предки. Это то, на что я имею право ".
  
  "И это еще одна вещь. Ваши растущие требования. Еще пять лет контрактов, и Америка станет банкротом".
  
  Чиун поднял палец. "Но безопасно. А безопасность не имеет цены. Пусть американский народ работает усерднее. Пусть они платят больше налогов. Знаете ли вы, что если бы меньше американцев мошенничали со своими налогами, Смит мог бы позволить себе платить нам больше?"
  
  "Мы должны заехать в налоговую службу, когда все это закончится", - вздохнул Римо, скрестив руки на груди. "Я уверен, что они были бы очарованы твоими идеями по сбору средств".
  
  "Они не продаются", - фыркнул Чиун.
  
  "Вы знаете, они платят вознаграждение за поиск. В процентах".
  
  "Когда будете платить водителю, спросите у него адрес ИРА".
  
  "Это Налоговая служба. ИРА - это другая террористическая группировка. Но вы, вероятно, могли бы найти работу и у них, если вы так недовольны Смитом".
  
  Водитель повернулся к ним лицом. Они находились на виргинской стороне Арлингтонского мемориального моста, который перекинут через реку Потомак. "Это все, что я могу для вас двоих сделать", - сказал он. "Похоже, они перекрыли мост. Должно быть, несчастный случай или что-то в этом роде".
  
  "Я слышал, Мемориал Линкольна в осаде", - сказал Римо.
  
  "Ни хрена себе. Эти демократы определенно тяжело пережили последние выборы", - заметил таксист.
  
  "Думаю, да", - сказал Римо, расплачиваясь с продавцом. Чиун последовал за ним сквозь ряды заглохших машин, которые сигналили и ворчали вплоть до берегов Потомака.
  
  "Это будет нелегко", - сказал Римо, когда показался ярко освещенный мемориал Линкольна. Ночь была оживлена красными и синими огнями официальных автомобилей. Войска Национальной гвардии были развернуты даже по эту сторону Потомака.
  
  "Не со мной, чтобы помочь тебе избежать ошибок".
  
  "Смит сказал мне, что на карту не поставлены жизни невинных людей. Поэтому нашей целью будет уничтожить террористов до того, как они взорвут здание".
  
  "Я понимаю".
  
  Римо резко обернулся. "Ты делаешь?"
  
  "Да, конечно. Это прекрасное здание, очевидно, храм поклонения. Это одна из твоих церквей, Римо?"
  
  "Нет, но это важно. Мы не можем позволить этому превратиться в дым".
  
  "Я предлагаю атаковать Летающим драконом", - сказал Чиун, осматривая здание.
  
  Римо покачал головой. "Слишком дико. Мы должны точно определить человека с детонатором. Как только мы его уберем, остальные будут просто зачисткой".
  
  "Я не подметаю ни сверху, ни снизу", - отрезал Чиун. "Я не слуга. Я подумаю о том, чтобы подметать, когда получу надлежащий перерыв на рис".
  
  "Послушай, это очень серьезно. А зачистка - это просто выражение".
  
  "Как и уважение. И я не вижу ничего подобного ни от Смита, ни от тебя".
  
  "Успокойся", - сказал Римо, обходя кольцо национальных гвардейцев. "Причина, по которой Смит не ввел тебя в курс дела, заключалась в том, что он не был уверен, что ты поймешь насчет детонатора. Это очень сложная штука ".
  
  "Что такого сложного в том, что взрывается?"
  
  "Меня не было в помещении, когда раздался взрыв", - сухо сказал Римо. "Спросите любого эксперта по обезвреживанию бомб".
  
  "Я оставляю вам утилизацию стрел. Я займусь утилизацией мусора, хе-хе ".
  
  "Я думаю, что нашим лучшим выбором было бы подкрасться к зданию", - сказал Римо, изучая Мемориал Линкольна, расположенный на другом берегу реки. Он был неподвижен, как фотография. "Национальная гвардия имеет четкий обзор всей территории. У террористов такое же преимущество. Мы должны добраться до него вплавь, а затем подкрасться к зданию".
  
  "А, атака морского дракона. Разумный подход", - сказал Чиун, обхватив себя за талию и направляясь к сверкающим водам Потомака. "Тогда мы обрушимся на этих злодеев быстрее, чем змеиные клыки, и украдем само дыхание у них изо рта".
  
  "Не так быстро", - сказал Римо, дотрагиваясь до плеча Чиуна. "Все гораздо сложнее".
  
  Чиун повернулся и с любопытством посмотрел на Римо. "Как же так?"
  
  "Я думал, ты слышал, что сказал Смит. О детонаторе".
  
  "Я выслушал только значимые фрагменты. Болезненные слова. Низкое, подлое отсутствие признательности. Кроме того, мы быстрее, чем любой палец на любой кнопке".
  
  "На этот раз они не нанесут удар до того, как нажмут на кнопку, Маленький отец. Мы должны ударить их, чтобы они не отпустили кнопку. У одного из этих парней в руках устройство. Я не уверен, на что это похоже. Но в тот момент, когда он отпускает руку, ка-бум!"
  
  Чиун задумался. "Мне больше нравились старые пуговицы".
  
  "Это прогресс. Есть какие-нибудь идеи о том, как с этим справиться? Возможно, подходящая легенда о днях фараонов?"
  
  Чиун нахмурился. "У фараонов не было взрывов".
  
  "Будем надеяться, что мы тоже этого не сделаем", - сказал Римо. "И я так понимаю, что в этом я разбираюсь сам".
  
  Чиун пожал плечами. "Вы американец. Вы привыкли иметь дело с иррациональным".
  
  Римо посмотрел на Чиуна и начал что-то говорить. Он передумал и вместо этого сказал: "Без комментариев. Просто следуйте за мной. Может быть, когда мы обнаружим парня с детонатором, до нас что-нибудь дойдет ".
  
  И Римо, низко пригнувшись к земле, соскользнул в воду, как утка, Мастер Синанджу последовал за ним. Их головы исчезли под поверхностью так чисто, что в течение нескольких секунд не осталось ряби, выдающей их проникновение.
  
  Когда холодное течение Потомака сомкнулось над ними, Римо и Чиун двинулись по воде, как два целеустремленных дельфина. Они задержали воздух в легких, чтобы никакие пузырьки воды не выдали их прохождения. Они были похожи на человеческие подводные лодки, бесшумные, эффективные, незаметные. В их легких было ровно столько воздуха, чтобы они могли плавать под поверхностью, но не настолько мало, чтобы они касались илистого речного дна. Их ноги двигались небольшими контролируемыми движениями, их руки были опущены по бокам, ладони двигались как маленькие рули.
  
  Оказавшись на другом берегу реки, они притаились в кустарнике, осматривая обстановку. Мемориал Линкольна сиял в свете наземных прожекторов. Длинный отражающий бассейн, перед которым он находился, был спокоен. Воздух был прохладным, но Римо чувствовал напряжение, охватившее ночь.
  
  - Я не вижу никаких людей, - прошептал Чиун.
  
  Римо переместился на другую наблюдательную точку, уверенный, что даже Национальная гвардия не сможет его увидеть. Он заметил фигуру в хаки. Его голова была обмотана черной кафли.
  
  "Видишь того, кто расхаживает за колоннами?" Прошептал Римо.
  
  Мастер Синанджу кивнул. "У него есть стреляющая палка, но никакого другого оружия".
  
  "Он твой, если нам придется действовать быстро".
  
  "Он уже история", - сказал Чиун, повторяя фразу, которую он подхватил из американского телевидения.
  
  "Просто чтобы Мемориал Линкольна не был".
  
  Прошло несколько минут, а другой человек так и не появился.
  
  "Думаю, нам пора с этим покончить", - выдохнул Римо. "Помни, что я сказал о детонаторе". Не получив ответа, Римо посмотрел на следующий куст. Чиуна не было видно. Затем он увидел, как Мастер Синанджу выскользнул из-за Мемориала Линкольна. "О, Кристи Чиуни, что ты пытаешься со мной сделать?"
  
  И Римо скользнул к огромной освещенной лестнице Мемориала Линкольна. Он прислонился к одной из огромных дорических колонн. Он прислушался. Он услышал дыхание. Низкое, напряженное. Дыхание нервничающих мужчин. Их было трое. Он ждал. Где, черт возьми, Чиун? Затем внезапно дышали только двое мужчин. Что за черт? подумал Римо.
  
  Затем было слышно дыхание только одного человека. "Черт!" Римо выругался. Теперь у него не было выбора. Он двинулся вперед.
  
  Мужчина сутулился с подветренной стороны от входа в святилище, где находится огромная сидящая фигура Авраама Линкольна, держа двумя руками свой АК-47. Фигура выглядела расслабленной, дуло пистолета было направлено на известняковый пол.
  
  Римо, не чувствуя дыхания, подошел к мужчине. Его веки были опущены, но не закрыты. Казалось, он смотрит в дуло своего оружия. Но когда Римо поднес ладонь к его носу, он не почувствовал выдоха.
  
  Человек был мертв. Дело рук Чиуна. Но что он пытался сделать? Показать себя Смиту? Римо двинулся дальше. Святилище выглядело пустым. Он все равно направился к статуе.
  
  Обходя статую Линкольна, Римо скорее почувствовал, чем услышал чье-то присутствие. Оно было близко. Его не было за статуей. Его не было и снаружи.
  
  Камешек попал ему в голову, и Римо подпрыгнул, как кошка.
  
  "Ш-ш-ш!" - прошипел чей-то голос. Римо поднял глаза. Мастер Синанджу сидел на плече Линкольна. "Что ты ..."
  
  Чиун приложил палец к губам. Он прыгнул, опускаясь на землю, как разноцветный человеческий парашют.
  
  "Я обездвижил двоих из них. Чего ты добился?" Самодовольно спросил Чиун.
  
  "Я только что добрался сюда".
  
  "Никакой тебе рисовой каши".
  
  "Засунь это. Где парень с детонатором?" Шипящий голос ответил за него.
  
  "Валид! Mehdi! Где ты?"
  
  "Туда, назад", - прошептал Римо, жестикулируя. "Он наш человек. На этот раз без гребаной помпезности, хорошо?"
  
  "Я оставляю его тебе".
  
  "И что ты собираешься делать?"
  
  "Смотри. Если ты добьешься успеха, Дом Синанджу кое-чему научится".
  
  "А если я не такой?"
  
  - Это, - прошептал Чиун, поднося сжатые кулаки к лицу Римо. Римо внимательно посмотрел на них, на его лице отразилась неуверенность.
  
  Чиун внезапно разжал пальцы. "Ка-бум", - сказал он. "Хе-хе, ка-бум".
  
  Лицо Римо резко изменилось, нахмурившись. "Я это уже знал".
  
  "Тогда почему ты спросил?"
  
  "Потому что я..." Чей-то голос отвлек внимание Римо. Это был оставшийся террорист. "Лучше иди в укрытие", - бросил Римо через плечо. Когда ответа не последовало, он оглянулся. Чиун снова исчез.
  
  - Большое спасибо за помощь в трудную минуту, Чиун, - пробормотал Римо.
  
  Шепот "Добро пожаловать" достиг его ушей. Это было так тихо, что прозвучало в его голове, как телепатия. Римо решил, что ему нужна наблюдательная точка. Он вскарабкался по спине Линкольна, как паук. Он остановился, обхватив рукой прохладную беломраморную шею Великого Освободителя. Он заметил второго террориста, неподвижного, как доска на полу. Чиун, очевидно, подошел к нему сзади, применил мертвую хватку синанджу и осторожно опустил его на землю. Мастер Синанджу не стал рисковать тем, что детонатор был у кого-то из мужчин. Он использовал парализующую мертвую хватку, которая ускорила процесс rigormortis .
  
  "Валид!" Это был третий террорист. "Бия энджа! Иди сюда!" Его голос повысился на две октавы. Он очень нервничал. Римо прицелился в него. Он притаился в одной из боковых комнат, за разделяющей стеной из ионических колонн. У него не было винтовки. Но его руки сжимали черный предмет, немного похожий на фонарик. Снизу в трех направлениях отходили провода. Римо проследил взглядом за одним из проводов. Это привело к тому, что какой-то заряд был прикреплен к поясу мужчины. Другие провода, вероятно, шли в два стратегических места.
  
  К террористу не было другого подхода, кроме прямого. Римо принял его. Он слез со статуи, приземлившись у ног Линкольна. Затем, небрежно опустив руки по бокам, чтобы показать, что он безоружен, Римо шагнул в следующую комнату, где на стене было вырезано Геттисбергское обращение.
  
  "Привет!" Позвонил Римо. Он улыбнулся. Он сделал все, что мог, обезоруживая. Теперь не было бы места для ошибок.
  
  "Отойди, ты ... ты американец. Ты сатана!" - предупредил террорист. Он крепче сжал устройство в руках, почти скрывая его в своих больших кулаках. Его большие пальцы были сцеплены над верхней частью устройства. Вероятно, там, где была кнопка, решил Римо.
  
  "Сатана? Я? Ты тот парень, который угрожает собственности правительства США. Разве ты не знаешь, что существуют законы, запрещающие подобные вещи?"
  
  "Не подходи ближе. Я взорву все это место. Аллах Акбар! И тебя вместе с ним!"
  
  "Не хочу, чтобы это случилось. Я уверен, что не хочу умирать. Держу пари, ты тоже не хочешь. Верно, приятель? Как тебя зовут? Меня Римо".
  
  "Не играйте со мной. Аллах против вашего рода".
  
  "И я полагаю, у вас есть прямая связь с ним. Что ж, я не вижу здесь поблизости Аллаха. Что если мы просто обсудим это?" Римо демонстративно сделал широкий жест обеими руками. Черные глаза террориста перебегали с одного на другого. Он не заметил, что Римо подкрался ничтожно близко, делая микроскопические шаги. "Почему бы тебе не рассказать мне, что все это значит?" Римо спокойно продолжал. "Может быть, я смогу тебе помочь".
  
  "Либо шайтан по имени Элдон Слаггард будет доставлен сюда для наказания, либо я уничтожу это святилище неверных".
  
  "Слаггард?" Спросил Римо. "Разве он не баллотировался в президенты в прошлом году?"
  
  "Я ничего об этом не знаю. Est! Остановись! Не подходи ближе!" Римо подчинился. Теперь он был очень близко к террористу. Но недостаточно близко.
  
  "Уходи! Уходи! Покинь это место. Возвращайся со Слаггардом. Я больше не буду вести переговоры. Мы требуем гассаса, око за око!"
  
  "Послушай, приятель..."
  
  "Та кан на хор! Не двигайся. Видишь?"
  
  И террорист разжал сцепленные пальцы. На миллисекунду Римо замер.
  
  "Десятисекундный предохранитель!" - крикнул террорист. "Десять секунд, и если я не нажму на спусковой крючок, мы все умрем!"
  
  Затем Римо двинулся. Он двинулся по прямой, его руки, похожие на наконечники копий, были нацелены на пригнувшегося террориста. Он добрался до мужчины, развел его руки в стороны, и в ту долю секунды, когда детонатор повис в воздухе, Римо схватил его.
  
  Он нажал на кнопку детонатора.
  
  Затем он почувствовал электрический разряд, вызванный детонатором.
  
  У террориста заболели глаза. "Na! Na! На!" - воскликнул он.
  
  "О, дог-ду!" Римо застонал. В одно мгновение он понял три вещи. Террорист солгал о детонаторе. Взрывчатка вот-вот должна была сработать. И он ничего не мог сделать, чтобы спасти Мемориал Линкольна, не говоря уже о себе.
  
  "Беги за этим, Чиун!" Крикнул Римо. "Я все испортил!"
  
  Глава 6
  
  Доктор Гарольд В. Смит нажал кнопку, из-за которой компьютерный терминал упал в углубление в его столе. Он поправил свой дартмутский галстук, взял со стола потертый кожаный портфель и спокойно вышел из офиса, где он руководил санаторием Фолкрофт, прикрытием для CURE.
  
  Он прошел мимо охранника у двери, коротко кивнув в знак признания, и, пройдя мимо своей машины, направился по безукоризненно ухоженной лужайке к полуразрушенным докам, выходящим на пролив Лонг-Айленд.
  
  Помня о своем сером костюме-тройке, Смит взобрался на борт поношенной гребной лодки и, взяв весла, начал грести вдоль берега Рая, штат Нью-Йорк. Его портфель лежал у его ног.
  
  Добравшись до уединенной бухты, он причалил к лодке и вышел. Взяв свой портфель, он прошел четверть мили по безлюдному лесу.
  
  Вертолет ждал его на поляне. Смит предпочел бы, чтобы вертолет забрал его в Фолкрофте, но он уже сделал это однажды в прошлом году, и это вызвало бы подозрения, если бы два военных вертолета были вынуждены сесть на территории Фолкрофта из-за "механических неполадок".
  
  Смит, не говоря ни слова, ступил на борт. Пилот вертолета поднял аппарат в воздух. Насколько он знал, Смит был VIP-персоной, которую он доставлял в международный аэропорт Кеннеди по приказу Пентагона. Он и понятия не имел, что никто в Пентагоне не отдавал этих приказов. Они попали с компьютеров человека с лимонным лицом на компьютеры Пентагона и были переданы человеку, который понятия не имел, откуда взялись инструкции.
  
  Когда вертолет с грохотом вылетел в аэропорт Кеннеди Интернэшнл к ожидающему его военному самолету, Смит открыл портфель у себя на коленях и загрузил находившийся в нем портативный компьютер. Он набрал несколько файлов. Устройство выплюнуло идеальные для ксерокопирования лазерные распечатки. Смит, из-за деликатного характера своей работы, терпеть не мог делать печатные копии материалов CURE, но он знал, что ему не разрешат пронести свой портфель в комнату для допросов ФБР. И ему понадобятся эти документы, если он хочет добиться успеха.
  
  Его единственным утешением было то, что бумага была химически обработана, так что в течение шести часов надпись бесследно исчезнет.
  
  За более чем двадцать лет службы в CURE доктор Гарольд В. Смит никогда ничего не оставлял на волю случая. Он выглядел как персонаж из рекламы слабительного "до", в очках без оправы и с сухими, заостренными чертами лица. Его волосы, бесцветные, как потрепанная непогодой рыбацкая хижина в Новой Англии, на макушке поредели. Его глаза сочетались с серым цветом его костюма, как будто он выбрал их утром вместе со своими запонками.
  
  Он выглядел как надутый бюрократ. Картина была правдивой, насколько это возможно. Но это также была идеальная маскировка того, кем Смит был на самом деле: самым могущественным чиновником в Америке.
  
  Агент ФБР Джон Гловер принял Смита за районного надзирателя, когда Смит спускался по коридору двенадцатого этажа вашингтонской штаб-квартиры ФБР. Его руки даже не сжали рукоятку своего пистолета-пулемета "Узи". Смит выглядел таким безобидным.
  
  "Извините, сэр", - сказал Гловер, когда Смит начал подходить к нему. "Это этаж с ограниченным доступом".
  
  "Я знаю", - ответил Смит. Он помахал бумажником перед лицом мужчины. Джон Гловер увидел удостоверение личности. На нем стояла печать Центрального разведывательного управления. На карточке было указано, что мужчину зовут Смит. Большой палец Смита скрыл имя и инициал, и Гловер уже собирался попросить показать карточку более четко, когда Смит заговорил строгим голосом.
  
  "Я здесь, чтобы увидеть заключенного. Полагаю, он еще не заговорил".
  
  "Нет, сэр. Он крепкий орешек. И вы знаете правила игры. Они никогда не разговаривают до третьего дня. Не обошлось без пыток".
  
  "Мы не пытаем людей в этой стране", - сказал Смит.
  
  "Нет, сэр. Но, возможно, нам следует. Из-за него погибло много невинных людей".
  
  "Я понимаю ваши чувства, но я должен попытаться". Агент ФБР Гловер внутренне улыбнулся. Кем этот старый пердун себя возомнил? Даже при стандартных процедурах допроса в ФБР, с круглосуточными допросами, лишением сна и пищи, самый плохо обученный профессиональный агент обычно продержался до третьего дня. По какой-то причине третий день стал переломным моментом. Тогда они всегда разговаривали. Но про себя Гловер задавался вопросом, не продержится ли этот парень четыре дня. Он был жестким. Очень жестким.
  
  "Вам придется оставить свой портфель здесь", - сказал Гловер.
  
  "У меня есть все, что мне нужно с этими бумагами", - сказал Смит, ставя портфель на ближайший стол. Смит нес бумаги в той же руке, которая сжимала портфель. Точно так же, как он нес бумажник в другой руке, когда выходил из лифта. Он был очень скрупулезен. В таком охраняемом здании, как это, человека могут застрелить за то, что он полез в карман не тем путем.
  
  "Мне придется похлопать тебя по плечу доун", - сказал Гловер.
  
  Смит развел руками, когда агент ФБР обыскал его. "Хорошо, заходите", - сказал Гловер. Он нажал кнопку, открывая дверь. Смит вошел.
  
  Менее чем через минуту вышла группа допроса из ФБР, с напряженными лицами и ворчанием.
  
  "Что случилось?" Спросил Гловер.
  
  "Назойливый ублюдок вышвырнул нас вон", - сказал ему ответственный специальный агент.
  
  "Он может это сделать?"
  
  "Что-то вроде разрешения национальной безопасности. Но держу пари, мы сможем его взломать. Давайте, мужики. Давайте работать с телефонами".
  
  Агент ФБР Гловер вернулся на свое место, сжимая в руках "Узи". Он задавался вопросом, отдаст ли Смит его до или после того, как ФБР закончит дергать за ниточки.
  
  Это заняло почти четыре часа. Группа допроса из ФБР не вернулась. Агент Гловер смотрел на часы, мысленно заключая пари с самим собой о том, сколько еще времени им потребуется, чтобы вышвырнуть этого шпиона из здания ЦРУ. Однако четыре часа показались ему долгим сроком. Затем дверь позади него открылась.
  
  "Сдаваться?"
  
  "Да", - сказал Смит с мрачным лицом.
  
  "Тяжело?"
  
  "Больше, чем у большинства. Вам лучше пригласить сюда стенографистку. Он лепечет, как ребенок".
  
  "Болтаешь?" - спросил Гловер. Он заглянул в комнату. Террорист сидел на одном конце длинного стола. Его голова была спрятана в скрещенных руках. Его плечи тряслись. Сначала Гловер подумал, что, возможно, он от души смеется над седовласым бюрократом ЦРУ, который думал, что сможет сломить его. Но приглушенные звуки, исходящие из глубины его души, не были смехом. Его лицо на мгновение всплыло, когда он вытер слезы из уголков своих темных влажных глаз.
  
  "Господи! Он выплакивает глаза. Что ты с ним сделал?"
  
  "Я говорил с ним".
  
  "Поговорил?"
  
  "Это очень эффективно. Теперь я должен идти. Моя работа выполнена".
  
  "Я в это не верю", - медленно произнес агент Гловер.
  
  "Было ли что-нибудь слышно о ситуации с Мемориалом Линкольна, пока я был занят?" Спросил Смит.
  
  "Не то чтобы я..."
  
  Затем сквозь толстые стены здания ФБР донеслась канонада взрывов. Стены затряслись. "Боже мой", - сказал Смит. "Они потерпели неудачу". И он поспешил к лифту, умудряясь двигаться быстро, фактически не переходя на унизительный бег.
  
  Глава 7
  
  Римо увидел это в потрясенных глазах террориста. Они оба должны были умереть. Он схватил мужчину за горло и промежность и отступил на открытое пространство мемориальных ступеней. У него не будет времени, чтобы достать все заряды взрывчатки, но если он будет действовать достаточно быстро, то сможет свести ущерб зданию к минимуму. Он только надеялся, что Чиун услышал его вовремя, чтобы убраться восвояси.
  
  На ступеньках Римо трижды крутанулся на месте. Когда он почувствовал, что инерция достигла своего пика, он отпустил террориста-ветряную мельницу. Мужчина взмыл в воздух. Римо бросился обратно в колоннаду. Он перерезал провода, идущие от детонатора, но сейчас это не имело значения. Электричество уже шипело по проводам. Римо действовал почти так же быстро, но он знал, что этого будет недостаточно.
  
  Он нашел сумку, прислоненную к дальней колонне. Римо подхватил ее и отправил в плавание. Это было два. И пока без взрыва. Будет ли время добраться до третьей сумки? Надеяться на это было слишком сложно.
  
  Римо пробежал вдоль колонн. Ни за одной из них ничего. Он обежал вокруг святилища. Он знал, что этого там нет. Может быть, в одной из других комнат. Ни в одной из них ничего. Он помчался к боковым ступеням. Они тоже были чистыми.
  
  Где, черт возьми, это было?
  
  Затем он увидел это. И его сердце упало.
  
  Это был кожаный саквояж. Он болтался над престарелой головой его наставника Чиуна. Чиун торжествующе держал его над головой, чтобы Римо мог видеть, что он его нашел.
  
  Римо успел только крикнуть: "Чиун, избавься от этой штуки!" - прежде чем воздух наполнился серией взрывов. Римо упал на твердый пол и перекатился под прикрытие ног Авраама Линкольна, он закрыл лицо предплечьями.
  
  Первая ударная волна ударила по его барабанным перепонкам. Римо открыл рот в беззвучном крике, чтобы выровнять давление, чтобы его барабанные перепонки не разорвались. Вторая волна накрыла его. Он ждал третьего.
  
  Когда этого не произошло, он поднял голову и посмотрел поверх своего обнаженного предплечья.
  
  Мастер Синанджу стоял над ним, держа саквояж обеими руками.
  
  "Дад?" Ошеломленно переспросил Римо.
  
  "Я бы так не сказал. Другие могли бы. Я бы так не сказал. Ты медлительный, даже неуклюжий. Но я бы не назвал тебя неудачником".
  
  "Я имел в виду взрывчатку в той сумке", - сказал Римо, поднимаясь на ноги.
  
  Чиун открыл саквояж и представил содержимое Римо для осмотра.
  
  "Я ничего не знаю об этих устройствах. Как можно определить, что это неисправность?"
  
  Римо заглянул в саквояж. Там было хитроумное электрическое устройство, сплавленное с похожей на глину черной пластиковой взрывчаткой.
  
  "Это не сработало", - тупо спросил Римо.
  
  "Конечно, нет. С чего бы это?"
  
  "Потому что я случайно нажал на чертов детонатор!" Крикнул Римо. "Я почувствовал, как электричество прошло по проводам. Почему ты думал, что я бегал вокруг, как маньяк, бросая другие заряды в воздух, где они бы никому не повредили?"
  
  "Я думал, это один из ваших шумных американских праздников. Знаете, как Первое июля".
  
  "Четвертое июля. И я сделал это, чтобы спасти наши жизни".
  
  "Какое разочарование".
  
  "Что я спас наши жизни?"
  
  "Нет", - сказал Чиун. "Что ты сделал это таким нелепым способом".
  
  "Я полагаю, ты знаешь способ получше?"
  
  "Да".
  
  "Докажи это".
  
  "Вместо того, чтобы подбрасывать взрывчатку в воздух, где она могла бы ранить невинных птиц, вы могли бы потянуть за проволоку с другого конца. Вот так. - И Чиун показал другой конец детонирующей проволоки, которую держал в одной руке.
  
  Римо непонимающе посмотрел на него. "Я не понимаю", - сказал он.
  
  "Это электричество вызывает ка-бум?"
  
  "Верно. Не было никакого способа остановить это. Я почувствовал, как сок покинул детонатор".
  
  "И я не дал ему добраться до ка-бумера".
  
  "Ты выдернул провод до того, как сок достиг зарядов?" Ошеломленно спросил Римо.
  
  "Был ли способ получше?" - спросил Чиун с невинным выражением лица.
  
  Глава 8
  
  Выйдя из здания ФБР, Гарольд Смит поймал такси и попросил водителя отвезти его в самый дешевый отель в округе Колумбия, который все еще был достаточно презентабельным. Смит назвал отель. Смит знал название каждого дешевого, но презентабельного отеля в каждом крупном американском городе. Он гордился тем, сколько денег сэкономил налогоплательщикам благодаря своей бережливости.
  
  Поездка в отель привела его в пределах досягаемости мемориала Линкольна. С едва сдерживаемым вздохом облегчения Смит увидел, что мемориал цел. Национальные гвардейцы как раз поднимались с земли. Песок и металлические осколки все еще оседали из кипящего клубка дыма, который висел над зданием.
  
  "Похоже, Охранник спас положение", - отозвался водитель.
  
  "Пожалуйста, сосредоточься на вождении", - сказал Смит.
  
  "Хм", - сказал водитель, задаваясь вопросом, кто был этот чурбан, которому было все равно, стоит Мемориал Линкольна или нет.
  
  Смит дал водителю на чай ровно тридцать семь центов за пятидолларовую поездку и зарегистрировался в отеле. Они выделили ему комнату в задней части дома со складной кроватью, и Смит немедленно снял телефон с крючка, чтобы его не беспокоили. Он ожидал, что Римо зарегистрируется в любой момент, но Римо мог позвонить по специальному телефону, который Смит носил в своем портфеле. Тем временем нужно было сделать кое-что.
  
  Смит поставил свой портфель на поцарапанный письменный стол и открыл его. Усевшись, как студент, собирающийся сдавать сложный тест, он проверил портативный телефон, чтобы убедиться, что прозвучал сигнал набора номера. Он вставил трубку в гнездо модема. Она автоматически набрала номер. Затем Смит загрузил мини-компьютер. Работая с мэйнфреймом в Фолкрофте, мини-компьютер получил доступ к истинной мощи CURE - его обширной базе данных. Составленный за те два десятилетия, что Смит руководил CURE, он был идеальным информационно-поисковым центром для получения информации, как важной, так и малоизвестной. К тому, чего не содержали банки памяти Смита, Смит мог получить доступ, внедрившись практически в любой компьютер в стране, от файлов социального обеспечения до любого домашнего компьютера, работающего вне телефонных линий.
  
  Смит ввел имя, а затем нажал кнопку управления. Мгновенно начала прокручиваться колонка текста. Смит молча переваривал данные о путешествии.
  
  Мигающий огонек обозначил входящий вызов. Смит нажал кнопку "Пауза" и поднял трубку. "Римо?"
  
  "Кто еще? Мы спасли положение".
  
  "Так я заметил", - сказал Смит. Он все еще читал. Его голос был четким, но озабоченным.
  
  "Происходит что-то забавное, Смитти. Я думаю, что угон самолета в Гонолулу был связан с мемориалом Линкольна. Обе группы хотели парня по имени Зануда ".
  
  "Слаггард. Преподобный Элдон Слаггард", - сказал Смит. "Я прямо сейчас читаю досье на него".
  
  "Он баллотировался в президенты в прошлом году, не так ли?"
  
  "Нет, ты думаешь о преподобном Сэнди Кринклсе".
  
  "Кринклз. Разве не он был тем парнем, чья жена оказалась..."
  
  "Нет, это был совершенно другой человек. Но не обращайте на это внимания. Я узнал имя Слаггарда от террориста, которого допрашивал ".
  
  "Ты сломал его, да?" - Восхищенно спросил Римо.
  
  "Да".
  
  "Что ты использовал? Побеги бамбука под ногтями?"
  
  "Нет", - сказал Смит.
  
  Когда Смит не стал вдаваться в подробности, Римо сказал: "Подожди, Чиун пытается что-то сказать. Что это, Папочка? О, да? Эй, Смитти, угадай, что? Чиун говорит, что его похитители тоже спрашивали о Слаггарде. Что это за парень? Заложник месяца?"
  
  "Преподобный Элдон Слаггард является - или был - одним из самых успешных телевизионных евангелистов в истории. Он также единственный, кто до сих пор не был запятнан серией скандалов, потрясших эту сферу. Почему представители иностранной державы хотят его так сильно, что фактически вторглись в Америку, - это то, что мы должны выяснить. Пожалуйста, немедленно приезжайте в мой отель ".
  
  "Какой адрес?" Спросил Римо.
  
  Смит отдал его и повесил трубку. Он вернулся к работе. В глубине души он был рад, что Римо и Чиун спасли Мемориал Линкольна, но кризис был слишком острым, чтобы тратить драгоценное время. По словам террориста, которого сломал Смит, правительство Исламской Республики Иран хотело заполучить преподобного Элдона Слаггарда, и хотело его достаточно сильно, чтобы рискнуть американским возмездием. Преступление, по словам террориста, заключалось в том, что он вел войну с исламом и, кроме того, сеял коррупцию на земле. Смит знал, что последнее было крылатой фразой, используемой революционными судами для юридической казни прозападно настроенных иранцев и каменных женщин, признанных недостаточно набожными.
  
  Террорист рассказал Смиту все, что знал. Но это было скудно и наполнено общими фразами. Смит потратил целый час из четырехчасовой беседы с этим человеком, пытаясь подколоть его к деталям. Когда мужчина начал всхлипывать, Смит понял, что он был просто человеком, выполняющим приказы, фанатиком без истинных фактов. Тем не менее, то, что узнал Смит, было жизненно важно.
  
  На краю экрана компьютера вспыхнул контрольный огонек. Смит нажал клавишу. Это была функция мониторинга сми. Система предупредила его, что имя, которое он отметил для критического анализа, преподобный Элдон Слаггард, прямо сейчас проводит пресс-конференцию, которая транслируется в прямом эфире службами новостей.
  
  Смит отошел от компьютера и включил телевизор в комнате.
  
  На экране появилось перекормленное лицо преподобного Элдона Слаггарда, говорящего с акцентом южной Джорджии. Слаггард носовым платком вытер пот со своего морщинистого лба.
  
  "Моя собственная теория, джентльмены, - говорил он, - заключается в том, что муллы в Ахране наконец-то показали свое истинное антихристианское обличье. Они объявили себя врагами христианства. Из-за моего огромного влияния и министерской работы за границей они выбрали меня мишенью как человека, которого они должны победить, прежде чем смогут экспортировать свои религиозные убеждения в эту страну ".
  
  "Ваше телешоу транслировалось в Иран?" Его спросил невидимый репортер.
  
  "Нет, но я говорю слово Господа, и оно не знает национальных границ или длины волны".
  
  "Как вы думаете, почему они атаковали цели, которые они сделали, а не вашу штаб-квартиру?"
  
  "Ах, предположим, они не знали, где меня найти. Ах, не показывайте мой адрес по телевизору, просто номер почтового ящика".
  
  "Имеет ли это какое-либо отношение к вашим заявлениям о проблемах со сбором средств?"
  
  "Нет", - решительно сказал преподобный Слаггард. "Сбор средств для Крестового похода Малха Креста будет иметь колоссальный успех". Он провел пухлыми пальцами по своим густо напомаженным волосам.
  
  "Ты, кажется, почти уверен в этом. Откуда ты знаешь?"
  
  "Потому что Всемогущий открыл это мне".
  
  "Если он раскрыл вам это, как вы утверждаете, почему он не раскрыл причину, по которой ближневосточные террористы, предположительно на службе у Ирана, захватили два самолета, устроили авиашоу и взяли в заложники Мемориал Линкольна, чтобы обнародовать свои требования о передаче вас одному из их революционных трибуналов?"
  
  "Вам придется спросить об этом его", - сказал преподобный Слаггард, вытирая свои мясистые щеки. "Все, что я знаю, это то, что Судный день надвигается на Америку. Если служение маха достанется этим фанатикам, тогда никто из вас не будет в безопасности. Я призываю всю Америку присоединиться ко мне и соединиться с Богом, если они хотят, чтобы наша великая христианская нация стояла вечно. Для получения дополнительной информации, настройтесь на телешоу mah, Get with God. У меня есть ответы на все вопросы ".
  
  "Преподобный Слаггард..."
  
  "Это все, что я хотел сказать, - сказал преподобный Слаггард, - но прежде чем я уйду, я хочу заверить последователей ма, что работа Господа будет продолжаться. Ни один враг Божий не поднимет руку на меня или кого-либо из последователей ма. Потому что у меня есть это ". Он похлопал по толстой книге в кожаном переплете. "И если вы, добрые люди, позволите, я хочу прочитать отрывок, который, по моему мнению, подходит к этим смутным временам: "Хотя меня окружают змеи, я не буду бояться негодяев. Хотя я стою в зыбучих песках идолопоклонников, я знаю, что Колесница Господа идет мне на помощь и что его Воинство поднимет свои арбалеты в мою защиту.'Аминь."
  
  Захлопнув великую книгу, Элдон Слаггард вышел из камеры, предоставив корреспонденту телеканала объяснять, что это будет прямая трансляция из Всемирного служения Элдона Слаггарда в Тандерболте, штат Джорджия.
  
  Смит уставился на экран, нахмурив брови. "В Библии нет такого отрывка", - пробормотал он. Выключив телевизор, он направился к своему мини-компьютеру, когда услышал стук в дверь. Он открыл ее.
  
  "Римо. Мастер Чиун", - произнес Смит без интонации. Это было то, что сошло за теплое приветствие от доктора Гарольда В. Смита.
  
  "Мы ценим ваш энтузиазм", - сказал Римо, входя. Он обернулся, заметив, что Чиун все еще стоит в холле спиной к Смиту.
  
  "Ты идешь, Маленький отец?"
  
  "Меня официально не приглашали".
  
  "Я думаю, он все еще зол на тебя, Смитти".
  
  Смит прочистил горло. "Мастер Чиун, не могли бы вы войти, пожалуйста? Извините, если я вас обидел".
  
  - Неправильный выбор слов, Смитти, - прошептал Римо.
  
  "Если?" Чиун громко крикнул через плечо:
  
  "Что я оскорбил тебя. Искренне сожалею. Это больше не повторится. И я хочу, чтобы ты вошел. У меня есть вопрос, на который может ответить только человек с твоими знаниями древней истории".
  
  Чиун немедленно развернулся на месте. Он вошел в комнату, как древний визирь, входящий во внутренние покои своего короля.
  
  "Я живу, чтобы служить своему императору. В чем ваш вопрос?"
  
  "Были ли у них арбалеты в библейские дни?"
  
  - Нет, - сказал Чиун, когда Римо закрыл дверь. - Арбалет был глупым изобретением более позднего периода. Мои предки впервые столкнулись с ним, когда...
  
  "Благодарю тебя, мастер синанджу", - отрывисто сказал Смит. "Это все, что я хотел знать".
  
  Лицо Чиуна напряглось. Он поджал губы. Его щеки наполнились негодованием. Он развернулся и снова повернулся спиной к Смиту, его гнев был очевиден в его напряженной позе.
  
  "Ты сделал это снова", - прошептал Римо.
  
  "Позже", - сказал Смит. "Я хочу, чтобы вы внимательно выслушали. Террористы потерпели неудачу, но эти люди никогда не сдаются. Они попытаются снова".
  
  "Чиун и я справимся с этим", - уверенно сказал Римо.
  
  "Говори за себя, белый человек", - попросил Чиун. Римо проигнорировал его. Смит продолжал говорить.
  
  "Мы не можем тратить всю нашу энергию на подавление террористических атак. Уже были человеческие жертвы. Что бы ни двигало этими людьми, они относятся к этому вопросу очень серьезно".
  
  "Вы хотите, чтобы мы отправились в Иран?" Спросил Римо.
  
  Чиун внезапно обернулся, его лицо озарилось интересом. "Сегодня персидский Новый год. Дыни в это время года довольно вкусные", - радостно сообщил он. "И Синанджу хорошо известен персам - образованным персам. Мы могли бы решить ваши проблемы несколькими словами, сказанными шепотом в нужные уши".
  
  "Нет, я не посылаю тебя в Иран", - сказал Смит. Чиун вернулся к тому, чтобы подставить спину своему императору. "Я хочу, чтобы вы двое изучили служение преподобного Слаггарда", - продолжал Смит. "Выясните, почему он им нужен. Если мы сможем раскрыть, что происходит с этой стороны, возможно, мы сможем разоблачить или нейтрализовать это. Мы могли бы договориться с Ираном. Говоря геополитически, в наших интересах сохранять видимость нейтралитета по отношению к этой стране ".
  
  "Ты спишь, Смитти", - натянуто сказал Римо. "США и Иран находятся на пути столкновения. И так будет до тех пор, пока эти религиозные сумасшедшие правят этой страной".
  
  "Не забудь упомянуть сумасшедших, управляющих этой страной", - пробормотал Чиун. "Некоторые из них даже не утруждают себя тем, чтобы надевать свои короны в надлежащих случаях".
  
  "Что он говорит?" Смит спросил Римо.
  
  "Я объясню позже. Кстати, какой у тебя размер шляпы?"
  
  "Я не уверен. Я не носил шляпу тридцать лет. Почему ты спрашиваешь?"
  
  "Долгая история. Ладно, Смитти, мы в пути. Кстати, куда именно мы направляемся?"
  
  "Национальная штаб-квартира Слаггарда расположена в Тандерболте, штат Джорджия. Это за пределами Саванны. Используйте фальшивые документы. Постарайтесь слиться с людьми Слаггарда. Если мы быстро справимся с этим, то сможем отбить следующую волну вспышек террора ".
  
  "Попался, Смитти. Ты идешь, Чиун?" Спросил Римо, открывая дверь.
  
  "Мой император еще не дал мне разрешения".
  
  "Ты можешь идти, мастер синанджу", - тихо сказал Смит. Мастер Синанджу мягко повернулся, отвесил вежливый, но ненавязчивый поклон и выплыл из комнаты, высоко задрав бородатый подбородок.
  
  "Я постараюсь выдернуть эти растрепанные волосы из его сам-знаешь-чего, прежде чем мы вернемся, Смитти", - пообещал Римо, подмигивая.
  
  Глава 9
  
  Преподобный Элдон Слаггард поспешил из аудитории Храма Дани Элдона Слаггарда под рядами покрытых мхом эвкалиптов, мимо четырехугольника, выходящего на Университет Элдона Слаггарда, и вошел в комплекс Всемирного вещательного служения Элдона Слаггарда на ленивом берегу реки Уилмингтон.
  
  "Срочно позовите моих консультантов по СМИ", - рявкнул он секретарю, спеша в конференц-зал.
  
  Когда они прибыли несколько мгновений спустя, преподобный Элдон Слаггард сидел на одном конце длинного стола для совещаний, его руки покоились на толстом томе в кожаной обложке с тисненым на обложке золотым крестом.
  
  Мужчины, все одетые в строгие деловые костюмы, заняли свои места. Один из них включил стационарный телевизор и вставил видеокассету в настенную щель.
  
  "Вот повтор, преподобный", - сказал он, занимая свое место.
  
  Глаза всех тринадцати мужчин смотрели, как телевизор воспроизводит пресс-конференцию, состоявшуюся несколько минут назад. Один за другим мужчины начали свою критику.
  
  "Хорошая подача, Эл. Они цеплялись за каждый твой слог с той первой части о муллах, пытающихся распять Америку на масляном кресте".
  
  "Приятное возвращение к вопросу о твоих финансах. "Бог не считает шекели публично". Но что это значит?"
  
  "Обыщите меня", - сказал преподобный Слаггард, заметив, что, когда его видеоизображение подняло левую руку для жестикуляции, у него под мышкой появилось темное пятно. Слаггард поднял руки и увидел, что подмышки его безупречно белого костюма Brioni стоимостью в тысячу долларов промокли от пота. Он нацарапал себе заметку в кожаном блокноте, чтобы его портной укрепил подкладку под мышками. Мужчина будет ворчать, как он всегда делал. Но пошел он. Макаронник.
  
  "Подождите. Вы видите эту часть прямо здесь?" сказал консультант. "Где вы открываете Библию". Он нажал кнопку "Пауза" на пульте дистанционного управления.
  
  "Да? И что из этого?" Преподобный Слаггард спросил с несчастным видом.
  
  "Ты должен быть осторожнее, Эл. Посмотри на эту открытую страницу. Ты почти видишь это. Что, если посторонние обнаружат, что в Библии, которую ты носишь, есть пустые страницы?"
  
  "Кого волнуют посторонние? Главное - последователи маха. И если они увидят, что я читаю с чистой страницы, они объявят это доказательством благочестия маха".
  
  Все нервно рассмеялись.
  
  "А если они этого не сделают, это сделаешь ты, верно, Эл?"
  
  "Не смейтесь над убеждениями ма. Мне это не нравится. Теперь давайте посмотрим остальное".
  
  Элдон Слаггард наблюдал, как его телевизионное изображение процитировало отрывок и ушло за пределы камеры. Запись остановилась. "Неплохо. Но знаешь, Эл, я не думаю, что в библейские времена у них были арбалеты ".
  
  "Ну и что? Никто больше не читает Библию. Они смотрят телевизор. Если бы они читали Библию, кто-нибудь заметил бы, что я выдумываю все свои Места Писания. Они этого не делают. Ни разу за те двадцать лет, что я играю в Бога."
  
  "Будем надеяться".
  
  "Итак, что вы, мужчины, думаете? Я прикрыл себя, что ли?"
  
  "Ты был хитрее плевка, Эл. Я думаю, ты одурачил СМИ. Они точно не будут брать интервью у каких-либо аятолл, чтобы узнать особое мнение. И американская публика не стала бы слушать, даже если бы захотела ".
  
  "Один вопрос, преподобный".
  
  "Да?"
  
  "Как ты все это подстроил, чтобы получить всю эту огласку? Я имею в виду, что те террористы вели себя как настоящие".
  
  "Это не по твоей части".
  
  "Как скажешь. Но где-то там погибли реальные люди. Если ты все это подстроишь и это выйдет наружу, это будет похоже на историю Слима и Джейми, только хуже ".
  
  "Не упоминай этих фей в моем присутствии. Что я хочу знать, поможет ли это нам пережить следующий финансовый квартал?"
  
  "Ты издеваешься надо мной? Люди будут стекаться, чтобы дать тебе денег. Самый фанатичный, ненавистный исламский режим на земле приговорил тебя к смерти. Это заставит маленьких старушек поволноваться от Таллахасси до Талсы. Это даст вашему новому Крестовому походу удачный пинок под зад. Действуй правильно, и мы могли бы снова стать золотыми ".
  
  "Хорошо. Это то, что я хотел услышать. Вы, мужчины, свободны".
  
  Двенадцать советников по СМИ молча вышли из комнаты, оставив Элдона Слаггарда сжимать Библию с чистыми страницами. Костяшки его пальцев побелели. Капля пота собралась в вертикальной складке его лба, скатилась по переносице и скатилась с кончика носа.
  
  Это имело неприятные последствия. Все это. Он, должно быть, был сумасшедшим, раз слушал эту женщину. Конечно, это звучало хорошо, но кто бы мог подумать, что дойдет до такого?
  
  Он потянулся к интеркому. "Приведи мне эту хриплую сучку", - рявкнул он. Просто подожди, пока она не появится. Он починит ее чертову скамью.
  
  Он ждал. Когда зазвонил телефон, он схватил его, повозился, и трубка упала на пол. Преподобный Элдон Слаггард опустился на четвереньки и поискал телефон. Он не встал с пола, когда нашел это.
  
  "Вик? Это ты?"
  
  "Эл", - произнес женский хриплый контральто, и Элдону Слаггарду пришлось натянуть нижнее белье, чтобы справиться с внезапной физиологической реакцией в промежности. Черт бы побрал эту женщину. Она всегда так поступала с ним. Даже по телефону.
  
  "Нам нужно поговорить", - настойчиво сказал он.
  
  "Мой храм или твой?"
  
  "Мой. И не шути в такое время. Разве ты не смотрела новости? Ах, не смей покидать это место. Эти гребаные оборванцы хотят мою задницу ".
  
  "Не так сильно, как я. Я уже в пути. "Пока".
  
  "Сука", - пробормотал преподобный Элдон Слаггард, неловко вешая телефон обратно на крючок. Он неуклюже поднялся на ноги. Он почувствовал, что его шорты порвались.
  
  "Будь проклята эта сука", - повторил он.
  
  Он сел рядом со своим телефоном, пытаясь придумать, что могло бы охладить его страсть. Он подумал о холодном душе, но это только заставило его вспомнить о последнем душе, который он принимал, и о том, кто был с ним в кабинке. Он попытался думать о своей бывшей жене Гризельде - таком же надежном лекарстве, как селитра, - но ее одутловатое лицо продолжало расплываться, а образ Виктории Хоар, высокощекой, длинноволосой, с телом, гибким, как у танцовщицы живота, продолжал вторгаться в его сознание.
  
  Затем он подумал о том, что с ним будет, если иранские фундаменталисты доберутся до него. Первым делом они отрубят ему руки. Они делали то же самое там с людьми, которые крали заплесневелую буханку хлеба. Затем они отрезали бы ему ноги. Затем, пока они искали, что бы еще отрезать, они добрались бы до его мужественности.
  
  Одна только мысль о кучке бородатых мулл, приставляющих острый нож к его мужскому достоинству, принесла преподобному Элдону Слаггарду мгновенное облегчение. И заменила его чистым ужасом.
  
  Он начал расхаживать по комнате, вытирая лицо носовым платком.
  
  "Мне никогда не следовало слушать ее. Мне никогда не следовало слушать ее", - бесконечно повторял он, как будто сами эти слова были заклинанием, которое могло отвести опасность. "Сука", - добавил он.
  
  Элдон Слаггард не думал о Виктории Хоар как о стерве, когда впервые встретил ее. Он считал ее самой бесконечно желанной женщиной, которую когда-либо видел. Это было с первого взгляда. К концу их первой ночи вместе он считал ее своей личной спасительницей.
  
  Очень многие люди думали, что преподобный Элдон Слаггард верил совсем в другого личного спасителя, но на самом деле Слаггард ни во что не верил. Кроме собственного обогащения.
  
  Элдон Слаггард, выросший в лачуге из брезента в Огасте, штат Джорджия, любил рассказывать людям, что даже бедняки считали его семью бедной. Его отец содержал свалку и продавал металлолом и старые шины, чтобы свести концы с концами. Временами ему это с трудом удавалось. Но он пытался. Он был хорошим человеком. Даже Слаггард вынужден был признать это. Он был просто нищим. Элдон Слаггард знал, что Слаггарды были нищими еще во время Гражданской войны. Он, с другой стороны, собирался стать первым неприлично богатым Бездельником.
  
  Он не знал как. Но в одном он был уверен - он не собирался ради этого работать. Его отец усердно работал всю свою жизнь, и в сорок лет он выглядел на шестьдесят, его кожа была коричневой и морщинистой от долгих часов на солнце, руки такими грязными от работы, что даже щелочное мыло не выявило бы их истинного цвета.
  
  Элдон Слаггард получил первое представление о своем будущем летом, когда ему исполнилось пятнадцать. Проповедник-возрожденец приехал в Огасту и разбил свою палатку прямо по дороге от свалки своего отца. Была середина лета, и палатка обещала избавление от жары и влажности, но главным образом потому, что вход был бесплатным, Элдон вошел.
  
  Элдон никогда в жизни не был в церкви. До ближайшей церкви было слишком далеко, чтобы дойти пешком, и хотя у его отца было несколько машин, все они стояли на блоках и отсутствовали важные детали. Итак, все это было ново для Элдона, вся эта чепуха о Боге. Он, конечно, слышал о Боге. Кто не слышал? Многие люди в Огасте упоминали Господа. Часто по имени. Обычно это происходило после того, как они ударяли себя молотком по большому пальцу или обнаруживали, что у них под кожей поселился клещ. Тогда они действительно громко пели имя Господа, они это делали.
  
  Проповедник в палатке также громко говорил о Боге. Но он не использовал имя Господа для проклятий. Он использовал его, чтобы ругать людей, которые смиренно сидели в палатке. И они приняли это. Каждый из них. Проповедник назвал их грешниками. И они приняли это. Он назвал их блудниками. И они сидели молча. Некоторые поморщились. Он назвал их недостойными искупления - что бы это ни значило - а они просто сидели там, как множество бессловесных животных. Несколько человек пели "аллилуйя", как будто соглашались с проповедником.
  
  И после полутора часов этого оскорбления, когда мужчины изнывали от духоты в палатке, а женщины в сотый раз обмахивались веерами и поправляли летние шляпки, люди проповедника передали тарелки.
  
  Элдон Слаггард вытянул шею, чтобы посмотреть, что в тарелках. Он думал, что аудитория будет вознаграждена за то, что терпела оскорбления проповедника, сладостями или кубиками льда для потных бровей. Но Элдон увидел, что тарелки были пусты.
  
  Затем монеты зазвенели о тарелки. Посыпались сложенные банкноты. Люди полезли в свои кошельки. И Элдон заметил, что бедняки в городе, казалось, отдавали больше всего денег.
  
  В этом не было никакого смысла.
  
  Но когда тарелку принесли к нему, Элдон увидел, что она была набита купюрами и монетами. И если что-то имело смысл для Элдона Слаггарда в возрасте пятнадцати лет, так это деньги. Их были горы.
  
  Поскольку у него не было своих денег, Элдон взял с тарелки четвертак и позволил ему со звоном упасть обратно. Пока люди вокруг него моргали от неожиданного звука, он сунул в ладонь двадцатку.
  
  Элдон Слаггард вышел из палатки возрожденцев, сжимая в кулаке купюру в надежном месте кармана своих рваных джинсов.
  
  Тяжелая рука взяла его за плечо и подтолкнула к задней части палатки.
  
  "Я видел, что ты сделал, мальчик".
  
  Элдон поднял глаза. Это был проповедник. Его голос был низким, но в нем все еще чувствовались нотки огня и серы.
  
  "Отпустите меня, мистер. Я вам ничего не сделал".
  
  "Ты украл у Господа, и я этого не одобряю".
  
  "У тебя достаточно".
  
  "Не бывает такого понятия, как "достаточно". Ты должен это знать. Посмотри на себя. Держу пари, что твоя одежда встала бы и ушла, если бы твой папа не запирал заднюю дверь каждую ночь ".
  
  "Ты можешь говорить. У тебя прекрасная одежда".
  
  "Я заработал эту одежду, мальчик".
  
  "Ты этого не делал. Ты просто кричишь на людей и оскорбляешь их".
  
  "И они платят мне за это. Знаешь почему, сынок?"
  
  "Потому что они глупы".
  
  "Вы совсем близко. Потому что они проводят шесть дней в неделю, убеждая себя, что они хорошие люди, даже когда сами повсюду грешат. Я даю им небольшое напоминание о том, что они не такие уж замечательные. Затем они возвращаются домой с чувством, что у них что-то отлегло от сердца, они заключили мир со Всемогущим, бросив подношение в тарелку для сбора пожертвований, и уходят, подкрепленные силами, чтобы грешить дальше ".
  
  "Для меня это не имеет никакого смысла".
  
  "Это забавный мир, сынок. Но если ты знаешь, каковы люди, ты получишь их там, где захочешь. Это называется "Божественная игра", и лучшая ее часть в том, что играть может каждый. Даже ты с твоими прыщами и мокрыми штанами ".
  
  "Могу я оставить двадцать?" Спросил Элдон.
  
  "Сынок, я только что дал тебе бесплатный совет на миллион долларов. Я думаю, это достаточная щедрость. А теперь раскошелись на эту двадцатку, прежде чем я хорошенько надеру тебе уши".
  
  Элдон Слаггард неохотно вытащил свою грязную руку из кармана грязных джинсов и вложил мятую двадцатидолларовую купюру - самую большую сумму, которую он когда-либо держал в руке, - в руку проповедника.
  
  "Ты злая", - прорычал он.
  
  "Я получаю то, что мне причитается. А теперь убирайся отсюда со своей потрепанной задницей, сынок. Может быть, я увижу тебя в игре "Бог", а может быть, и нет. Выбор за тобой".
  
  Элдон получил. Но он думал о словах проповедника всю дорогу домой. Он попросил у своей мамы доллар, и она сказала ему, что у нее нет денег. Элдон назвал ее блудницей и идолопоклонницей, не забыв упомянуть имя Господа несколько раз, а затем снова попросил денег.
  
  Его мать оторвалась от выпечки пирога и посмотрела на него с болезненно-белым лицом. Она выбежала из дома, и когда его отец ворвался обратно, у него было его злобное лицо и толстый кожаный ремень, сложенный вдвое в одной руке.
  
  В тот день Элдон Слаггард научился не проповедовать своей семье. Он пытался проповедовать своим друзьям из ящика из-под помидоров на обочине дороги. Они смеялись над ним. Позже тем летом он сбежал. Он все еще чувствовал ту двадцатидолларовую купюру в своей руке.
  
  Элдон добирался автостопом на юг, в конце концов оказавшись в Уэйнсборо, к югу от Огасты. В Уэйнсборо его никто не знал. Он понял, что если ты собираешься проповедовать людям ад и проклятие, ты получишь гораздо больше уважения, если будешь делать это на чужом заднем дворе.
  
  Первой палаткой Элдона Слаггарда был большой старый кусок картона, подвешенный на четырех палках из орехового дерева. Это было немного, но после того, как тарелку пустили по кругу - это была фольгированная тарелка для пирога из купленного в магазине яблочного пирога, - в ней оказалось почти двадцать восемь долларов. Хватит на номер. На следующую ночь было тридцать два доллара, достаточно на небольшую палатку. Через два месяца у него была настоящая палатка и двое помощников.
  
  С этого все и началось. Элдон купил себе Библию. Он никогда не учился читать, поэтому сам составил свое Писание. Это было легко. Пока он не цитировал Марка, или Иоанна, или Луку, или любую другую книгу, которую использовали настоящие проповедники, никто никогда не замечал.
  
  Империя Элдона Слаггарда росла, как снежный ком, скатывающийся с высочайшей вершины Гималаев. Это было невозможно остановить. Когда он почувствовал, что выжал город досуха, он двинулся дальше. К тому времени, когда он посетил все города Библейского пояса и должен был начать все сначала, выросло новое стадо, столь же жаждущее спасения. И обирания.
  
  Элдон Слейкрард попал на телевидение в 1968 году, когда заметил, что во время своих путешествий встречает все меньше и меньше странствующих проповедников. Он нашел одного из них за рулем дома на колесах по шоссе 66 недалеко от города Гарт, штат Миссисипи.
  
  "Эй, брат, скажи мне", - окликнул Слаггард. "Теперь все поле в нашем распоряжении?"
  
  "Думаю, да", - сказал проповедник. Он был стар и терял зубы. "Большинство молодых сейчас снимаются на телевидении".
  
  "ТЕЛЕВИДЕНИЕ? Ты не говоришь. Что они делают по телевизору, продают зубную пасту для Бога?" И он рассмеялся.
  
  "Нет. Они загребают шекели, так же, как вы и я. Только они говорят на камеру и просят людей отправлять чеки по почте. Затем они нанимают хорошеньких девушек, чтобы те вскрывали почту и сбегали в банк. Там, где мы с тобой зарабатываем тысячи, они накапливают миллионы ".
  
  "Если это так, брат, почему ты не получаешь свою законную долю?"
  
  "Потому что мне нравится смотреть им в глаза, когда я их беру. Какое у тебя оправдание?"
  
  У Элдона Слаггарда его не было. Он притормозил у ближайшего придорожного мотеля в Билокси и включил телевизор.
  
  Ими был полон воздух. Там была "Церковь неизбежного и предопределенного Богом Апокалипсиса" Квинтона Шиллера, "Клуб 69" Слима и Джейми и многие другие. Переключив каналы, он обнаружил, что дневное телевидение было забито ими. На одном из каналов он узнал проповедника, который первым рассказал ему об игре в Бога. Парень стоял там с микрофоном в руке, и слезы текли у него из глаз. Он умолял невидимую аудиторию присылать пожертвования, иначе служение преподобного Лекса Лумбара через месяц обанкротится, а все голодающие дети Биафры умрут.
  
  Элдон Слаггард в глубине души сомневался, что евангелисты, утверждающие, что они перекачивают деньги в Биафру, Бангладеш и все другие страны третьего мира, на самом деле посылали что-либо маленьким детям, которые разгуливали голыми, с мухами, облепившими их лица, и выпирающими животами, как у множества беременных пигмеек. Но, услышав боль в голосе проповедника, Элдон Слаггард почуял кровь. Если у Ламберта были такие большие проблемы, может быть, он смог бы выкупить парня.
  
  Когда Элдон Слаггард разыскивал офисы всемирных министерств Лекса Люмбара, он ожидал найти убогое местечко. Но это было похоже на дворцовую территорию Монако. Он прошелся по ухоженному четырехугольнику, восхищаясь Университетом Лекс Люмбар, Министерством вещания Лекс Люмбар - там была даже Мемориальная больница Лекс Люмбар, а этот ублюдок еще даже не был мертв!
  
  Элдон Слаггард забрел в здание вещания. Никто не обратил на него никакого внимания. Он проходил мимо застекленной студии вещания, когда узнал самого Лекса Лумбара, выглядевшего старше, более преуспевающим и заметно более упитанным.
  
  Мужчина стоял перед нарисованным фоном с изображением пустыни. Пляжный песок покрывал пол. На проповеднике был пробковый шлем, брюки для верховой езды и страдальческое выражение лица. Двое маленьких смуглых детей сидели у его ног. Третьего он держал на руках. У того, кого он держал на руках, глаза были закрыты, а голова покоилась на груди преподобного Лумбара. Его руки и ноги были кусками костей, покрытыми высохшей кожей. Лекс Люмбар жонглировал ребенком на руках, и ребенок едва двигался.
  
  "Я проделал весь путь до Африки, - преподобный Лекс Ламберт зачитывал реплики, пока камера приближалась к нему, - чтобы показать бедственное положение этих бедных голодающих младенцев. Этот бедный ребенок у меня на руках при смерти. Разве вы не поможете сейчас? Отправьте свой чек на двадцать пять, пятьдесят или сто долларов по адресу, указанному на экране. Если он прибудет вовремя, я лично прослежу за тем, чтобы этот маленький парень получил немного еды ".
  
  "Это вырезка", - крикнул режиссер. "Распечатайте это".
  
  "Чертовски вовремя", - сердито сказал преподобный Лекс Лумб. Он уронил ребенка на пол. Он сложился размером два на четыре и просто лежал там. Он перешагнул через двух других. "Мне нужно выпить".
  
  Элдон Слаггард увидел по сломанной руке, что упавший ребенок был укрепленным деревом манекеном. Двое на полу были настоящими.
  
  "И верните этих пиканинок их матерям", - крикнул в ответ преподобный Лекс Лумб. "И убедитесь, что вы хорошо им заплатили. Я не хочу, чтобы это возвращалось и преследовало меня ", - сказал он.
  
  "Помнишь меня?" Спросил Элдон Слаггард, следуя за ним по коридору.
  
  "Нет. Я тебя когда-нибудь увольнял?"
  
  "Я пытался обокрасть тебя, когда ты был палаточным проповедником".
  
  Преподобный Лекс Ламберт обернулся. "Да, теперь я тебя вспомнил. Ты занялся бизнесом. Я знаю. Я слежу за своими конкурентами. Ты больше не такой. Сейчас электронный век. Палаточные проповедники теперь - пикеры. Так чего ты хочешь?"
  
  "Я пришел, чтобы выкупить тебя".
  
  "Вы с твоей бабушкой вдвоем не смогли бы этого сделать".
  
  "Но я слышал по телевизору, что ты на пределе своих возможностей".
  
  "Взгляни на этот костюм, мальчик. Ты думаешь, мужчина на завязках будет носить такие нитки?"
  
  "Это мошенничество, не так ли?"
  
  "А ты нет?"
  
  "Но это, это так ... так..."
  
  "Прибыльный". Это то слово, к которому ты стремишься? Прибыльный?"
  
  "Возьми меня на себя", - быстро сказал Элдон Слаггард.
  
  "Что это ты говоришь?"
  
  "Возьми меня на себя. Введи меня в курс дела. Ты кое-что рассказывал мне раньше".
  
  "Ты многого хочешь за свои двадцать долларов, не так ли, парень?"
  
  "Я больше не мальчик".
  
  "И ты тоже не в моей лиге. Но вот что я тебе скажу. Ты работаешь на меня пять лет бесплатно, и это сделка".
  
  "Пять лет?"
  
  "Только не говори мне, что ты не создал собственную ставку".
  
  "Да, но...."
  
  "Живи за счет этого".
  
  "Но..."
  
  "Прими это или оставь", - сказал преподобный Лекс Лумб, отправляясь в путь.
  
  Элдон Слаггард огляделся вокруг. Повсюду он видел здания с мужским именем на них, но это было не имя Лекса Лумбара, которое он видел. Это было его собственное. Он побежал за человеком.
  
  "Договорились", - выдохнул он, протягивая руку.
  
  "Пять лет". Преподобный Лекс Ламберт ухмыльнулся, принимая его.
  
  Но это не заняло пяти лет. Элдон Слаггард отобрал контроль над всемирным служением Лекса Люмбара всего через три года. Он сделал это только после того, как узнал все возможное о прозелитизме по телевидению. Он мог бы вытеснить Ламб в течение шести месяцев, именно столько потребовалось, чтобы изучить его слабости, особенно пристрастие к девушкам по вызову. В конце концов, именно так он и поступил, разоблачив этого человека как шарлатана и грешника.
  
  Когда все было сказано и сделано, он выкупил Лекса Люмбара по три цента за доллар.
  
  Так родилось Всемирное служение Элдона Слаггарда, на которое уходило восемьдесят миллионов долларов в год в течение двадцати замечательных лет.
  
  До великой встряски.
  
  Это началось медленно. Сначала было явление, известное в кругах телевизионных евангелистов как кризис великой бабушки. Пожертвования начали замедляться. Сначала это было отклонено как всплеск на кривой пожертвований. Но сокращение продолжалось. Для изучения этого вопроса был создан евангельский альянс "Распространители Бога". Оказалось, что на каждую религиозную сеть и программу повлияло такое же таинственное сокращение пожертвований.
  
  Альянс заказал обширные опросы. То, что они обнаружили, вызвало шок в индустрии. Маленькие старушки - костяк телевизионной евангелизации - вымирали. Это была демографическая проблема. Просто не осталось достаточно пожилых женщин с религиозными убеждениями, чтобы утолить ненасытный аппетит телевизионных проповедников. И пройдет много времени, прежде чем бэби-бумеры достигнут шестидесяти.
  
  Поскольку верующих становилось все меньше, чтобы питать механизм, телевизионные евангелисты начали питаться друг другом. Разразилась междоусобица. Брат обвинил брата в нерелигиозном поведении по общенациональному телевидению. Харизматики осудили южных баптистов. Пятидесятники высмеяли фундаменталистов. И все набросились на католиков. Которые тут же набросились в ответ. Лицемеры Бога растворились в ночных выпусках, транслируемых в шестичасовых новостях.
  
  Это было зрелище, превратившееся в цирк, когда, видя, что стены приближаются, преподобный Сэнди Кринклз вступил в президентскую гонку. Он напугал среднюю Америку, но ни один сегмент общества не запаниковал больше, чем другие телевизионные евангелисты, которые рассматривали перспективу появления кого-то из своих в Белом доме как поцелуй смерти. Одно только внимание СМИ с вытекающими из этого расследованиями Налогового управления и проверками биографических данных отправило бы их всех в тюрьму еще до того, как все закончилось.
  
  Затем начали падать тела.
  
  Преподобный Мораль Роббинс, видя себя на грани банкротства, объявил миру, что Бог собирается отправить всех, кроме его ближайших родственников, в ад, если они не будут вносить пятьдесят долларов в неделю на его шоу до 2012 года.
  
  Доктор Куинтон Шиллер, провозглашая перед собранием под открытым небом, что судный день близок, был поражен тем, что позже было идентифицировано как метеорит, и расплющен.
  
  Слим и Джейми Баркер, отбиваясь от враждебного захвата власти преподобным Койном Фарвеллом, оказались не мужем и женой, а гомосексуальными любовниками. И появился истинный символизм их клуба 69.
  
  И преподобный Сэнди Кринклз, забыв, что он больше не обращается к переполненной аудитории в студии во время своего Часа Даяния, сказал скептически настроенной группе избирателей, что в случае избрания Президентом он объявит вне закона сатанинский ритуал под названием Хэллоуин и заменит телевизионные программы в прайм-тайм библейскими реконструкциями. Его заявка на президентство рухнула в одночасье, как и ослабление поддержки его кабельной телевизионной сети.
  
  А в стороне, не затронутый скандалом, но испытывающий чувство вины из-за общения, был преподобный Элдон Слаггард.
  
  "Насколько все плохо?" Преподобный Слаггард спросил своих консультантов по СМИ всего три месяца назад.
  
  "Я думаю, вам лучше свернуть свою группу политического действия "Моралистическая масса". Людям не нравится, что мы больше не занимаемся политикой".
  
  "Готово", - сказал преподобный Слаггард.
  
  "И само слово "евангелист" с этого момента запрещено. Мы предлагаем вам называть себя религиозной телеведущей ".
  
  "В чем разница?"
  
  "Если вы позволите средствам массовой информации называть вас евангелистом, средний американец назовет вас политическим чудаком, мошенником, развратником или геем, в зависимости от того, кто из ваших братьев попал в заголовки газет в тот день".
  
  "Не называй этих ублюдков моими братьями. Они совершили доброе дело для всех".
  
  "У вас, как у религиозной телеведущей, есть шанс выжить".
  
  "Назови это мне в процентах. Насколько велик шанс?"
  
  "Один из десяти".
  
  "Я пропал", - простонал преподобный Элдон Слаггард.
  
  "Нет, если мы быстро организуем сбор средств".
  
  "Наши последние три мероприятия по сбору средств были безубыточными".
  
  "У тебя есть идея получше, Эл?"
  
  У Элдона Слаггарда не было лучшей идеи. Но он знал, что ему нужно собирать более шестидесяти тысяч долларов в день только для того, чтобы его телешоу "Get with God" выходило в эфир. И так он начал первый крестовый поход Элдона Слаггарда.
  
  Через два месяца он вызвал своих советников по СМИ. "Как у нас дела?"
  
  "Такими темпами, - сказали ему, - к июлю мы обанкротимся".
  
  "Есть варианты?"
  
  "Мы составили список стариков - в основном женщин, - которые включили вас в свои завещания в качестве акта веры".
  
  "Да?"
  
  "Если они должны ... если что-то должно случиться... Ну, ты знаешь, Эл".
  
  Эл знал. Он просто не хотел говорить об этом вслух. Неизвестно, у кого из других проповедников это место прослушивалось.
  
  "О каком объеме мы здесь говорим? Круглые цифры".
  
  "Может быть, двадцать миллионов. Достаточно, чтобы продержаться на плаву, пока все не уляжется".
  
  Преподобный Элдон Слаггард уволил своих советников. Обирать стариков - это одно. Расправляться с ними - совсем другое. Дело было не в том, что он был брезглив. У человека, который принимает чеки людей на социальное обеспечение и бедных - а это была демографическая группа, к которой обращались за помощью к Богу, - не было причин уклоняться от какой-либо тактики. Просто Элдон Слаггард хотел разработать надежный план побега, если в дело вмешается закон.
  
  Преподобный Элдон Слаггард обдумывал, что бы он сделал, когда ему сообщили, что к нему пришла посетительница. Как ему сказали, посетительницу звали Виктория Хоар. Он начал говорить "Не сегодня", когда она вмешалась. Она была высокой, с узкими бедрами и дерзким бюстом и всем тем, чем не была его бывшая жена Гризельда. Она протянула заостренную руку, и преподобный Элдон Слаггард инстинктивно пожал ее.
  
  Она улыбнулась. И впервые Элдону Слаггарду стало трудно скрывать свою привлекательность сквозь ткань брюк.
  
  "У вас проблема, преподобный Слаггард", - холодно сказала Виктория Хоар. "И я верю, что смогу ее решить".
  
  "Ты можешь? Ты имеешь в виду здесь и сейчас?"
  
  "Боюсь, не так быстро или легко".
  
  "О", - сказал преподобный Слаггард, его рука замерла на ширинке.
  
  Виктория Хоар посмотрела вниз на выпуклость промежности преподобного Слаггарда и одарила его уверенной улыбкой. "Возможно, эта проблема тоже".
  
  И прежде чем он понял, что происходит, она вывела его из здания на его двухсотфутовую яхту, которая значилась в бухгалтерских книгах как плавучая часовня министерства, и в его личную каюту, и к его кровати с балдахином.
  
  "Как ты узнал, что я сплю здесь?" спросил он, скидывая туфли. Виктория Хоар расстегивала лифчик. Он был из тех, что застегиваются спереди. Элдон Слаггард питал слабость к такого рода бюстгальтерам.
  
  "Так же, как я знаю много вещей", - сказала она, расстегивая молнию на юбке. Элдон Слаггард был настолько очарован тем, как она разделась, что ошарашенно уставился на нее, забыв, что как раз расстегивал рубашку.
  
  "Да? Например?" - спросил он.
  
  "Как будто ты в разводе почти год и не решаешься встречаться из-за того, кто ты и сколько денег ты стоишь. Вы не можете повторно жениться, потому что ваши алименты являются одной из причин финансовых проблем вашего министерства ". Она аккуратно сложила юбку и повесила ее на спинку стула. Элдону это понравилось. Большинству женщин не хватало присутствия духа. Обычно они сбрасывают одежду на пол. "И что ты возбужден как баран с тех пор, как твоя жена развелась с тобой".
  
  "С тех пор, как это было до этого. Она растолстела. Сука".
  
  "Некоторые женщины так и делают, когда доживают до ее возраста".
  
  "Она могла бы предупредить меня. Это было в ее чертовых генах". Голос Элдона затих. Трусики спускались, хрустящие и белые. Они присоединились к юбке на стуле, и Виктория Хоар, прогуливаясь, как Белит по фильму Сесила Б. Демилля, присоединилась к нему на кровати.
  
  "Кажется, ты много знаешь обо мне", - пробормотал он.
  
  "Почти все. Теперь позволь мне помочь тебе закончить раздеваться, а позже мы сможем поговорить о моих идеях по спасению твоего служения".
  
  "Минутку", - внезапно сказал Элдон, его глаза сфокусировались. "Ах, я кое-что забыл".
  
  Элдон Слаггард спрыгнул с кровати и опустился на четвереньки. Взяв тяжелый фонарик, он посветил им под кровать.
  
  "Все в порядке", - сказал он, возвращаясь на кровать. "Под кроватью никого нет".
  
  Виктория Хоар изогнула подведенную карандашом бровь. "Шпионы?"
  
  "Нет", - ответил преподобный Элдон Слаггард, забираясь на ее прохладное безупречное тело. "Дьявол". Именно в те первые двадцать минут блаженства Элдон закричал, что Виктория Хоар была его личной спасительницей, а она еще даже не раскрыла свой генеральный план. Расхаживая по своему конференц-залу, чувствуя, как остаточные образы той первой лихорадочной ночи, проведенной вместе, меркнут в его сознании, Элдон Слаггард пожалел, что сделал это. Женщина была великолепна, но ни один кусочек хвоста не стоил того, чтобы быть вырванным и четвертованным мусульманскими фанатиками. И где, черт возьми, она была? Он собирался отчитать ее. Это было все. Это было увольнение. Виктория Хоар вошла в комнату с уверенностью женщины, для которой не было запретных мест ни в одной комнате, ни в одном здании.
  
  "Это твоя вина!" Элдон Слаггард прогремел голосом своего лучшего оратора, повернувшись к ней с обвиняющим пальцем.
  
  Виктория Хоар посмотрела вниз на его промежность с понимающей улыбкой. "Это сейчас?" спросила она.
  
  Преподобный Элдон Слаггард посмотрел на себя сверху вниз. Его молния расстегивалась. Это выглядело как по волшебству. Но это было всего лишь давление его мужского достоинства, готового вырваться на свободу. Черт возьми, подумал он, я не должен был думать о той первой ночи.
  
  "Забудь это!" Крикнул Слаггард, указывая на себя. "Это не я. Это просто плоть, а плоть слаба. Не я. Я сильный. Я укреплен словом ".
  
  Виктория Хоар подошла к нему, взяла тяжелую книгу со стола и вложила ее ему в руки так, что она раскрылась. Открытые страницы были белыми, как снег. "Аллилуйя!" - самодовольно сказала она.
  
  "Так больше не может продолжаться. Ты читал газеты? Ты знаешь, кто охотится за мной? Что они сделают?"
  
  "Забудьте о сегодняшних проблемах. Мы должны сосредоточиться на возможностях завтрашнего дня", - сказала Виктория Хоар, ее лицо медленно приближалось к его лицу, ее духи обдавали его ноздри, ее руки разминали его бедра, двигаясь по нарастающей кругами, так близко, но не совсем в нужном месте.
  
  "Забыть?" сказал он слабо, мечтательно. "Как я могу забыть?"
  
  И влажный рот Виктории Хоар на мгновение коснулся его рта, ее язык скользнул между его зубами, а затем она опустилась на колени, и ее язык начал работать всерьез, и преподобный Элдон Слаггард совсем забыл о террористах с их АК-47 и муллах с их острыми инструментами.
  
  Он забыл все.
  
  Глава 10
  
  Рашид Шираз дрожал, когда входил в огромное здание парламента в центре Тегерана. Он не привык к дрожи. Почти десять лет он заставлял других трепетать, поскольку был одним из самых жестоких Стражей Исламской революции Ирана. Но он никогда раньше не стоял перед Великим Аятоллой. У него также не было никаких разногласий с верховным командующим обороной генералом Аднаном Мефки. Пасдаран презирал иранских военных. Военные ненавидели Пасдарана. Все ненавидели Пасдарана.
  
  Но Рашид Шираз в первые дни революции понял, что тот, кто не удержал власть во время переходного периода, вряд ли сможет держаться за голову.
  
  При шахе Рашид был никем. Нищий на улицах Тегерана, вор, который ускользнул от полиции, а позже, когда его преступления стали более дерзкими, страшная тайная полиция под названием САВАК. Когда аятолла Хомейни вернулся из французского изгнания, казни начались немедленно. Рашид только что украл бумажник бизнесмена, когда тот нырнул за угол. Он увидел бородатого муллу, призывающего Стражей Исламской революции повесить троих школьных учителей, обвиненных в контрреволюционных деяниях. Их заставили стоять на старых картонных коробках из-под кока-колы, поскольку на их шеи были надеты петли. Сам мулла выбил картонные коробки у них из-под ног. Импровизированные строительные леса рухнули. В ярости мулла лично застрелил обвиняемых, когда они лежали кучами.
  
  Именно тогда Рашид полностью понял истинное значение фразы "собака ест собаку", и он знал, что весь Иран вот-вот станет местом кормления. И кто лучше Рашида Шираза может сыграть роль главного каннибала?
  
  Он присоединился к Пасдарану. Для вступления не требовалось ничего, кроме готовности выкрикивать лозунги, на словах восхвалять Аллаха и выполнять жестокие и беспощадные приказы.
  
  С винтовкой в руках и людьми под его командованием Рашид Шираз начал расплачиваться за старые обиды. Ювелира, который сдал его за воровство, обвинили в прозападности. Он был застрелен перед расстрелом. Женщина, которая отвергла его ухаживания, была закопана по шею и забита камнями до смерти. Домовладелец, который выгнал его однажды холодной зимой за неуплату арендной платы, был выселен из своего прекрасного дома в квартале Дулат. Дом и все его содержимое перешли в собственность Рашида Шираза.
  
  Рашид Шираз стал жить в Тегеране как король, в то время как старые правители утонули в собственной крови. Для него все шло хорошо, даже в самые горькие дни войны с Ираком, когда вражеские ракеты превращали часть города за частью в руины, Рашид покинул приобретенный дом и согласился на переезд на нефтяное предприятие на острове Харг. Ему предложили дом, но он был слишком мал. Он ходил по улице с пистолетом, зажатым в сжатом кулаке, пока не нашел тот, который ему был нужен. Он постучал в дверь, когда ему открыла женщина, закутанная в традиционную чадру, он сорвал вуаль с ее лица и, сделав несколько выстрелов в воздух, обвинил ее в прелюбодеянии, а затем застрелил ее мужа, когда он пришел ей на помощь.
  
  Обращаясь к собравшейся толпе, он объявил эту пару муфседами фел-Ард, Осквернителями Земли, и после того, как их увезли для немедленной утилизации, забрал дом себе. В революционном Иране это было так же просто.
  
  Но теперь Рашид Шираз дрожал. Он лучше, чем кто-либо другой, понимал, что в стране, где озлобленные люди в тюрбанах могли оправдать заключение в тюрьму или убийство любого человека, просто цитируя отрывки из Корана, никто не был по-настоящему в безопасности. Даже не Революционная гвардия. Прилив имел обыкновение оборачиваться против любого человека, который не прикрывал свою спину. Кто мог знать, что какой-нибудь родственник одной из его жертв не придет к власти и не потребует голову Рашида? Когда Рашид услышал, что его вызвали предстать перед Великим аятоллой и генералом, он подумал, что разозлил кого-то слишком могущественного даже для него, чтобы иметь с ним дело.
  
  Слуги встретили его у входа и в молчании отвели в скромные покои Аятоллы. "Салам", - сказал Рашид Шираз, послушно приложив руку к сердцу и склонив голову в традиционном жесте уважения и смирения.
  
  Аятолла сидел на ковре на голом полу. Черный тюрбан, который означал прямое происхождение от Пророка, тяжело сидел на его голове. Он поднял руку в жесте приветствия, который был настолько ленивым, что казался немощным. Генерал отошел в сторону с сердитым выражением лица. Ожесточенное сердце Рашида Шираза дрогнуло.
  
  "Садамм адехим", - прошептал Великий Аятолла.
  
  "Пусть Аллах сохранит твою тень", - почтительно сказал Рашид Шираз.
  
  "И твой", - сказал генерал. Но его глаза красноречиво говорили об отвращении.
  
  Рашид Шираз рассматривал обоих мужчин в затянувшемся молчании. Аятолла выглядел само воплощение святости, но Рашид знал, что муллы, так долго подвергавшиеся репрессиям при шахе, а до них его отец, испортили жизнь. В их сердцах не было доброты. Говорили, что они окрашивали свои бороды кровью своих жертв. Рашид, который любил их религиозные убеждения не больше, чем западные, не знал об этом как о факте, но он знал, что сотни тысяч иранских матерей были в трауре, потому что муллы предпочитали замучивать своих детей, а не соглашаться на мирные переговоры с Ираком, пока война не была почти проиграна. В результате их безрассудства Иран рушился, и некогда смехотворная контрреволюционная Национально-освободительная армия заменила иракцев в качестве занозы, которую невозможно было вытащить. И все же муллы делали заявления и призывали население продолжать борьбу.
  
  Даже Рашиду Ширазу это надоело. Но до тех пор, пока его не отправили на фронт, он держал свое мнение при себе.
  
  "Ты тот, кто раскрыл грязный западный заговор против нас", - тихо сказал Великий Аятолла. Его слова вырвались из бороды, как муравьи из дыры в сгнившем дереве.
  
  "Да, имам", - признал Рашид.
  
  "Мы допросили этого крестопоклонника. Этот коффар сказал нам, что за этим заговором против ислама стоит король среди крестопоклонников, человек, очень влиятельный в Америке ".
  
  "Смерть крестопоклонникам", - автоматически выкрикнул Рашид. Он заткнулся, когда генерал Мефки подал ему знак сдержать свое рвение.
  
  "Этот неверующий известен как преподобный Элдон Слаггард", - монотонно продолжал Аятолла. "Слово "преподобный" в Америке обозначает святость, но мы знаем, насколько безбожны эти люди".
  
  "Этот человек должен быть наказан", - твердо, но тихо сказал Рашид Шираз. Генерал Мефки кивнул. Рашид внимательно посмотрел на него. Все шло не в том направлении, которого он опасался. Возможно, в конце концов, он был в безопасности. Но он отметил, каким упитанным выглядел генерал. У него был вид тимсара, дореволюционного генерала. Возможно, он продолжал вынашивать прозападные замыслы. Рашид сказал себе, что ему будет полезно узнать прошлое этого человека. Возможно, у него был прекрасный дом, в котором было бы хорошо жить.
  
  "Хорошо, что вы согласны", - прямо сказал генерал Мефки. "Потому что мы верим, что вы тот, кто возьмет на себя эту задачу".
  
  "Как? Я сделаю все, что угодно".
  
  Генерал с удовлетворением потеребил свои крошечные усики, и Рашид узнал его тогда как бывшего офицера шаха, возможно, тоже гомосексуалиста. Почти каждый офицер был гомосексуалистом во времена шаха. Это было частью их развращения.
  
  "Мы послали агентов в Америку, чтобы схватить этого человека Слаггарда. Хотя вы не прочтете об этом в газетах, эти попытки провалились. Наши жалобы международному сообществу встречены презрением и насмешками. Очевидно, этот Бездельник настолько силен, что он влияет на международное мнение, или...
  
  "Или он на службе у американских лицемеров", - вставил Великий Аятолла. "Если так, то это еще одна черная метка против Шайтана Бозорга, Великого сатаны, и он должен быть наказан ".
  
  "Давайте потопим их военные корабли в Персидском заливе!"
  
  "Вы забываете, что произошло, когда мы пытались это сделать в последний раз", - сухо сказал генерал Мефки. "Нет, то, что мы имеем в виду, более прямолинейно. Наши попытки заставить Америку передать нам этого Бездельника провалились. Теперь мы попробуем другой способ ".
  
  И прежде чем прозвучали следующие слова, Рашид Шираз почувствовал головокружение. Он не слышал слов, когда они прозвучали. В ушах у него шумело, а дыхание стало горячим и горьким. Он не слышал, как они приказали ему отправиться в Америку, чтобы убить Элдона Слаггарда. Ему не нужно было этого делать.
  
  Когда они оживили Рашида Шираза нюхательной солью, еще до того, как у него прояснилось в голове, его рот вызвался отправить его добровольцем на фронт. Даже смертельные отравляющие газы были предпочтительнее того, что его просили сделать.
  
  Он пришел в себя в госпитале. Генерал Мефки навис над ним. Не было никаких признаков присутствия Великого аятоллы.
  
  "Вы отправляетесь в Америку", - сказал генерал. Он коснулся своих усов, и тогда Рашид понял, что это был не какой-то остаточный изнеженный жест, а то, что генерал пытался скрыть самодовольную улыбку. Никто не ненавидел Революционную гвардию больше, чем генералы - потому что пасдаранцы ни перед кем не отчитывались и повсюду узурпировали главенство вооруженных сил.
  
  "Но это грязное и развращенное место, полное греха и неверующих. Они едят свинину. Их женщины показывают свои наглые лица на публике. Их священники не носят бород. Неужели Аллах просит истинно верующего подвергнуться такой погибели?"
  
  "С каких это пор ты стал истинно верующим, вор?" генерал ответил открыто. "И мы не просим тебя жить там. Возьми американца с собой. Он проведет тебя. Он так напуган и так отчаянно хочет вернуться на родину, что совершит любое преступление, чтобы снова увидеть Америку ".
  
  "Я бы предпочел пойти на фронт с басседжи", - искренне сказал Рашид Шираз.
  
  "Военным усилиям нужны добровольцы, и ничто не обрадовало бы меня больше, чем видеть вас лицом к лицу с врагом, который стреляет в ответ. Но Великий Аятолла распорядился так. Так что вы пойдете".
  
  Ламар Бу проклял тьму.
  
  Молитва не подействовала. Вера не подействовала. Бог отказался услышать его. И темнота каменной камеры не ослабевала. Даже когда они приносили миски с жидким супом, свет не проникал в его камеру в подвале тегеранской тюрьмы зла. Они держали его в темноте, чтобы сломить. Но он уже сломался. Он рассказал им все. И ему было стыдно.
  
  Сначала он винил себя за то, что ему не хватило веры. Но преподобный генерал пообещал, что с ним ничего не случится, пока он высоко держит знамя Крестового похода. Бог будет присматривать за ним. Он был агнцем Божьим. Агнцем с гордым знаменем. После того, как они вытянули из него правду, они поместили его в камеру с туалетом в турецком стиле - квадратным отверстием над открытой канализационной трубой, с тварями, ползающими по его ногам, когда он присел над ним на корточки, и Ламар решил, что он будет сильнее, когда они вернутся, чтобы допросить его дальше.
  
  Они не вернулись. А миски с супом продолжали прибывать, и зловоние продолжало проникать в мокрую известняковую камеру, и темнота не ослабевала.
  
  Ламар закричал в гневе на тьму, на преподобного генерала, на Господа. Все это было ложью. Ложью. И он поверил в это.
  
  Охранники услышали его вопли, сначала на горьком английском, а затем на нарастающей бессвязности. Они жестоко смеялись. По-английски они насмехались над ним. "Твой Бог оставил тебя, американец. Если ты желаешь пощады, ты должен просить Аллаха. Сейчас ты на земле Аллаха. Как тебе это нравится, американский дьявол?"
  
  Сквозь стены, смутно, издалека, доносились выкрики слов. Только их односложная монотонность указывала на течение времени. Если толпа скандировала, значит, был день. Если нет, то ночью. Но в камере всегда была ночь.
  
  Крики были слепым повторением одних и тех же слов, снова и снова.
  
  Марг бар Амрика! Марг бар Амрика!
  
  "Смерть Америке" - таков был крик. Это продолжалось так долго и так монотонно, что было похоже на запоминающуюся песню, которая запоминалась до тех пор, пока вы не начинали ее презирать. Это была та же самая песнь, которая преследовала уши американских заложников на протяжении их долгих 444 дней плена в Иране. И они были дипломатами и гостями страны. Ламар Бу был признанным захватчиком и шпионом.
  
  Спустя неизвестный промежуток времени Ламар Бу обнаружил, что шепчет ее себе под нос. Повторяет ее вместе с толпой. Не то чтобы он верил в это, но пение было его единственным человеческим контактом, и присоединение к пению было его единственной связью с человечностью и здравомыслием.
  
  "Марг бар Амрика! Марг бар Амрика!" Прошептал Ламар Бу. Горячие слезы потекли по его перепачканным щекам. Пение прекратилось на тот день, когда открылась дубовая дверь в его камеру. На этот раз вместе с ним появился свет.
  
  Ламар вскрикнул, боль в его глазах была такой сильной. Он закрыл глаза руками.
  
  Мужчина опустился на колени рядом с ним, поставив керосиновую лампу. Он схватил рукой длинные волосы Ламара и откинул его голову назад. Другой рукой тюремщик заставил Ламара открыть веки.
  
  "Смотри, смотри, поклоняющийся Крестоносцу. Узри свет Аллаха. Если ты не сможешь этого вынести, он выжжет тебе глаза из самых глазниц твоего черепа".
  
  "Оставь меня в покое", - покорно сказал Ламар. "Я хочу домой. Я хочу к своим родителям".
  
  "И нам нужен этот нечестивый святой человек, Элдон Слаггард", - прошипел голос. "Ты не знаешь меня, Крестоносец, но я тот, кто спас твою жизнь на нефтяном танкере, я отправил тебя в забвение. Я сохранил тебе жизнь. Теперь я окажу тебе еще одну услугу ".
  
  "Лучше бы ты убил меня", - простонал Ламар Бу, свет просачивался сквозь его веки. Он был красным. Все было красным. Но боль уменьшалась.
  
  "Я отвезу тебя обратно в Америку. Обратно в Сапульпу, штат Оклахома. Тебе бы этого хотелось, Ламар Бу?"
  
  "Пожалуйста".
  
  "Я заберу тебя обратно, только если ты приведешь меня в это змеиное логово, где обитает этот Бездельник".
  
  "Почему?"
  
  "Чтобы он понес справедливое наказание. Он обманом заставил вас вторгнуться в Исламскую Республику Иран. Теперь он бросил вас. Разве вы не хотите, чтобы его наказали?"
  
  "Да", - рыдал Ламар Бу. "Я ненавижу его изо всех сил".
  
  "Не так сильно, как я", - сказал Рашид Шираз, рывком поднимая Ламара Бу на ноги и вытаскивая его из камеры.
  
  Глава 11
  
  Преподобный Элдон Слаггард рухнул в свое кресло в конференц-зале, как сдувшийся воздушный шарик. Его широкое лицо раскраснелось от облегчения. Он наблюдал, как Виктория тихо хрипит и умело наносит на свой влажный рот самую красную помаду, которую он когда-либо видел. Просто наблюдая, как краснеют эти губы, он снова заводился.
  
  Кто-то постучал в дверь.
  
  "Кто это?" Спросил Слаггард, кладя свою фальшивую Библию на колени, чтобы не было видно его повторяющейся проблемы.
  
  "Глава службы безопасности, преподобный Слаггард".
  
  "Войдите".
  
  Мужчина, сложенный так, словно два полузащитника были сварены бок о бок, вошел в комнату.
  
  "Да?" Спросил Слаггард, вытирая лицо. Виктория Хоар отошла в угол комнаты и притворилась, что изучает книжный шкаф.
  
  "У ворот двое мужчин, преподобный Слаггард. Они говорят, что могут решить вашу проблему с безопасностью".
  
  "У меня проблемы с безопасностью?" Спросил Слаггард.
  
  "Насколько я знаю, нет".
  
  "Да, ты знаешь", - сказал писклявый голос.
  
  "Что это?" Спросил Слаггард, сжимая Библию у себя на коленях.
  
  Начальник службы безопасности огляделся, как будто в поисках скрытого громкоговорителя.
  
  "Ваша проблема с безопасностью", - произнес глубокий мужской голос. Другой голос.
  
  "Это похоже на те двое, о которых я упоминал", - в отчаянии сказал начальник службы безопасности. "Но их держат у ворот. Как они могут быть здесь?"
  
  "Очевидно, есть проблема с безопасностью", - холодно сказала Виктория Хоар. Ее взгляд метнулся от Слаггарда к охраннику.
  
  "Не стой просто так, как болван", - крикнул Слаггард. "Они в этой комнате. Найди их!"
  
  Шеф службы безопасности в отчаянии заметался по комнате. Это был прямоугольник, обставленный только столом для совещаний и стульями. Все стены были заняты книжными шкафами и телевизионными мониторами. Не было места, где мог бы спрятаться один человек, не говоря уже о двоих. Начальник службы безопасности все равно заметался по комнате, его руки шарили по стенам, как будто искали потайную дверь.
  
  "Ты становишься теплее", - насмешливо произнес глубокий мужской голос.
  
  "Нет, холоднее. Он становится холоднее", - ворчливо сказал скрипучий голос.
  
  "Будь справедлив, Маленький отец. Не усложняй ему жизнь".
  
  Виктория Хоар отошла от бродящего начальника службы безопасности. "Где они могут быть?" - резко спросила она. "Здесь невозможно спрятаться".
  
  "Неважно это. Что я хочу знать, так это как долго они здесь?" На лице Элдона Слаггарда было отчаяние. Он увидел свое имя на обложке National Enquirer на следующей неделе.
  
  "Мы пришли с говяжьим боком в мундире", - произнес глубокий голос.
  
  "Невозможно!" Возразила Виктория. "Он пришел один".
  
  "Черт возьми, чувак!" Слаггард был в ярости. "Найди этих двоих! Они делают из тебя идиота!"
  
  Начальник службы безопасности, покраснев, вытащил из наплечной кобуры револьвер "Магнум" калибра 357. В его мясистом кулаке он выглядел как револьвер 38-го калибра.
  
  "Не волнуйся", - прорычал он. "Я достану их".
  
  Он метался по комнате, как атакующий буйвол. Элдон Слаггард отступил в угол. Виктория Хоар присоединилась к нему. На лице Слаггарда была паника. Виктория зарегистрировала только озадаченное интеллектуальное любопытство.
  
  "Их здесь нет", - сказал начальник службы безопасности после тщательного обыска. "Должно быть, это уловка. Радиопередатчик или что-то в этом роде".
  
  "Попробуй под столом", - предложил писклявый голос. "Конечно, под столом", - сказал охранник. Он согнулся в талии, чтобы посмотреть. И когда он это сделал, показался худощавый мужчина в черной футболке. Он стоял позади начальника службы безопасности. Он улыбнулся.
  
  "Привет!" - сказал он.
  
  Из-за груди худощавого мужчины высунулась голова азиата. Он взмахнул рукой с длинными ногтями.
  
  "Они прямо за тобой!" Элдон Слаггард взвыл.
  
  Охранник вскочил на ноги. "Что?" - спросил он. Испуганным глазам Слаггарда показалось, что охранник внезапно оказался один у стола для совещаний. Двое мужчин исчезли в тот момент, когда начальник службы безопасности выпрямился.
  
  "За тобой!"
  
  Стражник развернулся. Он ничего не увидел.
  
  Элдон Слаггард увидел нечто совершенно иное. Он увидел, как охранник повернулся, словно на вращающейся тарелке. И, словно поставленные на ту же тарелку, двое незваных гостей повернулись вместе с ним. Точно, именно с ним, как будто они знали его ходы за мгновение до того, как он это сделал.
  
  Теперь шеф службы безопасности отчаянно таращился, двое мужчин спокойно стояли у него за спиной. Азиат повернул голову и с озорным выражением лица приложил палец к губам, чтобы успокоить его.
  
  "Где?" стражник взвыл.
  
  "Прямо за тобой!" Слаггард взвыл. "Ты это сказал. Я никого не вижу".
  
  "Это было раньше", - воскликнул Слаггард. "Теперь они там, где был ты".
  
  "Здесь?" спросил охранник, поворачиваясь. Он взмахнул своими дубоподобными руками в пустом воздухе перед собой, как будто его добыча была невидимой.
  
  "Они ушли". Элдон Слаггард ахнул. Потому что, когда шеф службы безопасности повернулся, эти двое двинулись вместе с ним.
  
  "Не говори глупостей", - огрызнулась Виктория. "Они снова за его спиной. Просто мы их не видим. Смотри, и я это докажу".
  
  Виктория Хоар прошла в конец комнаты. Эти двое, очевидно, были искусны в какой-то продвинутой тактике скрытности. Возможно, что-то вроде того, что использовали старые воины-ниндзя. Она знала, что когда она доберется до другой стороны дрожащей стражи, они снова будут видны.
  
  Они не были. На этот раз спокойные черты Виктории Хоар сменились шокированными чертами.
  
  "Они исчезли!" - выдохнула она.
  
  "Что я тебе говорил?" Сердито сказал Слаггард.
  
  "Где они?" - закричал охранник. Он вел себя как человек, которому сказали, что на него нацелены тысячи снайперских винтовок. Он не знал, с какой стороны бояться больше всего.
  
  "Хорошо, вы двое. Вы победили. У меня проблема с безопасностью. Признайте это", - крикнул Элдон Слаггард.
  
  Звук был такой, словно в дерево ударила молния. Позже Элдон Слаггард клялся, что действительно видел неровную вспышку в конференц-зале, но это было невозможно.
  
  Но с чем все трое, находившиеся в комнате, позже согласились, так это с тем, что раздался громкий треск, и когда они перестали моргать, стол для совещаний развалился на две длинные части так аккуратно, как будто по его длине провели циркулярной пилой.
  
  Между двумя падающими секциями стояли высокий белый мужчина и маленький азиат. Азиат был одет в зеленую мантию, украшенную желтыми соловьями.
  
  "Кто ... кто ты?" Элдон Слаггард запнулся.
  
  "Меня зовут Римо. Римо Кливер. А это Чиун. Мы ваши новые руководители службы безопасности".
  
  "Только через мой труп", - рявкнул бывший начальник службы безопасности.
  
  Он прицелился в голову Азиата. Азиат развернулся, его кимоно развевалось, как юбка с пуделем у болельщицы, и его рука взметнулась.
  
  Шеф службы безопасности почувствовал воздействие на свое оружие. Это было легкое прикосновение, именно такого удара он ожидал бы от немощного старика. Безрезультатно.
  
  Издав смешок облегчения, он снова прицелился. Старый азиат просто отступил на свободное место и спрятал руки в широкие рукава кимоно. Охранник нажал на спусковой крючок.
  
  Щелчок.
  
  Должно быть, произошла осечка, решил он. Он потянул за нее снова.
  
  Щелк-щелк-щелк, сработал его револьвер "Магнум" калибра 357. "Не могли все они быть осечками", - глупо сказал он. Он пошел открывать цилиндр. Именно тогда он понял, в чем была проблема. Цилиндра не было. Вместо него была квадратная рамка, на которой раньше висел цилиндр.
  
  "Я верю, что это то, что ты ищешь", - сказал старый азиат, вытаскивая недостающий цилиндр из рукава.
  
  "Верни это", - хрипло сказал начальник службы безопасности. Подняв свое оружие, как дубинку, он бросился на старика. Мастер Синанджу пожал плечами. Он отбросил цилиндр изящным движением пальца. Цилиндр пролетел через комнату, попал охраннику в солнечное сплетение и отнес его к дальней стене. Настенный телевизор разлетелся вдребезги, и начальник службы безопасности осыпался на пол, как тающая ириска.
  
  Старый азиат повернулся к преподобному Элдону Слаггарду с безмятежным выражением на мудром лице.
  
  "Мы можем обсудить требования к зарплате позже", - сказал он.
  
  "Вы наняты", - быстро сказал Элдон Слаггард.
  
  "Конечно", - сказал Мастер Синанджу, кланяясь.
  
  "Однако, один вопрос".
  
  "Да?"
  
  "Почему я? Я имею в виду, почему ты вызвался помочь мне. У меня были - или я думал, что у меня были - лучшие силы безопасности, которые можно купить за деньги ".
  
  "Мы слышали о ваших проблемах с иранцами", - сказал ему Римо. "Мы подумали, что вам могли бы пригодиться наши особые навыки".
  
  "Это была его идея", - вставил старый азиат. "Римо был привлечен к этой задаче из-за его недавно открытых религиозных убеждений".
  
  "Рожденный свыше?" - спросил преподобный Элдон Слаггард, улыбаясь.
  
  Римо бросил на старого азиата хмурый взгляд. "Можно и так сказать", - признал он.
  
  "Иногда мне кажется, что он родился вчера", - лукаво вставил Чиун.
  
  "Что ж, тогда добро пожаловать в страну Бога!" - Экспансивно произнес преподобный Элдон Слаггард. Он протянул украшенную драгоценностями руку. Римо неуверенно пожал ее. Чиун притворился, что не заметил этого жеста. Слаггард быстро пришел в себя. "Виктория, почему бы тебе не показать этим замечательным людям их комнаты, пока я разберусь с тем вопросом, который мы обсуждали".
  
  "С удовольствием, преподобный Слаггард", - сказала Виктория Хоар. Она не смотрела на Элдона Слаггарда, когда говорила. Она смотрела на человека, который называл себя Римо Кливером. Мечтательная улыбка появилась на ее лице.
  
  "Только не задерживайся надолго", - многозначительно сказал он.
  
  "Конечно", - сказала Виктория Хоар неопределенным голосом. "Абсолютно".
  
  Нахмурившись, преподобный Элдон Слаггард вышел из комнаты. Его пробормотанное "сука" донеслось до него следом.
  
  Глава 12
  
  Преподобный Элдон Слаггард ворвался на съемочную площадку своей программы "Доберись до Бога". Небольшая команда, состоящая из ведущих и операторов, была занята подготовкой к записи следующего эфира.
  
  "Ты рано, Эл", - сказал Вин Джиморски, режиссер шоу.
  
  "Соберите все вместе. Быстро. Мы записываем на пленку еще одно место Крестового похода".
  
  "Сейчас? Я не видел сценария".
  
  "Сценария нет. Я сделаю это. Я покажу этим оборванцам в Тегеране. Они меня не пугают!"
  
  Электрики быстро включили свет. Камеры заняли свои места. Звукооператор засуетился с уровнем микрофона.
  
  И преподобный Элдон Слаггард поднялся на помост перед большой плоской картой мира. Он взял стальную указку с люцитового подиума. Он нетерпеливо расхаживал взад и вперед, мрачно сжимая и разжимая указку.
  
  Виктория была права. Одна неудача не могла сбить Элдона Слаггарда с ног. Эта женщина определенно умела смотреть на вещи в перспективе. Особенно когда она опускалась на колени.
  
  "Как только ты будешь готова, Эл", - позвал режиссер.
  
  "Хорошо. Сейчас", - решительно сказал Элдон Слаггард. Его голос понизился до более глубокого тона. Это был его проповеднический голос. В славные дни Всемирного служения Элдона Слаггарда это приводило в обморок толпу старше шестидесяти. Но теперь Элдон Слаггард нацелился на совершенно другую демографическую группу.
  
  "Мы начинаем", - крикнул режиссер, подавая реплику. Элдон Слаггард посмотрел прямо в камеру. Загорелся красный свет. Он широко улыбнулся.
  
  "Это преподобный Элдон Слаггард, и я обращаюсь к молодежи Америки. Да, к вам. Не тянуться к переключателю каналов, потому что это не просто я стучусь, это Бог. Всемогущий Бог и ваша страна ". Элдон Слаггард глубоко вздохнул.
  
  "Вы любите свою страну, не так ли? И вы хотите видеть ее сильной. И вы хотите видеть, что она продолжает оставаться христианской. Что ж, я тоже этого хочу. Аллилуйя! Но есть некоторые, кто имеет виды на нашу милую нацию. Может быть, вы не читаете газет. Может быть, ваши родители не говорят об этом за обеденным столом. И вы знаете почему? Потому что они тоже напуганы! Это верно. Даже сейчас, когда я стою здесь и разговариваю с вами, в иностранной столице есть люди, замышляющие захватить власть в этой стране. Нет, это не русские, какими бы плохими они ни были. Это тоже не китайцы . Это люди похуже. Вы видели их по телевизору, говорящих с обеих сторон своих нечесаных бород. Вы слышали, как однажды они больше года держали в заложниках наших дипломатов ".
  
  Слаггард стукнул толстым кулаком по люцитовому подиуму. "Это верно. Ты знаешь, о ком я говорю. Это те муллы в Ах-ране. Вы можете увидеть это на этой карте ".
  
  Элдон Слаггард взмахнул указкой в руке, как автомобильной антенной. Она вытянулась во всю длину. Он навел острие на Персидский залив. На карте он назывался залив Першинга, но камера этого не показала, потому что надпись была слишком мелкой.
  
  "Это Ах-ран", - продолжал он. "Самая жестокая, репрессивная нация на земле. Видите здесь этот трюк? Это то, что они называют красным полумесяцем. Это не имеет ничего общего с коммунизмом. Это символ мусульман. Теперь люди в Ахране - мусульмане. Они не такие, как мы. Не то чтобы я был против мусульман, вы понимаете. Есть хорошие мусульмане и есть плохие мусульмане. Вы смотрите на Ближний Восток и некоторые районы Африки, и вы видите множество этих маленьких красных полумесяцев. Большинство этих других стран принадлежат к мусульманскому миру. Но они принадлежат мусульманам-суннитам. Ах-ран принадлежит к другому виду, шиитам. Теперь, если у вас проблемы с тем, чтобы держать их в узде, я покажу вам маленькую хитрость. Мусульмане-сунниты - хорошие мусульмане. Я вроде как прозвал их солнечными мусульманами из-за того, что они всегда счастливы и улыбаются. Теперь, другой тип, я называю дерьмовыми мусульманами из-за того, что они придурки.
  
  "Сейчас ты, наверное, спрашиваешь себя, почему преподобный Элдон Слаггард использует подобные выражения по телевизору, он человек Божий и все такое. Что ж, я тебе расскажу. Бог не ожидает, что христианин будет терпеть оскорбления лежа. И я чертовски зол. У меня есть ненависть - святая праведная ненависть - к этим дерьмовым мусульманам. Я ненавижу их из-за заложников, которых они захватили. Я ненавижу их, потому что они хотят перекрыть Першинг, Персидский залив, который представляет собой этот кусок воды прямо здесь, и помешать нам добывать нашу нефть. Нет нефти , нет машин. Никаких машин, никаких свиданий в субботу вечером ".
  
  Преподобный Слаггард сделал паузу, чтобы вытереть вспотевший лоб.
  
  "Но больше всего я ненавижу этих дерьмовых мусульман, потому что их не устраивает Ахран. Нет, сэр. Они хотят весь чертов мир. Особенно они хотят Америку. Они не хотят нас так, как хотят нас красные. Нет, русские, какими бы плохими они ни были, хотят отнять у нас нашу религию. Они хотят, чтобы мы отреклись от Христа. Но эти плохие мусульмане, они не будут удовлетворены этим. Нет. Они хотят, чтобы мы выбросили наши Священные Библии и заменили их их книгой, Кораном. Они хотят, чтобы все мы, добрые американцы, были мусульманами, как они. Они хотят повернуть время вспять. Ты знаешь все эти хорошие вещи, которые у тебя есть? Твоя музыка? Что ж, рок-н-ролл будет первым, кто уйдет.
  
  А вы, девочки. Вам нравится ваш макияж? В Ахране мусульманские девочки вашего возраста должны носить чадру. Если вы хорошенькая, вам нужно скрывать этот факт. Если ты хочешь выйти замуж, ты должна сидеть в комнате, пока какой-нибудь мусульманин не выберет тебя. Тогда ты должна выйти за него замуж. Он может быть уродлив, как грех - и многие ах-ранианцы такие, - но ты все равно должна выйти за него замуж. Это мусульманский закон, закон, который муллы в Ахране хотят экспортировать в нашу христианскую Америку.
  
  "Что это, вы говорите?" Внезапно спросил преподобный Элдон Слаггард, приложив ухо к камере. Он провел пальцем по уху вперед.
  
  "Вы в это не верите? Вам трудно это проглотить. Никогда раньше не слышали об этом? Что ж, вам не обязательно верить преподобному Слаггарду на слово. Вы можете посмотреть это. Это верно. Эти муллы не просто шепчутся об этих вещах между собой. Они произносили речи, важные, как жизнь. Они призывают к мусульманскому миру, управляемому их аятоллами.
  
  Слаггард снова выхватил указку.
  
  "Посмотри на эту карту еще раз. Ты видишь все эти другие страны? На них изображены кресты? Это христианские страны. Ты говоришь, их много? Конечно. Сейчас. Но что будет через пять лет? Через десять? Можете ли вы быть уверены, что Мексика не станет мусульманской страной? Или Канада? И если это произойдет, что будет с нами? Будет слишком поздно думать об отпоре, когда мы будем окружены.
  
  "Я слышу, как некоторые из вас смеются там. Над чем вам есть смеяться? Вы сидите там в своих комфортабельных домах со стереосистемами и проигрывателями компакт-дисков. У вас все мягко. И муллы знают это. Они знают, что у вас нет веры. Они знают, что вы легкая добыча. Держу пари, большинство из вас не ходят в церковь. Держу пари, большинство из вас и пальцем не пошевелили бы, чтобы защитить христианство.
  
  "Ну, те из вас, кто не хочет, почему бы вам не покончить со своими развлечениями и вашими слепыми манерами? Потому что я устал разговаривать с вами, трусами с молочной печенью. Я хочу поговорить с умными людьми, чьи ладони потеют при звуке этих слов. Я обращаю свои слова к тем, кто краснеет при мысли о том, что эти оборванцы захватят нашу великую свободную христианскую землю. Я обращаюсь к вам! Вы боитесь? Что ж, ты должен быть таким. Ты должен быть в ужасе. Я знаю, что я такой. Иногда. Я предупреждал об этом годами. И знаешь что? Слухи дошли до тех мулл. Конечно. Они слышали обо мне. Они боятся меня. И теперь они пытаются добраться до меня. Это в газетах. Вы можете посмотреть это. Но они меня еще не поймали. Потому что я боец. Это верно, я готов бороться за далеко идущий образ жизни - за христианский образ жизни. Когда концы в воду, а ты?"
  
  Элдон Слаггард глубоко вздохнул. У него закружилась голова. Он продолжил.
  
  "Вот почему Элдон Слаггард решил снять перчатки. Больше никаких речей. Больше никаких предупреждений. Это война! У этих мулл есть то, что они называют джихадом. Вы знаете, что это значит? Это слова муллы о священной войне. Что ж, у меня есть как раз то, что нужно, чтобы противостоять их злому джихаду. Это называется крестовый поход. Вы слышали это слово, верно? Но многие ли из вас знают, что оно на самом деле означает? Что ж, я расскажу вам.
  
  "Крестовый поход - это своего рода война. Но он не похож на другие войны. Этот вид войны благословлен Всемогущим. Потому что независимо от того, что вы, возможно, слышали, Всемогущий не хочет, чтобы мы подставляли щеки его врагам. Нет, Бог хочет, чтобы мы поразили язычников-мусульман. И это то, что я предлагаю вам. Шанс сокрушить врагов христианства.
  
  "У тебя разыгралась кровь, не так ли? Хочешь узнать больше? Тогда возьми карандаш. В любую секунду внизу экрана твоего телевизора появится бесплатный номер. Я хочу, чтобы ты написал это на рассвете. Запиши это сейчас. И позвони мне. Я хочу, чтобы ты дал обет во имя Христа. Я хочу, чтобы ты присоединился к моему крестовому походу. Нет, мне не нужны деньги. Ты можешь оставить свои деньги себе. Я хочу тебя. Да, тебя! Я хочу, чтобы ты уделил мне немного своего времени. Это все, что я могу сказать в эфире. Но если вы так же взвинчены, как и я, этими дерьмовыми мусульманами, вы объявляете эту минуту. Здесь есть убежденные антимусульманские люди, готовые и способные рассказать вам больше.
  
  "Но прежде чем я уйду, я хочу оставить вас с этим отрывком из Священного Писания из Послания к Колоссянам", - сказал преподобный Элдон Слаггард, его голос понизился до привлекающего внимание шепота. "Ибо я взял сверкающий меч Господа Бога и я распотрошил своих врагов. И да, с Господом на моей стороне, я отсек им головы от шей, и когда хлынула кровь, я отрубил им руки от запястий, а ноги от лодыжек, и когда я закончил, я глубоко вонзил свой меч в их трепещущие жизненно важные органы".
  
  Элдон Слаггард захлопнул большую чистую книгу. "И именно так Бог хочет, чтобы мы поступали с его врагами. Разве ты не присоединишься к нему сейчас и не поразишь мусульманина за Иисуса?"
  
  Элдон Слаггард глубоко вздохнул и устремил в камеру стальной взгляд.
  
  "Это сокращение", - крикнул режиссер. Красный свет погас, и Элдон Слаггард достал носовой платок и вытер мокрое от пота лицо. Он заглянул себе под мышки. Они были мокрыми.
  
  "Это было здорово, Эл. Я никогда не видел тебя лучше".
  
  "Спасибо. Пусть консультанты mah MEDIA проверят это. Затем приготовьтесь показать это в рекламных роликах сегодняшнего шоу. Один во время первого перерыва и еще один во время последнего ".
  
  Элдон Слаггард покинул студию. Если бы это не заставило их напрячься и звонить тысячами, то ничего бы не заставило.
  
  На этот раз все должно было сработать. Он чувствовал это глубоко внутри себя.
  
  Три часа спустя программа Эйдона Слаггарда "Разойдись с Богом" выходила в прямой эфир. После первых пятнадцати минут, в течение которых режиссер продавал записанные на кассету молитвы Элдона Слаггарда и пятиэтапный план Элдона Слаггарда по обретению мирских богатств, режиссер переключился на рекламу Крестового похода.
  
  Элдон Слаггард наблюдал за происходящим на мониторе. Он подумал, что никогда еще не вкладывал столько страсти в свой голос, столько огня в свою речь.
  
  У него были на то веские причины. Он верил в свой Крестовый поход. Сегодня это звучало так же хорошо, как и тогда, когда Виктория Хоар, скользнув языком по его животу к джекпоту, впервые объяснила ему это.
  
  "Ваше служение летит в тартарары", - сказала она.
  
  "Я знаю это. Все это знают. И я не одинок. Эта телевизионная штука была доведена до смерти".
  
  "Не говори. Слушай".
  
  "Ты не рассказываешь мне ничего, чего я уже не знаю. Чего я хочу-мммм. Аааа ... о, Боже".
  
  Когда рот Виктории Хоар оторвался, она продолжила говорить. Она завладела безраздельным вниманием Элдона Слаггарда. Он дрожал с головы до ног.
  
  "Проблема в том, что вы нацелились на ту же аудиторию, что и другие. Все ловили рыбу в одном пруду".
  
  "Вот где большие деньги. Пожилые леди. Вдовы. Одинокие. Большинство из них получают пособие или социальную защиту. У них нет ничего, кроме отчаяния. Я обращаюсь к ним и я говорю: "Вы даете мне часть этих денег во имя Бога, и Бог вернет вам втрое". Они верят в это. Я называю это "Инвестированием в Небеса". "
  
  "Я называю это пропитыванием легковерных".
  
  "Это работает".
  
  "Сработало. Но не более того".
  
  "Думаю, это сработало слишком хорошо", - размышлял Элдон Слаггард, уставившись в потолок.
  
  "Идея здравая. Но теперь вы преследуете вторую из возможных наиболее легковерных демографических групп".
  
  "Второй?"
  
  Виктория Хоар твердо кивнула. "Второе".
  
  "Нет ничего более легковерного, чем семидесятипятилетняя вдова, которой нечем заняться, кроме как смотреть игровые шоу и слушать, как скрипят ее суставы", - категорично заявил преподобный Слаггард.
  
  "Маленькие старушки не отправляются воевать".
  
  "Конечно, нет. Кто был бы настолько сумасшедшим, чтобы..."
  
  "Подростки".
  
  "А?"
  
  "Особенно мальчики-подростки. Девочки, кажется, взрослеют быстрее ".
  
  "У мальчиков-подростков нет располагаемого дохода. С которым нельзя расстаться. Все они тратят его на девочек-подростков, машины, наркотики или что-то еще. Молодежь этой страны собирается пристраститься к травке ".
  
  "Тебе не нужны их деньги".
  
  "Конечно, хочу. Деньги - вот в чем суть игры в Бога ".
  
  "Не тогда, когда ты можешь обладать их телами", - сказала Виктория Хоар, проводя своими тонкими пальцами по его напомаженным волосам.
  
  "Я не хочу их тела. Я хочу твое тело".
  
  "Мы вернемся к этому. Но послушай. Ты помнишь свою европейскую историю? Крестовые походы?"
  
  "Я не часто ходил в школу".
  
  "Но вы знаете, что это были за крестовые походы?"
  
  "Конечно, у Слима и Джейми был один, прежде чем они совсем влипли. Они назвали это своим крестовым походом за наличные. Я рассмеялся, когда впервые услышал об этом, но смелый подход, должно быть, сработал. Они разгребали это дело до тех пор, пока тушь Джейми не потекла во время ливня на пресс-конференции, и все увидели, что она была "он". Придал новое значение термину "Телевизионный евангелист".
  
  "Это другой вид крестового похода. Первые крестовые походы были начаты в исламском мире папами. Это было немного похоже на вашу операцию. Мошенничество. Они призвали солдат вернуть Иерусалим во имя Бога, но на самом деле они просто использовали Бога как предлог для захвата земель и грабежа. На какое-то время это тоже сработало. Они долгое время владели Иерусалимом".
  
  "Какая мне от этого польза? Я не хочу Иерусалим. Черт возьми, евреи все равно это зашили. И они злее змей, когда суешь нос в их заплату. Спросите любого египтянина".
  
  "Я не говорю об Иерусалиме. Я говорю о некоторых из самых желанных земель на земле".
  
  "Палм-Спрингс?"
  
  "Нет. Такие места, как Иран. Ирак. Места, богатые нефтью".
  
  "Нефть в наши дни мочи не стоит. Спросите любого техасца".
  
  "Не сейчас. Не сегодня. Десять лет назад, да. Но не сейчас. Ты знаешь, почему нет, Эл?"
  
  "Этого слишком много. Рынок перенасыщен. Как у меня".
  
  "Этого всегда было слишком много. Но это ирано-иракская война. Пока они воевали, они продавали дешево, чтобы поддерживать в рабочем состоянии свои военные машины. Теперь они продают дешево, чтобы восстановить свою разрушенную экономику. ОПЕК практически в руинах из-за этого. Цены на нефть сейчас настолько низкие, что в Хьюстоне не могут позволить себе добывать нефть, которая, как они знают, там есть. Зачем беспокоиться? Иранцы или иракцы снизят свои цены всего на десять долларов за баррель ".
  
  "И что?"
  
  "Итак, если бы кто-то, какая-нибудь выдающаяся личность, смогла получить контроль над этими богатыми нефтью районами, они могли бы диктовать цены на нефть. И многое другое".
  
  "Откуда ты так много знаешь об этой нефтяной дряни?"
  
  "Мой папа в нефтяном бизнесе".
  
  "И каким бизнесом вы занимаетесь?"
  
  "Бизнес удовольствий", - сказала Виктория Роар с неприятным смешком, прежде чем снова наброситься на него. Когда преподобный Элдон Слаггард оторвался от потолка, он, задыхаясь, задал вопрос:
  
  "Как я могу сделать так, чтобы это произошло?"
  
  "У вас есть кабельная телевизионная сеть, которая может охватить миллионы людей. У вас мощная манера говорить. Вы можете заниматься вербовкой. Просто направьте свои усилия на охват подростков Америки. Они откликнутся. Дети в наши дни очень милитаристичны. Как вы думаете, почему фильмы о Вьетнаме такие масштабные? Заставьте их работать против Ирана. Выложите все начистоту. Мы разобьем здесь лагерь. Мы отделим любопытных от преданных, а затем обучим преданных сражаться ".
  
  "Как нам доставить их в Иран?"
  
  "У меня все еще есть связи в нефтяном бизнесе. Предоставь эту часть мне. Ты доставишь крестоносцев, а я отправлю их в крестовый поход".
  
  "Я не знаю. Я испытываю искушение. Но Иран. Это большое место ".
  
  "Семь лет войны лишили Иран воинов. Его экономика находится в упадке. Это нация-пария. Это едва ли сможет сдержать разношерстных повстанцев-моджахедов, и половина населения будет видеть в нас освободителей. Если мы сможем удерживать нефтяные месторождения достаточно долго, страна погрузится в анархию. На каждом фонарном столбе будет висеть мулла. Мы можем просто войти. Поверь мне ".
  
  Преподобный Элдон Слаггард задумался. Наконец он спросил: "Могу ли я по-прежнему работать со старушками на стороне?"
  
  "Все, что ты хочешь", - сказала Виктория Хоар, садясь и потянувшись за своей аккуратно сложенной юбкой.
  
  "Привет! А как насчет тебя?" Спросил Элдон Слаггард.
  
  "А как же я?" Ответила Виктория, рассеянно застегивая лифчик.
  
  "Я дважды отделался. Ты даже ни разу не отделался. Разве ты не хочешь?"
  
  "Нет. Мне нравится заставлять вещи происходить".
  
  Они повторяются, подумал Элдон Слаггард. Ролик о новом крестовом походе даже не дошел до конца, а телефонные сети уже загорелись. Новобранцы звонили со скоростью три звонка в секунду. Волонтеры, дежурившие у телефонов, поспешно записали имена новобранцев. На этот раз Элдон Слаггард собирался начать более масштабный и качественный крестовый поход. Тот, который сработает. Теперь он мог чувствовать успех.
  
  Кроме того, как сказала Виктория Хоар только этим утром, у Элдона Слаггарда не было выбора. Он разозлил мулл в Тегеране. Они охотились за ним. И такие, как они, никогда не сдавались, пока не добивались своего или их не переезжали.
  
  Они не доберутся до преподобного Элдона Слаггарда, пообещал он себе. Никаких сирри. Даже если залив Першинг станет красным от крови.
  
  Глава 13
  
  "Ты очень хорош в том, что делаешь", - сказала Виктория Хоар человеку, которого она знала как Римо Кливера.
  
  "Он адекватен", - фыркнул Чиун.
  
  "У меня все в порядке", - сказал Римо. Они были в конференц-зале Элдона Слаггарда. Виктория Хоар смотрела в темные глаза Римо. Римо смотрел на ее грудь. Он решил, что его первое впечатление было ошибочным. Они не были слишком маленькими. Они просто так выглядели. Вероятно, они были идеально пропорциональны для стройного тела Виктории Хоар, похожего на угря.
  
  "Именно это я и сказал", - вставил Чиун. "С ним все в порядке. Другое слово для "адекватного". Я рад, что он это признает".
  
  "О, он просто скромничает".
  
  "Не он", - сказал Чиун, глядя на пару с нескрываемым беспокойством. Виктория Хоар подплыла к Римо, как будто он был цветком, а она пчелой. Или все было наоборот? В любом случае, они сближались перед совокуплением. Чиун знал признаки. Ему нужно было что-то с этим сделать, пока Римо не сорвал их задание.
  
  "Нет, не он", - повторил Чиун, внезапно появляясь в промежутке между ними. Он посмотрел на мечтательное лицо Виктории Хоар. "С другой стороны, я скромен. Чрезвычайно скромен. Возможно, непревзойденный как скромный человек ".
  
  Но белая женщина по имени Виктория Хоар не снизошла до того, чтобы обратить внимание на Мастера Синанджу. Она продолжала смотреть в суровое лицо Римо. Чиун посмотрел снова. Выражение лица Римо больше не было суровым. Оно смягчилось. Хуже того, оно было мягким.
  
  "Арггх!" Сказал Чиун.
  
  "Что это ты сказал, папочка?" Спросил Римо.
  
  "Я сказал "Арггх!""
  
  "Я так и думал", - рассеянно сказал Римо.
  
  "Почему бы мне не показать вам территорию?" Внезапно сказала Виктория Хоар, беря Римо за руку. "Познакомлю вас с прекрасной работой Элдона Слаггарда World Ministries".
  
  "Хорошая мысль", - сказал Чиун, беря Викторию Хоар за свободную руку. "Ты можешь показать нам обоим окрестности". Виктория Хоар почувствовала руку Чиуна в своей. Это была сильная рука для такой хрупкой на вид и с тонкой костью. Она посмотрела вниз на блестящую головку крошечного азиата, которая была лысой, если не считать двух белых пучков волос над каждым ухом. Чиун улыбался ей. Он был похож на довольного маленького эльфа. Но его руки терли друг о друга сложные кости ее ладони. Это причиняло боль. Виктория Хоар попыталась высвободить свою руку, но маленькая азиатка не отпускала ее.
  
  "Да, конечно. Я имела в виду вас обоих", - болезненно выдохнула она.
  
  Только тогда давление прекратилось.
  
  Когда она выводила их из комнаты, Виктория никого не держала за руку.
  
  "Что с ней?" - Что с ней? - прошептал Римо, когда они шли за Викторией Хоар по коридору в прохладу позднего весеннего дня.
  
  "Непостоянный", - сказал Чиун. "Я бы посмотрел этот фильм".
  
  "Забавно. Всего минуту назад она казалась такой теплой".
  
  "Определенный признак непостоянства", - сказал Чиун. Он обвел взглядом четырехугольный двор. "Очевидно, мы работаем на человека, которому нравится видеть свое имя на всем".
  
  Услышав это, Виктория Хоар повернула голову. "Преподобный Слаггард верит в прославление Бога", - сказала она. Она адресовала свое заявление Римо, а не Чиуну. Римо улыбнулся. Она улыбнулась в ответ. Чиун решил, что настал подходящий момент высказаться.
  
  "Каким образом нанесение его имени на каждое здание прославляет Верховного Создателя?" он спросил.
  
  "Преподобный Слаггард - представитель Бога на земле. То, что прославляет преподобного Слаггарда, прославляет Бога".
  
  "Кто сказал?" - спросил Чиун.
  
  "Тише, Папочка", - предостерег Римо. "Виктория объясняет".
  
  "Зови меня Вики, если хочешь", - сказала она, импульсивно снова беря Римо за руку. Чиун подошел к ней с другой стороны, чтобы взять за другую руку. Очевидно, эта белая женщина была упрямой. Но Чиун увидел, что она обвила рукой руку Ремы, а другую положила ему на предплечье.
  
  "Я задал вопрос", - раздраженно сказал Чиун. "Кто сказал, что этот человек представляет Верховного Создателя?"
  
  "Да ведь преподобный Слаггард знает", - сказала Виктория Хоар, как будто это все объясняло. "Однажды он постился, и Бог проговорил к нему. Бог дал ему святое восхищение и сказал ему построить все это ".
  
  "Были ли какие-нибудь свидетели?"
  
  "Нет. Почему должно быть? Личный представитель Бога никогда бы не солгал, не так ли?"
  
  "В последнее время я много думал о Боге", - сказал Римо.
  
  Пока они шли, Виктория отметила, что только в прошлом месяце преподобный Слаггард собрал более миллиона долларов, которые он пожертвовал голодающему народу Эфиопии.
  
  "Раньше это составляло два миллиона в месяц, но пожертвования сократились. Эти плохие религиозные деятели", - добавила она заговорщицким тоном.
  
  "Какие плохие религиозные деятели?" Спросил Римо.
  
  "Ну, есть Слим и Джейми Баркер, Мораль Роббинс ..."
  
  "Никогда о них не слышал", - сказал Римо.
  
  "Ты что, телевизор не смотришь?" Виктория Хоар хотела знать.
  
  "Нет, не совсем", - сказал Римо.
  
  "Или читать газеты?"
  
  "Я стараюсь быть в курсе воскресных приколов", - сказал Римо.
  
  "Хорошо", - сказала Виктория Хоар.
  
  - Как долго этот Бездельник жертвует деньги голодающим эфиопам? Внезапно вмешался Чиун.
  
  "О, я не знаю. Годы".
  
  "Больше двух?"
  
  "По крайней мере, трое".
  
  "Тогда почему эфиопы все еще голодают? Если бы вы дали им более семидесяти двух миллионов долларов, даже эфиопы могли бы найти способ накормить свое население", - сказал Чиун.
  
  "Я действительно не знаю", - ответила Виктория Хоар. "Я никогда не думала об этом. Я думаю, они размножаются быстрее, чем мы успеваем жертвовать деньги".
  
  "Это не имеет смысла", - презрительно сказал Чиун.
  
  "По-моему, звучит неплохо", - весело сказал Римо. Он снова смотрел в глаза Виктории. Чиун был уверен, что еще минута, и они упадут на траву и начнут совокупляться на глазах у всех. Мастер Синанджу огляделся. Может быть, если бы он притворился, что спотыкается обо что-то и разбивает это, заклинание было бы снято. Посреди четырехугольника возвышался крест. Он выглядел как золотой, но Чиун с первого взгляда понял, что это всего лишь отполированная до блеска латунь. На горизонтальной перекладине креста была выгравирована надпись: "Поступай с другими ..."
  
  "Почему отсутствует остальная часть цитаты?" Внезапно спросил Чиун. Он решил не уничтожать крест. Зная нынешнюю чувствительность Римо, он, вероятно, обвинил бы Мастера Синанджу в нарушении какого-нибудь глупого табу белых.
  
  "Что?" - резко обернувшись, спросила Виктория Хоар. Ее глаза проследили за пальцем Чиуна, указывающим на крест. "Ах, это. Я думаю, они не смогли вместить все это".
  
  "Здесь достаточно места", - сказал Чиун.
  
  "Преподобный Слаггард говорит, что это легче запомнить".
  
  "Это меняет смысл", - сказал Чиун.
  
  "Он всегда такой?" Спросила Виктория Римо. Римо кивнул.
  
  "И это один из его хороших дней".
  
  "Я слышал это", - отрезал Чиун. Он поспешил догнать их. Женщина вела Римо к зданию с надписью "Всемирное вещательное министерство". Чиун понимал, что это как-то связано с телевидением. Возможно, эта женщина хотела совокупиться с Римо перед телекамерой, чтобы весь мир увидел. Мастер Синанджу слышал, что в Америке есть шлюхи, которые занимаются подобными вещами за деньги. Он решил, что они попали в порочное место и чем скорее они выполнят это задание, тем лучше.
  
  Естественно, именно в этот момент Римо решил высказать то, что было у него на уме.
  
  "Знаешь, мне здесь вроде как нравится. Это напоминает мне о том времени, когда я ходил в воскресную школу. Кресты. Прохладный ветерок на траве. Все такое чистое. Буквально на днях я подумал, что прошло много лет с тех пор, как я был в церкви. Не так ли, Чиун?"
  
  "Я не посвящен в твои нелепые мысли", - проворчал Чиун. "За исключением тех случаев, когда ты настаиваешь на том, чтобы выкрикивать их любому, кто готов слушать".
  
  "Многие люди обретают внутренний покой благодаря преподобному Слаггарду", - музыкально прокомментировала Виктория. "Буквально на днях он рассказывал мне, что добился замечательного успеха у мальчиков-подростков. Я думаю, их тянет к нему, потому что он так наполнен Святым Духом ".
  
  "Я думаю, все здесь много молятся".
  
  "Ты шутишь?" Сухо спросила Виктория. "Преподобный Слаггард заставляет меня становиться на колени два или три раза в день".
  
  "Я бы хотел послушать его проповедь", - сказал Римо.
  
  "Он великолепный проповедник. Да ведь он знает всю Библию наизусть. Он может открыть ее на любой странице и, не глядя на страницу больше секунды, процитировать целые отрывки".
  
  "Я знал монахиню, которая могла это сделать. Сестра Мэри Маргарет", - сказал Римо задумчивым голосом. "Она оказала большое влияние на мою жизнь".
  
  - Но при первых признаках разочарования она отвергла тебя, - вставил Чиун. Римо проигнорировал его.
  
  "Куда направляются эти люди?" - спросил Римо. Он указал на стеклянное здание в форме купола. Перед ним останавливались автобусы.
  
  "Это Храм Дани", - сказала Виктория Хоар. "Это место, где преподобный Слаггард отдает дань Господу, а его паства отдает дань преподобному Слаггарду. Каждый день, после записи своей ежедневной программы, преподобный Слаггард служит верующим. Эти люди приезжают со всей страны, чтобы получить благословение преподобного Слаггарда. Он исцеляет через веру. У меня есть идея. Почему бы нам не посмотреть, как он работает? Мы можем закончить тур позже ".
  
  "Тебя это устраивает, Папочка?" Внезапно спросил Римо. "Я действительно хочу это увидеть".
  
  Мастер Синанджу колебался. Он бы сказал "нет", но Римо попросил, и на то была другая причина. "Да, давайте уйдем все", - сказал Чиун. "Мне любопытно посмотреть, как работают американские религии. Возможно, я смогу узнать, почему они так увлекают даже тех, кто был возвышен над ними ".
  
  Они смешались в сходящиеся группы. Мастер Синанджу заметил, что большинство людей были старыми. У многих были немощи. Некоторые ходили на костылях. Других везли в инвалидных креслах. Многие суставы издавали негромкие звуки несоосности. То тут, то там сердца бились нерегулярно. Болезни сердца. Он знал, что это распространенное явление в Америке. В его родной деревне Синанджу в Западно-Корейском заливе это было почти неслыханно, благодаря постоянному питанию рыбой и рисом.
  
  Интерьер Храма Дани представлял собой большую круглую комнату. Крыша была похожа на внутреннюю часть хрустального конуса. Его поддерживали балки из белой сосны, и лучи яркого солнечного света касались сидений, которые напоминали пирог, разрезанный на четыре части. А в центре возвышалось возвышение и подиум с микрофоном. Каждый элемент был либо из стекла, либо из белой сосны или березы.
  
  "Давайте сядем впереди", - сказала Виктория Хоар, ведя Римо за руку. Ей пришлось проталкиваться сквозь толпу, чтобы попасть в первый ряд. Когда она подошла, она моргнула.
  
  Мастер Синанджу, который был позади них, уже сидел.
  
  "Я оставил места для вас обоих", - сказал он, сияя. Он указал на место слева от себя для Виктории и место справа от себя для Римо. Все остальные места в первом ряду были заняты.
  
  Виктория села на свое место, кипя от злости. Римо принюхивался к воздуху.
  
  "Благовония", - сказал он.
  
  "Сандаловое дерево. Ужасный сорт", - сказал Чиун, сморщив нос.
  
  "Я не знаю. Это немного напоминает мне о благовониях, которые сжигали в Сент-Эндрюсе. Вызывает у меня своего рода ностальгию".
  
  "Это другое слово, обозначающее "вызывало тошноту"?" - спросил Чиун. Когда зал наполнился, наступила долгая пауза. Из динамиков зазвучала органная музыка. И из-за двери, занавешенной белым, вышел преподобный Элдон Слаггард. Его мясистое тело было облачено в белый шелковый костюм, подчеркнутый канареечно-желтым галстуком. Он поднялся на трибуну под бурные аплодисменты.
  
  Чиун внимательно наблюдал. Никогда прежде он не слышал о священнике, которого его верные последователи приветствовали бы аплодисментами. Было ли это какой-то новой чертой, которую белые американцы добавили в христианство? Возможно, здесь все-таки было чему поучиться.
  
  "Ты!" - крикнул преподобный Элдон Слаггард. Слово отразилось от акустически безупречных потолочных панелей. Аплодисменты смолкли. Отголоски этого слова повисли в пропитанном сандаловым деревом воздухе.
  
  "Вы! Вы! И вы! Вы все грешники перед Богом", - завопил преподобный Элдон Слаггард, тыча толстым пальцем в аудиторию.
  
  "Вы - прах под ногами истинно праведных.
  
  "Ты - грязь, которую пожирает жалкий червь.
  
  "Вы подонки, все вы. Все вы!" Святой праведный голос преподобного Элдона Слаггарда разнесся по Храму Дани.
  
  "Очевидно, он имеет в виду не только свою службу безопасности", - прошептал Мастер Синанджу Римо.
  
  "Тише!" - сказал Римо. "Я хочу это услышать".
  
  "Все вы!" - крикнул Элдон Слаггард. Его взгляд прошелся по первому ряду.
  
  Мастер Синанджу вскочил на ноги: "Ты слышал это, Римо? Он оскорбил мою потрясающую личность. За это я..."
  
  Римо вскочил на ноги. "Сядь! Ты хочешь все испортить?"
  
  "Но он оскорбил меня".
  
  "Это просто его стиль. Они называют это огнем и серой. Это традиция ".
  
  "Я называю это низким и оскорбительным", - сказал Чиун.
  
  "Пожалуйста!"
  
  Мастер Синанджу неохотно вернулся на свое место. Преподобный Элдон Слаггард продолжал говорить, высоко подняв голову, его голос звучал гулко. Он не заметил вспышки гнева Чиуна.
  
  "Вы - личинки в придорожном мусоре", - продолжал преподобный Слаггард, - "Я знаю это. Вы это знаете. Признайте это. Не стыдитесь. Скажи это вместе со мной: "Я - личинка".
  
  "Я личинка", - хором отозвалась толпа.
  
  Мастер Синанджу обернулся. Море морщинистых, больных лиц выражало восхищение. Их рты повторяли безумные оскорбления преподобного Элдона Слаггарда.
  
  "Это плохая новость", - сказал преподобный Слаггард. "Но хорошая новость в том, что вы не обычные личинки. Нет! Вы Божьи личинки".
  
  "Аллилуйя!" - отозвалась толпа.
  
  Мастер Синанджу моргнул. Что это было за безумие?
  
  "Святые личинки Господа", - взвыл преподобный Слаггард. "Возможно, сейчас вы корчитесь в мусоре, но в судный день у вас вырастут крылья и вы полетите".
  
  "Хвала господу!"
  
  "Но Бог не даст тебе этих крыльев, пока ты не докажешь свою любовь к нему. Пока ты не воздашь ему должное. Теперь я знаю, что ты нуждаешься. Ко мне приходят только нуждающиеся. Не можешь оплатить эти счета? Скажу тебе, что ты делаешь. Вместо того, чтобы экономить еще несколько недель, чтобы накопить достаточно денег для оплаты аренды, дай мне эти деньги. Правильно! Отдай его преподобному Слаггарду. Я собираюсь вложить его для тебя. И во что я собираюсь его вложить? Не в фондовый рынок. Не в компакт-диски. Нет, я собираюсь вложить это в Бога. И Бог отплатит вам тем же, да, сэр. Ты знаешь, что даже если ты наскребешь денег на аренду, срок оплаты наступит только в следующем месяце, и тебе снова придется экономить и пощипывать пенни. Но если у вас есть вера, Бог вернет вам ваши инвестиции. И я не имею в виду десять процентов. Нет, я имею в виду тысячу процентов. Вам больше никогда не придется экономить ".
  
  "Слава!"
  
  "Теперь, может быть, кто-то из вас скажет: "Преподобный Слаггард, моя проблема не имеет ничего общего с деньгами. Что ж, рад за вас, я бы сказал. Может быть, это здоровье. Может быть, у вас больная спина, или люмбаго, или водянка, или что-то в этом роде. Ну, вы знаете, что это не ваша вина, не больше, чем бедность. Это работа сатаны! Признай это!"
  
  "Аминь!"
  
  "Сатана наложил на тебя проклятие! Он лишил тебя сил. Он отравил твою кровь. Что ж, у меня есть лекарство и от этого. И это называется верой. Что это, вы говорите? Я могу слышать ваши мысли. Господь позволяет мне заглядывать в ваши умы, я так полон Святого Духа сегодня вечером. Вы говорите, что у вас недостаточно веры? Ну, тебе и не нужно. Потому что у меня есть вера. Да, пусть моя вера укажет тебе путь. Теперь, позже, я собираюсь прийти к вам и начать возлагать руки на некоторых из вас. У вас рак? Я собираюсь вас вылечить. У вас эмфизема? Что ж, приготовьтесь снова вздохнуть свободно!"
  
  "Это захватывающая часть", - прошептала Виктория.
  
  "Я слышал об исцелении верой", - сказал Римо.
  
  "А я слышал о шарлатанстве", - огрызнулся Чиун.
  
  "Но сначала, - сказал преподобный Слаггард, - мои послушники придут к вам. У них есть конверты. Вы знаете, для чего они. У них есть квитанции по кредитным картам и эти маленькие автоматы для зарядки ка-чанка. Не волнуйтесь, если вы не знаете, как с ними обращаться. Для этого здесь мои помощники ".
  
  Из занавешенной двери вышла горстка мужчин и женщин в белых одеждах. На мужчинах были белые костюмы с белыми туфлями и галстуками. Женщины были в скромных белых платьях. То, как были одеты мужчины, напомнило Римо его костюм для первого причастия.
  
  Они прошли сквозь толпу. Женщины раздавали конверты на одном конце каждого ряда кресел. Мужчины забирали их после того, как их передавали, набитые наличными, на другие концы. Тех, кто решил расплатиться кредитной картой, пригласили в проходы, где были установлены маленькие складные столики. Автоматы с кредитными картами работали с такой регулярностью, как будто миллион двигателей работали над какой-то неустанной задачей.
  
  Узкие глаза Чиуна расширились. Дань. Этот священник требовал дани от своих последователей. Ему было интересно, что Римо скажет по этому поводу. Но когда он посмотрел, Римо зачарованно наблюдал за преподобным Элдоном Слаггардом.
  
  Преподобный Слаггард читал из Библии. "Позвольте мне поделиться с вами этим стихом из последнего послания к Коринфянам", - говорил он. "Тот, кто поделится со мной своими щедротами, каким бы бедным он ни был, получит мое благословение. Тот, кто отдаст свой последний шекель последователям маха, получит много взамен". Аминь".
  
  "Потрясающе", - сказал Римо. "Он только взглянул на эту страницу. Должно быть, он знает всю книгу наизусть".
  
  "Почему бы и нет?" - спросил Чиун. "Он знает все остальные трюки в книге".
  
  "Что это, папочка?" Спросил Римо, поворачиваясь.
  
  "Неважно. Я не разговариваю с глухими и слепыми".
  
  Когда сбор денег прекратился, преподобный Слаггард спустился с подиума.
  
  "Желающие исцеления, постройтесь в две шеренги передо мной", - объявил преподобный Слаггард, поднимая свои руки со множеством колец.
  
  Прежде чем слова слетели с его губ, к проходу, в котором он стоял, хлынул поток людей. Римо увидел пожилых женщин, согнувшихся почти вдвое. Мужчин в инвалидных колясках. Люди, у которых белки глаз были зеленоватыми из-за болезней крови и внутренних органов.
  
  Родственники помогли мужчине предстать перед преподобным Слаггардом. Его левая нога была забинтована. Ему пришлось прыгать, чтобы добраться до места, его руки покоились на плечах двух других.
  
  "А что у тебя за болезнь, брат?" - спросил преподобный Слаггард.
  
  "У меня подагра", - прохрипел мужчина.
  
  "Подагра!" - сказал преподобный Слаггард.
  
  "Я не могу ходить на левой ноге. Это причиняет сильную боль. Вот уже более трех лет".
  
  "Ты знаешь, что такое подагра, брат?" - сказал преподобный Слаггард так, чтобы все слышали.
  
  "Да".
  
  "Это другое слово для обозначения сатаны. Держу пари, доктор сказал тебе, что он не может тебя вылечить".
  
  "Совершенно верно, преподобный".
  
  "И знаешь что? Он был прав".
  
  В уголках глаз старика появились слезы разочарования.
  
  "Он не может. Но я могу. И причина, по которой я могу, в том, что я знаю, что вы не можете избавиться от дьявола с помощью таблеток или лекарств. Вы избавляетесь от сатаны, изгоняя его. И вы все смотрите. Я собираюсь изгнать этого старого дьявола по имени подагра ".
  
  И, положив руки на редеющие волосы мужчины, преподобный Элдон Слаггард возвысил свой голос до стропил. "Силы сатаны, я приказываю тебе уйти. Оставьте этого бедного старика в покое. Духи Тьмы, я изгоняю вас!"
  
  Старик вздрагивал при каждом выкрикнутом слове. "Теперь", - сказал преподобный Слаггард, отступая назад. "Я говорю тебе, брат, освободись от оков сатаны. Вы, с любой стороны, отпустите его. Ему больше не нужна ваша поддержка ".
  
  Поддерживающая пара отпустила мужчину.
  
  Оставшись без поддержки, он был вынужден перенести свой вес на туго забинтованную ногу.
  
  "Теперь иди ко мне".
  
  "Я ... Я боюсь".
  
  "Давай, давай. У меня достаточно веры для нас обоих. Иди!"
  
  Старик сделал нетвердый шаг. Ноги поддерживали его.
  
  "Смотрите", - крикнул он. "Смотрите, я исцелен. Я могу ходить!"
  
  "Аллилуйя!"
  
  "Уверен, ты можешь ходить". Преподобный Слаггард ухмыльнулся. "Дьявол был изгнан из твоей ноги. Теперь ты знаешь, что тебе нужно делать дальше?"
  
  "Молись!" - сказал старик.
  
  "Нет. Ты пойдешь прямо к той милой девушке в белом и покажешь Богу, как ты благодарен. Ты пойдешь и удвоишь свой вклад ".
  
  Старик послушно пошел. Его шаг был твердым.
  
  "Потрясающе", - сказал Римо.
  
  "Это будет продолжаться весь день", - сказала Виктория.
  
  "Тьфу!" - с отвращением в голосе выплюнул Чиун. Он наблюдал, как старик подошел к девушке и протянул ей еще денег. Затем мужчина вернулся на свое место. К тому времени, как Чиун добрался до своего прохода, он заметил, что снова начинает отдавать предпочтение своей забинтованной ноге.
  
  Но больше никто этого не заметил. Их взгляды были прикованы к преподобному Элдону Слаггарду. Он лечил маленькую девочку от рака поджелудочной железы. Маленькая девочка сказала, что почувствовала себя лучше, когда преподобный Слаггард сказал ей, что она излечилась. Ее мать плакала от радости. Следующим был мужчина с циррозом печени. Преподобный Слаггард положил руку на живот мужчины и крикнул, обращаясь к стропилам. Он объявил, что мужчина исцелен.
  
  Мастер Синанджу заметил слепого в одной из очередей. Он был один. Он просил, чтобы его привели к преподобному Элдону Слаггарду. Он хотел видеть снова. В его голосе звучала мольба. Только Чиун заметил его.
  
  Затем двое одетых в белое послушников обнаружили этого человека и взяли его за руки. Тихо, но твердо они вывели его из строя и вывели из Храма Дани. Даже сквозь крики преподобного Слаггарда Чиун услышал, как они обещали отвести его к преподобному Слаггарду, который вылечит его зрение.
  
  Час спустя, когда последний человек выбросил свои костыли, слепой не вернулся. Чиун знал почему. Вы могли убедить любого, что он излечился от внутреннего недуга или что его слабые конечности снова обрели силу - по крайней мере, пока сохранялась его эйфория, - но никто не мог убедить слепого, что он может видеть цвет и форму.
  
  Чиун нахмурился, покидая Храм Дани. Было ли это тем, что в Америке считалось верой? он задавался вопросом. Была ли это та вера, за которую цеплялся Римо, несмотря на то, что Синанджу прояснил его зрение и привел в порядок его чувства?
  
  Римо и Виктория присоединились к Мастеру синанджу во внутреннем дворике. Прихожане возвращались к автобусам. Чиун заметил, что одному из людей, оставивших свои инвалидные кресла, пришлось помочь сесть в ожидающий автобус.
  
  "Разве это не вдохновляло?" Сказала Виктория, сжимая руку Римо.
  
  "Ты знаешь, что я чувствую?" Сказал Римо. "Я чувствую себя точно так же, как раньше, когда выходил с исповеди".
  
  "Глупый?" - спросил Чиун.
  
  "Нет. Вроде того ... очищен".
  
  "Ах. Мне знакомо это чувство", - заметил Чиун.
  
  "Ты веришь? Я не знал, что в синанджу есть что-то вроде исповеди".
  
  "У нас нет. У нас есть кое-что столь же эффективное".
  
  "Да? Что это?"
  
  "Ночные горшки".
  
  Глава 14
  
  Мастер Синанджу изобразил озабоченность на своем милостивом лице.
  
  Не то чтобы кого-то это волновало. Особенно Римо.
  
  Прошла неделя. Римо стоял за кулисами студии, где преподобный Элдон Слаггард записывал последний выпуск своей программы "Стань с Богом". Чиун не понял значения этого названия и попросил Римо объяснить его.
  
  "Это сленг", - ответил Римо. "Это означает ... быть единым с Богом. Эти люди в аудитории студии хотят быть едиными с Господом".
  
  "Они хотят умереть?"
  
  "Нет, конечно, нет".
  
  "Я в замешательстве. Разве в западных религиях не сказано, что для того, чтобы быть единым с Высшим Творцом, сначала должна наступить смерть?"
  
  "Ну, да. Но некоторые люди верят, что возможно познать Бога духовно".
  
  "Как?"
  
  "Я не знаю, как это работает. Но монахини все время говорили об этом".
  
  "А, - сказал Чиун, - монахини. И вы поверили им, хотя они не представили вам никаких доказательств?"
  
  "Это вера, Чиун. Тебе не нужны доказательства. Тебе нужна вера".
  
  "В чем?"
  
  "В Боге".
  
  "Ты когда-нибудь разговаривал с этим существом, которое ты называешь Богом?"
  
  "Нет. Но монахини рассказали мне все о нем. Точно так же, как преподобный Слаггард делает сейчас".
  
  "У вас есть вера в преподобного Слаггарда?"
  
  "Конечно", - быстро сказал Римо.
  
  "И почему?"
  
  "Потому что он лидер важного движения. Он делает добро для людей. Он показывает им способ стать лучшими, какими они могут быть. Все так говорят".
  
  "А если бы все говорили тебе, что он лжепророк, ты бы и этому поверил?"
  
  "Если он не тот человек Божий, о котором все говорят, почему иранцы выбрали его для нападения? Ответьте на этот вопрос".
  
  "И это ваше доказательство святости этого человека?"
  
  "Что еще это может означать?" Требовательно спросил Римо.
  
  "Возможно, он их разозлил".
  
  "Конечно, так и есть. Он годами предупреждал нас о мусульманской угрозе. Он мне так и сказал. Кроме того, зачем Смиту посылать нас защищать его? А?"
  
  "Я вижу, твоя новообретенная вера распространяется и на Смита", - тихо сказал Чиун. "Это прискорбно". И пока внимание Римо было приковано к преподобному Слаггарду, Мастер Синанджу молча удалился. Он направился в отведенные для них покои. Жилые помещения находились в большой лодке, которую Элдон Слаггард использовал в качестве жилого помещения. Было объяснено, что Римо и Чиун должны были все время находиться рядом с преподобным Слаггардом, чтобы защитить его от безбожных мусульман.
  
  Чиун ответил, что мусульмане не были безбожниками. Иначе они не были бы мусульманами. Виктория Хоар возразила, что мусульмане верят не в того Бога.
  
  Чиун начал было спрашивать ее, откуда она знает, что есть истинный Бог, когда осознал глупость собственного вопроса. Был только один Верховный Творец. Различалось только имя, которым разные народы обращались к нему. И из-за этого некорейцы воевали на протяжении всей истории.
  
  Чиун вошел в свою каюту и подошел к телефонному аппарату. Обычно он презирал машины. Они всегда звонили, когда он смотрел что-то особенно интересное, и звонки обычно были адресованы Римо. Обычно всю телефонную работу выполнял Римо, но Мастер Синанджу не хотел, чтобы Римо был посвящен в этот разговор.
  
  Чиун снял трубку и нажал "О", вызывая оператора. На линии появился оператор, и Чиун сказал: "Я хотел бы поговорить с Гарольдом Смитом".
  
  "Какой город, пожалуйста?" - вежливо спросил оператор.
  
  "Это город, названный в честь одного из ваших сортов хлеба".
  
  "Хлеб?"
  
  "Да, в провинции Нью-Йорк".
  
  "Город или штат?"
  
  "Есть ли разница?" нетерпеливо спросил Мастер синанджу. "Это тот, где проживает Гарольд Смит". Почему эти белые настаивали на том, чтобы давать одно и то же название совершенно разным местам? Обычно названия украдены из других стран. Однажды он заметил на карте Каир, штат Иллинойс, и Карфаген, штат Нью-Йорк. Были также Париж, штат Техас, и Троя, штат Огайо. Однажды Чиун проснулся от особенно ужасного кошмара, в котором матери его деревни были вынуждены снова топить своих умирающих от голода младенцев, как они делали в старые времена, потому что невежественные современные короли посылали своих эмиссаров на переговоры с Мастером Синанджу, штат Юта.
  
  "Город Нью-Йорк находится в штате Нью-Йорк", - сказал оператор.
  
  "Тогда это в штате Нью-Йорк, потому что Нью-Йорк находится к югу от этого места, которое называется Фолкрофт".
  
  "У меня нет в списке Фолкрофта, Нью-Йорк", - сказал оператор.
  
  "Я не говорил, что город называется Фолкрофт, глупая женщина", - огрызнулся Чиун. "Я сказал, что это одно из твоих названий хлеба. Фолкрофт - это здание".
  
  "Нет необходимости кричать, сэр", - возмущенно сказал оператор.
  
  "Я жду".
  
  "У меня есть список санаториев Фолкрофта в Рае, штат Нью-Йорк. Это то, чего ты хочешь?"
  
  "Конечно. Какие еще Фолкрофты существуют? Неважно, - быстро сказал Чиун, понимая, что ему, возможно, придется слушать двенадцатичасовое перечисление всех других американских Фолкрофтов. "Я хочу поговорить с Гарольдом Смитом".
  
  "А как тебя зовут?"
  
  "Я под прикрытием, и мне запрещено называть себя".
  
  "Э-э, одну минуту".
  
  Через несколько секунд напряженный слух Чиуна уловил телефонный звонок. Сухой голос доктора Гарольда В. Смита, известного в Книге Синанджу по-разному как Смит Первый, Смит Щедрый, Смит Бережливый и Безумный Гарольд, произнес: "Алло?"
  
  "У меня срочный звонок для Гарольда Смита".
  
  "От кого?" Подозрительно спросил Смит. "Джентльмен отказывается назвать себя".
  
  "Я не принимаю звонки от незнакомцев", - отрезал Смит.
  
  "Это не незнакомцы, это я", - внезапно сказал Чиун.
  
  "Пожалуйста, сэр", - сказал оператор. "Вам не разрешается разговаривать с другой стороной, если он не согласится принять вызов".
  
  "Я принимаю", - быстро сказал Смит. "Продолжайте, Мастер ... э-э, Мастер".
  
  Оператор отключился, и Чиун начал жаловаться.
  
  "Император Смит, у нас проблема".
  
  "Да?" Голос Смита был напряженным.
  
  "Это Римо. Я боюсь, что он не сможет выполнить это задание".
  
  "Он ранен?"
  
  "Да, психически травмирован. Он сильно страдает. Он говорит о благовониях и девственницах-весталках, которых он знал в своей прошлой жизни, и есть новая женщина, которая держит его в своем рабстве ".
  
  "Боюсь, романтических пристрастий Римо недостаточно, чтобы отстранить его от этого задания".
  
  "Это место отравляет его. Я боюсь, что если он останется здесь еще немного, то перейдет на сторону врага".
  
  "Какой враг?"
  
  "Преподобный Слаггард".
  
  "У меня нет информации, указывающей на то, что Слаггард является чем-либо иным, кроме как мишенью иранских фундаменталистов. Что заставляет вас говорить, что он враг?"
  
  "Любой, кто произносит сладкие слова, которые уводят Римо с пути синанджу, является врагом".
  
  "Понятно. Вы хотите сказать, что Римо переживает какое-то религиозное обращение?"
  
  "Я бы так это не назвал. Я бы назвал это обращением. Это все, о чем он сейчас говорит. Вера, грех и другие мелочи".
  
  "Мне жаль, мастер Чиун. Я согласен с вами, что если Римо переживает религиозное пробуждение, это может вызвать у нас проблемы, но прямо сейчас это задание должно быть выполнено. Ты чему-нибудь научился?"
  
  "Да. Это было во время телевизионной программы этого священника. Он начинает Крестовый поход".
  
  "И что?"
  
  "Крестовый поход", - повторил Чиун. "Ты что, не знаешь свою историю?"
  
  "Конечно, хочу", - раздраженно сказал Смит, и оскорбление в его голосе на этот раз совпало с обидой Чиуна. Он гордился своими отличниками по истории, которые начались в пятом классе и продолжались до сих пор, что является непреложным свидетельством прилежания Смита и отсутствия нормальной социальной жизни вплоть до окончания Дартмутского колледжа.
  
  "Тебя это не беспокоит?"
  
  "Я думаю, вы неправильно поняли", - резонно заметил Смит. "Слаггард говорит не о крестовом походе в смысле старых вторжений в Святую Землю, а о крестовом походе за средствами".
  
  "Я тоже видел, как он выманивает у людей деньги обманом. Но я слышал слова, которые он произнес. Он говорил о священной войне ".
  
  "Многие из этих телевизионных служителей выпрашивают деньги разными способами. И независимо от того, насколько сомнительными могут быть методы Слаггарда, нас беспокоит не это, а любые действия, которые могли привлечь внимание иранской иерархии ".
  
  "Тогда отправьте Римо и меня в Иран. Нас там знают. Мы поговорим с их халифом. Мы найдем ваши ответы и заключим отличный договор. Но в этом месте мы ничему не научимся и, возможно, потеряем нашего Римо ".
  
  "Прошу прощения, мастер Чиун. Отношения с иранцами в данный момент очень деликатные. Мы не можем, чтобы нас видели в деловых отношениях с ними, и мы не смеем мешать им больше, чем они мешали. Сделайте все возможное для достижения этой цели. До свидания".
  
  Мастер Синанджу швырнул трубку. Конечно, она треснула. Почему они настаивали на изготовлении этих раздражающих инструментов из пластика, а не из железа? Железо не разбивается при обычном использовании.
  
  Вернувшись к компьютеру в своем офисе в Фолкрофте, доктор Гарольд В. Смит нахмурился. Он был обеспокоен сложившейся ситуацией. Для Чиуна было необычно связаться с ним. Без сомнения, его забота о Римо была вызвана благими намерениями, даже обоснованной, но время было дорого.
  
  Смит уже замечал признаки новой волны террористической деятельности.
  
  В Бостоне частное охранное агентство, сотрудники которого состояли из ливанских студентов-инженеров, демонстрировало внезапный всплеск активности, не имеющий ничего общего с его клиентами из Биллаби. Смит предупредил бостонское отделение ФБР.
  
  В Бейруте члены поддерживаемой Ираном группировки "Хезболла" выходили из города в транзитные пункты, предположительно направляясь на Запад. Смит предупредил иммиграционную службу США.
  
  А в Иране иранский парламент призывал к суровому наказанию за агрессию США. Иран всегда призывал к тому, чтобы США были наказаны за воображаемую агрессию. Это была повседневная деятельность, направленная на поддержание жизни их Революции. Смит назвал детали. Обычно это было одно и то же. Воображаемая бессмыслица, распространяемая для внутреннего потребления.
  
  То, что обнаружил Смит, было обычной истерией и угрозами. Иран заявил, что силы вторжения США пытались проникнуть в страну. Они потребовали в качестве доказательства несколько тел американских наемников, и они взяли в заложники американский нефтяной танкер Seawise Behemoth, который использовался для контрабанды сил вторжения. Компьютеры Смита сообщили ему, что не было никаких прослеживаемых связей между нефтяной компанией, которой принадлежал танкер, и организацией Слаггарда.
  
  На улицах Тегерана ежедневно проходили демонстрации, в ходе которых предполагаемый зачинщик нападения, преподобный Элдон Слаггард, был сожжен в виде чучела на деревянном кресте.
  
  Смит чуть не рассмеялся вслух. Идея телевизионного проповедника, наносящего военный удар по Ближнему Востоку в сотрудничестве с нефтяной компанией, была слишком странной даже для иранской пропаганды.
  
  Один элемент, обнаруженный в его компьютерном поиске, привлек внимание Гарольда Смита.
  
  Супружеская пара из Сапульпы, штат Оклахома, Дон и Бесси Бу, подавали иск против преподобного Элдона Слаггарда. Они утверждали, что их сын Ламар отправился в отступление в христианский лагерь Слаггарда и исчез.
  
  По словам людей Слаггарда, Ламар Бу покинул приют всего через неделю, сославшись на недостаток веры. Бусы опровергли это утверждение, представив письма от своего сына, предположительно написанные более чем через месяц после того, как люди Слаггарда заявили, что он покинул христианский лагерь, в качестве доказательства их истории.
  
  Хотя казалось, что это всего лишь случай молодого человека, который, возможно, не смог встретиться лицом к лицу со своими родителями из-за того, что не оправдал их ожиданий, Смит вызвал все доступные данные из файла news-media. На этом этапе нельзя было упускать из виду ничего необычного, относящегося к преподобному Элдону Слаггарду и его служению, каким бы незначительным оно ни было.
  
  Глава 15
  
  Красный огонек погас, и преподобный Элдон Слаггард рухнул в плюшевое кресло. Прожекторы над головой убивали его. Операторы начали убирать со съемочной площадки свое теперь бездействующее оборудование.
  
  "Эл, я должен тебе сказать", - пылко сказал режиссер, "это было твое лучшее шоу за всю историю. Ты была положительно вдохновлена".
  
  "Спасибо", - сказал преподобный Элдон Слаггард, вытирая пот со лба. Дважды сменив носовые платки, он увидел, что ткань все еще остается мокрой. Он думал о том, что на этот раз он не был вдохновлен положительно. Он был вдохновлен отрицательно. Если бы он не набрал достаточно рекрутов, чтобы изменить ситуацию, его голова оказалась бы на посту в Персии, или как бы это сейчас ни называлось. "А теперь, сделай мне одолжение? Уберите всех этих технических специалистов и найдите мне Викторию Хоар ".
  
  "Проверка".
  
  Пока преподобный Слаггард ждал, кто-то подошел к нему сзади.
  
  "Я просто хотел сказать вам", - произнес голос, в то время как преподобный Слаггард подпрыгнул на фут в воздух от испуга, "какая это была вдохновляющая проповедь".
  
  "Ух ты! Не смей больше так подкрадываться ко мне!" - сказал преподобный Слаггард, узнав своего телохранителя.
  
  "Извините!" Сказал Римо застенчивым голосом.
  
  " Все в порядке. Я действительно заводлюсь после одной из таких вещей ".
  
  "Я хотел спросить, не могли бы вы мне кое-что объяснить".
  
  "Что это?"
  
  "Ранее вы говорили о покаянии. Когда я был ребенком, мы ходили на исповедь, священник благословлял нас, и мы должны были произнести несколько "Аве Мария", пару "Отцы наши" и "Акт раскаяния". Но как это работает здесь?"
  
  "На твоей душе тяжким грузом лежат грехи?"
  
  "Что ж, - признал Римо, - прошло некоторое время".
  
  "Тебе их жалко, сынок?" - спросил преподобный Слаггард, его голос опустился до маслянистой елейности.
  
  "Да".
  
  "И ты хочешь, чтобы добрый Господь простил тебя?"
  
  "Ты думаешь, он бы сделал это?"
  
  "Сколько у тебя с собой денег?"
  
  "Деньги?" Неопределенно переспросил Римо. Он порылся в своем бумажнике. "Я не знаю", - сказал он, начиная пересчитывать содержимое. "Можетбыть..."
  
  "Этого достаточно", - сказал Элдон Слаггард, забирая деньги. "Ты прощен".
  
  "Я?" Непонимающе спросил Римо.
  
  "Ах так сказал, не так ли, Ах?"
  
  "Но это не похоже ... Я серьезно..."
  
  "Сынок, когда ты рассказывал священнику о том, насколько ты грешен, сколько времени тебе требовалось, чтобы продолжать делать то, о чем ты стыдился сказать священнику, что ты делал в первую очередь?"
  
  "О, пару дней. Максимум неделю".
  
  "И ты знаешь почему?"
  
  "Нет".
  
  "Потому что все, о чем тебя попросил священник, это прочитать несколько молитв. Молитвы просты, сынок. Молитвы дешевы. Любой грешник может молиться. Но деньги - это другое. Ты хоть на одну благочестивую минуту думаешь, что если бы каждому грешнику приходилось раскошеливаться на покупки, когда он исповедовался в грехе, он бы так быстро продолжал грешить?"
  
  - Нет... - медленно произнес Римо.
  
  "Нет! Это верно! Нет, он бы не стал. Он бы заколебался. Он подумал бы дважды, а затем трижды. Потому что деньги существенны. Деньги важны. Все это знают. Ты не думаешь, что Бог тоже это знает? Вот почему он послал тебя сюда ".
  
  "На самом деле, это была чья-то другая идея", - вставил Римо.
  
  "Тот, кто был вдохновлен Святым Духом!" Брови Римо нахмурились в задумчивости. Он попытался представить доктора Гарольда В. Смита, движимого Святым Духом. Образ не приходил. Возможно, он недостаточно хорошо представлял.
  
  "Святой Дух привел тебя сюда. И ты знаешь почему?" Прежде чем Римо успел открыть рот, преподобный Элдон Слаггард ответил на свой собственный вопрос. "Потому что он знал, что тебя нужно спасать и что голодающий народ Эфиопии нуждается в этих деньгах. Теперь это Божьи деньги. Им будет хорошее применение. И ты тоже. Вот что я тебе скажу. Я собираюсь посоветоваться с одним из консультантов МА о том, как лучше всего переправить эти деньги в Эфиопию. Почему бы тебе не проверить безопасность?"
  
  "У меня был еще один вопрос", - начал было Римо.
  
  "Для этого будет достаточно времени позже. А теперь ступай. Мы должны сохранить этот дом Господень в неприкосновенности от язычников ".
  
  Римо неохотно покинул студию. Преподобный Элдон Слаггард смотрел ему вслед.
  
  "У этого мальчика, может быть, и быстрые руки, - пробормотал преподобный Элдон Слаггард, - но он не выиграет ни одного соревнования за блестящий ум".
  
  Когда Виктория Хоар нашла преподобного Слаггарда, он пересчитывал деньги Римо.
  
  "Как работают новые сотрудники службы безопасности?" спросила она.
  
  "Возможно, Ау не придется платить высокому. Он попался на старую уловку "деньги за прощение". Но Ау позвонил тебе не за этим. У нас другая проблема ".
  
  "Что это?"
  
  "Мои юристы говорят, что на нас подали в суд. Из-за одного из этих новобранцев. Его родители говорят, что ничего о нем не слышали".
  
  "Я думал, вы поручили своим сотрудникам написать письма домой для всех них, чтобы скрыть их исчезновение".
  
  "А, да. Это тот, кто действовал на меня пацифистски во время последней фазы обучения. Он видел слишком много, поэтому мы убедили его, что если бы он нес знамя Крестового похода, ему не пришлось бы носить оружие. но, я думаю, он написал домой, что увольняется, прежде чем мы изменили его мнение. Теперь его родители орут и твердят, что их сына похитили или что-то в этом роде ".
  
  "Это может стать серьезным, когда родственники других новобранцев узнают об этом".
  
  "Я не рассчитывал, что они все умрут", - пожаловался преподобный Элдон Слаггард. "Что с ними было не так? У них было лучшее оружие, которое можно купить за деньги. Лучшая подготовка. И самое главное, у них была мотивация. Они должны были прорваться сквозь эти оборванцы, как стая циркулярных пил ".
  
  "Следующий крестовый поход должен быть лучше обучен и оснащен".
  
  "И более мотивированный", - добавил преподобный Слаггард. "Это моя священная задница".
  
  "У меня есть идея, как это сделать".
  
  "Да? Дай мне послушать".
  
  "В более подходящее время. У нас есть дела поважнее".
  
  "Аминь. Пока мы одни", - предложил преподобный Слаггард, расплываясь в чеширской ухмылке, "как насчет небольшого нечестивого причастия?"
  
  "Не сейчас. Я хочу проверить новых сотрудников службы безопасности. Они могут стать проблемой".
  
  "Я заметил, что ты присматриваешься к высокому".
  
  "Конечно. Если он пускает на меня слюни, он не увидит очевидного ".
  
  "Хорошая мысль. Но одна вещь, которую я все еще не понял: кто они? Как они могут делать все те странные вещи, которые они делают?"
  
  "Я не знаю. Но я думаю, что техника, которую они использовали против старого начальника службы безопасности, была создана ниндзя".
  
  "Что это за секта? Ах, не обращайте слишком много внимания на культы".
  
  "Ниндзя были японскими агентами-шпионами. Они обладали замечательной скрытностью и тактикой убийства".
  
  "Это сделало бы старика японцем. Но не белым. Он не больший японец, чем мой папа ".
  
  "Кто знает? Но я выясню. Пока Римо верит в твое служение и в мою улыбку, мы можем контролировать его ".
  
  "Аминь, сестра".
  
  Глава 16
  
  У Рашида Шираза не было проблем с таможней в международном аэропорту Монреаля. Его паспорт был в порядке. В нем было указано, что он турок Барсум Басти. Никто от Ливана до Анкары не принял бы Рашида за турка, но на Западе всех людей со смуглой кожей объединяют в одну расовую массу, которую называют арабами. Охранник автоматически поставил штамп в его паспорте.
  
  Это был решающий момент. Он ушел первым, на случай, если американец все испортит. Он все еще мог убежать. И в Монреале, который быстро становился Веной современного мира шпионажа, было много людей и много мест, которые могли бы предоставить Рашиду Ширазу безопасное убежище.
  
  Ламар Бу предложил свой паспорт. Он тоже был фальшивым. Он идентифицировал его как англичанина. Если бы Ламар говорил тихо, его резкий американский акцент не выдал бы его.
  
  Ламар отвечал на вопросы скучным односложным тоном, и Рашид кивал. Это сработало. Мужчина был настолько сломлен, что делал все, что просил Рашид, даже без подсказки.
  
  В паспорте со стуком поставили штамп, и Ламар присоединился к Рашиду. Они вышли из аэропорта пешком и взяли такси до определенного отеля. В течение часа в дверь постучали двое иранцев.
  
  "Это та самая собака?" - спросил один из них твердым голосом.
  
  "Да. Жалкий, не правда ли?"
  
  "Да", - сказал иранец. Он снова обратил свое внимание на Рашида. "У нас есть машина, ожидающая вас. Пересечь границу будет легко. Охранники ищут наркотики и контрабанду. Убедитесь, что у вас нет с собой оружия. Вы легко пройдете. Остальные группируются в точке встречи ".
  
  "У тебя есть карта, где находится этот лжекафифский Бездельник?"
  
  "Ари. Вот. И американские деньги. Больше, чем вам понадобится. Также здесь есть фотография. Она понадобится вам, если вы хотите найти его лично. Он часто перемещается со свитой ".
  
  "Возможно, мне это не понадобится", - сказал Рашид Шираз.
  
  "Ваша задача - похитить его и привести к нам. Если это невозможно, вы можете убить его, если будете делать это болезненно".
  
  "Я знаю это. Но этот увидит, что я предстану перед Слаггардом".
  
  "Откуда ты знаешь, что он не предаст тебя?"
  
  "Потому что он ненавидит Слаггарда больше, чем мы", - сказал Рашид Шираз. И чтобы доказать свою точку зрения, он извлек из папки фотографию преподобного Элдона Слаггарда и, бегло взглянув на нее, вложил в пустые дрожащие руки Ламара Бу.
  
  "Это тот дьявол, который предал тебя?" Требовательно спросил Рашид.
  
  "А-а-а!" - сказал Ламар Бу, сминая фотографию в смятую форму. Затем, издавая негромкие хныкающие звуки боли, он разорвал фотографию сначала на большие куски, затем на мелкие. Он остановился только тогда, когда оставшиеся кусочки были такими маленькими, что его пальцы не могли сжать их для дальнейшего уничтожения.
  
  Его губы шевелились. Слова были едва слышны. Ламар Бу снова и снова шептал "Марг бар Слаггард" на плохом фарси.
  
  Глава 17
  
  Римо просунул голову в приоткрытую дверь. "Вы видели Викторию?" он спросил.
  
  "Слишком часто", - кисло ответил Чиун.
  
  "И тебе того же. Если ты ее увидишь, скажи ей, что я ее ищу".
  
  "Почему?" - спросил Чиун. Он сидел на татами в своей каюте на борту яхты преподобного Элдона Слаггарда "Мария Магдалина". Он кипятил воду в медной миске, подвешенной над крошечной дровяной печью. Это был его личный набор для приготовления риса, которым пользовались, когда Хозяина не было в цивилизации. Всего несколько часов назад оно прибыло в сундуке, покрытом золотисто-зеленым лаком, и было отправлено Гарольдом Смитом из санатория Фолкрофт в ряд пунктов передачи и, наконец, во Всемирное служение Элдона Слаггарда.
  
  "Потому что я попросил тебя", - тихо сказал Римо. В его тоне не было ни раздражения, ни требовательности. Если уж на то пошло, в нем была тревога.
  
  "Причина не в этом", - сказал Чиун, высыпая ложкой зерна коричневого риса из глазированного контейнера цвета морской волны в форме медведя. "Причина в том, почему ты хочешь ее увидеть? А не другое "почему".
  
  "Потому что я хочу".
  
  "Понятно. И это как-то связано с обеспокоенным тоном, который я слышу в твоем голосе?"
  
  "Откуда ты знаешь, что у меня проблемы?"
  
  "Потому что ты есть. Это самоочевидно".
  
  "Да?" Римо переступил с ноги на ногу. "Ну, я подумал, что она могла бы мне кое-что объяснить".
  
  Чиун внезапно обернулся, держа деревянную миску с рисом над весело булькающей водой.
  
  "О? Ты думаешь, эта женщина может объяснить, что тебя беспокоит, лучше, чем я?"
  
  Римо поколебался. "Да, я полагаю. Вероятно. Это касается преподобного Слаггарда. И, в конце концов, она его личный советник".
  
  "Я могу рассказать вам все, что вам нужно знать об этом священнике".
  
  Римо был наполовину внутри, наполовину снаружи двери. Он подумал мгновение и вошел в каюту, закрыв за собой дверь. Чиун притворился, что внимательно изучает варящийся рис, чтобы Римо не заметил легкой усмешки удовлетворения, тронувшей его губы. Он позволил последним крупинкам риса смешаться с остальными.
  
  "Я буду рис. Ты будешь немного?"
  
  "Я не голоден", - сказал Римо, присоединяясь к нему на полу.
  
  Прислушиваясь к голосу Римо, Чиун налил еще два полных ковша. Римо хватит.
  
  "Итак", - сказал Чиун, поднимая лицо. "Что тебя беспокоит сейчас?"
  
  "У меня только что был разговор с преподобным Слаггардом. Я спросил его о получении прощения за мои грехи".
  
  "Ах. Это".
  
  "И ты знаешь, что он сделал? Он забрал все мои деньги и сказал, что я прощен".
  
  "Почему это тебя удивляет, Римо? Преподобный Слаггард забирает у всех деньги. Для святого человека он ведет себя как ненавистные сборщики налогов, которых римляне когда-то натравили на евреев и христиан".
  
  "Он находит этому хорошее применение. Вы видели всех людей, которых он исцелил".
  
  "Тьфу! Старая игра. Фокусник громко кричит, заставляя сердце биться быстрее, пульс учащаться, разум концентрироваться. Или он произносит успокаивающие слова, которые вселяют веру в себя. Или он делает и то, и другое. Я видел это много раз во многих странах. Слаггард делает и то, и другое. А глупцы верят, что они исцелены ".
  
  "Я видел, как ходят хромые люди. Другие встают с инвалидных колясок ".
  
  "Я видел то же самое. Правда в том, что эти люди исцелили себя сами".
  
  "В чем разница? Они исцелены, не так ли?"
  
  "Разница в том, что их исцеление будет длиться только до тех пор, пока их сердца бьются быстро, а умы наполнены этой верой. Я видел, как некоторые из них колебались, возвращаясь на свои места. Больше никто не смотрел, потому что их мысли были сосредоточены на целителе, а не на исцеленных ".
  
  "Если ты говоришь, что видел это, значит, ты видел это", - пробормотал Римо, защищаясь.
  
  "Так говорит Римо Уильямс, упрямый".
  
  "Когда преподобный Слаггард сказал мне, что Бог простил мои грехи, потому что я отдал ему все свои деньги, это имело смысл. Это даже напомнило мне о некоторых твоих уроках".
  
  "Мой? Как же так?"
  
  "Я не знаю. Я думаю, дело было в том, как он это объяснил. Это началось как одно, а закончилось как другое. Смысл, который он высказал, заключался в том, что если бы я был просто прощен, я бы ничему не научился. Но если бы я заплатил определенную цену, я бы научился не совершать те же грехи снова ".
  
  "Это здравое рассуждение. Так почему же вы обеспокоены? Вы заплатили налог этому человеку, а он пообещал вам взамен благословение. Что может быть более справедливым?"
  
  "Ну, я не чувствую себя так, как в детстве, когда уходил с исповеди. Ты знаешь, очищенным".
  
  "Ах, значит, вы допрашиваете этого человека?"
  
  "Не совсем. Это не католический путь. Это по-другому. Может быть, я не должен чувствовать то же самое, что чувствовал тогда".
  
  "Я думаю, риса для тебя может хватить", - сказал Чиун, присматривая за кипящей кастрюлей. "Если я возьму меньше, то есть."
  
  "Нет, спасибо", - сказал Римо, качая головой.
  
  "Ты помнишь, как я впервые научил тебя преодолевать высоты?"
  
  Римо задумался. "Я помню, как ты попытался в первый раз".
  
  "Вот и все".
  
  Лицо Римо омрачилось. "Ты отвел меня в этот лес, где у тебя были километры бревен, уложенных от края до края. Ты заставил меня завязать глаза и притвориться, что бревна перекинуты через овраг. Я забрался на него и пошел пешком ".
  
  "Это было нетрудно".
  
  "Нет, пока ты не сказал мне снять повязку с глаз, и я не обнаружил, что стою на бревне, подвешенном между двумя стволами".
  
  "Ты не пал".
  
  "Я мог бы!"
  
  "Ты не упал, когда шел по первым двадцати бревнам. Почему ты упал с двадцать первого, только потому, что оно было не так близко к земле, как ты себе представлял?"
  
  "Дело не в этом. Я мог бы".
  
  "Дело в том, что ты этого не сделал".
  
  "Так какой смысл переживать это сейчас?" - спросил Римо. В его голосе зазвучал прежний гнев. Чиун счел это обнадеживающим, хотя и неуважительным.
  
  "Ты помнишь, всего несколько недель спустя, когда я снова попросил тебя кое-что для меня сделать?"
  
  "Нет".
  
  "Я попросил тебя пробежать через горящую комнату".
  
  "Да. Это возвращается. Ты открыла дверь, и из разных мест на полу появилось пламя. Маленькие огоньки. Совсем крошечные ".
  
  "И я сказал тебе бежать так, как будто вся комната в огне. Бежать с закрытыми глазами и задержанным дыханием".
  
  "И когда я был на полпути через маленькие огни, комната взорвалась адским шаром. Господи, Чиун, как ты мог?"
  
  Чиун пожал плечами. "Простое механическое приспособление. В полу были газовые рожки. Смит установил их, когда я настоял, чтобы он построил мне комнату для этой цели. Я просто повернул колесо".
  
  "Я мог сгореть дотла", - прорычал Римо. "Но ты не испепелился. И так ты узнал, что пламени следует бояться не больше, чем воды, если ты продолжаешь двигаться и не вдыхаешь. Но и не в этом суть данного обсуждения ".
  
  "И в чем, черт возьми, смысл?" Римо зарычал.
  
  "Дело в том, что, хотя я обманул тебя с поленьями, ты доверил мне комнату огня".
  
  "Я был глуп. Подайте на меня в суд".
  
  "Самый глупый", - поправил Чиун. "Легковерный".
  
  "Ладно, легковерный".
  
  "Безнадежно доверчивый. Великолепно доверчивый. Непобедимо доверчивый. Неумолимо..."
  
  "Хорошо, хорошо. Ты высказал свою точку зрения. Ну и что?"
  
  "Ты все еще не понимаешь, о чем я говорю?"
  
  "Нет!" - возмутился Римо.
  
  "Мне всегда нравилось это качество в тебе".
  
  "Что я не понимаю половины твоих уроков?"
  
  "Нет, что ты легковерен. Менее легковерный человек убежал бы в день поленьев. Менее легковерный человек отказался бы входить в комнату крошечных огней. Менее легковерный человек научился бы подвергать сомнению мои заверения и, возможно, думать самостоятельно. На том этапе вашего обучения синанджу размышление было бы опасным, возможно, фатальным. К счастью, вы не думали. Ты подчинился. Ты верил. Ты действовал. И так ты жил ".
  
  Римо поднял указательный палец и описал в воздухе круги. "Ух ты, дерьмо", - сказал он.
  
  Чиун вздохнул. "Я тренировал твое тело, но пренебрег твоим разумом. Я думал, ты научишься думать. Ты не научился. Ты продолжаешь быть легковерным, легковерным и еще раз доверчивым".
  
  "Ты только что сказал, что это спасло мне жизнь".
  
  "Действительно. Но я не желаю, чтобы ты вечно был легковерным и доверчивым во всем".
  
  "Да? Ну и что?"
  
  "И еще одна вещь, которой я пренебрег. Твое религиозное воспитание".
  
  "У меня была фантастическая религиозная подготовка".
  
  "Если бы ты пошел в Синанджу так же, как пошел на свое религиозное обучение, нас бы сейчас здесь не было. Ты бы где-нибудь потягивал пиво и ел коровье мясо. И ты был бы толстым. Ужасно толстый".
  
  "Это говоришь ты", - сказал Римо. Но он сглотнул, как будто проголодался. Чиун гадал, было ли это воспоминанием о подгоревших котлетах из навоза, которые американцы называют гамбургерами, или ароматом свежего риса, готовящегося к закипанию. Чиун не мог сказать.
  
  "Обычно корейскому ребенку рассказывают о Верховном Творце до того, как ему исполнится четыре года. Что касается тебя, то ты уже пережил более двадцати лет и был тверд в своих убеждениях, даже если ты их больше не принимал ".
  
  "Я не думаю, что ты когда-либо рассказывал мне о корейской религиозной системе".
  
  "Потому что это только запутало бы вас. В Синанджу мы не учим нашу молодежь корейским верованиям. Только верованиям синанджу ".
  
  "Итак, расскажи мне".
  
  "Это очень просто. Есть Верховный Создатель, и..."
  
  "Как его зовут?"
  
  "Верховный Создатель".
  
  "У тебя нет для него имени? Как Ральф? Или Чонг?"
  
  "Это дерзко", - сказал Чиун. "В Синанджу мы не предполагаем, что знаем его имя, поэтому мы называем его Верховным Творцом, ибо так оно и есть".
  
  "Даже Бог?"
  
  "Даже это имя. Нет, мы так его не называем. Он - Верховный Творец. Он создал все, включая самое мудрое, благородное, смиренное, вдумчивое и разумное существо, когда-либо украшавшее землю своей поступью ..."
  
  Чиун сделал паузу, прежде чем закончить предложение. - Кореец, - сказали Римо и Чиун на одном дыхании.
  
  Чиун улыбнулся проницательности Римо. Римо нахмурился фанатизму Чиуна.
  
  "Я никогда не рассказывал вам, как Верховный Создатель создал первого корейца, не так ли?"
  
  "Нет, ты только что сказал мне, что все остальные расы были низшими. Я думаю, что термин "утиный помет" использовался для описания белой, коричневой и черной рас в совокупности".
  
  "Ты должен был знать это на ранней стадии своего обучения. Чтобы ты понял, что дар синанджу был слишком хорош для тебя. Это мотивировало тебя".
  
  "Это вызывало у меня отвращение".
  
  "Я проигнорирую это замечание и продолжу, как будто вы его не делали. Теперь, когда Верховный Создатель взглянул вниз на свой мир, он увидел землю великой щедрости, изобильных фруктов, чистейшей воды. И он назвал эту добрую землю..."
  
  "Корея", - вздохнул Римо.
  
  Чиун улыбнулся, даже если Римо прервал его. Римо сердито посмотрел на него.
  
  "И видя, что эта земля была такой богатой и мирной, - радостно продолжал Чиун, - Верховный Творец снизошел на Корею. И когда он шел по ней, он встретил тигра и медведя. И тигр и медведь увидели форму существа Верховного Творца и попросили, чтобы их сделали похожими на него, чтобы они стояли прямо на задних лапах и использовали передние для хватания предметов. И Верховный Творец подумал об этом и сказал им: "Если вы пойдете в ту пещеру за следующим холмом и подождете сто дней, я сочту вас достойными этого дара".
  
  "И так они ушли. Но пещера была темной, и со стен ее капала холодная вода. И так тигр ушел всего через несколько дней. Но медведь остался. И когда по истечении ста дней Верховный Создатель пришел в пещеру, он нашел медведя одного, холодного, мокрого и ожидающего его".
  
  "Он превратил медведя в человека?"
  
  "Нет. В женщину. И, видя, что эта женщина красива, он спарился с ней. И у них родился сын. И этим сыном был Тангун, первый кореец. Это было десять тысяч лет назад, и с тех пор все время в Корее отсчитывается от первого дня, когда Тангун встал на ноги."
  
  "Это глупая история", - огрызнулся Римо.
  
  "И я полагаю, что у вас, белых, происхождение более величественное".
  
  "Да, мы делаем. Адам и Ева. Бог создал Адама, а затем он создал Еву из ребра Адама. Это произошло в Эдемском саду, где было много еды и всегда светило солнце ".
  
  "Из ребрышка? О, Римо, ты такой забавный. По крайней мере, в основе моей истории лежит правдоподобие. В моей истории Верховный Создатель не работал с запасными частями, как какой-нибудь белый механик с засаленными пальцами ".
  
  Мастер Синанджу хлопнул себя по костлявым коленям. Его карие глаза весело блеснули. Его хрупкое тело затряслось от ликования.
  
  "Это не вся история", - горячо сказал Римо. "А потом Адам и Ева соединились и произвели на свет двух сыновей, Каина и Авеля. Каин убил Авеля".
  
  "Типично", - кудахтал Чиун. "Даже имея в своем распоряжении целый сад и вдоволь еды, они не смогли бы ужиться. Какие белые".
  
  "Я не уверен, насколько в это я действительно верю", - неохотно признал Римо.
  
  "О? Это брешь в могучей броне твоей веры?" спросил Чиун.
  
  "Я сказал, что не уверен. Это библейская история. Также существуют научные теории".
  
  "Если ты собираешься рассказать мне историю об обезьяне", - сказал Чиун, - "возможно, мне придется покинуть комнату, чтобы пощадить твои белые чувства".
  
  "Однажды я прочитал статью в научном журнале. Эти ученые утверждали, что, проанализировав человеческие хромосомы или что-то в этом роде, они выяснили, что всю человеческую жизнь на земле можно проследить до одной женщины, которая жила в Африке миллионы лет назад ".
  
  "Одна женщина?"
  
  "Одна женщина".
  
  "Всю жизнь?" спросил Чиун.
  
  "Всю жизнь", - твердо повторил Римо. "Это было доказано. Научно".
  
  "Они, должно быть, не испытывали ни одного корейца. Нашему народу всего десять тысяч лет. И мы пришли не из Африки".
  
  "Вся жизнь", - снова сказал Римо.
  
  "И ты поверил в это?"
  
  "Научно доказано".
  
  "Если это так, то как эта женщина туда попала?"
  
  Римо выглядел сомневающимся. "В статье не говорилось", - признал он.
  
  "Там говорилось, как эта женщина, которая появилась на свет раньше всех остальных, забеременела?"
  
  "Нет. Этого не произошло".
  
  "Может быть, Верховный Создатель взял ее ребро, а затем создал первого человека. Вы, белые, всегда возвращаете свою историю вспять".
  
  "Это не смешно. И только потому, что они опустили несколько деталей, не означает, что они не доказали свою правоту ".
  
  "Они вот так упустили две важные детали, а ты принял всю остальную их чушь! Римо, ты перегибаешь палку. Ты поверишь чему угодно. Даже придиркам преподобного Слаггарда".
  
  "Я еще не составил своего мнения о нем. Пока".
  
  "И я не закончил рассказывать вам о религиозных верованиях синанджу".
  
  "Я слушаю".
  
  "Я рассказывал вам о Верховном Создателе. Он живет в месте, называемом Пустотой. Когда корейцы умирают, они сбрасывают свои изломанные тела и присоединяются к нему в пустоте".
  
  Римо ждал. - Что еще? - спросил я.
  
  "Что еще? Что еще может быть?"
  
  "А как насчет рая и ада?"
  
  "Глупые истории, созданные нечестивыми святыми людьми, чтобы манипулировать другими людьми".
  
  "А как насчет греха?"
  
  "Это слово священника", - выплюнул Чиун. "Мы верим, что человек совершает ошибки. Если это небольшие ошибки, он будет учиться на них. Если это большие ошибки, он, естественно, заплатит за последствия своих действий в течение своей жизни ".
  
  "А как насчет прощения?"
  
  "Верховный Создатель не держит зла".
  
  "А как же Иисус?"
  
  "А как же Будда? И Мухаммед? И Зороастр? И Шива?"
  
  "Не путайте меня рассказами о Шиве. Я спросил об Иисусе".
  
  Чиун пожал плечами. "Плотник. Подстрекатель толпы. Одно время у нас был контракт на него, но появилось кое-что более важное. К тому времени, когда мой предок добрался до него, он был уже мертв ".
  
  "Я был воспитан в вере, что он был Сыном Божьим".
  
  "А мастеров синанджу учат вести дела с королями, а не с их принцами".
  
  "У вас дурацкая религиозная система, вы знаете об этом?"
  
  "Дурачок?"
  
  "Это слишком ... слишком..."
  
  "Просто?" - спросил Чиун.
  
  "Да. Слишком просто".
  
  "Простота - это совершенство, а совершенство - это простота. Верховный Творец знал, что делал. Теперь я вижу, что рис готов. Хочешь немного?"
  
  "У тебя достаточно?" Спросил Римо, жадно глядя на кипящий котел.
  
  "Нет, но я готов пожертвовать".
  
  "Я не хочу забирать весь ваш рис", - запротестовал Римо.
  
  "Это небольшая жертва".
  
  Римо колебался. Наконец он сказал: "Ну, хорошо. Но не слишком сильно".
  
  И Чиун улыбнулся про себя. Римо забыл белую женщину с похотливым ртом. Все было так, как написано в Книге Синанджу: "Женщина - это всего лишь женщина, но рис - это еда". Однажды он поделился этим великим прозрением с Римо, но Римо заявил, что это искаженная поговорка белых, имеющая отношение к курению табачных сорняков, еще одной грязной привычке белых.
  
  Глава 18
  
  Они приехали со всей Америки. На автобусах и велосипедах, на реактивных самолетах и пешком.
  
  Из штата Мэн, из Техаса, из Калифорнии, даже с далекой Аляски. Их волосы были короткими и ниспадали до лопаток. Они носили галстуки, запонки, серьги и воротнички с шипами. Некоторые несли дорогой багаж в обеих руках, а другие - только мелочь в кармане. Они были молоды и наивны, но суровы не по годам. Они были вежливы и непристойны. Но всех их объединяло то, что они жаждали крови. Мусульманской крови.
  
  "Это толпа!" - воскликнул преподобный Элдон Слаггард, наблюдая, как они вливаются в ворота Всемирного служения Элдона Слаггарда из рулевой рубки своей роскошной яхты.
  
  "Нет". Виктория Хоар улыбнулась. "Это армия. Наша армия".
  
  "Куда мы их всех денем?" Элдон Слаггард застонал. "Как мы их всех накормим. Ты хоть представляешь, сколько едят подростки?" Это шестой день этого. Я никогда не представлял себе такой реакции ".
  
  "Мы найдем место", - сказала Виктория. Она сверилась с планшетом, в котором были пачки бумаги. "По моим подсчетам, мы получаем семидесятипроцентную регистрацию. Это после того, как мы отсеем любителей вечеринок с помощью психологических тестов ".
  
  "Ты уверен, что семьдесят процентов - это твердо? Я больше не хочу таких трусливых, как этот мальчик Бу ".
  
  "Мы улучшили тесты со времен первого крестового похода. Если эти показатели сохранятся, мы достигнем численности подразделения в течение недели".
  
  "Что ж, - сказал Элдон Слаггард, наблюдая, как его охрана работает с толпой, - Надеюсь, мы не разоримся, накормив их перед отправкой".
  
  У ворот люди из службы безопасности Элдона Слаггарда в форме под бдительным присмотром Римо и Чиуна обыскивали прибывающих новобранцев, конфискуя бутылки спиртного и, в некоторых случаях, огнестрельное оружие. Охранник отобрал дробовик двенадцатого калибра у одного светловолосого мальчика, и мальчик запротестовал. Он потянулся за своим оружием. Внезапно позади него появился Чиун, и мальчик застыл как вкопанный и упал. Его унесли, все еще окоченевшего. Толпа успокоилась.
  
  "Наши новые парни из службы безопасности определенно знают, как работать с толпой. Но, клянусь жизнью, я не могу в них разобраться".
  
  "Я тоже не могу. Но пока они делают свою работу и не лезут не в свое дело, я могу справиться с их пребыванием здесь ".
  
  "У них есть другая игра. Я это чувствую".
  
  "Они не с правительством. Они не чувствуют себя хорошо в отношении агентов ФБР".
  
  "Мне не нравится старый. Он слишком умен. Для меня Римо - просто знак внимания, но старый заставляет меня чертовски нервничать".
  
  "Угу", - рассеянно произнесла Виктория Хоар, снова сверяясь со своим планшетом. "Они невероятно хороши, и они здесь, чтобы защитить тебя. Чего тебе бояться?"
  
  "Дьявол", - обеспокоенно сказал преподобный Элдон Слаггард. Виктория Хоар внезапно подняла глаза. Ее брови сдвинулись вместе. "Что ты сказал?"
  
  "Дьявол. Я боюсь дьявола, и мне не стыдно в этом признаться".
  
  "Я думал, ты выше этого суеверного бреда".
  
  "Ах да. Я не верю в Бога. Но дьявол другой. Мне снились кошмары о нем. Иногда я чувствую, как его волосатые руки сжимают мое бедное горло. Когда я просыпаюсь, я вижу, как он ухмыляется мне в темноте. Я не вижу его лица, только эти белые зубы, парящие в воздухе. Стоит мне моргнуть, как они исчезают ".
  
  "Ты серьезно?" Виктория наслаждалась встревоженным выражением лица Слаггарда. "Ты серьезно, не так ли?"
  
  "Иногда он высокий и зеленый, с коротким заостренным хвостом. Иногда он маленький и желтый, с понимающими глазами и длинными роговыми когтями. Как тот старый китаец".
  
  "Римо говорит, что он кореец".
  
  "Он дьявол. Прошлой ночью мне приснился сон. Он выполз из-под моей кровати и отрастил кожистые зеленые крылья летучей мыши. Затем он унес меня в ад. Я проснулся в поту, как вареная свинья, и я даже не верю в ад. Я больше не хочу, чтобы он был рядом со мной ".
  
  Виктория Хоар вздохнула. "Я приставлю к тебе Римо на постоянной основе. Чиун может справиться со всем остальным. Тебя это удовлетворит?"
  
  "Он сатана!" - Повторил преподобный Элдон Слаггард.
  
  "Возьми себя в руки. Ты говоришь как один из этих чертовых мулл". Виктория Хоар громко вздохнула и вернулась к своим простыням. "Теперь у нас шестнадцать преподобных сержантов. Они полностью прошли идеологическую обработку. Я думаю, что безопасно взять трех самых старых и умных из них и повысить их до преподобных. Я назначаю церемонию на сегодняшний вечер в семь."
  
  "Да, да, хорошо", - рассеянно сказал преподобный Слаггард.
  
  "Я подумал, что мы могли бы поторопить некоторых из сегодняшних новобранцев и позволить им присутствовать на церемонии. Затем ты сможешь произнести свою небольшую речь".
  
  "Ух-хм".
  
  "Они настолько накачаны, когда поступают, что, я думаю, мы можем рискнуть обработать их быстрее, чем раньше. Кроме того, с таким количеством, я думаю, нам придется перебросить их в Персидский залив раньше, чем мы планировали, пока они не остыли ".
  
  "Верно, верно".
  
  "Ты слушаешь?" потребовала Виктория Иоар, щелкнув пальцами в ухе Слаггарда.
  
  "Интересно ..." - сказал преподобный Слаггард.
  
  "Да?"
  
  "Кто мог послать дьявола охранять меня?"
  
  "О, ради бога!" Сказала Виктория Хоар, бросая свой планшет на плюшевые сиденья. Она повернулась к капитану. "Не могли бы вы извинить нас, пожалуйста?"
  
  Капитан прокрался прочь, не сказав ни слова.
  
  "Что ты делаешь?" - Спросил преподобный Элдон Слаггард, когда понял, что ловкие пальцы расстегивают его шорты-бермуды.
  
  "Твой мозг полон паутины", - резко сказала Виктория. "Я собираюсь разнести его начисто".
  
  "Что? О!" - сказал преподобный Элдон Слаггард, когда почувствовал, как с него спадает нижнее белье.
  
  Последний из новых добровольцев проскользнул через ворота, и Римо приказал закрыть их, когда заметил приближающуюся Викторию Хоар.
  
  "Привет!" сказала она, одарив его открытой улыбкой. "Избегал меня?"
  
  "Эм, нет", - сказал Римо. "Я был занят".
  
  "Что ж, у тебя будет больше работы. Преподобный Слаггард решил, что с этого момента ты будешь его личным телохранителем".
  
  "Что насчет Чиуна? Мы отключались".
  
  "Он продолжит обеспечивать безопасность территории. Но из-за того, что добровольцы прибывают так быстро, преподобный Слаггард считает, что вы должны быть рядом с ним все время ".
  
  "Я не виню его. Некоторые из этих детей довольно буйные".
  
  "Так я заметила", - сухо сказала Виктория Хоар.
  
  "Что за дети появляются в религиозном убежище вооруженными и пьяными?"
  
  "Преподобный Слаггард обращается к проблемной молодежи нашего времени. Вполне естественно, что к нам пришли отбросы общества, наркоманы, мелкие хулиганы. Но не волнуйтесь. Через несколько дней в нашем христианском лагере они будут маршировать под барабанный бой Господа ".
  
  "Где находится этот кемпинг?" Спросил Римо. "Я заметила, что вы вывозите их отсюда каждый день". Виктория Хоар нахмурилась. Почему Римо задавал эти вопросы? Его лицо было не таким открытым, как раньше. Он казался более сосредоточенным.
  
  "Это ниже по реке. Не волнуйся. Ты увидишь это. Преподобный Слаггард сегодня вечером выступит там с речью".
  
  "Мне будет интересно это услышать", - спокойно сказал Римо.
  
  "На самом деле, у тебя может не быть шанса", - быстро сказала Виктория. "Ты, вероятно, будешь охранять здание".
  
  "Телохранитель обычно охраняет тело, а не дом, в котором находится тело", - процитировал Римо.
  
  "Что?"
  
  "Одно из высказываний Чиуна, в вольном переводе. Это означает, что если я хочу выполнять свою работу, я должен держаться поближе к преподобному Слаггарду".
  
  "Хорошее замечание. Но нас больше беспокоят иранские убийцы, а не неуправляемые добровольцы".
  
  "Как скажешь. Думаю, мне лучше рассказать Чиуну, - сказал Римо, возвращаясь к воротам, где Мастер Синанджу стоял, наблюдая за подъездной дорогой, в то время как темнота начала просачиваться в воздух, подобно чернилам осьминога.
  
  Виктория Хоар смотрела ему вслед. С того первого дня, всего неделю назад, она ежедневно привлекала Римо своим сексуальным флиртом. К своему большому удивлению, она обнаружила, что ее влечет к Римо. В нем было что-то такое, какой-то животный магнетизм, настолько неуловимый, что сам Римо, казалось, не осознавал этого. Она решила, что переспит с ним. Скорее из любопытства, чем из желания. И, если повезет, она узнает его истинную цель, если таковая имеется.
  
  Но внезапно Римо, казалось, перестал интересоваться ею так, как раньше. Это озадачивало. Кто кого играет? размышляла она, возвращаясь к пришвартованной "Марии Магдалине".
  
  "План меняется", - сказал Римо Чиуну. "Меня назначили охранять Слаггарда".
  
  "И что я буду делать?" Напряженно спросил Чиун.
  
  "Ты придерживаешься контроля безопасности".
  
  "Этот человек проявляет нелепое суждение, выбирая помощника Мастера для охраны своей персоны. Неужели он не знает, кто мы такие?"
  
  "Нет, и давайте так и оставим", - сказал Римо. "Сегодня вечером он произносит речь в том христианском палаточном лагере, о котором мы слышали. Я должен быть там".
  
  "Возможно, что ответы, которые ищет Смит, можно найти там".
  
  "Именно об этом я и думаю", - серьезно сказал Римо.
  
  "А твои чувства к этому Бездельнику? Они стали яснее?"
  
  "Кем бы или чем бы он ни был, иранцы ненавидят его настолько, что охотятся за ним. Это все еще удерживает его в списке хороших парней, насколько я могу судить".
  
  "Тьфу! По крайней мере, твое отношение улучшилось", - с несчастным видом сказал Чиун. "Возможно, я смогу найти время, чтобы сопровождать тебя в этот лагерь христиан".
  
  "Слишком рискованно. Просто оставайтесь в штабе. На случай нападения нам нужны пленники для допроса".
  
  "Готово", - сказал Чиун. "И как прошел твой разговор с блудницей Викторией?"
  
  "Кто?" Неопределенно спросил Римо, не сводя глаз с рулевой рубки катера, где мирно похрапывал преподобный Слаггард в спущенных до лодыжек шортах.
  
  Мастер Синанджу позволил себе тайную самодовольную улыбку.
  
  Глава 19
  
  Рашид Шираз пересек американо-канадскую границу без происшествий. В городе со странным названием Берлингтон, штат Вермонт, он сел на самолет до города с еще более странным названием Саванна, штат Джорджия.
  
  Ламар Бу тихо сидел рядом с ним во время полета. Он заговорил только один раз, чтобы пожаловаться на еду. Рашид слышал, как другие пассажиры жаловались на еду. Он не мог этого понять. По сравнению с едой его родного Ирана, это было замечательное угощение. Он даже попросил второе.
  
  К тому времени, когда Рашид Шираз приземлился в Саванне, его прежний страх перед путешествием по Америке исчез. Мужчины его не домогались, а женщины были прекрасны. Но он не позволил себе стать самодовольным. Это была опасная миссия. Захват означал бы ужасные вещи. Хотя он представлял, что тюремная еда будет неплохой.
  
  В терминале аэропорта Саванны он огляделся в поисках человека, который, как ему сказали, будет ждать его. Ему не дали описания, а просто сказали, что он узнает своего собеседника.
  
  И он сделал. Там был красивый бородатый иранец в черном, пристававший почти ко всем, кто проходил мимо него. Он показывал им страницы из какой-то книги. Был ли этот человек дураком? Рашид задумался. Возможно ли, что он показывал фотографию Рашида, пытаясь найти его?
  
  Схватив Ламара Бу за плечо, Рашид быстро перехватил иранца в перерыве между нападками.
  
  "Rahe kojast shomaal?" Рашид горячо прошептал согласованный код. "В какой стороне север?"
  
  "У ма барадара есть команда. Валлахи!" - последовал ответный знак. "Мы братья. Так написано".
  
  "Написано, что ты идиот!" Рашид прошипел в ответ. "Почему ты так привлекаешь к себе внимание?"
  
  "Смотрите", - сказал контакт, показывая свою открытую книгу. Рашид увидел фотографии мулл, казнящих иранских граждан. Там была петиция, призывающая к свержению Великого Аятоллы. Было собрано много подписей.
  
  "Кто заподозрит антиреволюционного агитатора в шпионаже?" мужчина сказал, улыбаясь. "Пойдемте, нас ждет машина".
  
  Несколько часов спустя Рашид обнаружил, что сидит в автобусе, заполненном другими иранцами. За рулем был его контактер по имени Маджид. Автобус был взят напрокат по предложению Ламара Бу, который сидел, съежившись, на заднем сиденье, его глаза горели ненавистью с каждой милей, приближавшей их к месту жительства преподобного Слаггарда.
  
  "Каждый день такие автобусы отправляются к воротам Слаггарда", - сказал Маджид. "Они заполнены буйными молодыми людьми".
  
  "Не такой, как эти", - Рашид по-волчьи ухмыльнулся, махнув пассажирам. У каждого иранца было оружие. Их кафии были в карманах.
  
  Они остановились недалеко от ворот. Ворота были закрыты.
  
  "Мы могли бы протаранить ворота", - предложил Маджид.
  
  "У меня есть идея получше", - сказал Рашид, возвращаясь туда, где сидел Ламар Бу.
  
  "Ты понимаешь, где мы находимся, Крестопоклонник?" спросил он.
  
  Ламар Бу кивнул.
  
  "Мы пришли к тому времени, когда вы отплатите доброжелательной Исламской Республике Иран за свою никчемную жизнь. Можете ли вы заставить их открыть ворота?"
  
  "Да", - прошептал Ламар Бу. Он смотрел в пол, его глаза были пустыми.
  
  "Если вы сделаете это, вам не причинят вреда. Мы гарантируем это. Мы только хотим поймать этого Бездельника". Ламар Бу встал. Он посмотрел Рашиду Ширазу прямо в глаза.
  
  "Нет, если я доберусь до него первым", - сказал он мертвым голосом. Его трясущиеся руки крепко сжимали воображаемый предмет. Рашид сделал мысленную пометку убедиться, что Ламар Бу не дотянется до горла преподобного Слаггарда. Он сомневался, что вся сила во Вселенной сможет их освободить.
  
  Глава 20
  
  Римо Уильямс стоял на страже у двери каюты преподобного Элдона Слаггарда на борту корабля, когда Чиун спустился по трапу, одетый в простое кимоно шафранового цвета.
  
  "Проблема?" Спросил Римо.
  
  "Я принес радостные новости для Бездельников".
  
  "Преподобный Слаггард", - поправил Римо. "Называть его Слаггардом неуважительно".
  
  Чиун пожал плечами. "Ламар Бу вернулся в паству Бездельника", - сообщил он.
  
  "Отлично. Кто он?"
  
  "Разве ты не помнишь, Римо? Пропавший мальчик. Тот, чьи родители утверждают, что он так и не вернулся из этого места".
  
  "О, точно. Преподобный Слаггард будет рад это услышать".
  
  "Тогда почему ты не стучишь в его дверь?"
  
  "Он попросил не беспокоить его. Виктория там с ним. У них молитвенное заседание. Было очень тихо, но они должны выйти с минуты на минуту. Скоро мы отправляемся в христианский лагерь ".
  
  "Понятно", - сказал Чиун, отталкивая Римо в сторону. Он заглянул в замочную скважину огромной двери. Ему не пришлось сильно наклоняться, чтобы разглядеть.
  
  "Чиун. Это вынюхивание!"
  
  "Сбор информации", - выпалил Чиун в ответ. Он двигался туда-сюда, пытаясь что-нибудь разглядеть.
  
  "Это наша работа, если тебя поймают", - сказал Римо покорным голосом.
  
  Когда Чиун внезапно оторвался от замочной скважины с выражением отвращения на морщинистом лице, Римо спросил: "С него хватит?"
  
  "Судите сами", - сказал Чиун, отступая в сторону. Римо неохотно оглянулся. Он увидел спину Виктории Хоар. Она стояла на коленях лицом к преподобному Слаггарду. Одна мясистая рука покоилась на ее голове, другая молотила воздух. Лицо преподобного Слаггарда краснело с каждой секундой. Его глаза были зажмурены, словно от боли. "Ну?" Спросил Чиун, когда Римо отступил от замочной скважины.
  
  "Ну и что?" Спросил Римо. "Он ведет ее в молитве".
  
  "Кто кого ведет - это другой вопрос", - отрезал Чиун. "Но в одном я уверен: ты так же слеп, как отвратителен этот Бездельник".
  
  "Преподобный Слаггард. И я не понимаю, о чем вы говорите. Так почему бы вам не сказать им, чтобы они привели ребенка сюда? Я уверен, преподобный Слаггард захочет поговорить с ним, когда он закончит ".
  
  "Такие, как он, никогда не заканчивают". И с этим загадочным замечанием Мастер Синанджу поднялся на палубу.
  
  Несколько минут спустя, когда Римо услышал разговор, доносившийся с другой стороны двери, он решил, что настало время сообщить преподобному Слаггарду замечательные новости. Он громко постучал.
  
  "Что это?" Преподобный Слаггард зарычал. "Ах сказал, чтобы Ах не беспокоили".
  
  "Отличные новости", - отозвался Римо.
  
  Раздался шквал звуков, и в щели в двери появилось лицо преподобного Слаггарда. Его круглое лицо раскраснелось, волосы были растрепаны.
  
  "Мы сбросили ядерную бомбу на Ах-ран?"
  
  "Нет. Ламар Бу вернулся", - весело сказал Римо. "Разве это не замечательно?"
  
  На лице преподобного Элдона Слаггарда не отразилось удовольствия. Сначала на нем отразилось что-то вроде ошеломленной пустоты. Затем, когда имя дошло до него, его пустое выражение начало расплываться. Рот отвис. Глаза стали дикими. Его ноздри резко расширились, а рука преподобного Слаггарда, лежавшая на краю двери, побелела настолько, что его многочисленные кольца, казалось, покраснели еще больше.
  
  "Чтоааа..." - сказал он.
  
  "Ламар Бу. Ребенок, чьи родители подают на тебя в суд. Он говорит, что все это большое недоразумение. Он хочет тебя видеть ".
  
  "Чтоааа..." - снова сказал преподобный Слаггард.
  
  - Ламар Бу, - сказал Римо, нахмурившись. - Он...
  
  "Я знаю, кто он!" Рявкнул преподобный Слаггард. "Не впускайте его. Я не хочу видеть его трусливое лицо. Остановите его!"
  
  "Но Чиун возьмет его на борт".
  
  "В чем проблема?" - спросила Виктория Хоар.
  
  "Этот Бу-мальчик. Он вернулся!" Голос Слаггарда был хриплым.
  
  "Вернулся? Как он может вернуться? Он был с другими?"
  
  "Кто-то у ворот говорит, что это он".
  
  "Я этого не понимаю", - сказал Римо. "Я думал, ты будешь доволен".
  
  "Скажите капитану, чтобы он немедленно отчаливал!" Приказал Слаггард.
  
  "Но..."
  
  "Сейчас!" Преподобный Слаггард закричал. "Ты что, не понимаешь слова "сейчас"?"
  
  Нахмурившись, Римо прошел в рулевую рубку и передал приказ.
  
  Члены экипажа в белой униформе немедленно начали сбрасывать канаты. Большие двойные дизельные двигатели начали вращаться. Когда Римо, в замешательстве качая головой, вернулся на палубу, он увидел, что Чиун приказывает охранникам в форме открыть ворота с электрическим управлением, ведущие во Всемирное министерство Элдона Слаггарда.
  
  Вошел одинокий мальчик. Ворота начали закрываться за ним. Чиун пошел поприветствовать мальчика, как вдруг по улице промчался автобус, резко развернулся и, буксуя на трех колесах, протаранил ворота. Не до конца закрытые половинки ворот отлетели в сторону. Одна разбила лобовое стекло и отскочила в сторону. Другая ушла под передние шины, словно проглоченная ненасытной пастью.
  
  Автобус наехал на Ламара Бу. Мальчик обернулся. И замер.
  
  Римо, зная, что он слишком далеко, чтобы повлиять на то, что произойдет дальше, поискал Чиуна. Но Чиуна не было на том месте, где он был. Взгляд Римо вернулся к автобусу. Он заметил вспышку шафрана. И Ламар Бу был убран с пути джаггернаута автобуса.
  
  "Молодец, Чиун!" Крикнул Римо.
  
  Автобус врезался во двор. Он разломил стоячий крест надвое и только тогда затормозил. Дверь распахнулась, и десятки мужчин в кафиях и выцветших комбинезонах выбежали из автобуса. Их оружие, ассортимент пистолетов-пулеметов и автоматических винтовок, разом вспыхнуло.
  
  Какофония стрельбы и криков напомнила Римо Вьетнам.
  
  Преподобный Слаггард подошел снизу. "Что происходит?" - прогремел он.
  
  Римо открыл рот, чтобы заговорить, но вид преподобного Слаггарда остановил его. Преподобный Слаггард был одет в зеленовато-золотую униформу. Золотая тесьма украшала его эполеты. На нем была безупречно белая фуражка с козырьком и церемониальный меч в ножнах. Его широкую грудь украшали ряды лент военного образца. Но они не походили ни на какие служебные награды, которые Римо когда-либо видел. Грудь преподобного Слаггарда была похожа на печатную плату. Римо увидел кресты, круги и другие таинственные рисунки, в том числе один, на первый взгляд, гласивший "Орден гнева Господня".
  
  "Преподобный Слаггард... " - ошарашенно произнес Римо.
  
  "Преподобный генерал Слаггард", - гордо прогремел он. "Когда я в форме, я преподобный генерал Слаггард, бесстрашная правая рука Господа. Итак, что происходит?"
  
  "Иранцы", - сказал Римо, указывая.
  
  Генерал-преподобный Элдон Слаггард сжал рукоять своего меча. "Как ... откуда ты можешь знать?" прохрипел он.
  
  "Видишь эти клетчатые штуки у них над головами? Это делает их выходцами с Ближнего Востока. Вероятно, иранцами".
  
  "Скажи им, чтобы отчаливали".
  
  "Я сделал".
  
  "Что ж, скажи им, чтобы отчаливали быстрее. Нам нужно убираться отсюда!" Бесстрашная правая рука Господа отчаянно огляделась по сторонам. Он заметил мегафон на палубном крюке и поднес его к лицу.
  
  "Отчаливайте! Отбросьте эту ванну! Поторопитесь!" Затем он обратил свое внимание на четырехугольный двор. Люди высыпали из зданий министерства. Сотрудники. Когда они увидели, что гвардейцы в форме пали, они отступили. Некоторые из новобранцев застыли в нерешительности.
  
  "Вы, там! Мальчики!" Генерал-преподобный Слаггард взвыл. "Возьмите свои мечи и поразите этих дерьмовых мусульман!"
  
  Несколько самых храбрых добровольцев двинулись вперед. Они были срезаны прицельным потоком огня.
  
  "Позволь Чиуну и мне разобраться с этим", - сказал Римо, перелезая через перила.
  
  "Не будь дураком. Они - пушечное мясо. И ты нужен мне здесь".
  
  "И Чиуну нужна моя помощь", - сказал Римо. Он ударился о причал со звуком, не громче бумажного стаканчика, и полетел во двор.
  
  Римо вышел из-за угла Храма Воздаяния, стеклянные стены которого уже были разбиты шальными снарядами, и остановился достаточно надолго, чтобы зафиксировать положение Чиуна. Чиун выскальзывал из ворот. Римо проследил за ним взглядом и увидел, что мальчик, Ламар Бу, благополучно находится в одном из боксов со стеклянными воротами, где Чиун его оставил. Мальчик колотил кулаками, пытаясь выбраться. Выражение его лица было таким испуганным, что Римо показалось, что это гнев, а не страх.
  
  Римо привлек внимание Чиуна взмахом руки. Он поднял два пальца в старинном знаке V-в знак победы. Он надеялся, что Чиун узнает сигнал о двойной алой ленте.
  
  У Римо не было времени ждать. Он бросился бежать. Он рубил налево, затем направо, не ища укрытия от пуль, которые летели во всех направлениях, срывая листья с деревьев и кромсая испанский мох, украшавший эвкалипт. Римо набирал скорость, пока не начал двигаться по схеме плетения, известной старым мастерам Синанджу как "Алая лента".
  
  Пули пролетали вокруг его головы и ног. Римо знал, что никто из целящихся не мог попасть в него, потому что к тому времени, когда они нацелились на него, он уже уходил с позиции мишени. Его единственным страхом, как ни странно, были дикие рикошеты. Но когда он плел начало ленты, его разум был свободен от всякого страха, от всех сомнений. Он был единым целым с ситуацией.
  
  Лента начала приобретать цвет, когда Римо столкнулся со своим первым противником. Он отправил его в нокаут хлестким боковым ударом по яйцам. Другой террорист заметил его, и Римо остановился в полушаге, развернулся и, когда мужчина открыл огонь, поднырнул под след пули и вырвал ему гортань. Он упал, булькая. Дикий огонь умирающего заставил другого террориста позади Римо закричать в агонии. Его крики привлекли внимание других террористов, и Римо стал центром этого внимания.
  
  Это было именно то, чего он хотел.
  
  Именно тогда Алая лента по-настоящему стала алой.
  
  Римо продвигался между нападавшими. Выпад сюда. Летящий удар ногой туда. Он бросился на человека, который лихорадочно вытаскивал пустую обойму из Mac 10. Римо выдернул полную обойму из-за пояса мужчины и всадил ее в прикрытый тканью рот мужчины, отбросив его к изрешеченному пулями автобусу.
  
  Другие, видя, что он остановился посреди действия, направили на него свое оружие. Были нажаты спусковые крючки. Перекрестный огонь не попал в Римо, который снова вступил в бой. Он ранил нескольких террористов. Ибо именно для этого и была создана Алая Лента - обратить ярость большого отряда на своих членов с убийственным результатом.
  
  Римо возобновил свой бешеный бег. На полпути через ленту его настиг Мастер Синанджу. "Слаггард в панике сбежал", - сказал Римо.
  
  "Такие, как он, всегда так делают", - ответил Чиун, выполняя Бросок Цапли. Он взмыл в воздух, казалось, завис в пространстве, как семечко одуванчика, падающее на землю, и в то время как потоки огня сошлись на том месте, где он парил, его ноги в сандалиях, распластавшись, опустились на головы двух террористов, сражавшихся в ближнем бою. Две шеи рухнули, как пустые банки из-под газировки. Звонко хрустнули позвонки. Чиун осторожно вышел и двинулся дальше.
  
  Рашид Шираз видел, как его пули снова промахнулись мимо старого азиата. Он видел, как тот сломал шеи двум своим товарищам-иранцам. Он снова прицелился в азиата. Он промахнулся. Он снова промахнулся. Он перезарядил. И в драгоценные секунды между тем, как вытащить пустую обойму и вставить новый магазин, еще трое его людей упали на траву, их кровь окрасила землю.
  
  Рашид снова обратил свое внимание на белого человека. Он был крупнее. Он был бы лучшей мишенью. Но когда он посмотрел, он увидел, что его люди пытаются зарубить американца. Мужчина безумно метался между следами пуль. Это был безумный маневр, потому что он убегал не от пуль, а среди них. Это было так, как если бы он бросал вызов людям стрелять в него.
  
  Вместо этого мужчины закончили стрельбой друг в друга. Наблюдая, как все его силы увядают, как розы в летнюю жару, Рашид почувствовал, как его мужество покидает его ноги. Он побежал к автобусу, надеясь, что его шины не были проколоты. Автобус тронулся. Он развернул его и направил к зияющим воротам. Одна половинка ворот все еще была зажата шасси. Он искрился и грохотал, снижая скорость.
  
  Когда Рашид несся ко входу, он увидел глупого американского мальчишку Ламара Бу в будке охраны. Он выпустил в будку град пуль. Ламар упал. Должно быть, не осталось никого, кто мог бы поговорить.
  
  Автобус, сворачивая за угол, проломил каменный столб ворот, и Рашид нажал на газ.
  
  Автобус медленно набирал скорость. Шасси с грохотом врезалось в заблокированные ворота. В правое боковое зеркало Рашид заметил белого американца, бегущего за автобусом.
  
  "Дурак!" - выплюнул он. И тут он заметил, что азиат приближается с левой стороны. Он проклял запертые ворота. Это замедляло его настолько, что даже старый догонял автобус.
  
  Рашид отчаянно ударил по педали газа. Спидометр завис на пятидесяти. Он моргнул, на пятидесяти они не должны были отставать. И все же они отставали.
  
  Рашид, ругаясь за своей кафией, заставил автобус нестись по кругу. Если он не мог обогнать их, он задавил бы их.
  
  Автобус развернуло. От резкого поворота вылетели ворота. Шины были свободны. Рашид сильнее нажал на акселератор.
  
  Эти двое увидели, как он приближается. Они остановились бок о бок посреди дороги, когда он надвигался на них. Они не двигались. Рашид свирепо ухмыльнулся. Хорошо. Они были парализованы страхом.
  
  Однако их лица не выглядели испуганными, когда они заполнили лобовое стекло. Они выглядели решительными. Даже бесстрашными. Теперь Рашид мог видеть белки их глаз. В их решимости нельзя было сомневаться. Были ли они склонны к самоубийству?
  
  У Рашида больше не было времени размышлять об этом. Автобус подъехал к ним. Он, защищаясь, взмахнул хвостом своей кафии перед лицом. От удара ветровое стекло наверняка разлетелось бы на миллион опасных осколков. Он закрыл глаза.
  
  Но звука удара не последовало. Вместо этого раздался двойной хлопок. Рашид боролся с внезапно оказавшимся неподатливым рулем. Он высвободил каффию, чтобы посмотреть. Лобовое стекло было целым. И в зеркале заднего вида он мог видеть, как с обеих сторон двое врагов ислама поднимаются на ноги, как будто они выходят из атакующих кругов.
  
  Но на что они нападали?
  
  Когда руль дернулся вправо, Рашид испытал понимание. У него была мгновенная вспышка, похожая на телепатию, что у него лопнули передние шины. Каким-то образом у него в голове возник дикий образ, что двое мужчин разорвали их. Он мог представить, как это каким-то образом делают их летящие ноги. Он знал, что это невозможно, но его разум пришел к такому выводу, как будто это был единственный способ соотнести происходящее с ним.
  
  Затем автобус съехал с дороги на мягкую обочину и покатился вниз по берегу реки.
  
  Лицо Рашида поцеловало лобовое стекло с сокрушительной окончательностью, и солоноватый привкус речной грязи заполнил его рот.
  
  Римо вошел в воду, распахнул складные двери и заглянул внутрь.
  
  "Мертв", - крикнул он Чиуну в ответ.
  
  "Так погибнут враги Синанджу", - твердо сказал Чиун.
  
  "Вы имеете в виду врагов преподобного Слаггарда", - сказал Рерно, возвращаясь на обочину. "И он, вероятно, был единственным, кто мог рассказать нам, что происходит".
  
  "Возможно, кто-то из остальных выжил".
  
  "После двойной алой ленты? Нам повезет, если их отпечатки пальцев сохранились".
  
  "Верно", - сказал Чиун. "Хотя я заметил, что во время первой стадии атаки твой локоть был согнут".
  
  "Этого не было".
  
  "Немного".
  
  "Ни за что".
  
  "Всего на волосок".
  
  "Давайте посмотрим, жив ли малыш Бу", - раздраженно сказал Римо. "Я думаю, ему есть что нам рассказать".
  
  "Что заставляет тебя так говорить?"
  
  "Преподобный генерал Слаггард побелел как полотно, когда я упомянул, что парень вернулся. Он был напуган до смерти".
  
  "Преподобный генерал?"
  
  "На нем была форма, меч и все необходимые украшения".
  
  "Значит, я был прав!" Чиун воскликнул.
  
  "О чем?"
  
  "Я скажу тебе после того, как мальчик подтвердит это".
  
  "Почему не сейчас, чтобы я не удивлялся?"
  
  "Вы будете удивлены в любом случае. И, возможно, тогда вы со Смитом наконец научитесь прислушиваться к моей мудрости ".
  
  "Не рассчитывай на это", - сказал Римо.
  
  Глава 21
  
  Они нашли Ламара Бу на полу будки охраны. Пол был липким красным.
  
  Римо сорвал дверь с петель и склонился над мальчиком.
  
  "Ты можешь говорить, сынок?" спросил он.
  
  Рот мальчика открылся. Из одного уголка вытекла алая полоска. Он булькнул. Римо увидел, что рваная дыра в его груди пузырится, как маленький красный фонтан. Он не выжил бы. Римо приложил указательный палец к отверстию и мягко сказал: "Попробуй".
  
  "Он мертв?" Бу булькнул.
  
  "Да, мы уничтожили их всех. Они были иранцами?"
  
  "Да", - сказал Чиун.
  
  "Нет", - выдохнул Ламар Бу.
  
  "Он явно бредит", - сказал Чиун. "Они были персами".
  
  "Я имел в виду... Бездельник", - выдохнул Бу.
  
  - Слаггард? Иранец? - Спросил Римо.
  
  "Я полагаю, он пытается узнать, мертв ли Слаггард. Это верно, мальчик?" Спросил Чиун.
  
  Ламар Бу слабо кивнул. Его лицо побледнело.
  
  "Нет, он сбежал", - сказал ему Римо.
  
  "Слишком. . . чертовски. . . плохо".
  
  "Что ты говоришь?" Требовательно спросил Римо.
  
  "Он ... втянул меня ... в это", - сказал Ламар Бу приглушенным болью голосом.
  
  "Это что?"
  
  "Крестовый поход".
  
  "А как насчет его крестового похода? Какое это имеет отношение к чему-либо?" Спросил Римо.
  
  Ламар Бу устало покачал головой. Слов не последовало.
  
  "Он имеет в виду "крестовый поход" в старом смысле. Священная война", - нараспев произнес Чиун. "Разве это не так?"
  
  Ламар Бу кивнул. "Я перешел с ... первой волной. Мы были ... убиты. Иранцами. У нас не было ... шанса. Они позволили мне вернуться только... если я поведу их к ... Слаггард. Сказал, что я буду готов ... Бесплатно. Они лгали. Все лгали. Я только хотел... во что-то верить ".
  
  "Крестовый поход?" Спросил Римо. "Для чего?"
  
  "Гвоздь".
  
  "Должно быть, это чертовски крутой гвоздь", - вставил Римо.
  
  "От ... Креста. Слаггард сказал ... гвоздя с распятия. Он есть у иранцев. Продавец ковров использует его, чтобы поднять ... изображение Аятоллы. Слаггард сказал, что это было ... чудовищным богохульством. Нашей задачей было ... освободить Нейла ".
  
  "Гвоздь?" - Что? - озадаченно переспросил Римо.
  
  "Белые развязали свои священные войны из-за мелочей", - презрительно сказал Чиун.
  
  "Священный гвоздь", - сказал Ламар Бу, теперь его слова звучали увереннее. "Я нес знамя. Мы собирались пронестись над ними, выкрикивая "осанна", пока не доберемся до Тегерана. Ничто не могло остановить нас. Мы были Рыцарями Господа ".
  
  "Кто этот продавец ковров?" потребовал ответа Чиун.
  
  "Масуд... что-то".
  
  "Когда это произошло?" Спросил Римо. "Недели-недели назад. Кажется, годы". И Ламар Бу из Сапульпы, Оклахома, начал напевать себе под нос.
  
  "Марк бар Слаггард! Марк бар Слаггард!" Внезапно в глазах Ламара Бу вспыхнул огонек боли. Затем он погас, как угасающая звезда.
  
  "Он ушел", - сказал Римо, закрывая глаза мальчика пальцами. Он повернулся к Чиуну. "Все это из-за гвоздя", - сказал он, глядя на тела, разбросанные по четырехугольному двору Всемирного министерства Элдона Слаггарда.
  
  "Нет", - сказал Чиун. "Никогда не бывает того, на что они претендуют. Гвоздь - всего лишь предлог. Этот Бездельник хочет большего".
  
  "Например?"
  
  "В старых крестовых походах они шли на Иерусалим, утверждая, что это святое место, оскверненное мусульманами. Но на самом деле они жаждали богатств земель, окружающих Иерусалим. Называть это святым было способом манипулировать легковерными. Как этот мальчик. Как такие, как ты, которые не переросли своих детских суеверий ".
  
  "Мы можем обсудить религию позже. Что нам делать сейчас?"
  
  "Мы следуем за этим Бездельником. Пришло время выжать немного правды из его жирных уст".
  
  Римо посмотрел в сторону реки Уилмингтон. "Он давно ушел".
  
  "Я вижу маленькую лодку. Мы воспользуемся ею. В конце концов мы наткнемся на его корабль. Когда мы это сделаем, мы найдем место его лагеря".
  
  Они обнаружили "Марию Магдалину", пришвартованную почти в десяти милях вниз по реке. Она была пустынна. Римо направил катер к илистому берегу, не потрудившись привязать его. Они спрыгнули и пошли по гравийной дорожке в поросший мхом лес. На поляне они нашли это.
  
  Но христианский палаточный лагерь был пуст.
  
  "Они уехали ужасно быстро. Но в чем?" Римо посмотрел на грязь. Заметных следов автомобиля не было. Конечно, недостаточно, чтобы увезти тысячи подростков-добровольцев, которые были отправлены сюда.
  
  Чиун указал на отпечатки множества следов. Они пошли по ним обратно к реке.
  
  На воде было мало движения. Шлюп шел по ветру. Траулер пересекал его кильватерную полосу. В Атлантике медленно двигался огромный черный корабль. Его длинные низкие линии и высокая белая надстройка подсказали Римо, что это нефтяной танкер. Он отбросил это предположение.
  
  "Что теперь?" - спросил он Чиуна.
  
  "Мы отправляемся в Персию. Куда Смит должен был отправить нас в первую очередь".
  
  "Ты думаешь, они отправились туда?"
  
  "В этом нет сомнений. Оглянитесь вокруг. Что вы видите?"
  
  "Похоже на учебный лагерь. Эти длинные здания - казармы. Это полоса препятствий. Возможно, где-то также находится стрельбище".
  
  "Давайте найдем телефон. Я должен позвонить Смиту".
  
  "Ты? Я думал, ты злишься на него".
  
  "Достаточно безумен, чтобы сказать ему, что я ему так и сказал", - твердо сказал Чиун.
  
  "Сказал ему что?"
  
  "Я говорил со Смитом на днях, когда впервые заподозрил истинную природу Крестового похода Слаггарда. Смит отверг мою теорию. Теперь у нас есть доказательства".
  
  "О, правда?" Скептически спросил Римо. "Вы знали это с самого начала? Мне придется услышать это от самого Смита, если вы не возражаете".
  
  "Тогда следуйте за мной, о маловерные", - сказал Чиун, показывая дорогу.
  
  Длинные низкие здания действительно были казармами. Они были заполнены пустыми смятыми койками. Но телефонов не было. В другом здании располагались посты для стрельбы по мишеням. Картонные изображения ближневосточных террористов и мулл в белых тюрбанах стояли длинными рядами. Они были изрешечены. Стены позади них были изрешечены. Даже потолок был пробит пулевыми отверстиями.
  
  Проходя полосу препятствий, Римо заметил: "Напоминает мне Кэмп-Пендлтон".
  
  Одно здание оказалось штаб-квартирой. В кабинете, увешанном картами, Римо нашел телефон. Он позвонил Смиту.
  
  "Смитти? Римо. Да, прошло несколько дней. Мы были заняты. Но мы получили результаты. Возможно, вам трудно с ними смириться, но вот они. Готовы к этому? Слаггард начинает крестовый поход. Да, именно такой крестовый поход. Это из-за гвоздя, хотите верьте, хотите нет. Предполагается, что он с Распятия ".
  
  Римо обнаружил, что Чиун тянет его за запястье. "Что? Подожди секунду, Смит. В чем дело?" Римо спросил Чиуна.
  
  "Спроси его, верит ли он мне сейчас".
  
  "Верно. Смитти, Чиун рассказывал тебе об этом раньше? О, он рассказывал". Римо повернулся к Чиуну. "Ты был прав, Папочка. Я прошу прощения за то, что не поверил вам ".
  
  "Смит извиняется? Это то, что я хотел бы знать".
  
  "Смит, Чиун хочет знать, собираешься ли ты извиниться за то, что не поверил ему".
  
  Римо слушал. Наконец он сказал Чиуну: "Да, он извиняется".
  
  "Недостаточно хорош. Я хочу это в письменном виде".
  
  "Позже", - сказал Римо, отмахиваясь от Чиуна. "Сначала мы должны разобраться с этой ситуацией".
  
  Римо быстро пересказал события дня, нападение на штаб Слаггарда и отъезд из христианского лагеря нескольких тысяч вспыльчивых подростков-добровольцев.
  
  Римо закончил, прорычав: "Они растворились в воздухе".
  
  "Они этого не сделали", - вставил Чиун. "Они были на большой лодке".
  
  "Какая большая лодка?" Римо хотел знать.
  
  "Большая черная лодка. Я видел, как ты наблюдал за ней".
  
  "Нефтяной танкер? Невозможно".
  
  "Вы очень уверены в себе для человека, который только что извинился за свое прежнее неверие в мои потрясающие способности к дедукции".
  
  Римо вздохнул. - Чиун говорит, что они сбежали на нефтяном танкере. Введи это в свои компьютеры, Смитти.
  
  В санатории Фолкрофт Гарольд В. Смит вызвал свой компьютер. Это было абсурдно. Сама идея современного крестового похода против Ирана. Но Римо описал так называемый христианский кемпинг. И это соответствует сообщениям, которые Смит выслеживал других родителей, чьи дети не вернулись из христианского убежища Слаггарда. "Ты узнал название корабля?" - спросил он в трубку.
  
  "Боюсь, что нет", - сказал Римо.
  
  "Да", - раздался писклявый голос Чиуна.
  
  "Что это?" Спросил Смит.
  
  Послышался слабый голос Чиуна. "Достойный мореходства гигант".
  
  "Спасибо", - сказал Смит, начиная вводить имя. Римо передал слова благодарности Смита. Раздраженный ответ Чиуна был неразборчив.
  
  Смит прочитал досье вслух, когда оно появилось. "Мореходный "Гаргантюан" принадлежит корпорации Mammoth Oil and Shale Recovery Corporation из Макаллена, штат Техас. Они большие. Или они были до техасского нефтяного коллапса. Хммм. Что это?" пробормотал он. Замигал сигнальный огонек. Смит нажал клавишу.
  
  Появилось досье на судно, зарегистрированное на ту же фирму, "Бегемот Сивиза".
  
  "Послушай это, Римо", - взволнованно сказал Смит. "Мореходный "Гаргантюан" является однотипным судном с танкером "Бегемот", захваченным иранцами более недели назад. Согласно моим источникам, иранцы утверждают, что это была какая-то шпионская миссия, и они удерживают ее, пока не получат репарации. Мы предположили, что это была еще одна из их странных политических игр, но я начинаю видеть закономерность, не так ли? Римо? Римо?"
  
  "Что?" Спросил Римо. "Извини, Смит. Я смотрел на эту настенную карту".
  
  "Пожалуйста, обратите внимание. Это важно".
  
  "Так вот оно что. Ты когда-нибудь слышал о заливе Першинг?"
  
  "Персидский. Посмотри внимательнее".
  
  "Я есть, и я вижу залив Першинг. А рядом с ним Королевство Слаггард. Там, где должен быть Ирак, находится Страна Победителей. И я думаю, что остров Элдон - это то, что нормальные люди называют островом Харг, куда иранцы отправляют много своей нефти ".
  
  "Боже мой. Значит, это правда".
  
  "Это безумие, вот что это такое", - пробормотал Римо. - "Я вижу много красных стрелок и линий на побережье. Они похожи на линии атаки. Этот круг, должно быть, плацдарм. Возможно, они рассчитывают высадиться там. Это недалеко от пролива Гризельды. Интересно, кто, черт возьми, такая Гризельда?"
  
  "Очевидно, это Ормузский пролив. Я думаю, что лучший вариант действий для вас с Чиуном - быть там, чтобы встретить их на пляже".
  
  "Зачем беспокоиться?" Спросил Римо. "Насколько я понимаю, у нас нет недостатков. Если иранцы уничтожат Слаггарда, тем лучше. Если все пойдет по-другому, я не собираюсь плакать из-за того, что на несколько стражей революции меньше ".
  
  "Вы забыли о террористических атаках, которые произошли вслед за первым шагом Слаггарда - очевидно, именно это вызвало весь этот кризис. Еще одна атака означает для нас еще больший террор. А действия Слаггарда являются нарушением Закона о нейтралитете, запрещающего гражданам США развязывать войну с иностранной державой. Его крестоносцы - невинные обманщики. Твоя задача, Римо, помешать Слаггарду напасть на Иран и нейтрализовать его армию. Если это не удастся, вы должны устранить Слаггарда и каким-то образом убедить иранцев, что он действует не от имени Соединенных Штатов, ни официально, ни неофициально."
  
  "Убеждать иранцев должно быть делом Чиуна", - неохотно сказал Римо. "Хорошо, мы начинаем. Есть какие-нибудь идеи, как ты собираешься доставить нас туда?"
  
  "Э-э, нет", - нерешительно признался Смит. "На самом деле, это может быть трудно".
  
  "Что ж, по крайней мере, Чиун будет счастлив. Он получает то, что хочет".
  
  "И что это такое?" Отстраненно спросил Чиун.
  
  "Смит говорит, что мы направляемся в Иран".
  
  "Персия! Ах, теперь я могу попробовать нежные дыни".
  
  "И я чувствую запах крови", - сказал Римо. "Есть какие-нибудь идеи о том, как нам добраться туда?" он спросил Чиуна. "Смит говорит, что он в тупике".
  
  "Ну, это просто. Как мастера синанджу, мы воспользуемся нашей дипломатической безнаказанностью".
  
  Смит, услышав слова Чиуна, запротестовал: "Но я не могу обеспечить дипломатическую неприкосновенность тебе и Чиуну. Мы находимся в состоянии войны малой интенсивности с Ираном".
  
  "Чиун не сказал "неприкосновенность". Он сказал "безнаказанность".
  
  "Что это значит?" Спросил Смит.
  
  "Это значит, - ответил Римо, - что я не хотел бы быть иранцем, который пытается встать на пути Чиуна".
  
  Глава 22
  
  Супертанкер Seaworthy Gargantuan бороздил волны при полной луне.
  
  Генерал-преподобный Элдон Слаггард расхаживал по кормовой палубе. "Где эта сука?" он был в ярости.
  
  Наконец Виктория Хоар спустилась по палубе, цокая высокими каблуками. Ее длинные волосы танцевали позади нее, как конский хвост.
  
  "Я спрашивал о тебе", - сказал он. "Я пытался вразумить капитана, но он не разворачивает эту шлюпку".
  
  "Невозможно", - просто ответила Виктория Хоар. "Мы держим курс на Иран".
  
  "А-ран!" Генерал-преподобный Слаггард взвизгнул. "Я не собираюсь в страну оборванцев".
  
  "Да, ты такой. Это твоя работа - поддерживать моральный дух твоих крестоносцев".
  
  "Кстати, кто здесь преподобный генерал?"
  
  "Ты. Но этот корабль плывет по моим приказам".
  
  "Это так? Я думал, ты сказал, что твой папа управлял этой нефтяной компанией. Ну, я хочу поговорить с ним ".
  
  "Тебе понадобилась бы спиритическая доска. Он умер. Сердечный приступ. Когда они закупорили лучшую скважину, которую он когда-либо бурил в округе Идальго, штат Техас, это убило его. Теперь я управляю компанией ".
  
  "Ах, чую подвох. Тебя все это время ждала эта ванна".
  
  "Я не ожидал, что так скоро перенесу операцию, но мы здесь".
  
  "Я не могу отправиться в Ах-ран. Ты знаешь, что они сделают со мной, если я попаду в плен".
  
  "Не попадайтесь в плен", - сказала Виктория Хоар.
  
  Генерал-преподобный Элдон Слаггард покраснел. "Ты подыгрывал мне, не так ли? Как старой скрипке".
  
  "Больше похоже на саксофон. И ты берешь каждую ноту. А теперь позволь мне предложить тебе начать практиковаться, когда ты отправишься на пляж".
  
  "Ты имеешь в виду, когда крестоносцы Большого Креста высадились на берег".
  
  "Когда они высадились на берег под твоим началом. Я не хотел говорить тебе об этом раньше, но помнишь, когда я сказал, что выяснил, что пошло не так в первый раз? В том последнем крестовом походе не было по-настоящему вдохновляющего лидера. На этот раз у него будет. Ты."
  
  "Ни за что, черт возьми".
  
  "Я бы заставила твой красноречивый голос работать", - продолжала Виктория Хоар, безразличная к разглагольствованиям преподобного генерала Слаггарда. "Потому что вы собираетесь первыми выйти на берег, нравится вам это или нет. И вам лучше, чтобы вас поддерживали хорошо мотивированные силы, иначе вы останетесь там совсем один".
  
  Эта мысль отразилась на мясистом лице преподобного генерала Слаггарда.
  
  "Если бы я умел плавать..." - скрипуче произнес он.
  
  "Но ты не можешь", - возразила Виктория Хоар, поворачиваясь на каблуках и удаляясь.
  
  "Сука", - обозвал преподобного генерала Элдон Слаггард. И на этот раз он не произнес это себе под нос.
  
  До него донесся издевательский смех.
  
  Глава 23
  
  Генерал Аднан Мефки вошел в частный сад Великого аятоллы с застывшим лицом.
  
  Великий Аятолла оторвал взгляд от своего чая с изюмом и сделал генералу знак говорить. Мягкий ветер, дующий с гор Эльбурз, колыхал корзины с красными розами, наполняя воздух их ароматной сладостью.
  
  "У меня есть известие, что делегация из Дома Синанджу желает аудиенции у вашего святейшества".
  
  "Я не знаю такого места", - отстраненно сказал Великий Аятолла.
  
  "Синанджу - деревня в Северной Корее, имам, резиденция могущественной секты ассасинов. Они служили бывшим шахам, а до них халифам старой Персии. Я знал об этом доме всю свою жизнь. Многие считали, что они вымерли ".
  
  "Я не буду вести переговоры ни с одним эмиссаром, который общался с неверными шахами. Не позволяйте им въезжать в эту страну".
  
  "Боюсь, уже слишком поздно. Они в Тегеране. Я не знаю как. Пути Синанджу самые таинственные. Но они прислали сообщение, что будут здесь в течение часа, и они ожидают аудиенции ".
  
  "И кто они такие, чтобы предъявлять к нам требования?" - спросил Великий Аятолла.
  
  Генерал сделал паузу, выражение его лица было ошарашенным. Хотя нога ни одного мастера синанджу не ступала в Иран на протяжении нескольких поколений, несколько лет назад последний Мастер Синанджу оказал услугу последнему шаху. Синанджу нельзя было отрицать.
  
  "Они", - сказал наконец генерал, как будто это все объясняло, - "синанджу".
  
  А вдалеке тающий лед гор Эльбурз треснул, как удар грома.
  
  Мастер Синанджу прогуливался по центру улицы Лалехзар. Его осанка была прямой. Его лицо было гордо поднято.
  
  "Видишь, как толпы расступаются перед нами здесь?" Надменно сказал Чиун. "Прошлые заслуги, оказанные моими предками, не забыты".
  
  "Без обид, папочка, - сказал Римо, - но я думаю, что это те двое стражей Исламской революции, которых ты расчленил там, сделали свое дело".
  
  "Хулиганы", - сказал Чиун. "Негодяи. Очевидно, необразованные, поскольку они не узнали меня в лицо".
  
  "Пограничники вели себя точно так же. Каждый контрольно-пропускной пункт отсюда до Пакистана был полон ими. Между нами двоими, им придется начать новую кампанию по вербовке, чтобы пополнить ряды. Если вы спросите меня, никто не потрудился рассказать им о вкладе синанджу в персидскую культуру ".
  
  "Правители будут другими. Они будут приветствовать нас цветами и песнями старых времен. Затем мы изложим им дело Смита, и этот вопрос будет быстро решен. Возможно, мы предложим в качестве дополнительного стимула избавить эту достойную землю от этих необразованных головорезов ".
  
  "Я думаю, вам придется уничтожить население Ирана, если вы хотите это сделать", - сказал Римо, настороженно оглядываясь по сторонам. "И я не вижу здесь ничего особо достойного. Посмотрите на все эти разрушенные здания".
  
  "Без сомнения, новый лидер избавляет свою столицу от этих неприглядных зданий из-под хлопьев. Я понимаю, что новый лидер верит в старые порядки".
  
  "Да, в условиях застоя и экономического разорения. Это место - настоящая помойка. И, судя по всему, я бы сказал, что Ирак имел больше отношения к обновлению городов, чем Иран ".
  
  "Ирак тоже когда-то был достойным местом. Возможно, мы посетим его в следующий раз. Ах, - проворковал Чиун. заметив уличного торговца. "Продавец дыни. Давай, давай, Римо, я всю свою жизнь ждал возможности полакомиться с тобой хорошей персидской дыней".
  
  "Должны ли мы?"
  
  "У нас достаточно времени до прибытия корабля Слаггарда, и наши дела с персидскими правителями будут быстро завершены".
  
  Чиун подплыл к прилавку продавца дынь. Дыни с грубой кожурой были сложены в старые ящики на тротуаре. Чиун критически осмотрел несколько из них, иногда потряхивая ими у самого уха.
  
  "Нашел хорошего?" Терпеливо спросил Римо.
  
  "Они еще не созрели. Возможно, сезон наступил раньше, чем я думал. Ах, вот один из вариантов. Заплати мужчине, Римо".
  
  Римо протянул американскую двадцатидолларовую купюру. Сдачи ему не дали.
  
  Мастер Синанджу схватил дыню обеими руками. Его большие пальцы с длинными ногтями погрузились в кожуру, как шприцы.
  
  "Лучше не роняй это", - предостерег Римо. "Это двадцатидолларовая дыня".
  
  Чиун развел руки. С мягким треском дыня упала ему в руки ровно на половинки. Он предложил одну Римо.
  
  Римо посмотрел на обнаженное желтое мясо.
  
  "Внутри все размякло", - пожаловался он.
  
  "Испорченный". Чиун посмотрел. И увидел, что так оно и было. Он сердито вернул дыню владельцу. Римо наблюдал, как последовала жаркая перепалка на фарси. Он закончился тем, что Чиун перебрал все дыни, разделил их пополам и бросил в канаву, где они расплескались в своей перезрелости. Продавец дынь кричал и рвал на себе волосы.
  
  Когда Чиун вернулся к Римо, он сказал: "Верни свои деньги. У него нет хороших дынь".
  
  "Должно быть, мошенник", - сказал Римо, не потрудившись достать свои двадцать долларов. В любом случае, это было из кармана Смита.
  
  Они шли, пока не подошли к продавцу фисташек. Угрюмое лицо Чиуна просветлело.
  
  "Фисташки выглядят аппетитно", - радостно сказал он. Но когда он рассмотрел высокие бумажные пакеты, наполненные до краев, он увидел, что в них были маленькие, сморщенные орехи, а не те жирные зеленые, которые описывали его предки.
  
  Его лицо потемнело, Чиун возобновил свой шаг.
  
  "Это место пережило злые дни", - пробормотал он. "Дыни плохие, а фисташки не стоят тех усилий, которые потребовались для их сбора. Что могло случиться?"
  
  "Они произошли", - сказал Римо, указывая большим пальцем на пару проходивших мимо мулл в белых тюрбанах. Они крались по улице в своих плащах из верблюжьей шерсти, как канюки со сложенными крыльями.
  
  В здании иранского парламента генерал Мефки приветствовал Мастера Синанджу подобающим поклоном. Не полный поклон, но почтительный, отметил Чиун.
  
  "Сейчас мы увидим вашего лидера", - сказал ему Чиун.
  
  "Тысяча извинений", - ответил генерал, его лицо блестело от пота. "Но Великий Аятолла отказался принять вас. Я пытался урезонить его, но..."
  
  Слова генерала прервались при виде перемены в лице Мастера Синанджу. Оно было бурным, глаза горели.
  
  "Я видел это выражение раньше", - сказал Римо по-английски. "На вашем месте я бы вытащил вашего Верховного аятоллу за бороду".
  
  "Пойдем со мной", - сказал генерал, который внезапно испугался расстрельной команды меньше, чем огня в глазах крошечного корейца.
  
  Великий Аятолла резко поднял взгляд от своего молитвенного коврика на полу. Его глаза сузились при виде пары, которую генерал сопроводил в свою личную комнату для медитации.
  
  "Во имя Аллаха Сострадательного", - пробормотал он.
  
  "Что это он бормочет?" Спросил Чиун.
  
  "Аятолла очень набожный", - сказал генерал Мефки. "Он просит руководства Аллаха в начале всех собраний".
  
  "Ему лучше молиться, чтобы этот прошел как надо", - сказал Римо. Генерал посмотрел на него так, словно внезапно расставил акцент. "Американец?" он спросил.
  
  "Да", - сказал Римо.
  
  "Нет", - сказал Чиун. "Он синанджу. Раньше он был американцем".
  
  "Но сейчас вы работаете на Америку?"
  
  Этот обмен репликами явно озадачил Великого аятоллу, который не говорил по-английски. Он задал вопрос генералу.
  
  Чиун ответил на нем на безупречном фарси.
  
  "Я Чиун, правящий мастер Синанджу. Мои предки когда-то гордились тем, что служили Павлиньему трону". Великий Аятолла сделал глоток чая. Он презрительно плюнул Чиуну под ноги. На фарси он произнес нараспев: "Шах был раненой змеей, как и все, кто был до него. Если ты служил таким, как он, это делает тебя прислужником змея ".
  
  Лицо Чиуна задрожало, и Римо подумал, не следует ли ему встать между Чиуном и Великим Аятоллой. Затем он вспомнил инструкции Смита.
  
  "Помните, Смит хочет, чтобы мы избежали войны здесь", - прошептал он.
  
  Чиун колебался. Его лицо вытянулось.
  
  "Я пришел как эмиссар Соединенных Штатов", - тихо и ровно сказал Чиун. И он был удивлен, увидев, как на лице аятоллы промелькнул страх.
  
  - Он боится Америки, а не синанджу, - прошептал Чиун Римо.
  
  "Очевидно, он не отличит синанджу от Шинолы", - прошептал в ответ Римо. "Имей это в виду".
  
  "Отряд американских ренегатов отплыл к этим берегам", - продолжал Чиун. "Эти люди - воинство человека по имени Слаггард. Американский император не желает, чтобы эти силы причиняли вред Персии. Америка также не желает, чтобы эти американцы, за исключением, возможно, их лидера, причиняли вред здесь. Позволь нам арестовать наших отступников; и тот, кто причинил тебе столько неприятностей, Слаггард, будет передан тебе."
  
  "Эй, я не думаю, что это хорошая идея, Чиун", - пожаловался Римо, когда получил перевод. "Слаггард, может быть, и плох, но он все равно американец. Я не могу представить, как отдам его этим наматывающим тюрбаны ".
  
  "Тише", - сказал Чиун. Он повернулся к Великому Аятолле. "Согласен ли имам?"
  
  Великий Аятолла ничего не сказал. Он сделал еще глоток чая. На этот раз он проглотил его.
  
  Затем заговорил генерал Мефки.
  
  "Полагаю, я могу заверить вас, что наши силы не будут вступать в бой с этими американцами, если Дом Синанджу даст им отпор".
  
  "Сделано", - сказал Чиун.
  
  "Я не буду говорить от имени Пасдарана", - сказал наконец Великий Аятолла. "Они сделают то, что они сделают. Это в руках Аллаха".
  
  Чиун нахмурил брови.
  
  "Что это значит?" Спросил Римо генерала Мефки после того, как тот перевел.
  
  "Это их способ избежать ответственности", - ответил он. "Священнослужители больше не могут контролировать Революционную гвардию, которую они натравили на эту страну, но они не смеют этого признать".
  
  "Скажи ему, - сказал Римо, указывая на Великого Аятоллу, - что, если его Охранники перейдут нам дорогу, мы сотрем их кости в порошок".
  
  Генерал Мефки перевел слова Римо.
  
  Тогда на лице Великого аятоллы отразился настоящий страх. И Чиун был так потрясен, что ничего не сказал.
  
  Наконец, Великий Аятолла начал что-то невнятно бормотать.
  
  "Мы потопим американский флот в Персидском заливе. Мы накажем Великого сатану здесь и на самых его берегах".
  
  "Он блефует", - объяснил генерал Мефки по-английски. "Они все такие, помешанные на мести. Он стар и беспомощен и знает это. Муллы сломали хребет этой некогда гордой нации, и это только вопрос времени, когда люди восстанут против них. Позвольте мне предложить закончить эту аудиенцию, и вы должны пойти и сделать то, что должны. У вас есть мое обещание невмешательства. Это все, на что вы можете здесь надеяться ".
  
  Чиун с несчастным лицом подошел к Великому аятолле и, стоя почти у него перед носом, низко склонился над самоваром и грудами пирожных.
  
  "Пусть Аллах сохранит твою тень", - сказал он и выпрямился. "Сейчас мы отправляемся выполнять нашу миссию". Великий Аятолла отмахнулся от него слабым жестом.
  
  Снаружи, на ступенях парламента, Римо спросил Чиуна: "Почему ты поклонился этому старому пердуну?"
  
  "Это был жест уважения".
  
  "Ты уважал его?"
  
  Чиун пожал плечами. "Ровно настолько, чтобы плюнуть ему в чай".
  
  И пока Римо смеялся, Чиун повернулся к генералу Мефки.
  
  "Я ищу торговца коврами по имени Масуд. Ты знаешь такого человека?"
  
  "Да. Через две улицы к северу и направо. Но разве вам не нужно добраться до места высадки этих отступников?"
  
  "Время еще есть", - сказал Чиун. "Пойдем, Римо".
  
  Когда они проходили мимо мечетей с голубой черепицей, а в пыльном воздухе раздавались завывания муэдзина, призывающего верующих к послеполуденной молитве, Римо рискнул спросить: "Я знаю, что будет дальше".
  
  "О?"
  
  "Ага. Мы идем за гвоздем. Ты полагаешь, что если мы представим его крестоносцам, это выбьет ветер из их парусов. У них не будет никаких причин сражаться ".
  
  "Да, и это тоже".
  
  "Тоже?"
  
  "После того, как я покажу тебе, как правильно купить персидский ковер", - сказал Чиун.
  
  Мастер Синанджу вошел в лавку торговца коврами Масуда Аттая.
  
  "Как вы можете видеть, у меня много ковров", - сказал Масуд Аттай, приветствуя их.
  
  "Я хочу показать моему сыну, как правильно покупать хороший ковер", - сказал Чиун. "Наблюдай, Римо". Он подошел к стопке ковров высотой почти в три фута.
  
  "Чтобы обнаружить прогнившую основу, нужно сделать вот так", - сказал он. Взявшись за уголок обеими руками, он внезапно дернул. Ворсинка хрустнула!
  
  "Я понял", - сказал Римо. "Этот звук означает, что он твердый. Верно?"
  
  "Эта основа прогнила!" - воскликнул Чиун, свирепо глядя на торговца коврами.'
  
  "Ты потянул слишком сильно", - парировал Масуд Аттай. "Попробуй это", - сказал он, снимая молитвенный коврик, висевший на стене. "Это прекрасная книга", - сказал он, с трудом поднимая ее, потому что она была тяжелой.
  
  Чиун взял его так, словно это был простой носовой платок. Он внимательно осмотрел ворсинку. Он плюнул на ворсинку и понюхал пятно.
  
  "Обесцвеченный", - сказал он с отвращением.
  
  "Все современные люди обесцвечены", - ответил Масуд. Чиун позволил ковру упасть на пол.
  
  "Я хочу купить не ослиную котомку, а прекрасный персидский ковер. Покажи мне, на что ты способен".
  
  "А", - сказал Масуд Аттай. Он прошел за занавеску в задней части магазина и вернулся, таща тяжелый синий ковер.
  
  "Это Ладик. Он очень красивый. Обратите внимание на повторяющиеся тюльпаны. А для вас всего пять тысяч риалов", - сказал Масуд Аттаи, раскладывая его на полу.
  
  Пока Чиун опускался на колени, чтобы рассмотреть его, глаза Римо обшаривали магазин. Он увидел фотографию аятоллы Хомейни, задрапированного в черное. Над ним тускло поблескивала тяжелая шляпка гвоздя. Портрет висел на обтрепанном шнурке.
  
  Внимание Римо снова переключилось на Мастера синанджу. Чиун кудахтал, рассматривая цвет ковра. "Это твой лучший?" он спросил. "Цвета тусклые. Ковер выглядит ... мертвым".
  
  Масуд Аттай хлопнул в свои старые ладоши. "Ты действительно мастер! Я должен был признать это с самого начала. Это мой лучший ковер, но, как и все современные, он соткан из табачи, шерсти с бойни. Вы правы, что ему не хватает жизни. Вы действительно разбираетесь в коврах. Вы покупаете?"
  
  "Нет!" - выплюнул Чиун, вставая.
  
  "В этом столетии не соткали ковра прекраснее, чем тот. То, что вы ищете, вы должны искать у частного коллекционера или музея. Не у такого, как я".
  
  "Я оскорблен".
  
  "Мне жаль. Времена изменились".
  
  "Ты можешь искупить свое оскорбление", - предложил Чиун.
  
  "Как?"
  
  "Этот гвоздь. Я хочу владеть им".
  
  Масуд Аттай посмотрел на гвоздь, на котором висел портрет аятоллы Хомейни. Он беспомощно развел руками.
  
  "Я не могу. Потому что у меня нет другого гвоздя. Сейчас их мало ".
  
  "Я обещаю заменить его гвоздем, который ты никогда не потеряешь".
  
  Масуд Аттай задумался. Наконец он сказал: "Готово". И Мастер Синанджу подошел к портрету и снял его с гвоздя. Он извлек гвоздь двумя изящными пальцами. Деревянная стена заскрипела, когда гвоздь вылетел. Он бросил гвоздь Римо, который поймал его обеими руками.
  
  Затем Мастер Синанджу одной рукой установил портрет на положенное место, а указательным пальцем другой руки направил портрету между глаз.
  
  Когда он снял его, портрет висел идеально.
  
  Масуд Аттай завизжал. Он взвыл. Он поклялся перед Аллахом, что это было осквернением.
  
  "В следующий раз не пытайся продать мне ковер с прогнившей основой", - крикнул Чиун в ответ.
  
  Выйдя на улицу, Римо сказал: "Я думаю, сейчас все не так, как было в старые времена".
  
  "Я должен был это знать", - сказал Чиун. "Мусульмане разрушили это место".
  
  "Я думал, Персия всегда была мусульманской землей".
  
  "Нет. Арабы разрушили его, когда захватили власть, принеся с собой свою нелепую религию. По правде говоря, Синанджу перестал работать на Персию после великого обращения. Это печально. Мне будет больно писать об этом опыте в своих свитках ".
  
  "Не так сильно, как это причинит тебе боль", - медленно произнес Римо. Он поднял гвоздь. "Смотри".
  
  Чиун взял тяжелый гвоздь. Это был почти шип. Он был ржавым и покрытым коркой грязи, но вдоль одной плоской стороны гвоздя виднелась стертая надпись.
  
  Надпись гласила: Сделано в Японии.
  
  Глава 24
  
  Преподобный генерал Элдон Слаггард спустился в недра "Мореходного Гаргантюана", чтобы обратиться к своему могучему воинству. Они прошли через Ормузский пролив, который, как он надеялся, вскоре будет переименован в пролив Гризельды в честь той, другой любительницы пошалить, его бывшей жены.
  
  Сердце Слаггарда бешено колотилось, когда он вошел в длинный грузовой отсек. Там, где обычно плескалась вязкая коричневая сырая нефть, в ожидании стояли фаланги солдат в вышитых крестом туниках. Они были готовы. Элдон Слаггард мог видеть это в их лихорадочных глазах.
  
  Преподобный генерал Слаггард тоже был готов. На бедрах у него висели два пистолета на ковбойский манер. С плеча свисала М16. В каждом сапоге были метательные кинжалы. И, конечно, его старинная сабля времен Гражданской войны, которую он уже привык носить. Он не спотыкался о нее почти час. Меч будет его последней линией обороны. Если казалось, что его собираются схватить, он собирался воткнуть меч рукоятью в песок и плюхнуться на него животом. Все, что угодно, лишь бы эти оборванцы не взяли его живым.
  
  "Тен-хат!" - крикнул он.
  
  Паладины Господа вытянулись по стойке смирно. И преподобный генерал Слаггард широко ухмыльнулся. Его ухмылка была фальшивой, как золотой зуб, но он знал, что если не будет держать их под напряжением, муллы съедят его на ужин.
  
  "Мы в заливе. Залив Першинга", - рявкнул он.
  
  "Назван в честь знаменитого американца, генерала Джона "Блэкджека" Першинга".
  
  "Аллилуйя!" - ликовали они. "Готовы ли мы сражаться?"
  
  "Во имя Бога и славы!" - эхом отозвались их голоса.
  
  Их было почти шесть тысяч. Они были молоды, неразумны и невежественны, но, что самое главное, у них была цель. Святой гвоздь. Ничто не могло устоять против них.
  
  "Мы высаживаемся на берег на скоростных катерах", - сказал преподобный генерал Слаггард. "Таким образом, мы застаем их врасплох. Мы создаем плацдарм, окопываемся и начинаем захват нефтяных месторождений. Когда мы подорвем их экономику, мы штурмом пробьемся к Тегерану. И Священный гвоздь!"
  
  "Аллилуйя!"
  
  "Гвоздь - наша истинная цель. Все вы помните, что реликвией Страстей нашего дорогого спасителя является изображение Аятоллы - да горит он в аду".
  
  "Горите!" - кричали Воинства Господни. Хотя он повторил это дюжину раз или больше, они все равно приходили в яростное негодование каждый раз, когда он напоминал им о судьбе гвоздя.
  
  Все время путешествия преподобный генерал продолжал будоражить их эмоции. Он рассказал им о том, что муллы собираются сделать с членами их христианских семей, если добьются своего. Он рассказал им историю первых крестовых походов. Они зашипели на историю Первого крестового похода, который захватил Иерусалим, но не смог удержать его. Они приветствовали историю успешного Третьего крестового похода. Они плакали и клялись отомстить, когда он рассказал им о крестовом походе детей 1212 года, когда европейские дети приплыли в Святую землю, были захвачены в плен и превращены в рабов язычников.
  
  К тому времени, как он добрался до Восьмого крестового похода, они пришли в неистовую ярость. И тогда он пообещал им, что это будет Последний крестовый поход. После этого бич злых мусульман будет искоренен из мира.
  
  "Через минуту я поведу вас всех на палубу. Вы знаете, что будет дальше".
  
  "Победа!"
  
  Это было не то, что имел в виду Элдон Слаггард, но звучало неплохо, поэтому он согласился.
  
  "Да! Победа! Победа над исламом. Бог призвал нас к священной миссии, и мы собираемся выполнить ее. И есть одна вещь, которую я хочу, чтобы вы знали, когда мы туда доберемся. Когда начинается весь этот ад и летят пули, вы помните, что пули - это часть естественного мира. Но вы и Я - часть духовного мира, потому что мы укреплены Святым Духом. И все знают, что пули не могут коснуться Святого Духа ".
  
  "Хвала Господу", - воскликнули паладины Господа.
  
  "Хорошо, преподобные майоры, соберите свои подразделения вместе! Мы собираемся начать Священную войну!"
  
  И преподобный генерал Слаггард маршировал наверху. Рыцари Господа следовали за ним двойными рядами, маршируя сомкнутым шагом. Он заставил их практиковать сомкнутый шаг во время путешествия. Это был единственный военный навык, который он знал. Он ничего не смыслил в оружии.
  
  Воздух Персидского залива был соленым и прохладным. Была ночь. Низкая темная линия по правому борту обозначала побережье Ирана. Это выглядело зловещим. Тут и там оснащенные фонарями дау сидели на спокойной воде, как отдыхающие бабочки.
  
  "Начинайте спускать шлюпки", - приказал генерал-преподобный Элдон Слаггард.
  
  Римо и Чиун прибыли к месту, отмеченному на карте, которую они взяли из христианского лагеря. Это был поросший деревьями холм с видом на залив.
  
  - Вот, - провозгласил Чиун, складывая карту. Он соскользнул с осла, которого вел Римо.
  
  "На обратном пути я езжу на осле", - пробормотал Римо.
  
  "Готово", - сказал Чиун. который рассчитывал покинуть Иран на корабле. Они вышли из-за оливковых деревьев. Вода шипела на песке внизу.
  
  "Это тот самый корабль?"
  
  Глаза Чиуна сузились. "Здесь написано "Мореходный Гаргантюан". Это название корабля, который мы видели отплывающим из Америки".
  
  "Хорошо, теперь что нам делать? Твой великий план провалился, если ты не думаешь, что крестоносцы не умеют читать по-английски".
  
  "И я полагаю, у тебя есть свой собственный замечательный белый план?" Чиун пискнул.
  
  "На самом деле нет", - обеспокоенно признался Римо. Его слух уловил звуки, низкие, тревожные звуки.
  
  На воде флотилия быстроходных катеров приближалась со всех сторон. Они приближались к мореходному "Гаргантюану".
  
  "Революционная гвардия", - сказал Римо. "Они идут на танкер".
  
  "И сухопутные войска тоже", - добавил Чиун.
  
  Римо обернулся. По дороге приближались танки, джипы и бронетранспортеры. Впереди ехал открытый джип, а сзади, сжимая в руке экземпляр Корана, стоял Великий аятолла Ирана. Позади него моталась голова генерала Мефки с остекленевшими глазами. Он был насажен на конец палки.
  
  "Похоже, с военными произошла борьба за власть", - сухо сказал Римо. "Угадай, кто проиграл".
  
  Машины замедлили ход и остановились. Великий Аятолла спешился и подошел к выгодной позиции, откуда он мог обозревать залив.
  
  "Марг бар Амрика!" - кричал он, потрясая Кораном над головой. "Пусть они захлебнутся в собственной крови". Орущая орда стражей Исламской революции высыпала из машин. Они носили красные повязки на головах с революционными лозунгами, написанными на них белым шрифтом. Над заливом эхом разносился громовой голос преподобного Слаггарда.
  
  "Бог на нашей стороне. Давайте выпороть этих оборванцев!" - кричал он.
  
  "Поразите их! Такова воля Аллаха", - ответил Великий Аятолла.
  
  "Ты видишь?" Крикнул Чиун. "Ты видишь, Римо? Они призывают Верховного Создателя помочь им в их нелепой ссоре. Из-за того, что они называют его разными именами, глупцы готовы идти на смерть ".
  
  "Так что же нам делать?"
  
  "Вы презираете иранцев, не так ли?"
  
  "Да".
  
  "Я дарю их тебе. Я разберусь с Бездельником".
  
  - Но... - начал Римо. Прежде чем он успел отреагировать, Чиун уже бежал к воде.
  
  "Что за черт", - сказал Римо. Он удвоил численность иранских сухопутных войск. Они были сбиты в кучу, что в точности противоречило всем современным правилам ближнего боя. И они стояли там и кричали: "Долой, долой, США! Долой, долой, США!"
  
  "Вперед!" Сказал Римо и начал работать над ними. На палубе "Достойного плавания Гаргантюана" генерал-преподобный Элдон Слаггард увидел приближающиеся катера. "Пока вы все залезаете в воду, - сказал он, - позвольте мне ускорить ваш путь несколькими словами из Хорошей книги". Он открыл свою фальшивую Библию и начал читать.
  
  "Даже если я войду в Долину Смерти, я не буду бояться Ах-ранианца, потому что я самый подлый сукин сын в долине".
  
  "О, заткнись", - рявкнула Виктория Хоар. Она внезапно оказалась рядом с ним. "Забирайся в одну из этих чертовых лодок. Предполагается, что ты их лидер, а не болельщица".
  
  "Я кричу ободряюще", - запротестовал он. "Я присоединюсь, как только они тронутся".
  
  Виктория Хоар наклонилась и вытащила один из метательных ножей из сапога Слаггарда. Она приставила острие к его промежности и предупредила: "В этой части света все еще делают евнухов. Ты бы отлично вписался ".
  
  "Я ухожу", - пообещал преподобный генерал Слаггард. Затем по ту сторону воды внезапно воцарилась тишина. Даже скоростные катера не смогли ее заглушить. Тишина была кратковременной. За ней последовал долгий, низкий вздох. Затем вздох. Затем крики "Хвала господу!"
  
  "Что, черт возьми, происходит?" Спросила Виктория Хоар. Она посмотрела на воду. Ее красный рот застыл открытым.
  
  "Что за хрень?" сказал генерал-преподобный Элдон Слаггард.
  
  За то, что бежал по воде к Достойному плавания Гиганту, был удостоен звания мастера синанджу.
  
  Он бежал по волнам. Его ноги в сандалиях разбрызгивали небольшие брызги, но в остальном, помимо этого доказательства контакта с водой, казалось, что он плывет через залив.
  
  "Я в это не верю", - пробормотала Виктория.
  
  "Я говорил тебе! Я говорил тебе!" - кричал Элдон Слаггард. "Он дьявол, сам дьявол. Он не человек!"
  
  Пока все смотрели, разинув рты, Чиун подбежал к корпусу мореходного "Гаргантюана". Он запрыгнул на скользкий черный корпус, как паук. Он на мгновение зацепился, затем раздался звук, похожий на металлический удар, проходящий через листовую сталь. Звук повторился. Он раздался снова.
  
  Слаггард перегнулся через перила.
  
  Внизу он увидел, как старый азиат карабкается по корпусу. С каждым шагом Чиун вдавливал палец в корпус. Именно это было причиной звука. Он использовал образовавшиеся отверстия для захвата пальцев рук и ног.
  
  Элдон Слаггард вздрагивал при каждом звуке.
  
  "Спаси меня! Спаси меня!" - завопил он, прячась за Викторией Хоар. Он опустился на колени и зарыдал.
  
  "Чудо!" - воскликнули паладины Господа. "Это знамение с Небес!" Они выстроились вдоль ограждения, чтобы посмотреть, забыв о своем оружии.
  
  Чиун перелез через перила. Его сандалии даже не промокли.
  
  Рыцари Господа собрались вокруг него. Они пытались коснуться его одежды. Они просили его благословения. Мастер Синанджу уклонился от их рук, хотя его быстро окружили. Пальцы потянулись к краю рукавов его кимоно, и казалось, что ткань была невещественной. Несколько рук потянулись, чтобы коснуться его рук, и отдернулись, чувствуя жжение. Они никогда не видели быстрых, протестующих ударов, от которых немели кости их пальцев.
  
  "Я Чиун".
  
  "Чиун. Великий Чиун!" - кричали они. Они выкрикивали его имя небесам.
  
  Застигнутый врасплох Чиун позволил своим чертам смягчиться. "Ты сказал "великолепно"?" - спросил он.
  
  "Великий Чиун, посланник Господа!" - кричали они. Чиун улыбнулся. Должное признание. Это было что-то новенькое. Он поднял раскрытые ладони, словно благословляя.
  
  "Я призываю вас прекратить развязывание войны", - сказал он.
  
  "Это будет сделано, о Чиун".
  
  "Великий Чиун", - поправил Мастер Синанджу.
  
  "Мы должны остановить это", - прошипела Виктория на ухо Слаггарду. "Он разрушает весь наш план".
  
  "Весь твой план. И я не хочу иметь никакого отношения к этому дьяволу".
  
  "У меня есть идея. Начинай читать".
  
  Элдон Слаггард открыл свою Библию на случайной странице. "Остерегайтесь ложных идолов", - пропел он. "Ибо дьявол принял человеческий облик, чтобы искушать гибельных".
  
  Его проигнорировали.
  
  Внезапно Виктория вырвала книгу из рук Слаггарда. Она представила ее толпе вокруг Чиуна, показывая чистые белые страницы.
  
  "Смотрите!" - воскликнула она. "Страницы пусты. "Господь говорит через своего истинного посланника. Это чудо!"
  
  "Как и хождение по воде", - заметил кто-то.
  
  "Это делалось раньше", - сказала Виктория. "Это что-то новенькое".
  
  "Это действительно чудо?" - спросил кто-то. Вопрос был почтительно адресован Великому Чиуну.
  
  "Это обман", - ответил Чиун. "Теперь я приказываю вам выбросить ненужное оружие".
  
  С замиранием сердца преподобный генерал Слаггард наблюдал, как винтовки, штыки и гранаты полетели за борт. "Мы мертвы", - сказала Виктория Хоар.
  
  "Не я", - сказал Элдон Слаггард. "Я ухожу отсюда!" Он начал переваливаться животом через перила.
  
  "Не будь дураком. Посмотри на эти скоростные катера там".
  
  "Знаешь старую поговорку: "лучше дьявол, которого ты знаешь, чем дьявол, которого ты не знаешь"?"
  
  "Да".
  
  "Здесь это неприменимо", - сказал генерал-преподобный Элдон Слаггард непосредственно перед тем, как перевалиться через перила. Это было долгое падение. Он упал в воду с огромным всплеском. Слаггард перевернулся на живот лицом вниз, его пустые ножны плавали рядом с ним.
  
  Подошел скоростной катер, набитый революционными гвардейцами, и его вытащили из воды. Победные крики снизу свидетельствовали о том, что иранцы узнали в лицо своего ненавистного врага преподобного Элдона Слаггарда. Катер зарылся в воду и помчался к берегу.
  
  На берегу Римо разгромил иранцев. Это было разочарование. Он надеялся нанести больший урон. Но как только первые несколько человек упали с различными внутренними повреждениями, остальные поджали хвосты и убежали. Римо побежал за ними. Он пнул прокручивающиеся шины. Он открывал гусеницы ветхих танков. Но солдаты, которых он вытаскивал из разрушенных машин, были в основном мальчиками. Немногие из них выглядели старше тринадцати. У Римо не хватило духу убить кого-либо из них. Он отправил их восвояси, сильно пнув по сиденьям их штанов цвета хаки.
  
  Испытывая отвращение, он вернулся на берег.
  
  На небольшом холме Великий аятолла выкрикивал проклятия заливу. Его костлявые кулаки тряслись от ярости. Его борода собирала слюну из похожего на сфинктер рта.
  
  Римо подошел сзади и похлопал его по плечу.
  
  "Привет! Помнишь меня?"
  
  Великий Аятолла резко обернулся. В его глазах отразился шок, затем страх, когда он понял, что он один и с кем.
  
  "Теперь ты не такой храбрый?" Спросил Римо, зная, что этот человек не понимает по-английски.
  
  "Долой, долой, США!" - внезапно крикнул мулла и двинулся прочь. Римо наступил на подол своего одеяния из верблюжьей шерсти. Великий аятолла Исламской Республики Иран пал на землю.
  
  "Вы знаете, люди говорили много плохого о шахе, но вы, придурки, и есть ямы", - сказал Римо. "Мне следовало бы свернуть твою костлявую шею, но мне приказано не делать этот кризис хуже, чем он есть".
  
  "Долой, долой США!" - выплюнул Великий Аятолла. Казалось, это был единственный английский, который он знал или понимал.
  
  "Где-то я читал, что причина, по которой вы, люди, начали эту революцию, заключалась в том, что шах сорвал тюрбаны с некоторых ваших мулл, когда они начали проявлять свой вес. Ты причинил миру много боли из-за проклятого куска ткани ".
  
  И поставив ногу на вздымающуюся грудь Великого Аятоллы, Римо взялся за один конец его тюрбана и потянул. Куча ткани размоталась в мгновение ока. Римо отбросил ее в сторону.
  
  "Чиун сказал мне, что это второе худшее, что вы можете сделать с одним из вас, мулл. Первое - это сбрить вам бороды. Жаль, что я не захватил с собой ножницы".
  
  Великий Аятолла плюнул на мокасины Римо.
  
  "Ну, какого черта", - сказал Римо. "Все, что стоит делать, стоит делать основательно". И он опустился на грудь Великого Аятоллы. Он начал дергать мужчину за бороду. С каждым выщипыванием Великий Аятолла выл.
  
  Когда Римо наконец встал, Великий аятолла был чисто выбрит, как попка младенца.
  
  Великий Аятолла со слезами на глазах обрушил свой гнев на Римо.
  
  "Я не знаю, о чем ты говоришь, приятель, но я уверен, что правильный ответ будет: "Таков бизнес, дорогой". Римо ушел, ухмыляясь.
  
  Глава 25
  
  Римо Уильямс увидел, что в заливе тихо. Чиун стоял на баке мореходного "Гаргантюана", засунув руки в рукава. Он обращался к разоруженным силам Слаггарда. Римо не мог слышать, что говорил Чиун, но он заметил, что катера Революционной гвардии стоят у танкера, словно не зная, что делать.
  
  Римо нырнул в воду и разыскал их. Он вывел из строя их работавшие на холостом ходу пропеллеры резкими ударами рук, а затем пробил корпуса снизу.
  
  Лодки быстро затонули. Оказавшись под водой, Римо дотянулся до барахтающихся стражей Революции и затянул их на дно. Он нанес им удары в критические области позвоночника, не достаточные, чтобы парализовать их, но нарушившие координацию. Если кто-то не добрался до берега, рассуждал Римо, это была не его вина. Просто естественное выражение закона выживания наиболее приспособленных.
  
  Римо воспользовался отверстиями для пальцев Чиуна в борту "Мореходного Гаргантюана", чтобы выбраться на палубу.
  
  Чиун презрительно оглядел промокшую одежду Римо. "Это мой сын", - сказал он толпе. "Римо". Крестоносцы немедленно упали на колени в мольбе.
  
  "Сын Великого Чиуна!" - кричали они. "Великий Римо".
  
  "Он не великий. Он адекватен".
  
  "Адекватный Римо", - ликовали они. "Хвала адекватному Римо".
  
  Чиун повернулся к Римо.
  
  "Теперь ты понимаешь?" прошептал он. "Вот как все это начинается. Эти люди вернутся по домам и расскажут о Чиуне Великом и Адекватном Римо. Они создадут церкви. Они придумают правила, чтобы держать своих последователей в узде, и всего через три или четыре столетия мы сами будем считаться божествами ".
  
  Римо видел устремленные на него полные обожания взгляды. Они напомнили ему выражение его собственного лица, когда он был в служении преподобного Слаггарда. Их смирение, подобное овечьему, вызывало у него отвращение.
  
  "Ты высказал свою точку зрения", - тихо сказал Римо. "Это смешно. Это неправильно".
  
  "Я сказал, что ты высказал свою точку зрения", - раздраженно повторил Римо.
  
  "Давайте воздадим должное Великому Чиуну". Это от коленопреклоненного члена толпы.
  
  "С нас хватит твоей дани", - начал говорить Чиун.
  
  Но когда монеты и бумажные деньги, не говоря уже о целых кошельках, начали падать к его обутым в сандалии ногам, Чиун прошептал Римо: "Не стой просто так. Помоги мне собрать мою законную дань с этих истинных почитателей совершенства".
  
  "Ты не можешь брать у них деньги под ложным предлогом, Папочка", - сказал Римо. "Это неправильно".
  
  "И это долгое путешествие на лодке домой. Мы должны держать этих кретинов в узде. И есть ли лучший способ сделать это, чем этот? Кроме того, если они настолько заблуждаются, что принимают меня за высшее существо, то в чем моя ошибка?"
  
  "Вот что я тебе скажу, ты позаботишься об этом. Я разберусь со Слаггардом и Викторией. Где они?"
  
  "Я не знаю", - сказал Чиун, открывая толстый бумажник. Он выбросил удостоверения личности и кредитные карточки за борт, а деньги сунул в потайной карман своего кимоно.
  
  "Иранцы схватили преподобного Слаггарда", - сказал прыщавый крестоносец. Он указал в сторону береговой линии.
  
  Скоростной катер замедлил ход в воде. Революционные гвардейцы пробирались к берегу. Они несли обмякшее тело преподобного Элдона Слаггарда, как жирную свинью, которую поднимают на пиршество.
  
  Первым побуждением Римо было напасть на Слаггарда. Он помедлил у перил. Затем сказал: "Да пошел он. Он того не стоит. Остается только Виктория".
  
  Римо обыскал корабль. Он нашел Викторию Хоар на капитанском мостике, высоко в белой надстройке. Виктория отдавала приказы капитану.
  
  "Послушай меня. Мы должны избавиться от этих людей. Все они свидетели причастности компании. Выведите нас в открытое море, и мы загоним их в отсек для борьбы с наводнениями и пустим воду. Мы сможем сбросить тела по дороге домой ".
  
  "Не очень христианское отношение", - холодно заметил Римо. Виктория Хоар внезапно обернулась. Римо стоял, прислонившись к дверному косяку. Он стоял на одной ноге, закинув другую на нее. Его обнаженные руки были сложены на груди.
  
  "Римо!"
  
  "Почему бы вам не извинить нас", - сказал Римо капитану.
  
  "Вы не хозяин этого судна", - запротестовал капитан.
  
  Римо заставил капитана передумать. Он выбил окно и вытащил его оттуда. Когда он почувствовал, что капитан ухватился за поручень, он отпустил его. Капитан спустился по надстройке, как испуганная обезьяна. - Слаггард в руках иранцев, - тихо сказал Римо.
  
  "Для него это участь хуже смерти. Но он это заслужил, идиот".
  
  "Из того, что я подслушал, я понял, что ты настоящий мозг, стоящий за этим. Верно?"
  
  Виктория Хоар достала сигарету и закурила. Она медленно выдохнула дым.
  
  "Да. У него не было мозгов комара. Но у него был дар, и я знал, как его контролировать. Я полагаю, у вас есть много очевидных вопросов".
  
  "Да".
  
  "Ты знаешь, что дело было не в гвозде", - продолжала она, нервно расхаживая по мосту. "Это был просто прием. Я заметила гвоздь во время поездки в Тегеран. Это подделка. Даже Слаггард не верил, что это был настоящий гвоздь. Я отчаянно хотел вернуть свою компанию в тень. Когда я впервые увидел гвоздь, вся схема пришла ко мне в мгновение ока. Можно сказать, божественное вдохновение. Все, что мне было нужно, - это правильный фронтмен. Слаггард был моим первым выбором. Он был совершенен ".
  
  "Я знаю. Гвоздь у Чиуна. На нем написано "Сделано в Японии".
  
  Виктория Хоар выпустила вместе с дымом смешок. "Это могло бы сработать. Имея достаточное количество крестоносцев, мы могли бы получить контроль над нефтяными месторождениями. Проклятая война так сильно лишила Иран воинов, что они стали легкой добычей. Хотите верьте, хотите нет, но мы могли бы взять верх. Если не в этот раз, то в следующий ".
  
  "Возможно. Но не без того, чтобы разбить много яиц".
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Твое пушечное мясо. Ты не можешь приготовить омлет, не разбив несколько яиц".
  
  Виктория Хоар пожала плечами. "Я не изобретала тестостерон. Я просто знаю, как его использовать. Итак, что дальше? Вы сдаете меня властям?"
  
  "Мы так не работаем".
  
  "А кто это "мы"?"
  
  "Тот факт, что вы знаете, что есть "мы", делает вас обузой".
  
  Виктория Хоар моргнула. Она посмотрела на лицо Римо. Оно было жестким. Неулыбчивый рот казался жестоким. Даже глаза, которые в "Тандерболте" были такими бесхитростными, теперь были глубокими и безжалостными. Теперь он был другим Римо. Но он все еще был мужчиной. И все мужчины реагируют на одно. Она затушила сигарету и подошла к нему. Она потянула за пряжку его ремня, дружеским, игривым движением.
  
  "Ты не убьешь меня", - выдохнула она.
  
  "Почему бы и нет?" Спросил Римо, глядя ей в глаза. Ее руки потянулись к его молнии. Ее дыхание, когда-то сладкое, пахло табачным дымом. Римо не знал, что она курильщица.
  
  "Потому что я знаю тебя. Ты бы не убил леди".
  
  Ее рот приоткрылся. Ее губы поднялись навстречу его губам. Римо почувствовал, как они коснулись его собственных. Ее язык легко, игриво коснулся его языка.
  
  "Ты прав", - сказал Римо, отступая. "Я бы не стал убивать леди".
  
  Виктория Хоар улыбнулась. Она оценила его правильно. Ее пальцы начали расстегивать его молнию.
  
  "Какое-то время я сомневался в себе", - тихо сказал Римо. "Я думал, что моя работа, то, что я должен был делать, было неправильным. Но теперь я вижу большую ошибку. Не выполняю свою работу ".
  
  Римо протянул руку, чтобы откинуть прядь волос с ее гладкой белой шеи, как будто для поцелуя. Но вместо его губ Виктория Хоар почувствовала, как его указательный и большой пальцы надавили на ее сонную артерию. Его пальцы были сильными. Она задрожала в предвкушении их ласки. Но ласки не последовало. Пальцы оставались твердыми, и Виктория Хоар почувствовала, как темнота сгущается на периферии ее зрения. И она знала, что никогда больше не почувствует ласки Римо - или любой другой мужской ласки - никогда.
  
  "Лучше мне позаботиться о таких, как ты и Слаггард, чем сидеть сложа руки, пока вы портите мир".
  
  "Но ты сказал..." - начала говорить Виктория.
  
  "Ты не леди", - сказал Римо, крепко сжимая ее. Виктория Хоар образовала неуклюжую кучу рук и ног на полу мостика. В ней больше не было ничего сексуального.
  
  Римо ушел, не оглянувшись. Преподобный Элдон Слаггард проснулся от боли. Было темно. Его руки наткнулись на что-то твердое и металлическое, и он сказал: "Ой!"
  
  Он приподнялся на одном локте и огляделся.
  
  Он осознал, что лежит на полу бронетранспортера. Это было все равно, что находиться внутри одной из бронированных машин, которые перевозили пожертвования в его банк, за исключением того, что вместо денег его окружали злобно ухмыляющиеся иранцы.
  
  Их слишком белые зубы были направлены на него. Преподобный Слаггард нащупал свои оружейные кобуры. Они были пусты. Его ножны были полны морской воды, но и только. Он подтянулся в сидячее положение. Он улыбнулся в ответ.
  
  "Привет!" - сказал он. Он потянулся к своему левому сапогу, где лежал метательный кинжал. Но там тоже было пусто. Затем он вспомнил, что он у этой суки.
  
  Все еще оставался правый ботинок. В нем была только его промокшая нога. Застывшая ухмылка на лице преподобного Элдона Слаггарда исчезла.
  
  "Куда мы идем?" прохрипел он.
  
  "В Тегеран. Тебе там понравится. Все захотят встретиться с тобой. Все". Эти ухмылки стали еще шире, если это было возможно. В них было что-то знакомое. Через некоторое время он указал на это пальцем. Он видел эти ухмылки в своих кошмарах, идеальные зубы цвета слоновой кости, злобно поблескивающие глаза. Они принадлежали дьяволу. И тут его осенило, что он оказался в стране дьяволов.
  
  "Скажите, - внезапно спросил преподобный Элдон Слаггард, - вы, ребята, слышали об Иисусе?"
  
  Глава 26
  
  Доктор Гарольд В. Смит постучал в дверь. "Войдите", - позвал Римо Уильямс.
  
  Смит нашел Римо сворачивающим свой тростниковый коврик для сна. Из кармана джинсов торчала синяя зубная щетка.
  
  "Что ты делаешь?" Спросил Смит.
  
  - Собирайся, - сказал Римо.
  
  "Путешествие?"
  
  "Нет. Мы с Чиуном пришли к решению. Мы уезжаем из этого сумасшедшего дома. Без обид, но таков Фолкрофт".
  
  "Не обольщайся", - сказал Смит. "И это, наверное, к лучшему. Я намекал Чиуну, что ты здесь слишком долго".
  
  "Это не идея Чиуна. Это моя. Чиуну здесь нравится. Он считает, что королевский убийца должен жить, так сказать, в доме. Но он согласился пойти со мной".
  
  "Это мило с его стороны. Необычайно мило".
  
  "Он все еще в шоке от нашей поездки в Иран. Достаточно того, что дыни были паршивыми, а ковры - некачественными, но мулла с высоким уровнем грязи никогда не слышал о синанджу. Хуже того, он был в ужасе от Америки. Чиун все еще не может разобраться с этим. Я не думаю, что мы когда-нибудь снова услышим от него угрозы бросить Америку ради Персии. И, говоря об этом задании, все ли концы с концами связаны?"
  
  "Все, что мы можем сделать. Крестоносцы были возвращены своим семьям. Правительство решило не возбуждать иск против Mammoth Oil и Shale за нарушения Закона о нейтралитете, в основном потому, что они вот-вот потерпят финансовое крах. И что касается публичных заявлений Ирана о попытках Америки вторгнуться в их страну, они так долго кричали "волчий вой", что больше никто в международном сообществе не воспринимает их заявления всерьез ".
  
  "А как насчет крестоносцев, погибших в первой волне?"
  
  "Смерть мальчика Бу, хотя и от рук иранцев, произошла в министерстве Слаггарда. Это делает его ответственным. Я полагаю, что семье мальчика будет выплачено солидное возмещение. Что касается остальных, иранцы не проявляют никаких признаков того, что собираются отдать эти тела. Я боюсь, что они пополнят ряды навсегда пропавших без вести, если только что-нибудь не всплывет из потока судебных исков, которые вот-вот обрушатся на организацию Слаггарда. Учитывая состояние нашей судебной системы, к тому времени в Иране может установиться дружественный режим ".
  
  "Мне нравится счастливый конец", - криво усмехнулся Римо. "Кстати, я хотел спросить. Как вам удалось расколоть того террориста в штаб-квартире ФБР?"
  
  Смит посмотрел на свои ноги. "Это ничего не значило", - сказал он неловко.
  
  "Смитти! Ты смущен. Ну же, давай послушаем".
  
  Смит прочистил горло. "Как вы знаете, на разгадку предмета допроса уходит три дня. У нас было не так много времени. Я использовал технику, которую однажды использовал, когда служил в УСС, и мне нужна была информация от сотрудника Оси, пойманного после того, как он выдал нацистам место, где скрывалось несколько еврейских беженцев ".
  
  "Продолжай. Я в восторге".
  
  "Э-э, я разговаривал с ним".
  
  "Поговорил?"
  
  "Спокойно и собранно. Я не обвинял ни одного из них и не разглагольствовал о его преступлениях. Вместо этого я спокойно говорил о людях, причиной чьей смерти они стали. Я читал им интимные подробности их жизни. Я показывал фотографии. Я говорил о горе их близких. Короче говоря, я наделял лицами тех, кто был безликими жертвами. Террорист сломался, когда я положила на стол фотографию семилетней девочки, которую он убил, и прочитала ему из классного задания, которое она написала на прошлой неделе. Она называлась "Кем я хочу быть, когда вырасту."Когда я прочитал часть, описывающую, как девушка хотела стать медсестрой и положить конец человеческим страданиям, мужчина лопнул, как мыльный пузырь ".
  
  "Зная тебя, Смитти, ты, вероятно, наскучил ему до смерти. В любом случае, это было довольно мило. Поздравляю".
  
  "Эм, спасибо".
  
  В этот момент вошел Мастер Синанджу. "Приветствую тебя, император Смит", - натянуто произнес он. Он не до конца простил Смита за его прежние прегрешения против его гордости. "Мой сын сообщил вам горькую новость?"
  
  "Да, мастер Чиун. И это отличное время. Я только что получил ваши пароходные сундуки".
  
  "Хорошо. Мы забрали их с яхты Слаггарда перед отплытием в Пер-Иран. Я предупредил ГНОЙНОГО человека, что это будет его голова, если с ними не будут обращаться с должным уважением ".
  
  "Крутой парень", - сказал Смит.
  
  "Прибыли все четырнадцать?"
  
  "Все четырнадцать".
  
  "Никаких сломанных замков или поврежденных панелей?"
  
  "Похоже, они в хорошем состоянии".
  
  "Ну, если это все", - радостно сказал Римо, - "поехали".
  
  "У вас есть, где остановиться?" - спросил Смит.
  
  "Мы с Чиуном подумываем о покупке дома".
  
  "Что ж, я не могу тебя остановить. Но я должен предостеречь от постоянного адреса. Безопасность, ты понимаешь".
  
  "Осторожность отброшена. Но мы покупаем дом. С белым забором из штакетника. И, возможно, садом".
  
  "С дынями", - добавил Чиун.
  
  "Дайте мне знать, как только передадите документы", - сказал Смит.
  
  "Не волнуйся, Смитти. Мы вышлем тебе счет. Ты идешь, Чиун?"
  
  "Одну минуту, Римо. Я должен посовещаться с моим императором. Пожалуйста, будь так добр, проверь мои сундуки на предмет повреждений".
  
  "Попался", - сказал Римо, вприпрыжку пробегая по коридору.
  
  "Он, кажется, очень счастлив", - тихо заметил Смит.
  
  "Он переживет это. Счастье Римо всегда было мимолетным, как весенний снег".
  
  "Имеет ли это какое-либо отношение к его недавнему религиозному пробуждению?"
  
  "Нет, религиозное пробуждение Римо было похоже на его перепады настроения. Когда оно было сильным, оно наполняло комнату. Я не знаю, что вызвало это, но лживые слова преподобного Слаггарда снова погрузили его в сон ".
  
  "Возможно, это к лучшему. В нашей работе нет места духовным расспросам".
  
  "Кроме того, я обучил его верованиям синанджу", - гордо сказал Чиун. "Все остатки его старой религии, имена богов и суеверия были вычищены из его разума".
  
  В этот момент Римо просунул голову в дверь. "Эй, Чиун, что за задержка? Иисус, Мария и Джозеф. Встряхнись, пожалуйста!"
  
  "С другой стороны, - мрачно сказал Чиун, - что ты можешь сделать с кем-то после того, как он провел у Римской церкви первые двадцать лет?"
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Разрушитель 77: Монета королевства
  
  Уоррен Мерфи и Ричард Сапир
  
  Пролог
  
  Мастер Синанджу осадил своего мохноногого пони на пляже того, что однажды будет называться Шанхаем. Солнце, отражающееся от моря, которое варвары-китайцы называли Морем внезапных тайфунов, резало глаза. Он повернулся к своим ночным тиграм.
  
  "Спешивайся", - крикнул он.
  
  Усталые и измученные голодом, молодые ночные тигры Синанджу слезли со своих коней. Один из них, Сако, ошеломленно сидел на своей попоне. Его глаза были зажмурены от боли. Его лицо, сухое, несмотря на жестокую жару, было цвета грязной слоновой кости.
  
  "Помоги ему", - сказал мастер Мангко, придерживая ножны, когда спешивался.
  
  Два ночных тигра помогли Сако снять попону. Они уложили его на бескрайний белый пляж. Звук прилива был плеском-плеском-плеском, которое не изменится и в последующие столетия.
  
  Мастер Синанджу опустился на колени рядом со своим верным воином. Он пощупал ребра мужчины. Сако морщился от боли при каждом нежном прикосновении, но не произнес ни проклятия, ни слова протеста.
  
  Наконец Мастер Синанджу тихо заговорил.
  
  "Я не могу предложить тебе никакой надежды, мой верный ночной тигр. Никакой надежды, но одно благо. Тебе нужно только попросить".
  
  "Сделай это", - прошептал Сако и закрыл глаза от последнего зрелища в своей жизни - Мастера Мангко, высокого и худощавого, с волосами, похожими на шапку из темного конского волоса, над проницательно ясными глазами.
  
  Мастер Синанджу, опустившись на колени, положил одну руку на пылающий лоб Сако, а другую на его горло. Он говорил успокаивающие слова, пока не почувствовал, что Сако больше не уклоняется от прикосновения смерти. Сако не знал, какой рукой нанести удар. Таково было милосердие мастера Мангко. Удар последовал быстро. Мастер Синанджу поднял руку, и она врезалась в лоб Сако, как старое яйцо. Сако вздрогнул и затих.
  
  Они похоронили его в песке, недалеко от моря, чтобы китайские бандиты, ранившие его, не завладели телом. Затем они принялись строить лодки из бамбука и ротанга.
  
  Они трудились всю ночь, при этом Мастер Синанджу часто останавливался, чтобы бросить взгляд вглубь острова. Бандиты не должны были сильно отставать, хотя они тоже понесли потери.
  
  Наступила ночь, и солнечные блики на воде больше не жгли им глаза. Когда взошло молодое красное солнце, три бамбуковые лодки стояли, прислонившись к песку, белому, как дробленый жемчуг.
  
  Мастер Синанджу осмотрел плетения из ротанга каждого из них, пока не остался доволен их мореходными качествами.
  
  Только после этого он отвесил своим ночным тиграм короткий поклон в знак того, что они проделали достойную работу, и отдал приказ трогаться в путь. С пони сняли одеяла и провизию и предоставили им свободу.
  
  Бандиты появились на вершинах ближайших холмов. Они сидели на своих лошадях, как угрюмые Будды.
  
  "Быстрее", - настаивал Мастер синанджу. Первые лодки отчалили.
  
  "Со мной", - приказал мастер Мангко. Два ночных тигра подскочили к нему. Они поняли, что должны дать остальным время выйти на открытую воду.
  
  Китайские бандиты спустились с холмов подобно грому, копыта их лошадей стучали и раскалывались о камни. Мастер Манко покачал головой. Китайцы так и не научились должным образом обращаться со своими лошадьми.
  
  Бандитов было четверо. Они набросились, как разбивающаяся волна.
  
  Мастер Синанджу решительно стоял в своей синей тунике и штанах, по обе стороны от него стояли ночные тигры в черном. "Помните, - нараспев произнес он, - если мы умрем, умрет и наша деревня. Мы боремся не только за свои жизни, но и за жизни наших отцов и матерей, наших сыновей и наших дочерей и их потомства для будущих поколений. Сегодня жизни тысяч еще не родившихся зависят от наших навыков ".
  
  Ночные тигры сжали в руках свои железные кинжалы. Мастер Мангко вытащил из ножен длинный меч. Они отступили друг от друга, чтобы освободить место для боя.
  
  Бандиты свирепо выли, набрасываясь на своих жертв, уверенные, что их огромные мечи лучше, чем грубые клинки корейцев, и что их боевые кличи парализовали незваных гостей.
  
  Лошади приближались. И когда они были почти рядом с тремя неподвижными корейцами, огромные мечи китайцев взметнулись для убийства.
  
  Мастер Синанджу издал крик вызова и прокатился между двумя приближающимися всадниками. Его меч переломал кости справа от него и кости слева от него. Пронзительное ржание предшествовало звукам падения всадников в прибой.
  
  Мастер Синанджу вскочил на ноги. Он увидел, что его ночные тигры также переломали передние ноги коням своих врагов.
  
  Китайцев унесли в волны их перепуганные, спотыкающиеся лошади. Они барахтались в воде. Одного столкнули под воду искалеченные копыта его лошади. Он не вернулся на поверхность.
  
  Мастер Синанджу шагнул в воду. Его клинок сверкнул влево, а его клинок сверкнул вправо. Китайские головы взметнулись в небо, как уродливые луны.
  
  В качестве последнего жеста Мастер Синанджу отослал лошадей, чтобы они не страдали. Ему было жаль лошадей. Не их вина, что они принадлежали тупым китайским бандитам.
  
  "Вы хорошо справились", - сказал мастер Мангко своим ночным тиграм, и они вместе оттолкнулись в третьей лодке и присоединились к остальным.
  
  Проходили дни. Вода была спокойной. Они ловили рыбу бечевкой с серебряными крючками. Они ели холодные рисовые шарики, сваренные накануне вечером.
  
  Прошло много дней пути, когда небо потемнело. Они спустили ярко раскрашенные хлопчатобумажные паруса, опасаясь шторма. Но никакой шторм не омрачил небо. Лодки были связаны вместе для безопасности.
  
  Лицо мастера Синанджу стало задумчивым. Все признаки указывали на шторм. Дальше они плыли в темнеющем облаками небе. Разговоры становились реже. Ночные тигры вели себя тихо.
  
  Почувствовав себя в безопасности, Мастер Синанджу приказал поднять паруса. Но ветра было мало, чтобы наполнить их. Вселенная казалась ужасно тихой. Через некоторое время на их крючках больше не оказалось рыбы, и ночные тигры начали бормотать о страшных вещах.
  
  "Где та буря, которую обещают эти тучи?" - спросил один. "И почему наши лески подводят нас? Неужели во всем этом море нет рыбы?"
  
  И Мастер Синанджу долгое время молчал. Наконец он заговорил.
  
  "Мы вошли в шторм", - объявил он. Ночные тигры выглядели озадаченными.
  
  "Вы не видите эту бурю, потому что это не буря в небе, - холодно продолжал мастер Мангко, - а одна из глубочайших океанских. Эта буря не над нами. Она под нами ".
  
  При этом ночные тигры потребовали ответов, но Мастер Синанджу лишь вернул им свою загадочную спину. И они все еще плыли дальше.
  
  На двенадцатый день океан изменил цвет. Сначала он был молочно-коричневым, как будто само морское дно было взбаламучено огромной рукой. И по мере того, как они плыли вперед, всегда полные страха, цвет моря становился зеленым. Не зеленым, как в некоторых водоемах, а зеленым от болезни, от яда.
  
  Они проплыли мимо плавающего тела, но не потревожили его. На многие мили во всех направлениях не было никаких признаков суши. Позже появились другие тела. Мужчины. Женщины. Несколько детей. Пока они наблюдали за волнами, тела тут и там всплывали на поверхность, раздутые и белые. Никакие акулы не потревожили эти тела.
  
  "Что это значит?" - спросили ночные тигры.
  
  И на этот вопрос у Мастера Синанджу тоже не было ответа. Когда они были в пути двадцать дней и по-прежнему не было никаких признаков земли, Мастер Синанджу посмотрел в ночное небо. Он прочитал множество звезд и сверился со свитком. После долгого молчания он объявил печальным голосом: "Мы должны повернуть назад".
  
  Ночные тигры были потрясены.
  
  "Назад? Каков наш пункт назначения? С какими трудностями мы добрались так далеко? Как ты можешь приказывать нам сдаваться? Наша деревня зависит от монеты этого императора".
  
  "Монета, присланная в качестве гарантии, должна подойти", - произнес Мастер Синанджу голосом, полным обреченности. "Звезды над моей головой говорят мне, что мы миновали владения императора".
  
  "Как? Она такая большая".
  
  "Мы передали ее, потому что ее больше нет", - ответил Мастер Синанджу. "Теперь быстро приводите в порядок свои сосуды, пока Синанджу тоже больше не существует".
  
  И Мастер Мангко, третий в истории Дома Синанджу, устроился за рулем своей лодки. Его деревне предстояли трудные времена. Но более ужасная участь постигла тех, кто призвал его.
  
  Величайшее государство-клиент в истории Синанджу было сметено с ледяного лица моря. Мастер Синанджу заплакал бы, но он знал, что все его слезы понадобятся для его собственного народа....
  
  Глава 1
  
  Звук удара утренней газеты о каменную дорожку разбудил Шейна Билликена.
  
  Его близко посаженные черные глаза мгновенно распахнулись. Солнечный свет струился сквозь стеклянные двери его спальни. Шум прибоя был совсем близко. Он потянулся к прикроватному столику, опрокинув экземпляр "Кукурузного пирога" Ширли Маклейн, и натянул на глаза большие солнцезащитные очки.
  
  "Это здесь", - хрипло сказал он, сон застрял у него в горле.
  
  "Муммуф?" Сонный девичий голос едва пробивался сквозь шелковое покрывало.
  
  "Я сказал, что она здесь", - повторил Шейн Билликен. Он толкнул локтем спящую фигуру.
  
  "Оууу!" Простыни были сорваны с сердитой белокурой головы. "Тебе обязательно было меня бить?"
  
  "Бумага. Я слышал, как ее доставили".
  
  "Держу пари, что так и было. Ты слышишь это каждое утро. Ты слышишь это через двенадцать комнат и десять дверей".
  
  "Мои чувства настроены на физическую вселенную", - сказал Шейн Билликен. "Я слышу поступь муравьев и шепот паука, скользящего по своей паутине. А теперь, будь хорошей девочкой, Глинда, и сходи за ней."
  
  Глинда встряхнула своими светлыми волосами, укладывая их на место. Она присела на край кровати. У нее было тело подростка, загорелое, подтянутое и безупречное.
  
  "Ты знаешь, что ее, вероятно, там не будет", - сказала она.
  
  "Прошлой ночью я сделал позитивное подтверждение. Мои звезды исключительны. Сегодня начнется моя новая карьера".
  
  "Я хочу знать, что не так со старыми. Ты зарабатываешь достаточно ".
  
  "Не ной. Это негатив. Ты знаешь, негатив влияет на мои биоритмы. И не забывай, что я застал тебя разливающим напитки. Если тебе это не нравится, я могу найти другую принцессу Шастру ".
  
  "Не после шоу Донахью. Теперь мы знамениты".
  
  "Просто возьми бумагу, хорошо?"
  
  Глинда натянула фиолетовую ночную рубашку. Она порылась в ящике прикроватной тумбочки.
  
  "Чего ты ждешь?" Потребовал Шейн.
  
  "Я должен найти свой хрустальный мешочек. Ты знаешь, что сказал мой гороскоп. Ты сам произнес: "Никуда не ходи без своего кристалла".
  
  "Я имел в виду поездки. Не ходить к чертовой входной двери".
  
  "Вы сказали, где угодно. Получить бумагу можно где угодно. А, вот и она".
  
  Глинда завязала зеленый непальский мешочек на шее ремешком из сыромятной кожи. Она пальцами открыла отверстие на шнурке, чтобы убедиться, что кристалл надежно внутри.
  
  "Давай, давай. Я чувствую, как моя позитивная энергия иссякает".
  
  "Чернила не исчезнут, потому что ты не можешь придерживаться своих биоритмов, ты знаешь".
  
  "Просто возьми это".
  
  Глинда вышла из комнаты, ее платье развевалось, как накидка. Она не потрудилась застегнуть его спереди.
  
  Она вернулась мгновение спустя, с мешочком, примостившимся между полными грудями, которые безошибочно отличались жесткостью силиконовых имплантатов.
  
  "Вот", - сказала она, бросая сложенную газету на волосатую обнаженную грудь Шейна Билликена. Глинда сложила руки на груди, ощущая их твердость, и постукивала босой ногой, пока Шейн Билликен рылся в разделе некрологов. Его мясистое лицо было маской, когда он читал.
  
  "О'Брайен... Оливер ... Олни ... Отт. Черт! Этого здесь нет".
  
  "Попробуй первую страницу. В конце концов, он знаменит".
  
  "Хорошая мысль". Шейн Билликен разорвал разбросанную газетную бумагу на части, пока не нашел первую страницу. Этого не было на первой странице. Ни на второй странице. Раздел развлечений ничем не отличался.
  
  "Видишь?" Сказала Глинда.
  
  "Тихо, я делаю позитивное утверждение. Хорошо, некролог не был опубликован сегодня. Это означает, что он умрет сегодня. Это будет в вечерних газетах. Самое позднее завтра утром. Я чувствую это нутром, Глинда."
  
  "Конечно, конечно, Шейн".
  
  "Эй, сколько раз я тебе говорил ..."
  
  "Это волшебство, и ты не связываешься с магией". Я знаю, я знаю. Я помедитирую над этим в душе, хорошо?"
  
  "Сначала сними мешочек".
  
  "Никаких шансов. Я не хочу упасть и сломать шею".
  
  "В душе она уменьшится".
  
  "Я достану кристалл и подержу его между ног. Сделай мне одолжение, Шейн? Поставь немного Китаро на проигрыватель компакт-дисков". Когда звук льющегося душа проник в спальню, Шейн Билликен скатился с кровати. Он подошел к зеркалу в своей спальне; изучая свое квадратное лицо в зеркале. Нефритовой расческой он поправил челку.
  
  "Отлично выглядишь", - пробормотал он. Затем он заметил небольшой эффект пустоты, когда он двигал головой из стороны в сторону. Ему нужно было съесть еще мороженого или что-то в этом роде. Он не должен потерять это лицо. Никто никогда не признал бы его своим кумиром, если бы сходство исчезло.
  
  Когда он вошел в свою личную гримерную, он начал напевать старую рок-песню.
  
  "Только одинокий, дум-дум-дум-дум ди-ди-да". он пел.
  
  В своей гримерной он включил компакт-диск, поморщился, когда из динамиков на потолке зазвучала синтезаторная музыка, и поднял крышку из пирекса с контейнера для сыра. Он отломил горсть сыра Бри и начал его грызть. Кусочки упали к его ногам.
  
  Звуки душа оборвались, и голос Глинды проник сквозь стены.
  
  "Знаешь, иногда мне кажется, что ты меня не любишь".
  
  "Я люблю тебя", - сказал он, надевая белые льняные брюки. Он выбрал золотистую шелковую рубашку, не потрудившись застегнуть три верхние бирюзовые пуговицы после того, как надел ее. Он выбрал амулет настроения в форме астрологического знака Тельца и повесил его себе на шею. Когда амулет коснулся его обнаженной груди, бык стал синим.
  
  Шейн Билликен улыбнулся. Синий цвет был хорошим предзнаменованием.
  
  "Ты сказал это не так, как если бы имел это в виду", - пожаловалась Глинда.
  
  "Я полностью Развитое Существо. Мне не обязательно говорить так, как я это имел в виду. Я существую в состоянии постоянной искренности".
  
  "Скажи это еще раз".
  
  "Я люблю тебя". Себе под нос он добавил: "Ты ничтожество".
  
  "Иногда я думаю, что ты любишь меня просто за мое тело".
  
  "Нет", - сказал Шейн Билликен. И на этот раз его голос действительно звучал искренне. "Я люблю тебя за деньги, которые ты зарабатываешь для меня", - прошептал он.
  
  "Или потому, что я являюсь психическим каналом, через который принцесса Шастра, Верховная жрица Атлантиды, решила говорить".
  
  "Ты очень особенный", - сказал Шейн Билликен, делая глоток ревеневого вина из зеленого стеклянного кувшина.
  
  "Знаешь, вчера вечером я читал книгу Ширли Маклейн, и это заставило меня задуматься".
  
  "Чем?" Шейн Билликен спросил свое отражение в зеркале, когда приводил в порядок волосы.
  
  "Я имею в виду, что, если я так хорошо ченнелирую, потому что, типа, я действительно реинкарнация девушки из Атлантиды? Я не имею в виду жрицу или принцессу, но я могла бы быть придворной дамой или кем-то в этом роде. Или, может быть, ученым-атомщиком Атлантиды. О, фу!"
  
  "Что?"
  
  "Я только что обнаружил этот действительно корявый прыщ у себя на заднице". Шейн Билликен закатил глаза за своими непроницаемыми солнечными очками. Он предпочел бы зеркальные очки, но Рой никогда не носил зеркальных очков. Может быть, ему следует отправить парню анонимную записку, предполагающую, что ношение зеркальных очков улучшит его имидж.
  
  "Еееух!"
  
  "Что теперь?" Шейн вздохнул.
  
  "Я выдавила прыщ и пошла кровь. Она, типа, по всем моим ногам. Что мне делать?"
  
  "Подумай о коагуляции", - сказал Шейн Билликен, открывая раздвижные стеклянные двери и выходя на террасу из красного дерева. Он закрыл двери под эту неженскую музыку. Это был единственный недостаток в этом бизнесе, подумал он. Музыка была отстойной.
  
  Солнечный свет танцевал на Тихом океане. Шейн Билликен опустился в шезлонг. Он пролистал свою записную книжку. В два часа миссис Пэрис должна была прийти для ежемесячного пополнения ауры. Лучше удостоверься, что ультрафиолетовые лампы работали. В три близнецам Макбейн должны были дать рольфинг. Шейн улыбнулся. Давать им рольфинг было не совсем тем, что он имел в виду. Может быть, он мог бы отправить Глинду с поручением до того, как они приедут. Затем этот биржевой маклер-яппи, как там его, собирался поговорить об открытии сети станций по производству биокристаллов в крупном городе.
  
  Неплохо, подумал Шейн Билликен. К пяти часам он положил бы в карман более семи тысяч долларов, и это все еще оставляло у него свободный вечер. Он сделал еще глоток ревеневого вина.
  
  Это было далеко от предсказания судьбы из домашнего трейлера на карнавалах и ярмарках экстрасенсов по всей стране, подумал Шейн Билликен. И на самом деле, он мало чем отличался. Вместо того, чтобы обслуживать всех желающих, он видел только избранную клиентуру богатых покровителей. Они платили в пятьдесят раз больше за ту же самую скороговорку, которую Шейн раздавал в своей отгороженной занавеской кабинке трейлера. Но теперь они платили не просто за скороговорку, они платили за право похвастаться тем, что стали одним из избранных клиентов эксклюзивного Шейна Билликена, всемирно известного доктора позитива, автора книг "Локоть просветления", "Путешествие души на работу", "Кристаллы и твой кот" и его нынешнего бестселлера "Скрытые целебные свойства сыра".
  
  Это была приятная сделка, которая в последнее время становится еще приятнее из-за того, что он занимался ченнелингом с Глиндой.
  
  Ветер, дующий с Тихого океана, заставил вращаться тибетские молитвенные колеса, расположенные в каждом углу солнечной террасы из красного дерева, и Шейн Билликен поправил свои солнцезащитные очки. Он откинулся назад, чтобы насладиться лучами.
  
  Он был почти в альфа-состоянии, когда скользящая стеклянная дверь со скрежетом открылась.
  
  "Эй, кто это?" Спросила Глинда, вытирая волосы полотенцем.
  
  "Что?"
  
  "Там. В океане. Кто-то в лодке".
  
  Шейн Билликен сел и посмотрел на воду.
  
  На волнах прибоя, покачиваясь на буе, стояла крошечная лодка. На перекрученной перекладине трепетал рваный парус.
  
  "Что это за лодка?" Вслух поинтересовалась Глинда. "Выглядит самодельной. Наверное, какой-нибудь идиот-подросток". Шейн Билликен перекатился на ноги и облокотился на поручень.
  
  "Эй, ты!" - позвал он. "Это частный пляж. Лучше не пытайся приземлиться, или мне придется вызвать полицию".
  
  Лодка дрейфовала к берегу.
  
  "Я думаю, что в ней девушка", - сказала Глинда.
  
  "Ты что, не слышал меня? Частный пляж. Это вывешено". Шейн Билликен указал на знаки.
  
  Лодка продолжала приближаться.
  
  "Тебе лучше остаться здесь", - сказал он Глинде.
  
  "Будь осторожен", - крикнула она ему вслед.
  
  Шейн Билликен спустился к шлепающим волнам. Жар обжег босые подошвы его ног, но он не обращал на это внимания. Он научился ходить по раскаленным углям еще в конце семидесятых, когда казалось, что экстрасенсорные штучки потерпят крах, и он подумывал о том, чтобы сменить боковую карьеру на обычную карнавальную.
  
  "Я сказал, поворачивай назад, кто бы ты ни был".
  
  Лодка была уже совсем близко. Она не была сделана из стекловолокна, каким была бы, будь это лодка какого-нибудь избалованного подростка из Южной Калифорнии. И не была деревянной. Корпус был темным и потрепанным, как сухие виноградные лозы. Они, казалось, были сплетены. Парус представлял собой выцветшую золотую тряпку. В нем были дыры. Лодку ужасно трясло, как будто она пересекала океан, что, как понял Шейн Билликен, было невозможно. Она была слишком мала. Очевидно, немореходна.
  
  Когда она подплыла ближе, Шейн Билликен увидел, как на дне лодки плещется вода. Это было не сильно похоже на то, что ее затопило. Единственный пассажир скорчился на полке перед рулем.
  
  Именно тогда Шейн Билликен ясно разглядел ее. Это была девушка, возможно, двадцати одного или двадцати двух лет. На ней была выцветшая одежда, похожая на киртл, выцветшая от соли и солнца. Волосы закрывали все ее лицо. Она была длинной, черной и блестящей, несмотря на крупинки засохшей соли, которые прилипли тут и там.
  
  "Говоришь по-английски?" Внезапно спросил Шейн. Именно ее лицо заставило его задать вопрос. Сначала он подумал, что она азиатка. В ее коже было что-то золотисто-коричневое, похожее на разлитый мед. Но ее глаза не были раскосыми. Они также не были круглыми, как у кавказца. Они были экзотическими и черными, как маленькие горячие шарики смолы.
  
  "Я спросил, ты говоришь по-английски? Говоришь по-английски?"
  
  Девушка не ответила. Она была слишком занята рулем. Было очевидно, что она пыталась вытащить лодку на берег, пока та не затонула. Шейн Билликен нырнул в прибой.
  
  "Ого", - сказал он, хватаясь за разбитый лук. В его руках это было похоже на корзину. Тростник, подумал он. Это тростниковая лодка.
  
  "Позволь мне помочь", - сказал он. Девушка вздрогнула от его голоса. Она посмотрела на него со странной смесью страха и изумления.
  
  "Помоги", - повторил он, "Я помогу тебе". Он указал на себя, а затем на девушку. Он проложил свой путь вдоль корпуса. Девушка отступила к другой стороне. Вода доходила Билликену до пояса.
  
  "Что с тобой не так? Я хочу помочь. Comprende? Нет, это испанская. Черт. Я не знаю ни гавайского, ни полинезийского, ни на чем другом вы там говорите ".
  
  Шейн взялся за плетеный поручень и начал толкать судно к берегу. Поднялась волна и окатила его по шею. Следующая плеснула ему в рот солоноватой морской водой.
  
  "Адские колокола!" он зарычал. "У меня ничего не получается". Он покачал головой и снова выругался. Солнцезащитные очки упали с его лица и исчезли в воде.
  
  "Теперь видишь, что ты заставил меня сделать? Это была моя торговая марка ".
  
  Несмотря на жестокость его голоса, выражение лица девушки изменилось. Страх испарился. Изумление осталось, но она, казалось, больше не боялась.
  
  Впервые за все время она заговорила.
  
  "Alla dinna Dolla-Dree", - музыкально произнесла она.
  
  "И тебе того же", - сказал Шейн Билликен, сплевывая соль изо рта. Он пытался нащупать пальцами ног свои очки. Он нашел их, когда волна ударила лодку ему в грудь, и это было все, что он мог сделать, чтобы удержаться на лодке. Его ноги погрузились в илистое морское дно. Он почувствовал, как пластик треснул под одной ногой.
  
  Ругаясь, он начал толкать лодку к берегу. Постепенно ему удалось сдвинуть ее с места. Девушка взялась за румпель, удерживая его так, чтобы судно не тащило.
  
  Вода доходила Шейну Билликену до колен, когда киль заскрежетал по песку. Он подтолкнул лодку сзади и вытащил нос на сухой берег.
  
  "Ладно, пошли. Выбирайся оттуда", - приказал Шейн, протягивая руку.
  
  Девушка встала и отряхнула юбку. Она затвердела от соленой воды. Шейн заметил, что ткань была очень грубой ткани, и когда он протянул руку, чтобы помочь ей выйти на пляж, его предплечья коснулись ее. На ощупь она была как наждачная бумага. Но по краям подола, воротника и укороченных рукавов была декоративная строчка. Он коснулся их инстинктивно. Это было похоже на прикосновение к металлической проволоке.
  
  "Серебро", - выдохнул он.
  
  "Берра йи Му. Хакка Банда. Синанчу. Синанчу, данна?"
  
  "Детка, я понятия не имею, о чем ты говоришь, но меня зовут Шейн. Я, Шейн. Поняла?"
  
  "Синанчу, данна?"
  
  "Это твое имя, Синанчу?" Спросил Шейн.
  
  Девушка нетерпеливо схватила его за руку и разразилась потоком слов: "Се, Синанчу. Хо синда ка Синанчу. Капу Му ан Долла-Дри".
  
  "Эй, притормози. Я не понимаю. Что это?"
  
  Девушка копалась у себя под юбкой. Шейн Билликен заметил, что у нее великолепные ноги. Лучше, чем у Глинды. Если подумать, ее лицо было красивее, чем у Глинды. Он уставился на солнечную террасу. Глинда помахала ему в ответ. Да, определенно лучше, чем Глинда. И все ее части тела, вероятно, тоже были органическими. Никакого пластикового увеличения.
  
  Девушка вытащила что-то из-под юбки. Это был кожаный мешочек. Он висел на веревочке. Мешочек зазвенел, когда она встряхнула его. Она открыла ее и достала пригоршню толстых серебристых монет. Они напоминали старомодные серебряные доллары.
  
  Она предложила немного Шейну.
  
  "Бама хри Синанчу?" - спросила она.
  
  "Да, верно", - пробормотал Шейн Билликен. Он осмотрел монеты. Они были грубыми. Он мог видеть следы чеканки. Вероятно, ручная работа. На одной стороне был профиль мужчины в короне. На другой была рыба. Возможно, акула. Сторона рыбы была обрамлена вырезанными буквами. Шейн не узнал сценарий.
  
  "Синанчу, данна?"
  
  "Нет понимания", - сказал Шейн Билликен. Он покачал головой. "Нет смекалки. Нет. Нет".
  
  Возбужденное выражение исчезло с лица девушки. Она выхватила монеты и положила их обратно в мешочек. Затем мешочек исчез у нее под юбкой. Шейн Билликен наблюдал за каждым движением, восхищаясь ее стройными золотисто-медовыми ногами.
  
  "Подожди", - сказал он, когда она направилась обратно к лодке. "Подожди здесь".
  
  "Папа дуй куру да Синанчу", - сказала она.
  
  "Хорошо, Синанчу, подожди здесь, Синанчу. Хорошо? Подожди". Он жестом попросил ее остаться, затем побежал на террасу из красного дерева и присоединился к Глинде.
  
  "Глинда", - сказал он. "Детка". Он пыхтел от напряжения.
  
  "Кто она, Шейн?"
  
  "Это будет тяжело для меня, детка".
  
  "Что? Что такое?" Ее лицо скривилось, как у ребенка, у которого отобрали леденец.
  
  "Мы взрослые люди. Мы оба".
  
  "Да?" Глинда прикусила костяшки пальцев.
  
  "Но лучше того, мы оба Реализованные Существа. Мы вместе проходили йогу. Мы вместе играли в ролфы. Мы повторяли мантры, пока не взошло солнце".
  
  "Мы были на Донахью вместе", - парировала Глинда. "Не забывай об этом. Ты бы не попал на Донахью без меня".
  
  "Детка, не делай все хуже, чем есть. Помнишь, раньше, когда мы говорили о реинкарнации?"
  
  "Да. Но какое это имеет отношение к ней?"
  
  "Все. Просто послушай меня. Хорошо? Помнишь, когда я рассказывал тебе все о родственных душах?"
  
  "Ты сказал, что мы родственные души".
  
  "Мы есть, мы есть, детка. Это то, что сделало наше время вместе таким особенным. Вот почему у нас всегда будут эти драгоценные воспоминания, несмотря ни на что".
  
  "Я знал это. Ты бросаешь меня. Бросаешь из-за этого ... тот оборванец, которого только что выбросило на твой пляж. Наш пляж. Пляж, который ты купил на деньги, которые мы заработали ".
  
  "Детка. Глинда. Пожалуйста. Я пытаюсь объяснить, что такое родственные души".
  
  Глинда сложила руки на груди. "Продолжай".
  
  "Та девушка там, внизу, ты знаешь, кто она?"
  
  "Нет. И я не хочу".
  
  "Она принцесса Синанчу. Моя вечная родственная душа. Она тоже действительно с затерянного континента Атлантида. Но она никогда не умирала, потому что она бессмертна. Она была в море тысячи лет, в поисках. И ты знаешь, что она искала все это время?"
  
  "Бесплатный обед?"
  
  "Нет, она искала меня. Потому что в предыдущем существовании мы были женаты".
  
  "Ты сказал мне, что мы были женаты в прошлой жизни. Кстати, сколько жен у тебя было в прошлых жизнях?"
  
  "Это была другая прошлая жизнь. Это было во время Французской революции. Но принцесса Синанчу и я правили Атлантидой вместе. Разве ты не видишь, насколько это выше с точки зрения кармы?"
  
  "Нет, я не знаю, и вообще, откуда ты все это знаешь?"
  
  "Это судьба. Ты должен доверять мне".
  
  "Я действительно доверял тебе, ты, временный двурушник!"
  
  "Детка, просто возьми себя в руки. Иди в дом и сделай несколько дыхательных упражнений из йоги, как я тебя учил".
  
  "Тогда что?"
  
  "Ты можешь собирать вещи".
  
  "Собирайся!"
  
  "Ты можешь не торопиться. Просто уйди к полудню. Хорошо? Не усложняй себе жизнь".
  
  "А как насчет нашей прошлой совместной жизни? Разве это ничего не значит?"
  
  "Я забыл сказать тебе, что мы развелись в той жизни. Я не хотел упоминать об этом раньше, потому что, будучи сентиментальным человеком, я думал, что мы могли бы решить это в этой. Но теперь, когда принцесса Синанчу нашла меня, я знаю, что этому никогда не суждено было случиться. Но утешайся истинным знанием того, что мы улучшили жизненный путь друг друга за эти несколько месяцев вместе ".
  
  "Ты хочешь сказать, что я улучшила твою, ты ... ты ублюдок!" Глинда развернулась на каблуках и прошествовала через открытую дверь. Она захлопнула ее за собой, разбив стекло.
  
  "И, Глинда, детка, когда будешь уходить, не могла бы ты отменить сегодняшние встречи?"
  
  Глава 2
  
  Его звали Римо, и он собирал головы.
  
  Это было не так сложно, как казалось. Действительно, головы, которые он собирал, были прочно прикреплены к шеям их владельцев, а шеи крепились к мускулистым торсам крепкими сухожилиями и нервами. А нервы, в свою очередь, были связаны с нервными руками и зудящими пальцами на спусковых крючках, которые лежали на пусковых рычагах коллекции ужасного оружия, начиная от коротких пулеметов "Узи" и заканчивая реактивными гранатометами. Но для Римо Уильямса, передвигающегося по периметру самодостаточной бревенчатой хижины, работающей на солнечных батареях, глубоко в лесах Висконсина, собирать кочаны было так же просто, как собирать ежевику, но далеко не так весело.
  
  Во-первых, вы могли бы поесть ежевики. Сегодня у Римо не было таких намерений.
  
  Римо держал две головы за волосы. Его пальцы были жирными от различных масел для волос. Масла забивали его поры, и их нефтяные яды просачивались в его организм. Он поменял руку и вытер свободную о свои черные брюки. Ему пришлось отворачивать головки в сторону, чтобы капающая кровь не попала на его ботинки.
  
  С ежевики тоже не капала кровь. Это был еще один недостаток.
  
  Одним из плюсов было то, что у людей не было шипов. Но у них было оружие.
  
  Римо увидел, как другой охранник с ружьем, обвисшим на сгибе руки, остановился в зарослях, чтобы прикурить сигару. У него были мужественные черные волосы, блестевшие, как масляное пятно, а на жестоком лице Римо появилось выражение отвращения. Такими темпами у него скоро будут заняты обе руки. Это была неприятная мысль.
  
  Присев, Римо разложил свои трофеи на земле. Он заметил, что один глаз одного из них приоткрылся. Он закрыл его.
  
  Затем он подождал, пока курильщик сигар направился в его сторону.
  
  Был ясный безоблачный день. И все же охранник не видел Римо, хотя тот присел на корточки в трех дюймах перед ним. Он не видел Римо, потому что Римо был обучен не быть замеченным. А охранник был обучен только наблюдать за небом в поисках вертолетов.
  
  Когда его наняли защищать жизнь человека в бревенчатой хижине, охраннику сказали, что он будет назначен в среднее кольцо. Внешнее кольцо, как ему сообщили, было размещено для устранения наземных угроз. Он был уверен, что ни одна машина или наземные силы не смогут прорваться за внешнее кольцо. Но внешнее кольцо может и не нейтрализовать вертолет с первой попытки. Это была его работа. Он спросил о внутреннем кольце, и ему сказали никогда не выходить за пределы своего защитного периметра, не посоветовавшись с Этим Человеком по радио.
  
  Итак, он курил и смотрел в небо, меньше беспокоясь о вертолетах, чем о том, чтобы заболеть раком кожи, стоя вот так на открытом воздухе шесть дней в неделю.
  
  Как и многие люди, он беспокоился о неправильных вещах. Пока его глаза были прикованы к палящему солнцу, он не услышал, как Римо Уильямс поднялся из чащи, словно призрак из могилы. Он также не почувствовал открытой ладони, которая потянулась к его черепу.
  
  Он почувствовал другую руку на своей противоположной стороне только потому, что этого хотел Римо. Римо нужно было поддержать торс мужчины - иначе был бы беспорядок. Он хотел, чтобы голова была целой, а не взорвалась.
  
  "Что?" - начал говорить мужчина. На самом деле, он едва выдавил букву "В". Он отреагировал на неожиданное прикосновение справа, и когда его внимание было должным образом отвлечено, другая рука снесла его голову с шеи.
  
  Хлоп!
  
  Римо отступил, держа голову в руках, зная, что из открытых шей обычно бьют фонтаны. Этот не был исключением. Тело рухнуло и наполнило цветы своей самой драгоценной жидкостью.
  
  Это было так просто. И теперь у Римо было три головы. Номер четыре был невысоким парнем. Он держал два "Узи", по одному в каждом кулаке, как будто ожидал пустить их в ход в любую секунду. Коротышки были такими, подумал Римо. За все годы, проведенные в жестокой игре, в качестве морского пехотинца, полицейского, а теперь и наемного убийцы, была одна константа. Низкорослые парни всегда были готовы нажать на курок. Для владения оружием должны быть требования к росту. Любой, кто ниже пяти футов семи дюймов, не мог владеть пистолетом или винтовкой. Они были психологически непригодны.
  
  По этой причине Римо принял дополнительные меры предосторожности с коротким. Он подкрался к нему сзади и отвел его руки назад. Они сломались в плече. Когда Узи упали на траву, Римо ударил туда-сюда, и голова отскочила в его руки.
  
  Теперь четыре орла. Наверху сказали, что всего будет шесть охранников. Шесть - хорошее, убедительное число. По крайней мере, он надеялся, что Педро Рамирес, он же Мужчина и владелец бревенчатой хижины, будет убежден после того, как устранит всех шестерых охранников. Было бы неплохо, хотя и не обязательно, если бы Римо также не пришлось устранять Педро Рамиреса.
  
  Педро Рамирес был убежден, что что-то не так. Он сидел в кабинете своей каюты, солнечная крыша заливала его золотым солнечным светом, думая, что это лучше, чем Майами. Но все было лучше, чем Майами, где соперники избили бы тебя, пока ты грелся на солнышке на собственном гребаном крыльце. Какой бы ни была проблема, она была решаема.
  
  Он схватил микрофон портативной рации. Охранникам было приказано поочередно регистрироваться с интервалом в три минуты. Таким образом, Педро максимум через три минуты знал, есть ли у него проблемы с безопасностью. Обычно раньше, потому что по периметру были установлены скрытые видеокамеры. Они подключали экраны, которые дублировались на каждой внутренней стене каюты. Таким образом, независимо от того, с какой стеной столкнулся Педро Рамирес, у него был свой взгляд на вещи.
  
  "Сантандер, ответь", - рявкнул он в микрофон. Он был коричневым, как старый ботинок. В этом не было ничего необычного. Большинство людей, выросших в Перу, были ярко окрашены. Большинство людей, выросших в Перу, выросли в нищете и были похоронены в Перу. Педро Рамиреса, возможно, похоронили бы в Перу, если бы не волшебный лист коки. Это сделало его богатым. А производное от нее, крэк, сделало его могущественным.
  
  Он был настолько могуществен, что, хотя власти практически всех американских и европейских стран выдали ордера на его арест, а конкуренты по бизнесу заключили контракты на его мускулистую кожу, он все еще был в состоянии наладить домашнее хозяйство в сердце нации, которая больше всего в нем нуждалась.
  
  "Santander! Бандрильо! Paeo! Сангре де Кристо, кто-нибудь, ответьте ".
  
  Педро бросил взгляд на видеоэкран. Не было никаких признаков неприятностей, никакого необычного движения. Хорошо это было или нет? Он решил, что нет. По крайней мере, один из его охранников уже должен был появиться перед камерой.
  
  "Пабло! Зенхора!" - завопил он. "Madre de Dios!" По радио он услышал странный звук.
  
  Его коричневый лоб сморщился. Он не мог определить звук. Это был не выстрел. Он не обладал тем качеством хлопающей петарды, которое отрицает ее смертоносность. Это был не взрывной звук. Это было нечто большее ... мясистый.
  
  Римо Уильямс поднял шестую и последнюю голову. Для этого ему пришлось опуститься на колени и поймать прядь волос мизинцем. Остальные пальцы обеих рук были заняты другими прядями волос.
  
  Было неудобно нести по три орла в каждой руке, чтобы они не залили его кровью, но для того, что Римо хотел сделать, это того стоило. Особенно с зажигалкой, которую он снял с тела покойного охранника, курившего сигары.
  
  Римо проскользнул мимо видеокамеры, спрятанной в дупле мертвого дуба. Даже если бы Наверху не проинформировали его о местонахождении камеры, Римо заметил бы ее. Это было так очевидно. Вся территория площадью тридцать акров, окружающая бревенчатую хижину, работающую на солнечных батареях, была безукоризненно ухожена. Мертвый дуб посередине означал, что у него было другое назначение, кроме того, что он был бывшим деревом.
  
  Римо остановился на краю того, что Наверху на брифинге назвали внутренним кольцом. Римо опустился на одно колено и вытащил из заднего кармана сложенную карту, растворимую в воде. На ней было указано местоположение каждой закопанной противопехотной мины во внутреннем кольце.
  
  Проблема была в том, что наверху забыли нарисовать точки компаса на карте.
  
  "Чертов Смит!" Пробормотал Римо, поворачивая карту во все стороны. Он попытался выровнять карту с мертвым дубом. Когда он подумал, что она у него, он сунул карту в задний карман и собрал шесть голов. Запах тоника для волос начал действовать ему на нервы.
  
  Римо направился к месту, где должна была находиться ближайшая шахта, зная, что он попадет в поле зрения видеокамеры, как только ступит на зеленую равнину, где были зарыты мины.
  
  Какого черта? подумал он. Если они не видят, что я приближаюсь, они наверняка услышат, как я приближаюсь.
  
  Через несколько минут после того, как из радиоприемника раздался последний хлопок, Педро Рамирес вспотел. Что-то действительно было не так. Единственное, что хорошо, подумал он, это то, что он сам справился со своими проблемами безопасности. Подчиненный, столкнувшийся с отсутствием твердой разведки, мог бы поколебаться беспокоить своего начальника. В чем бы ни заключалась проблема, Педро Рамирес имел преимущество в этом.
  
  Управляя элементами управления, которые управляли функцией панорамирования видеокамер, Педро настроил их на более широкий охват.
  
  Сначала камера ничего не показала. Даже охранников. Они как будто исчезли. Затем Педро осознал недостаток в системе. Камеры были направлены прямо наружу. Они не были настроены на сканирование неба или земли. Земля была там, где должны были находиться его шестеро охранников. В небе ничего не было, потому что установленные на крыше параболические микрофоны не фиксировали лопасти вертолета, а люк был достаточно широким, чтобы увидеть парашютистов или воздушные шары.
  
  Педро Рамирес предусмотрел все. Но все равно он потел. У него было много врагов.
  
  Камера на дубовом дереве уловила мгновенный проблеск чего-то. Он отрегулировал управление, отправив камеру в обратном направлении. Когда она показала мужчину в черной футболке и брюках, он остановил передачу.
  
  Педро наклонился ближе к цветному монитору. Незваный гость был худощав, как скала два на четыре. У него были глубоко посаженные темные глаза и высокие скулы. Он шел по минному полю так тихо, что Педро подумал, что система микрофонов сломана, за исключением того, что она четко уловила звук падения белки на лист. Педро немного расслабился, когда понял, что мужчина был один. Какой дурак послал бы одного человека убить его? Он пожал плечами. Вероятно, такой же дурак, который пошел бы.
  
  Слегка ухмыляясь, Педро Рамирес наблюдал за мужчиной. Он шел по извилистой тропинке вокруг минного поля. Идиот. Лучше пробегать по прямой, если надеешься избежать мин.
  
  Это тоже были прекрасные мины. Их использовали во время войны во Вьетнаме специально для уничтожения небольших подразделений. Уникальный дизайн фактически не наносил физического ущерба человеку, наступившему на мину. Осколками были изрешечены те, кто его окружал. Обычно человек на мине был настолько психологически опустошен, что его приходилось выводить из боя. Тактически это означало, что выживших не было.
  
  Педро наблюдал, как мужчина бредет по траве. Что это были за вещи, которые он нес? Педро задумался, заметив что-то похожее на сумки. Возможно, наполненные ручными гранатами, подумал он. Что ж, он не стал бы беспокоиться о ручных гранатах, пока человек не пройдет через минное поле, чего, конечно же, он не сделал бы. В конце концов, если армия не может преодолеть это поле, что может сделать один человек? Особенно тот, кто постоянно останавливался, чтобы прощупать почву ногами. Глупый любитель.
  
  Римо снова топнул. Он попал в область, где, согласно карте, должна была находиться шахта. Ничего не произошло.
  
  "Это всегда что-то!" сказал он раздраженно. Он снова двинулся влево. Он потоптал траву. Ничего. Он двинулся вправо и почувствовал под своими ботинками на резиновой подошве легкую впадину, которая была результатом дождя, утрамбовавшего рыхлую землю, которая была повторно нанесена над захороненной шахтой. Он решительно нажал. Он был вознагражден предупреждающим щелчком, от которого во времена Вьетнама у него застыла бы кровь. Сегодня он ухмыльнулся.
  
  Взрыв разбросал грязь, камни и огонь во все стороны. "Вот", - сказал Римо, поднимая одну связку человеческих голов и вежливо разговаривая с ними. "Это было не так уж плохо, не так ли?" Орлы не ответили. Но Римо заметил, что глаз одного из погибших охранников снова открылся. Его руки были заняты, и он не мог его закрыть. Римо продолжал искать новые мины.
  
  Педро Рамирес подскочил в своем мягком кресле. Он узнал, что противопехотные мины, предназначенные для уничтожения и деморализации небольших подразделений, подходят не для всех задач. Этот идиот изо всех сил старался подорвать все мины на поле. Как только он наступал на одну, он переходил к другой. Взрывы, казалось, совсем не обеспокоили его - и было чудом, что сотрясение не привело к срабатыванию одной из гранат в тех сумках.
  
  Осознание этого потенциального оружия заставило Педро Рамиреса подумать, что пройдет совсем немного времени, и этот человек постучит в его парадную дверь.
  
  Пришло время прибегнуть к защите в крайнем случае. Даже человек, который безнаказанно шел по минному полю, не мог одолеть Большого Бонсальмо, который стоял, поблескивая, у камина из полевых камней.
  
  Римо подошел к бревенчатой хижине, которая вырабатывала собственное электричество, питалась от частного колодца, не имела телефонных линий и технически не существовала. За исключением того, что она стояла там.
  
  Римо положил головы на траву и достал зажигалку. Приподняв одну головку, он поднес пламя зажигалки к густым маслянистым волосам. Оно мгновенно вспыхнуло. Римо дал ей немного сгореть, а затем швырнул в окно.
  
  Дымчатое стекло разбилось при ударе.
  
  Римо поджег еще две головы и побежал к задней части магазина. Он выбросил одну голову в верхнее окно, а другую - в нижнее. Другие орлы, пылающие, как факелы, разбили стратегические окна на другой стороне. Римо приберег шестую голову напоследок. Он осторожно закрыл ее упрямые злобные глаза и, подожгв ее, сверху бросил на крышу.
  
  Педро Рамирес не боялся дыма. Его глаза были защищены, и он дышал чистым кислородом через дыхательный аппарат. Он не боялся гранат, которые, как он знал, разбили окна, хотя им потребовалось ужасно много времени, чтобы взорваться. Огонь его совсем не беспокоил, хотя он быстро распространялся. Он направился к входной двери. Когда он двигался, он лязгал.
  
  Но когда люк разлетелся на сверкающие осколки, его сердце дрогнуло. Стекло отскочило от него, не причинив вреда, и окружило его. Но то, что приземлилось к его ногам, было совсем другим делом.
  
  Это был Сантандер. Его волосы были огненным шаром, и когда они въелись в темнеющую плоть его лица, один глаз дернулся и открылся.
  
  Римо наблюдал, пока дым не повалил из каждого окна и щели в каюте, а затем подошел к двери, довольный тем, что у него снова развязаны руки.
  
  Он вежливо постучал. И подождал.
  
  Металлические звуки приветствовали его уши, и на мгновение он задумался, не ошиблись ли наверху. На брифинге не было упоминания о миниатюрном танке.
  
  Дверь внезапно распахнулась, и Римо поднял голову. Римо был высоким - около шести футов, - но существо, которое приветствовало его, было выше на целых два фута.
  
  Она была серебристо-серой и покрыта наподобие броненосца. Она стояла на толстых ножках, которые заканчивались косолапыми ступнями. Руки висели криво, как у чрезмерно мускулистой гориллы. Голова представляла собой коробку с круглыми стеклянными глазами и черным резиновым придатком, похожим на хобот слона. Издаваемые ею звуки дыхания напоминали звуки больничного аппарата искусственного дыхания. "Делай все, что в твоих силах!" - глухо сказало существо.
  
  "Прошу прощения?" Вежливо переспросил Римо.
  
  "Я сказал, делай все, что в твоих силах. Я тебя не боюсь!"
  
  "Давайте начнем с самого начала, хорошо?" Сказал Римо. "Я здесь, чтобы увидеть Педро Рамиреса, миллионера плейбоя, главного дистрибьютора крэка в западном полушарии. Не мог бы ты сказать ему, что я здесь, Тобор? Или роботы передают сообщения?"
  
  "Идиот. I'm Pedro Ramirez."
  
  "Ты?"
  
  "Ты здесь, чтобы убить меня, не так ли?"
  
  "На самом деле, я пришел с вариантами", - начал говорить Римо.
  
  "Но меня нельзя убить", - сказал Педро Рамирес, ударяя похожей на рукавицу перчаткой по своей покрытой толстыми пластинами груди. Это издало звон колокола. "Нет, пока я ношу это. Это титановая пластина. Прочнее стали. Поверх нее пуленепробиваемый кельвар с тефлоновой основой. Пули отскакивают. Гранаты для меня ничто. Я невосприимчив к ядовитому газу, огню ... ты получил это, я плюю на это ".
  
  "На самом деле, я надеялся, что вы просто сдадитесь властям. Правительство хочет сделать из вас пример".
  
  "Вам никогда не взять Педро Рамиреса живым".
  
  "Если придется, я выберу вариант Б", - сказал Римо, пожимая плечами.
  
  "Просто попробуй", - прогремел Педро Рамирес. "Давай, посмотри, сработает ли что-нибудь. Почему бы тебе не попробовать пострелять?"
  
  "Стрельба?" Неопределенно спросил Римо.
  
  "Да, только не говори мне, что маленький таракан забыл свой пистолет".
  
  - На самом деле, - сказал Римо, похлопывая себя по карманам, - я не уверен, что догадался захватить пистолет. Я действительно надеялся, что ты просто сдашься, особенно после того, как у меня были все эти неприятности с твоими охранниками. Ты действительно это заметил."
  
  "Да. Ну и что?"
  
  "Я думал, это убедит тебя в ошибочности сопротивления", - сказал Римо, продолжая похлопывать себя по карманам. "Думаю, что нет", - добавил он слабым голосом.
  
  Из заднего кармана Римо вытащил сложенный листок бумаги. Он взглянул на него и отбросил в сторону.
  
  "Что это было?" Спросил Рамирес.
  
  "Ничего особенного. Просто расположение вашего минного поля".
  
  "Как ты раздобыл это?"
  
  "Спутниковое наблюдение", - сказал Римо. "Мой начальник контролировал все строительство этого места".
  
  "О", - сказал Педро Рамирес, который знал, что правительство США хотело заполучить его, но не знал, что они хотели его так сильно.
  
  "Кажется, я не могу ее найти", - говорил Римо.
  
  "Очень жаль", - сказал Педро Рамирес. "Почему бы тебе просто не уйти?"
  
  "А", - внезапно сказал Римо. "Вот она". Он достал из правого кармана брюк кулак. Он выставил его перед собой, как будто собирался нанести удар. Его рука была согнута в локте.
  
  "Это твой кулак", - указал Рамирес.
  
  "Держи весы включенными", - сказал Римо. "Я еще не взвел курок". Римо отвел назад большой палец кулака. Он издал негромкий щелчок языком, и его указательный палец высунулся, как ствол пистолета.
  
  "Вот так", - сказал Римо с довольной улыбкой. "Теперь - последний шанс. Подними руки".
  
  Педро Рамирес не поднял рук. Он развел руками. "Давай, таракан. Стреляй! Стреляй!" - взвыл он. Римо пожал плечами. Он опустил большой палец, как падающий молоток, и сказал: "Бах!"
  
  Педро Рамирес захохотал в своем защитном квадратном шлеме. Его глаза закрылись от смеха. Он не видел, как указательный палец, указывающий на него, переместился к центру его груди. Он не увидел бы ее движения, даже если бы его глаза были открыты. Потому что палец приближался к нему со сверхзвуковой скоростью.
  
  Официальный вердикт коронера гласил, что Педро Рамирес умер от гидростатического шока. Поскольку Педро Рамирес возглавлял список самых разыскиваемых преступников ФБР, он был вынужден объяснять гидростатический удар толпе репортеров на пресс-конференции ФБР.
  
  "Гидростатический шок, джентльмены", - осторожно произнес коронер, - "это явление, при котором человеческое тело подвергается неинвазивному воздействию, настолько сильному, что это приводит к цепной реакции внутреннего стресса, который в буквальном смысле разрушает клетки организма. Митохондрии этого человека были разрушены. Результатом стала мгновенная смерть. Мы наблюдаем такое явление, когда в владельца пуленепробиваемого жилета попадает пуля достаточно крупного калибра - например, калибра .357 Magnum, - когда, даже несмотря на отсутствие проникновения в защитную одежду, воздействие такое же смертельное, как если бы проникновение было достигнуто ".
  
  Один репортер захотел узнать, какой бронежилет носил Педро Рамирес.
  
  Коронер ответил, что это был не жилет, а бронекостюм.
  
  Другой репортер задал вопрос, которого опасался коронер.
  
  "Какого калибра было орудие убийства?"
  
  "На этот вопрос я не могу ответить в данный момент", - признался он. "На месте происшествия не было обнаружено осколков снаряда, но размер вмятины на груди костюма соответствует пуле 38-го калибра".
  
  Коронер был рад, что логичный последующий вопрос - как простая пуля 38-го калибра могла вызвать гидростатический шок?- был заглушен журналистом, попросившим его порассуждать о том, кто из многочисленных врагов Педро Рамиреса наконец добрался до наркобарона.
  
  Когда пресс-конференция наконец закончилась, коронер вернулся в свою лабораторию и сел, чтобы внести последние штрихи в официальный отчет о смерти. Он решил просто изложить детали так, как они существовали, и не пытаться объяснить, как пуля 38-го калибра вызвала такой хаос - особенно когда не удалось найти соответствующую пулю, а на месте удара была странная вмятина.
  
  Коронер поднес пластинку к свету. Она была погнута. И место удара было безошибочным. Также безошибочными были крошечные бороздки на месте удара. Он не мог смириться с тем, насколько они были похожи на бороздки человеческих отпечатков пальцев. Над бороздками был даже маленький кусочек линии, который соответствовал краю ногтя.
  
  Но каким ногтем можно поцарапать сэндвич из кельвара, тефлона и титана?
  
  Никакого рода, решил он. В его окончательном отчете просто не будут упоминаться эти невесомые детали. Некоторые направления расследования лучше не развивать.
  
  Глава 3
  
  Римо захлопнул за собой дверь и объявил: "Я дома".
  
  Его чувствительные ноздри уловили специфический запах.
  
  "Вы как раз вовремя", - раздался писклявый голос из кухни. Римо пошел на запах. Запах показался ему смутно знакомым. Это был запах еды, в этом можно было не сомневаться, но за те двадцать лет, что он был учеником искусства синанджу, он научился не обращать внимания на то, что раньше казалось дразнящими запахами. Его органы обоняния теперь реагировали только на версию синанджу из пяти основных групп продуктов питания - рис, рыбу, утку, орехи и ягоды.
  
  - Садись, - бросил Чиун через плечо, склонившись над газовой плитой. Мастер Синанджу, который был едва ли одного роста с плитой, встал на скамеечку для ног. На нем было тонкое белое кимоно с укороченными рукавами, подходящее для приготовления пищи на огне.
  
  Стол был накрыт на двоих. Римо сел.
  
  "Что готовим?" спросил он, принюхиваясь к навязчиво знакомому аромату.
  
  "Праздничный ужин".
  
  "Великолепно. Но что это"?"
  
  "Сюрприз", - пропищал Чиун.
  
  "Закрой глаза". Римо сделал, как ему было сказано. Он даже сложил руки на груди. Он ждал. Он скорее почувствовал, чем услышал, как ноги Чиуна в сандалиях скользнули в его сторону. В большую миску цвета морской волны, занимавшую центральное место на столе, налили что-то горячее. Римо принюхался сильнее. Он почувствовал, как желудочный сок зашевелился, чего не было уже много лет.
  
  Стул напротив со скрипом отодвинулся, и Мастер Синанджу заговорил.
  
  "Ты можешь открыть глаза, сын мой".
  
  Римо так и сделал. Мудрые глаза Мастера Синанджу смотрели на него с веселой усмешкой. В их карих глубинах таилось веселье. Они выделялись на лице цвета состаренной слоновой кости, из-за чего мириады морщин выглядели как-то сродни молодости, а не возрасту. Два пучка тонких белых волос украшали впадинки над его маленькими ушами. Хрупкая бородка зашевелилась от пара, исходящего из большой чаши. Таково было выражение лица Чиуна, последнего мастера синанджу, наследника самой длинной и знаменитой линии ассасинов в истории, тренера и приемного отца Рерно.
  
  "Это великий день для нас", - тихо сказал он.
  
  "Аминь", - сказал Римо. "Но что это? Утиный суп?"
  
  "Сегодня никакой утки. И рыбы тоже. Без риса мы обойдемся. Потому что сегодня праздничный день. Я долго ждал этого золотого часа ".
  
  "Великолепно. Но что это такое? Пахнет великолепно".
  
  "Терпение", - нараспев произнес Чиун, поднимая палец с длинным ногтем. Ноготь был заостренным и слегка изогнутым. "Совершенство мимолетно. Не торопи момент".
  
  "Скажи моему рту. У меня практически текут слюнки. Что это за штука?"
  
  - Яично-лимонный суп, - прошептал Чиун. В его голосе звучало благоговение.
  
  "Яично-лимонный?" Переспросил Римо, уставившись на дымящуюся миску.
  
  "Зарезервировано только для полных мастеров. О, это великолепный день ".
  
  "Яично-лимонный суп". Римо смотрел в пар так, словно звезды расступались, чтобы открыть свои сокровенные тайны только его глазам.
  
  "Наслаждайся этим моментом, Римо".
  
  "Я наслаждаюсь. Я наслаждаюсь", - сказал Рерно. Прошло более двадцати лет с тех пор, как он пришел в Синанджу, солнечный источник боевых искусств. Двадцать лет с тех пор, как он овладел навыками, которые сделали ее практикующих самыми страшными воинами в истории. Двадцать лет с тех пор, как он съел свой последний стейк. Двадцать лет с тех пор, как ему запретили сахар, кофе, полуфабрикаты и алкоголь. Двадцать лет с тех пор, как его тело стало единым со вселенной, пока его рацион не сократился до риса, утки и рыбы, иногда добавляя органически выращенные овощи для повышения содержания витаминов. И двадцать лет с тех пор, как его язык коснулся незнакомой пищи.
  
  "А", - сказал Чиун. "Я вижу это в твоих глазах".
  
  "Стим"?"
  
  "Нет, огонек. Яично-лимонный суп всегда вызывает блеск в глазах".
  
  Римо не ответил. Он только уставился. Новая еда. Новое вкусовое ощущение. Ему приходилось продолжать глотать, потому что изо рта у него, как жидкий вулкан, извергались соки. Его руки потянулись к ложке, но что-то внутри него заставило его заколебаться. Новая еда. Может быть, после этого новых блюд больше не будет. Чиун был прав. Это был момент, которым стоило насладиться.
  
  "Тебе ... нечего сказать?" Наконец Чиун поинтересовался.
  
  "Я потерял дар речи", - искренне сказал Римо. "Правда, Чиун, это замечательно. Яично-лимонный суп".
  
  "Приготовлено по старинному корейскому рецепту".
  
  "Это великолепно. Ты очень заботливый, папочка. И только на прошлой неделе ты настойчиво требовал, чтобы я отрастил свои ногти такими же длинными, как у тебя".
  
  "Не говорите о тривиальных ссорах в это благоприятное утро", - великодушно сказал Чиун.
  
  - Извини, - застенчиво сказал Римо. Его взгляд был прикован не к Чиуну, а к миске. От нее все еще шел пар. Но теперь он мог видеть бульон. Она была желтовато-белой. И в ней плавали крошечные темные крупинки. Зрелище наполнило его глаза до краев, а аромат заполнил ноздри. Римо почувствовал, что вот-вот расплачется от радости открытия.
  
  "Яично-лимонный суп", - пробормотал он себе под нос. И это была молитва.
  
  "Я позволю тебе налить", - внезапно сказал Чиун, хлопнув в ладоши.
  
  "С удовольствием", - сказал Римо, вскакивая со своего места. Он зачерпнул большую миску и разлил горячий бульон, наполнив сначала миску Чиуна, а затем свою собственную. Он поставил миску на место и снова сел. Он уставился в свою миску. Его руки, державшие половник и ложку, почти дрожали.
  
  "Ты можешь идти первым".
  
  Римо поколебался. Затем, уронив половник, принялся за еду. Он поднес первую горячую ложку ко рту. Он снова заколебался. Глаза Чиуна горели нетерпением, когда они наблюдали за ним, его мудрое старое лицо сияло гордостью. Это был священный момент.
  
  Римо подул на ложку, чтобы остудить бульон. Он взял первую ложку. Она обожгла его язык, как кислота.
  
  "Ууу!" - сказал он, сглатывая.
  
  "Хорошая?"
  
  "Сильный".
  
  "Прошло много времени с тех пор, как твой язык пробовал такой нектар. Я рекомендую пить маленькими глотками".
  
  "Хорошо", - сказал Риано. Вторая ложка была острой. Она скользнула ему в горло со всей остротой порции хорошего бурбона из Кентукки. Третий вкус был просто острым. Римо обнаружил, что может принимать большие дозы. Он с жадностью выпил чашу, даже не заметив, что Чиун даже не попробовал свою.
  
  "Еще?" - спросил Чиун. Римо кивнул.
  
  "Я рад, что тебе понравилось", - заметил Чиун, снова наполняя миску Римо. Только после этого он попробовал свою миску. Он слегка отхлебнул из ложечки, не выказав ни малейшей бурной реакции, которая вызвала у Римо первые ароматные глотки.
  
  Римо доедал третью миску, когда ему в голову пришла мысль.
  
  "Это действительно превосходно, Папочка, но если ты мог есть эту гадость все эти годы, почему ты этого не сделал?"
  
  "Яично-лимонный суп предназначен для полных Мастеров, которыми я был все годы, что вы меня знаете, но которых вы достигли лишь недавно".
  
  "Итак, почему ты воздержался?"
  
  "Мог ли отец так хорошо питаться и позволить своему единственному ребенку обходиться без еды?"
  
  "Все эти годы", - сказал Римо, поднимая взгляд от почти пустой миски. "Все эти годы ты жертвовал. Ради меня".
  
  "Отцовский долг", - сказал Чиун, который на самом деле не был отцом Римо, но во многих отношениях был чем-то большим, гораздо большим.
  
  "Я польщен твоей жертвой", - тихо сказал Римо. "И только вчера ты говорил мне, что мне пора отрастить бороду, как у тебя. И я сказал тебе пойти набить ее".
  
  "Тяжелое воспоминание, но в эту ночь мы выходим за рамки таких мелочных споров", - высокомерно сказал Чиун. "Еще?"
  
  "Да", - сказал Римо, протягивая свою миску.
  
  Выпив все до последней капли, Римо заговорил. "Мне стыдно, Папочка", - тихо сказал он.
  
  "В такую ночь?" Пискнул Чиун. Он отмахнулся от признания Римо, как от несущественного. "Это не имеет значения".
  
  "Но я должен объяснить".
  
  "Это ничто".
  
  "Но я бы действительно хотел", - повторил Римо. "Я прервал тебя по поводу бороды и ногтей, потому что мы уже много раз обсуждали это раньше. Но я не хочу, чтобы вы думали, что я не уважаю вас. Я уважаю. Просто это Америка. Обычаи другие. Я мог бы отрастить бороду, но это просто не для меня. Что касается моих ногтей, как я уже объяснял вам раньше, в Америке только женщины ходят с длинными ногтями."
  
  - И мастера синанджу, - добавил Чиун.
  
  "Да, и Мастера синанджу. Но ты кореец. Тебе это сойдет с рук. Но работа, которую мы выполняем для Смита и Америки, требует, чтобы я иногда работал под прикрытием. У меня не может быть длинных ногтей. Я бы выпячивался. Это разрушило бы всю цель. Ты можешь это понять?"
  
  И Мастер Синанджу удивил Римо, сказав простое: "Да, я прекрасно понимаю".
  
  Озабоченное выражение лица Римо смягчилось. Он кивнул, когда Чиун поднял дымящийся половник. Миска Римо снова появилась. Это была пятая тарелка, но суп был таким легким, что Римо чувствовал, будто может пить его всю ночь.
  
  Продолжая копаться под одобрительным взглядом Чиуна, Римо задумался над другим вопросом.
  
  "Еще одна вещь озадачивает меня, Маленький отец".
  
  "Да?"
  
  "Я думал, мы не можем есть яйца".
  
  "Мы не можем. Но яично-лимонный суп - это другое".
  
  "О. Кажется, я помню, ты говорил мне, что даже яичный белок был для нас ядом. Желток превратил бы наши мертвые кости в порошок".
  
  "И так бы и было. Но это яично-лимонный суп".
  
  "Это с лимонным вкусом, все в порядке. Но, кажется, я не очень люблю яйца".
  
  "Это там. Лимон просто маскирует свой вкус".
  
  "И эти хрустящие кусочки", - сказал Римо, глядя на темные крупинки, плавающие в его ложке. "Что это? Ломтики миндаля?"
  
  "Нет", - быстро ответил Чиун.
  
  "Тогда семена? Они очень твердые".
  
  "Нет".
  
  "Тогда что?"
  
  "Это драгоценные кусочки яйца". Римо моргнул. Он посмотрел на свою ложку.
  
  "Я не понимаю. Яйца не твердые и не хрустящие". Он присмотрелся повнимательнее. Он заметил, что крапинки по форме напоминают крошечные осколки стекла. Некоторые были белыми. Другие темно-коричневые. Он потряс ложкой и заметил, что некоторые из коричневых монет были белыми с противоположной стороны. Что это ему напомнило? Римо задумался.
  
  "Как тебе удается сделать яйцо таким твердым?" спросил он.
  
  "Это просто", - ответил Чиун. "Ты берешь сырое яйцо и разбиваешь его о миску. Затем кладешь скорлупу в другую миску".
  
  "Да", - сказал Римо. Он ловил каждое слово.
  
  "И вот ты где", - сказал Чиун, сияя.
  
  "Я пропустил здесь какой-нибудь шаг?" Спросил Римо.
  
  "Вы хотите знать рецепт?"
  
  "Если это объяснит часть с яйцом, то да".
  
  Чиун пожал плечами. "Это просто. В кастрюле кипит лимонный бульон".
  
  "Правильно. Лимонный бульон".
  
  "Затем вы берете миску с яичной скорлупой и миску с сердцевинами несъедобных яиц".
  
  "Это означает белки и желтки. Да. Продолжай".
  
  - Затем, - быстро сказал Чиун, - ты выливаешь первую миску в раковину, а вторую - в бульон, предварительно раздавив яйца на мелкие съедобные кусочки.
  
  "Скорлупки!" Взревел Римо. "Я ем суп из яичной скорлупы!"
  
  "Яично-лимонный суп", - поправил Чиун, его лицо исказилось. "А минуту назад ты бредил этим".
  
  "Брежу. У меня истерика!" Рявкнул Римо. "Почему ты не сказал мне, что это ракушки? Я бы их не съел!"
  
  "Но они полезны для тебя. Разве тебе не понравились первые пять мисок?"
  
  Лицо Римо успокоилось. "Ну, да, на самом деле я так и сделал. Но теперь, когда это яичная скорлупа, это совсем другая история".
  
  "Это рецепт. Если бы я использовал яичные сердцевинки, ты был бы мертв после первой же порции".
  
  "Да, но..."
  
  "Я не понимаю, Римо. Если это было вкусно, когда ты не знал его ингредиентов, почему оно перестало быть вкусным после того, как ты узнал об этих вещах?"
  
  "Это восхитительно", - защищаясь, сказал Римо, и лицо Чиуна смягчилось.
  
  "Тогда ешь", - взмолился Чиун. "Здесь много".
  
  "Ты все еще на своей первой тарелке", - заметил Римо.
  
  "В моем возрасте лучше есть умеренно. Но ты еще молод. Давай, набей свой желудок. Это счастливый день ".
  
  "Ты не против, если я пропущу снаряды?"
  
  "Но они - лучшая часть. И ты не испортишь этот знаменательный день, не съев то, над чем я трудился весь день?"
  
  "Тогда я не буду их жевать".
  
  "Если таково твое желание", - печально сказал Чиун.
  
  "Хорошо, я буду жевать", - сказал Римо. "Видишь?" Его зубы хрустнули о кусочки яичной скорлупы.
  
  Чиун просиял. Он был похож на маленького сморщенного ангела. Когда с едой было покончено и Римо убрал со стола, он спросил:
  
  "Так что же нам теперь делать?"
  
  "Настало время для Копры Инисфри. Мы посмотрим ее шоу".
  
  "Хорошо", - сказал Римо, но только из вежливости. Его не интересовала ведущая ток-шоу, которую Чиун находил такой очаровательной.
  
  Но когда Мастер Синанджу устроился на своей тростниковой циновке перед телевизором в гостиной, картинка, представшая его взору, превратила его счастливое лицо в потрясенное смятение.
  
  "Что это?" - ворчливо спросил он. "Где Клоун Копра?"
  
  Римо посмотрел. "Думаю, ее заменили. Этот парень - новая горячая штучка".
  
  На экране появилось имя "Хортон Дрони III" внутри рисунка, выполненного в виде кричащего рта. Изображение растворилось в кадре ликующей аудитории студии. Затем небрежно одетый мужчина пробежал по проходу студии, раздавая "пять" восторженным встречающим. На заднем плане Римо заметил, что охранники уводят других зрителей. Один отобрал складной нож у чернокожего мужчины. Другие выкрикивали эпитеты в адрес человека, который, оказавшись на сцене, казалось, не заметил, что не вся суматоха была в его пользу. Он одарил аудиторию широкой улыбкой. Его зубы были такими большими и белыми, что от улыбки его лицо внезапно показалось грязным.
  
  "Сегодняшние гости - и я использую этот термин в широком смысле - шарлатаны и мошенники", - сказал Хортон Дрони III слишком громким голосом. "Шарлатан здесь, чтобы вставить свою книгу "Скрытые целебные свойства сыра". В руки Хортона Дрони полетела книга в твердом переплете. Он притворился, что перелистывает страницы. "И кусочек швейцарской монеты тоже". Он швырнул книгу через плечо. Она опрокинула стоящий прожектор. Толпа дико зааплодировала.
  
  Чиун повернулся к Римо. "Объясни мне это существо".
  
  "С чего мне начать?"
  
  "С ответом на простой вопрос. Почему у него римская цифра вместо фамилии?"
  
  "На самом деле, у него нет. Число III означает "третий". Он Хортон Дрони Третий".
  
  Морщины Чиуна разгладились от удивления. "Ты хочешь сказать, что есть еще двое таких, как он?"
  
  "Не совсем. Это означает, что его отец - Хортон Дрони II. Вероятно, его дед был Первым".
  
  "Как долго это будет продолжаться?"
  
  "Я думаю, до тех пор, пока есть женщины, готовые рожать маленьких хортоновских Дрони".
  
  "Ш-ш-ш", - внезапно сказал Чиун. "Он говорит".
  
  "Крики", - поправил Римо. Рука Чиуна взметнулась вверх.
  
  "Теперь я знаю, что вы окажете этим торгашам Нью Эйдж именно тот прием, которого они полностью заслуживают", - провозгласил Хортон Дрони III. Из зала донесся кровавый вой. "Вот они идут, Шейн Билликен и - получите это - принцесса Синанчу".
  
  "Эй, ты расслышал это название? Оно звучало почти как..."
  
  Пальцы Чиуна буквально выдавливали слова Римо. Он попытался убрать пальцы Чиуна со своих губ. Они были сжаты, как плоскогубцы. Римо решил сидеть тихо. Чиун не отпустил бы его, пока не был готов.
  
  Из нее вышел мужчина с квадратным лицом в черной кожаной одежде и солнцезащитных очках с широкой оправой. Он вел за руку маленькую женщину с золотистой кожей. На ней был короткий белый костюм, и она казалась напуганной ревом зрителей. Даже после того, как они сели, мужчина, которого экранная табличка идентифицировала как "Шейн Билликен, гуру Нью Эйдж", продолжал держать девушку за руку, как будто боялся, что она убежит в любую секунду.
  
  "Я так понимаю, это принцесса Синанчу?" Хортон Дрони III усмехнулся.
  
  "Это верно", - сказал Шейн Билликен. "И ты можешь издеваться сколько угодно. Но эту женщину я называю вечным проводником. В отличие от других ченнелеров, ей не нужно входить в транс, чтобы получить доступ к своему духовному наставнику. Она навсегда заперта в сознании принцессы Синанчу, королевы-воительницы из доисторических времен, когда технология была более продвинутой, чем наша ".
  
  Хортон Дрони III одарил аудиторию в студии и камеру взглядом, изогнувшим бровь. Аудитория взвыла от смеха. Помидор шлепнулся к ногам принцессы Синанчу, которая отшатнулась.
  
  "Нет, еще нет", - с упреком сказал Хортон Дрони своей аудитории. "Я скажу вам, когда начинать бросать предметы".
  
  "Я могу доказать свое утверждение", - настаивал Шейн Билликен.
  
  "Я знаю, я знаю", - сказал Хортон Дрони. "У вас были лингвисты со всего мира, которые слушали ее, и все они согласились, что она говорит на неизвестном языке".
  
  "Совершенно верно".
  
  "И мы все знаем, насколько непогрешимы эти гении из башен из слоновой кости. Я имею в виду, если бы я хотел провернуть подобную аферу, все, что мне нужно было бы сделать, это сказать "Ябба-даббо ду" несколько раз, и я бы заставил их тоже почесать свои маленькие заостренные головки ".
  
  "Почему бы нам не позволить зрителям судить самим?"
  
  "Стреляй".
  
  Шейн Билликен повернулся к женщине, которую он называл принцессой Синанчу, и сильно сжал ее руку. Она начала говорить быстрыми фразами.
  
  "Мола ре Синанчу". Госа дю Синанчу. Понвер дреу дю Синанчу".
  
  "Она говорит, что она принцесса Синанчу", - осторожно сказал Шейн Билликен, - "и она хочет предупредить нас, что мы позволяем нашей технологии уничтожить нас. Мы должны есть больше органических продуктов, таких как сыр, очищать нашу воду и наш воздух, иначе бедствие, постигшее ее цивилизацию, обрушится и на нашу ".
  
  "Она все это сказала, да?"
  
  "Это верно".
  
  "Тогда почему она произнесла свое имя три раза, а ты повторил его только один раз?" - Свирепо спросил Хортон Дрони.
  
  "Я дал тебе приблизительный перевод".
  
  "И если этот язык неизвестен современному миру, как получилось, что ты говоришь на нем? Ха? Ответь мне на это".
  
  "Потому что в прошлой жизни я был ее мужем".
  
  "О, это такое дерьмо". Хортон Дрони повернулся к аудитории. "Я говорю, что это дерьмо. Что вы на это скажете?"
  
  "Это дерьмо!" - завопила аудитория студии. Охрана вмешалась, когда кто-то в первом ряду начал бросаться на сцену.
  
  "Они говорят, что это дерьмо", - обвинил Хортон Дрони, обращаясь к принцессе Синанчу. "И я собираюсь это доказать". Теперь он кричал, выкрикивая оскорбления в испуганное лицо принцессы Синанчу.
  
  "Давай, признай это. Ты мошенница. Это притворство. Кто ты на самом деле? Какая-то дешевая стриптизерша, которую он подцепил в салуне?" Держу пари, прямо сейчас кто-то из нашей телевизионной аудитории смотрит на вас и говорит: "Я ее знаю. Я ходил в среднюю школу с маленькой шлюхой. "Давай", признавайся, пока кто-нибудь другой не свистнул ".
  
  "Дакка, ци Друг Синанчу", - сказала принцесса Синанчу.
  
  "Мы знаем твое долбаное сценическое имя, ты, вкрадчивая подделка. Чего мы хотим, так это правды. Кто ты? Сколько он платит тебе за эту маленькую аферу? А? Давай, признай это ".
  
  Хортон Дрони выплевывал слова ей в лицо с безжалостной жестокостью. Его лицо покраснело. Аудитория студии была толпой.
  
  "Вытряси из нее это, Хорт", - кричали они. "Заставь сучку говорить".
  
  Хортон Дрони схватил принцессу Синанчу за волосы и выдернул ее из кресла.
  
  "Я знаю, как доказать, что она мошенница", - кричал он, отталкивая ее к передней части сцены. "Старомодная порка!"
  
  Принцесса Синанчу издала звук, похожий на фырканье кошки, и запустила руку под юбку. Ее рука взметнулась вверх, и Хортон Дрони внезапно попятился от нее. Он крутанулся на ногах, пока колени не начали подгибаться. Его рот открылся в гримасе. Из его груди торчала богато украшенная костяная рукоятка.
  
  Он сжал ее обеими руками, а затем, его лицо потемнело, а гримаса расширилась, он упал ничком.
  
  Табличка "Технические трудности" была доставлена в миллионы домов по всей стране.
  
  "Хватит", - резко сказал Чиун, отпуская онемевшие губы Римо. Он встал и выключил телевизор. "Мы собираемся мычать".
  
  "Я понимаю, что телевидение, возможно, достигло здесь новых высот, Маленький отец", - запротестовал Римо. "Но я думаю, мы можем найти лучший способ развлечь себя, чем прибегая к показам животных".
  
  "Нет времени объяснять", - сказал Чиун, вылетая из комнаты, как суетливая курица. "Собирайся".
  
  "Упаковка? Почему?"
  
  "Потому что мы собираемся мычать".
  
  Римо, видя по языку тела Мастера синанджу, что он говорит серьезно, пожал плечами и сказал: "Тогда я лучше проинформирую Смита". Он поднял телефонную трубку и набрал нештатный номер, который соединял его с КЮРЕ, сверхсекретной правительственной организацией, на которую он работал. Записанное сообщение сообщило ему, что он дозвонился до Лиги улучшения Майами-Бич и что при звуке звукового сигнала у звонившего есть ровно тридцать секунд, чтобы оставить сообщение.
  
  Римо дождался звукового сигнала, а затем, выдохнув, выдал вместе с ним стремительный поток слов. "Смитти. Римо. Мы с Чиуном собираемся мычать. Я не знаю, что именно это значит, но это связано с путешествиями, и, судя по взгляду Чиуна, это серьезно. Я бы объяснил, но больше я ничего не знаю, и, кроме того, у меня есть предчувствие, что объяснение займет больше тридцати секунд. В следующий раз записывайтесь на пленку подлиннее. "Пока".
  
  Римо повесил трубку, имея в запасе три секунды, и позвонил в другую комнату:
  
  "О Срнитти позаботились".
  
  "Хорошо", - отозвался Чиун. "Ты собрал вещи?"
  
  "По одному за раз", - проворчал Римо, направляясь в свою комнату. Он резко остановился и нырнул обратно в комнату Чиуна.
  
  "Назови мне хоть одну вескую причину, почему я должен", - потребовал Римо.
  
  "Я расскажу тебе по дороге".
  
  "Нет, я думаю, что заслуживаю прямого ответа прямо сейчас". Римо скрестил руки на груди. "И если я ее не получу, я не собираюсь крякать, лаять, хрюкать или ржать. Не обращайте внимания на мычание".
  
  Чиун прекратил собирать вещи. Он выпрямился, положив дорожное кимоно в ярко-красный лакированный сундук с медными ручками. Его ясные карие глаза хитро прищурились.
  
  "Потому что, - осторожно ответил Мастер синанджу, - женщины ходят с обнаженной грудью".
  
  Римо моргнул, когда до него дошло значение слов Мастера Синанджу. Он не понимал, что это за мычание. Он не понимал, как оно связано с этим внезапным желанием собрать вещи. Груди, он понял. Когда Гарольд Смит впервые подверг его серии психологических тестов, прежде чем передать Чиуну, Римо успешно прошел большинство тестов. Кроме одного. Тест Роршаха. Смит положил одну чернильную кляксу, и Римо, мельком взглянув на нее, объявил, что это пара женских грудей. Это был ответ, который он дал на девять из девяти чернильных пятен. Иногда он видел только одну грудь. Однажды он увидел три. Когда обеспокоенное выражение скупого лица Смита заставило Римо испугаться, что его вот-вот опустят в могилу, носящую его имя, но на самом деле содержащую безымянного изгоя, Римо объявил, что десятое и последнее чернильное пятно является точным изображением Индийского субконтинента - даже при том, что оно выглядело как самый колоссальный набор сисек, который он когда-либо видел.
  
  Римо внезапно покачал головой и выпрямился, продолжая сутулиться, прислонившись к дверному косяку.
  
  "Ну, не стой просто так", - сказал он. "Продолжай собирать вещи. Я вызову такси".
  
  Глава 4
  
  Врач Нью-Йоркской больницы хотел сказать, что Хортон Дрони III не хотел, не мог ни при каких мыслимых обстоятельствах принимать посетителей.
  
  Вместо этого в комнате раздался леденящий кровь крик. Он исходил не от крошечного восточного джентльмена в красочном туземном костюме. Его спутник, тот, с самыми мертвыми глазами, которые доктор Алан Дули видел со времен медицинской школы, стоял, поджав губы. Он также не был автором леденящего кровь крика.
  
  Возможно, это была сестра Боттомсли. Ее рот был открыт. Но ее горло не пульсировало, как у людей, когда они кричат. Она выглядела скорее шокированной, чем испуганной. И она смотрела прямо на него.
  
  Именно тогда доктор Дули заметил, что именно он сам был автором таинственного крика. Представьте себе это. Он кричал и даже не заметил. Прежде чем синапсы его замороженного страхом мозга смогли начать процесс выяснения, почему он кричит, ответ взметнулся вверх по его руке, распространился на другую руку, вниз по обеим ногам, вверх по его кричащему черепу и, что самое болезненное, к его яичкам.
  
  Он упал на пол и обхватил себя руками. Он закричал громче. Он закашлялся сквозь крик, и в результате звук был довольно отвратительным. Когда он свернулся калачиком на полу, как личинка, которую облили жидкостью для зажигалок и подожгли, он заметил, что его правая рука не присоединилась к левой в необходимом действии, чтобы схватиться за нее в момент максимальной боли. Она была на чем-то подвешена.
  
  Доктор Дули поднял глаза со слезами на глазах. Его запястье было зажато между большим и указательным пальцами маленького джентльмена-азиата. Лицо мужчины было грозовой тучей гнева.
  
  "Я спрошу еще раз", - спокойно сказал Азиат. "Направьте нас в комнату Хортона Говнюка".
  
  "Окажи нам обоим услугу", - небрежно вмешался белый человек. "Он спешит, и я спешу. Не зли ни одного из нас".
  
  Мысль, ясная, как хирургическая игла, проходящая через мозг доктора Дули, проникла с поразительной ясностью. Если Азиат причинял столько мучений до того, как разозлился, то сколько боли он причинит, когда переступит этот ужасный порог?
  
  Доктор Дули решил не выяснять. Лучше рискнуть подать на пациента в суд за халатность. Кроме того, он не был личным врачом Хортона Дрони. Он был просто дежурным врачом, когда телеведущего срочно доставили в отделение неотложной помощи. Внезапно доктор Дули не почувствовал абсолютно никаких обязательств перед своим пациентом.
  
  "Комната тридцать семь", - простонал он. Его рука внезапно упала на пол, приземлившись рядом с его носом, вялая и безжизненная, как мертвый тарантул.
  
  "Спасибо", - сказал ему голос, когда он поднял руку с пола. Это было так, как будто она была отделена от его тела. Он даже не чувствовал руку, которая все еще соединяла ее с его плечом. "Не стойте просто так, сестра. Позовите врача!"
  
  "Которая ... которая из них?"
  
  "Хорошая, черт возьми".
  
  "Надеюсь, он в сознании", - сказал Римо Чиуну, когда они подходили к больничной палате. "В студии сказали, что он застрял довольно глубоко".
  
  "Если он не в сознании, я разбужу его", - пообещал Чиун.
  
  "А если он мертв?"
  
  "Тогда мы разыщем бедную несчастную девушку без его помощи".
  
  "Я бы не назвал ее несчастной. Она держала себя довольно хорошо, особенно перед этим хулиганом".
  
  "Она была в ужасе. И этот луммокс отказался ее слушать".
  
  "Что он мог сделать? Она не говорила по-английски".
  
  "Да, все хорошие языки забыты".
  
  "Не говори мне, Чиун. Ты понял ее тарабарщину?"
  
  "Я не буду".
  
  "Хорошо".
  
  "Но я сделал".
  
  "Конечно", - сказал Римо, оглядываясь по сторонам.
  
  Мастер Синанджу остановился перед дверью с номером тридцать семь и толкнул ее. Римо последовал за ним внутрь. Это была отдельная комната. Хортон Дрони III лежал на безукоризненно чистой кровати. От его руки тянулись трубки для внутривенного вливания. Над его головой висел пакет с кровью. Его глаза были полузакрыты в мечтательном состоянии.
  
  "Прошу прощения", - сказала дежурная медсестра, вставая со стула.
  
  "Ты свободен", - отрезал Чиун.
  
  "Но-
  
  "Он сказал, что вы свободны", - мягко сказал Римо, выводя медсестру за дверь. Когда она запротестовала, он добавил: "Вот, возьмите мой бумажник в качестве гарантии. В ней мои сбережения и мое удостоверение личности. Если мы сделаем что-нибудь плохое, ты будешь знать, на кого сообщить в полицию ".
  
  Затем он закрыл за ней дверь. Он удерживал дверную ручку на месте, пока она тщетно пыталась повернуть ее с другой стороны. Ее удары разбудили Хортона Дрони III.
  
  "Кто вы такие, придурки?" он взревел, когда увидел Чиуна.
  
  "Я Чиун, и я бы держал язык за зубами".
  
  "Эй, я не терплю дерьма от японцев. Я не забыл Перл-Харбор. Так что проваливай, ты, рисовый шарик, любящий Toyota".
  
  "Теперь ты сделал это", - сказал Римо.
  
  - Римо, - ровным голосом произнес Чиун, - ты не мог бы нас извинить?
  
  "Папочка, почему бы тебе не позволить мне разобраться с этим?" Начал Римо, все еще держась за ручку двери, несмотря на отчаянные попытки медсестры вырваться.
  
  "Он назвал тебя японцем?" Потребовал ответа Чиун.
  
  "Нет, но я не думаю, что он знает что-то лучшее".
  
  "Я знаю, что если мы не встанем на защиту наших прав", - кричал Хортон Дрони, из его зияющего рта летела слюна, - "японцы собираются выкупить Америку у нас из-под носа".
  
  - Римо, - повторил Чиун.
  
  "Ладно, Папочка, я слышу, как охрана приближается по коридору. Только, пожалуйста, не убивай его. Ради Бога, он телеведущий".
  
  "Убить?" переспросил Хортон Дрони III, глядя на морщинистое лицо Чиуна. А затем он откинул голову назад и расхохотался. Он взвыл слово "Убить" в перерывах между приступами веселья.
  
  Смех прекратился почти сразу, как только Римо закрыл за собой дверь. Медсестра приземлилась на свой белый зад, когда дверь, к которой она прижималась, внезапно подалась к ней.
  
  Два охранника прибежали по коридору. "Что это? В чем проблема?" - спросили они.
  
  "Это она", - сказал Римо, указывая на незадачливую медсестру.
  
  "Я не такая!" - возмущенно сказала медсестра.
  
  "Кто ты такой, приятель?"
  
  "Хортон Дрони IV". Римо обнажил зубы до линии десен, надеясь создать эффект семейного сходства. Охранники колебались.
  
  "Сын большого парня?" - неуверенно спросил один из них.
  
  "Это верно. И хорошо, что я оказался рядом, когда я это сделал. Я застал эту медсестру, копающуюся в вещах моего отца. И когда я спросил ее, что она делает, она много чего недоговаривала и забрала мой кошелек ".
  
  "Я этого не делала!" - закричала медсестра.
  
  "Вот здесь, у нее в руке мой бумажник. Посмотри на это".
  
  "Он дал ее мне", - запротестовала медсестра.
  
  "Ха!" - парировал Римо. "Правдоподобная история". Он надеялся, что его слова звучат так же самонадеянно, как мог бы звучать Хортон Дрони IV - при условии, что Хортон Дрони IV существует.
  
  Один из охранников забрал бумажник и собирался порыться в нем, когда Мастер Синанджу выскользнул из комнаты Хортона Дрони.
  
  "Все готово, папочка?" Спросил Римо.
  
  "У меня есть то, что я хочу", - ответил Чиун.
  
  "Хорошо", - сказал Римо, выхватывая свой бумажник из рук охранника.
  
  "Эй", - сказал охранник. И внезапно он обнаружил себя по другую сторону закрытой двери. Он испытал момент глубокой дезориентации. Он помнил руку, выхватившую у него бумажник, а затем другую руку парня, застегивающую пряжку его ремня. Затем он оказался здесь. Он не помнил никаких вмешивающихся действий. Когда он заметил человека с разбитым ртом на кровати, он понял, что находится в комнате Хортона Дрони III. Тогда он больше не был один. Его товарищ-охранник растянулся на полу рядом с ним. Медсестра прибежала сама. Она закрыла дверь и снова прислонилась к ней, ее тощая грудь судорожно вздымалась.
  
  "Чего ты боишься?" - спросил ее охранник.
  
  "Все", - всхлипнула она.
  
  Выйдя на улицу, Римо последовал за Мастером синанджу. Чиун мчался по Первой авеню, не обращая внимания на толпу, бушующую вокруг него.
  
  "Ты получил то, что хотел?" Спросил Римо.
  
  "Это, и даже больше".
  
  "Расскажи мне об "этом"."
  
  "Тот, кто известен как Шейн Билликен, живет в местечке под названием Малибу. Мы направляемся туда".
  
  "Я лучше поймаю такси", - сказал Римо. Он сунул два пальца в рот и свистнул. Подъехало такси, и Римо открыл дверцу для Чиуна.
  
  Мастер Синанджу устроился на заднем сиденье, и такси тронулось с места еще до того, как Римо закрыл за ним дверь.
  
  "Международный имени Кеннеди", - сказал он водителю. И, повернувшись к Чиуну, спросил: "Что было "больше"?"
  
  "Это", - сказал Чиун, вытаскивая из объемистого рукава огромную вставную челюсть. Чиун завернул ее в больничное полотенце, чтобы руки оставались чистыми.
  
  "Я думаю, его секрет раскрыт. Что ты собираешься с ними делать?"
  
  "Я не знаю", - небрежно ответил Чиун и, завернув зубные протезы в полотенце, выбросил их в окно. Они вылетели на улицу, где их переехал автобус. Треск вызвал довольную улыбку на лице Чиуна.
  
  "Какое облегчение", - сказал Римо. "Я думал, ты собирался убить его".
  
  "Возможно, в другой раз". - сказал Чиун.
  
  Когда они подъезжали к аэропорту, Римо внезапно кое-что вспомнил.
  
  "Когда мы доберемся до женщин с обнаженной грудью?"
  
  "Наберитесь терпения. По крайней мере, мы движемся в правильном направлении".
  
  "Я могу что-нибудь сделать, чтобы добраться туда быстрее? Нравится му?"
  
  "Я не понимаю этого мычания, о котором ты говоришь".
  
  "Ну, я тоже не понимаю мычания, о котором ты продолжаешь говорить".
  
  "Очевидно, мы думаем о двух совершенно разных Му".
  
  "Очевидно", - сказал Римо.
  
  Глава 5
  
  Доктор Гарольд В. Смит лимонно нахмурился, выключая компьютерную систему в своем кабинете в санатории Фолкрофт. Солнце садилось, и темнота окутывала пролив Лонг-Айленд, который был виден через большое панорамное окно с односторонним стеклом прямо за его столом.
  
  Это был конец трудного дня. Он провел инспекцию психиатрического отделения Фолкрофта. Было обнаружено, что один из заключенных пропал. Не обычное дело в любой лечебнице, для Смита это было чревато потенциальными серьезными последствиями. Ибо Фолкрофт был прикрытием для CURE, сверхсекретной правительственной организации, и под видом директора Фолкрофта Смит фактически управлял CURE.
  
  Созданная в начале 1960-х, когда волна преступности угрожала затопить государственный корабль под названием Соединенные Штаты Америки, CURE была детищем молодого президента, который тогда понятия не имел, что наемный убийца собирается преждевременно завершить свой срок полномочий. В те мрачные дни почерк был написан на стене. Нация разваливалась. Впереди лежали два пути: анархия или временная приостановка действия Конституции, чтобы все исправить.
  
  Президент предложил третью альтернативу. ЛЕКАРСТВО. Конституция осталась бы в силе, но чтобы искоренить преступные элементы, которые использовали ее, чтобы похоронить Америку под горой юридической бюрократии, CURE была создана для работы вне конституционных ограничений. Если бы об этом стало известно, это было бы молчаливым признанием того, что американская демократия перестала работать. И поэтому CURE было разрешено действовать тайно.
  
  В те дни, с тоской вспоминал Смит. CURE была фондом социологических исследований, и ее многочисленные банки компьютеров функционировали как мозг КЮРЕ, собирающий информацию. Но кризис, в который КЮРЕ едва не попала, вынудил к серьезным переменам. Фолкрофт стал санаторием не только по названию, но и фактически. И его многочисленные компьютеры, отчасти благодаря развитию технологий, были помещены в скрытый подвал, где небольшой банк из них мог выполнять работу целого помещения.
  
  С изменением пришли новые головные боли. Медицинский персонал. Пациенты. Надзор AMA. Проблемы с выставлением счетов. И теперь это. Пропавший пациент.
  
  Озабоченность Смита пропавшим пациентом вытеснила из его головы два сообщения, поступившие на офисный магнитофон. К аппарату подключались две отдельные телефонные линии. Один из них был фиктивной линией, используемой Римо и Чиуном для некритических сообщений при контакте, а другой был известен только его жене. Смит уравновесил дополнительные шесть долларов и двадцать два цента за дополнительную линию с любым возможным риском для безопасности и допустил ошибку в пользу бережливости.
  
  Когда он вернулся в свой кабинет после бесплодных и разочаровывающих поисков пропавшего пациента, которого звали Гилберт Грамли, Смит повторил оба сообщения. Первое было от Римо. Он отбарабанил какую-то несуразную чушь о мычании. Смит, не зная о текущем местонахождении Римо или Чиуна, сказал себе, что проблем нет, пока в программе лечения нет заданий. И там все было тихо.
  
  Второе сообщение было от его жены Мод. Оно было кратким. В нем говорилось:
  
  "Гарольд, дорогой, не мог бы ты, пожалуйста, не забыть принести домой упаковку тех вкусных картофельных хлопьев-пюре, которые ты так любишь? И, кстати, сегодня я увидела самую странную вещь. Ты знаешь..."
  
  На пленке было записано не все сообщение, и Смит сделал мысленную пометку приобрести кассету подлиннее, если когда-нибудь увидит такую в продаже.
  
  Закрывая свой портфель и запирая за собой офис, Гарольд Смит задумался, что же за странную вещь хотела ему сказать Мод. О, что ж, подумал он, скоро он все узнает.
  
  В вестибюле охранник сообщил ему, что пропавшего пациента, Гилберта Грамли, все еще нигде не нашли. "Это всего лишь вопрос времени", - сказал Смит. Он пожелал спокойной ночи охраннику, отправился на свое личное парковочное место и вывел свой потрепанный седан за ворота.
  
  Он зашел в круглосуточный магазин и купил коробку картофельной смеси "Флако Мэджик" эконом-размера, предварительно изучив каждую коробку, чтобы найти ту, на которой указана последняя дата свежести. Посылка стоила ровно 1,37 доллара, и Смит заплатил за нее долларовой купюрой и точной сдачей, которую он аккуратно брал по монетке за раз из маленького красного резинового держателя для мелочи. Для точной сдачи требовалось больше времени, но однажды в 1955 году нерадивый продавец обсчитал Смита на двенадцать центов, и ему пришлось проехать семь миль обратно в магазин и спорить двадцать минут, прежде чем владелец согласился исправить ошибку. Смит поймал ее, только когда вернулся домой и порылся в кошельке, чтобы составить бюджет расходов на следующий рабочий день. В любое время он точно знал, сколько денег у него при себе. Разницы в пенни обычно было достаточно, чтобы привести его в уныние.
  
  Мод Смит, старомодная и седовласая, приветствовала его небрежным поцелуем у двери.
  
  "Ты принес ее?" - спросила она.
  
  "Да, конечно", - ответил Смит, ставя свой потертый портфель на столик у двери. Он устроился на большом мягком диване.
  
  "Не устраивайся поудобнее, Гарольд. Жаркое готово. А на приготовление картофеля уйдет всего мгновение".
  
  Пять минут спустя Смит устроился на своем деревянном стуле с прямой спинкой во главе обеденного стола. Сначала он попробовал жаркое. Оно было очень сухим.
  
  "Хорошая?" - спросила миссис Смит.
  
  "Да, очень", - сказал Смит, делая глоток воды со льдом.
  
  "А горох?"
  
  Смит взял нож и наколол немного горошка на вилку. Горошек был на вкус как горох.
  
  "Хорошо", - сказал Смит, который был равнодушен к гороху. Миссис Смит просияла. Она никогда не уставала готовить для своего благодарного мужа.
  
  "И картошка, Гарольд. Как она?"
  
  Смит попробовал их. На вкус они были искусственными. Но, конечно, он бы так не сказал. На самом деле, после более чем тридцати лет брака с женщиной, которая неизменно подавала картофельное пюре три или четыре раза в неделю, он совершенно потерял интерес к картофельному пюре. Но, конечно, было бы верхом невежливости критиковать стряпню своей жены. Когда Мод Смит открыла искусственное картофельное пюре, это было все равно, что перейти от пресного к худшему. Но Смит утешал себя тем фактом, что, по крайней мере, это картофельное пюре не было комковатым.
  
  "Картофель очень ... нежный", - сказал он ей. И, завершив ритуал дегустации, миссис Смит принялась за свою еду. Ей показалось, что картофель на вкус какой-то лекарственный, горошек жестковатый, а ростбиф слишком сухой. Но если ее Гарольд предпочитал такую еду, она собиралась быть хорошей спортсменкой. Но у этого человека действительно были странные вкусы.
  
  Гарольд Смит убрал картофель с дороги так быстро, как только мог. Он смешал горошек с белой кашицей в тщетной попытке сделать ее более ароматной. Затем запил ее водой со льдом.
  
  Смит готовил сухой ростбиф, когда миссис Смит внезапно оживилась.
  
  "О, что ты думаешь о той странной вещи, о которой я упомянул по телефону?"
  
  "На самом деле, запись закончилась до того, как вы закончили говорить. Все, что я получил, это кое-что странное, что вы видели или слышали".
  
  "У нас новые соседи", - сказала миссис Смит.
  
  "О, Биллингтоны переехали?"
  
  "Биллингтоны съехали, когда Ричард Никсон был у власти. С тех пор у нас в этом доме жили две семьи".
  
  "Это мило, дорогая", - сказал доктор Гарольд В. Смит, задаваясь вопросом, что такого странного в появлении новых соседей. Он знал, что его жена найдет время рассказать ему. В конце концов. "Были Рейнольдсы, у которых было слишком много детей, и Липпинкотты, у которых не было ни одного. Ну, мистер Липпинкотт получил предложение о работе в Тусоне, так что им пришлось переехать. Миссис Липпинкотт была убита горем ".
  
  "Не думаю, что я когда-либо имел удовольствие встречаться с ними".
  
  "Учитывая, сколько у тебя часов, это неудивительно. Правда, Гарольд, ты так сильно нужен этому офису?"
  
  "Сегодня у нас пропал пациент".
  
  "Ты нашел его?"
  
  "Пока нет. Но мы сделаем это. Наша охрана довольно надежна. Я уверен, что он никогда не покидал территорию".
  
  "Это мило", - неопределенно сказала миссис Смит. "Но ты знаешь, я думала об этом весь день и все еще не могу вспомнить его".
  
  "Кто?" - спросил Смит.
  
  "Наш новый сосед, глупышка. Как ты думаешь, о чем мы говорили?"
  
  "О", - сказал Смит, который думал, что они обсуждают Фолкрофт. "А как насчет нашего нового соседа?"
  
  "Ну, я только мельком видел, как он уходил. Я помахал ему рукой, но не думаю, что он меня заметил. Но это был тот, кого я встречал раньше. Я уверен в этом".
  
  Смит остановился, держа перед открытым ртом высушенный ломтик ростбифа.
  
  "Где встретились?" спросил он. Он заставил свой голос быть спокойным.
  
  "Ну, это то, чего я ни за что на свете не могу себе представить".
  
  "Не могли бы вы описать этого человека?" Сказал Смит голосом, который он изо всех сил старался сохранять ровным. Он не знал, почему вдруг забеспокоился. Возможно, это был тревожный вопрос о пропавшем пациенте. Незаконченные дела всегда действовали ему на нервы.
  
  "О, он был довольно высоким. Его волосы были темными. Я не очень хорошо видела его глаза. Я бы сказала, что он был красив".
  
  "Молодой или старый?"
  
  "Молод. Но не слишком, слишком молод. Я бы сказал, ему под тридцать. Может быть, чуть за тридцать. В наши дни так трудно сказать ".
  
  И вы говорите, что он показался мне знакомым?"
  
  "Да, определенно. Я знаю, что встречал его раньше".
  
  "Хммм", - сказал Смит. "Когда они въехали?"
  
  "Ну, это одна из странных вещей. Никто не знает".
  
  "Что вы имеете в виду, никто не знает?"
  
  "Я позвонила миссис Грегориан, когда больше не могла этого выносить - знаете, мучительное чувство, что я знала этого человека, - а она даже не знала, что кто-то переехал. Не было никакого движущегося фургона. Она сказала мне, что могла видеть их гостиную из своей спальни наверху, и там практически не было мебели ".
  
  "Мод!" С упреком сказал Смит. "Шпионит".
  
  "Я не подглядывал. Это была миссис Грегориан. Я просто слушал".
  
  "Чтобы посплетничать", - сказал Смит, но его губы сжались. Все необычное было тем, на что он, в его деликатном положении, должен был обращать внимание.
  
  Вероятно, новый сосед был обычным человеком. Но Смит знал, что если и было место, где он, как директор CURE, был уязвим, то не в своем хорошо защищенном офисе в Фолкрофте, а в своем скромном доме в Рае, штат Нью-Йорк.
  
  И если против него вот-вот материализуется угроза, он должен быть готов безжалостно действовать, чтобы устранить всех, кто в этом замешан.
  
  "Извините меня, пожалуйста. Мне нужно сделать несколько телефонных звонков", - сказал он, вытирая подбородок льняной салфеткой.
  
  "Но ты не доел свой ростбиф".
  
  Смит посмотрел на свою тарелку. Осталось два ломтика. Он быстро проглотил их и допил остатки воды со льдом.
  
  "Хорошо", - сказала миссис Смит, довольная тем, что ее Гарольд вымыл свою тарелку. Он всегда мыл свою тарелку. Приятно, что сегодняшний вечер не стал исключением. Она беспокоилась, что ростбиф недожарился. Она знала, что ее Гарольд ненавидел редкие монеты. Он так ненавидел кровь.
  
  Глава 6
  
  Если бы правда была известна, Шейн Билликен был бы вполне доволен тем, что бросил все это. Клиенты из числа неприлично богатых вдовствующих особ. Контракты на книгу-бестселлер. И выступления в ток-шоу на радио и телевидении.
  
  Он был, по его мнению, художником. Но мир продолжал давать ему пощечины, и эксплуатация мира его более богатых обитателей была его способом компенсировать прошлые разочарования.
  
  Он снова задумался об этом после того, как затолкал девушку, которую назвал принцессой Синанчу, в ожидавший его лимузин. Он приказал водителю отвезти их в международный аэропорт Ньюарка, где его ждал зафрахтованный самолет Learfan. Если повезет, они будут в воздухе до того, как соберется полиция.
  
  После этого Шейн Билликен понятия не имел, что он собирался делать. Правда, сказал он себе, он не был виновен в том, что произошло на шоу Хортона Дрони III. Вся нация могла бы это подтвердить. Но полиция, скорее всего, арестовала бы принцессу Синанчу - или как там ее звали на самом деле, - а Шейн Билликен не собирался позволить своему талону на питание томиться в тюрьме.
  
  Лучше сделать перерыв на побережье, где злоключения знаменитостей каждую неделю замалчивались. Пусть этим занимаются юристы. Нью-Йорк был просто чертовски неразвитым.
  
  Learfan был в воздухе менее чем через тридцать минут после того, как они сбежали из студии на Манхэттене. Шейн Билликен вздохнул с облегчением. Принцесса Синанчу сидела в хвостовой части самолета, ее смуглое лицо было сердитым, глаза сверкали, как темные драгоценные камни, когда она смотрела в ночное небо.
  
  Нет, это было не то, чем Шейн Билликен хотел заниматься в своей жизни. Был другой способ, лучший способ. И если бы только его жизнь развивалась в этом направлении, он был бы счастливее, и, вероятно, у него все еще был бы тот же дом на берегу Малибу, солидный счет в банке и чертовски много молодых поклонниц, чем у него сейчас.
  
  Если бы только Рой, Мальчик, просто лег и умер.
  
  По мнению Шейна Билликена, только динозавр рок-н-ролла стоял между ним и полным календарем ежегодных заказов на концерты.
  
  Задолго до того, как Шейн Билликен познакомился с колодой таро из macrobiotic onion, он был вокалистом в группе под названием Rockabilly Rockets. В начале 1963 года у них была стремительная карьера. Они рухнули на землю, как боллид.
  
  У Rockabilly Rockets было все для этого. Звук, описанный Variety как ду-воп фолк, фирменные треугольные шляпы, хитовый сингл и контракт на запись с крупным лейблом.
  
  Затем The Beatles попали в Нью-Йорк, и дебютный альбом Rockabilly Rockets "The Rockabilly Rockets Live at the Hootenanny" вошел в историю звукозаписи. Он был выпущен в олове. Она поступала прямо из комнаты прессования в вырезанные бункеры.
  
  "Что случилось?" Шейн Билликен потребовал ответа у своего личного менеджера. Он нервными пальцами мял свою шляпу от Пола Ревира.
  
  "Посмотри на это с другой стороны, Шейн, детка, ты вошел в историю музыки. Никто раньше не поставлял олово".
  
  "Ты поклялся, что мы за ночь станем платиновыми. Я бы согласился на золото. Но олово!"
  
  "Не вини меня, вини этих лохматых британских анютиных глазок".
  
  И Шейн Билликен сделал это. Он провел горькую пресс-конференцию, уволил свою группу и провел начало шестидесятых, подрабатывая посудомойкой в ресторане. Он был поэтом с разбитым сердцем.
  
  Это было в 1968 году, когда Шейн заметил, что мир меняется. Битлз перешли на психоделику. Все увлеклись астрологией. И дзен. И высшим сознанием. Особенно фанатки. Это была эра Водолея.
  
  Шейн Билликен купил стопку подержанных книг по мистицизму в головном магазине и решил, что, возможно, он примет участие в акции. Вначале он работал на карнавалах и частных вечеринках. Это была хорошая жизнь, и постепенно он забыл свою горечь. Даже спад в конце семидесятых, когда все внезапно решили, что шестидесятые прошли, был не таким тяжелым. Шейн вложил много своих денег в акции. Он преуспел.
  
  Затем наступили восьмидесятые. Внезапно пятидесятые и шестидесятые снова стали горячими. Старые рокеры вылезали из-под палки, работая по схеме ностальгии. А Шейн Билликен, воодушевленный посещением концерта воссоединения Righteous Brothers, вернулся в свой дом в Южной Калифорнии и достал свою старую гитару Ovation.
  
  Стоя перед зеркалом, с топором, свисающим с одного плеча, и наигрывая старую последовательность аккордов I-VI-IV-V-I, он заметил, что его пятидесятилетнее лицо одутловато. Он надел солнцезащитные очки с окантовкой, чтобы посмотреть, снимет ли это с него проклятие, и, о чудо, он сделал замечательное открытие.
  
  Он выглядел почти в точности как великий Рой Орбисон. Особенно когда он зачесывал волосы так, чтобы получился эффект челки пажа Юлия Цезаря.
  
  Шейн поэкспериментировал с несколькими тактами "Only the Lonely", и на него снизошло вдохновение. В лесу было полно подражателей Элвиса Пресли, живущих за счет костей короля. Черт возьми, почти каждый певец с избыточным весом, который мог скривить губу, наживался. Почему не Шейн Билликен?
  
  Он убедил владельца дискотеки в Агуре забронировать ему номер на выходные под именем Roy Orbit Sun. Оба вечера были распроданы заранее, и Шейн Билликен понял, что наконец-то нашел свой путь.
  
  В ночь своего первого выступления он ждал окончания разминки. Он так вспотел, что даже на его солнцезащитных очках Ray-Ban Wayfarer выступили капельки пота.
  
  "Расслабься", - сказал менеджер клуба. "Ты будешь динамитом. Ты говоришь совсем как тот парень".
  
  "Я не делал этого несколько лет. Мои очки сидят ровно?"
  
  "У тебя все получится. На самом деле, в первом ряду есть пара костюмов. По-моему, они похожи на скаутов талантов. С чего ты собираешься начать?"
  
  "Бегущий в страхе", - сказал Шейн Билликен, стуча зубами.
  
  "Хороший выбор", - сказал менеджер. "Подходящий".
  
  "Тогда я собираюсь перейти на "Blue Angel", перейти на "Ooby Dooby", а затем исполнить "О, красотка".
  
  "Если ты попадешь, я хочу, чтобы ты играл каждые выходные в течение следующих трех месяцев".
  
  "Если я попаду, тебе придется поговорить об этом с моим агентом".
  
  "Ты сказал мне, что у тебя не было агента".
  
  "Если я попаду, я получу один".
  
  "Не становись слишком большим для своих штанов, приятель. Постарайся не забывать, что я тот парень, который дает тебе большой шанс". Шейн Билликен собирался что-то сказать, когда ведущий объявил о мировой премьере самого популярного исполнителя со времен пятидесятых, Roy Orbit Sun, и Шейн Билликен вышел на сцену.
  
  Он исполнил потрясающее исполнение "Running Scared", забыл слова на середине проникновенного "Blue Angel" и переключился на "Crying Over You", которую приберегал для первого исполнения на бис. Толпа была с ним с третьего такта "Плача по тебе".
  
  К сожалению, то же самое было и с двумя костюмами, которые случайно сидели в первом ряду. Они выскочили на сцену и попытались вручить Шейну Билликену конверт официального вида.
  
  "Все кончено", - сказал один из них.
  
  "Я приберегаю это для второго сета", - прошипел Шейн Билликен, начиная импровизированное гитарное соло. "И я не выполняю просьбы. Так что убирайся со сцены ".
  
  "Мы представляем интересы Роя Орбисона. Оригинал. И это приказ о прекращении действия. Вы можете изменить действия прямо сейчас или можете обратиться к нам в суд ".
  
  "Но, но..."
  
  "Лучше решай быстрее, друг", - сказал другой мужчина.
  
  "Пошел ты", - прорычал Шейн Билликен. А потом он запел "Крррйииин Оооовер Йооууууууу".
  
  Один из костюмов щелкнул пальцами, и пара полицейских в штатском увели Шейна Билликена со сцены под хор освистываний.
  
  Шейн Билликен едва вышел под залог в ту ночь. На суде, столкнувшись с группой высококлассных адвокатов, его собственный адвокат предложил ему не оспаривать это решение. Шейн Билликен неохотно согласился, и они заставили его подписать бумагу, в которой он обещал, что никогда больше не будет красть номер Роя Орбисона.
  
  В очередной раз музыкальная карьера Шейна Билликена натолкнулась на кирпичную стену.
  
  Если уж на то пошло, он становился все более озлобленным. Миллионы подражателей Элвису Пресли сколачивали индивидуальные состояния, и все знали, что любой певец с эркером и завитой косичкой может выдать себя за короля. Но подражать Рою Орбисону с его высоким, завораживающим тенором бельканто - для этого требовалось мастерство.
  
  Какое-то время Шейн Билликен заигрывал с идеей прикончить Мальчика Роя. Он зашел так далеко, что установил контакт с наемным убийцей. Но в последнюю минуту он струсил. Это было слишком рискованно. Кроме того, как долго мог протянуть Орбисон? Почти все его современники умирали как мухи от наркотиков, выпивки или еще какой-нибудь чертовщины.
  
  Шейн Билликен решил переждать парня. Сколько времени это могло занять? И поэтому он вернулся к своему прежнему ремеслу. Но к этому времени мистицизм больше не был прерогативой дерзких девушек в платьях-палатках и парней с серьгами. Теперь он принадлежал яппи и домохозяйкам. Эпоха Водолея закончилась. Это был Новый век.
  
  Как только Шейн Билликен вошел в курс дела, он обнаружил, что, работая с эксклюзивной клиентурой, он может зарабатывать в десять раз больше денег, затрачивая одну двадцатую усилий. Тем временем он практиковался в пении в душе.
  
  Лимузин ждал его в аэропорту Лос-Анджелеса. Шейн затолкал принцессу на заднее сиденье. Она плюнула в него. Иногда она была обидчивой. Как в прошлый раз, когда он пытался залезть к ней в штаны. Это интересовало его не так сильно, как то, что он хотел еще раз взглянуть на ее серебристые монеты. Она ревниво их охраняла. Она даже спала с ними, что было больше, чем она делала для мужчины, который кормил и одевал ее и водил на ток-шоу по всей стране, с горечью подумал Шейн Билликен.
  
  Даже спустя месяцы после того, как он впервые взял ее под свое крыло, после того, как группа лингвистов заверила его, к его собственному удивлению, что ее язык не просто неизвестен, но и не имеет лингвистического сходства ни с одним языком, известным современному миру, Шейн Билликен все еще понятия не имел, откуда взялась принцесса Синанчу. Она сопротивлялась всем его попыткам научить ее английскому.
  
  Все, что он знал, это то, что если никто не мог понять, что она говорила, никто не мог опровергнуть его утверждение, что она была аватаром принцессы Синанчу из Атлантиды.
  
  Насколько он знал, это было правдой.
  
  Вернувшись в свой дом, Шейн Билликен сообщил Фернандо, своему филиппинскому камердинеру, что его нет дома.
  
  "И я не имею в виду не дом для посетителей или звонящих, я имею в виду не дом. Насколько ты знаешь, я в Нью-Йорке. Понял?"
  
  "Да, мистер Билликен".
  
  "И запри принцессу в ее комнате. Она снова капризничает".
  
  "Да, мистер Билликен", - сказал камердинер, мягко, но твердо беря принцессу Синанчу за руку и провожая ее в ее комнату. Он запер ее, подумав, что это позор, что такая привлекательная женщина должна быть фактически пленницей в этом доме. Но он не осмелился ничего сказать властям. Он сам был нелегалом, и Шейн Билликен постоянно держал над его головой угрозу депортации.
  
  Когда несколько часов спустя в дверь позвонили, Фернандо побоялся открывать. мистер Билликен приказал ему позвать к телефону своего адвоката, а затем выставил его из комнаты, пока он отвечал на звонок. Фернандо боялся, что он позвонил в иммиграционные власти. Он боялся их.
  
  Но не так сильно, как он боялся своего хозяина. Поэтому, когда мистер Билликен наорал на него, чтобы он открыл "долбаную дверь", Фернандо вытер вспотевшую ладонь о край своих черных брюк и как следует расправил свой белый домашний халат.
  
  Он с облегчением увидел, что у дверей стоят не иммиграционные власти. Если только у них не было международных сил. Белый мужчина был одет в футболку и брюки. Там был азиат, очень старый, который носил кимоно. Нет, не иммиграция, с облегчением подумал Фернандо.
  
  "Мы здесь, чтобы увидеть Шейна Билликена", - просто сказал белый.
  
  "Мистера Билликена нет дома".
  
  "Я не говорил, что он был. Мы готовы подождать". И белый человек влетел внутрь. Азиат двинулся следом, но Фернандо попытался захлопнуть дверь у него перед носом.
  
  Дверь, вместо этого, продолжала открываться. Ручка вылетела из ужаленной руки Фернандо. Она пролетела над головой крошечного азиата и упала на подъездную дорожку, как упавшее дерево.
  
  Фернандо быстро отступил в сторону, чтобы пропустить Азиата. "Что это за шум?" потребовал Шейн Билликен из кабинета.
  
  Фернандо выглядел застенчивым, когда белый человек повернулся и бросил на него обвиняющий взгляд.
  
  "Не в игре, да?" Фернандо пожал плечами.
  
  Шейн Билликен бросил один взгляд на фруктового вида мужчину и шафрановый костюм старого азиата и сказал: "Если вы пришли на день открытых дверей Harmonic Convergence, вы опоздали. Это было в прошлом месяце."
  
  "Мы не такие", - сказал белый человек.
  
  "Тогда кто вы?" Потребовал Шейн. "Не копы?"
  
  "Нет, не копы", - сказал белый.
  
  "Тогда юристы. Серверы процессов?"
  
  "Заинтересованные стороны".
  
  "Да. Что тебя интересует?"
  
  Затем заговорил старый азиат. Его голос был низким и сдержанным. Он был восточного типа в халате. Вероятно, какой-нибудь факир или что-то в этом роде.
  
  "Мы хотим поговорить с ее высочеством".
  
  "По поводу чего?"
  
  "Это вопрос, который касается ее дома и моего дома".
  
  "Да, ну, это мой дом, и я имею право знать, чем ты занимаешься".
  
  "Не смотри на меня", - сказал тощий. "Я пытался вытянуть это из него в течение нескольких часов".
  
  "Фернандо, избавься от них", - приказал Шейн Билликен. Позади этих двоих Шейн Билликен заметил Фернандо, указывающего на открытую дверь. Он продолжал указывать. Шейн моргнул. Он заметил, что двери там не было. Затем он увидел ее угол, лежащий на круглой подъездной дорожке. Угол был расколот.
  
  "Эй, что ты сделал с моей дверью?" потребовал он.
  
  "Дайте нам увидеть принцессу, и мы не будем проводить повторную демонстрацию на каждой двери в этом месте", - сказал белый человек.
  
  Шейн Билликен колебался. Затем он сказал: "Хорошо, пойдем в Хрустальную комнату".
  
  Пара последовала за ним в комнату, примыкающую к логову. Она была оформлена в стиле ранней психоделики. Потолок был плоским черным. Стены были покрыты астрологическими знаками. Шейн Билликен нажал на выключатель, и черные световые трубки, вмонтированные заподлицо с потолком, заставили астрологические символы переливаться в оранжевом свете дня.
  
  Старый азиат одобрительно оглядел комнату. "Вы советуетесь со звездами?" - Спросил он.
  
  "Я один из выдающихся астрологических техников Новой эры".
  
  "Возможно, когда мы завершим нашу дискуссию, вы составите мою карту".
  
  "Конечно. Я делаю это постоянно. Какой у тебя знак?"
  
  "Лев. По западным меркам я Лев. Но, согласно обычаям моей деревни, я родился в Год Визжащей обезьяны".
  
  "О, да? Это было очень давно. Я думаю".
  
  "Есть вещи и постарше. Я Чиун, мастер синанджу".
  
  "Синанджу. Не Синанчу?" - подозрительно спросил Шейн Билликен.
  
  "В некоторых землях это произносится как Синанчу".
  
  "Да, каких земель?"
  
  "Му".
  
  "Сказать еще раз?"
  
  "Му".
  
  "Я думаю, здесь начинаются впечатления от животных", - сказал белый. "Кстати, меня зовут Римо, и я знаю о происходящем не больше, чем ты".
  
  "Я привык к твоему невежеству", - сказал Чиун Римо. "Но я не понимаю, как этот просветленный не понимает того, о чем я говорю".
  
  "Он? Просветленный? Это место похоже на притон шестидесятых".
  
  "Это моя Хрустальная комната", - сказал Шейн Билликен. "Здесь я провожу все свои глубокие медитации. Если вы оглянетесь вокруг, то увидите, что в стены встроены крошечные кристаллические генераторы. Они действуют, чтобы сфокусировать одиллическую энергию, которая течет через вселенную в эту комнату нексуса ".
  
  Римо посмотрел. В оштукатуренную стену были вделаны крошечные осколки. Римо дотронулся до одного.
  
  "На ощупь они как стеклянные".
  
  "Кристаллы. Авантюрист".
  
  "По-моему, она похожа на стекло. И теперь, когда я вижу тебя воочию, ты мне кое-кого напоминаешь".
  
  Шейн Билликен гордо выпятил грудь. "Это так?" заметил он.
  
  "Да, но я не могу вспомнить лицо. Раньше я хорошо разбирался в лицах ".
  
  "Это дает тебе подсказку?" спросил Шейн, бренча на воображаемой гитаре. Он откинул голову назад, как будто поет. Римо задумчиво потер подбородок. Наконец он щелкнул пальцами и крикнул: "Элвис. Элвис Пресли".
  
  "Нет! Рой Орбисон".
  
  Римо нахмурился. "Он тоже умер?"
  
  "Я бы хотел", - прорычал Шейн Билликен.
  
  "Достаточно", - сказал Чиун. "Давайте покончим с этим. Объясни мне, Шейн Билликен, как ты мог не знать о Му, когда я увидел тебя в компании Лоу Му по телевизору ".
  
  "Лоу Му?" Римо и Шейн Билликен спросили на одном дыхании.
  
  "Да, девушка. Ее высочество. Вы говорили о ней как о принцессе исчезнувшей цивилизации. Очевидно, она вам это сказала".
  
  "Да, она это сделала. Вроде того".
  
  "Тогда ты знаешь ее тяжелое положение".
  
  "Ну, типа того".
  
  "И хотя она умоляла тебя отвести ее к Мастеру Синанджу, ты отказался это сделать".
  
  "Я за... что для этого нужно сделать?"
  
  "Он имеет в виду, что ты отказался", - сказал Римо, и на его лице появился новый интерес.
  
  "Что ты знаешь об этом?"
  
  "Меньше, чем ничего", - кисло сказал Римо.
  
  "Я требую поговорить с Лоу Му", - сказал Чиун. "Отведи нас к ней".
  
  "Вы не копы?"
  
  "Мы представляем самую длинную линию настоящих ассасинов в истории", - гордо сказал старый азиат.
  
  "Эй, это круто", - нервно сказал Шейн. "Я очень непредвзят. Как я всегда говорю: будь лучшим, кем ты только можешь быть. Но давайте все проясним одну концепцию. Принцесса Синанчу не говорит по-английски. Если я позволю вам увидеть ее, мне придется переводить каждое слово, которое она скажет ".
  
  "В этом нет необходимости", - надменно сказал Чиун. "Я говорю на ее языке так же хорошо, как и ты".
  
  "Ты веришь?"
  
  "Да".
  
  Голос старого азиата звучал серьезно, и Шейн Билликен на мгновение заколебался. Но если то, что он сказал, было правдой, он, вероятно, смог бы рассказать ему, кем или чем на самом деле была принцесса Синанчу. Не то чтобы Шейн Билликен верил старому азиату. Он вел себя довольно безумно, издавал звуки скотного двора и изрекал двуличие.
  
  "Хорошо", - сказал он наконец. "Пойдем со мной".
  
  Шейн Билликен провел Римо и Чиуна в другую комнату. Это была спальня. Он включил свет, и девушка моргнула, пробуждаясь ото сна. На ней был тот же костюм, в котором она выступала по телевизору. Ее глаза были опухшими - то ли от недосыпа, то ли от слез, решил Римо.
  
  "Принцесса Синанчу", - сказал Шейн Билликен самодовольным голосом, - "Я привел посетителей, которые говорят, что знают вас". Принцесса Синанчу села на край кровати. Ее глаза обратились к старому азиату. Он заговорил. Ее рот раскрылся, как удивленный цветок. Она начала говорить.
  
  "Джулли ду Банда Синанчу"?"
  
  Старый азиат подошел к кровати и почтительно склонил свою лысеющую голову.
  
  "Позвольте мне перевести это", - сказал Шейн Билликен. "Она сказала, что она принцесса Синанчу с затерянного континента Атлантида".
  
  Азиат внезапно повернулся к нему.
  
  "Что это за ложь? Ты глухой? Она только что спросила меня, являюсь ли я мастером синанджу. А теперь продолжай свой лживый язык. Это исторический момент ".
  
  И Чиун снова повернулся к девушке. Он заговорил. К удивлению Шейна Билликена, его слова звучали очень похоже на слова девушки. Те же интонации и акценты.
  
  "Делай джути да Банда Синанчу", - твердо сказал он.
  
  Девушка поднялась с кровати и, рыдая, излила поток слов. Она вытащила кожаный мешочек из-под своего костюма и высыпала монеты к обутым в сандалии ногам старого азиата.
  
  Шейн Билликен подошел поближе, чтобы рассмотреть монеты. Парень по имени Римо встал у него на пути.
  
  "Как он сказал, это исторический момент, Элвис".
  
  "Я думал, ты не знаешь, что здесь происходит".
  
  "Я не знаю. Я просто хочу прокатиться".
  
  Шейн отступил.
  
  Пока он наблюдал, девушка и Чиун обменялись взволнованным потоком слов на одном и том же незнакомом языке. Во время их разговора принцесса Синанчу упала на колени и заплакала, уткнувшись в ладони. Старый азиат нежно погладил ее по блестящим волосам. Он сочувственно кудахтал, как отец испуганному ребенку. Когда принцесса наконец обрела самообладание, Мастер Синанджу повернулся к Шейну Билликену.
  
  "Лоу Му рассказала мне, как ты спас ее из моря".
  
  "Мы родственные души. Она тебе это сказала?"
  
  "И как ты приютил ее и накормил".
  
  "Да, я был добр к ней. Видите ли, она была моей женой, когда я был королем Атлантиды около семи или восьми миллионов лет назад".
  
  "И за эти милости, - продолжал Чиун, - я не убью тебя за ту ложь, которую ты говоришь мне сейчас".
  
  "Что ты имеешь в виду, ложь? Мы были мужем и женой в Атлантиде. Опровергни это, если сможешь".
  
  "Атлантида - это мошенничество, совершенное этим греком Платоном, чтобы обманом заставить моряков отправиться в море на ее поиски".
  
  "Бык!"
  
  "Среди моего народа хорошо известно, что у Платона был родственник, который строил лодки. История Атлантиды была всего лишь планом для стимулирования торговли".
  
  "Это смешно. Она принцесса".
  
  "Это большая часть правды".
  
  "Это так? Я имею в виду, я знаю, что это так! Что я хочу знать, так это как получилось, что ты говоришь на ее языке, когда лучшие языковеды в мире говорят, что ее язык неизвестен"?
  
  "Потому что на самом деле это потерянный язык. Или тот, который считается потерянным. Я знаю его только потому, что мои предки передавали его из поколения в поколение, чтобы мы, по крайней мере, не забывали".
  
  "Забыть что?"
  
  "Му".
  
  "Ну вот, опять он за свое", - вздохнул Римо.
  
  "Му?" - повторил Шейн Билликен.
  
  "Му".
  
  Шейн Билликен посмотрел на маленького парня с Востока и на белого мужчину по имени Римо. Затем он снова посмотрел на Чиуна.
  
  "Я не очень-то в этом разбираюсь".
  
  "Правильно. Вы не следуете за нами. Мы сейчас уходим".
  
  "Что ж, мило с твоей стороны заглянуть", - сказал Шейн Билликен, облегчение отразилось на его одутловатых чертах. "Фернандо проводит тебя к отверстию, где была дверь".
  
  "Римо, собери монеты. Теперь они принадлежат нам".
  
  "Нет, это не так. Они принадлежат принцессе Синанчу, а принцесса Синанчу принадлежит мне".
  
  "Правда?" спросил Мастер синанджу, когда Римо собрал монеты и рассовал их по карманам. "Ты сказал ей это?"
  
  "Да, вообще-то".
  
  "Тогда, возможно, тебе следует сказать ей еще раз".
  
  "Э, ты можешь сделать это, если хочешь".
  
  "Спасибо, я так и сделаю", - сказал Чиун. Он повернулся к девушке и произнес несколько слов. Она внимательно слушала.
  
  Затем принцесса Синанчу подошла к Шейну Билликену. Выражение ее лица было неприятным. Она отвесила ему одну сильную пощечину. Он упал спиной на японский таборет и опрокинул ионный фонтан.
  
  "Эй!" - сказал он, сердито поднимаясь на ноги. "Я мог бы подать на нее в суд за это!"
  
  "Будь благодарен, что она рассказала мне о твоей доброте, иначе твои проступки не остались бы незамеченными в этот день".
  
  И, взяв принцессу Синанчу за локоть, старик, называвший себя Мастером Синанджу, вывел ее из комнаты.
  
  На выходе тот, кого звали Римо, помахал рукой на прощание. "Увидимся позже, аллигатор", - сказал он.
  
  Глава 7
  
  Возле огромного дома Шейна Билликена Римо задал Чиуну вопрос.
  
  "И что теперь?"
  
  "Мы собираемся мычать".
  
  Римо пожал плечами. "С таким же успехом можно было бы покончить с этим". И, повысив голос, Римо позвал: "Му. Му. Му. Или я должен издать одно длинное "му", вот так: "мооооо!"
  
  "Ты что, с ума сошел?"
  
  "Ты сказал, что мы собираемся мычать. Я только что сделал. Разве я не сделал это правильно?"
  
  "Ты ничего не можешь сделать правильно", - огрызнулся Чиун. "И ты ставишь меня в неловкое положение перед Лоу Му".
  
  Римо взглянул на девушку. Она наблюдала за ними с откровенно насмешливым выражением на овальном лице.
  
  "Извините, - сказал он, - но я не думаю, что она понимает по-английски".
  
  "Она не понимает. Но она понимает Му".
  
  "Значит, она на голову выше меня. Не то чтобы меня это волновало".
  
  "Ты должен".
  
  "Почему? Она явно не из тех женщин с обнаженной грудью, которых ты продолжаешь мне обещать".
  
  "Они всего в пяти днях плавания отсюда".
  
  "Отплыть?"
  
  "Да. Лодка Лоу Му неподалеку. Пойдем".
  
  С выражением замешательства на лице Римо последовал за Мастером Синанджу, девушка рядом с которым вела его вокруг дома. Девушка бросила несколько любопытных взглядов через плечо на Римо. Римо улыбнулся ей. Она улыбнулась в ответ. Может быть, ночь не будет потрачена впустую, решил Римо.
  
  На сухом пляжном песке стояла лодка на деревянной подставке. Чиун внимательно осмотрел ее, потянув за плетеные из ротанга крепления и осмотрев обвисший и изодранный парус.
  
  "Она слишком мала", - сказал он разочарованным тоном.
  
  "Выглядит не очень пригодной для плавания", - согласился Римо.
  
  "Тогда мы построим наш корабль", - объявил Чиун, торжествующе подняв палец. "Давай, Римо, приступим к работе".
  
  "Строить? Почему бы не купить?"
  
  "Меня не увидят на американской лодке. Штуковина из пластика и уродливого металла. Нет, мы построим свою собственную".
  
  "Я ничего не смыслю в строительстве кораблей".
  
  "Тогда тебе пора научиться. Кораблестроение - почетное умение".
  
  "Особенно если твой родственник пишет истории об Атлантиде". Лицо Чиуна сморщилось.
  
  "Ты воспринимаешь это не в должном духе", - кипел он.
  
  "Чиун, я понятия не имею, в каком настроении мне следует воспринимать это. Я все еще не понимаю, что, черт возьми, происходит".
  
  "Мы собираемся Му, как я уже говорил вам".
  
  "О, мычи то и мычи то. И мычи тебе тоже. Я устал от двуличия и обходных маневров".
  
  "Хватит!" Сказал Чиун, хлопнув в ладоши. "Мы начнем с того, что срубим несколько деревьев".
  
  Римо огляделся. Примерно в миле от берега росла пальма. Все остальное было покрыто песком и океаном.
  
  "Когда соберешь их достаточно, дай мне знать", - сказал Римо, опускаясь на песок. "Я буду дремать". Он сложил руки на груди и закрыл глаза.
  
  "Римо, - прошипел Чиун, - ты хочешь, чтобы Лоу Му подумал, что мой сын - ленивый слизняк?" Он потянул Римо за руку. "Вверх, вверх! Она принцесса. Настоящая принцесса".
  
  "И я мастер синанджу, а не строитель лодок. Ты хочешь поиграть в Моряка Попая, прекрасно. Но ты строишь свою собственную лодку".
  
  Чиун сердито топнул ногой.
  
  "Очень хорошо, лентяй", - сказал он наконец. "Я уступлю твоему эгоизму, но только в этот раз. Мы купим лодку".
  
  Римо вскочил на ноги. "Теперь ты заговорил", - сказал он, ухмыляясь. Это был редкий день, когда он выигрывал спор с Чиуном. Принцесса ответила на его улыбку своей собственной заразительной улыбкой, и Римо подумал, что это действительно редкий день.
  
  Продавец в порту Малибу хотел узнать, не интересуется ли Римо гоночным шлюпом, яхтой или прогулочным катером.
  
  "Что-нибудь быстрое", - сказал Римо. "С двумя двигателями".
  
  "Никаких моторов", - быстро вставил Чиун.
  
  "Нет моторов?" спросил продавец.
  
  "Парусное судно", - добавил Чиун.
  
  "Тогда тебе нужно что-нибудь для увеселительных поездок".
  
  "Нет", - возразил Чиун. "Мы отправляемся в долгое путешествие".
  
  "Мы?" - переспросил Римо. Его проигнорировали.
  
  "Тогда позвольте мне предложить что-нибудь со вспомогательными дизелями".
  
  "По-моему, звучит неплохо", - сказал Римо. "Я хочу много хромированной отделки".
  
  "Я не потерплю ничего из этого", - выплюнул Чиун.
  
  "Послушай, Папочка, я так далеко продвинулся с тобой. Я проехал через всю страну, и теперь я соглашаюсь сопровождать вас, пока вы с Имой Сумак отправляетесь на поиски Жака Кусто. Я думаю, здесь вы можете немного прогнуться ".
  
  "Я достаточно сгибаюсь. Я не строю лодку".
  
  "Послушайте," раздраженно сказал владелец верфи, "если бы вы двое могли просто подключиться к одной частоте, я мог бы вам помочь, но..."
  
  "Вот!" - внезапно сказал Чиун, указывая мимо продавца. Продавец обернулся. Римо посмотрел. Даже принцесса проследила за дрожащим ногтем Мастера Синанджу. Римо застонал еще до того, как Чиун произнес следующие слова. "Вот. Эта. Она идеальна", - воскликнул он.
  
  - Только не это! - простонал Римо. - Что угодно, только не это.
  
  "Мусор?" переспросил продавец.
  
  "Подходящее слово для этого", - подхватил Римо.
  
  "Она, конечно, подлинная?" - спросил Чиун.
  
  "Да. Импортирована из Гонконга. Предыдущий владелец потерял свое портфолио во время краха рынка. Больше не мог позволить себе содержание. Я взял ее на пересылку, но никогда не ожидал найти покупателя ".
  
  - И сегодня ты этого не сделаешь, - прорычал Римо.
  
  "Я должен рассмотреть ее поближе", - выдохнул Чиун. Продавец махнул Чиуну рукой, приглашая его пройти.
  
  "Ни за что", - сказал Римо, бегом догоняя их.
  
  "На самом деле это судно рассчитано на пять человек", - говорил продавец. "Вы не смогли бы управлять им менее чем с командой из пяти человек. И им трудно управлять. Все эти буксирные паруса. Это не то же самое, что управлять шлюпом или кетчупом. Кстати, какой опыт плавания у ваших людей?"
  
  "Никаких", - сказал Римо.
  
  "Достаточно", - сказал Чиун.
  
  "Требуется умелая рука, чтобы управлять китайской джонкой".
  
  "Ты слышал это, Чиун? Он сказал, что это китайская монета. И мы все знаем, как ты относишься к китайским вещам. Ты их презираешь".
  
  "Не так сильно, как я презираю американскую пластмассу", - возразил Чиун. "Посмотри на нее, Римо, разве от нее не захватывает дух?"
  
  "Теперь, когда ты упомянул об этом, есть запах".
  
  Джонка покачивалась на своем стапеле, как трехэтажная лачуга с килем. У нее было пять мачт, а паруса странной формы хлопали на ветру, как стеганые одеяла. Хлам скрипел на каждом суставе, как в доме с привидениями. Название, написанное на его корме, гласило: Джона Арк зелеными буквами.
  
  "Сколько?" - спросил Чиун.
  
  "Владелец хочет столько, сколько он заплатил за нее семьдесят тысяч".
  
  "Пятьдесят", - возразил Чиун.
  
  "Шестьдесят", - предложил продавец.
  
  "Подожди минутку", - начал Римо.
  
  "Продано", - торжествующе объявил Чиун. "Пойдем, Римо. Поднимемся на борт нашего гордого судна".
  
  "Вы принимаете кредитные карточки?" С несчастным видом спросил Римо.
  
  "Мы можем что-нибудь придумать. Но ты знаешь, тебе понадобится много тренировок, прежде чем ты сможешь рискнуть вывести эту штуковину из дока".
  
  "Ставлю двадцать баксов за то, что Чиун доставит нас в открытое море в течение часа".
  
  "Он сумасшедший".
  
  "Он также настроен решительно", - сказал Римо, доставая бумажник.
  
  "Я приму это решение", - сказал продавец.
  
  Двадцать минут спустя Чиун в одиночку спустил укрепленные рейкой паруса, и они поймали береговой ветер.
  
  "Чего ты ждешь?" Крикнул Чиун с широкой высокой кормы. Лоу Му стояла рядом с ним. Она махнула Римо, приглашая на борт.
  
  "Спасибо", - сказал Римо, беря деньги продавца. "И пожелай мне удачи".
  
  "Вы не можете управлять этой штукой с командой из трех человек. Это самоубийство".
  
  "Это то, что я сказал. Пожелай мне удачи", - крикнул в ответ Римо, пробегая по палубе и запрыгивая на стонущую палубу.
  
  "Приготовься отчаливать", - крикнул Чиун. "Мы отплываем с рассветным приливом".
  
  "Будем надеяться, что мы не утонем вместе с солнцем", - пробормотал Римо, сбрасывая кормовые канаты, пока Чиун управлялся с левым бортом. Ветер, наполнявший похожие на лоскутное одеяло паруса, казалось, усилился, и барахло с грохотом вывалилось из-под него, как толстая вдова, протискивающаяся через слишком узкую дверь.
  
  Кусок моделирования корпуса зацепился за причал и с треском оторвался.
  
  Чиун поспешил к румпелю. Он бросил ее на правый борт. Джонка медленно повернулась.
  
  "Римо, почему тебя не было у руля?" Ворчливо спросил Чиун.
  
  "Я отчаливал. И что я знаю о рулях? Я любитель суши".
  
  "Насколько велик ущерб?"
  
  Римо выглянул из-за поручня. "Мы потеряли немного пряников", - сообщил он.
  
  "Когда мы будем в море, починить ее будет вашей обязанностью".
  
  "О, замечательно", - саркастически сказал Римо. "Как раз то, чего я всегда хотел - научиться новому ремеслу".
  
  Глава 8
  
  Через три дня после отъезда из Малибу Римо проснулся на своей койке. Скрип Ковчега Ионы наполнил трюм, как писк заболевших мышей. Слабые лучи утреннего солнечного света проникали сквозь щели в покрытом пятнами корпусе. Шум ветра в парусах заметно отсутствовал.
  
  Римо натянул свои жесткие от соли брюки и футболку, жалея, что не собрал вещи для путешествия. Но ему слишком хотелось последовать за Чиуном к женщинам с обнаженной грудью, чтобы беспокоиться. Он никогда не оставался на одном месте достаточно долго, чтобы обзавестись гардеробом. Благодаря множеству кредитных карточек, выданных ему Гарольдом Смитом на дюжину именных удостоверений личности, было удобнее просто покупать сменную одежду на ходу. Он не ожидал океанского путешествия.
  
  В первые дни своей работы в CURE, когда он все еще горевал из-за потери своей прежней жизни и идентичности, Римо каждый день покупал новую пару обуви, а старые раздавал людям, которых встречал на улице. Когда доктор Смит пожаловался на вопиющую трату Римо денег налогоплательщиков, Римо ответил:
  
  "Эй, ты сделал из меня убийцу. Что я могу поделать, если мои ботинки будут продолжать пачкаться в крови? Так что решай - больше обуви или меньше целей".
  
  И на этом все закончилось.
  
  Поднимаясь по скрипучим ступенькам на палубу, Римо пожалел, что у него сейчас нет одной из этих запасных пар обуви. Но не так сильно, как ему хотелось сменить нижнее белье и взять бритву. Он почувствовал, что у него растет борода, и он заметил, что его ногти становятся длиннее, хотя он подстриг их всего на днях.
  
  На палубе Римо увидел, что паруса обвисли, как саваны. Джонка вошла в штиль.
  
  Принцесса стояла у руля. Римо одарил ее улыбкой и сказал: "Ола!"
  
  "Ола, Римо!" - крикнула она в ответ. "Кукул может?"
  
  "Нонда", - сказал Римо. Когда девушка нахмурилась, Римо понял, что ответил на ее вопрос "чешется" вместо "нормально".
  
  "Не, нуда", - сказал он.
  
  Лоу Му рассмеялся. За три дня Римо освоил их язык ровно настолько, чтобы владеть им в простых разговорах, но недостаточно, чтобы чувствовать себя по-настоящему комфортно с этим языком. Он подозревал, что Чиун скормил ему несколько несовершенных переводов, просто чтобы пошалить.
  
  "Далка Чуин?" Спросил Римо, присоединяясь к ней у румпеля.
  
  "Привет", - сказала Низкая му, указывая на корму, которая возвышалась позади нее.
  
  "Да, я вижу его", - сказал Римо по-английски. "Спасибо".
  
  "Не за что", - сказала по-английски Низкая Му, чье имя, как она сказала Римо, было Долла-Дри.
  
  Мастер Синанджу сидел на высокой палубе юта на корме джонки. Его ноги-трубки свисали с поручня. В руках он держал длинный бамбуковый шест. Веревочка, привязанная к дальнему концу, волочилась по воде.
  
  "Как рыбалка?" Вежливо спросил Римо.
  
  "Медленно", - сказал Чиун, поворачивая удочку так, что леска обвилась вокруг конца. Она поднялась над водой. Рыбы не было. На самом деле, там также не было ни крючка, ни наживки. Он нахмурился. "Я не думаю, что в этой части океана есть рыба".
  
  "Конечно, есть", - весело сказал Римо. "Я слышу, как они смеются".
  
  Чиун повернул голову и сверкнул глазами. Он крутанул удочку в противоположном направлении, забросив леску обратно в море.
  
  "Возможно, тебе повезет больше", - сурово предположил он.
  
  "Не я. Я городской парень. Кроме того, я не голоден".
  
  "Но она такая".
  
  "Понятно. Надо покормить ее высочество".
  
  "Мне слышится нотка отвращения в твоем голосе, Римо?"
  
  "Нет. Мне начинает очень нравиться Долла-Дри. Я просто устал от того, что ты набрасываешься на нее, как будто она Божий дар корейским морякам. Ты отдал всю еду - то немногое, что было в кладовой, - ей, а мне - ничего."
  
  "Ты можешь обходиться без еды. Я тоже могу. Вернуть Лоу Му ее отцу, Хай Му, в целости и сохранности, в добром здравии, важнее, чем наши желудки".
  
  "Высокий му?"
  
  "Да".
  
  "Вот что я тебе скажу", - сказал Римо, усаживаясь на палубу рядом с Мастером Синанджу. "Ты берешь Верхнее Му, а я Низкое Му, и тот, кто доберется туда первым, выигрывает".
  
  "О чем ты там болтаешь?" Требовательно спросил Чиун, уставившись на воду.
  
  "Это шутка".
  
  "Для твоего слабоумия, возможно. Не для моего. Пожалуйста, объясни".
  
  "Му" - это звук, который издает корова".
  
  "Нет, Му - величайшее государство-клиент в истории синанджу".
  
  "Ты не говоришь", - сказал Римо. "Ну, поскольку мы собираемся пробыть здесь некоторое время, учитывая отсутствие ветра и тот факт, что вы ловите рыбу без крючка или наживки, почему бы вам не рассказать мне всю запутанную историю?"
  
  "Мне не нужен крючок".
  
  "Скажи это рыбе".
  
  "И коровы не издают звука, похожего на название "Му". Их звук больше похож на "лоооууууууууу". Чиун произвел похвальное впечатление одинокой коровы.
  
  "Неплохо. Но в Америке это больше похоже на "моооооо".
  
  "Очевидно, что американские вороны уступают корейским коровам, так же как американцы уступают корейцам. Ни одна уважающая себя корейская корова не произнесла бы имя Му всуе".
  
  Римо пожал плечами. "Я преклоняюсь перед вами как перед высшим авторитетом в области коров, как иностранных, так и отечественных. Но можем ли мы продолжить легенду?"
  
  "Откуда ты знаешь, что я собираюсь познакомить тебя с легендой?"
  
  "Твой нос сморщен. Он всегда сморщивается, когда ты собираешься рассказать легенду".
  
  Чиун посмотрел на Римо, словно пытаясь понять, шутит он или нет. Римо озорно улыбнулся. Чиун переключил внимание на свою леску, крутанув ее так, чтобы леска поднялась над водой. Он делал это медленно, чтобы усилить нетерпение Римо. Так же медленно он опустил леску в воду. Если Римо собирался высмеивать священные традиции синанджу, он заслуживал некоторой отсрочки.
  
  Когда леска вернулась в воду, Чиун начал говорить. Время от времени он постукивал по бамбуковому шесту, чтобы заставить леску покачиваться.
  
  "Дни, о которых я собираюсь рассказать, предшествуют дням Вана, величайшего мастера синанджу. До открытия самого солнечного источника. В те дни, о которых я собираюсь рассказать, синанджу было не таким, как сейчас. Мастера синанджу были не такими, как сейчас. Искусство убийцы было тогда известно синанджу, но оно не достигло той чистоты, которую тебе посчастливилось познать, Римо. Мастера Синанджу использовали оружие - железные клинки, яды - а не естественные инструменты тела. И в те древние времена Мастера синанджу не работали в одиночку. Им помогали молодые люди из деревни, которые были известны как ночные тигры. Из этих ночных тигров, но один будет выбран, чтобы стать следующим Мастером. Таким образом, каждый ночной тигр сражался упорно и хорошо, ибо только благодаря его усилиям он мог надеяться достичь полного Мастерства. Это не похоже на сегодняшний день, когда даже белый может достичь Мастерства ".
  
  Римо скривился, но придержал язык. Прошло много времени с тех пор, как Чиун рассказывал ему историю о ранних днях синанджу. Иногда Римо думал, что Чиун предпочитает замалчивать те дни, потому что синанджу находился в таком примитивном состоянии.
  
  "Итак, дни, о которых я собираюсь рассказать, были эпохой мастера Мангко. Я когда-нибудь рассказывал вам о Мангко?"
  
  "Нет".
  
  "Мангко был сыном Кима, который не был Мастером. Ибо в те дни, о которых я собираюсь рассказать, линия Синанджу не была родословной. Вместо этого Мастерство передавалось из поколения в поколение через заслуги и достижения. Достойный метод, но сейчас, конечно, устаревший ".
  
  "Конечно", - согласился Римо. Его взгляд был устремлен на горизонт. Он чувствовал странное умиротворение здесь, на тихом океане, даже не зная, где он находится и куда направляется.
  
  Чиун улыбнулся в ответ на согласие Римо и продолжил низким, драматичным голосом. - Итак, Мангко был третьим мастером синанджу. Он был молод, у него были темные волосы и проницательные глаза. Он был высок, будучи по западным стандартам почти пяти футов ростом ".
  
  "Великан".
  
  Чиун сверкнул глазами. "В те дни он был высоким. Некоторые сказали бы, что слишком высоким. Только нелепые современные европейцы думают, что пять футов - это не так уж много".
  
  "Извините", - смущенно сказал Римо.
  
  "Так вот, это были процветающие дни для синанджу, хотя моя скромная деревня, конечно, не была тогда такой жемчужиной, как сейчас".
  
  Римо начал насмешливо фыркать, но сумел превратить это в кашель. Деревня Синанджу представляла собой скопление глинобитных хижин, прилепившихся к скалистому побережью Северной Кореи. Здесь было холодно и сыро, и даже по меркам моллюска негостеприимно. Но Римо этого не сказал. Он хотел услышать о Му и, в конечном счете, о женщинах с обнаженной грудью, которых ему обещали.
  
  "Египет знал о нас в те дни, хотя они были скупы на постоянную работу. Китайцы знали о нас, хотя платили медленно, и иногда было необходимо привести в пример некоторых племенных князей, чтобы ускорить выплаты ".
  
  "Бизнес есть бизнес".
  
  "Но, к счастью, был один клиент, который всегда вовремя вносил платежи и предлагал постоянную работу, хотя это, к сожалению, требовало дополнительного времени в пути".
  
  "Поездки на работу - бич обычного убийцы, тогда и сейчас", - заметил Римо.
  
  Чиун посмотрел на него так, словно не был уверен, что Римо имеет в виду. Его карие глаза сузились, и он продолжил более тихим голосом, зная, что это заставит Римо напрячься, чтобы уловить каждый его золотой слог.
  
  "Эта земля была известна как Королевство Му".
  
  "Кстати, как это пишется по буквам?"
  
  "В европейском алфавите это буква "М", за которой следуют две буквы "О"."
  
  "Так я и думал", - сухо сказал Римо.
  
  Чиун поправил юбки своего кимоно. "Ты смеешься над Му, Римо?"
  
  "Нет, просто поддерживаю свою часть разговора. Продолжай".
  
  "Итак, Му была великой страной. Большей по площади, чем Корея. Это был остров, но больший по размеру и богатству, чем все острова, на которые сейчас претендует Япония. Она лежала дальше к востоку от Японии, в океане, который сейчас называется Тихим. Этот океан, Римо, - многозначительно произнес Чиун.
  
  Римо посмотрел на воду. Солнечный свет танцевал на неспокойных волнах.
  
  "Слава Синанджу была столь велика, что во времена первого Мастера, чье имя не сохранилось ни в одной из известных записей, Верховный Му, правитель великой земли Му, послал гонца в мою деревню с просьбой о помощи. Первый мастер Синанджу приплыл в Му и оказал великую услугу Верховному Му, на трон которого претендовали претенденты, и, оказав эту услугу, был щедро вознагражден за свои усилия. Так Му стал любимым клиентом синанджу. И Му также стал любимым местом моих предков, поскольку редкие монеты Му были валютой более могущественной, чем египетская или китайская. И эти монеты позволили нам накормить наших детенышей, чтобы их не приходилось отправлять домой, к морю. Я рассказывал тебе, как в те дни, когда заканчивалась еда, матери топили своих самых маленьких детей, женщин раньше, чем мужчин, чтобы избавить их от медленной смерти от голода?"
  
  "Миллион-зиллион раз".
  
  "Это важный урок, который ты никогда не должен забывать. В течение одного дня ты будешь отвечать за мою деревню".
  
  "Я не забуду историю об отправке детей домой к морю до самой своей смерти. Может быть, даже тогда".
  
  "Хорошо. Но случайное напоминание не повредит".
  
  "Это действительно помогает скоротать время, особенно когда рыба не совсем борется за то, чтобы выбраться из воды".
  
  Мастер Синанджу заставил свой бамбуковый шест извиваться быстрее. Он нахмурился. Несомненно, во всем этом океане была по крайней мере одна рыба.
  
  "Как я уже говорил, - продолжал он, - Му был добр к Синанджу, а Синанджу был добр к Му. Это было счастливое, плодотворное сотрудничество, благословленное молодыми богами тех ранних дней. Затем одним холодным утром, в царствование мастера Мангко, который был третьим Мастером, пришло сообщение от Верховного Му. Это был другой Хай Му, чем тот Хай Му, о котором я говорил ранее. Ибо Хай Му - это то, чем был бы король для англичан или фараон для египтян ".
  
  "Я сам разобрался с этой частью".
  
  "А почему бы и нет? Я научил тебя всему, что ты знаешь".
  
  "И я ценю постоянные тонкие напоминания", - сказал Римо, пытаясь представить, как женщины с обнаженной грудью могли бы вписаться в это. Он бы спросил, но знал, что Чиун, вероятно, приберег бы эту часть для окончательного завершения, просто чтобы позлить его.
  
  "Это послание призывало Мастера Мангко как можно скорее отправиться в страну Му. В нем говорилось об ужасном бедствии, которое мог исправить только Мастер Синанджу. Посланник был из Му, и, как у всех жителей Му, отважившихся выйти в мир, у него был отрезан язык, чтобы он не выдал истинное местоположение владений своего императора, если на него нападут бандиты, которые были очень распространены в те дни."
  
  "В отличие от сегодняшнего дня".
  
  "Совершенно верно", - сказал Чиун. Он продолжил. "Послание, написанное на пергаменте из древесной коры, было очень неопределенным, и мастер Мангко понял, что оно было написано в спешке. Поэтому он убил посланника и собрал своих ночных тигров ".
  
  "Придержи телефон", - внезапно сказал Римо. "Он убил посыльного! За что?"
  
  "Потому что гонец доставил свое сообщение и больше не был нужен".
  
  "Что было плохого в том, чтобы отвезти его обратно в Му?"
  
  "Римо! У тебя что, совсем нет здравого смысла? Он был еще одним ртом, который нужно было кормить, и ему потребовалась бы дополнительная лошадь. Мужчины Синанджу в те дни были отличными наездниками. Ты знал это?"
  
  "Две секунды назад - нет. Теперь - да".
  
  "Ты никогда не будешь слишком стар, чтобы стать просветленным. Итак, Мастер Мангко путешествовал из Кореи через то, что позже станет известно как Китайское королевство. Это было трудное путешествие, потому что их осаждали китайские бандиты и жестокие зимние штормы. Но, наконец, они достигли побережья. Но не без цены. Потому что один из ночных тигров, которого звали Сако, был ранен теми же китайскими бандитами. Это был печальный день для мастера Мангко, потому что в своем сердце он уже выбрал Сако для обучения в качестве следующего в очереди. Хотя, конечно, Сако ничего этого не знал."
  
  Чиун сделал паузу в своем чтении. Его голос был глухим, когда он продолжил.
  
  "Печально, когда Мастер умирает молодым, Римо. Еще печальнее, когда он умирает до достижения Мастерства. Ибо кто знает, каких великих дел Сако мог бы достичь, будь он жив. Бедный Сако. Увы. Убит китайскими бандитами в расцвете своей мужественности ".
  
  "Он умер от ран, да?"
  
  "Нет, мастер Мангко отправил его".
  
  - Почему? - Горячо спросил Римо.
  
  "Потому что он был ранен, а бандиты гнались за ними во весь опор. Хозяину и его свите предстояло долгое морское путешествие, и они не могли быть обременены раненым человеком".
  
  "Это ужасно!"
  
  "История становится все хуже", - сказал Чиун.
  
  "Как это возможно? Пока что хорошие парни убивают всех своих друзей".
  
  "Хуже", - повторил Чиун, его голос понизился до шепота. "Им пришлось бросить лошадей".
  
  "И что?"
  
  "Ты не понимаешь. Они достались китайцам".
  
  "Это плохо?"
  
  "Плохо! Это трагедия", - взвизгнул Чиун. "Прекрасных корейских пони оставили большим, жестоким китайским варварам. Вероятно, их обрабатывали до тех пор, пока их гордые, прямые спины не согнулись, а сильные ноги не стали калеками. Это печально ". Единственная слеза выкатилась из дальнего глаза Чиуна. Он повернул голову так, чтобы Римо не мог видеть, и незаметно смахнул ее.
  
  - Тогда что? - подсказал Римо.
  
  "Когда китайские бандиты надвигались на них, ночные тигры отчалили на лодках. Те, кто остался, убили китайцев их мечами, стараясь не поранить их лошадей, которые, в конце концов, были невинными животными. Ибо синанджу никогда не причиняет вреда животным".
  
  "Просто посланники и потенциальные Мастера".
  
  "Если ты настаиваешь на искажении каждого произносимого мной слова, почему бы тебе не рассказать эту историю?"
  
  "Потому что я этого не знаю".
  
  "Именно. А теперь храните молчание. Мастер Мангко и его ночные тигры оставили много мертвых китайцев на своих берегах в тот давний день. Пощадив лошадей, конечно. Затем они оттолкнулись на крошечных лодках, которые сами построили, и поплыли в Му. Много дней они плыли сквозь грозовые тучи - но не было шторма, который обрушился бы на их лица проливным дождем или столкнул их лодки друг с другом. О чудо, вся земля превратилась в неподвижное место со смертельно тихой водой. В течение семи ужасных дней будущее моей деревни зависело от милости великого океана, по которому мы сейчас плывем . Тайфун мог уничтожить все обещания Синанджу, точно так же, как погиб сам Сако. Увы. Чиун снова вытер глаза. Его голос дрожал от волнения, когда он продолжил свой рассказ.
  
  Мастер Мангко храбро плыл дальше. Он наблюдал за звездами, ища конфигурацию, которая привела бы его к Му. Он верно следовал ей день и ночь. И все же грозовые тучи собирались, но бури не было".
  
  Чиун молчал, размышляя. Его взгляд устремился внутрь и стал задумчивым, как будто мысленным взором он увидел те самые события, о которых рассказывал.
  
  - На двенадцатый день, - дрожащим голосом сказал Чиун, - Мастер понял, почему шторм никогда не проносился над ним. Он понял, почему не высматривал берега Му. Он проплыл над местом, где должен был быть Му. И шторм, который отразился в небе, принадлежал не небу, а самому океану. Этому океану, Римо."
  
  "Му затонул?"
  
  "Му погиб, да. Моря были цвета грязи там, где должен был быть Му. И там, где само сердце Му гордо возвышалось над волнами, плавали обломки цивилизации, а моря пузырились зеленым, как от болезни. И там тоже были тела ".
  
  Чиун долго молчал, уставившись на белые гребни волн. Римо боялся заговорить. Наконец он ограничился тем, что прочистил горло.
  
  - С тяжелым сердцем, - продолжал Чиун, - мастер Мангко принял правду. Он приказал развернуть лодки, и они приготовились к трудному обратному путешествию по воде и кишащему бандитами Китаю. Он знал, что его деревне предстоят ужасные дни, и действительно, так оно и было. Посыльный принес с собой мешок монет, на каждой из которых была отчеканена голова Верховного Му. Он знал, что это будут последние такие монеты. И когда Мастер Мангко вернулся в Синанджу, он сам выбрал первую девочку для отправки домой, к морю, потому что знал, что не пройдет много времени, прежде чем монеты кончатся. Ибо в те дни, о которых я говорил, клиентами Синанджу были только медленно платящие египтяне и скупые китайцы - и великая страна Му, которой больше не было. Эта девочка, Римо, была его собственной дочерью."
  
  Помимо воли Римо поежился. Он родился и вырос американцем, и обычаи синанджу все еще были ему чужды. Но иногда он ощущал трагизм историй Чиуна почти так же остро, как Мастер синанджу.
  
  "С тех пор о Му не было слышно ни слова. До сих пор", - сказал Чиун, доставая большую плоскую монету из кармана своего кимоно.
  
  Римо взял монету. Очевидно, ей придали форму вручную.
  
  "Это и есть Хай Му?"
  
  "Отец Низкого Му, да, ибо монеты Му переплавляются и перековываются всякий раз, когда новый Высокий Му восходит на Акулий Трон".
  
  "Трон акулы, да? Звучит жестоко".
  
  "И сегодня, спустя почти пять тысяч лет, Синанджу возвращается в Моо, чтобы выплатить первоначальный взнос, принятый мастером Мангко, - и, конечно же, вернуть остаток".
  
  "Я знал, что деньги должны были как-то повлиять на это".
  
  "Грубое замечание, которое я проигнорирую. Видишь ли, Римо, когда я увидел Лоу Му по телевизору, она говорила совсем не то, что утверждал шарлатан Уайт. Она обращалась с мольбой. Мольба к Мастеру Синанджу отправиться в Му, чтобы помочь Верховному Му, чей трон был в смертельной опасности. "
  
  "Значит, когда ты сказал, что мы собираемся на Му, ты это имел в виду?"
  
  "Теперь тебе все ясно, Римо?"
  
  "Не совсем. Если "Му" затонула почти пять тысяч лет назад, откуда взялась "Лоу Му" и куда она нас ведет?"
  
  "Почему бы тебе не спросить ее? Я рассказал тебе свою историю. Позволь ей рассказать тебе свою. Кроме того, тебе понадобится языковая практика, если ты хочешь поладить на Му".
  
  "Почему бы и нет? Я буду здесь весь день, ожидая, когда ты поймаешь рыбу с помощью этой оснастки".
  
  Внезапно Мастер Синанджу дернул бамбуковой удочкой. Леска изогнулась дугой, и серебристая рыбка с плоскими глазами приземлилась на колени Римо.
  
  "Эй!" - Воскликнул Римо, опрокидывая рыбу на палубу. Рыба трепыхалась и извивалась, и Чиун ткнул в нее пальцем с длинным ногтем. Рыба ахнула один раз, и ее хвост перестал двигаться. Чиун поднял ее за жабры и внимательно осмотрел.
  
  "Ах, превосходная рыба. Еще две таких, и мы сегодня будем очень вкусно ужинать".
  
  "Скажи мне, Маленький отец. Как ты поймал эту рыбу без крючка?"
  
  "Это просто. Я мотаю леску, пока не заинтересую рыбу. Она думает, что леска - это червяк, и когда я чувствую, что он клюет, я подтягиваю леску. Я делаю это так быстро, что рыба не успевает отпустить. В крючке нет необходимости. Кроме того, это жестоко. Синанджу не причиняет вреда животным, и оно поступает с теми животными, которых съедает, настолько милосердно, насколько это возможно ".
  
  "Иногда я не вполне понимаю вашу философию", - сказал Римо, поднимаясь на ноги.
  
  "Это легко понять, Римо. Ибо в Книге синанджу написано, что "Смерть питает жизнь".
  
  "Да, прямо под "Кредит не выдается". Если я вам нужен, я поговорю с Лоу Му".
  
  "Не мешкай. Скоро мы позавтракаем".
  
  "Я могу пройти. Я проверил прошлой ночью, и на этой шлюпке не осталось спичек".
  
  "Тогда мы съедим их сырыми".
  
  "Суши - не мой конек. Кроме того, - сказал Римо, почесывая свое покрытое пятнами лицо, - у меня непреодолимая тяга к яично-лимонному супу".
  
  Глава 9
  
  Доктор Гарольд В. Смит уже много лет не играл в гольф.
  
  В этом была ирония судьбы, поскольку в те дни, когда создавалась CURE, Смит купил свой нынешний дом, потому что он находился практически по соседству с одним из лучших полей для гольфа на восточном побережье. Смит, который до этого работал в Центральном разведывательном управлении, представлял себя играющим в гольф по выходным. Он понятия не имел, во что ввязывается. Серьезность его нового поста была очевидна, но само количество человеко-часов, которое потребуется от него, сначала как от координатора обширной сети ресурсов КЮРЕ по сбору информации, а затем позже, когда он был вынужден признать, что КЮРЕ понадобится правоохранительная сила в ситуациях, находящихся за пределами его оперативной досягаемости, было неясно.
  
  Смит не прикасался к своим клюшкам для гольфа почти десять лет. Он не стал бы делать этого сейчас, если бы не тот факт, что несколько тренировочных ударов были идеальным прикрытием для того, что ему предстояло сделать.
  
  Смит сделал подкат и отправил мяч вприпрыжку по фарватеру. Он потащил за собой сумку на колесиках, потому что сегодня не хотел возиться с кэдди. Он ударил еще раз.
  
  Смит намеренно выбил мяч за пределы поля. Когда он нашел его, в грубой ситуации, он вытащил маленький мощный бинокль и притворился, что осматривает фарватер. Его взгляд переместился на его дом, а затем остановился на соседнем. Смит заглянул в окна.
  
  Он увидел голый деревянный пол. Ему нужна была другая точка обзора. Он выбрал водящего и послал мяч в общем направлении третьей лунки.
  
  Мяч остановился в песчаной ловушке, и Смит, сначала проверив, чтобы убедиться, что за ним никто не наблюдает, спустился в ловушку. Он лег на живот и, выглянув из-за ловушки, направил свой бинокль на ближнюю сторону дома.
  
  Комнаты были пусты. В одной он увидел большой телевизор, но никакой другой мебели. Открытая подъездная дорожка была пуста. Она была пуста с тех пор, как его жена впервые предупредила его о существовании странных новых соседей.
  
  Именно отсутствие машины заставило первоначальное беспокойство Смита перерасти в полномасштабные подозрения. Он жил в престижном районе Рая, вдали от автобусных маршрутов. Это был вид окаймленного деревьями мирного пригородного района, в который он когда-то мечтал уйти на покой, но теперь понимал, что никогда не сможет наслаждаться, потому что единственный выход из CURE повлек бы за собой его смерть.
  
  И если и было что-то абсолютное для жизни в пригороде, так это владение автомобилем. У владельцев дома по соседству машины не было. Жена Смита заметила это, и, по ее словам, соседи подтвердили это.
  
  Ни машины, ни мебели, никаких признаков жилья.
  
  Лежа в песчаной ловушке, одетый в пуловер с короткими рукавами и брюки цвета хаки, Смит пытался сообразить, кто купит дом и не обставит его мебелью.
  
  Ему все больше и больше казалось, что дом был куплен; не как дом, а как своего рода укрытие. Или промежуточная площадка.
  
  Смит Мрачно поднялся на ноги. Что-то было очень не так. Пришло время прекратить ходить вокруг да около. Он больше не мог игнорировать очевидное. Заменив своего водителя и убрав мяч в карман, Смит толкнул свою сумку для гольфа обратно в здание клуба.
  
  "Это было быстро", - сказал кэдди, от которого Смит отказался ранее.
  
  "Я заржавел больше, чем думал", - пробормотал Смит.
  
  "Тогда тебе стоит остаться там. Разберись с ржавчиной".
  
  "В другой раз", - сказал Смит, которому не терпелось уйти. Он привлек к себе внимание, вернувшись так рано. Это была ошибка. Частью его работы было никогда не привлекать к себе излишнего внимания. Но это имело признаки чрезвычайной ситуации. Смит задействовал бы всю потрясающую компьютерную мощь CURE, чтобы решить головоломку, узнав, кто был новым владельцем дома по соседству, и все о его прошлом.
  
  Когда Смит отъехал, все кэдди и члены клуба бросились к окнам. Все хотели увидеть таинственного доктора Гарольда В. Смита, который каждый год вовремя платил ежегодный членский взнос, но которого уже десять лет никто не видел на поле для гольфа. Несколько старших членов, услышав о кратком визите Смита, выразили удивление. Они предполагали, что Смит скончался много лет назад.
  
  Глава 10
  
  Ту-Мин-Ка, Верховный Му из Му, Повелитель Водного Океана, Носящий Корону из золотых перьев и Тот, Чье Лицо украшает Монету Королевства, поднялся по истертым каменным ступеням.
  
  Два стражника, с алыми перьями, свисающими с их длинных копий из акульих зубов, шли перед ним. Двое других шли позади. Также позади, впереди замыкающих стражников, но на почтительные два шага позади Верховного Му, следовал королевский священник Тейхоту. Он был закутан в черное, его узкие черные глаза были полны решимости. Даже лунный свет, проникающий через квадратные отверстия, вырезанные в стенах коридора, не мог осветить его изможденные черты.
  
  Передовые стражники остановились у двери из твердой древесины, развернулись на месте и застыли по обе стороны, их копья щелкнули по обнаженной груди в традиционном приветствии.
  
  Верховный Му остановился. Он повернулся к своему царственному жрецу. "Тейхоту, я хотел бы побыть один".
  
  "Как вам будет угодно", - ответил королевский священник. Он подобрал свой плащ вокруг себя, как защитные крылья.
  
  "Я попросил тебя сопровождать меня только потому, что, если я потеряю и тебя, мне некому будет доверять".
  
  "Я понимаю", - сказал королевский священник. Его глаза были маленькими, как у птицы.
  
  "Мои стражники позаботятся о твоей безопасности. Но я проведу вечер, наблюдая за небом на востоке, потому что, хотя моей дочери не было намного дольше, чем я ожидал, я сердцем чувствую, что она все еще жива".
  
  "Так говорят мне звезды".
  
  "Ты доверяешь звездам. Я доверяю своему сердцу".
  
  "Как пожелаешь".
  
  И, не сказав больше ни слова, Верховный Му прошел через дверь на крышу своего дворца, откуда открывался вид на низкие рисовые поля на севере и усеянный минами склон на востоке. Он отвел глаза от юга, где густо росли баньяновые деревья и Высокие Существа, Которые не были Людьми, прогуливались при лунном свете. Это было место, называемое Рощей Призраков, и за всю свою жизнь, всего сорок один год, он ни разу не осмелился войти в нее. Хотя он знал, что некоторые из его подданных даже сейчас прячутся там, чтобы совершать бог знает какие непристойные жертвоприношения.
  
  Именно на восток обратил свой царственный лик Верховный Му. Его глаза были смелыми и гордыми. Он был приземистым, квадратным человеком, с толстыми конечностями и хорошо развитой мускулатурой. Он правил этим королевством силой своей могучей правой руки, и он скорее умрет, чем откажется от Акульего Трона.
  
  Но даже он не мог сразиться с существами, которые ходили по ночам и носили лица его жителей.
  
  "Дайте мне череп, чтобы я проломил его, и я одержу победу", - пробормотал он невнимательному ветру. "Но против самих духов зла мне не сравниться".
  
  Волны на востоке были испещрены лунной гладью. Это было прекрасное зрелище, но от него у Хай-Му пробежал озноб. Ибо он знал, что большая часть его королевства лежит под этими фантастическими водами. Рыбы давным-давно перестали лакомиться прапрапрадедушкой его пра-пра-прадеда, но он все еще испытывал холод при взгляде на воду ночью. Кто мог знать, когда Могучий Даритель Жизни может восстать, чтобы поглотить их всех? Даже королевский священник сказал, что предзнаменования вернулись. Звезды перемещались в положение, которое они занимали, когда Старый Му, Великий Му, канул в лету.
  
  Но Верховный Му на самом деле не верил предзнаменованиям королевского жреца. Он верил во все, к чему мог прикоснуться, завоевать и победить.
  
  От ветра задрожал золотой плюмаж, который жестко торчал из металлической окантовки, служившей ему короной. Он сложил бронзовые руки на толстой безволосой груди.
  
  Где она? Где Долла-Дри, его дочь, Лоу Му из Му и единственный человек, которому он мог доверить отправиться в затерянные земли? Только ей можно было доверить найти Мастера синанджу - если действительно существовал живой Мастер синанджу. Ибо разве жрецы на протяжении веков не говорили, что, когда Му затонул, то же самое произошло с Китаем, Индией, Кореей и всеми другими землями, с которыми Му торговал в те дни?
  
  Но Верховный Му на самом деле не верил, что за горизонтом только вода. Были замечены корабли. Некоторые из этих судов были больше здания. Но все проходило мимо, не обращая внимания на этот далекий от любой другой земли остров. Ходили рассказы о людях с кожей цвета бледной луны, которые пришли из земель на востоке. Такие люди высадились на Му всего три или четыре поколения назад. Старому Му не были известны земли на востоке, только западные земли Кореи и Китая.
  
  Нет, наземный мир выстоял, точно так же, как выстояла эта крупица Му. И если жизнь выстояла, то и Дом Синанджу тоже. Королевский священник высмеял утверждение Верховного Му о том, что это должно быть правдой, но он был тверд. Священники только хотели, чтобы вы поверили в то, что они сказали, было правдой. Иначе, как они могли контролировать вас?
  
  Нет, Му выстоял. Синанджу выстоял. Но чтобы быть уверенным, он отправил свою дочь в земли на востоке, а не на западе. Там она узнает, где найти Мастера Синанджу, если он все еще жив. Теперь он должен дождаться свою дочь. Он будет ждать, пока не состарится и не поседеет, и солнце не покроет его морщинами, как черепаху, и царственное бремя не согнет его позвоночник. Он будет ждать.
  
  Это было в самую глубокую часть ночи, когда морской бриз, казалось, затаил дыхание, а сердце Верховного Му хранило величайшее одиночество, тишина его спящего королевства была нарушена.
  
  Высокий Му стоял, облокотившись на парапет, скрестив руки на груди и устремив взгляд в небо на востоке, когда что-то приплыло со двора внизу.
  
  Натренированные воином рефлексы Верховного Му отреагировали мгновенно. Он увернулся от снаряда. Он бросился на крышу и перекатился.
  
  "Стража, на мою сторону!" - крикнул он.
  
  Предмет разбился менее чем в пяти футах от него. Двое охранников ворвались в дверь. "Там!" - сказал он им.
  
  И их взгляды упали на глиняный кувшин. Он лежал на кусках, не плоских, а полностью разбитых. Темная жидкость стекала из него во все стороны. И из-под глиняных осколков что-то корчилось и выбрасывало веревочные придатки.
  
  "Убей его!" - приказал Верховный Му, поднимаясь на ноги. Но единственный прищуренный глаз выглянул в щель между падающими кусочками глины, и стражники издали общий визг и сбежали с крыши.
  
  Один из них уронил боевую дубинку, и Верховный Му нырнул, чтобы поднять ее.
  
  Он заметил, что лестничный колодец был темным. Не было никаких признаков присутствия других охранников или королевского священника Тейхоту. Он вернулся на крышу. Теперь существо было свободно от своей тюрьмы.
  
  Как он и предполагал, это был осьминог. Он был черным, и луна отражалась на его блестящей шкуре. Он слабо шевелил щупальцами в незнакомой обстановке. Большая часть морской воды попала в дренажный канал, прорезанный в крыше, и осьминог начал скользить по нему, отчаянно пытаясь уцепиться за свою истинную стихию.
  
  Высокий Му прыгнул, скользя к краю крыши. Он превратил одно щупальце в желе. Затем, снова занеся дубинку, он нанес смертельный удар.
  
  Она упала на воду.
  
  Осьминог соскользнул с парапета с бескостной плавностью. Он ударился о землю внизу с влажным шлепком, от которого волосы на затылке Хай Му встали дыбом.
  
  Внизу, во внутреннем дворе, из дворца выбежал королевский священник в сопровождении других стражников - тех двоих, которые не убежали.
  
  "Там!" - крикнул Высокий Му. "Подо мной. Убей его!"
  
  "Делай, как велит твой король", - приказал королевский священник. И двое стражников набросились на осьминога. Они избили его, чтобы он подчинился. Мягкий хлопок сказал о том, что его бескостная голова лопнула. Они методично раздавливали щупальца. Когда они отступили после гораздо большего количества ударов, чем было необходимо, осьминог превратился в черную вязкую лужу, которая не двигалась.
  
  "Врага Жизни больше нет", - торжественно произнес королевский священник.
  
  "Нет", - устало отозвался Верховный Му. "Только один из его детей послал мне предупреждение о том, что нигде я не в безопасности, и никому я не могу доверять, даже самым близким мне людям".
  
  "Но, ваше высочество..."
  
  "Придержи язык", - сказал Верховный Му. "Вы, стражники, возвращайтесь на свои посты. Ты, священник, найди сбежавших стражников и накажи их. Меня не волнует, как вы это сделаете, главное, чтобы это было сделано. Скоро взойдет солнце, и я буду здесь, чтобы увидеть его восход ". Затем вполголоса он добавил: "И, если Богу будет угодно, Солнце принесет мою дочь, которая одна является моей единственной надеждой".
  
  Глава 11
  
  Доктор Гарольд В. Смит устроился за своим потертым дубовым столом. Была суббота, и его секретарши не было за ее столом в приемной. Это означало, что Смиту никто не помешает. Он сказал охраннику в вестибюле, что до тех пор, пока не обнаружится пропавший пациент, Гилберт Грамли, которого до сих пор не нашли, официально его в помещении не было. Смит нажал на скрытую кнопку, которая соединяла терминал со скрытыми компьютерами в подвале, стоящими в углублении его стола. Он со щелчком встал на место, как послушный робот. Его стеклянный циферблат безучастно уставился на него.
  
  Он ввел пароль на день. Когда система была запущена, Смит начал вводить серию вопросов.
  
  Проблема была простой: установить личность нового владельца дома по соседству с его собственным. Разумеется, эту информацию нельзя было найти в базе данных Смита. Даже после более чем двадцати лет методичного сбора данных - часть из них была получена от анонимных полевых работников, которые считали, что на самом деле передают свои ежемесячные отчеты в ЦРУ или ФБР или даже Налоговое управление США, а часть перекачивалась из быстрорастущих компьютерных сетей Америки, - там было слишком много необработанных данных, по большей части пустяковых.
  
  Обычно смена владельца дома также была бы слишком тривиальной, чтобы обращать на нее внимание. Не в этот раз. На этот раз странность была слишком близка к дому. Смит знал, что он не был параноиком, подозревая, что тайна пустого дома рядом с его собственным была возможной проблемой CURE. Безопасность CURE была нарушена раньше. Даже обложка "Фолкрофта", какой бы безобидной она ни была, была почти скомпрометирована, совсем недавно из-за случайности во время последней президентской кампании. Эта проблема оказалась решаемой, но не исключалось, что это могло быть следствием того инцидента. Утечка информации или оговорка во время кампании.
  
  Вырисовывалась закономерность. Сначала таинственно пропавший пациент. Затем пустой дом, лицо владельца которого вызвало воспоминание в сознании миссис Смит. Что-то происходило.
  
  Пришло время назвать имя этого владельца, и если он окажется угрозой безопасности, то Гарольд Смит должен его устранить.
  
  Смит вошел в компьютерные записи Реестра актов гражданского состояния округа Вестчестер. Такому сведущему в компьютерах человеку, как Смит, было несложно взломать пароль. Это был просто код даты. Он начал просматривать последние файлы.
  
  Через двадцать минут он был вынужден признать поражение. Записи о транзакции не было. Это означало одно из двух: либо транзакция еще не была зарегистрирована в компьютере - что было разумно, учитывая временные рамки, - либо транзакция, возможно, была проведена незаконно.
  
  Прежде чем он смог бы прийти к этому последнему убийственному выводу, Смиту пришлось бы самому наведаться в Реестр сделок. Если дом перешел из рук в руки на законных основаниях, в их книгах был бы ответ, который он искал.
  
  Глава 12
  
  "Теперь твоя очередь за рулем, Римо", - рассмеялась Долла-Дри с низким мычанием. Как только Римо потянулся к ней, она отбросила румпель в сторону. Ковчег Ионы резко накренился и ушел от ветра. Римо ухватился за него и оттащил назад. Корабль выровнялся.
  
  Лоу Му захихикала, тряхнув своими блестящими волосами. Они были длинными и свободными. Римо заметил естественную волну.
  
  "Очень мило", - сухо сказал он. "Посидишь со мной?"
  
  "Может быть", - кокетливо сказала она.
  
  "Пожалуйста?" Переспросил Римо. Ему пришлось повторить это дважды, прежде чем он правильно произнес мовианское слово, означающее "пожалуйста".
  
  "Только если ты пообещаешь не утомлять меня", - сказал Низкий Му.
  
  "Обещай", - сказал Римо. Он решил, что она ему нравится. Теперь, когда они были в открытом море, она изменилась. Исчезли ее мрачные настроения, ее тлеющий гнев. Она возвращалась домой, и это знание освободило ее дух. Наблюдая за низким мычанием, отбрасывающим растрепанные ветром волосы с ее смеющегося лица, Римо подумал о свободолюбивых островных девушках из старых голливудских фильмов. На ней повсюду было написано "остров". Римо решил, что ему это нравится.
  
  "Расскажи мне о Му", - предложил Римо.
  
  "Что ты хочешь знать?"
  
  "Чиун сказал, что она исчезла тысячи лет назад".
  
  "Старый Му затонул, да", - печально сказал Низкий Му. "В наших народных сказках говорится, что солнце взглянуло на Му и увидело только жадность. В наказание он заставил моря поглотить Му. Но Кай, Морской Бог, пощадил самую высокую часть империи и тех, кто на ней жил. Это то, откуда я родом, куда мы направляемся ".
  
  "Она большая?"
  
  "О, очень большая. Она простирается от северного моря до южного моря, и с одной стороны есть западное море, а с другой - восточное море. Там есть большой дворец и город. Мой отец - Верховный Му, ты знаешь."
  
  "Я так и понял. Но ты ведешь себя не как принцесса".
  
  "И скольких принцесс ты знаешь, Римо?"
  
  "Один или два. Ты не ведешь себя ни как один из них. Ты нечто большее ... приземленный".
  
  Низкий Му нахмурил лоб. В переводе Римо "приземленный" на мовианский вышло как "валяющийся в грязи".
  
  "Почему ты так говоришь? Почему ты говоришь, что я валяюсь в грязи?"
  
  "Я не это имел в виду", - поспешно сказал Римо. "Это выражение. Я имею в виду "обычный". "Нормальный".
  
  Низкий Му мило нахмурился. Как член королевского дома, быть названным нормальным было оскорблением. Каждый мужчина Му с радостью убил бы своего брата за ее руку.
  
  - "Хорошая"? Рискнул спросить Римо.
  
  Ее лоб внезапно разгладился. "О, я такая. Ты тоже милая, даже если ты рабыня".
  
  "Рабыня?"
  
  "Ты Хозяин рабыни Синанчу. Я вижу, как он приказывает тебе, и ты подчиняешься. Я не возражаю, что ты рабыня. Мне нравится твоя белая кожа. Она такая разная. Интересно, какой ты внутри ".
  
  "Я такой, какой я есть. Таким, каким ты меня видишь. И я не раб."
  
  "Не стыдись. На Му у нас нет рабов. В прежние времена белые люди действительно приходили на нашу землю. Некоторых мы сделали рабами, но ненадолго. Рабство жестоко, и поэтому они были освобождены ".
  
  "Правда? Что потом с ними случилось?"
  
  Лоу Му внезапно отвела взгляд. Она направилась к носу и заслонила глаза от солнца. Ничего не видя, она оглянулась. Она потерла живот. "Я голодна", - сказала она, как капризный ребенок.
  
  "Чиун ловит рыбу".
  
  "Я пойду к нему и посмотрю".
  
  "Ты не можешь остаться еще немного?"
  
  "Я вернусь", - сказал Низкий Му. Она взяла Римо за руку и нежно погладила ее. Пальцами она ощутила его твердые мускулы. "Мне нравится твоя приятная белая кожа". Она игриво сжала его руку и внезапно вскочила.
  
  Римо подумал, что она собирается поцеловать его, но вместо этого она укусила его за мочку уха, не сильно. Это было скорее покусывание. "За что это было?" спросил он, застигнутый врасплох.
  
  "Ты мне нравишься. Я вернусь к тебе".
  
  И с этими словами она взбежала по ступенькам на кормовую палубу.
  
  В тот вечер альбатрос пролетел вдоль горизонта, издавая хриплые звуки.
  
  Из трюма нетерпеливо донеслось низкое мычание.
  
  "Птица ругу!" - воскликнула она. "Плыви сильнее, Римо, мы почти на Му".
  
  "Вы уверены?" - спросил Римо.
  
  "Нет другой земли, которую можно найти под звездами прошлой ночи. Только Му. О, поторопись. Мой отец ждет нас".
  
  Мастер Синанджу, услышав эти слова, спустился вниз. Он вернулся со сложенным куском белой ваты. Он разложил ее на палубе и разворачивал до тех пор, пока Римо не узнал символ параллелограмма, который был вышит на ней зеленой парусиной. Символ Дома Синанджу.
  
  "Где ты это взял?" Спросил Римо.
  
  "Я сделал это. Она сообщит жителям Му, что Мастер синанджу прибывает. Это даст им время подготовиться к подобающему приему".
  
  "Мы еще не достигли этого", - отметил Римо.
  
  "Посмотри еще раз, о маловерный", - возразил Чиун, вставляя бамбуковый шест в рукав с одной стороны ткани.
  
  Римо посмотрел поверх комплекса укрепленных парусов. Ему показалось, что он различает темно-синий горб суши. Издалека это было похоже на муравейник с плоской вершиной.
  
  Когда Чиун поднял бамбуковый шест и флаг Синанджу начал хлопать на боковом ветру, Римо сказал: "Выглядит ужасно маленьким для огромного островного государства, о котором все только и говорят".
  
  "Это всего лишь твой ум так мал", - раздраженно произнес Чиун, направляясь на нос корабля, гордо размахивая своим знаменем.
  
  Глава 13
  
  Сопровождаемый своей свитой, Верховный Му поспешил к пляжу лагуны. Он не побежал, потому что это было бы неприлично. Но он шел с такой прытью, что его Стражникам с Красными Перьями было трудно поддерживать приличный темп.
  
  "Видишь?" - сказал маленький мальчик Манн, первым заметивший большой корабль.
  
  Верховный Му упивался зрелищем. Это не было похоже ни на один другой корабль, который он когда-либо видел. Это было больше, чем боевые каноэ, больше даже, чем корабль, на котором плавала его дочь. У нее было пять шестов для парусов, которые были жесткими и странной формы.
  
  Пока он смотрел, судно резко развернулось, подставив свой корпус ветру, и его огромная высота поразила Хай Му. О парусных кораблях такого величия рассказывалось в легендах. Ни одна из них не была замечена при жизни ни одного живущего мувианца.
  
  "Что это значит?" спросил королевский священник Тейхоту, нависая над ухом Верховного Му.
  
  "Я не знаю", - сказал Высокий Му, надежда умирала в его груди. Затем крошечная фигурка на носу подошла к поручням и взмахнула знаменем. Ветер сорвал ее, потревожив эмблему, но наконец Верховный Му различил древний символ Дома Синанчу.
  
  "Моя дочь вернулась!" - воскликнул он. "Иди, священник, прикажи начинать пир. Вы, стражники, приведите женщин, чтобы они проложили путь от этого места к Королевскому дворцу. Мы окажем радушный прием моей дочери-героине и будем вести переговоры с Мастером Синанчу, который возвращается, чтобы сохранить мое королевство ".
  
  Священник отошел и послал гонца в деревню. Верховный Му перевел взгляд на корабль. Массивный предмет, который, как он понял, был якорем, был выброшен за борт. И после того, как паруса были подняты, за борт спустили маленькую лодку с двумя фигурами в ней. Третий спустился по веревке и присоединился к ним, взявшись за весла.
  
  Одна из них, как он увидел, была его дочерью.
  
  "Римо, ты берешься за весла", - строго приказал Чиун.
  
  "Почему мне всегда достается самая грязная работа?" - Спросил Римо, одним глазом следя за Низким мычанием.
  
  "Ты несешь ответственность за то, чтобы доставить принцессу и меня на берег. Это не халтурная работа. Это привилегия. Когда я запишу события этого дня в свиток, вы можете быть уверены, что ваша почетная роль будет полностью описана ".
  
  "Ага, налегает на весла, как раб на галере", - пожаловался Римо. "Знаешь, она думает, что я твой слуга", - добавил он. Он говорил по-английски, чтобы принцесса не поняла их спора.
  
  "Если хочешь, я добавлю дополнение к своим записям, заверяя будущих Хозяев, что, насколько мне известно, ты никогда и ни при каких обстоятельствах не был рабом".
  
  "Я беспокоюсь не о будущих Мастерах. Это она".
  
  - Тогда, - парировал Чиун, отворачиваясь от лука, - ты будешь энергично гнуть спину перед этой задачей, чтобы Лоу Му могла восхищаться твоими усилиями от ее имени.
  
  "К твоим услугам", - сказал Римо, которому не нравилось, когда о нем думали как о рабе. Но он налег на весла, в то время как Чиун вернулся в свою гордую позу на носу. Он стоял, уперев одну руку в бедро, а другой неподвижно держа знамя синанджу. Принцесса сидела позади него. Римо подумал, что Чиун выглядит невероятно взволнованным, как идеализированный портрет Джорджа Вашингтона, пересекающего Делавэр.
  
  Мастер Синанджу был доволен. Высокий Му стоял в окружении своей свиты. Женщины деловито расчищали песок соломенными метелками. Почетный караул воинов выстроился в две шеренги, чтобы встретить их.
  
  Бронзовый человек, одетый только в набедренную повязку, плюхнулся в воду. Он взял лук в руки и помог направить его к берегу. Киль заскрежетал по песку. И лодку быстро вытащили на сухой берег, чтобы сандалии Мастера Синанджу не промокли.
  
  Чиун всегда мечтал быть встреченным именно так. Настоящим императором в настоящем королевстве. Пусть Римо увидит истинное уважение, каким пользовались мастера Синанджу во времена, когда миром правили правильно и Синанджу уважали от полюса до полюса.
  
  Чиун воткнул знамя в песок. Оно прилипло, ткань гордо развевалась.
  
  "Я Чиун, мастер синанджу", - провозгласил он. И внезапно свита, окружавшая Высокого Му, расступилась, и Высокий Му шагнул вперед. У него было широкое и изящное лицо, лик короля. Но его одеяние было не таким королевским, как представлял Чиун. Он ожидал увидеть больше одежды, чем набедренную повязку с перьями. Но было лето, и Чиун решил, что не будет оскорблением, если король поприветствует его с обнаженной грудью. Чиун был рад увидеть золотое перо, символизирующее корону Высокого Му. Правда, корона, строго говоря, была не короной, а скорее полосой металла. Вероятно, оригинальная корона была утеряна, когда затонул Moo.
  
  Чиун сунул руки с длинными ногтями в соединенные рукава и один раз поклонился Высокому Му.
  
  И Верховный Му ответил громким голосом. "Я Ту-Мин-Ка, Верховный Му из Му. Я рад, что моя дочь привела тебя".
  
  "Это не так", - сказал Чиун. "Это я привел твою дочь. Я нашел ее в плену у злого волшебника и, узнав в ней истинную королевскую кровь, спас ее от этого человека."
  
  "Тогда я вдвойне благодарен", - пробормотал Верховный Му, заключая дочь в объятия. Он резко отвернулся от Мастера Синанджу.
  
  Лицо Чиуна сморщилось. Император не поворачивается спиной к Мастеру Синанджу во время официальной церемонии приветствия. Тем не менее, это была дочь этого человека, которую он считал потерянной. С другой стороны, дочь - это всего лишь женщина, которая случайно приходится кровной родственницей. Это была первая встреча между Мастером Синанджу и Старшим Му почти за пять тысяч лет. Можно было подумать, что этот человек больше уважает историю, чем отводит свою дочь в сторонку, чтобы посплетничать. Чиун задумался, что же они обсуждали, но решил, что подслушивать будет неприлично. Кроме того, они были слишком далеко.
  
  Римо встал рядом с Чиуном.
  
  "Что они говорят?" он хотел знать.
  
  "Я не знаю. Но он, вероятно, горячо благодарит ее за то, что она нашла меня". Чиун заметил позу Римо. "Выпрямись! Ты хочешь, чтобы Верховный Му подумал, что я обучил отстающего?"
  
  "Да, хозяин", - с несчастным видом пробормотал Римо.
  
  "Ты уверена, дочь моя?" прошептал Верховный Му.
  
  "Он единственный из всех, кого я встречал, говорил на нашем языке. Он помнит Старого Му".
  
  "Но Мастер Синанджу высок и силен. Этот человек немолод. И у него нет оружия".
  
  "Я тоже этого не понимаю, но я уверен, что это он".
  
  "А где ночные тигры? Неужели он недостаточно прислушался к моей просьбе привести свою свиту? Он путешествует с рабом, и притом болезненно бледным".
  
  "Он хороший раб", - сказала принцесса. "Он мне нравится".
  
  "Если ты уверена, дочь моя..." - неопределенно сказал Верховный Му. "Но я боюсь, что он не сможет нам помочь. Потому что он очень стар, и его конечности выглядят так, как будто их иссушила лихорадка ".
  
  Верховный Му повернулся к Мастеру Синанджу. Он заставил себя улыбнуться. В глубине души ему было тошно. Мастер Синанджу был его последней надеждой.
  
  "Я приветствую вас на Му", - сказал он. "И в честь вашего высадки на берег мы приготовили пир. У нас есть все блюда, которые в древние времена любили мастера синанджу. Есть жареный поросенок, черепаха, свежие яйца, и мы разделали корейскую деликатесную собачку ".
  
  "Ни за что, Чиун", - прошептал Римо по-английски. "Меня не волнует, какое табу это нарушает. Я подвожу черту под собакой".
  
  "Тише, Римо". Обращаясь к Верховному Му, Мастер Синанджу сказал: "Мы благодарны тебе за заботу, о Верховный Му, но времена изменились. Мастера синанджу больше не едят мясо".
  
  "Нет мяса?"
  
  "У тебя есть рыба?"
  
  "Да, конечно".
  
  "Мы все еще едим рыбу. И рис".
  
  "У нас есть рис. Но рыба - это крестьянская еда". Чиун поморщился от такого намека.
  
  "Здесь, возможно," сказал он, "но в Синанджу это считается деликатесом".
  
  "Рыба и рис нигде на земле не являются деликатесом, Папочка", - прошептал Римо по-английски.
  
  "Что сказал твой раб?" - спросил Верховный Му.
  
  "Он спросил, есть ли у вас лимоны", - ответил Чиун.
  
  "Да".
  
  "Хорошо, он будет яично-лимонный суп. Но он должен быть приготовлен под моим наблюдением".
  
  "Очень хорошо", - медленно произнес Верховный Му.
  
  - Большое спасибо, Чиун, - кисло сказал Римо.
  
  "Я знал, что ты оценишь мое предложение", - ответил Чиун.
  
  "Я не имею в виду суп. Я имел в виду тот факт, что ты не разубедил его в том, что я твоя рабыня".
  
  "Тебя это беспокоит?"
  
  "Немного", - прорычал Римо, глядя на Лоу Му, которая смотрела на него с диким нетерпеливым огоньком в глубине своих черных глаз.
  
  Чиун внезапно высвободил свои тонкие руки из рукавов. Он поднял их к небесам и громким голосом провозгласил: "В честь этого исторического события и зная, что порочная практика рабства давно отменена просвещенными правителями Му, я настоящим освобождаю моего недостойного раба Римо".
  
  "О, ты возбуждаешь", - прошипел Римо.
  
  "Он не выглядит счастливым", - сказал Верховный Му, заметив выражение лица Римо.
  
  "Это шок", - заверил его Чиун. "Он был в моей семье в течение многих лет. Но он привыкнет к свободе".
  
  "И в честь этой встречи, объединения Дома Синанчу с Домом Му, - провозгласил Верховный Му, - мой королевский священник Тейхоту благословит вас обоих, чтобы вам не причинили вреда во время вашего пребывания у нас". Священник вышел из толпы. Его темные одежды шуршали, как змеи, скользящие по сухим листьям.
  
  "Пожалуйста, встань на колени", - произнес он нараспев. Чиун опустился на колени. Римо сделал то же самое. Но только после того, как Чиун потянул его вниз.
  
  Королевский священник возложил свои костлявые руки с длинными пальцами им на головы. Римо заметил, что от его рук пахнет рыбой. Он задержал дыхание, пока мужчина не закончил бормотать заклинания, обращенные к небу. Затем он удалился, и они встали на ноги.
  
  "Теперь быстро наступает тьма", - сказал Верховный Му. "Мы должны поторопиться разжечь костры. Ибо, когда наступает тьма, они уходят".
  
  Чиун шагал в кильватере Верховного Му. Римо шагал рядом с ним.
  
  "Му выглядит довольно маленьким, папочка", - небрежно заметил он.
  
  "Ты еще не видел всего этого", - фыркнул Чиун.
  
  "Ты говорил об империи".
  
  "Я говорил тебе. Му затонул. Это все, что осталось".
  
  "Где украшенные драгоценностями одежды, золотые щиты? И эта корона на голове Верховного Му похожа на обручальное кольцо большого размера с перьями".
  
  "Это его летняя корона. Я уверен, что его зимняя корона более впечатляющая".
  
  "Я не думаю, что в Южной части Тихого океана бывают зимы".
  
  "А откуда тебе знать, о много путешествовавший?"
  
  "Я помню свои уроки географии".
  
  "И эти уроки географии включали в себя историю Му?"
  
  "Нет", - признал Римо.
  
  "Тогда тебя учил невежда, и тебе не следует удивляться собственной неосведомленности", - надменно сказал Чиун.
  
  "Кстати, где женщины?"
  
  "Ты не видел их, потому что сидел к ним спиной, когда греб. Они были здесь, разглаживая песок для нас. Затем они ушли".
  
  "Да? Они были с обнаженной грудью?"
  
  "Я не заметил", - отстраненно сказал Чиун.
  
  "Как ты мог не заметить такую важную вещь, как эта?"
  
  "Потому что, в отличие от тебя, я не любитель коров".
  
  "Му", - сказал Римо.
  
  "Это еще одна из твоих дурацких шуток?"
  
  "Больше похоже на молитву. Если на этом песчаном холме нет ни одной туземки с обнаженной грудью, значит, я зря проделал долгий путь ".
  
  - Ты слишком высокомерен для недавно освобожденного раба, - фыркнул Чиун. Он ускорил шаг, чтобы больше не выслушивать глупости Римо.
  
  Глава 14
  
  Мир снова сделал это с Шейном Билликеном.
  
  Так было всегда. Как только успех был в пределах его досягаемости, какой-нибудь ретро-кейс выхватывал латунное кольцо. "Битлз" украли его певческую карьеру. Адвокаты Роя Орбисона сорвали его возвращение. И вот, двое незнакомых мужчин украли идеального ченнелера из его собственного дома.
  
  О, конечно, Глинда была хороша. Без нее он никогда бы не занялся ченнелингом. Шейн встретил ее в баре Muscle Shoals, где она работала официанткой. Один напиток привел к другому, который привел в ее квартиру. Они вспоминали шестидесятые - или Шейн вспоминал. Глинда родилась только в 1967 году, поэтому сокрушалась, что упустила "хорошие годы".
  
  "Что это было, как, как?" спросила она.
  
  "Ты хочешь окунуться в шестидесятые?" Ответил Шейн, раскуривая косяк. "Попробуй эту органическую машину времени". Именно в последующие дымные минуты он сделал свое открытие. Будучи под кайфом, Глинда что-то лепетала. Не по-английски, а каким-то безумным детским лепетом. Именно это натолкнуло Шейна на идею ченнелинга.
  
  Так началась карьера Глинды Трип, которая при определенных условиях - обычно за совместным выступлением - становилась одержимой духом Шастры, верховной жрицы Атлантиды. Шейн Билликен перевел ее лепет в пророчества, ибо, как он повторял любому, кто был достаточно доверчив, чтобы слушать, верховная жрица все знала и все видела.
  
  Конечно, ничто не было на сто процентов совершенным. Иногда Глинда бормотала несколько английских слов, которые Шейн прикрывал стандартной фразой о сбоях в космическом потоке. И иногда, когда она была под кайфом, Глинда хихикала. Это было хуже. Верховным жрицам Атлантиды не полагалось хихикать.
  
  Вот почему, когда принцессу Синанчу выбросило на берег, Шейн Билликен понял, что наконец-то нашел настоящее золото. Принцесса Синанчу выглядела как принцесса. Глинда выглядела как калифорнийская официантка с силиконовым покрытием в греческой одежде. И у Глинды не было серебряных проволочек в одежде или мешочка, набитого странными монетами.
  
  Именно монеты особенно очаровали Шейна Билликена. Монеты были монетами, но они выглядели подлинными, историческими. Как артефакты, они могли бы стоить целого состояния для музея. Миллионы, в зависимости от того, кем была девушка и откуда она родом.
  
  Особенно, внезапно подумала Шейн Билликен, если бы там, откуда она родом, было больше таких монет.
  
  Эта мысль заставила его отодвинуть алюминиевый отражатель от солнца на груди и сесть.
  
  Это было на следующее утро после отъезда принцессы Синанчу. Он всю ночь спал урывками, даже после того, как понежился в горячей ванне, поел сыра и поиграл с кристаллами для ванн, которые он принес в ванну. Предполагалось, что они впитают негатив, но когда он вышел, сморщенный, как чернослив, он чувствовал себя таким же расстроенным, как и всегда.
  
  Даже косяк не помог.
  
  Теперь Шейн Билликен чувствовал себя положительно взбешенным. Как мир мог продолжать так поступать с ним? Почему? Почему он? Он был эволюционировавшим. Он пел каждую ночь. Правда, его сердце не всегда было к этому привязано, но кто знал, насколько много из этих нью-эйджевых штучек действительно работало? Не зря его любимой поговоркой за кадром было "Ты не связываешься с магией".
  
  Шейн мерил шагами свой дом, кипя от злости. Он забрел в свою личную библиотеку, которую он начал с трех потрепанных книг в мягкой обложке, но которая теперь была одной из самых обширных коллекций оккультных книг, находящихся в частных руках. Возможно, у И Цзин был ответ на его проблемы.
  
  Затем он вспомнил перепалку между старым восточным мистиком и тощим белым человеком, когда они спорили на его пляже. Шейн слушал через свою треснувшую стеклянную дверь во внутренний дворик.
  
  Они говорили о постройке лодки, затем о покупке одной. Азиат продолжал бормотать о поездке в Му, как будто это было место, а не звуковой эффект. Почему это название показалось знакомым?
  
  Шейн зашел в раздел Атлантиды своей библиотеки. Он провел толстыми пальцами по рядам корешков, пока не нашел нужную книгу. Она называлась "Затерянный континент Му".
  
  Он нетерпеливо открыл книгу. Шейн прочел три главы подряд, прежде чем понял, что ноги убивают его. Он был так загипнотизирован, что забыл сесть.
  
  Согласно книге, Му был островным государством огромных размеров, которое доминировало в Тихом океане до зарождения письменной истории. Она затонула во время жестокого природного катаклизма, который, по предположению автора книги, был Великим потопом из библейской легенды. Му был бы забыт, если бы, когда мувианская раса погибла, они не передали свои мысли восприимчивым выжившим в других землях, которые написали о своих видениях и таким образом сохранили существование Му, несмотря на скептически настроенных противников.
  
  "Для меня это имеет смысл", - пробормотал Шейн, продолжая читать. Когда он отложил книгу несколько часов спустя, он думал, что во всем разобрался. Принцесса Синанчу была из Му. Каким-то образом Му, должно быть, снова всплыла на поверхность. С точки зрения Шейна Билликена, это было вполне правдоподобно. В конце концов, они приближались к Тысячелетию. Такие странные вещи, как это, должны были произойти.
  
  Почему принцесса Синанчу приехала в Америку, оставалось загадкой, но Шейн понял одну вещь: если эта девушка могла совершить путешествие в одну сторону, Шейн Билликен, который был в гармонии со Вселенной, мог повторить путешествие.
  
  В этом районе был только один дилерский центр по продаже лодок. Шейн запрыгнул в свой Ferrari и помчался к нему на большой скорости. Владелец узнал его описание маловероятной пары.
  
  "Конечно, они купили эту дрянную рухлядь, Ковчег Ионы. Представьте себе это. Тоже сразу же уехали".
  
  "С ними была девушка?"
  
  "Ага. Выглядел как таитянин или что-то в этом роде. Не сказал ни слова".
  
  "Как давно это было?"
  
  "Десять, двенадцать часов".
  
  "А барахло медленное?"
  
  "Супермен синий? Это на один шаг выше, чем мусороуборочная лодка".
  
  "Я возьму самую быструю лодку, которая у вас есть", - внезапно сказал Шейн.
  
  "Если вы думаете последовать за ними, а я думаю, что так оно и есть, вам понадобится глубоководное судно, а не какая-нибудь шустрая лодчонка для сигарет. На них повсюду было написано "Долгое путешествие ".
  
  "Я приму все, что ты порекомендуешь".
  
  "Конечно", - сказал продавец. "Но сначала подскажите мне: есть ли что-то, что я должен знать? Я узнал тебя по шоу Хортона Дрони, и тот маленький восточный лама выглядел довольно странно. Наступит конец света или что?"
  
  "Друг, мы говорим здесь об определенной духовной миграции".
  
  "О, вау, я так и знал. Как будто я получал эти действительно, действительно интенсивные вибрации всю неделю".
  
  "Ешь больше сыра. Это улучшит твой имидж".
  
  Как только он договорился о покупке двухмачтовой шхуны с двумя внутренними и подвесными дизелями - получив десятипроцентную скидку в обмен на предоставление продавцу анализа полярности биоритмов, - Шейн Билликен вернулся домой собирать вещи. Он не знал, чего ожидать, поэтому собрал весь свой гардероб, в конечном счете наполнив семь чемоданов среднего размера, три больших дорожных сундука, набор сумок через плечо и свою электрогитару.
  
  "Еда!" - внезапно сказал он. "Вероятно, мне понадобится еда". Он поспешил в винный погреб, где затвердевали чаны с натуральным сыром.
  
  "Все остальное испортилось бы, но сыр остается вкусным навсегда", - пробормотал он, благодаря свою счастливую звезду за то, что наткнулся на биорегенеративные свойства сыра. Он подумал, не принести ли минеральной воды, но пожал плечами. Какого черта, подумал он, я просто возьму с собой ведро и плесну в него океанской воды. Вероятно, она битком набита минералами и другими полезными веществами.
  
  Когда он собрал все вместе, Шейн понял, что ему понадобится помощь в погрузке всех этих припасов на его новую лодку. Затем он понял, что ему, возможно, просто понадобится помощь с экипажем корабля. Затем он понял, что не знает, чего ожидать на другом конце путешествия.
  
  Я должен еще немного все обдумать, решил он, рухнув в кресло-качалку. Он включил лавовую лампу. Наблюдение за сине-зеленой массой, плавающей в янтарной жидкости, всегда помогало ему представлять.
  
  Несколько часов спустя его осенила мысль. Он произнес ее вслух.
  
  "Я думаю об экспедиции, когда я должен думать о завоевании ".
  
  Он вскочил со стула и побежал в свою спальню. Он порылся в своем комоде в поисках той журнальной вырезки. Он знал, что она где-то там. Он никогда ничего не выбрасывал. Ничего настолько важного.
  
  Он нашел ее обернутой вокруг медного браслета от артрита с резинками. Он набросился на телефон. После трех гудков ответил жесткий голос.
  
  "Да?"
  
  "Мистер Искоренитель?"
  
  "Может быть". Голос был осторожным.
  
  "Вы, вероятно, не помните меня, но у нас была встреча три или четыре года назад".
  
  "Ты прав, приятель. Я тебя не помню".
  
  "Позволь мне закончить. Я хотел, чтобы об одной вечеринке позаботились. Об одной известной вечеринке. Певец. Это вернется?"
  
  "Да. Солнцезащитные очки. Квадратное лицо. Челка."
  
  "Это я".
  
  "Я имел в виду жертву".
  
  "Это ему тоже подходит".
  
  "Если вы передумали, мои ставки выросли".
  
  "И да, и нет. Я не хочу, чтобы на эту конкретную вечеринку попали. Может быть, позже, если все получится. Но в вашей рекламе "Солдата удачи" говорилось, что вы тоже занимаетесь военными операциями ".
  
  "Что у тебя есть?"
  
  "В южной части Тихого океана есть остров. Я хочу завладеть им. Знаете, сыграть Марлона Брандо".
  
  "У этого острова есть название?"
  
  "Э-э, пока нет", - уклончиво ответил Шейн. Лучше не упоминать Му. Военные были печально известны своей непросвещенностью.
  
  "Я тебя не понимаю".
  
  "Это крошечный остров". Шейн Билликен говорил быстро, по ходу излагая факты. Ему нужен был этот человек. "Что-то вроде рая. Там только местные жители. Нет армии, нет правительства ".
  
  "Не сбрасывай со счетов местных бойцов. Я видел хорошо вооруженных профессионалов, распотрошенных ножами из рыбьей кости. Я бы предпочел получить пулю дум-дум в лицо в любое время".
  
  "У меня есть корабль, но мне нужна команда. Они должны знать парусное дело ".
  
  "Какой длины корабль?"
  
  "На самом деле, я еще не измерил ее. Но продавец сказал, что мне понадобится команда из пяти человек".
  
  "Я могу доставить. Но сможешь ли ты заплатить мою цену?"
  
  "Конечно, я при деньгах", - с энтузиазмом сказал Шейн. Он пожалел об этом мгновение спустя, когда человек, который рекламировал себя как Эд Искоренитель, назвал цену, которая на пятьсот долларов превышала текущий банковский баланс Шейна Билликена. И это не считая денег, которые он задолжал на лодке.
  
  Шейн дважды сглотнул, прежде чем пробормотать: "Без проблем". Какого черта, он бы все вернул достаточно скоро, если бы космический поток пошел своим путем.
  
  "Когда деньги поступят на мой швейцарский счет, мы заключим сделку".
  
  "Дай мне номер. Я переведу деньги, как только мы отключимся".
  
  "Тогда у тебя есть команда вторжения. Как скоро ты хочешь выдвигаться?"
  
  "Корабль готов к отплытию. Он в порту Малибу".
  
  "Дай мне пару часов, чтобы проработать детали".
  
  "Конечно. Хотя есть одна вещь".
  
  "Да?"
  
  "Не могли бы вы заскочить ко мне? Мне не помешала бы помощь с моим багажом".
  
  Глава 15
  
  Верховный Му привел Мастера Синанджу и его освобожденного раба из лагуны в самое сердце Му. Они поднялись по длинному мангровому склону, где кокосовые пальмы колыхались над просторами дымящейся черепаховой травы. Он повел их мимо рисовых полей. Королевский священник отвлек фермеров от их работы. Римо заметил, что они были очень молоды. Большинство из них были детьми. Они отложили мотыги и тесла и последовали за ним, снова и снова повторяя одно слово: "Синанчу! Синанчу!"
  
  Чиун просиял от удовольствия.
  
  "Видишь, Римо? Должное уважение. Ты бы никогда не увидел такого в Америке".
  
  "Вы не увидите девушек с обнаженной грудью в Америке. И я тоже не вижу их здесь".
  
  "Наберись терпения".
  
  Их сопроводили на высокое возвышение на дальней стороне острова. Тут и там в темном склоне зияли огромные отверстия в бамбуковых рамах, похожие на глазницы черепа.
  
  "Это мои металлические рудники", - гордо сказал Верховный Му. "Большее их количество находится за городом, где земля отвесно поднимается от воды. Там рабочие добывают металл, из которого делают монеты с моим изображением ".
  
  "Я видел эти монеты", - сказал Чиун. "Это очень красивые монеты, великолепно отлитые. И сходство поразительное".
  
  "Спасибо", - гордо сказал Верховный Му. "Я знал, что монеты, которые носила моя дочь, приведут тебя сюда".
  
  "Честно говоря, - ответил Чиун, - меня не прельстили ваши монеты, какими бы прекрасными они ни были. Я пришел встретиться с Верховным Му, чтобы снова соединить мой дом с вашим домом в узах счастливого служения ".
  
  "Лжец", - прошептал Римо по-английски.
  
  "Что он говорит?" - требовательно спросил Верховный Му.
  
  "Я сказал, мне не терпится познакомиться с юными девушками из вашей деревни", - ответил Римо на мувианском.
  
  "Он говорит по-мовиански?"
  
  "Я научил его нескольким словам", - признался Чиун.
  
  "Я также помогал", - добавил Низкий Му.
  
  "Я быстро учусь", - сказал Римо. И все задавались вопросом, что имел в виду освобожденный белый раб, говоря: "Я любитель кроликов".
  
  "Он имеет в виду, что ест их или спаривается с ними?" - прошептал Верховный Му своей дочери.
  
  "Я видела, как он не делал ни того, ни другого", - ответила она, глядя на Римо. Он улыбнулся ей. Она улыбнулась в ответ, не сводя глаз с его бледных, как луна, рук. Раньше она считала его слишком высоким, но теперь ее заинтересовали его длинные стройные конечности. Позже она попросит своего отца удовлетворить ее особую просьбу относительно бывшего раба.
  
  "Иди сюда, я слышу, как потрескивает огонь", - позвал Высокий Му. "И мясо на вертеле. Мы должны поторопиться, потому что солнце умирает".
  
  Они поднимались по мере того, как росли рядом с центральным холмом, который доминировал над Му.
  
  Римо заметил, что здесь было много комаров и песчаных мух, но они оставили их с Чиуном в покое. Побочным преимуществом диеты синанджу было то, что ни один из них, казалось, не привлекал насекомых.
  
  Наконец они достигли высокого плато, которое было сердцем Му.
  
  "Это мой город", - гордо сказал Верховный Му. Он широко развел свои мускулистые руки.
  
  Римо увидел соломенные хижины на окраине. Щелкающие черные глаза смотрели на него сквозь тростниковые борта. Женщин он не увидел, к большому своему разочарованию.
  
  Внутренние здания были каменными. Ни одно из них не было выше одного этажа. Но дворец был другим. Построенный из какого-то вида обожженного кирпича, он возвышался на два этажа. В нем были окна без стекол и плоская крыша с надстройкой, похожей на беседку, которая, как понял Римо, была самой высокой точкой на острове. Смотровая площадка.
  
  "Это захватывает дух", - сказал Римо по-мовиански. Его сарказм не уловили все, кроме Чиуна.
  
  Чиун бросил на него тяжелый взгляд.
  
  "Не будь таким самодовольным. Я видел твой Ньюарк".
  
  "Я возьму Ньюарк вместо этого рая в джунглях".
  
  "Подожди, пока не увидишь женщин".
  
  "Я жду. Я жду".
  
  "Пойдемте", - сказал Верховный Му. И он повел их во внутренний двор дворца.
  
  На вымощенной камнем открытой площадке в рядах прямоугольных земляных ям горели костры. Женщина склонилась над дымящимся котлом. Мужчина подпаливал шерсть на теле дикой свиньи, подвешивая ее за задние ноги над открытым пламенем. Там были туши на вертелах.
  
  "Вот твоя женщина, Римо", - прошептал Чиун. Римо вытянул шею, чтобы посмотреть поверх голов сопровождавших его солдат. Он увидел темнокожую женщину, склонившуюся над дымящимся котлом. На ней была длинная юбка из травяной ткани в гавайском стиле. Ее длинные черные волосы развевались, когда она помешивала содержимое кофейника.
  
  Когда звуки их приближения привлекли ее внимание, она выжидающе посмотрела на них.
  
  Она улыбнулась. У нее было три зуба. Ее лицо было морщинистым, как скорлупа грецкого ореха, а обнаженные груди свисали, как пузыри из козьей шкуры.
  
  "Вот", - сказал Чиун. "Иди к ней, Римо, и скажи ей, что ты пересек могучий океан только для того, чтобы увидеть ее красоту. Я уверен, что ей польстит твое внимание".
  
  "Очень смешно", - кипятился Римо. "Она не в моем вкусе".
  
  "Грудь есть грудь", - решительно сказал Чиун.
  
  Верховный Му жестом приказал им образовать круг вокруг костров. Он дал знак Чиуну встать рядом с ним, а его дочери занять место с другой стороны. Она жестом подозвала Римо к себе. Оставшиеся жители деревни завершили круг.
  
  Королевский священник появился внутри круга. "Принесите трон", - приказал он.
  
  "Это прекрасный трон", - сказал Чиун Римо. "Золотой, со множеством драгоценных камней. И подставкой для ног, вырезанной из цельного куска белого нефрита".
  
  Двое мужчин в набедренных повязках вышли из дворца, неся приземистый деревянный ящик на коротких ножках.
  
  "А вот и скамеечка для ног", - сказал Римо. "По-моему, она не похожа на нефритовую".
  
  "Это дерево. Без сомнения, это твое кресло", - самодовольно сказал Чиун.
  
  Табурет был установлен позади Высокого Му. "Трон Акулы", - повелительно сказал он.
  
  Римо присмотрелся. Верх табурета был покрыт какой-то серой шкурой. На каждом конце были свернутые выступы, напоминающие декоративные подушки, за исключением того, что они были сделаны из какой-то потрескавшейся серой шкуры. Римо заметил плоские, безжизненные глаза на обоих концах этих рулонов и внезапно понял, что табурет украшен головами акул-молотов.
  
  Римо ухмыльнулся, когда Хай Му сел. "Хорошо, что они отрезали плавник".
  
  Королевский священник жестом пригласил остальных членов круга сесть. "Прежде чем мы начнем есть, - произнес он нараспев, - мы покажем нашим гостям величие Му".
  
  "Это церемониальный танец", - прошептал Чиун. "В его плавных движениях заключена вся история Му. Мы узнаем многое из того, что произошло со времен мастера Мангко".
  
  "Замечательно", - простонал Римо. "Я умираю с голоду, и нам придется высидеть шестичасовой народный танец".
  
  Но затем круг разделился в двух точках, и Римо внезапно сел очень прямо.
  
  Две шеренги коренных мувианских женщин скользнули внутрь и сошлись внутри круга. На них были юбки из травы или грубой черной ткани, низко сидящие на волнистых бедрах. Яркие цветы украшали их длинные волосы, а ослепительные улыбки озаряли их счастливые лица. Их ноги были босы, но взгляд Римо был прикован не к их ногам, а к обнаженным, покачивающимся грудям.
  
  Они начали раскачиваться в такт хлопкам в ладоши, которые держали над головами.
  
  Пустое лицо Римо расплылось в широкой ухмылке. "Му", - сказал он.
  
  "Не пялься", - возразил Чиун.
  
  "Я уверен, что не собираюсь отводить взгляд", - сказал Римо. "Не хочу оскорблять наших любезных хозяев".
  
  "Следите за их руками. Они рассказывают историю. И за их бедрами".
  
  "Я наблюдаю, я наблюдаю".
  
  "Но не такая".
  
  "Я не знаю другого способа наблюдать", - сказал Римо, когда линия изгибающихся бедер заколыхалась в идеальной синхронизации перед его глазами. Упругие молодые груди подпрыгивали и покачивались. Самые ослепительные улыбки, которые Римо когда-либо видел, окутали его беззаботным сиянием. Римо расслабился. Все его заботы, казалось, вытекли прямо из него. Он чувствовал умиротворение.
  
  Женщины все еще танцевали, когда начали приносить еду.
  
  Чиун говорил с Высоким Му.
  
  "Мои знания танца Му не совершенны", - признал Мастер Синанджу. "Означает ли это покачивание бедрами, что Год Попугая Ара был тем же годом, когда остыли вулканы?"
  
  "Нет", - ответил Верховный Му. "Ты тоже должен следить за их пальцами. Щелканье, которое они производят, отсчитывает время. Один щелчок означает одну луну. Десять щелчков, и прошел год".
  
  "О, да. Теперь я понимаю".
  
  "Ты тоже понимаешь?" - спросил Римо Верховный Му.
  
  "Ты шутишь? Я родился, зная все это", - заверил его Римо, рассеянно принимая деревянную миску из рук пожилой женщины с обвисшими грудями.
  
  Аромат должен был наполнить его ноздри, прежде чем Римо понял, что ему предлагают.
  
  "Привет", - сказал он. "Это яично-лимонный суп. Откуда он взялся?"
  
  "Я сделал это", - сказал ему Чиун.
  
  "Когда? Ты был здесь все это время".
  
  "Во время перерыва в танце".
  
  "Какой перерыв в танце?"
  
  "Та, где девушки не танцевали, а вместо этого образовали две линии и покачивались, имитируя океан в состоянии покоя после того, как Старый Му затонул".
  
  "Я думал, это была лучшая часть. Я был загипнотизирован".
  
  "Ты бы так и сделал. Выпей свой суп".
  
  Римо принялся за суп. Он выпил его прямо из миски, когда никто не предложил ему ложку. Он решил, что таков местный обычай.
  
  Лоу Му наблюдал, как Римо допивает третью чашу, задаваясь вопросом, что за мужчина находит обнаженных крестьянских девушек такими очаровательными. Он не сводил с них глаз. В отличие от остальных, она знала, что Римо наблюдал не за танцем, а за танцорами. Это было странно. Но он был из чужой страны, сказала она себе, где все женщины прикрывали свою грудь. Принцесса думала, что в Америке каждая женщина королевской крови, но Мастер Синанчу заверил ее, что это не так.
  
  И все же, почему Римо наблюдал за ними, когда сама Лоу Му сидела у его локтя? Могло ли быть так, что он действительно предпочитал кроликов девушкам? Но тогда почему он пялился? Возможно, подумала она, он никогда раньше не видел обнаженную женщину, его интересовали только крольчихи.
  
  "Тебе нравится суп, Римо?" она выдохнула ему в ухо.
  
  "Да, да. Отличный суп. Я бы не отказался от еще одной миски", - рассеянно сказал он. Его глаза не отрывались от крестьянских танцующих девушек.
  
  Лоу Му решила поэкспериментировать. "Римо", - прошептала она.
  
  "Да?" сказал он, не глядя в ее сторону. "Послушай, я тебе кое-что покажу".
  
  "Я что-то вижу", - мечтательно ответил он.
  
  "Я покажу тебе то, чего ты никогда не видел".
  
  "Да?" Римо посмотрел. "Что это?"
  
  Лоу Му улыбалась ему. Его глаза не были полностью сфокусированы. Лоу Му изменила это, когда она опустила верх своего костюма.
  
  Римо моргнул. Его глаза сфокусировались, как увеличительный объектив. "Ты тоже собираешься танцевать?" спросил он.
  
  "Нет. Не таким образом. Я могу потанцевать для тебя наедине". И она быстро прикрылась, довольная тем, что узнала правду.
  
  По крайней мере, Римо действительно нравились человеческие женщины, даже если у него были низкие вкусы. Возможно, она сделала бы что-нибудь, чтобы возвысить их.
  
  Она наклонилась и прошептала ему на ухо: "Я хочу трахнуть тебя".
  
  Римо ухмыльнулся. Он повернулся к Мастеру Синанджу. "Что означает пун?" он спросил.
  
  "Ешь! Ешь!" Рявкнул Чиун, заметив почти полную миску Римо. "И прекрати задавать глупые вопросы, когда я разговариваю с Верховным Му".
  
  Великолепная тропическая луна поднялась из Тихого океана. Она поднималась в небо, становясь все меньше и меньше по мере того, как стремилась к самой вершине усыпанного звездами неба.
  
  Огни потускнели, и мовианские девушки прекратили свои танцы. Они заняли свои места в кругу и начали отрывать куски мяса от жарящихся свиней и есть его пальцами, смеясь и подхихикивая.
  
  Множество пар сверкающих черных глаз смотрели в сторону Римо. Он наблюдал за их телами, смуглыми и невероятно гладкими в свете костра. Он решил, что, возможно, ему все-таки понравится жизнь на Му.
  
  Мастер Синанджу наблюдал, как гаснет пламя. Он чувствовал на себе взгляд Верховного Му. Хорошо. На Верховного Му, несомненно, произвело впечатление мудрое выражение лица Мастера Синанджу, изображенного в профиль. Без сомнения, он был поражен благоговением, столкнувшись лицом к лицу с предком того, кто верно служил древнейшим предкам Верховного Му. Вероятно, он даже сейчас возносил благодарственные молитвы своим многочисленным богам за ветры, которые принесли ему Синанджу.
  
  Верховный Му озадаченно рассматривал профиль Мастера Синанчу. Мастер Синанчу, описанный в устных преданиях Моо, был высоким крепким мужчиной с густыми черными волосами и гладкой золотистой кожей, как у мувианца. Мастера Синанчу носили странные леггинсы и свободные рубашки. Этот старик пришел, закутанный во что-то, что принадлежало женщине. И где было его оружие? Верховный Му больше не мог этого выносить. Он должен был спросить.
  
  "У меня есть вопрос, Мастер Синанчу".
  
  "У меня есть ответы на все ваши вопросы", - твердо ответил Мастер синанджу.
  
  "У вас нет оружия. Оно на вашем корабле?"
  
  "Их нет на моем корабле, потому что я ношу их с собой, куда бы я ни отправился", - загадочно ответил Мастер синанджу.
  
  "Я их не вижу".
  
  "Это", - сказал Мастер Синанджу, поднимая свои пальцы с длинными ногтями в свете костра. "Это мое оружие. На моем языке они называются Ножами Вечности, ибо я вхожу с ними в мир и беру их с собой, когда наконец отправляюсь в Пустоту за звездами".
  
  "Мастера Синанчу во времена Великого Му носили мечи".
  
  "Мастера Синанджу во времена Великого Му не знали солнечного источника, который позволил нам раскрыть весь потенциал наших умов и тел. Та эпоха началась с Великого Вана - не путать с меньшим Ваном, конечно."
  
  "Они были моложе. Каждый Мастер, о котором я слышал, был молод и вооружен, чтобы лучше справляться с врагами Верховного Му.'
  
  "Молодость - это еще не все. У возраста есть свои преимущества", - сказал Чиун. "Потому что с возрастом приходит мудрость. А мудрость иногда указывает путь, на котором сила не нужна".
  
  "Я - Верховный Му. Я правлю силой своей руки и твердостью моей боевой дубинки", - сказал Верховный Му. Он похлопал по дубинке из черного дерева, прислоненной к одной ноге.
  
  Чиун фыркнул. "Дубинку можно сломать или отнять клинок. Но разум есть разум".
  
  "Мозги можно выбить дубинкой из человеческого черепа", - ответил Хай Му.
  
  "Если ты хочешь увидеть цвет мозгов твоих врагов, я возьмусь за это", - сказал Чиун со скрытым отвращением. "Ибо тысячи лет назад незаработанный авансовый платеж моовианской монетой накормил мою деревню, и сервис по-прежнему принадлежит Моо".
  
  "У меня есть враги", - заговорщически сказал Верховный Му.
  
  "У всех правителей есть враги".
  
  "Ассасины".
  
  "Тьфу!" - выплюнул Чиун. "Не льсти им. Они простые убийцы. Я убийца, и я произношу это слово с гордостью".
  
  "Они пытались убить меня три раза. Мои охранники предотвратили две попытки. Я сам убивал, защищая себя".
  
  "Укажи мне на заговорщиков, и их головы, ухмыляясь, будут лежать у твоих ног", - хвастливо заявил Чиун.
  
  "Не все мои подданные здесь. Некоторые живут отдельно от нас. С каждым годом выманивают все больше. Женщин крадут для их ритуалов".
  
  "Похитители?"
  
  "Культ. Старый культ, который возрождается снова. Старые пути, старое зло. Они жаждут моего трона. Они жаждут моей дочери; Они хотят ввергнуть Му в отсталость и уродство".
  
  "Но укажи путь, и они обратятся в прах", - пообещал Чиун. Он чувствовал скептицизм Верховного Му и желал доказать свою доблесть.
  
  "Они обитают в Роще Призраков, на западной оконечности острова".
  
  "Римо, послушай это", - приказал Чиун.
  
  "А? Что?" Спросил Римо, отрывая взгляд от пирующих местных девушек.
  
  "Верховный Му сейчас говорит о нашей задаче".
  
  "Я слушаю. Просто скажи ему, чтобы говорил помедленнее. Мой словарный запас мычания еще не на должном уровне".
  
  "Что он говорит?" - спросил Чиуна Верховный Му. "Он ловит каждое твое слово", - подтвердил Чиун.
  
  Верховный Му кивнул. "Я говорил о старых обычаях. Кто-то на этом острове возродил древнее зло. Им не удалось убить меня три раза. Теперь они бросают в меня предчувствия. Как раз прошлой ночью, когда я стоял на крыше своего дворца, один злодей швырнул в меня кувшином с океанской водой. Он промахнулся, но из расколотой глины появился... "
  
  Чиун склонил свою старую голову. Римо наклонился ближе. "Осьминог", - выдохнул Верховный Му. Чиун ахнул.
  
  "Нет!" - сказал он.
  
  "Да. Поклоняющиеся осьминогу!"
  
  "Ты слышал это, Римо? Поклоняющиеся осьминогу".
  
  "Это плохо?" Римо хотел знать.
  
  "Плохая? Это ужасно", - сказал Чиун. "Осьминог - древний враг Жизни. Его слуги - самый презренный культ из всех".
  
  "Хуже, чем телевизионные евангелисты?"
  
  "Хуже телевизионных евангелистов", - торжественно произнес Чиун. "Телевизионным евангелистам нужны только ваши деньги. Поклонники осьминога жаждут вселенной". Он повернулся к Хай Му. "Прошло много поколений с тех пор, как считалось, что последние поклонники осьминога уничтожены".
  
  "Они снова заработали в Му".
  
  "Тогда мы оторвем им конечности и раздавим то, что останется", - провозгласил Чиун. Все в пиршественном кругу повернулись, чтобы посмотреть на него.
  
  "Я никому не могу доверять. Кроме тебя", - сказал Верховный Му, когда смех и болтовня возобновились.
  
  "Дом Синанджу в долгу перед Домом Му. Конечно, есть вопрос баланса", - предположил Чиун.
  
  "Я заплачу втрое больше первоначального взноса, потому что ты прошел долгий путь. То есть, если ты сможешь выполнить задачу, которую я поставил перед тобой".
  
  "Способен?" Пискнул Чиун. "Я Мастер синанджу".
  
  "Но ты стар. Твои лучшие годы миновали".
  
  "Прошлое! По подсчетам синанджу, я молод".
  
  "И у тебя нет оружия".
  
  Мастер Синанджу мгновение ничего не говорил. Он взял кокосовый орех, который ранее положили к его ногам. Он отказался от сладкого молока.
  
  - Увеличьте первоначальный взнос в четыре раза, - ровным голосом сказал Чиун.
  
  "Слишком много! Слишком много!" - воскликнул Верховный Му. "У меня нет сундуков Старого Му. Это маленький остров по сравнению с величием былых времен".
  
  "Если ты не можешь позволить себе надлежащую защиту от убийц, тебе следовало обратиться к дому поменьше", - холодно ответил Чиун. "Ибо, хотя слава Моо зашла, могущество синанджу в современном мире возросло".
  
  Верховный Му поморщился от такого явного оскорбления. И Чиун тонко улыбнулся.
  
  "Утроится", - упрямо повторил Хай Му. "Увеличится вчетверо, - сказал Чиун, - и я доставлю преступников сегодня вечером".
  
  "Сегодня вечером?"
  
  "К рассвету ты будешь править мирной страной", - пообещал Чиун.
  
  "И утроится, если это займет больше времени?"
  
  "Согласен", - сказал Чиун.
  
  "Дело сделано", - сказал Верховный Му, поднимаясь на ноги. Чиун встал рядом с ним. Верховный Му положил руку на хрупкое плечо Мастера Синанджу, а Чиун положил свою на противоположное плечо Верховного Му в знак согласия.
  
  "Мы выпьем за наше соглашение", - провозгласил Верховный Му. "Принеси кокосовый орех".
  
  "В этом нет необходимости", - сказал Чиун, поднимая правую руку к широкому лицу Верховного Му. Кокосовый орех балансировал на вытянутых пальцах Чиуна. Другой рукой он сделал серию пассов над волосатой оболочкой, как будто ткал заклинание. Когда Чиун понял, что внимание Верховного Му приковано к его руке, он размахнулся и срезал верхушку кокоса.
  
  Белое мясо в мгновение ока обнажилось. Чиун предложил скорлупу Верховному Му, который, к его отвращению, плюнул в нее. Он предложил ее Мастеру синанджу. Чиун слегка отхлебнул. Он выплюнул сок обратно в кожуру и вернул его в "Хай Му".
  
  Верховный Му жадно проглотил шелуху, молоко потекло из уголков его рта.
  
  "Для меня нет?" - спросил Римо.
  
  "Тише, раб", - сказал Чиун. "Сейчас я назову имя главного виновника", - объявил он, вступая в круг. Заинтригованный, Римо скрестил руки на груди.
  
  "Надеюсь, это будет вкусно", - пробормотал он.
  
  Чиун, его карие глаза цвета стали, медленно описал круг.
  
  "Дьявол среди нас. Я знаю это, ибо я Чиун, Мастер синанджу, который пересек великий океан, чтобы принести мир в эту неспокойную империю. Я вижу все. Я знаю все ".
  
  "Бык", - прошептал Римо по-английски, но его проигнорировали. "Я знаю, что на этом самом пиру есть заговорщики. Я не знаю их всех, но я знаю их лидера".
  
  Стражник с Красным Пером оглянулся на него с каменным выражением лица. Деревенские женщины уставились на него, открыв рты. Низкий Му наблюдал, плотно сжав губы. И королевский священник обвел толпу своими алчными черными глазами, как бы подразумевая, что он тоже все знал и видел, а также был способен вершить правосудие.
  
  "Я знал его на пляже", - продолжал Чиун. Верховный Му посмотрел на Чиуна стальными глазами.
  
  "Теперь я знаю его", - нараспев произнес Чиун. "И скоро вы все узнаете его таким, какой он есть - поклоняющимся осьминогам".
  
  Тишина воцарилась над пирующими. Тишину нарушало только потрескивание костров. В ночном воздухе танцевали угли. Чиун, сцепив руки за спиной, расхаживал по кругу. То тут, то там он останавливался, чтобы посмотреть кому-нибудь в глаза. Некоторые вздрагивали от его пристального взгляда. Один или двое детей подавили смешок.
  
  Наблюдая, Римо подумал, что знает, что Чиун пытается сделать. Он надеялся вывести заговорщика из себя с помощью психологии. Это был блеф.
  
  Чиун продолжил свой обход. Его лицо было жестким, бескомпромиссным. Но никто не сорвался с места и не убежал, как ожидал Римо. Наконец, в своем третьем обходе Мастер Синанджу обратился непосредственно к одному человеку.
  
  "Я обвиняю тебя, Тейхоту", - взвизгнул он, указывая пальцем с неопровержимым обвинением, "королевский священник Акульего Трона, в том, что ты тайный поклонник осьминога!"
  
  "Я... Я ..." - пробормотал королевский священник.
  
  "Не отрицай этого. От тебя разит виной".
  
  И из темных одежд Тейхоту извлек костяной нож.
  
  Чиун обезоружил его поворотом запястья. Он поставил мужчину на колени и, схватив его за шею, заставил ужасный крик сорваться с его тонких губ.
  
  "Нет, нет! Я признаюсь! Я признаюсь!"
  
  У моовианцев вырвался коллективный вздох.
  
  "Кто еще, священник?" потребовал ответа Чиун. "Кто еще из этого собрания принадлежит к вашему дьявольскому культу?"
  
  "Гум. Гугам. Брутту. И трахаться".
  
  При звуках их имен четверо из гвардии Красного Пера сорвались с места и побежали. Римо бросился за ними.
  
  "Подожди", - сказал Чиун. "Для них будет время позже. Это самое важное".
  
  Из-за деревьев вылетел брошенный предмет. Он разбился, потушив основной костер. Мовианцы закричали. Ибо в тлеющих углях шипел и извивался осьминог, когда тлеющие угли обжигали его щупальца. Он умер в дергающейся, плюющейся агонии.
  
  "Не бойся, - сказал Чиун, - ибо сегодня ночью этому злу придет конец". Он подтащил священника к Трону Акулы и заставил его опуститься на колени.
  
  "Вы слышали признание этого человека", - громко сказал Чиун. "Теперь объявите его судьбу".
  
  "Смерть", - нараспев произнес Высокий Му.
  
  "Смерть", - повторили моовианцы.
  
  "Да будет так", - сказал Чиун. "Я дам тебе благословение, священник. Открой нам имя каждого поклоняющегося осьминогу, и твоя смерть будет быстрой и без мучений".
  
  Тейхоту, королевский жрец Акульего Трона, горько плакал. Он выплевывал имя за именем, пока не выдал всего двенадцать имен.
  
  Закончив, Чиун кивнул. Священник сказал правду. В его голосе звучал неподдельный страх. Чиун провел пальцами с длинными ногтями по трясущейся голове мужчины. На третьем заходе раздался звук, похожий на треск скорлупы кокосового ореха. На месте волос священника была открытая чаша его черепа.
  
  Держа труп сзади за шею, Чиун наклонил голову вперед так, чтобы Верховный Му мог видеть желтоватую массу мозга предателя. Верховный Му молча кивнул.
  
  Чиун позволил телу рухнуть к ногам Верховного Му и гордо отступил назад. Римо присоединился к нему.
  
  "Удачная догадка", - прошептал Римо по-английски.
  
  "Нет", - ответил Чиун. "Я помню запах осьминога у него на руках, когда он благословлял нас".
  
  Римо задумался. "Теперь, когда ты упомянул об этом, я припоминаю, что от его рук пахло рыбой".
  
  "Не рыба. Осьминог".
  
  "Разница та же. Я не знаю, почему все так окаменели. Однажды я смотрела специальный выпуск National Geographic TV об осьминогах. На самом деле они нежные, безобидные существа ".
  
  "К рассвету ты поймешь ошибочность своего пути". Заговорил Верховный Му.
  
  "Ты хорошо поработал, Мастер Синанчу", - сказал он, его голос был полон уважения. "Но осмелишься ли ты войти в Рощу Призраков, чтобы завершить то, что начал?"
  
  "Мой слуга и я отправляемся сейчас. Жди нас с первыми лучами солнца".
  
  "Если ты не вернешься, тебя долго будут помнить за твои магические подвиги этой ночью".
  
  - Пойдем, Римо, - сказал Чиун.
  
  Уходя, Римо обязательно помахал девушкам-туземкам рукой.
  
  "Увидимся позже", - сказал он им. Они захихикали, думая, что он имел в виду, что собирается на рыбалку.
  
  Глава 16
  
  Гарольд Смит припарковал свою машину на свободном месте в офисе регистратуры округа. Он пронес свой потертый кожаный портфель через стеклянные двери в тускло освещенную зону обслуживания, отделанную дубовыми панелями. Ему не понадобился бы его портфель, но в нем были его портативный компьютер и телефон горячей линии Белого дома. Он никогда никуда не ходил без этого, так же как его редко видели одетым во что-либо, кроме серого костюма-тройки. Смит был человеком жестких привычек.
  
  Чопорная женщина в белой блузке, строгой черной юбке и галстуке-ленточке библиотекаря притворилась, что не заметила появления Смита. Смит подошел к стойке, поправляя свой дартмутский галстук. Уютная атмосфера напомнила ему начальную школу штата Вермонт, в которой он учился. Муниципальные здания всегда вызывали у Смита ностальгическую реакцию.
  
  "Извините меня", - сказал Смит, прочищая горло. "Я хотел бы взглянуть на документ. Это недавняя продажа, и я не уверен, как с этим поступить. Нужно ли мне знать номер участка?"
  
  "Нет", - сказала женщина. "Это, если только вы не знаете имени получателя гранта или лица, предоставляющего право".
  
  "Которая есть которая?" Спросил Смит.
  
  "Продавец называется лицом, предоставляющим право. Покупатель именуется получателем гранта". Ее голос был скучающим. Женщина посмотрела поверх очков, как бы спрашивая: кто был этот мужчина, который не знал самых банальных фактов?
  
  "У меня есть имя лица, предоставившего право", - сказал Смит.
  
  "Пройдемте сюда", - сказала женщина, выходя из-за прилавка с откидной крышкой. Она подвела Смита к алькову, заставленному книгами. "Это, - строго сказала она, проводя пальцами по ряду книг в черных переплетах, - индексы лиц, предоставляющих право. А это индексы получателей гранта". Она указала на противоположную полку с похожими книгами. Смит с облегчением увидел, что они были датированы по годам. У него были видения того, как ему придется перебирать бесчисленные тома.
  
  "Вы ищете известное вам имя в любом наборе", - заключила она.
  
  "Я знаю только имя лица, предоставившего право", - повторил Смит.
  
  "Я объясняю всю процедуру на случай, если вам когда-нибудь придется делать это снова. Теперь вы понимаете разницу между индексами?"
  
  "Индексы".
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Множественное число от "индекс" - это "индексы", а не "индексы".
  
  "Сэр, вы когда-нибудь слышали выражение "достаточно близко для работы на правительство"?"
  
  "Конечно".
  
  "Ну, это применимо и в данном случае". Она продолжила лекторским тоном: "Теперь, если вы позволите мне продолжить. Вы найдете справочный номер рядом с именем. Вероятно, это будет четырехзначное число, если, конечно, вы не ищете записи до 1889 года, и в этом случае это будет трехзначное или, возможно, двузначное число. Она будет соответствовать номеру одной из этих книг. Она указала на книжную полку, заполненную потертыми черными корешками. На них были номера, написанные от руки белыми чернилами.
  
  "Выберите правильную книгу и найдите документ по номеру страницы, который вы найдете рядом с двух-, трех- или четырехзначным номером, разделенным косой чертой. Эти книги содержат последовательные фотокопии всех деяний в каждой серии."
  
  "Понятно", - сказал Смит.
  
  "Хорошо. У вас есть еще какие-нибудь вопросы?"
  
  "Да. Есть ли в здании копировальный аппарат?"
  
  "За углом, у кулера с водой. Копии стоят пятнадцать центов. И я не вношу сдачи".
  
  "Конечно. Спасибо", - сказал доктор Гарольд В. Смит. Женщина ушла, не сказав больше ни слова, и Смит сделал мысленную пометку посмотреть, есть ли табличка с именем на стойке. Женщина была очень деловитой, деловой. Смиту это нравилось в работнице. Он решил, если когда-нибудь потеряет своего нынешнего секретаря, предложить эту должность этой женщине. Смит зашел в Указатель лиц, предоставляющих право, нашел имя своего бывшего ближайшего соседа и мысленно отметил серию и номер страницы. Книга стояла на нижней полке. Она была новой. На форзаце стояла проштампованная красным дата изготовления, которой едва исполнилось две недели.
  
  Смит пролистал страницы с ксерокопиями документов, пока не нашел тот, который ему был нужен. Он быстро просмотрел его. Имя получателя гранта было Джеймс Черчвард.
  
  Название показалось знакомым. Смит попытался вспомнить его. Он не смог.
  
  Он поспешно подошел к копировальному аппарату и вставил четвертак. Он сделал копию, и когда сдача не пришла, он несколько раз безрезультатно нажал на поршень для сдачи. И Гарольд Смит был так обеспокоен знакомым именем, что сделал нечто беспрецедентное для бережливого бюрократа.
  
  По пути к выходу он не остановился у прилавка, чтобы потребовать возмещения ущерба.
  
  В своей машине Смит сел на пассажирское сиденье и открыл портфель, лежавший у него на коленях. Он набрал компьютерный номер Фолкрофта и вставил трубку в разъем модема. Затем Смит ввел имя Джеймса Черчварда и запросил глобальный поиск по всем файлам, чувствительным к лечению, относящимся к прошлым операциям.
  
  По наручным часам Смита прошло десять минут и шесть секунд, прежде чем на экране появилось сообщение. В нем говорилось: "НЕ НАЙДЕНО".
  
  Смит нахмурился. Возможно, он ошибался. Возможно, название не было связано с лечением. Он снял трубку и набрал свой домашний номер.
  
  "Дорогая", - сказал Смит, когда его жена ответила. "Тот мужчина, которого ты видела выходящим из соседнего дома - тот, чье имя ты не смогла вспомнить?"
  
  "Да?"
  
  "Его звали Джеймс Черчвард?"
  
  "Нет, я никогда не слышал этого имени. Кто такой Джеймс Черчвард?"
  
  "Я не знаю", - медленно произнес Смит. "Вероятно, это бунт", - добавил он. "Просто догадка. Извините меня. Я должен вернуться к работе".
  
  "По дороге домой, почему бы тебе не купить еще одну коробку тех вкусных картофельных хлопьев, которые ты так любишь? В супермаркете проходит распродажа "два за один".
  
  "Если смогу", - сказал Смит, вешая трубку.
  
  Он несколько минут невидящим взглядом смотрел в лобовое стекло, пытаясь сложить части головоломки воедино. Его жена узнала лицо мужчины, выходившего из дома. И Смит узнал имя. Имя не соответствовало названию. Если только, внезапно подумал Смит, миссис Смит вообще не знала имени этого человека. Или это могло означать, что их было двое. Мужчина, которого видела миссис Смит, и этот Джеймс Черчвард.
  
  Поджав губы, Смит закрыл свой портфель и скользнул за руль. Он направил свою машину в направлении санатория Фолкрофт. Солнце садилось, но сегодня предстояло сделать гораздо больше работы. Компьютеры Фолкрофта, возможно, и не содержали никаких упоминаний о Джеймсе Черчварде, но он знал, что где-то есть компьютер, который это сделал. И доктор Гарольд В. Смит знал, что его компьютеры найдут этот компьютер и извлекут информацию.
  
  Теперь это, без сомнения, было делом первостепенной важности.
  
  Глава 17
  
  Римо мчался в темные джунгли, его глаза автоматически компенсировали более глубокую темноту под прикрытием деревьев. Он скользил как призрак, его обутые в мокасины ноги автоматически избегали сучьев и лиан, что Римо не мог объяснить, потому что его глаза были устремлены не на землю, а на заросшую лианами тропинку перед ним.
  
  "Римо!" С придыханием позвал Чиун.
  
  Римо раздраженно остановился. Он решил, что погоня будет легкой. И чем быстрее она закончится, тем скорее он сможет вернуться к восхитительным мовианским девушкам.
  
  "В чем проблема?" потребовал ответа он, уперев руки в бедра. "Не лезь вперед, как дурак, Римо", - предупредил Чиун, останавливаясь рядом с ним. Он посмотрел на Римо с серьезным лицом.
  
  "Что в этом такого?"
  
  "И к чему такая спешка?" Возразил Чиун.
  
  "Я не хочу, чтобы они ушли", - сказал Римо, защищаясь.
  
  "И куда бы они отправились? Мы на острове". Римо пожал плечами.
  
  "И не стоит недооценивать этих людей, Римо. В их распоряжении опасное оружие".
  
  "Давай, Чиун", - сказал Римо, оглядываясь по сторонам. "Дубинки и костяные ножи? Известно, что я в два шага оказывался между пулями при перекрестном обстреле из пулемета, черт возьми. Ни один клоун в трусах из коры не сможет меня опозорить ".
  
  "Нет?" - спросил Чиун. "Тогда что это у тебя за левой щекой?"
  
  "А?" Сказал Римо, поворачиваясь. "Это дерево. Ну и что?"
  
  "А что это там торчит из дерева?"
  
  Римо присмотрелся внимательнее. Он увидел иглообразный предмет, выступающий из грубой коры.
  
  "Ты имеешь в виду этот шип?" спросил он, указывая. Чиун покачал суровой головой.
  
  "Это не шип".
  
  "Конечно, это так. Она растет из дерева".
  
  "Если она растет из этого дерева, - продолжал Чиун, - то она растет в обратном направлении. Посмотри еще раз, о храбрый и глупый".
  
  "Кто ты... ?" Затем Римо заметил, что толстый конец шипа торчит наружу. Острие было воткнуто в кору.
  
  "Мина-ловушка, да?" Сказал Римо.
  
  "Если мы поцарапаемся об нее, мы умрем".
  
  "Тебе уже не помочь, Римо. Это дротик от духового ружья".
  
  "Духовой пистолет! Я ничего не слышал".
  
  "Вот почему они так опасны. Этот промахнулся мимо тебя на размах ладони".
  
  "О", - сказал Римо тихим голосом. Он оглядывался по сторонам.
  
  "Теперь, когда вы просветлены, вы будете прислушиваться к звуку человека, который выпускает дротики. Вы будете осознавать крошечное тиканье звука, когда дротик вонзается в твердый предмет".
  
  "Отлично. Без проблем". Римо собрался уходить. Чиун удержал его твердой рукой.
  
  "Я не закончил свое наставление, вы, кто думает, что танцевать на пути громких и крупных пуль - это все, что нужно знать в мире о сохранении своей жизни".
  
  "Что там еще есть?"
  
  "Вопрос. Дело вот в чем. Что произойдет, если вы услышите выдыхаемый воздух, но не тиканье?"
  
  "Я уклоняюсь?"
  
  "Нет, потому что к тому времени уже будет слишком поздно".
  
  "Я ищу дротики в своей коже?"
  
  "Если ты проживешь так долго, то сможешь", - сказал Чиун с нескрываемым отвращением и внезапно взял инициативу в свои руки.
  
  "Похоже, я сам по себе", - пробормотал Римо себе под нос. Он пристроился сзади, его глаза шарили по сторонам. Он двигался с большей осторожностью, его самоуверенность исчезла.
  
  "Мы не будем следовать за ними", - сказал Чиун так тихо, что это мог быть шум ветра в черепашьей траве. "Мы пойдем в эту рощу с привидениями, где живут эти дьяволы в человеческом обличье".
  
  Римо, удивленный горячностью слов Чиуна, задал вопрос, который, по его мнению, был логичным.
  
  "Если оставить в стороне бизнес, почему ты имеешь зуб на этих культистов?"
  
  "Я полагаю, вас не учили о поклонниках осьминога в этих школах, где они ничего не знали о Му".
  
  "Не совсем".
  
  "Жители Запада", - пробормотал Чиун. Затем он заговорил. "Существует много легенд о сотворении мира, Римо. В каждой стране есть истории о том, как Верховный Творец создал вселенную и тех, кто ее населяет. Конечно, корейская версия - единственная реальная история, но в разных странах рассказывают другие истории ".
  
  Они вышли на поляну, залитую полной луной. Чиун присел на корточки, подавая знак Римо последовать его примеру. Римо последовал.
  
  Пока карие глаза Чиуна обшаривали открытое пространство, он продолжал звучным голосом.
  
  "Точно так же, как земли рассказывают свои истории о Верховном Создателе, у них есть истории о его противоположности. Теперь в некоторых странах это противоположное существо нелепо описывается как человек с хвостом и козлиными рогами и копытами. Конечно, это выходит за рамки разумного ".
  
  "Монахини, которые вырастили меня, так не думали".
  
  "Они, наверное, тоже рассказывали тебе смешные истории об ангелах".
  
  "На самом деле..."
  
  Чиун жестом заставил его замолчать. Затем он махнул Римо вперед. Римо последовал за Мастером Синанджу через поляну. Он заметил, что глаза Чиуна были устремлены в землю. Римо посмотрел вниз. Он увидел беспорядки - неровные следы ног и выбоины в пористой черной земле, - которые пересекали поляну. Чиун, очевидно, следовал за ними. По пути Римо заметил, что они свернули в сторону. Но Чиун продолжал двигаться по прямой.
  
  - Маленький отец, я думаю, ты... - начал Римо. Он так и не закончил, потому что деревья над их головами издали высокий пронзительный звук. Пронзительный птичий крик. Вопреки себе, Римо замер.
  
  Мастер Синанджу этого не сделал. Издав собственный ответный крик, он отклонился в сторону. Его пальцы с длинными ногтями поднялись, как хищные когти. Раздался мягкий звук рвущейся ткани, и когда Римо сосредоточился на звуке, он увидел Мастера Синанджу, держащего безвольное тело какого-то существа.
  
  Существо было черным и маслянистым на вид. У него была мясистая голова и две ноги. Но отовсюду росли щупальца. Они дрожали, свисая до земли. Эта штука была большой, больше Чиуна.
  
  "Иисус Х. Христос. Что это?" Спросил Римо.
  
  "Мертва", - сказал Чиун. "Она мертва". Он поднял ее над головой, и Римо понял, что держит ее не на ладони. Она была подвешена к длинным смертоносным ногтям Чиуна. Пронзена.
  
  Чиун медленно наклонил руку, вывернув запястья так, чтобы эта штука соскользнула с его ногтей, не сломав их, как мясо соскальзывает с вилки.
  
  Существо размером с человека распростерлось на земле. Римо осторожно приблизился к нему. Его кожа мерцала в лунном свете, блестящая и дрожащая, как у морского существа. Но кое-где виднелись зеленоватые перья, мокрые и обвисшие. Там было немного крови, и Римо с удивлением увидел, что она красная.
  
  "Она настоящая?" спросил он.
  
  "И да, и нет", - сказал Чиун. Он наклонился, и Римо почти съежился. Чиун оторвал голову твари. Она влажно приземлилась к ногам Римо.
  
  "Маска?" Спросил Римо, поднимая ее. Она была скользкой. Но на месте головы было лицо мовианца с остекленевшими глазами.
  
  "Это маскировка, которую они используют, чтобы распространять свой ужас. Старый трюк".
  
  "Не такая уж старая", - сказал Римо. "Когда я был полицейским Ньюарка, мне никогда не приходилось иметь дело с подозреваемыми, которые считали себя осьминогами".
  
  "Это старше Ньюарка, старше даже Синанджу. Древнее зло, которое долгое время считалось изгнанным из мира. Этот человек носил мантию Ранготанго, Осьминога с перьями, одного из посланцев Ру-Таки-Нуху".
  
  "Есть какое-нибудь отношение к Рики-Тики-Тавви? Или Рин-Тин-Тин?"
  
  "Тише. Ру-Таки-Нуху - Враг Жизни. Многие люди знали его под разными именами. Ибо, как я уже говорил тебе, Римо, у Верховного Создателя была противоположность. Для моовианцев он был Ру-Таки-Нуху. Для корейцев он был Са Мансанг, Воплощение Мечты. Легенд много, но источник их один: осьминог ".
  
  Кривая ухмылка Римо исчезла. Он обыскал окружающие джунгли в поисках других нападавших.
  
  - В старину Му, - продолжал Чиун, - Ру-Таки-Нуху также называли Защитником Небес. Ибо было сказано, что РуТаки-Нуху пришел из места, где не было ни солнца, ни луны, ни звезд. В те дни мир был бесплодной скалой. До пришествия Ру-Таки-Нуху. Говорят, что он упал с большой высоты, и при падении его чернильный мешочек лопнул, вылив содержимое. То, что мы называем морем, - это чернила Ру-Таки-Нуху. И когда Верховный Создатель увидел, что испортило его прекрасный мир, он призвал небо упасть и сокрушить Ру-Таки-Нуху. Но Враг Жизни был слишком быстр. Его щупальца потянулись вверх и остановили опускающееся небо. И когда Верховный Творец увидел это, он вылил волшебное зелье в море, чтобы Небесный Покровитель спал и не творил зла, И поэтому Ру-ТакиНуху спит, ожидая конца света, когда он проснется и выпьет весь океан. Мувианцы верят, что человеческая жизнь будет продолжаться только до тех пор, пока щупальца Небесного Покровителя продолжают удерживать небо."
  
  "И ты смеешься над ангелами", - сказал Римо.
  
  - В древние времена, - продолжал Чиун, - были мужчины и женщины, настолько злые, что они пытались с помощью песнопений, ритуалов и других способов сбросить щупальца Ру-Таки-Нуху. Другие пытались пробудить его раньше времени, надеясь добиться того же ужасного результата ".
  
  "Не то чтобы я купился на что-то из этого, - заметил Римо, - но какой идиот настолько безумен, чтобы покончить с миром?"
  
  "Большинство из них были теми, кого вы бы назвали подростками".
  
  "О. Теперь это имеет смысл", - сказал Римо.
  
  "Считалось, что последние из этих кретинов вымерли. И не все они были мувианцами. Некоторые были греками. Другие арабами. Там были даже корейцы, хотите верьте, хотите нет".
  
  "Я верю в это".
  
  Чиун скорчил гримасу. "Ты бы так и сделал. Пойдем, давайте выследим последних из этих поклонников осьминога до их логова и уничтожим их вид раз и навсегда".
  
  Пока они продвигались к южному берегу, Римо задумался над другим вопросом.
  
  "Маленький отец, ты же не веришь во всю эту чушь про осьминога-демона, не так ли?"
  
  Прошло много времени, прежде чем Мастер Синанджу ответил. "Если мы уничтожим их всех, тогда нам не придется беспокоиться о том, чтобы отделить правду от легенды".
  
  "Попался".
  
  "То есть до тех пор, пока Ру-Таки-Нуху не проснется", - добавил Чиун. У Римо не было ответа на это.
  
  Тропинка в джунглях петляла между виноградными лозами и баньяновыми деревьями. При их приближении обезьяна взбежала на кокосовую пальму. Она хрипло заговорила с ними. Чиун что-то пробормотал ему в ответ, и обезьяна умчалась прочь.
  
  "Интересно, что заставило его сбежать?" Лениво спросил Римо.
  
  "Я оскорбил его мать", - сказал Чиун. И Римо подумал, что Мастер Синанджу не шутит.
  
  Наконец они подошли к краю плато, с которого открывался вид на откос, граничащий с белыми песками южной оконечности острова. У берега волны бились о выступающий голубой коралловый риф. Ближе к суше виднелось покрытое тенями пятно листвы.
  
  "Вот!" Чиун прошипел, указывая.
  
  Римо уставился в темное пространство. Его глаза заметили краткое звездообразное мерцание догорающего уголечка. Затем оно исчезло. Запах сырости, который иногда витал в воздухе вокруг сгоревшего здания, донесся до их настороженных ноздрей.
  
  "Кто-то только что потушил огонь", - прошептал Римо.
  
  "Мы приближаемся без преимущества внезапности".
  
  "И что теперь?"
  
  И внизу, в роще, Римо услышал серию тихих звуков. Пуф. Пуф. Пуф.
  
  "Дротики", - прошипел Чиун.
  
  Глаза Римо расширились. Он заметил их, выходящих из рощи. Они казались тусклыми плавающими осколками, но когда они достигли вершины своего полета, на мгновение лунный свет окрасил их серебром. Готовый к немедленному действию, Римо был поражен тем, как медленно, казалось, двигались дротики. Они напомнили ему трассирующий огонь, поднимающийся из джунглей Вьетнама, когда он пролетал на вертолете над позициями противника. Ни трассирующие пули, ни дротики не казались опасными. Пока они не попали.
  
  Римо почувствовал, как что-то сунули ему в руку. - Вот, - сказал Чиун. - Защити себя.
  
  Римо увидел, что держит огромный лист каучукового дерева. Он мгновенно понял, что ему следует с ним делать.
  
  Когда дротики опустились, он прикрыл лицо, делая ложный выпад. Раздались короткие щелчки, быстрые и злобные.
  
  Краем глаза Римо увидел, как Чиун танцует с листом над головой. На его листе быстро выросли шипы. Римо поймал второй залп. Земля перед ним также получила несколько ударов.
  
  Внезапно пыхтение прекратилось. Римо перевернул свой лист. Он был усеян дротиками. Ни один не пронзил его.
  
  "Теперь ты уважаешь своего врага, Римо?"
  
  "Да", - мрачно сказал Римо. "Я полагаю, они обмакнуты в какой-нибудь яд?"
  
  "Нет. Это шипы каменной рыбы. Они поставляются предварительно отравленными".
  
  "Брррр", - сказал Римо. Он сталкивался со смертью в глухих переулках и в странных ситуациях, но на этом изолированном, населенном демонами острове было что-то почти сверхъестественное в том, насколько случайной может быть смерть. Ни звука пулеметов, ни криков ярости. Только тихая смерть из темноты. "Что теперь?"
  
  "Делай, как я", - проинструктировал Чиун. Он перевернул лист так, чтобы иглы были направлены наружу. Римо последовал его примеру. Мастер Синанджу отвел свой лист назад, как теннисную ракетку, и отпустил с неожиданной силой. Римо ухмыльнулся и скопировал действие.
  
  Бесшумные дротики дождем посыпались на рощу.
  
  Римо прислушался к крикам удивления. Никаких звуков не последовало. "Яд действует довольно быстро, да?" - сказал он. "У них даже нет времени крикнуть".
  
  "Они, вероятно, покинули рощу", - с несчастным видом сказал Чиун.
  
  "Невозможно. У нас возвышенность. Мы бы их заметили".
  
  "Пойдем", - сказал Чиун, соскальзывая вниз по отвесной стене плато.
  
  Внизу, в роще, влажный запах дыма раздражал их легкие. Роща была заросшей растительностью, и Чиуну пришлось ногтями прорубать в ней тропинку. Он сделал это круговыми движениями, как человек, убирающий со своего пути паутину. За исключением того, что паутина бесшумно распалась. Здесь лианы и ветви джунглей затрещали и отлетели, как будто на них напала молотилка.
  
  "Ты мог бы помочь", - крикнул Чиун в ответ.
  
  "Мои недостаточно длинные", - сказал Римо. Но когда он показал свои руки, ему пришлось проглотить свои слова. Его ногти были намного длиннее, чем обычно. Он пожал плечами и начал срезать густую поросль.
  
  "Я собираюсь найти что-нибудь, чем можно их обрезать", - пробормотал он. "Они сильно выросли за время путешествия". Чиун ничего не сказал.
  
  Вскоре они подошли к чему-то, что Римо сначала принял за огромное засохшее дерево. Затем его жесткие очертания заставили его остановиться как вкопанный. "Похоже на бога тики или что-то в этом роде", - пробормотал он.
  
  "Это тотем осьминога. Плохая вещь".
  
  Римо обошел вокруг нее. У нее была большая морда с открытым ртом, шесть рук и зазубренный живот. Ноги были короткими и короткими.
  
  "Это, очевидно, мужчина", - отметил он.
  
  "Поклоняющиеся осьминогу озабочены сексом. Они верят, что, спариваясь определенным образом, они могут разбудить Ру-Таки-Нуху своими низменными криками".
  
  - Кстати, о сексе, - сказал Римо, - это правда, что говорят о мовианских девушках?
  
  Чиун обернулся. "И что же они говорят?"
  
  "Что они ... ты знаешь ... "
  
  Чиун склонил голову набок. "Да?"
  
  "Э-э, свободная".
  
  "И что заставляет тебя говорить такие клеветнические вещи?"
  
  "То, как некоторые из них смотрели на меня. И ты знаешь, какая репутация у девушек с острова Южных морей".
  
  "Если ты хочешь секса, я бы предпочел твоих американок. Они занимаются этим меньше, но получают от этого больше удовольствия".
  
  "Это не ответ".
  
  "Это правда, которую ты не хочешь слышать. А теперь пойдем". Чиун двинулся вперед, подобрав юбки, чтобы они не зацепились за корявый подлесок.
  
  Они подошли к походному костру. Там было пусто, если не считать остатков трапезы. Местность была окружена гротескными божествами тики. Тут и там упавшие дротики устилали землю. Чиун тщательно собрал и похоронил всех до единого.
  
  "Это невозможно", - сердито сказал Римо. "Они не могли сбежать. Мы все время держали все место в поле зрения".
  
  "Поклоняющиеся осьминогу очень хитры. Давайте найдем их укрытие".
  
  "Ты знаешь, где искать?"
  
  "Конечно. Они очень предсказуемы. Что бы ни делал настоящий осьминог, они делают".
  
  Римо последовал за ним, порывшись в памяти в поисках повадок осьминога, описанных National Geographic.
  
  Он не удивился, когда Чиун привел его к коралловой пещере у подножия плато.
  
  "Думаешь, они там?"
  
  "Нет, если я знаю поклонников осьминога", - сказал Чиун, входя.
  
  Войдя в пещеру, они подошли к бассейну, окруженному кораллами. "Они спустились по нему", - объяснил Чиун. "Он приведет к открытой воде. Ты готов следовать за ним?"
  
  "Конечно", - небрежно ответил Римо. "Что там может быть внизу?"
  
  "Ру-Таки-Нуху, например", - сказал Чиун.
  
  "Ха!" - сказал Римо. Но он не почувствовал своей бравады.
  
  Чиун расправил длинные рукава и нырнул в воду. Римо сбросил мокасины и последовал за ним, думая, что, по крайней мере, плавание избавит его одежду от соленой сырости.
  
  Вода была темной, когда Римо обрел равновесие. Но он мог плохо видеть. Юбки Чиуна развевались перед ним, он ритмично дрыгал ногами.
  
  Римо выбрал размашистый гребок, чтобы держаться подальше от острых выступов кораллов. Чем дальше они заплывали, тем темнее становилось. Но Римо знал, что это временно. Они направлялись к морю. Лунный свет освещал открытую воду.
  
  Но затем Римо потерял Чиуна из виду. Это произошло так внезапно, что Римо на мгновение замер, решив, что забрел в боковой туннель. Затем что-то мокрое и тяжелое коснулось его запястья.
  
  Должно быть, Чиун, подумал Римо. Он протянул руку, и что-то холодное обвилось вокруг его руки.
  
  Римо схватился за нее другой рукой и почувствовал скользкую жилу. Он потянул за нее, и его пальцы наткнулись на маленькие гибкие подушечки. И в этот момент образ присосок осьминога вспыхнул в его сознании. У него кровь застыла в жилах.
  
  Глава 18
  
  Смит задрожал.
  
  Он убрал свои длинные тонкие пальцы с клавиатуры терминала Фолкрофт, и они действительно задрожали. Он прочистил горло, когда полез в верхний правый ящик стола за облегчением.
  
  В ящике лежал набор антацидов в таблетированной, жидкой и вспененной форме, аспирин обычной, двойной крепости и детский, а также пять бутылок алка-зельцер. Через несколько мгновений Смит решил, что головная боль беспокоит его больше, чем язва. Он вытряхнул три розово-оранжевые детские таблетки аспирина и запил их минеральной водой из своего офисного автомата.
  
  Он вернулся к экрану, потирая место между глаз, где его очки покоились на переносице и где, казалось, находилась головная боль. Его руки снова были твердыми.
  
  Экран уставился на него в ответ. Слово "ЗАБЛОКИРОВАНО" вспыхивало и гасло светящимися зелеными буквами.
  
  За все годы работы в CURE доктор Гарольд В. Смит никогда не сталкивался с такими изощренными методами отказа в доступе к компьютеру. Он просмотрел записи социального страхования в поисках данных об имени Джеймс Черчвард.
  
  Файл существовал. Но он не мог в него попасть.
  
  Он вошел в региональные компьютерные банки IRS по всей стране. Он так и не узнал, существует ли файл на этого человека, потому что каким-то образом его запросы были переведены на другой компьютер в неизвестном месте. Индикатор на клавиатуре вспыхнул, как сердитый красный глаз, предупреждая Смита о том, что его зонд отслеживается в обратном направлении. Смит поспешно вышел из системы.
  
  Все другие попытки получить доступ к обычным записям о Джеймсе Черчварде натолкнулись на аналогичные отказы. Это было невероятно. Как будто этот человек, хотя и был явно указан в нескольких банках данных, не существовал. Или не должен был существовать. Во всех случаях не было даже кода доступа, который позволил бы кому-то, кто предположительно был авторизован, получить доступ к этим файлам. Это не оставило у Смита никаких сомнений. Кем бы он ни был, Джеймс Черчвард не был обычным человеком. Эти программы были слишком сложными. Смит распознал передачу зонда как сифон Мебиуса, программу, которую он сам разработал много лет назад для целей ЛЕЧЕНИЯ. Очевидно, он имел дело с операцией столь же сложной, как и его собственная.
  
  Сбитый с толку неспособностью своего компьютера решить проблему, Смит отправил гудящий терминал обратно на рабочий стол. Обычные ресурсы лечения вышли из строя. Смиту оставалось полагаться только на свой собственный разум.
  
  Он должен был попасть в этот дом. Каким-то образом.
  
  Глава 19
  
  Сначала Мастер Синанджу принял черноту за отверстие пещеры. Затем он заметил, что края были туманными и похожими на облака. Чернота распространялась.
  
  Чиун обнаружил, что его окутала чернота, сквозь которую не могли проникнуть даже глаза, сведущие в синанджу. Чиун пошарил вокруг, ища Римо. Его ученика нигде не было видно. Он не запаниковал. Как и у Римо, в легких у него было достаточно кислорода, чтобы продержаться под водой более часа. Но если то, что, как он подозревал, скрывалось в этих водах, доберется до Римо, часа может оказаться недостаточно.
  
  Чиун поплыл обратно к последней позиции Римо. Его руки рисовали размашистые узоры перед лицом. Его гребок служил ему одновременно защитой и сенсором. Он молился, чтобы добраться до Римо вовремя, потому что Римо был обучен сражаться со многими существами, но не с приспешниками Ру-Таки-Нуху.
  
  Римо почувствовал, как щупальца обвились вокруг его ног, разделяя их. Он боролся. Обычно его сила была равна силе практически любого врага-человека. Но под водой ему не хватало рычагов, необходимых для большинства защитных техник синанджу. Он плавал в тисках многорукого монстра. Его свободная рука запуталась. В темноте, которая, как он понял, была создана чернилами осьминога, Римо не мог сказать, попал ли он куда-нибудь. У него не было ориентиров. Его единственной надеждой было добраться до кораллового выступа.
  
  Но затем Римо почувствовал, как невидимая слизистая масса теснее прижалась к его груди, и тысячи пугающих образов заполнили его разум. Несмотря на его подготовку, на его способность подавлять страх, эта ситуация была настолько примитивной, что вызвала давно подавляемые фобии. Римо бешено колотил кулаками. Цепляющийся осьминог двигался вместе с ним. Но он не мог стряхнуть его. Он почувствовал, как присоски вцепились в его голые руки, как жадные рты. Он почувствовал рядом с собой ее тупой мозг, обдумывающий зачаточные мысли.
  
  Затем сквозь чернильную дымку стало видно что-то смутное. Это было похоже на очищенное от скорлупы яйцо. Римо уставился на него и понял, что оно смотрит в ответ. Конечно же, глаз осьминога. Одна мысль об этой раздутой, морщинистой голове так близко к его лицу нервировала.
  
  Римо закрыл глаза. Воспоминание о своих слишком длинных ногтях всплыло у него в голове. Римо порылся в остаточном изображении глаза, которое осталось в его памяти.
  
  Он почувствовал, как что-то жирное собралось у него под ногтями, и снова сгреб. Щупальца напряглись, и этого было достаточно. Римо было с чем бороться. Он внезапно дернул одной рукой. Щупальце цеплялось, но он почувствовал, что оно немного ослабело.
  
  Затем что-то твердое и шероховатое врезалось ему в спину.
  
  Коралл!
  
  Протянув руку, Римо ухватился за выступ. Он выровнялся и резко повернулся. Он почувствовал, что осьминог движется вместе с ним. Почувствовав, что он ударился о коралл, Римо ударил снова. Щупальца развернулись и ударили его по лицу и руке, но этого было недостаточно.
  
  Римо ударил руками. Он почувствовал, как они врезались в бескостную голову. Он бил снова и снова, пока темная шкура не лопнула. Тварь наконец отпустила его. Затем Римо пинал изо всех сил, не зная и не заботясь о том, в каком направлении он плывет - стремясь только убраться подальше от многорукого ужаса.
  
  Чиун скорее почувствовал, чем увидел, как что-то скользнуло мимо него. Он колебался, его щеки надувались. Время от времени он выпускал пузырьки воздуха. После минутного раздумья он изменил направление. Впереди из мрака показалось слабое просветление.
  
  Когда Чиун снова смог видеть, он увидел, что плывет за Римо. Футболка Римо была в лохмотьях, а на руках и груди виднелись красные отметины. Они рассказали историю встречи с Римо.
  
  Чиун знал, что лучше не трогать Римо в его нынешнем состоянии. Каким бы самоуверенным ни был Римо даже в самых опасных ситуациях, это место было для него чужим. Чиун решил проплыть под водой и показаться Римо впереди, чтобы лучше его успокоить.
  
  Но это перестало быть возможным, когда Римо внезапно изменил направление. Он бросился на Чиуна.
  
  Чиун увидел выражение ужаса на лице Римо. Он подплыл к нему и взял за плечо, беззвучно произнося одними губами слово "Что?".
  
  Римо указал в ответ. Чиун оттолкнул его в сторону, чтобы посмотреть. Их была дюжина. Они заполнили узкий туннель, их рты глотали и пускали пузыри. Их черные глаза не мигали.
  
  Но Чиуна беспокоили не их рыбьи морды. А похожие на бритву шипы, покрывавшие их сплюснутые тела. Каменные рыбы. И они направлялись в их сторону. Позади них Чиун увидел двух ухмыляющихся мувианцев, плавающих на месте. Рядом с ними дрейфовала большая ротанговая корзина. Было ясно, что моовианские поклонники осьминога выпустили каменных рыб из корзины и отправили их в смертоносный путь.
  
  Чиун оттолкнул Римо в сторону, давая ему знак держаться подальше, а затем стрелой устремился к каменной рыбе, как быстрый дельфин.
  
  Одна каменная рыба поплыла немного впереди остальных, и Чиун расправился с ней первым.
  
  Указательным пальцем Чиун проткнул рыбу через ее открытую пасть. Другой рукой он сбрил смертоносные шипы резкими молниеносными движениями.
  
  В мгновение ока каменная рыба стала такой же безобидной, как гуппи, ее шипы упали на пол туннеля, как выброшенные зубочистки.
  
  Чиун быстро разобрался со следующими тремя.
  
  Эффект на оставшихся каменных рыб был замечательным. Они развернулись и завиляли хвостами в противоположном направлении. Моовиане увидели их приближение. Они утратили свои довольные ухмылки и полезли друг на друга в спешке убраться с дороги. Одному это удалось. У другого каменная рыба запуталась между ног. Он боролся в течение короткого времени. Из его открытого рта вырвались пузыри, и он медленно опустился на пол.
  
  Чиун подал знак Римо. Римо оттолкнулся от коралловой стенки и поплыл вслед за Мастером Синанджу. Теперь его лицо было спокойнее.
  
  За поворотом туннеля стало светлее. Лунный свет. Туннель стал вертикальным, и Чин остановился под сине-коралловым колодцем, пока Римо догонял его.
  
  Когда Римо подошел, он поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как две босые ноги исчезают из воды. Еще две каменные рыбы безутешно плавали.
  
  Чиун указал на длинные ногти Римо. Римо утвердительно кивнул. Это был не очень решительный кивок, но на его лице отразился гнев, что понравилось Чиуну. Его страхи отступали. Они пошли вверх.
  
  Чиун проделал свой парикмахерский трюк со своей рыбой, для пущей убедительности проглотил ее, а затем посмотрел на Римо. Римо был похож на человека, пытающегося поймать живую мину в свои руки. Каменная рыба злобно изогнулась. Римо увернулся. В отчаянии он схватил ее за хвост и ударил им о коралл. Ошеломленная, рыба вяло поплыла.
  
  Чиун тронул Римо за плечо и жестом велел ему осторожно следовать за ним. Он подвел Римо к коралловому входу в естественный колодец. Он остановился под поверхностью и стал ждать. Долгое время ничего не происходило. Затем неподвижную поверхность внезапно нарушило лицо мувианца. Мужчина посмотрел вниз, чтобы посмотреть, что происходит.
  
  Чиун зажал нос моовианца двумя пальцами и стащил его в воду. Римо сломал ему позвоночник ударом по задней части шеи. Моовиан затонул, как дохлая морская звезда.
  
  Затем Чиун сделал серию сложных движений, которые Римо истолковал как "Пойди взгляни".
  
  Римо бросил на Мастера синанджу вопросительный взгляд: "Кто, я?" взгляд. Чиун кивнул.
  
  Римо неохотно всплыл. Не успел он вынырнуть на поверхность, как почувствовал, как чьи-то руки обхватили его лодыжки, и он поплыл рядом с Чиуном с разъяренным лицом.
  
  Движения Чиуна говорили: "Видишь что-нибудь?"
  
  Римо сердито покачал головой. Чиун улыбнулся и пошел наверх. Римо сердито пинался ногами, поднимаясь вслед за ним. Когда он вынырнул на поверхность, Римо спросил: "Что все это значило?"
  
  "Я должен был знать, что это безопасно".
  
  "И я был подопытным кроликом?"
  
  "Тебе ничего не угрожало. Я держал тебя за лодыжки".
  
  "И у меня чуть не случился долбаный сердечный приступ. Ты знаешь, через что я там прошел?"
  
  "Ты встретил ребенка Ру-Таки-Нуху. И почему ты молчишь? Возможно, не все наши враги слышали тебя".
  
  "Мы разберемся с этим позже", - пообещал Римо, выбираясь из колодца. Когда он встал, на ногах в носках образовались лужи.
  
  Чиун отряхнул юбки кимоно от излишков воды. Затем он начал отжимать подол.
  
  Они находились на коралловом рифе, который видели ранее. Это было безумное нагромождение голубых выступов и впадин с белыми прожилками, лежащих примерно в тридцати футах от берега. Они стояли на одном конце, море за их спинами и коралловые гряды перед ними.
  
  "Когда это закончится, мне неделю будут сниться кошмары", - сказал Римо с горечью в голосе.
  
  "Теперь вы знаете, почему осьминога называют Врагом жизни".
  
  "Да, и напомни мне написать сотрудникам National Geographic неприятное письмо".
  
  - Тише, Римо, - быстро сказал Чиун. Римо замер. Его уши настроились на окружающую обстановку. Преобладал плеск волн о кораллы. Но с помощью выборочной настройки Римо фокусировал эти звуки до тех пор, пока они не превратились в отдаленный фоновый шум.
  
  Послышались другие звуки. Легкие дышали. Сердца бились размеренно, но громко. Послышалось бульканье, в котором Римо распознал перемещение содержимого кишечника мужчины.
  
  - Я насчитал их девять, - прошептал Римо.
  
  "Нет, три".
  
  "Послушай еще раз. Девять. Девять сердец. Девять пар легких".
  
  "Но противников трое. Поверь мне, я знаю".
  
  И серьезность тона Мастера Синанджу заставила Римо почувствовать трепет сверхъестественного беспокойства. К нему вернулись мелькающие остаточные изображения его подводной схватки с осьминогом. Он стряхнул их:
  
  Затем послышался скрежет сандалий по кораллу. Звук был повсюду вокруг них. Они были окружены.
  
  "Я никогда не готовил тебя к этому, сын мой. За это я сожалею. Но я думал, что этих поклонников осьминога больше нет.'
  
  "Мы можем справиться с ними", - храбро сказал Римо. Но в его глазах была нервозность.
  
  "Помни, что они будут использовать страх, чтобы покорить твой дух, прежде чем попытаются покорить твое тело.
  
  - Мы синанджу. Мы можем взять их, - деревянным голосом повторил Римо. И звук шагов и шарканье сандалий придвинулись ближе. Над вершиной выступа появилась голова. Она была серой и выпуклой, с пугающе большими глазами, похожими на шары. Это была голова осьминога. Римо удивился, что она делает из воды, когда рядом с головой появилась дубинка из твердой древесины. Ее держала человеческая рука. Римо решил, что это еще один поклонник осьминога, карабкающийся по вершине кораллового хребта. Но он двигался быстрее, чем человек должен быть способен ползти.
  
  Оно вышло из-за гребня. Оно было более двенадцати футов высотой.
  
  Затем, увидев, что сделало ее такой высокой, Римо громко рассмеялся.
  
  "Посмотри на этих дураков", - крикнул он, указывая. Он снова рассмеялся. Это было с облегчением.
  
  Ибо существо с головой осьминога было мувианским человеком. Он сидел на плечах другого человека, который сидел верхом на третьем, который, в свою очередь, нес их обоих с удивительной ловкостью.
  
  "Это что, цирк Му?" Римо фыркнул. "Они похожи на акробатов".
  
  "Имей уважение", - предупредил Чиун. "Перед тобой враг вдвое выше тебя, с тремя умами, способными перехитрить тебя, и шестью руками, которыми можно сражаться. В былые времена это была внушающая страх пирамида осьминога."
  
  "Если они пытаются быть человеком-осьминогом", - заметил Римо, - "у них не хватает двух рук".
  
  "Они также используют свои ноги".
  
  "Я исправляюсь. Теперь ты отойди. Я хочу эту монету для себя".
  
  "Мне нужно разобраться с двумя другими".
  
  Римо оглянулся через плечо. Позади них поднималась еще одна пирамида из осьминогов. Третья вылезла из моря, с нее капала вода. Они размахивали своими многочисленными руками и издавали ухающие звуки, которые напомнили Римо о совах. Каждая рука сжимала оружие - костяной нож, боевую дубинку или духовое ружье.
  
  Римо нацелился на своего человека - или людей. Духовое ружье выстрелило из среднего компонента конструкции человека-осьминога. Лунный свет посеребрил его путь. Римо с легкостью увернулся от него.
  
  Он обогнул эту штуку серией невообразимых движений. Оказавшись позади нее, Римо нанес удар ногой. Колени нижнего подогнулись, и пирамида из трех человек заколебалась. Дубинка из твердой древесины обрушилась на голову Римо, но он уклонился от удара. Нож полоснул его, и он отскочил в сторону. По пятам за ней пронесся дротик, и у Римо не было времени заметить его. Он упал и перекатился.
  
  Когда он вынырнул, Римо моргнул. Человек снизу теперь был сверху. Он не видел, как это произошло, но знал, что это правда. Он узнал нижнего моовианина как одного из предателей Гвардии Красного Пера.
  
  Римо проклинал свою ошибку. Ему следовало ударить ногой по передней части коленной чашечки, чтобы раздробить ее. Он попал мужчине в заднюю часть колена, где естественный рефлекс сгибания поглотил удар. И теперь мужчина каким-то образом поменялся местами, так что его поврежденное колено не имело значения.
  
  Что ж, Римо не собирался повторять эту ошибку снова. Чиун рассчитывал на него. Быстрый взгляд показал Мастера синанджу, балансирующего между двумя неуклюжими группами, похожими на тотемы. Силуэт на фоне полной луны представлял собой фантастическое зрелище. Как будто боги тики из Рощи Призраков ожили.
  
  Римо кружил вокруг своего врага, но существо - Римо уже начал думать о нем как о таковом - продолжало перемещаться вместе с ним. Время от времени вылетали дротики. Римо был вынужден держаться на расстоянии, чтобы иметь возможность маневрировать. Каждый раз, когда он приближался, они пытались прижать его. Римо уже начинал испытывать уважение к этим поклонникам осьминога.
  
  Мастер Синанджу позволил им прийти. Никакого страха не коснулось его сердца. Не за себя. Он беспокоился за Римо. Последним мастером синанджу, отразившим атаку осьминога, был Лу. Он использовал атаку Взрывающимся Семенем. Здесь это не годилось. И эти поклонники осьминога могли знать о той знаменитой битве и изобрести защиту. У них были столетия, чтобы обдумать этот вопрос.
  
  Чиун позволил демонам прийти за ним. При ясном свете от них было легко увернуться. Твари издавали свои нелепые гудящие звуки.
  
  Дубинка из твердой древесины обрушилась вниз. Рука Чиуна перехватила ее. Дубинка разлетелась вдребезги. Удар пришелся по руке низкого человека. Он взвыл в агонии, и звук этот был устрашающим.
  
  "Эй!" Чиун закричал, добавив свой собственный устрашающий звук. Пирамида из осьминогов позади него замерла. Этого было достаточно. Чиун двинулся к группе с поврежденной конечностью.
  
  Его прыжок поднял его на высоту головы второго человека. Сандалия Чиуна коснулась головы и нашла опору. Вторая сандалия пнула в одну сторону, его руки рубанули в другую. Средние конечности внезапно выпустили свое оружие, и раздался еще один вой. Чиун подплыл к главарю, который жалобно хныкал.
  
  Чиун заставил его уронить духовое ружье, порезав ногти. Рука оторвалась от запястья, хлынула кровь. Рубящий удар раздробил противоположное плечо.
  
  Чиун спрыгнул на землю и развернулся.
  
  Человек-осьминог выл и визжал от боли. Его конечности слабо дергались. Чиун дополнил симфонию их агонии жестоким ударом в пах.
  
  Самый низкий человек рухнул от боли. Осьминог развалился на кораллах, и, снова оказавшись лицом к лицу с простыми людьми - причем ранеными, - Мастер Синанджу прошел среди них, освобождая их мозги от черепов быстрыми, ломающими кости ударами.
  
  Чиун гордо повернулся к оставшемуся человеку-осьминогу. "Пойдем", - насмехался он на мувианском. "Ты думаешь, что ты одно могущественное существо, но я сделаю из тебя три трупа". Римо решил, что головы были слабыми местами существа. На этот раз он убьет человека снизу, а затем остальные попадут в зону досягаемости его рук - все равно что разрушать замок из песка.
  
  Если бы только они перестали издавать этот жуткий звук. Это начинало его раздражать.
  
  Римо сделал ложный выпад влево. Тварь переместилась с поразительной скоростью. Это было так, как будто все три мозга были соединены вместе. Он переместился вправо и нацелился на нижнюю голову.
  
  Внезапно существо разделилось на троих человек. Римо почувствовал, как его рефлексы автоматически отреагировали, чтобы справиться с новой ситуацией. Ошибка. Но он ничего не мог с собой поделать. Кем бы ни были эти парни, у них был способ ведения боя, учитывающий подготовку в синанджу.
  
  Внезапно Римо был окружен тремя мовианцами, размахивающими дубинками, и все уставились на него, как совы. Он поискал взглядом того, у кого был духовый пистолет. Он был единственным, кто беспокоил Римо.
  
  Римо уклонился от летящего дротика. Он приблизился. Затем духовое ружье перешло в другую руку, и с той стороны полетел еще один дротик. Римо переместился, и одна из клюшек полетела в него.
  
  Он поднырнул под удар и перехватил запястье мужчины, используя силу атаки мувианца, чтобы перевернуть его.
  
  Мужчина заскользил по кораллу, но встал на ноги с ловкостью акробата. Внезапно он прыгнул на спину человека с духовым пистолетом, а третий вскочил на них сверху. Они снова встали рядом и возобновили свою неистовую жестикуляцию, подобную жестикуляции осьминога.
  
  Римо нырнул за коралловую гряду. Ему нужно было время подумать. И он не получит его, пока будет занят уклонением от дротиков.
  
  За кораллом Римо размышлял о смехотворности своего затруднительного положения. В свое время он пробирался сквозь вооруженные до зубов орды убийц. Но эти цирковые маньяки-мувианцы обратили его в бегство. Римо был обучен справляться с противниками поодиночке или группами - но не с долбаными поклонниками осьминога. Ему придется найти другой подход.
  
  Голова осьминога самого высокого моовианца внезапно поднялась на гребень над ним. Раздалось "Ху-ху-ху".
  
  И у Римо появилась идея.
  
  Он поднимался по гребню, пока не оказался лицом к лицу с моовианцем.
  
  "Бу!" Сказал Римо. И он ударил мужчину в лицо плоской стороной ладони. Римо сбил главного человека с человеческой пирамиды и занял его место.
  
  Это произошло так быстро, что средний моовианец не знал, как реагировать. Пока он размышлял, Римо ударил его по макушке и оттолкнул в сторону.
  
  Человек на дне обнаружил, что окружен мертвыми телами своих товарищей. Тогда чьи ноги были обвиты вокруг его шеи? он задумался. Он поднял глаза. "Хууу?" сказал он.
  
  "Я", - сказал враг с лицом цвета молока. А затем двойной кулак обрушился на его лицо, и мир стал сначала красным, как кровь, а затем черным, как чернила осьминога. Или как смерть. Римо спрыгнул со спины мужчины. Его ноги коснулись земли прямо перед расплющенным лицом мувианца. Римо с гордостью отряхнул руки.
  
  "Ничего особенного, - сказал он, - когда освоишься". Он огляделся в поисках Чиуна. Мастер Синанджу стоял в обрамлении серебристо-черной воды. Он был в защитной позе, пирамида людей-осьминогов преследовала его. Они парили над кромкой воды, на глубине многих футов. Римо увидел еще три тела мувианцев, распростертых неподалеку.
  
  Мастер Синанджу знал, что его ученик преуспел в победе над своими противниками. Его сердце наполнилось гордостью. Теперь, вместе, им двоим предстояло быстро расправиться с его последней пирамидой поклонников осьминога.
  
  "Римо, ко мне!" - позвал он.
  
  Римо подошел рысью. И Чиун решил, что здесь состоится последняя битва между синанджу и культом осьминога Ру-Таки-Нуху. Было бы лучше, и об этом лучше всего прочитать в Книге синанджу, если бы мастер Чиун и его белый ученик победили ее. Он показал бы Римо правильный метод атаки, и они сделали бы это вместе.
  
  "Поторопись, Римо", - крикнул Чиун, обдумывая, как описать эту последнюю стычку в своих свитках. Возможно, было бы лучше не упоминать, что Римо был белым.
  
  "К чему такая спешка?" Спросил Римо, как ни в чем не бывало присоединяясь к Мастеру Синанджу.
  
  Чиун посмотрел на него.
  
  "Ты с ума сошел? Остался один из этих монстров. Здесь я покажу тебе лучший способ победить его".
  
  "Придержи коней, Папочка", - сказал Римо.
  
  Пирамида осьминога внезапно перестала размахивать своими многочисленными конечностями. Ее гудящий звук начал затихать, как затихающий ветер в дуплистом дереве.
  
  Римо подошел к твари, не потрудившись поднять руки, чтобы отразить удары, которые наверняка последовали бы. "Римо!"
  
  "Да?" Спросил Римо, небрежно поворачиваясь. Это было невероятно. Неужели Римо ничему не научился в своей битве? Вот так повернувшись спиной к злу.
  
  Чиун мгновенно перешел к действию, его сандалии застучали по земле, руки потянулись, чтобы оторвать Римо от опасности.
  
  Затем Римо обернулся и помахал на прощание пирамиде осьминога. Безмолвное существо помахало руками в ответ. Это были слабые маленькие пожатия. Затем, подойдя к ней, Римо толкнул самого низкого человека в грудь.
  
  Весь человек-осьминог рухнул назад, как поваленное дерево.
  
  Она ударилась о край кораллового утеса и, не разбившись на отдельных людей, шлепнулась в океан внизу. Мастер Синанджу заглянул через край в воду.
  
  "Они не сражались с тобой", - недоверчиво произнес Чиун.
  
  "Как они могли?" Спросил Римо. "Они уже были мертвы".
  
  "Уже?"
  
  И из заднего кармана Римо вытащил духовое ружье. "Я взял это у своего парня. По крайней мере, у одного из них".
  
  - Ты... Ты... - пробормотал Чиун.
  
  "Ловко, да? Я подумал, зачем связываться с ними? Ну, ты не собираешься ничего сказать? Разве ты не гордишься тем, как ловко я справился со своей задачей?"
  
  "Гордишься?" Чиун взвизгнул. "Ты знаешь, как это будет выглядеть в Книге Синанджу? Это была последняя битва с этими существами".
  
  Лицо Римо приобрело оскорбленное выражение. "Почему меня должно волновать, как это будет выглядеть? Я их получил. Мертвый есть мертвый".
  
  "Это было нелепо. И ты использовал оружие. Что скажет Верховный Му?"
  
  "Он скажет, что самое время. Он думает, что ты забыл свое оружие".
  
  "Я унижен", - обиженно сказал Чиун.
  
  "Ты просто взбешен, потому что, когда ты напишешь в своих дурацких свитках, как Синанджу победил последнего поклоняющегося осьминогу, все заслуги достанутся мне".
  
  "Пес славы", - выплюнул Чиун.
  
  "Я знал это", - рассмеялся Римо. И смеяться было довольно приятно после всего, через что он прошел.
  
  Глава 20
  
  Римо закончил соединять бамбуковые шесты.
  
  "Я думаю, теперь она достаточно длинная", - крикнул он Чиуну. "Тогда принеси ее сюда", - раздраженно сказал Чиун.
  
  Римо взвалил шест на плечо. К его удивлению, он выдержал.
  
  Всходило солнце. Розоватые лучи окрашивали Тихий океан. Теперь слышались крики птиц. Не щебет птиц Штатов, а какофония птиц джунглей. Майны. Попугаи. Крачки.
  
  Мастер Синанджу закончил связывать виноградной лозой руки одного из почитателей осьминога у него за спиной. "Отдай это мне", - сказал Чиун.
  
  После того, как Римо передал шест, Мастер Синанджу подсунул его под связанные ноги мужчины. Она прошла вверх по его спине, под связанными руками, к следующей паре связанных лодыжек, а затем к следующим связанным запястьям.
  
  Римо поднимал руки по мере необходимости, пока конец шеста не задел раздробленный череп человека, стоявшего сверху.
  
  "Это смешно", - сказал Римо в двенадцатый или тринадцатый раз, рассматривая чудовище, лежащее на земле.
  
  Все девять человек-осьминогов объединились в одного огромного человека-осьминога. Римо был вынужден вернуть группу, которую он сбил в воду. С ними было легко обращаться, потому что они застыли в нужном положении из-за воздействия отравленных дротиков.
  
  Но остальных пришлось собирать одного за другим, вправлять их конечности, а затем ломать, чтобы они были зафиксированы на месте. Это сделал Чиун. Он знал, как раздробить кости и суставы, чтобы они срослись.
  
  "И что теперь? Как будто я не могу догадаться", - спросил Римо.
  
  "Прими свой конец. Я приму свой".
  
  - На счет "три", - сказал Римо, наклоняясь. - Раз, два, три. Поднимай!"
  
  Бамбуковый шест застонал, но выдержал. Тела свисали с него, как зарезанные цыплята. Языки вывалились. Некоторые глаза смотрели остекленевшим взглядом.
  
  "Теперь, осторожно, - сказал Чиун, - возвращайся во дворец".
  
  "Могучие охотники возвращаются, да?"
  
  "Ничего не говори о духовом ружье", - сказал Чиун кислым голосом.
  
  Они поплелись к воде, хлюпая вглубь острова и через джунгли. Мертвые головы мовиан подпрыгивали, как перезрелые фрукты. Они остановились, чтобы подобрать другие тела, которые они уничтожили по пути, бесцеремонно свалив их поверх остальных. Когда они приблизились к деревне, Чиун внезапно приказал остановиться.
  
  "Положи это", - приказал он.
  
  "Устал, папочка?" Заботливо спросил Римо.
  
  "Не будь смешным", - возразил Чиун, присоединяясь к Римо перед их ношей. "Я - правящий мастер. Мне выпала честь войти в деревню первым".
  
  "О", - сказал Римо. "Полагаю, для меня это означает заднюю часть автобуса". И, не говоря больше ни слова, он занял место Чиуна на конце бамбукового шеста.
  
  Когда они въехали на окраину деревни, Чиун начал звать громким певучим голосом.
  
  "Восстаньте, о дети Му. Посмотрите, что принес вам Синанджу. Вам больше не нужно бояться темноты. Ибо последний из отпрысков Са Мансанга, известный вам как Ру-Таки-Нуху, побежден! Восстаньте, о дети Му, чтобы приветствовать новый день и золотую эру".
  
  Дети первыми высунули головы из травяных хижин. Затем взрослые. Во дворец послали гонцов, и Чиун улыбнулся.
  
  Изумленные голоса усилились при виде круглых красных отметин от присосок, украшавших грудь и руки Римо. "Ру-Таки-Нуху!" - прошептали они. "Белый сразился с Ру-Таки-Нуху и остался жив!"
  
  Когда они, наконец, пришли на пиршественный круг перед Королевским дворцом, Верховный Му стоял в ожидании, скрестив руки на груди. Его дочь вертелась рядом с ним.
  
  Стражники с красными Перьями выступили вперед, когда Римо и Чиун опустили свою ношу. Они тыкали в трупы копьями, выискивая признаки жизни.
  
  "Все мертвы", - доложил один Верховному Му. Верховный Му подошел к Мастеру Синанджу. "Ты принес мне двенадцать убийств, и двенадцать - это число, которое предатель королевского жреца поклялся, что служил Ру-Таки-Нуху. Культа осьминога больше нет. Ты сдержал свое слово, Мастер Синанчу, и полностью заслужил причитающийся тебе гонорар".
  
  "Выплачивается по первому требованию", - сказал Чиун.
  
  "Я буду рад сохранить ее для вас в королевской сокровищнице на все время вашего пребывания", - предложил Верховный Му.
  
  "И я принимаю", - сказал Чиун с быстрым поклоном.
  
  "Все гостеприимство Му принадлежит вам".
  
  "Мой... Мы с рабыней устали. У нас было долгое путешествие, и мы много ели этим вечером. Нам нужен отдых. Всего несколько часов".
  
  "Пойдем, в моем дворце приготовлены комнаты. Долла-Дри, покажи Римо его комнату. Я лично провожу Мастера Синанчу в его покои".
  
  "Еще раз здравствуйте", - сказал Римо, когда Лоу Му подошел, чтобы взять его за руку.
  
  "Ты расскажешь мне, как ты победил их, прежде чем уснешь?" спросила она, восхищаясь красными отметинами на его руках.
  
  "Конечно", - сказал Римо.
  
  "Не верь всему, что он говорит", - предупредил Чиун. "Он попытается присвоить себе больше заслуг, чем ему причитается".
  
  "Нет, я не буду", - сказал Римо, подмигивая в ответ на Низкое Мычание. "Чиун помог. Немного".
  
  И Римо поспешил во дворец, опережая поток брани Чиуна.
  
  Глава 21
  
  Шел дождь, когда самолет доктора Гарольда В. Смита приземлился в бостонском аэропорту Логан.
  
  Он десять минут ждал у подземного выхода из терминала B бесплатного автобуса MBTA до остановки метро Синей линии. Он проехал на грохочущем поезде пять остановок до Правительственного центра, поднялся по лестнице и пересел на троллейбус Зеленой линии, проехав на нем одну остановку до Парк-стрит. Дождь перешел в угрюмую морось, когда Смит появился на углу Тремонт-стрит и Парк-стрит на окраине Бостон-Коммон. Он шел по Тремонт-стрит.
  
  Офис Майкла П. Бранта находился над антикварным книжным магазином на Уэст-стрит. С трудом поднявшись по грязным ступенькам, Смит обнаружил пустую приемную.
  
  Он постоял мгновение, неуверенно сжимая свой портфель. Он вытер дождевую воду со своих очков без оправы. Он прочистил горло.
  
  Внутренняя дверь открылась, и мужчина с квадратным лицом, похожий на холодильник, в синем костюме из саржи, высунул небритый подбородок.
  
  "Вы мистер Браун?" спросил он.
  
  "Да", - солгал Смит.
  
  "Вы больше похожи на мистера Грея. Но все равно заходите. Извините за секретаршу. Я послал ее за патронами. У меня вроде как закончилось мое последнее дело ".
  
  Войдя, Смит заметил, что кабинет был захламлен. Бумаги переполняли корзину для бумаг. Окно было покрыто слоем грязи, из которого открывался вид на ряд серых зданий, настолько невзрачных, что их можно было бы нарисовать на стекле равнодушным художником.
  
  Майк Брант упал за свой стол. Его деревянный стул громко заскрипел. Гарнитура выглядела так, как будто ее когда-то обслуживали в средней школе. Он откинулся назад и положил броганы тридцать третьего размера на стол, показав Смиту цвет своего левого носка через дырку в подошве. Он был белым. На стене позади него висела ткань в рамке с надписью: "Когда сомневаешься, бей по мячу, Бант, или стреляй на поражение". Это было сделано острием иглы.
  
  "Я перейду прямо к делу", - сказал Смит, чопорно усаживаясь на виниловый стул, положив портфель на колени.
  
  "Я не беру плату за первоначальную консультацию", - сказал Брант, проводя зубочисткой по ногтям. Он насыпал небольшую кучку сероватого пепла на рабочий стол. "Если только вы не наймете меня. Затем я пытаюсь занести ее куда-нибудь в расходную ведомость. Он обезоруживающе ухмыльнулся.
  
  "Да. Что ж, у меня есть дело, с которым может справиться только человек вашей профессии".
  
  "У тебя есть преступление, у меня есть время", - пел Брант.
  
  "Из моего дома украли важную личную вещь. Я знаю, кто ее украл, и я знаю, где живет этот человек".
  
  "И ты хочешь ее вернуть?"
  
  "Да. Это довольно важно для меня. Полиция говорит, что ничего не может сделать. Моих подозрений недостаточно, чтобы они допросили этого человека".
  
  "Ладно, я клюну. Чего не хватает? Фамильных драгоценностей? Родимого пятна Горбачева? Бермудского треугольника?"
  
  Смит колебался, раздумывая, не следует ли ему изобразить слабую улыбку. Он решил, что нет. Ему становилось не по себе с этим человеком, который, казалось, ничего не принимал всерьез. Разве он не хочет работать? Компьютеры Смита выдали его имя как одного из наименее преуспевающих частных детективов на Северо-востоке. Конечно, такому человеку отчаянно нужны клиенты.
  
  "Это чайный сервиз", - наконец сказал Смит.
  
  Брант скептически взглянул на Смита. "Чайный сервиз?" сухо спросил он.
  
  "Стерлинг. Она принадлежит моей семье более ста лет. Она имеет огромную сентиментальную ценность".
  
  "По моим ценам вам было бы лучше перейти на кофе".
  
  "Это семейная реликвия", - упрямо сказал Смит.
  
  "Бывает всех видов", - лаконично сказал Майк Брант.
  
  "Этого человека зовут Джеймс Черчвард. Он живет по адресу: Ларчвуд Плейс, 334, Рай, Нью-Йорк. Я случайно знаю, что на этой неделе он уехал в отпуск, но не знаю куда. Это было бы идеальное время, чтобы обыскать его дом в поисках моей собственности. Я взял на себя смелость выписать чек на вашу обычную однодневную плату. Смит начал подниматься, держа чек в руке.
  
  "Вау! Я говорил, что беру это дело на себя?"
  
  "Нет. Но это не сложная задача. Простой взлом".
  
  "Взломы незаконны".
  
  "Да, я знаю. Но мне больше некуда обратиться. И я понял, что люди вашей ... ах... профессии постоянно выполняют такого рода работу".
  
  "Да, но это не значит, что Майк Брант опускается так низко. Эй, ты можешь не знать этого из его офиса, но у меня есть угрызения совести. Где-то. Может быть, в том картотечном шкафу. Под буквой С, если я знаю своего секретаря."
  
  "Что ж, тогда я больше не буду тратить ваше время", - сказал Смит, снова начиная подниматься.
  
  Майк Брант поднял руку, похожую на окорок.
  
  "Притормози, парень. Давай посмотрим, какого цвета твои деньги". Смит передал чек. Брант изучил его.
  
  "Денежный перевод?" с сомнением переспросил он.
  
  "Естественно, я не хочу давать вам ничего, что могло бы привести ко мне".
  
  "Должно быть, это не первый раз, когда кто-то уходит с твоим чайником. Тебе действительно следует прятать его, когда приходят гости". Брант убрал ноги со стола и сел. "Хорошо. Итак, что произойдет, если меня арестуют?"
  
  "Я позабочусь о тебе в этом случае".
  
  "Связан, да? Я принял тебя за мафиози с той минуты, как ты вошел".
  
  "У меня есть политические связи", - раздраженно сказал Смит.
  
  "Слишком много потенциальной суеты из-за паршивого чайного сервиза".
  
  "Она имеет сентиментальную ценность", - повторил Смит, подумав, что, возможно, ему следовало придумать что-то более изысканное, чем чайный сервиз. Но что-нибудь слишком ценное может побудить такого человека, как Брант, задуматься о краже из дома других ценностей.
  
  "Это так? Давай, Браун. Выкладывай. Никто не кладет наличные вперед за чайный сервиз. Что в нем? Бриллианты? Золото? Точное местоположение клада Черной Бороды отражено в филиграни? Вы можете сказать мне. Офисные тараканы дали обет молчания ".
  
  "Это чайный сервиз", - натянуто повторил Смит. "И если вас это не интересует, мы зря тратим время друг друга".
  
  "Вот что я тебе скажу, Браун. Я соглашусь на эту маленькую уловку. Исключительно ради смеха, ты понимаешь. Может быть, мне повезет, и твой друг вернется, пока я буду в доме".
  
  "Почему это должно быть удачей?" Спросил Смит, его голос был полон ужаса.
  
  Как раз в этот момент наружная дверь с грохотом распахнулась, и стук высоких каблуков возвестил о входе секретарши Майкла Бранта. Блондинка лет тридцати с прической "улей" просунула голову в кабинет.
  
  "Держи, шеймус", - сказала она, бросая коробку на пустой стол. Майк Брант схватил ее и встряхнул. Блестящие латунные патроны рассыпались по столу, как капризные шарики.
  
  Майкл Брант достал из кобуры поношенный револьвер 38-го калибра и начал набивать гильзы в барабан. Когда он закончил, он ответил на вопрос Смита с кривой усмешкой.
  
  "Может быть, я попаду в перестрелку".
  
  "Ты бы не стал", - прохрипел Смит.
  
  "Конечно, он бы так и сделал", - криво усмехнулся секретарь, закрывая дверь.
  
  "Возможно, мне следует повидаться с кем-нибудь еще", - начал Смит. "Я не хочу никаких ненужных осложнений. Это должно быть сделано таким образом, чтобы домовладелец не знал о проникновении".
  
  "Слишком поздно, приятель", - сказал Майк Брант, выдвигая ящик стола и ставя бутылку "Старого мистера Бостона" перед его лицом. Затем появились две стопки. "Я уже потратил твои деньги. Почему бы нам просто не выпить за наши новые деловые отношения".
  
  "Нет, спасибо", - сказал Смит. "Мне нужно идти. Номер, по которому со мной можно связаться, указан в чеке".
  
  "Хорошо", - сказал Майкл Брант, снимая зубами крышку и выплевывая ее на стол. "Я ненавижу пить с клиентами. Обычно для меня это означает меньше выпивки ". Затем он продолжил пить прямо из бутылки. Когда он закончил, его вырвало.
  
  Смит покинул офис, чувствуя себя очень плохо. Когда он вышел на улицу, шел дождь. До метро было три квартала пешком, и Смит ссутулил плечи, защищаясь от дождя. Такси проезжали мимо в обоих направлениях, но Смит презирал их. Такси стоило несколько долларов, а поездка на метро обратно в аэропорт, даже с двумя пересадками, стоила всего шестьдесят центов.
  
  Глава 22
  
  Римо проснулся от странного шуршащего звука.
  
  "Вставай, ленивый слизняк", - произнес знакомый писклявый голос. И Чиун вошел в комнату.
  
  "Кто-то украл твою одежду?" Спросил Римо, приподнимаясь на локте. "Или ты просто стал туземцем?"
  
  Чиун выпятил свою худую грудь. "Тебе не нравится этот подарок от Верховного Му?" Он расправил юбки. Они были сделаны из полос ротанга, сплетенных вместе с растительным волокном. Поверх нее на нем была блузка из хлопка пшеничного цвета грубой вязки. Ансамбль завершали рукава с раструбами, скопированные с его кимоно.
  
  "Это новый ты", - сказал Римо, садясь на подстилке у кровати. Он натянул свои жесткие брюки. Он оставил свою лохмотья в виде футболки. "Который час?"
  
  "На Му время течет по-другому, но ты проспал почти шесть часов. Ты болен?"
  
  "Нет", - уклончиво ответил Римо. "Мне просто захотелось спать".
  
  "Нас призывают к Акульему Трону. Идем". Римо потянулся за ботинками, затем понял, что оставил их в Роще Призраков. Он натянул носки. На данный момент сойдет. Когда он встал, то заметил, что его ногти стали еще длиннее, чем раньше, почти вдвое длиннее, чем он помнил с прошлой ночи. Он потер лицо. Ему тоже нужно было побриться. Он напомнил себе спросить Чиуна о том, чтобы раздобыть мовианский эквивалент парикмахера.
  
  Римо с обнаженной грудью последовал за Чиуном по лабиринту каменных коридоров в центральную комнату.
  
  Стражники стояли снаружи открытой двери, внутри и в каждом углу комнаты, как увидел Римо, войдя. Чиун склонился перед Верховным Му, который восседал на своем низком троне из акулы. Низкий Му сидел справа от него, на еще более низком табурете. Слева был пустой табурет, который, как предположил Римо, принадлежал покойному королевскому священнику.
  
  "Моя стража из Красного Пера вернулась с прочесывания острова", - сказал Верховный Му без предисловий. "Ободренные трофеем, который ты положил к моим ногам, они даже отважились войти в Рощу Призраков. Они не нашли живых людей ни там, ни где-либо еще. Настоящим я провозглашаю сегодня наступление эры без поклонников осьминога ".
  
  "Синанджу рад служить", - просто сказал Чиун.
  
  "Полная оплата будет предложена вам после вашего прощания с Му. Прощание, о котором я и моя дочь просим, состоится не скоро".
  
  "Я еще не обсуждал это с Римо", - сказал Чиун.
  
  "На самом деле, мы не можем задерживаться надолго", - сказал Римо по-мовиански. Высокий Му нахмурился. Низкий Му ахнул.
  
  - Римо имеет в виду, - поспешно вставил Чиун, - что у нас есть обязанности в другом месте. Другие клиенты. Никто из них не так щедр, как ты, конечно. Но это не значит, что мы не можем пройти промежуток, скажем, в одну луну на Му."
  
  "Да будет так", - сказал Верховный Му, смягчившись. "Полнолуние ознаменовало конец культа осьминога. На следующей луне ты уйдешь - если до этого не передумаешь".
  
  "На Му все возможно", - сказал Чиун, кланяясь.
  
  "У вас есть какие-либо пожелания?"
  
  "Мой сын еще не завтракал. Я хотела бы приготовить для него его любимое блюдо. Мне понадобятся лимоны и яйца".
  
  "И мне бы не помешало что-нибудь для моих ногтей и бороды", - добавил Римо, показывая свои руки.
  
  Чиун с любопытством посмотрел на руки Римо.
  
  "Тебе следовало срезать их до того, как мы покинули Америку", - сказал он себе под нос.
  
  "Я думал, что да", - парировал Римо.
  
  И Чиун позволил себе легкую удовлетворенную улыбку. Они находились в королевской столовой, комнатушке без крыши в одном из углов дворца, когда кухарка топлесс принесла дымящийся котелок яично-лимонного супа. Римо с облегчением увидел, что на этот раз это была не старая женщина с пира, а миловидная девушка.
  
  Он сказал: "Ола". Девушка застенчиво улыбнулась и начала наполнять деревянную миску.
  
  Вошла другая девушка с горстью предметов. Римо увидел пару костяных ножей и камень размером с кулак.
  
  "Что это за штука?" спросил он, пробуя суп.
  
  "Ты просил это", - ответила девушка, опускаясь на колени у его ног. Она взяла одну из рук Римо и критически осмотрела ногти. Повар взял один из оставшихся ножей и подошел к Римо с другой стороны.
  
  "Похоже, меня ждет моовианская версия бритья и маникюра", - сказал Римо, отодвигая тарелку с супом в сторону.
  
  Чиун нахмурился. "Не забудь свой суп", - ровным голосом сказал он, возвращая миску под нос Римо.
  
  "Это может подождать", - сказал Римо, не сводя глаз с нависших над ним извилистых тел. Он заметил, что они тоже приятно пахли. Как кокосы.
  
  "Нет", - внезапно сказал Чиун. "Другое дело может подождать. Кыш, кыш!" - сказал он девам. "Приходите позже. Мой сын провел тяжелую битву и нуждается в пополнении своих сил ".
  
  Девушки-туземки выбежали из комнаты босиком. "Эй! Что с тобой?" Спросил Римо.
  
  "Сначала ты должен поесть. Наберись сил".
  
  "Мне нравится устанавливать свои собственные приоритеты", - проворчал Римо, с несчастным лицом наблюдая, как девушки убегают по коридору.
  
  "Ешь", - сказал Чиун.
  
  Римо неохотно приступил к супу. Попробовав несколько раз, он с жадностью поглощал его, забыв о девушках из Moo.
  
  "Кажется, я не могу насытиться этим материалом", - сказал он.
  
  - Я прикажу курам продолжать несушку, - вежливо сказал Чиун, - чтобы вы не выбегали на время нашего пребывания здесь.
  
  "Мы не можем оставаться здесь целый месяц", - запротестовал Римо.
  
  "Нам полагается отпуск. Это будет он".
  
  "Что, если мы понадобимся Смиту?"
  
  "Тогда он сможет призвать нас, как всегда".
  
  "Как? Здесь нет никаких телефонов".
  
  "В чем это моя вина?" Чиун пискнул. "Согласно моему контракту, мне разрешено отдыхать там, где я захочу. Нигде не сказано, что Мастер синанджу обязан звонить заранее, чтобы узнать, есть ли телефоны в выбранном им убежище. Кроме того, я не знал номера "Хай Му".
  
  "Смит будет очень расстроен", - предупредил Римо.
  
  "Пусть он расстраивается. Если он будет жаловаться, я скажу ему, что он не единственный достойный император в мире. У него есть соперник, Верховный Му".
  
  "Я не думаю, что он оценит это. И что происходит по истечении тридцати дней?"
  
  "Кто может сказать?" Лукаво заметил Чиун. "Тридцать дней - это долгий срок с этого момента. Мы живем в мире неопределенности. Все возможно. Му однажды утонул. Возможно, Америка будет следующей. Тогда вы поблагодарите меня за то, что я привел вас в эту прекрасную страну ".
  
  "Мечтай дальше", - сказал Римо, принимаясь за вторую тарелку. После того, как он закончил, Римо сказал: "Хорошо, перезвони девочкам".
  
  "Для чего?"
  
  "За это", - сказал Римо, показывая свои ногти длиной почти в полдюйма.
  
  Чиун взял руки Римо в свои. "Если ты позволишь им расти, скоро они будут загибаться внутрь, как у меня".
  
  "Не интересуюсь", - отрезал Римо, убирая руки.
  
  "Почему бы и нет? Сейчас мы на Му. У тебя больше нет твоего жалкого оправдания, чтобы не отращивать их длинными".
  
  "Чиун, предполагается, что я агент своего правительства. Я должен, так сказать, слиться с местными".
  
  "Теперь, когда ты на Му, ты можешь слиться с уроженцами Мувии".
  
  "Я тоже не вижу людей с длинными ногтями на Moo".
  
  Я тоже. Но там, где мы сейчас находимся, абсурдная мания секретности императора Смита не действует. Мы ходим по этой земле, известные тем, кто мы есть, нами восхищаются за нашу работу и почитают за наши навыки. Носи свои ногти с гордостью, Римо. Кто знает, может быть, они тебе понравятся."
  
  "Никаких шансов", - рявкнул Римо, хватая острый нож. Он атаковал свою левую руку зазубренным лезвием. Лезвие вонзилось, и Римо начал яростно резать. Поднялась пыль. Римо сделал паузу. К своему огорчению, он увидел, что гвоздь был цел. И нож потерял свое острие.
  
  "Эй!" - сказал он, поднимая глаза. Он заметил, что Чиун, склонившись над его плечом, внимательно наблюдает. "Посмотри на это".
  
  "Ах, удивительно крепкая".
  
  "Ты шутишь? Этот нож - шутка".
  
  "Я имел в виду гвоздь".
  
  "Может быть, я смогу найти металлический нож".
  
  "Не на Му. Весь металл берем для монет и украшений. А ты испортил нож из тончайшей кости".
  
  Римо посмотрел на нож. Он был белым и отполированным. И более фута длиной.
  
  "Интересно, что за зверь у них на острове, чтобы сделать такой длинный нож?" он задумался.
  
  "Самая жестокая, самая опасная", - сказал Чиун.
  
  "Да?"
  
  "Мужчина".
  
  Римо выронил нож. "Это человеческая кость?" спросил он.
  
  Чиун поднял ее. "Да, и, судя по свежести, я бы сказал, что она сделана из бедренной кости одного из почитателей осьминога, которого мы победили прошлой ночью".
  
  "Они используют человеческую кость для ножей?" Ошеломленно переспросил Римо.
  
  "Тише, Римо. Сколько раз я говорил тебе никогда не критиковать методы ведения дел другой империи?"
  
  "Но человеческая кость. Это варварство".
  
  "Тебе легко это говорить, тебе, пришедшему из страны, где все растрачено впустую. Знаете ли вы, что у меня есть пароварка, полная отличных зубочисток, которые неосторожные официанты пытались выбросить просто потому, что ими однажды пользовались?"
  
  "Они были сделаны для одноразового использования. Повторно использовать зубочистки антисанитарно".
  
  "Их можно стирать. На Му зубочистки передавались бы из поколения в поколение людьми, которые знают цену собственности".
  
  "Я сдаюсь", - сказал Римо. "Если вы меня извините..."
  
  "Куда ты направляешься?"
  
  "Я оставил свои ботинки там, в роще".
  
  "Ты сможешь забрать их, когда мы уйдем - если мы уйдем".
  
  "Никаких "если". Мы уезжаем. Через месяц".
  
  "Прежде чем тратить время, осмотри свои ноги".
  
  "За что? Нога спортсмена?"
  
  Когда Чиун не ответил, Римо сел и стянул носок. Ногти на ногах у него были очень длинными. Слишком длинными, чтобы поместиться в обуви.
  
  "Черт!" - сказал он. "Откуда ты это знаешь?"
  
  "Возможно, я экстрасенс", - сказал Чиун с улыбкой.
  
  "Я все равно иду за своими ботинками", - сказал Римо, натягивая носок и вылетая за дверь.
  
  "Я присоединюсь к тебе".
  
  "Поступай как знаешь", - прорычал Римо.
  
  Глава 23
  
  Римо вышел на слепящее тропическое солнце дворцового двора. Двор был пуст. Пепел от пиршества развевался на ветру. В воздухе витали запахи мяса. Они оскорбляли чувствительные ноздри Римо.
  
  Чиун материализовался рядом с ним. "Где все?" Спросил Римо.
  
  "Работает, конечно".
  
  Римо нахмурился. "Я думал, островитяне живут жизнью Райли".
  
  "Кто такой Райли?"
  
  "Плод чьего-то воображения. Почему люди должны здесь работать? У них есть солнце, столько фруктов и рыбы, сколько они только могут пожелать. Это место - рай".
  
  "Пойдем", - сказал Чиун.
  
  "Я хочу вернуть свои ботинки", - сказал Римо.
  
  "То, что я должен тебе показать, находится на пути к твоим драгоценным туфелькам".
  
  Римо пожал плечами. Он молча последовал за Чиуном, когда тот начал говорить. От джунглей вокруг них исходил приятный теплый пар.
  
  "Я слышал, как ты говорил о Му с плохо скрытой насмешкой в голосе. Ты думаешь, Му маленький?"
  
  "Она маленькая".
  
  "Когда-то она была больше".
  
  "Держу пари, старине Му тоже не о чем было кукарекать, иначе почему бы об этом никто не услышал?" Чиун остановился и резко обернулся.
  
  "Синанджу слышал об этом. И нация, на которую Дом Синанджу смотрит с благосклонностью, не нуждается ни в чем другом, особенно в одобрении нации, которой всего двести лет".
  
  Римо вздохнул. "Замечание принято. Может, нам просто попытаться не сбавлять темп?" предложил он.
  
  Чиун повернулся и зашагал прочь. Прошло некоторое время, прежде чем темный румянец сошел с его лица, и он продолжил говорить.
  
  "Когда-то Моо была великой империей мореплавателей в мире. Это было до Египта. Это было до Греции и до старейших поселений в Африке".
  
  "Ладно, она старая. Как и луна. Ну и что?"
  
  "Так было до Синанджу", - продолжил Чиун. На лице Римо отразилось удивление. Чиун редко отдавал должное чему-либо, что затмевало сияющий маяк, которым был Синанджу.
  
  "Да?"
  
  "Ибо, по правде говоря, когда Му стал клиентом Синанджу, Му был стар. Дни его славы шли на убыль, как луна, которую мы увидим сегодня вечером. Она вывела свой могучий флот из мировых морей. Му замкнулся в себе, окруженный поклонниками осьминогов и внутренними распрями. Но он все еще был силен. И ее монеты были самой ценной из всех валют ".
  
  Они шли по извилистой тропинке в джунглях. По обе стороны Римо видел рисовые поля и поля со сладким картофелем, за которыми ухаживали мальчики и девочки. Они стояли на рисовых полях по щиколотку в коричневой воде. Их голые коричневые спины были согнуты. Они не обратили на Римо и Чиуна никакого внимания.
  
  "Во времена Старого Му рис тоже не рос сам по себе", - сухо заметил Чиун.
  
  "Они могли бы жить за счет кокосовых орехов".
  
  "При желании ты мог бы питаться яично-лимонным супом. Но разнообразие предпочтительнее".
  
  "Я бы не возражал против постоянного употребления ее в пищу".
  
  "Хорошо", - пробормотал Чиун.
  
  "Что это?" Спросил Римо.
  
  "Му был силен, потому что производил обильную пищу", - продолжал Чиун, как будто не слышал. "Это традиция, которой дорожит нынешний Верховный Му. Каждый год они выращивают больше риса, чем необходимо. Таким образом, они никогда не захотят ".
  
  "Почему я вижу только мальчиков и девочек? Где взрослые? Рыбалка?"
  
  "Немного рыбы. Это делают женщины".
  
  "А как насчет мужчин?"
  
  "Ты забыл монеты Моо?"
  
  "А, точно", - сказал Римо, когда тропинка начала спускаться к лагуне. "Шахты".
  
  "У Му была самая могущественная валюта, потому что у Му была самая большая сокровищница. В его сокровищнице хранились стопки огромных круглых монет. Ибо в те дни мувианцы были великими шахтерами".
  
  "И в наши дни тоже", - сказал Римо, указывая большим пальцем на укрепленную дыру в склоне заросшего лианами холма. Это была третья заброшенная шахта, которую они заметили во время прогулки.
  
  "У них меньше шахт, но они работают на них очень усердно. Так сказал мне Верховный Му".
  
  Наконец они пришли в лагуну, где стояла на якоре их джонка.
  
  "Все еще там", - сказал Римо.
  
  "Конечно. Почему бы и нет?"
  
  "Без причины. Я просто подумал, что это наш единственный билет домой".
  
  "При условии, что она не утонет", - сказал Чиун.
  
  "Даже не произноси это вслух".
  
  Чиун обернулся. Он позволил себе мягко улыбнуться.
  
  "Я просто пошутил. Неужели ты не можешь принять шутку в ответ, о рассказчик дурацких шуток?"
  
  "Туше", - признал Римо. Он ткнул большим пальцем вправо. "Роща в той стороне".
  
  "Скоро, скоро. А пока посмотри на восток".
  
  Римо прикрыл глаза от солнца. Оно было в зените. Полдень. Римо подумал, сколько сейчас времени в Америке.
  
  "Я вижу воду", - сказал он.
  
  "Видишь ли ты далекую воду, которая касается самого неба?"
  
  "Ты имеешь в виду горизонт? Конечно".
  
  Чиун кивнул. "Теперь посмотри на юг. Ты видишь этот горизонт?"
  
  "Конечно".
  
  "А север? А запад?"
  
  "Это слишком много воды".
  
  "Если бы ты мог видеть вдвое дальше во всех направлениях, все равно твой взгляд не охватил бы всю Империю Му".
  
  "С того места, где я стою, Му занимает около трех квадратных миль", - ровным голосом сказал Римо. "Большая его часть вертикальная".
  
  "Мне хочется поплавать", - радостно сказал Чиун. "Ты присоединишься ко мне?"
  
  "Это приглашение или приказ?"
  
  "Это прозвучало как приглашение?"
  
  "Да, но мне интересно, что произойдет, если я откажусь".
  
  "Не отказывайся, и у тебя навсегда останется тайна для размышлений", - сказал Чиун.
  
  Римо задумался. "Веди", - сказал он. "Я не знаю, к чему это ведет, но, очевидно, к чему-то ведет. Не говоря больше ни слова, Чиун вошел в воду. Когда вода дошла ему до груди, он соскользнул на живот и начал выбираться в открытую воду. Римо нырнул за ним. Проехав три мили, они оставили барахло позади, и Чиун остановился, топчась на месте.
  
  "Пойдем, Римо. Я хочу тебе кое-что показать".
  
  И Чиун исчез, как будто что-то потянуло его вниз за ногу. Римо застыл на месте. Вода сомкнулась у него над головой. Вода была прохладной и прозрачнее, чем он ожидал.
  
  Римо сосредоточился на пузырьках воздуха, оставленных Мастером Синанджу. В поле зрения появилась акула-молот, но оставила их в покое. Другие, более красочные рыбы разбежались с пути Чиуна. Римо высматривал осьминогов, но не увидел ни одной. Насколько хватало глаз, океанское дно было сказочной страной разноцветных коралловых образований.
  
  Сотнями футов ниже Чиун приземлился на обширном выступе розового коралла. Римо устроился рядом с ним, его ноги в носках коснулись коралла, похожего на наждачную бумагу.
  
  Римо повернулся лицом к Чиуну. На их лицах играли морские тени. Римо изобразил пальцем вопросительный знак.
  
  Чиун наклонился и отколол рукой кусок коралла. Под кораллом обнажилась плоская серая поверхность. Чиун продолжал отколачивать. Наконец-то у него было место в человеческий рост, на котором можно было встать. Он топнул ногой один раз и исчез. В серой поверхности была только дыра, указывающая на то, что он там стоял.
  
  Римо колебался, думая об осьминогах. Затем он нырнул в дыру.
  
  Внутри Римо оказался в квадратной комнате. Мертвые морские водоросли прилипли к тому, что, как он узнал, было каменными скамьями. На стенах были фрески. Они были выложены цветными плитками. Света, отбрасываемого морем, было ровно столько, чтобы Римо мог разглядеть виды большого города с высокими башнями и золотыми куполами. На изображенных дорожках были видны люди, одетые как греки, в тогах и коротких юбках.
  
  Римо понял, что находится внутри затонувшего дома Старого Му. Чиун исчез в соседней комнате. Римо поплыл за ним.
  
  Хотя по современным стандартам западной архитектуры они и не впечатляли, для зданий, которым было тысячи лет, они были великолепны.
  
  Римо дотрагивался до глиняных кувшинов, деревянных сундуков, которые провалились внутрь в результате размыва моря. Они плыли по длинному туннелю с расписанными стенами. Свет становился все тусклее.
  
  В конце концов они пришли в огромную сводчатую комнату. Римо почувствовал, что пространство расширяется. Он подтянулся к потолку и коснулся каменных блоков. Он начал расшатывать их. Строительный раствор был хрупким. Он добрался до розового коралла. Серия быстрых ударов прямыми пальцами заставила коралл разлететься на куски.
  
  Комнату залил зеленоватый свет. Оттолкнувшись, Римо присоединился к Чиуну.
  
  Мастер Синанджу парил, как медуза. Его ноги изогнулись, удерживая его в вертикальном положении. Раскинув руки, он указал на далекие стены.
  
  Все стены были одинаковыми. Ряды стеклянных сосудов. Они были огромными. Каждая стена была оборудована полками, так что сосуды занимали каждый доступный квадратный фут стены.
  
  Римо подплыл к одному из них и поплыл перед ним.
  
  Он прикоснулся к ней. Она была похожа на кувшин, закупоренный стеклянной пробкой. Края были залеплены глиной или смолой, чтобы сделать их водонепроницаемыми, Внутри плавал человек. Он скрючился в позе, близкой к эмбриональной. Римо увидел сморщенное лицо, глаза закрыты, словно во сне. Он перешел к следующему сосуду. Женщина, молодая и с умиротворенным лицом, прислонилась к стеклу. Ее ноги касались дна, но узкое основание не давало ей соскользнуть в груду неподвижной плоти. Она прислонилась плечом к ближайшей к Римо стене, и Римо почувствовал, что может протянуть руку и коснуться ее.
  
  В каждом сосуде находилось тело, плавающее в красноватой жидкости.
  
  Римо поплыл прочь от них, внезапно ужаснувшись огромному количеству мертвых людей.
  
  Он обнаружил Чиуна, который что-то искал среди сосудов. Римо направился к нему, когда Мастер Синанджу внезапно метнулся прочь, как испуганная рыба.
  
  Стены задрожали. Вода всколыхнулась. Римо почувствовал внезапный ток. Он увидел, как с верхней полки взлетели древесные частицы. Полка начала наклоняться. Римо пошевелился, движимый необъяснимым страхом. Он залез под полку, ухватился за нее обеими руками. Его брыкающиеся ноги искали опору. Они дотронулись до стеклянной пробки и, боясь опрокинуть кувшин, отпрянули.
  
  Чиун вплыл в поле зрения. Он сделал быстрые движения руками, поднимая ее. Римо кивнул. Он понял. Он должен был поднять полку. Чиун сделает остальное.
  
  Один за другим Чиун обхватил сосуды своими хрупкими на вид руками и поставил их на пол. Он расставлял их по порядку, пока полка не опустела. Затем Римо выдернул полку и отправил ее в полет.
  
  Чиун начал делать знаки рукой в сторону отверстия в крыше. Римо кивнул. Затем стена треснула. Стеллаж выдержал, но один сосуд покачнулся. Римо метнулся к нему. Он опоздал.
  
  Кувшин беззвучно раскололся. Красная жидкость взметнулась и растеклась кровавым облаком. Римо включил задний ход. Он почувствовал вкус алкоголя. Вино. Тела были законсервированы в вине. Он яростно сплевывал, зная, что алкоголь опасен для его организма.
  
  Тело - это было тело мужчины средних лет в тоге - лежало, покрытое стеклом. Одна нога уплыла, оторванная стеклом. Казалось, что по ней струится кровь, но Римо знал, что у мертвых крови не бывает.
  
  Чиун внезапно потянул его за обнаженное предплечье, и Римо поплыл к отверстию в потолке. Чиун легко протиснулся внутрь. Римо пришлось отломать еще несколько кораллов, прежде чем он добрался туда.
  
  Выбравшись из обнажения, Римо внезапно осознал, что дно океана по эту сторону покрытого коркой здания сильно обвалилось. На многие мили к востоку ряд за рядом располагались странные коралловые образования. Не все они были коралловыми. Неподалеку стояла разрушенная башня. Купол, похожий на перевернутую треснувшую чашу, выбросил вереницу сине-зеленых рыб. Со дна океана поднялся ил.
  
  И Римо почувствовал холод, который не имел ничего общего с температурой океана. Он смотрел на Старого Му - на то, что от него осталось.
  
  Когда его голова показалась на поверхности, Чиун уже был там, размеренно дыша.
  
  "Это все там, внизу, не так ли?" Спросил Римо. На его лице была влага, которая не была морской водой. Его голос был искажен.
  
  "Да, сын мой", - печально сказал Чиун. "Тебе выпала честь посетить то, чего не видел ни один человек - даже мувианец - с тех пор, как молодое солнце прошлого земли коснулось этих зданий. Старина Му".
  
  "Нам не следовало их беспокоить. Посмотри, что произошло".
  
  "Не сожалей, Римо. Мы не были причиной этого беспорядка. Это было смещение океанского дна".
  
  "Му действительно затонул. Весь целиком. И он вечно растягивался во всех направлениях".
  
  "Не думайте, что любая империя вечна. Даже ваша Америка существует только по прихоти Вселенной".
  
  Римо долго молчал. - Что это было за место? С телами? - спросил я.
  
  "Королевская гробница рода Му. Верховный Му сказал мне, что она будет найдена там".
  
  "Ты привел меня туда нарочно. Зачем?"
  
  "Ты просто ехал с нами", - сказал Чиун. "Я хотел увидеть лицо Верховного Му, которого знал мастер Мангко".
  
  "Почему?"
  
  "Называй меня сентиментальным", - сказал Чиун. И Римо рассмеялся. Они направились к берегу. Чиун остановился у джонки и забрался на борт. Римо ждал его команды. Чиун подбросил сумку. Римо поймал ее. Она звякнула. Ему не нужно было открывать ее, чтобы знать, что в ней монеты, подаренные Чиуну Лоу Му.
  
  "Планируешь поход по магазинам, Папочка?" Спросил Римо, когда Чиун плюхнулся рядом с ним. Чиун надел изумрудно-золотое кимоно.
  
  "Верховный Му любезно предложил хранить всю сумму платежа в своей сокровищнице, пока мы будем находиться на его острове".
  
  "Хотел бы я, чтобы было где хранить этот хлам".
  
  "До сезона тайфунов еще несколько месяцев", - заверил его Чиун.
  
  Они причалили к коралловому рифу, где прошлой ночью сражались с людьми-осьминогами. Римо передал монеты Чиуну, а сам нырнул в Рощу Призраков. Он нашел свои ботинки там, где оставил их, и, сев на землю, попытался их надеть. Они не подходили. Ногти на ногах были слишком длинными.
  
  Ругаясь, он вынес их наружу, мимо тотемов. Он сбил один из них с основания от досады.
  
  "Не говори, что ты мне об этом говорил", - сказал Римо, когда Чиун увидел, что он несет его ботинки.
  
  "Я не буду".
  
  "Хорошо".
  
  "Но я сделал".
  
  Реплика Римо замерла у него во рту. Сквозь джунгли пробиралась девушка с пышной грудью.
  
  "Вики-вики! О, придите! Мужчины Синанчу!" - воскликнула она. "Убийца сразил Хай Му. Поторопитесь! Вики-вики!"
  
  Глава 24
  
  Шейн Билликен признавал, что у людей разные вкусы. Он мог приблизиться к этой концепции. Это было реально. В конце концов, люди были индивидуальностями. Мы жили на одной планете. Мы все были связаны, все были частью дао, но человеческое разнообразие также было одной из универсальных констант.
  
  "Хорошо, значит, ты не любишь сыр", - сказал он. Он старался говорить ровным голосом. Это было тяжело, когда ты сталкивался с полудюжиной наемников, вооруженных автоматическим оружием, и бежать было некуда. Если не считать ста квадратных миль океана. "Но к этому можно привыкнуть", - с надеждой добавил он. Он улыбнулся из-под своих Рэй-Банов.
  
  "От сыра у меня перехватывает дыхание", - сказал Дирк Эдвардс, ОН ЖЕ Эд Элиминатор. Он решил, что, поскольку они были более чем в сотне миль от Южной Калифорнии и дул хороший ветер, пришло время перекусить.
  
  Он, насвистывая, спустился в кладовую. Он поднялся, как разбойничий слон. Когда по команде прошел слух, что провизия на борту только что получившей название New Age Hope состояла из трех видов твердого сыра и двух мягких, Шейн Билликен, заступивший в свою очередь за штурвал, оказался в окружении.
  
  "Однажды я написал целую книгу о сырах", - быстро продолжил Шейн. "Ты знаешь, что это идеальная еда? Она содержит кальций и железо, уменьшает стресс и является естественным противораковым средством. Лучше всего - и я знаю, вы, ребята, оцените это - когда вы наносите ее на фурункулы и раны, это способствует заживлению ".
  
  "По-моему, звучит как дерьмо из Южной Калифорнии", - проворчал Дирк Эдвардс.
  
  "Может быть, вы слышали, что пенициллин был впервые обнаружен в заплесневелом хлебе. Раньше заплесневелый хлеб прикладывали к ранам. Это помогало. Это действительно помогло. Мое открытие похоже на это ".
  
  "Это будет очень кстати, если мы решим застрелить тебя", - сказал Дирк Эдвардс.
  
  "Ты бы этого не сделал".
  
  "Мы сделаем это, если не будем есть".
  
  "Я уверен, что на острове есть и другие виды еды".
  
  "Мы не можем ждать так долго. Ладно, ребята", - сказал Дирк, поворачиваясь к своим людям. "Присматривайте за прогулочными лодками. Может быть, - он засмеялся, - мы сможем договориться об обмене. А пока мы едим сыр".
  
  Никто не выглядел счастливым. Их каменные выражения потемнели, когда они услышали, как Шейн Билликен отвечает на следующий вопрос Дирка.
  
  "Где здесь водопровод?"
  
  "Ведро с сыром на дне", - сказал ему Шейн.
  
  "Ведро?"
  
  "Да, и я принес веревку. Ты можешь помочь себе", - сказал Шейн, раскидывая руки, чтобы охватить весь Тихий океан с его прохладной сладкой водой.
  
  Дирк Эдвардс моргнул. Слишком тихим голосом он сказал: "Извините, мы на секунду".
  
  Пока Шейн наблюдал, контингент удалился на нос. Они образовали круг и совещались. Некоторые из них начали кричать. Другие размахивали руками. В сторону Шейна были брошены сердитые взгляды, и он немедленно начал мысленно подсчитывать расстояние вплавь до Малибу. Он решил, что это Н. Г. Может быть, подумал он, сейчас самое подходящее время вернуться к астральной проекции.
  
  Наконец спор утих, и Дирк присоединился к нему за рулем.
  
  "Мои люди и я приняли решение".
  
  "Я заметил, что ты вступаешь в контакт со своими чувствами там, сзади".
  
  "Если мы наткнемся на прогулочный катер или остров, где сможем раздобыть еду до рассвета, мы не выстрелим вам в живот, не выбросим за борт и не поплывем в Центральную Америку".
  
  "Что находится в Центральной Америке?" Спросил Шейн, пытаясь перенаправить разговор.
  
  "Много хороших боев".
  
  "Я принес бинокль", - внезапно сказал Шейн. "Почему бы мне не подняться на мачту и не посмотреть, что я смогу найти?"
  
  "Сделай это сам", - сказал Дирк Эдвардс, берясь за штурвал. Двое других управлялись с веревкой, которая поднимала кресло боцмана на мачту. Шейн Билликен обыскал море во всех направлениях. Он решил, что совершил ошибку, заплатив тем людям вперед. Это лишило их мотивации. Представьте закаленных в боях парней, которые подняли мятеж только потому, что вода была немного соленой. Некоторые из них выглядели так, словно выпили карболовой кислоты.
  
  Солнце зашло, взошла луна, а моря остались голыми, как только что уложенный асфальт.
  
  Но за несколько часов до рассвета Шейн заметил бегущие огни на воде.
  
  "Корабль с левого борта!" - крикнул он. Все бросились к поручням левого борта.
  
  "Нет", - крикнул Шейн. "В другом направлении".
  
  Они перешли на правый борт, и Шейн поморщился от взглядов, которые были брошены на него.
  
  Это был катер с каютой. Музыка плыла по воде. Яхта для вечеринок. Или, может быть, ночные рыбаки.
  
  "Сколько человек на борту?" Вызвал Дирк.
  
  "Я насчитал пять".
  
  "О'кей", - сказал Дирк. "Текс. Джей Ди, спустись вниз и свяжись с ними по радио". Он перевел двигатель на холостой ход. "Надежда Нью Эйдж" опустилась в воду и описала ленивый круг.
  
  Пока Шейн наблюдал, каютный крейсер резко накренился и направился в их сторону.
  
  "Кто-нибудь хочет меня сейчас подвести?" Спросил Шейн, когда Текс и Джей Ди поднялись снизу и подали Дирку знак поднятыми большими пальцами.
  
  "Лучше не надо", - лаконично ответил Дирк. "Ты можешь подхватить бродячую собаку".
  
  "Заблудшая что?" Спросил Шейн, когда внезапный взрыв автоматического оружия заглушил его слова.
  
  По ту сторону воды каютный крейсер начал плеваться осколками. Человек в рулевой рубке штопором упал в лужу собственной крови. Участники вечеринки нырнули под планшири. Но обшивка была методично прогрызена до уровня палубы градом пуль. Один человек прыгнул за борт. Следы пуль пересекли воду перед ним. Сам того не желая, он заплыл в них. Он подпрыгнул, как пробка, когда они ударили его, и немного пошатнулся, прежде чем пойти ко дну.
  
  Когда Шейн Билликен убрал руки от своих Ray-Bans, Дирк спускал шлюпку за борт. Он греб к катеру с каютами. Через несколько минут он вернулся с несколькими кулерами, наполненными пивом и сырыми стейками. После того, как "Надежда новой эры" снова стартовала, каютный крейсер взорвался. Осколки размером с летучую мышь дождем посыпались из кипящего огненного шара, который поднялся над тем местом, где он только что был. "Запал замедленного действия", - заметил Дирк, когда они опускали Шейна на палубу. Ноги Шейна подкосились под ним.
  
  "Пиво?" - небрежно спросил Дирк.
  
  "Нет, нет", - прохрипел Шейн. "Тебе обязательно было их убивать?"
  
  "Черт возьми, вы наняли нас убивать, не так ли?"
  
  "Но тогда все было по-другому. Это были реальные люди ".
  
  "Черт возьми", - фыркнул Дирк Эдвардс, поднимая банку к горящему участку с водой, - "мы занимаемся и настоящими людьми. Никакой дополнительной оплаты ".
  
  Глава 25
  
  Они нашли Высокого Му сидящим на своем Акульем троне. Он стоял на открытом дворе. Высокий Му сжимал мускулистый бицепс. Из невидимой раны бешено струилась кровь. Мовианские девы пришли с пестиками горячего пепла, которые они осторожно нанесли на рану.
  
  Лоу Му рассеянно ходила взад-вперед, дергая себя за волосы. "Не все поклонники осьминога были очищены", - пожаловалась Лоу Му. Она выпятила свою чувственную нижнюю губу, как надутый ребенок.
  
  "Невозможно", - сказал Чиун. "Священник не лгал".
  
  "Он был предателем", - прорычал Высокий Му, морщась, когда обжигающий горячий пепел ужалил его. "Конечно, он солгал".
  
  "Священник не мог солгать, о Хай Му", - упрямо продолжал Чиун. "Ни один человек не способен на неправду, когда железная рука Синанджу выжимает из него его сокровенные мысли".
  
  "На меня напали на этом самом месте. Я не видел предателя. Но я ударил его своей боевой дубинкой. Я пролил кровь. Я убил бы его, если бы меня не вырубили".
  
  Взгляд Римо упал на боевую дубинку, прислоненную к мускулистой икре Высокого Му. Темное дерево было раздавлено в одном месте, и к заплате прилипли кусочки кожи и крови.
  
  "Человек королевской крови не должен поднимать руку в бою", - сказал Чиун. "Предоставьте такую неприятную работу нам, вашим убийцам".
  
  "Ни один мужчина, который является мужчиной, не бежит от боя", - выплюнул Высокий Му.
  
  Чиун поморщился. Он взял себя в руки и продолжил. "За двадцать монет я принесу тебе его тушу".
  
  "Принеси мне его голову, и я не оставлю себе монеты, которые ты неправедно заработал, утверждая, что избавил мой остров от поклонников осьминога".
  
  Рука Чиуна потянулась к его жидкой бороде. Его рот открылся, как будто собираясь что-то сказать. Что это был за император, который запятнал свои руки оружием и не понимал нерушимости слова Мастера Синанджу? Чиун молча погладил бороду. Его глаза сузились. Когда он заговорил, его слова были подобны жемчужинам, опускающимся в банку с густым медом. Медленно, но четко.
  
  "Я приведу к тебе этого нечестивца живым, чтобы он мог сам рассказать тебе правду о моих словах, И если его слова понравятся тебе, я снова попрошу двадцать монет".
  
  "Я управлял этим островом всю свою сознательную жизнь", - сказал Верховный Му. Казалось, он обращался к окружавшим его мувианцам, а не к Чиуну. "И мой отец до него, и его отец до него, начиная с тех дней, когда Ру-Таки-Нуху впервые закрыл свои сонные глаза. Ни один Высокий Му никогда не сталкивался с такой неблагодарностью за дары, которыми он одаривал свой народ. Ни одного Высокого Му никогда не ценили меньше ".
  
  "Я знаю, каково это - быть недооцененным", - гордо сказал Чиун. "И я клянусь, что, как только этот вопрос будет улажен, я позабочусь о том, чтобы впредь ни один моовианец не отказал в должном уважении своему сеньору". И Чиун обвел собравшуюся толпу своим пристальным взглядом, в то время как Римо стоял в стороне, скрестив руки на груди, пытаясь уследить за быстрым потоком слов мувианца.
  
  Верховный Му отмахнулся от Мастера Синанджу, как бы отметая его заверения в лояльности как пустяки.
  
  Юбки кимоно Чиуна взметнулись с силой от его внезапного поворота. Он зашагал прочь.
  
  Римо догнал меня через несколько минут.
  
  "Хай Му в плохом настроении, да?" - предположил он.
  
  "Он имеет право. Потому что он окружен неблагодарностью. Обычная проблема среди тех, кто является наследником длинных линий благородного происхождения. Некоторые считают, что выдающееся происхождение не заслужено".
  
  "Неужели?"
  
  "Сироты и низкорожденные особенно подвержены этому заблуждению", - многозначительно сказал Чиун.
  
  "Вы не можете иметь в виду меня", - иронично заметил Римо. "Будучи американцем, я, вероятно, родился на верхнем этаже больницы".
  
  Чиун не ответил. Римо заметил, что его взгляд прикован к земле, Чиун увел его с протоптанной тропы в джунгли. Римо увидел каплю крови, блестевшую на листе. Еще одна потемнела на земле в нескольких футах от нее. Чиун шел по кровавому следу несостоявшегося убийцы. Подобно злобным рубинам, капли вели к одной из многих шахт, которые усеивали Му, как пустые глаза. Эта шахта вышла из употребления. Листва заросла ее бамбуковым отверстием. Несколько веток были сломаны и растоптаны. "Как по-мовиански сказать "Выходи, выходи, где бы ты ни был"?" Римо пошутил.
  
  Мастер Синанджу пронесся мимо него и ворвался в темный туннель.
  
  Римо пришлось пригнуться, чтобы пройти через вход. Впереди него, высокий и дерзкий, шел Чиун. Обвинение Верховного Му задело его, и Римо знал, что потенциального убийцу ждет ужасная участь, как только Чиун доберется до него.
  
  Римо приседал на ходу. Его руки касались расшатанных стен туннеля. Они были сухими и шероховатыми, как пемза. Вероятно, вулканические остатки. Туннель извивался, как дорожка улитки, как будто моовиане, копавшие землю, следовали за залежами металла по мере их обнаружения, а не систематически разрабатывали шахту. Влажность увеличивалась по мере того, как они углублялись, и Римо понял, что они находятся ниже уровня моря.
  
  Туннель закончился тупиком, заваленным грязью. Пол представлял собой коричневую лужу, а нижние стены были из глины. А в воде на корточках сидел молодой мувианец с затравленным взглядом.
  
  Он оскалил зубы при приближении Чиуна.
  
  "Ты совершил подлое деяние против Дома Му", - сказал ему Мастер Синанджу.
  
  "Я больше не буду работать в шахтах", - выплюнул моовианин. "Всю свою жизнь я работал в шахтах. И все монеты в конечном итоге попадают в сокровищницу Верховного Му. Нет для его работников. Нет для народа ". Он пощупал свои волосы. Его рука стала липкой от крови.
  
  "Значит, ты не поклоняешься осьминогу?" Спросил Чиун.
  
  "Нет". он усмехнулся. "Я Ка-Дон-Хо, убийца королей".
  
  "Верховный Му жив, и после того, как ты повторишь за ним свои слова, ты умрешь", - серьезно пообещал Чиун.
  
  "Подожди минутку, Чиун", - вмешался Римо. "Давай выслушаем этого парня. Я думаю, у него есть несколько обоснованных претензий".
  
  "Он ненавидит королевскую власть. Я знаю ему подобных. Я больше не буду слушать". И с этими словами Мастер Синанджу ступил в грязь, чтобы вернуть этого человека своему императору.
  
  Ка-Дон-Хо развернулся, как пружина. Его руки потянулись к заросшему щетиной горлу Мастера Синанджу. Но Мастер Синанджу оказался еще проворнее. Он ударил мужчину сбоку по голове. Ка-Дон-Хо упал. Он сердито покачал головой.
  
  А затем, потянувшись за ножом, заткнутым за набедренную повязку, он атаковал глинобитную стену. Он молотил и брызгал, заставляя Мастера Синанджу поспешно ретироваться - но только для того, чтобы не запачкать грязью свое кимоно.
  
  - Он сумасшедший, - прошептал Чиун по-английски.
  
  "Я так не думаю", - сказал Римо, прыгая к мужчине. Римо опоздал. Грязная стена внезапно рухнула, и поток воды хлынул на мужчину. Он упал, дико смеясь.
  
  Римо отступил. Чиун уже был впереди него. Они быстро бежали, огибая извилистые повороты прямо перед стеной воды, которая преследовала их до самой поверхности.
  
  Римо и Чиун вылетели из шахты, как будто их подтолкнули. Они продолжали двигаться. Вода поднялась и схлынула. Вскоре земля поглотила ее. Тело потенциального убийцы королей выплыло с последним всплеском воды и упало на мокрую черепашью траву.
  
  Римо подошел к нему.
  
  "Думаю, он ничего не скажет Верховному Му".
  
  "Ты был свидетелем его слов", - сказал Чиун. Он сильно пнул мертвеца по ребрам. Раздавшийся при этом хруст был приглушенным.
  
  "Верховный Му может не купить это, ты знаешь".
  
  "А почему бы и нет?"
  
  "Потому что он думает, что я рабыня".
  
  Чиун долгое время ничего не говорил. Он снова пнул мертвеца по ребрам. "Принеси этот пакет с мясом".
  
  Когда Римо остановился, чтобы поднять его, что-то блеснуло в потревоженной водой почве. Он поднял это,
  
  "Эй, я нашел одну из монет Верховного Му".
  
  "Хорошо. Мы вернем ее Верховному Му".
  
  "Почему? Я нашел ее".
  
  "Все монеты принадлежат Верховному Му. Вот почему его лицо украшает их".
  
  "Это то, что сказал этот парень. Но что хорошего в деньгах, если вы не распространяете их повсюду?"
  
  "Это сила", - сказал Чиун, протягивая руку.
  
  "Я говорю, что это моя", - возразил Римо. Он снова посмотрел на монету. "Посмотри сюда, Чиун, на ней другая надпись "Хай Му"".
  
  Чиун выхватил монету. "Тем больше причин вернуть ее как можно скорее. Все монеты переплавляются и перековываются, когда на трон восходит новый Верховный Му. На этой монете изображен более ранний Верховный Му. Скоро на ней будет изображен профиль Верховного Му, которому мы служим ... "
  
  Голос Чиуна затих. Он поднес монету к свету. "Только не говори мне, что она фальшивая", - сказал Римо.
  
  Чиун нахмурился. Монета исчезла в одном из просторных рукавов.
  
  "Подбери мертвого", - сказал он, отправляясь в путь. "И никому ничего не говори об этой монете".
  
  "Да?" Небрежно заметил Римо, взваливая тело на плечи. "Я чувствую запах тайны?"
  
  "Вероятно, это твои носки", - надменно сказал Чиун. "Они воняют".
  
  Глава 26
  
  Верховный Му не потерпел бы ничего подобного.
  
  "Он признался, что был ленив", - настаивал Чиун. "Неблагодарный, ему не нравилось работать в твоих шахтах. Но он не поклонялся осьминогу. Он сам нам об этом сказал. Скажи ему, Римо. Чиун подтолкнул Римо к Хай Му, как ребенка-идиота, собирающегося повторить важный школьный урок.
  
  "Это правда", - сказал Римо. "Я слышал, как он так говорил".
  
  "Ты принес мне мертвое тело и слово простого раба?" - выплюнул Верховный Му.
  
  - Я же говорил тебе, - прошептал Римо Чиуну по-английски. Он не смог удержаться от понимающей ухмылки.
  
  "Он мертв. Последнего поклонника осьминога больше нет", - продолжал Чиун взволнованным голосом.
  
  "Он недостаточно мертв", - сказал Верховный Му, который затем взял свою дубинку из твердой древесины и продолжил избивать тело, превращая его в бесформенный кровавый комок. Он не торопился с этим, методично обходя тело. Голову он оставил напоследок.
  
  Римо, наблюдая за работой Хай Му, сказал: "Я выхожу из игры. Это не мое".
  
  Даже мастера Синанджу затошнило.
  
  Моовианцы наблюдали с каменным выражением лица. Они не отвернулись и не казались смущенными. Они выглядели, если уж на то пошло, смирившимися. Только Низкий Му отвел взгляд. Она срывала цветы гибискуса. Она небрежно выбрасывала их, пока не нашла тот, который ей понравился. Затем она воткнула его в волосы над левым ухом.
  
  Когда Хай Му закончил, он встал на согнутые и потные ноги.
  
  "Уберите эту штуку", - приказал он своему Стражнику из Красного Пера. "Сварите предательскую плоть с костей его ног, и я использую их вместо мечей. Они будут напоминать всем заговорщикам об их участи".
  
  Тело унесли четверо охранников, каждый тащил за запястье или лодыжку.
  
  "Я говорю правду", - сказал Чиун Верховному Му после того, как тот снова опустился на свой Акульий трон. Верховный Му вытер пот со лба. Его подмышки источали зловоние пота, от которого Чиун брезгливо сморщил нос.
  
  "Скоро мы узнаем", - сказал Верховный Му. Его грудь вздымалась от напряжения. "Ибо, если никто не причинит вреда моей персоне между этим моментом и следующей луной, я позволю тебе забрать свою полную плату".
  
  "Тому, кого защищает синанджу, не нужно ничего бояться", - сурово сказал Чиун.
  
  "Я смотрю вокруг, и у меня в животе становится не по себе", - многозначительно сказал Верховный Му.
  
  Чиун хлопнул в ладоши. От раскатов грома птицы вспорхнули с далеких деревьев.
  
  "Почему вы все стоите без дела?" он закричал. "Ваш император в безопасности. Возвращаюсь к вашей работе. За рисовыми полями нужно ухаживать. Шахты пусты. Уходите, вы, ленивые сыновья и дочери величайшей империи древних времен ".
  
  Мувианцы бросились врассыпную. Дети разбежались в поисках безопасности своих матерей. И Чиун, видя эффект своих слов, повернулся к Высокому Му и один раз официально поклонился.
  
  "Проследи, чтобы в моем королевстве все шло гладко", - сказал Высокий Му из-под тяжелых век, - "и я щедро вознагражу тебя после твоего отъезда".
  
  Мастер Синанджу не заметил хитрой улыбки, появившейся на лице Верховного Му, когда он уходил.
  
  Чиун нашел Римо гуляющим по восточному берегу. Солнце пекло обнаженную грудь Римо, и Мастер Синанджу заметил, что красные отметины от присосок на его руках и груди были очень красными. Лицо Римо было напряженным и обеспокоенным.
  
  "Хорошему императору ты служишь", - едко заметил Римо, когда Чиун подошел к нему.
  
  "Мы служим", - поправил Чиун. Но его похожий на колокольчик голос звучал приглушенно.
  
  "Не я. Я всего лишь скромный раб. И сирота". Чиун ничего не сказал. Солнце садилось, и тени на белом пляже удлинялись. Они шли вместе, руки Чиуна были спрятаны в рукава с колокольчиками. Римо бессознательно вращал своими толстыми запястьями. Это была привычка, которая проявлялась, когда он был чем-то занят.
  
  "Месяц - это слишком долго", - сказал Римо, нарушая молчание.
  
  "Я составлял список", - сказал Чиун, словно не слыша. "Я составлял список всех королей и принцев, которые все еще правят королевствами в современном мире".
  
  "Может быть, в следующий раз ты вспомнишь о кроссвордах".
  
  "Это очень короткий список".
  
  "Жизнь продолжается", - сказал Римо скучающим голосом.
  
  "И моя жизнь длилась дольше, чем ваша. Возможно, в следующем столетии, по подсчетам жителей Запада, мир исправится и разумное управление государством снова восторжествует. В грядущие годы снова может появиться множество королей и принцев. Но я, возможно, никогда их не узнаю. Ты можешь, Римо, но я не узнаю. Не то чтобы я стар."
  
  "Нет, не ты".
  
  "Но я живу опасной жизнью. И будущее непознаваемо даже для мастера синанджу".
  
  "Но ты крепко держишь прошлое под замком".
  
  "Верховный Му, возможно, единственный истинный император, которого знает мое Мастерство. У меня есть месяц. Месяц, чтобы насладиться истинным служением. Ты бы завидовал мне за этот месяц, Римо?"
  
  "Нет. Но мы оба должны отвечать перед Смитом. И он платит лучше. Он платит золотом. Не серебряными, не платиновыми или какими там еще монетами."
  
  Чиун распахнул рукава, чтобы показать монету, которую Римо нашел в земле.
  
  "Это ценнее серебра. Встречается реже платины. Любое пятно грязи даст эти металлы. Но монеты, подобные этим, считались утерянными, когда пропал Му".
  
  "Держу пари, у нас будет время выяснить обменный курс, когда мы вернемся", - пошутил Римо.
  
  Чиун рассматривал свое колеблющееся отражение в полированной поверхности монеты.
  
  "Пойдем", - резко сказал он.
  
  "Где?" - Спросил я.
  
  "Я должен сравнить эту монету с теми, что находятся в сокровищнице Верховного Му".
  
  "Почему бы и нет? Это убьет день".
  
  Пробираясь вглубь страны, они миновали шахты.
  
  Мужчины вытаскивали скорлупу кокосовых орехов, насыпанную землей на манер пожарной команды, и складывали ее в кучу. На полях трудились дети. Никто не выглядел счастливым, и Римо отметил это наблюдение.
  
  "Для островитян они довольно угрюмый народ".
  
  "Ты впервые увидел их в лучшем виде. На празднике. Ты действительно веришь своим фантазиям о счастливых темнокожих людях, греющихся на солнце и предающихся свободной любви день и ночь?"
  
  "О, я не знаю", - беззаботно ответил Римо, потирая красные отметины на руках. "В некоторых мифах может быть зерно истины".
  
  Чиун с сомнением посмотрел на него. Он продолжал: "Вы видите мувианцев такими, какие они есть в их обычной жизни. Вы бы судили американцев по их поведению во время фестиваля Назарянина?"
  
  "Я мог бы, если бы знал, что это такое".
  
  "Название праздника ускользает от меня. Кажется, оно называется "Время Иисуса" ".
  
  "Ты имеешь в виду Рождество?"
  
  "Возможно. Точные названия незначительных языческих праздников не стоят того, чтобы их заучивать".
  
  "Это звучит действительно убедительно из уст человека, чей национальный праздник - Праздник свиньи", - сухо заметил Римо. "Кстати, куда мы направляемся?" Я не помню, чтобы нам указывали на сокровищницу."
  
  "Без сомнения, она находится в секретном месте. Но мы найдем ее. Нам нужно только добраться до источника".
  
  Чиун повел Римо в саму деревню. Он шел, склонив голову набок и прислушиваясь. Чиун обратил внимание на металлические щелчки и удары молотков. Ее привезли из одноэтажной каменной хижины за дворцом.
  
  Вошел Чиун.
  
  "Приветствую, кузнецы Высокого Му".
  
  Круг бронзовых лиц оторвался от своей работы. Мужчины сидели на корточках перед каменной печью. Они отбивали куски металла для монет, придавая им нужную форму. В углу один мужчина с кожей, похожей на сушеную и вытянутую говядину, выгравировал профиль Хай Му на готовых монетах. Рядом с ним лежала аккуратная стопка недавно отчеканенных монет.
  
  Никто не отреагировал на вторжение Чиуна. Их лица были угрюмы.
  
  "По приказу Верховного Му я прибыл, чтобы сопроводить самые новые монеты на их надлежащее место", - сказал Чиун важным голосом.
  
  Старик собрал свои монеты в квадратик ткани. Он завязал четыре угла узлом и предстал перед Чиуном, монеты звякнули в импровизированном мешке.
  
  "Я буду твоим охранником", - сказал ему Чиун.
  
  Старик пробормотал что-то уголком рта, чего Римо не расслышал.
  
  "Что он сказал?" Спросил Римо по-английски.
  
  "Что-то о том, что иностранцы забирают все монеты".
  
  "Что это значит?"
  
  "Я думаю, он возмущен тем, что однажды мы оставим Му с некоторыми плодами его трудов".
  
  "Какое ему до этого дело?" Спросил Римо. Они последовали за мужчинами в лес. "В любом случае, все монеты принадлежат Верховному Му".
  
  "С годами некоторые люди становятся нетерпимыми".
  
  "Нет!" - сказал Римо с притворным ужасом в голосе.
  
  Чиун глубокомысленно кивнул. "Действительно. Мудрость не всегда является конечным результатом долгой жизни".
  
  "Моя последняя иллюзия разрушена. Я встретил своего первого императора в прямом эфире, и он выглядит как гавайский борец, а его мудрые подданные вовсе не мудры, только фанатичны".
  
  "Не суди обо всех мувианцах по одному странному примеру", - предупредил Чиун.
  
  Старик вывел их в центр расчищенной площадки. Молния поразила баньяновое дерево, и оно упало на пень другого дерева, который был выровнен вручную. Старик поставил свой мешок с монетами и отодвинул дерево в сторону. Легкий способ, которым он совершил этот подвиг, указывал на то, что оно было полым.
  
  Старик взял костяной нож и воткнул его в пень. Он поднял плоскую крышку вверх и отложил ее в сторону.
  
  Римо и Чиун собрались вокруг. Как они и ожидали, пень был выдолблен. Монеты блестели стопками прямо под отверстием. Они стояли почти на трех футах воды.
  
  "Какая-нибудь сокровищница", - сказал Римо. "Пень".
  
  "Какие монеты мои?" С тревогой спросил Чиун.
  
  Старик пожал плечами. "Как прикажет Верховный Му".
  
  "Но монеты, подаренные мне Лоу Му, - это особые монеты".
  
  "Они все одинаковые. Я знаю. Обо всех остальных я знаю".
  
  "Нет. Это исторические монеты. Это артефакты первого контакта между нашими двумя домами за многие поколения".
  
  Старик пожал плечами, как бы говоря, что взволнованные протесты Чиуна были так же важны, как различие между песчинками на пляже.
  
  "В чем дело, Чиун?" Спросил Римо. "Золото есть золото. Серебро есть серебро".
  
  "Это были особые монеты", - пискнул Чиун, пристально вглядываясь. Стопки были плотно уложены. Ни одна не стояла отдельно от других.
  
  Старик опустился на колени рядом с пнем и опустил руки в воду, раскладывая монеты по разным кучкам. "Он покрывает каждую кучку!" Рявкнул Чиун. "Он смешивает монеты. Это ужасно!"
  
  Когда старик закончил, он поставил крышку на место. Римо поставил разбитое дерево на место. Когда он закончил, он заметил, что старик ушел, не сказав ни слова на прощание. "Получил то, за чем пришел?" Спросил Римо.
  
  "Я видел лицевые стороны монет. Они были отчеканены в пятый год Третьего цикла".
  
  "Да?"
  
  "Это год, когда нынешний Верховный Му взошел на трон. Запечатлей это в своей памяти, Римо, потому что это важно".
  
  "Я бы записал это, но в данный момент у меня, как ни странно, нет цветных карандашей".
  
  - Эта монета, - продолжал Чиун, подняв другую, была отчеканена также на пятый год Третьего цикла."
  
  "Итак? Хай Му мертв. Да здравствует Хай Му. Разве не так обычно бывает?"
  
  Тонкие губы Чиуна поджались. Он спрятал монету в карман своей мантии.
  
  "Никому ничего не говори об этом". И Чиун зашагал прочь.
  
  "Мои уста запечатаны", - сказал Римо окружающему лесу. "Даже если бы я знал, о чем, черт возьми, вы говорите - а я не знаю, - кому бы я сказал?" Каждый раз, когда я пытаюсь произнести два предложения на мувианском, все на три мили вокруг впадают в истерику ".
  
  Глава 27
  
  Счет по кредитной карте поступил в почтовый ящик в Ландере, штат Техас, где почтовому служащему, который думал, что этот ежемесячный дополнительный чек пришел от ЦРУ, было поручено отправить его в службу пересылки почты в Чикаго, которая пересылала его экспресс-почтой в санаторий Фолкрофт в Рае, штат Нью-Йорк. При нынешнем состоянии почтовой службы США создание этой системы занимало минимум шесть недель, а иногда и целых девять.
  
  Таким образом, счет был уже просрочен, когда он, наконец, попал на стол Смита. Он отложил его на некоторое время, когда попытался еще раз связаться с Майклом Брантом в Бостоне. Секретарь Бранта сообщила ему, что мистера Бранта нет в городе. Смит отчетливо услышал звук хрустящей жвачки, когда с отвращением повесил трубку.
  
  Затем взгляд Смита привлек сине-оранжевый экспресс-конверт. Он вскрыл ножницами почти неразрушимый конверт Tivek.
  
  Внутри был счет по кредитной карте American Express, выписанный на имя Римо Робсона, одного из многих фиктивных удостоверений личности и счетов, созданных Смитом для использования Римо. Это имя было на его карточке American Express. Смит изучил купюру.
  
  В ней перечислялись различные покупки, включая тракторную газонокосилку и проекционный телевизор с большим экраном. Смит не мог представить, для чего Римо могла понадобиться газонокосилка, но в прошлые годы на его счетах появлялись странные статьи расходов, самой загадочной из которых была промышленная машина для уборки льда, единственной целью которой было расчищать лед между хоккейными матчами. Смит никогда не спрашивал, зачем Римо понадобилась такая вещь. Не после того, как на счету появилось пять холодильников, и Римо сообщил Смиту, когда его спросили, что он раздал их достойным семьям, которые сгорели в двухуровневом жилом доме в Детройте.
  
  Другими расходами были перелет авиакомпанией и кое-что, приобретенное у концерна под названием Malibu Marine. Смит моргнул.
  
  "Не может быть", - пробормотал он. "Это, должно быть, ошибка".
  
  Плата составила шестьдесят тысяч долларов. Сначала Смит позвонил в авиакомпанию. Ему сообщили, что рейс вылетал из Нью-Йорка и заканчивался в Лос-Анджелесе, при этом на эту авиакомпанию не было забронировано ни одного стыковочного рейса. Была ли проблема с оплатой?
  
  Смит сказал "нет" и повесил трубку. Обвинение в "Малибу Марин" было предъявлено на следующий день после вылета авиакомпании. Он позвонил в "Малибу Марин".
  
  "Я звоню по поводу списания средств с моей карты American Express", - сказал он менеджеру. "Вы можете подтвердить эту цену? Шестьдесят тысяч долларов".
  
  "Это верно. Есть проблема?"
  
  "Я не уверен. Что именно было куплено?"
  
  "Это твоя карта. Разве ты не знаешь?"
  
  "Я соавтор подписи. Мой племянник также пользуется этой картой".
  
  "Что ж, я надеюсь, у тебя глубокие карманы. Он купил барахло. Прямо сейчас он где-то там, где не ходят автобусы".
  
  "Мусор", - выдохнул Смит, представив себе, как Римо покупает содержимое целой свалки для какой-то легкомысленной цели. "Он потратил шестьдесят тысяч долларов на мусор!"
  
  "Нет, не ненужный хлам. Это хлам".
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Он купил китайскую джонку. На ней тоже сразу же отчалил".
  
  "О. Он сказал, куда направляется?"
  
  "Нет, он и этот пожилой китаец просто запрыгнули на борт и отчалили. С ними была девушка".
  
  "Они сказали что-нибудь, что позволило бы вам догадаться об их пункте назначения?" Поинтересовался Смит.
  
  "Нет. Как только обвинение было подтверждено, они ушли с отливом. Скажите, вы можете покрыть эти обвинения, не так ли?"
  
  "Да, конечно. Спасибо, что уделили мне время". И с этими словами доктор Гарольд В. Смит повесил трубку. Его лицо было словно гравюра. Название могло бы быть "Боль". Не глядя, он полез в ящик стола и достал пузырек. Ему позарез нужен был аспирин.
  
  Смит был так поглощен своими мыслями, что не заметил, что жует таблетку Алка-зельцера, а не аспирин.
  
  Римо и Чиун покинули страну. Они уехали, не сказав ни слова. Что могло произойти? Он чем-то обидел Мастера Синанджу? И пошел бы Римо с ним, если бы пошел?
  
  Все, что мог вообразить доктор Гарольд В. Смит, это то, что Римо и Чиун вернулись в деревню Синанджу в Западно-Корейском заливе. И он остался один против того, кто купил таинственный дом рядом с его собственным.
  
  Внезапно осознав, что он съел целую таблетку аспирина, не запив ее водой, Смит достал из офисного автомата бумажный стаканчик с минеральной водой и выпил его. До конца дня он задавался вопросом, почему у него не прекращалась головная боль и продолжалась неконтролируемая отрыжка.
  
  Глава 28
  
  Римо услышал крик и потянулся за своими штанами. "Извините меня", - сказал он, выбегая из комнаты. Была ночь. Королевский дворец Му был погружен в темноту, за исключением странных мест, где лунный свет отбрасывал геометрические узоры света.
  
  Чиун вышел из своей спальни с мрачным лицом. Вместе, не говоря ни слова, они побежали по коридору, ведущему к спальне Верховного Му, их босые ноги шлепали по прохладным камням.
  
  Верховный Му столкнулся с ними в дверях. Он сердито размахивал своей боевой дубинкой. Она была забрызгана кровью, как и жирная грудь Верховного Му.
  
  "Их было трое", - прогремел он, дико жестикулируя. "Двое сбежали".
  
  Из-за спины Высокого Му донеслись стоны. Он отступил в сторону, чтобы показать моовианца, сидящего на полу. Мужчина держал свою забрызганную кровью руку. Его предплечье было согнуто ниже локтевого сустава. Из нее торчало зазубренное костяное копье. Оно было сломано.
  
  "Они забывают. Как легко они забывают". Верховный Му ухмыльнулся.
  
  Мувианская девушка подкралась к Римо сзади. Она в страхе прижимала руки к обнаженным грудям. Ее рот был широко открыт.
  
  "Что эта крестьянская девушка делает в моем дворце?" - прогремел Высокий Му. "Она еще одна предательница?"
  
  "Нет, она со мной", - спокойно ответил Римо. Чиун повернулся к Римо.
  
  "С тобой?"
  
  "Мы были вместе", - сказал Римо. "Ты знаешь".
  
  "Мы поговорим об этом позже", - предупредил Чиун.
  
  Низкое Му донеслось из соседней комнаты. Она бросила один взгляд на крестьянскую девушку, и девушка в страхе отступила.
  
  "Ты в безопасности, отец мой?" спросил Низкий Му.
  
  "Предатели. Меня окружают предатели", - сказал он с горечью.
  
  "Давайте соберем обычных подозреваемых", - сказал Римо по-английски.
  
  "Позволь мне разделаться с этим подлым предателем", - сказал Чиун, указывая на нападавшего со сломанной рукой.
  
  "Он ничто. Те, кто свободно разгуливает, представляют угрозу", - сказал Верховный Му. В этот момент появилась его охрана из Красного Пера.
  
  "Мы не смогли их найти", - доложил капитан стражи.
  
  "Тогда это зависит от Синанчу", - многозначительно сказал Верховный Му. "Если они надеются оставить Му со своей полной мерой монет".
  
  Римо и Чиун покинули дворец. Выйдя во внутренний двор, Римо сказал: "Он уверен, что получает много услуг за оплату, которая должна была быть в кармане".
  
  "Этот человек не был поклонником осьминога. Он признает это позже. В данный момент мы должны заполучить двух других".
  
  "Хочешь разделиться?"
  
  "Нет. Останься со мной". И Чиун промелькнул сквозь листву. Люди зашевелились при виде них; лица отступили в дверные проемы.
  
  "Напоминает мне о том времени, когда я был полицейским", - с несчастным видом сказал Римо.
  
  "Их страх исчезнет, как только мы уничтожим заговорщиков".
  
  "С той скоростью, с которой мы движемся, мы на пути к уничтожению всего Му".
  
  Чиун шел по следам в грязи. Следы уводили в джунгли, и оттуда тропа представляла собой один из сломанных стеблей и примятой травы, которые медленно выпрямлялись.
  
  Тропа вела вниз к южному пляжу и в воду.
  
  Тихий океан сверкал. На его поверхности не было теней. "Похоже, мы их потеряли. Поклонники осьминога или нет". Чиун смотрел на воду. Когда он был уверен, что ни один пловец не всплывет, он заговорил.
  
  "Я не думаю, что они поклонялись осьминогам, хотя они и сбежали в океан. Пойдем, мы должны сообщить Верховному Му".
  
  Когда они шли обратно, Чиун заговорил. "Та девушка. Кем она была для тебя?"
  
  "Я не знаю. Я знал ее всего десять минут, когда начались неприятности".
  
  "Десять?"
  
  "Она вошла через окно".
  
  "Очевидно, бродяга", - фыркнул Чиун.
  
  "Если и была, то на Му их выращивают именно так". Чиун остановился.
  
  "Были и другие?"
  
  "Да", - признал Римо.
  
  "Несколько". Глаза Чиуна превратились в щелочки.
  
  "Сколько?"
  
  "О, пять или секс - я имею в виду шесть".
  
  "Так много!" Горячо потребовал Чиун. "Ты спал с пятью или шестью девушками за три ночи?"
  
  "На самом деле, я просто считаю сегодня вечером. Я не знаю, сколько их было в другие ночи".
  
  "Иииии!" Чиун взвизгнул. "Ты с ума сошел? Неужели ты не подумал о болезнях, которыми могут быть заражены эти девушки?"
  
  "Маленький папочка", - мягко сказал Римо, - "мы на острове с населением не более двухсот человек. И с тем, как ведут себя эти девушки, одно венерическое заболевание уничтожило бы всех задолго до того, как мы сюда добрались ".
  
  "Я не могу тебе поверить".
  
  "Эй, это остров. Нет радио. Нет телевизора. Нет места, куда можно пойти, которое не похоже на все остальные здешние места. Мне скучно. Кроме того, это была их идея. Они продолжают пробираться ко мне через окно ".
  
  "Ты мог бы прогнать их", - фыркнул Чиун.
  
  "Я имею право на небольшое развлечение".
  
  "И у тебя это было? Это развлечение?"
  
  "Ну, я не уверен. Это интересно, но ты знаешь, как это бывает с сексом, когда ты мастер синанджу".
  
  "Да, ты делаешь это правильно и убираешь это с дороги, чтобы ты мог перейти к важным вещам".
  
  "Это была моя проблема с этим, все верно. Я добираюсь до второго шага из тридцати семи шагов к сексуальному удовлетворению, и вечеринка во второй части дважды была на седьмом небе от счастья и обратно, пока я остаюсь в ожидании фейерверка, который так и не состоялся. Так сказать."
  
  "Секс - это наркотик. Лучше быть поставщиком, чем наполнителем ".
  
  "Раньше мне нравилось пить. Но знаешь, что странно, папочка?" Голос Римо понизился до приглушенного тона, в нем больше не было раздражения.
  
  "Многие вещи кажутся странными, ты больше всего".
  
  "Эти островные девушки именно такие, какими я всегда их представлял. За исключением одной вещи. Секс для них как жевательная резинка. Как только все закончится, зум, они вылетят в окно. Бац, бах, спасибо тебе, Римо. Я даже не могу спросить, хорошо ли это было и для них ".
  
  "Я говорил тебе, что американские женщины больше придутся тебе по вкусу. В отличие от девочек-Му, их воспитывают в представлении о сексе как о запретной загадке. Они плетут паутину волшебства и тайны вокруг самого простого акта. Неудивительно, что они тратят больше времени на разговоры об этом, чем на исполнение. Неудивительно, что все ваши западные песни грязные ".
  
  "Это грубое обобщение. Какие песни грязные?"
  
  "Я хочу держать тебя за руку" - отличный образец".
  
  "Это не грязно".
  
  "Это всегда начинается с рукопожатия", - отрезал Чиун. "Пойдем, Высший Му ждет. Ничего не говори ему о своих ночных похождениях".
  
  "Я надеялся, что смогу задать ему несколько вопросов о моовианской практике ухаживания".
  
  "Такая, как?"
  
  "Во-первых, откуда эти отметины на моей руке".
  
  Чиун резко остановился. Он осмотрел вытянутые руки Римо.
  
  "Эти знаки краснее, чем раньше", - пробормотал он. "Они должны выцвести".
  
  "Отметины от присосок осьминога исчезают", - отметил Римо. "Это свежие отметины".
  
  "Я не понимаю".
  
  "Это ... э-э... следы укусов".
  
  "Укусить?"
  
  "Именно об этом я и говорю", - взволнованно сказал Римо. "Они не целуются. Они кусаются. Я не могу этого понять".
  
  "Кто кусает? Кто укусил тебя?"
  
  "Девушки. Все они. Похоже, они не знают, что такое поцелуи. Я надеюсь, что это не какой-то дикий ритуал помолвки, потому что, если это так, берегись, я помолвлен с половиной женского населения Му ".
  
  "Крестьянские девушки кусаются?" Повторил Чиун. Он перевернул руки Римо. Розовые отметины были повсюду. Даже под мышками Римо он увидел это с отвращением.
  
  "Лоу Му тоже так делает", - сказал ему Римо.
  
  "Ты спал с Лоу Му!" Потребовал ответа Чиун, впиваясь ногтями в руки Римо.
  
  "Пока нет", - сказал Римо, высвобождаясь из хватки Чиуна. "Я имею в виду, нет, я этого не делал. Но когда мы были на джонке, она пару раз укусила меня. Я думаю, я ей нравлюсь ".
  
  "В записях нашего дома нет упоминания о кусании".
  
  "Должно быть, новая".
  
  "Пойдем", - коротко приказал Чиун.
  
  "Если бы только", - вздохнул Римо.
  
  "Обязательно все превращать в грязную шутку?"
  
  "Позволь мне напомнить тебе, на случай, если это вылетело у тебя из головы, что я бы не согласился на это, если бы ты не размахивал обещанием стайки девиц с обнаженной грудью".
  
  "Я не обещал тебе использовать их. Только вид".
  
  "Так это всегда начинается", - сказал Римо. "Даже до рукопожатия".
  
  "И не позволяй мне поймать тебя на том, что ты строишь глазки при Низком Мычании, Римо. Ты должен уважать королевскую семью. Брак - это другое дело. Но флирт создает проблемы. Она, без сомнения, девственница".
  
  "Неудивительно, что ее так почитают", - сухо заметил Римо. "Они здесь практически вымерший вид". Они нашли Высокого Му в его спальне, оседлавшего раненого нападавшего. Он жестоко выкручивал мужчине сломанную руку. Мужчина закричал. Он снова и снова плакался, что больше ничего не знает.
  
  Высокое Мычание снова перекосилось, и крики соскребли бы ржавчину со старой консервной банки.
  
  Наконец Верховный Му сдался.
  
  "Он говорит, что не знал других", - сказал Чиуну Верховный Му. "Он признался в своем намерении убить меня. Другие также желали моей жизни, но он утверждает, что его не было с ними. Очевидно, он лжет ".
  
  "Он говорит правду", - нараспев произнес Чиун. "Я могу судить по страху в его голосе. И боли было достаточно, чтобы вытянуть из него правду, но я попытаюсь".
  
  Мужчина съежился и заскулил, когда Чиун приблизился к нему. К его удивлению, Мастер Синанджу задел запястный нерв, и боль покинула его сломанную руку. Чиун опустился на колени рядом с ним. Он осторожно вставил выступающую кость на место. Он установил кость уверенными пальцами.
  
  Когда облегчение залило лицо мужчины, Чиун ущипнул его за мочку уха. Тогда мужчина познал настоящую боль. Он подавил крики.
  
  "Говори! Говори!" Позвал Чиун. "Чем быстрее ты заговоришь, тем скорее пройдет боль. Кто были другие заговорщики?"
  
  "Я не видел их лиц. Их не было со мной. Я не думаю, что они были вместе". Его лицо исказила гримаса агонии, и слезы потекли из прищуренных глаз.
  
  "Ложь!" - выплюнул Высокий Му.
  
  "Нет", - сказал Чиун. "Не ложь. Еще один вопрос. Вы поклоняетесь осьминогу?"
  
  "Никогда. Клянусь Каем, богом священного моря".
  
  Чиун отпустил мочку уха мужчины. Он мрачно поднялся и повернулся лицом к Высокому Му.
  
  "Я доказал вам, что поклоняющиеся осьминогу не стоят за этим".
  
  "Возможно", - неохотно согласился Верховный Му.
  
  "Но опасность для вашего трона больше. Действуют другие заговорщики. И они не действуют сообща. Ваших врагов много, и поэтому с ними труднее иметь дело ".
  
  "Удвоишь свою плату, если разоблачишь их всех", - внезапно взревел Верховный Му.
  
  "Готово", - сказал Чиун. "Теперь я избавлюсь от этой падали".
  
  "Нет!" - сказал Верховный Му.
  
  "Нет?" Чиун был ошеломлен.
  
  "Я потерял много подданных с момента вашего прибытия".
  
  "Враги все".
  
  "Но все еще мои подданные. Мне нужны все руки, чтобы работать в моих шахтах. И ухаживать за полями. Этот будет привлечен к работе, когда его руки заживут".
  
  "Змея, которую не раздавили, не знает благодарности. Его клыки всегда представляют опасность".
  
  "Вы оказали хорошую услугу этой ночью. Теперь оставьте меня. Все вы. Я буду спать".
  
  "Мы с Римо будем стоять на страже у твоей двери".
  
  "Мне нет, Чиун", - прошипел Римо. "Я не сомкнул глаз с тех пор, как попал сюда".
  
  "Это моя вина?" Спросил Чиун по-английски. Он вернулся к моовианскому и сказал Верховному Му: "Мы будем без вашей двери, если вы нам понадобитесь".
  
  Но Верховный Му больше не слушал. Он откинулся на спальный коврик и уже похрапывал.
  
  Стражник с Красным Пером выволок нападавшего из комнаты за лодыжки. Последним вышел Чиун, закрыв за собой ротанговую дверь.
  
  Когда они остались одни, спросил Римо. - Не возражаешь, если я на секунду заскочу в свою комнату? - спросил Римо.
  
  "Ты что-то забыл?"
  
  "Мои носки", - сказал Римо, пошевелив пальцами ног. Ногти торчали, как когти.
  
  "Они будут разорваны этими гвоздями".
  
  "Я буду носить их свободно. Как мовианская девушка". И Римо ухмыльнулся, когда Чиун прогнал его прочь. Если повезет, в комнате его будет ждать еще одна восхитительная девушка. Может быть, на этот раз ему удастся пройти второй этап. Это было немного, но в стране, лишенной полосок комиксов для телевидения и газет, это было единственное развлечение, которое было у Римо.
  
  Глава 29
  
  Прошло больше недели без каких-либо известий от Римо и Чиуна.
  
  Доктор Гарольд В. Смит прокрутил запись последнего сообщения Римо. Он прокрутил ее дважды.
  
  "Что он мог иметь в виду, говоря "му"?" Сказал Смит вслух. Его сухие слова отражались от стен кабинета. Он несколько раз прокрутил предложение, в котором Римо говорил о "походе на му".
  
  Подойдя к своему настольному терминалу, Смит вызвал базу данных географического атласа. В ней содержались названия каждого населенного пункта во всем мире. Он ввел имя Му, потому что, хотя Римо произнес его так, как будто собирался изобразить корову, это не имело смысла в контексте их исчезновения. Смит нажал клавишу поиска.
  
  Несколько минут спустя на экране зачитали список имен, которые начинались с букв "м-о-о". Там был Мур, Оклахома, Мурхед, Миннесота и другие. Но не было Му, США. Единственные оставшиеся возможности были в экзотических местах, таких как Индия и Тибет. Но ни одна из них также не была известна просто как Му. Смит счел это неубедительным, потому что его способность собирать информацию была практически бесполезна в слаборазвитых странах, где все еще правили карандаш и картотека.
  
  Смит сделал паузу. Повинуясь интуиции, он ввел фонетический эквивалент: Му.
  
  Поиск выдал кажущуюся бесконечной цепочку имен. Смит нахмурился, вспомнив, что буква М была одной из самых распространенных, когда дело касалось личных названий и географических названий. Однако там было название одного места, написанное просто Mu. Смит нетерпеливо вызвал файл. Его лицо вытянулось, когда он увидел, что в ней содержались данные о мифическом островном государстве, которое, по мнению псевдоученых, существовало в Тихом океане еще до зарождения письменной истории, но которое затонуло во время природного катаклизма.
  
  Очевидно, это был не тот Му, который имел в виду Римо. Его никогда не существовало. И даже если это когда-либо было реальностью, что Смит считал невероятным, все, что от этого осталось, - это дополнительный слой осадочных пород на дне Тихого океана.
  
  Глава 30
  
  Солнце поцеловало его лицо через открытое окно, и Римо проснулся. Была середина утра. Он снова проспал допоздна. Всю ночь был постоянный поток мувианских дев, которые проскальзывали через его окно. Он насчитал восемь, новый максимум. Римо задался вопросом, что стало причиной увеличения трафика, и в перерыве между схватками высунул голову в грубо вырезанное окно.
  
  Он обнаружил нескольких девушек, сидящих на корточках и разговаривающих шепотом. Когда они увидели его, на их лицах вспыхнули одинаковые непринужденные улыбки.
  
  "Следующая очередь Оахулы", - небрежно заметил один из них.
  
  "Вы сменяете друг друга!" Удивленно сказал Римо. Когда ему указали на то, что у него только один мужской орган, Римо извинился за свою глупость и добавил, что, конечно, если настала очередь Оахулы, кто он такой, чтобы нарушать упорядоченное течение событий Moovian.
  
  После того, как Римо проснулся, он почувствовал, что его энтузиазм по поводу Moovian maidens остывает. Он решил, что это все. Больше никаких ночных перерывов. Какое-то время это было забавно, но теперь блеск исчез. Особенно теперь, когда он понял, что его рассматривают как бесплатную племенную службу острова. Кроме того, теперь они кусались еще сильнее.
  
  Римо натянул свои уже поношенные штаны и босиком вышел из дворца. Внутренний двор был пуст, если не считать горстки детей, которые лениво подметали его соломенными метлами.
  
  Увидев его, дети показали на него пальцами и захихикали. Они никогда раньше так не делали. Должно быть, это мои ногти, подумал Римо, глядя на свои руки. Теперь они были вдвое длиннее, чем у Чиуна. И он ничего не мог с этим поделать. Ножи были слишком хрупкими. И даже самый плотный камень был недостаточно твердым, чтобы подпилить их. Он не мог этого понять.
  
  Когда он шел из деревни, дети звали его вслед. Их детские слова было трудно разобрать, но они называли его Хокко-или. "Хокко" переводилось как "желтый", но "или" было менее понятным. Это звучало как "ило", мовианское слово, означающее "ананас".
  
  "Почему они называют меня "желтый ананас"?" Спросил Римо, подойдя ближе к Чиуну. Мастер Синанджу стоял на вершине одной из крупнейших шахт в Му. Мужчины сновали туда-сюда через равные промежутки времени, таская скорлупу кокосовых орехов, полную песчаной черной земли. У них получилась огромная куча. Другие рассыпали землю по растянутым рулонам грубой ткани, чтобы отсеять металл.
  
  Чиун обернулся при приближении Римо. Его лицо утратило свой суровый, повелительный вид.
  
  "Что случилось с твоим лицом?" Чиун хотел знать.
  
  Римо протянул руку. "Понял меня. Она все еще там?"
  
  "У тебя есть борода", - огрызнулся Чиун.
  
  "Расскажи мне об этом", - попросил Римо, ощупывая густую щетину. Чиун слез с лошади и жестом велел Римо согнуться в поясе. Он молча поковырялся в голове Римо. "Вши?" - Спросил Римо.
  
  "Хуже".
  
  "Хуже?"
  
  "Твои волосы желтеют у корней".
  
  "Желтая?"
  
  "Должно быть, ее отбеливает солнце. Возможно, в этом также виновата соленая вода".
  
  "У меня никогда не было этой проблемы, когда я был молод", - заметил Римо.
  
  "Это странно. Желтизна у корней, а не на кончиках. Хотя твоя борода желтая повсюду".
  
  "Так вот почему они меня обзывают?" Спросил Римо, выпрямляясь.
  
  "Они называли тебя "желтый ананас", "желтая голова"".
  
  "Меня называли и похуже".
  
  - Я вижу, у тебя был напряженный вечер, - фыркнул Чиун, глядя на предплечья и грудь Римо. Они были покрыты крошечными воспаленными пятнами. Следы укусов.
  
  "Я отрекаюсь от Moovian girls. Они практически тянут соломинку, чтобы посмотреть, кто следующий ударит по мне. И я так привыкла к обнаженной груди, что почти не замечаю ее больше ".
  
  Это хорошо, потому что Лоу Му искал тебя ".
  
  "Это так?" Неопределенно спросил Римо. "Она была холодна ко мне с тех пор, как стало известно, что я не совсем провожу ночи, считая звезды".
  
  "Хорошо, что ты пришел в себя. Потому что у Лоу Му такое выражение лица", - заговорщицки сказал Чиун.
  
  "Какой взгляд?"
  
  "Ты знаешь".
  
  "Нет. Произнеси это по буквам".
  
  "Этот жаждущий секса взгляд".
  
  "О, этот взгляд. Не смотри сейчас, но разве это не она спускается из дворца?"
  
  "Я оставлю тебя разбираться с ней. Я должен идти на рисовые поля. Крестьяне расслабились. Не давай этим шахтерам отдыхать. Их перерыв не раньше, чем через час".
  
  "Они получают льготы?"
  
  "Естественно. Верховный Му - просвещенный правитель".
  
  "Я не это имел в виду", - сказал Римо, краем глаза наблюдая за томным приближением Лоу Му. "Знаешь, Чиун, это не та работа, которую я представлял себе, когда ты только начал обучать меня. Я убийца, а не надзиратель".
  
  "Сегодня ты надсмотрщик", - сказал Чиун. "А хороший убийца защищает империю своего правителя так, как его правитель ожидает, что она будет защищена. Прошла неделя с момента последнего покушения на жизнь Верховного Му."
  
  "Это потому, что мы так часто гоняли стадо на этих бедных людях, что все, что они могут сделать, это уползти спать в конце дня".
  
  "Это сработало и для Саймона Легри", - заметил Чиун, уходя.
  
  После того, как Мастер Синанджу ушел, шахтеры наблюдали за Римо, как бы оценивая его. Когда Римо повернулся к ним спиной, они замедлили свою работу. Несколько человек ускользнули в кусты.
  
  "Ола!" Сказал Римо, когда Лоу Му приблизился. Улыбка Лоу Му была цвета слоновой кости в обрамлении меди. На ее лице было мягкое детское выражение, которое до сих пор удивляло Римо каждый раз, когда он вспоминал, как она расправилась с Хортоном Дрони ТРЕТЬИМ.
  
  "Я искал тебя, Римо. Что случилось с твоими волосами?"
  
  "Я беспокоюсь не о своих волосах, а о своих ногтях", - печально сказал Римо.
  
  Низкое Му взяла руки Римо в свои. "Они очень длинные", - проворковала она. "Как когти, чтобы царапать и рвать твоих врагов".
  
  "На данный момент у меня нет врагов".
  
  "Я знаю. Ты всем нравишься. Особенно крестьянским девушкам. Тебе еще не надоели крестьянские девушки? Ты на Му уже целую неделю".
  
  "Да, на самом деле так и есть".
  
  Улыбка Лоу Му стала шире. Она была ослепительно белой. "Это хорошо", - сказала она, беря его за предплечье своими золотыми пальцами.
  
  "О-о", - пробормотал Римо.
  
  "Что это ты сказал?"
  
  - Она была английской, - быстро сказал Римо. - Это значит... что ты сегодня очень хорошенькая.
  
  Улыбка Лоу Му стала шире. Она провела пальцами по твердому мускулистому бицепсу Римо, сильно сжав его, почти ущипнув.
  
  "Почему мовианские девушки кусаются?" Внезапно спросил Римо. "Ты можешь мне это сказать?"
  
  "Потому что ты белый. Из поколения в поколение, с тех пор как последние белые люди прибыли на наш остров и пытались заставить нас принять их единого бога, истории о красоте белых мужчин передавались от матери к дочери. Мы слышали о твоем высоком росте, о твоей восхитительной белой коже и мощных органах".
  
  "Орган. У меня есть только один", - сказал Римо. "Я как раз обсуждал эту тему прошлой ночью".
  
  Низкий Му рассмеялся.
  
  "Кусают ли мувианские девушки своих мужчин?"
  
  "Конечно, нет. Мы целуемся".
  
  "Ну, я все еще жду своего первого моавийского поцелуя".
  
  "Я приду к тебе сегодня вечером. Но сначала я должен попросить моего отца о важном одолжении".
  
  "Что это?"
  
  "О, я не мог тебе сказать. Ты можешь убежать".
  
  "Только не я. Я ничего не боюсь. И Чиун сказал мне, что ты, вероятно, все равно была девственницей".
  
  Низкий Му рассмеялся. "На Му нет девственниц. Не старше двенадцати".
  
  "Это то, что я предполагал", - сухо сказал Римо.
  
  Лицо Лоу Му внезапно сморщилось. Она посмотрела через плечо Римо. Римо обернулся.
  
  "Почему эти люди не работают?" раздраженно спросила она.
  
  - Они? О, я дал им передышку, - солгал Римо.
  
  "Их отсрочка продлится не больше часа".
  
  "В чем разница? В конце концов, они вернутся к работе. Кроме того, я не вижу смысла во всей этой деятельности улья. У вас, людей, полно еды, которую можно взять. Тебе следует больше расслабляться ".
  
  "Если бы у моих людей не было работы, они бы обленились и потеряли свои навыки".
  
  "Я думаю, что они и так слишком усердно работают".
  
  "Такого отношения я ожидал бы от бывшего раба. Ты не понимаешь, что такое власть. Как мы с моим отцом могли бы править, если перед этими крестьянами не поставлено никаких задач? Все хотели бы править. Или никто не смог бы. Это было бы ужасно. Хаос. Как в те дни, когда Старый Му исчез под волнами ". Сказав это, Лоу Му подошла к сидящим на корточках шахтерам и, потрясая кулаками, начала отчитывать их высоким, горьким голосом. Она продолжала в течение нескольких минут, ее красивое лицо исказилось от ярости. Она назвала их неблагодарными за то, что работа дала им праздную жизнь. Она обвинила их в лени и неуважении к традициям. Со времен Старого Му империя зависела от чеканки монет Верховного Му, чтобы поддерживать свою власть в мире. Однажды, благодаря их усилиям, Moo снова возвысится как великая держава. Но не в том случае, если работа остановится.
  
  Когда она присоединилась к Римо, черты ее лица снова были мягкими и податливыми. Это было так, как будто внезапно налетел и прошел тропический шторм.
  
  "Хорошо, хорошо", - сказал Римо. "Ты высказал свою точку зрения. Я прослежу, чтобы они больше не расслаблялись".
  
  "Я увижу тебя сегодня вечером", - мягко сказал Низкий Му. "Я с нетерпением жду возможности надрать тебя".
  
  "Я тоже", - сказал Римо. "Что бы ты ни имел в виду".
  
  И Низкое Мычание убежало, как олененок, ее звонкий смех просочился сквозь листву.
  
  Глава 31
  
  "Это оно!" Шейн Билликен взволнованно закричал. "Это остров".
  
  Дирк Эдвардс выскочил из-под палубы. Он был в камуфляжных жокейских шортах. Одна рука сжимала девятимиллиметровый браунинг, который висел на плечевом ремне.
  
  "Ты уверен?" он зарычал.
  
  "Она снилась мне прошлой ночью".
  
  "Да. И последний остров, который ты назвал подходящим, оказался заповедником гуано. Как и тот, что был до этого. И вы знали, что это правильная монета, потому что она находилась прямо под Малой Медведицей ".
  
  "Вероятно, вмешательство солнечных пятен. Я плохо представляю, когда есть солнечные пятна. Ищите высокое здание. Храм".
  
  "Давайте поищем мусор, пока нас не унесло". Кто-то вручил Дирку комплект биноклей. Он натренировал их на острове.
  
  "Никаких признаков какого-либо хлама", - доложил он.
  
  "Вероятно, на другой стороне", - сказал Шейн. "Хотя я вижу недружелюбных. Туземцы".
  
  "Дай мне посмотреть", - сказал Шейн, беря очки. Он заметил нескольких туземцев на берегу. На них было мало одежды. Их волосы были черными, а кожа цвета кешью. Они были заняты тем, что вытаскивали морскую черепаху из воды.
  
  "Девушка выглядела вот так!" Сказал Шейн. "Цвет кожи совершенно правильный".
  
  "Хорошо, мы берем их. Гас, выстрой ее в линию на том рифе, а затем пристрели ее. Все остальные, возьмите по куску и приготовьтесь начать стрельбу".
  
  Шейн Билликен обнаружил, что ему в руки сунули М-16.
  
  "Я не знаю, как стрелять из одного из них", - запротестовал он. "Тебе и не нужно. Этот молокосос выплевывает патроны быстрее, чем ты успеваешь помочиться. Просто помаши им, как шлангом. Она сделает свое дело ".
  
  Лодка развернулась и зарылась кормой. Нос поднялся, и соленые брызги окатили лицо Шейна Билликена, когда риф приблизился. Он повис, пытаясь удержать винтовку в дрожащей руке.
  
  "Ладно, сожги их дотла!" - Крикнул Дирк Эдвардс.
  
  На пляже звук приближающейся лодки заставил туземцев замереть. Их черные глаза - они напомнили Шейну Билликену глаза несчастных тюленей перед тем, как их забили дубинками до смерти - уставились на них.
  
  Дирк Эдвардс выстрелил первым. Его оружие начало хлопать. К нему присоединились остальные. С рифа полетели коралловые осколки. Туземец упал. Другой, бежавший как сумасшедший, упал после того, как поток пуль оторвал ему руку.
  
  Шейн Билликен забыл, что в его руках было оружие. Он уставился поверх носа корабля. Он никогда раньше не видел, как умирают люди. Это было завораживающе. Звуки выстрелов были слабыми. Просто отдельные хлопки. Звуки петард. Люди на рифе не кричали. Они побежали, а потом споткнулись. Крови было даже не так много, как видно. Это было похоже на просмотр телевизора.
  
  Когда все закончилось, двигатели были заглушены, и они дрейфовали к берегу.
  
  Двое мужчин прыгнули на риф и ухватились за брошенные канаты. Шхуна была закреплена, якорь брошен. Большинство туземцев были мертвы. Шейн Билликен увидел, как он карабкался на риф. Один из них застонал, и Дирк Эдвардс поманил его к телу.
  
  "Прикончи его", - сказал Эдвардс.
  
  "Я не знаю, смогу ли я", - пробормотал Шейн.
  
  "Это просто".
  
  "Разве это не твоя работа? В конце концов, я тебя нанял".
  
  "Послушай, мы должны отправиться вглубь страны, прежде чем звуки приведут в порядок всех участников этого рока. Нам понадобится каждый человек. Так что ты либо часть проблемы, сосунок, либо часть решения".
  
  И все до единого наемники направили свое оружие на Шейна Билликена.
  
  Шейн неохотно навел винтовку на дергающуюся голову туземца, закрыл глаза и нажал на спусковой крючок. Оружие издало короткий рык.
  
  "Это закончилось?" вяло спросил он.
  
  "Да", - вежливо сказал Дирк Эдвардс. "Вы можете посмотреть, если хотите".
  
  Шейн сделал. При виде окровавленных мозгов, вытекающих из разбитого лица мужчины, он не выдержал и побежал к воде. Он лег на живот, пока не опорожнил ее в красивую голубую воду.
  
  Команда наемников оглушительно расхохоталась.
  
  "Ты привыкнешь к этому. А теперь, пошли. Давай найдем ту деревню".
  
  В течение трех часов они пробирались через пышный тропический лес. Они взбирались на густо заросший холм. Местность была неровной. Кроссовки Шейна Adidas начали разваливаться.
  
  Наконец они достигли вершины холма. Внизу лежала заполненная туманом долина. За туманами вырисовывалась высокая фигура, голубая и расплывчатая.
  
  "Давай разобьем лагерь здесь", - сказал Дирк. "Туман должен рассеяться к полудню. Может быть, мы сможем разглядеть деревню. Избавь нас от лишней возни".
  
  Они устроились ждать. С наступлением утра туман начал рассеиваться. В поле зрения появился холм. И еще один. А между ними высокий ориентир, который определенно не был холмом.
  
  "Черт!" - сказал Дирк Эдвардс. "Что это, блядь, такое?"
  
  "Это храм", - крикнул Шейн. Его проигнорировали.
  
  "Похоже на здание", - сказал Гас.
  
  "Я знаю, что это гребаное здание. Что я хочу знать, так это что это за здание. У кого есть бинокль?" Кто-то передал его ему. Дирк встал и навел линзы на быстро удаляющийся объект.
  
  "Я думал, мы должны были искать первобытный остров", - язвительно сказал он. "Эта штука огромная".
  
  "Мы такие", - неуверенно сказал Шейн Билликен. "Я имею в виду, так и должно было быть. Может быть, это какой-то мираж".
  
  "Да? Ну, на этом "мираж" написано "Оаху Хилтон"."
  
  "Что это значит?" Шейн хотел знать.
  
  "Это значит, ты, шелушащийся ублюдок, что мы на Гавайях, и если мы не уберемся отсюда до того, как найдут эти тела, наши задницы превратятся в траву".
  
  После этого все бросились бежать вниз с горы во весь опор. В перерывах между тяжелыми вдохами разгорелась дискуссия о том, стоит ли пристрелить Шейна Билликена за то, что он втянул их в этот беспорядок.
  
  Шейн Билликен испытал огромное облегчение, когда голосование было решающим, пять к двум за то, чтобы не стрелять в него, потому что еще одна стрельба принесла бы только больше проблем.
  
  "Выдающаяся", - сказал Дирк Эдвардс. "Мы подождем, пока не выйдем в море".
  
  Глава 32
  
  Долла-Дри, Тихо Мыча Му, побежала ко дворцу своего отца. Ее босые ноги скользили по камням на пути. Она чувствовала легкость. Сегодня вечером она насладится привилегией, которой Лоу Му не удостаивался сотни лун. Дар белого человека.
  
  Устные рассказы о Му были полны историй о белых людях, которые однажды пришли на этот остаток Старого Му. Никто не приходил так долго, что многие считали, что белые в мире вымерли.
  
  Долла-Дри научилась другому, когда приземлилась на земле белых людей. Но она была на миссии. Она не могла принять белого человека, пока была пленницей жестокого волшебника, который надевал на глаза дымчатое стекло, но все же не был слеп.
  
  Теперь она была дома. Теперь она спросит своего отца. Римо будет принадлежать ей. Навсегда.
  
  "Отец! Отец!" - воскликнула Долла-Дри, приближаясь ко дворцу.
  
  Верховный Му, Ту-Мин-Ка, вышел из дворца с вопросительным выражением лица.
  
  "У вас проблемы?" - требовательно спросил он.
  
  "Нет, нет", - сказала Долла-Дри, падая к его ногам. Она опустилась на колени перед своим отцом, склоняя свои длинные локоны. "Я жажду милости. Та, которая сделает меня единым целым с Низкими Мычаниями прошлого ".
  
  "Продолжай, дочь".
  
  "Я хочу купить раба Римо. Потому что я сильно жажду его".
  
  "Он больше не раб. Он был освобожден. У нас на Му нет рабов".
  
  "Только потому, что мувианцев недостаточно, чтобы иметь не только рабочих, но и рабов. Во времена белых моряков у нас были рабы".
  
  "Которую мы освободили в надлежащее время".
  
  "И я клянусь следовать этой традиции. Я куплю Римо, и прежде чем я заберу его в себя, я освобожу его".
  
  "Хорошосказано. Но он уже свободный человек".
  
  "О, он недолго будет рабом", - умоляло Низкое Му. Она нетерпеливо схватила отца за ноги. Ее лицо поднялось. "Я буду обращаться с ним так, как мы обращались с белыми людьми давным-давно минувших дней. Он будет моим навсегда, единым с моим сердцем, идентичным моей душе, плотью от плоти моей".
  
  "Мастер Синанчу заботится об этом человеке", - напомнил Верховный Му.
  
  Лоу Му поднялась на ноги, ее темные глаза сверкнули. "Ты отвергаешь меня? Свою дочь? Ту, которая, единственная в мире, любит тебя?"
  
  Верховный Му поморщился от ударов языком. Он смягчился.
  
  "Я поговорю с Мастером Синанчу", - сказал он. "Я узнаю, какие у него чувства к Римо".
  
  "Я буду ждать его решения", - холодно сказал ему Низкий Му. "Не разочаровывай меня, ибо я - все, что у тебя есть". Она быстро исчезла во дворце, ее надменная спина излучала презрение.
  
  С боевой дубинкой в руке Верховный Му подозвал свою Стражу из Красных Перьев. Они окружили его, когда он отправился на поиски Мастера Синанчу. Золотой плюмаж на его круглой короне опускался с каждым тяжелым шагом, который он делал. Это была трудная задача, о которой просила его дочь. Обряд не проводился с тех пор, как Рона-Ку был Хай Му.
  
  Обезьяны щебетали на него, когда он шел, и Высокий Му погрозил им кулаком, как будто они были причиной всех его бед.
  
  Они приближались к рисовым полям, когда один из стражников, шедших перед Хай Му, казалось, споткнулся. Он ударился о дерево. Он не поднялся.
  
  "Присмотри за ним", - коротко сказал Верховный Му. "Должно быть, его голова ударилась о камень".
  
  Другие стражники окружили мужчину. Они встряхнули его. Он не пошевелился. Они перевернули его на спину, и все увидели его остекленевший невидящий взгляд. И они знали.
  
  Это был Верховный Му, который заметил шип, торчащий из ноги стражника. Он вытащил его. Крошечная капля крови скатилась с кончика.
  
  "Позвоночник каменной рыбы", - прорычал он. "Должно быть, его воткнули в землю, чтобы заманить меня в ловушку".
  
  Шелест листвы впереди привлек их внимание. Оставшиеся охранники бросились в погоню за крадущимся.
  
  "Нет", - воскликнул Верховный Му. "Не оставляй меня. Вокруг могут скрываться другие. Этим мы займемся позже. Я должен увидеть Мастера Синанчу. Ты понесешь моего испуганного персонажа, чтобы я не стал жертвой еще одной порочной ловушки ".
  
  Стражник с Красным Пером колебался. Они посмотрели вниз на свои обнаженные бронзовые ноги.
  
  "Я наделил вас даром быть моими стражами", - прорычал Верховный Му. "Любой, кто не желает пользоваться сопутствующими удобствами, может выбирать между шахтами и полями".
  
  Стражники посмотрели друг на друга, и двое мужчин взяли Высокого Му за ноги, в то время как третий просунул руки ему под мышки. Таким образом они унесли его с тропинки. Они шли рыжей поступью, их вопрошающие глаза были встревожены.
  
  Когда Мастер Синанджу увидел, как Хай Му несут в лежачем положении, его сердце подпрыгнуло при мысли, что он потерял единственного настоящего императора, которого когда-либо знал.
  
  "Что произошло?" спросил он у стражников, когда они поставили своего правителя на ноги. "Верховный Му болен?"
  
  "Я избежал еще одного подлого покушения на мою жизнь", - сказал Верховный Му. "Позвоночник каменной рыбы, найденный на дороге. Один из моих охранников лежит мертвый".
  
  "Он умер, зная, что хорошо служил тебе", - нараспев произнес Чиун. "Он не мог желать большей судьбы".
  
  "Я видел того, кто это сделал", - сказал охранник. Все взгляды обратились к мужчине. "Сквозь деревья. Я узнал его лицо. Это был Ук-Ук".
  
  "Тогда Ук-Ук должен умереть!" - воскликнул Чиун. "Укажи мне на него, и я разорву его на части с бесконечной медлительностью". Руки Чиуна, похожие на желтые когти, сверкнули на солнце. Он рассек воздух когтями, делая яркие размашистые жесты. Он надеялся, что Это произведет впечатление на Высокого Му. Но следующие слова Верховного Му ошеломили мастера синанджу.
  
  "Нет", - сказал он с несчастным видом. "Ук-Ук - мой кузнец по металлу".
  
  "Старая?" - Спросил Чиун.
  
  "Воистину. Я считал его преданным. Но он не может умереть, потому что нет другого, способного изготовить мои монеты".
  
  "Тогда что, по-твоему, я должен с ним сделать?" - спросил Чиун, который никогда не знал, чтобы император проявил милосердие к предателю. "Я мог бы вырвать один глаз в качестве наглядного урока".
  
  "Нет, потому что, если он потеряет другую из-за болезни или нападения птиц, он будет бесполезен для меня".
  
  "Тогда я оставлю глаза. Выберите конечность для удаления".
  
  "Я не знаю", - сказал Верховный Му после долгой паузы. Его широкие медно-коричневые черты лица были обеспокоены. "Но сейчас мне нужно поговорить о чем-то более важном".
  
  "Да?" - сказал Чиун, его глаза заблестели. Что может быть важнее интриг Акульего Трона?
  
  "Моя дочь, Лоу Му, пришла ко мне. Она жаждет твоего освобожденного раба, Римо".
  
  "Ты предлагаешь объединить наши дома в браке?" Медленно спросил Чиун.
  
  "Если это необходимо для удовлетворения потребностей моей дочери. Но я бы предпочел купить его".
  
  Борода Чиуна задрожала. "Купить Римо? Моего Римо?"
  
  "Он был твоим рабом во внешнем мире. Здесь только мы знаем, что он был освобожден. Возможно, есть достойный способ освободить его. Тогда я был бы готов обсудить цену".
  
  "Купить? Не брак?" Чиун пискнул.
  
  "Я сделаю все необходимое, ибо счастье моей дочери дорого мне".
  
  Чиун задумался. "Я подумаю над этим вопросом. Но я ничего не обещаю", - поспешно сказал он.
  
  "Понял. Теперь я должен вернуться в свой дворец. Похоже, только там я в безопасности". Верховный Му жестом приказал своим стражникам поднять его с земли.
  
  Чиун наблюдал, как уносили Высокого Му. Затем он отправился на поиски Римо. На его пергаментном лице играла легкая насмешливая улыбка, но она исчезла, когда он увидел Римо, стоявшего со скрещенными на груди руками и выглядевшего скучающим, в то время как шахтеры работали без энтузиазма.
  
  "Я говорил с Верховным Му", - торжественно произнес Чиун. "Его дочь желает тебя больше всех остальных".
  
  "У меня сложилось такое впечатление, когда я разговаривал с ней".
  
  "В самом деле?"
  
  "Да. Она сказала, что хочет меня трахнуть".
  
  "Что она сказала?"
  
  "Пун. Она грязная?"
  
  "Это непристойно".
  
  "Звучит интересно", - сказал Римо. "Я полагаю, вы не хотели бы поделиться некоторыми деталями?"
  
  "Нет. И ты, должно быть, неправильно ее понял. Ты отвратительно владеешь мовианским языком".
  
  "Что ж, мы узнаем это сегодня вечером. У нас с ней свидание".
  
  "Не ходи к ней, Римо. Верховный Му предложил купить тебя у меня. Я собирался сказать тебе, что у меня была эта идея, но только в шутку. Теперь я говорю вам с полной искренностью, не встречайтесь с Низким Му".
  
  "Я начинал с нетерпением ждать этого. Она, вероятно, единственная мовианская девушка, с которой у меня не получилось. Разве эти люди не верят в брак?"
  
  "Они женятся. Но это не так, как женятся другие люди. Они вольны развлекаться с кем пожелают. Все дети, рожденные на Му, считаются детьми матери и деревни. Понятие отца существует только в королевском доме".
  
  "Это объяснило бы странное отсутствие разгневанных мужей".
  
  "Есть и другие новости. Кузнец по металлу. Великобритания-Великобритания. Он пытался убить Хай Му позвоночником каменной рыбы, оказавшимся у него на пути ".
  
  "Брррр. Противный", - сказал Римо. "Означает ли это, что он поклоняется осьминогу?"
  
  "Любой может сломать хребет каменной рыбе. А поклонники осьминога - рабы ритуала. Они всегда одеваются в подражание Ру-Таки-Нуху. Или оставьте символ их зла, например, кувшин с живым осьминогом, который был брошен в Хай Му. Нет, это означает, что список тех, кто желает свергнуть Трон Акулы, длиннее, чем я мог бы предположить. Потому что молодой нападавший не знал о замыслах кузнеца по металлу."
  
  "Если вы спросите меня, то, как работают эти люди, любой может побороться за свою шкуру".
  
  "Мы должны разоблачить заговорщиков сегодня вечером", - твердо сказал Чиун. "Всех их".
  
  "Да? Как, скажи на милость?"
  
  "Кузнец по металлу не знает, что его видели. Ты последуешь за ним, если он выйдет из своей хижины сегодня вечером. Я буду охранять Верховного Му".
  
  "Что насчет Низкого Му? Она ждет меня".
  
  "Не иметь с ней ничего общего".
  
  "Это будет непросто. Мы застряли на одном острове".
  
  "Она не в твоем вкусе, поверь мне".
  
  "С каких это пор ты знаешь, что меня привлекает?"
  
  "На Му тебя привлекает каждый колышущийся сосок. Я удивлен, что ты не гонялся за самками обезьян".
  
  "Хар де хар хар хар", - сказал Римо. Но его лицо покраснело от смущения.
  
  Глава 33
  
  Врачом, отвечающим за пациентов в санатории Фолкрофт, был пухлый маленький человечек по имени доктор Олдас Герлинг. Его белый халат оттопыривался на нижних пуговицах, и Смит удивлялся, пока они шли по двухцветным зеленым коридорам психиатрического крыла санатория, как человек может быть врачом и при этом позволять своему животу так портиться. Если бы не его козлиная бородка с проседью, Смит заподозрил бы его, с его пухлыми чертами лица и мягким голосом, в том, что он находится на поздней стадии беременности.
  
  "Как я уже говорил вам, доктор Смит, - говорил доктор Герлинг, - все палаты и пациенты были учтены".
  
  "Я знаю. Но прошло почти две недели. Теперь я убежден, что Грамли никогда не покидал помещения. Если бы он это сделал, были бы полицейские отчеты или инциденты ".
  
  "Тогда мы перепроверим трижды", - сказал доктор Герлинг. Его голос был хмурым.
  
  Пока они переходили из комнаты в комнату, сверяя номера палат со списком пациентов, который Смит вел на планшете, Смит размышлял о том, что он ничего не добился в решении своей другой проблемы. Возможно, уделение большего внимания этой проблеме помогло бы ему прояснить голову. И у него все еще было то ноющее чувство, что эти два вопроса каким-то образом связаны.
  
  "А вот и несчастный мистер Перселл", - сказал доктор Герлинг. Они остановились у сильно укрепленной двери.
  
  "О, да, Джеремайя Перселл", - сказал Смит, заглядывая в иллюминатор, усиленный проволочной сеткой.
  
  Стены комнаты были серыми и обитыми тканью. На полу сидел моложавый мужчина в смирительной рубашке, которая ограничивала его руки. Он уставился в дальний угол потолка, как будто там было изображение Бога.
  
  "Я никогда раньше не видел подобного случая", - заметил доктор Герлинг, поджимая влажные губы. "Разум этого человека совершенно пуст. Его состояние выходит за рамки кататонии".
  
  "Он не был проблемой?"
  
  "Не больше, чем кусочек кошачьей мяты. Он спит, он ест, он пользуется туалетом, хотя иногда он забывает опустить сиденье и падает в него. Тогда он плачет. Кроме этого, ничего. Ни слов, ни жалоб. Ничего. Его случай печален ".
  
  Смит несколько минут смотрел на молодого человека. У него были длинные светлые волосы цвета кукурузного шелка. Его глаза были такими голубыми, что походили на неоновые точки. Но за ними скрывалась непостижимая непрозрачность.
  
  Римо и Чиун привезли Джеремайю Перселла в Фолкрофт. Возможно, он был их величайшим врагом из ныне живущих - белым человеком, который обладал силами синанджу и дополнительным даром: способностью проецировать свои мысли в виде видимых галлюцинаций. Во время их последней встречи голландец, как также звали Перселла, сломался психически. Его разум был абсолютно чистым листом.
  
  Нет, подумал Смит. Перселл не имел бы к этому никакого отношения. Это было не в его стиле. В этом не было никакого смысла. И каждый штатный врач заявлял, что в его голове бушует путаница мыслей.
  
  Смит вычеркнул имя Перселла и пошел дальше.
  
  "А это комната мистера Чиуна", - сказала доктор Герлинг, когда они завернули за угол в гостевое крыло.
  
  Смит вздрогнул. "Мистер Чиун?"
  
  "Да, пациент с болезнью Альцгеймера. Тот, кто болтает самым удивительным образом. Его рассказы о своей деревне были очень занимательными, хотя и нелепыми. Насколько я помню, доктор Смит, однажды он признался, что считает вас своим императором. В чем проблема?"
  
  "Мистер Чиун покинул нас в прошлом месяце. Вместе со своим опекуном Римо".
  
  "О? Тогда кто находится в этой комнате?" - спросил доктор Герлинг. Смит толкнул дверь. На узкой кровати лежал мужчина. Он спал. Смит потряс его за плечо, и мужчина медленно очнулся. Он непонимающе уставился на них. "Это не мистер Чиун". Сказал Смит.
  
  Доктор Герлинг посмотрел на лицо пациента. Его собственное лицо расслабилось, как сдувающийся воздушный шарик.
  
  "Но... но этот человек - Грамли", - пробормотал доктор Герлинг.
  
  "Грамли! Ты уверен?"
  
  "Абсолютно. Я знаю Грамли. Но что он здесь делает?"
  
  "Очевидно, он прячется здесь. Почему вы не проверили эту комнату более тщательно?" Потребовал ответа Смит.
  
  Доктор Герлинг сурово выпрямился. "Вы довольно недвусмысленно проинструктировали меня, доктор Смит, что персонал ни в коем случае не должен беспокоить пациента Чиуна".
  
  "Да, да, вы правы. Я так и сделал", - рассеянно сказал Смит.
  
  "И вы далее забыли сообщить мне, что мистер Чиун был уволен".
  
  "На самом деле, это было довольно неожиданно", - признал Смит.
  
  "Что ж, вот разгадка нашей маленькой тайны. Я провожу мистера Грамли обратно в его комнату".
  
  "Да, продолжайте. Спасибо, доктор", - сказал доктор Гарольд В. Смит. Он поспешно вышел из комнаты, сжимая свой планшет. Несмотря на острое смущение, Смит почувствовал облегчение. Он действительно забыл проинформировать доктора Герлинга, когда Римо и Чиун внезапно уехали из Фолкрофта. Он понятия не имел, куда они направились после этого. Они обещали связаться с ним, как только устроятся на новом месте, но не сделали этого. Политикой Смита было периодически переселять их. В итоге они по умолчанию поселились в Фолкрофте.
  
  Где бы они ни находились, по крайней мере, исчезновение Гилберта Грамли не имело никакого отношения к главной проблеме Смита. И это исключало возможность того, что Фолкрофт был скомпрометирован.
  
  Теперь пришло время закрыть этот другой вопрос.
  
  Глава 34
  
  Тьма опустилась на крошечный остров Му.
  
  Костры для приготовления пищи были залиты водой. Буйные дневные птицы умолкли. Сияющие облака скрыли луну. Зевая и потягиваясь, крестьяне Му вернулись в свои травяные хижины. Верховный Му уже удалился в свой дворец.
  
  "Я не вижу Лоу Му", - прошептал Римо. Они были на парапете крыши Королевского дворца. Перед ними лежало все пространство острова.
  
  Чиун подставил лицо освежающему морскому бризу, как кошка, почуявшая запах.
  
  "Она - наименьшая из наших забот этой ночью", - тихо сказал он. Его карие глаза, похожие на полированные агаты, обшаривали деревенские хижины, разбросанные, как множество игральных костей, вокруг дворца.
  
  "Ты не видел ее, когда она сердится".
  
  "Я спущусь вниз, чтобы охранять дверь в покои Верховного Му", - заметил Чиун после того, как последний мовианец проскользнул в его дом.
  
  "Чек", - сказал Римо. "У меня на прицеле хижина Ук-Ук".
  
  "Если он уйдет или кто-то еще будет вести себя подозрительно, возьмите их живыми ".
  
  "Нет проблем".
  
  "Я ухожу сейчас. Помни - не имей никакого отношения к Лоу Му этой ночью".
  
  "Да. Конечно," неопределенно сказал Римо.
  
  Чиун помолчал. Затем он соскользнул вниз по каменной лестнице. Римо был упорным учеником, размышлял он. Но, в конце концов, он мог постоять за себя. Чиун опасался свидания с Лоу Му вовсе не из соображений безопасности Римо. Римо всегда не везло с женщинами. Ему не нужно было еще больше менять свое мнение о противоположном поле.
  
  Проходили часы, и Римо начинал скучать. Облака разошлись далеко за полночь, залив остров серебристым сиянием. Лунный свет был сильным, но недостаточно сильным, чтобы различать цвета. Волнуемые бризом джунгли были серо-белыми просторами. За восточным берегом Тихий океан переливался алмазно-твердыми огнями. Ковчег Ионы покачивался, как гротескная пробка.
  
  Долла-Дри, тихонько мыча Му, неторопливо вошла в деревню далеко за полночь. Римо наблюдал, как она то появлялась, то исчезала в пятнах лунного света. Ее лицо сияло ожиданием. Ее бедра двигались, как ладони, и Римо на мгновение почувствовал острую боль при мысли о предостережении Чиуна избегать ее.
  
  Но бизнес был на первом месте. Может быть, он смог бы объяснить это Лоу Му до того, как закончится ночь.
  
  Затем Низкий Му подошел к каюте Римо и проскользнул внутрь через окно.
  
  Римо колебался. Он подумывал о том, чтобы опуститься на землю и поговорить с ней. Но его внимание привлекла крадущаяся от хижины к хижине тень. Он проследил за ней взглядом.
  
  Тень исчезла в мангровых зарослях. Вероятно, мовианец с тайным свиданием, решил Римо. Это был не Ук-Ук.
  
  Затем на открытое место выползли другие фигуры. Они разошлись в разных направлениях, очевидно, не обращая внимания друг на друга. Некоторые собирались вместе в темноте и ускользали группами. Они не всегда были противоположного пола. Ну что ж, подумал Римо. Все, что люди делали в цивилизации, они, вероятно, делали и на Му.
  
  Мастер по металлу, Великобритания-Uk, вышел после того, как большая часть прятавшихся утихла. Римо перевалился через парапет, повиснув на пальцах, и спрыгнул на землю без звука, похожего на хлопок детских ладошек.
  
  Он следовал за кузнецом на безопасном расстоянии. Старик вприпрыжку направился к большому скоплению шахт, вырубленных в отвесной западной стене плато Моувиан.
  
  По пути острый слух Римо уловил голоса. "Хай Му должен умереть сегодня ночью", - прошептал мужской голос. "Я вырву ему глаза голыми руками", - неистово пообещал мелодичный девичий голос.
  
  Зафиксировав в уме местоположение кузнеца по металлу, Римо соскользнул с тропинки. Он двинулся в направлении голосов. Он опустился на одно колено и раздвинул высокую черепашью траву.
  
  Три мувианца сидели на корточках под баньяновым деревом. Тихими, напористыми голосами они обсуждали различные способы убить Верховного Му. Римо, обеспокоенный тем, что кузнец по металлу ускользнет, запомнил их лица и ускользнул незамеченным.
  
  Другие голоса доносились из джунглей, когда Римо крался по тропинке. "Тирании должен быть положен конец. Мы так же достойны, как и он".
  
  "Лоу Му менее королевского происхождения, чем я. Пусть она работает в шахтах".
  
  "Зачем нам трудиться, чтобы наполнить казну Верховного Му, когда все, что он наполняет, - это наши желудки?"
  
  "Большая часть запасенного риса в любом случае достается насекомым. Нам не нужно выращивать так много".
  
  Римо насчитал двадцать семь заговорщиков группами по двое и по трое. Обеспокоенный, он двинулся дальше. Земля резко пошла под уклон. Римо пришлось спускаться.
  
  Великобритания-Великобритания, кузнец по металлу, нырнул в действующую шахту как раз в тот момент, когда Римо догнал его.
  
  Римо подплыл ко входу и приложил ухо к твердому земляному валу, обрамлявшему его черную пасть. Сквозь грязь доносились вибрации бормочущих голосов.
  
  "Нет, не сегодня". Это был скрипучий голос Ук-Ук. "Сегодня вечером другие замышляют заговор. Дай им шанс. Если нам тоже придется убить их, мы это сделаем. Но после того, как Хай Му и его самка станут пищей для акул, только Великобритания-Великобритания будет знать место, где хранятся монеты ".
  
  "А как насчет Хозяина Синанчу и его раба?" - спросил кто-то.
  
  "Пусть они возвращаются в свой мир. Му не для тех, у кого белая кожа".
  
  "Но у Мастера Синанчу желтая кожа".
  
  "Я видел, как он общается с белой. Мастер Синанчу похож на банан. Снаружи желтый, но мякоть внутри белая и мягкая".
  
  Слова кузнеца по металлу были встречены одобрительным ропотом.
  
  "Давайте разойдемся по домам и будем ждать будущих событий", - сказал Ук-Ук, когда вернулась тишина.
  
  На этом Римо ретировался. Он услышал достаточно. Пришло время сообщить Чиуну плохие новости. Пусть он придумает, как донести это до Высшего руководства.
  
  Мастер Синанджу стоял непреклонно. Он не пошевелился. Он не моргнул. Он был неподвижной скалой, стоящей между Хай Му и теми, кто хотел свергнуть его с трона.
  
  Коридор, ведущий в покои Верховного Му, был темнее, чем в желудке осьминога. Темнее, чем сон без сновидений Ру-Таки-Нуху, который живет вдали от животворящих лучей солнца. Но Чиун видел это так ясно, как если бы его освещал чистый лунный свет. Паук юркнул в трещину, и Чиун ясно увидел это. И паук, даже обладающий множеством глаз, не увидел его.
  
  Чиун расставил стражу из Красного Пера у каждого входа. Никто не мог войти во дворец без вызова. А если кто-нибудь это сделает, он столкнется лицом к лицу с Мастером Синанджу.
  
  За свою долгую и славную историю Синанджу потерял несколько императоров. Этот Мастер Синанджу был полон решимости, что Высокий Му не будет одним из них.
  
  До рассвета оставался всего час, когда в залах дворца послышались сердитые, крадущиеся шаги. Неподвижность Чиуна растаяла. Он шагнул вперед, чтобы противостоять приближающейся фигуре.
  
  Набивка была знакомой.
  
  Силуэт, приближающийся по коридору, который Чиун наконец разглядел, был Низкой Му с крутящимися бедрами. Ее лицо напоминало жесткую маску.
  
  "Я хотела бы поговорить со своим отцом", - сказала она ледяным тоном, который понравился Чиуну. Это означало, что Римо не встречался с ней этой ночью.
  
  "Он спит", - вежливо сказал Чиун, пряча руки в открытых рукавах своего изумрудно-золотого кимоно.
  
  "Тогда я разбужу его. Или ты откажешь мне в праве увидеть моего собственного отца?"
  
  Чиун стоял неподвижно. Его тонкие губы приоткрылись, и он молча поклонился.
  
  "Я служу Дому Му, почетной частью которого ты являешься". Чиун молча отступил в сторону.
  
  Низкое Му толкнуло дверь из бамбука и ротанга. "Отец, я хотела бы поговорить с тобой", - громко позвала она. Дверь с шумом захлопнулась за ней.
  
  Чиун стоял и слушал с напряженным лицом, когда до него донеслись звуки негромкого, напряженного спора.
  
  "Он не приходил ко мне", - пожаловалось Низкое Му шипением, похожим на кошачий плевок. "И его нет в его комнате".
  
  "Я бы сказал тебе это", - сказал Верховный Му, - "но тебя нигде не было видно".
  
  "Я гулял по пляжам. Я возносил молитвы богу волн, который приносит белое на нашу землю. Я униженно поблагодарил его за то, что ты обещал, что это произойдет ради меня".
  
  "Вы должны быть терпеливы. Мастер Синанчу еще не дал своего благословения".
  
  Босая нога прошлепала по каменному полу. "Я не буду. Я хочу его сейчас. Мой голод по нему велик".
  
  "Он не мой, чтобы я мог отдать его тебе". Голос Высокого Му звучал смиренно.
  
  "Тогда я заберу его", - послышалось Низкое Му в ответ.
  
  "Я предупреждаю тебя, не делай ничего, что могло бы поссорить Повелителя Синанчу. Только он стоит между нашим троном и этими вероломными заговорщиками".
  
  "Он будет моим! Я почувствую огонь его белой куны в своем животе!"
  
  "Ты моя дочь. Ты будешь повиноваться мне!"
  
  "Я Лоу Му. Я не буду лишен привилегий, которыми пользовался Лоу Му в прошлом".
  
  Ответом Высокого Му была сдавленная нечленораздельная ярость. Низкий Му выплюнул в ответ едкое проклятие. Обмен обострился, и Мастер Синанджу услышал смачный шлепок, а затем звук падающего тела.
  
  После этого в комнате долгое время стояла тишина. Когда Низкое Му вышла из комнаты, ее щеки пылали от стыда. Один потемневший глаз уже начал опухать.
  
  Чиун поискал глазами слезы, но их не было.
  
  "Мой отец спит", - сказала она, закрывая за собой дверь. Ее ноги сердито шлепали по каменному полу, когда она исчезла за поворотом коридора.
  
  Мастер Синанджу вновь занял свою решительную позицию перед покоями Верховного Му. Он снова был неприступной скалой безопасности для своего императора.
  
  Римо Уильямс проскользнул ко дворцу подобно дрейфующей тени. Возможно, это была игра света, вызванная появлением луны в низко летящих облаках. Он решил забраться внутрь через окно своей спальни, чтобы избежать охраны с Красными Перьями у каждого входа.
  
  "Римо, ты пришел". Голос был угрюмым. Но ближе к концу он повысился.
  
  "Доллодри?" Спросил Римо. Темная фигура растянулась на его спальном коврике.
  
  "Я поговорил со своим отцом. Он больше не выступает против нашего союза. Я долго ждал, когда ты придешь ко мне".
  
  "Да? Дал нам свое благословение, не так ли?"
  
  "Пойдем", - сказала она, приподнимаясь на руках. Она лежала, как большая рыжевато-коричневая кошка. Римо обратил внимание на темные пятна ее сосков. На ней была только нижняя часть костюма. Ее глаза были широкими и немигающими, как черные драгоценные камни. Ее зрачки были настолько расширены, что дымчатая радужка была почти невидима.
  
  Римо присоединился к ней на коврике для сна.
  
  "Я хотел сначала поговорить с Чиуном", - неуверенно сказал он.
  
  "Не хватает всего часа до возвращения яркого ока солнца. Давайте делать то, что хотим, пока он нас не видит".
  
  Она наклонилась к нему, ее гладкие руки обвились вокруг его шеи. Она прикусила мочку его правого уха. Затем игриво прикусила левое. Римо почувствовал, как в нем всколыхнулось желание обладать ею. Это было скорее любопытство, чем потребность. Синанджу давным-давно выжгли неприкрытую похоть. Но Лоу Му была привлекательным созданием. Это слово непрошеным всплыло в голове Римо. В полумраке она казалась не столько женщиной, сколько женщиной-ребенком, и, возможно, не совсем так. В ее глазах было что-то дикое. Они были угрюмыми и сексуальными одновременно. Они заставили Римо испытать новые эмоции. Что-то подсознательное. Предвкушение, а также некое покалывающее беспокойство.
  
  Римо искал ее губы, но, поддразнивая, она уклонилась от них и вонзила идеальные белые зубы в его плечо.
  
  "Прекрати это", - небрежно сказал Римо. Зубы сжались. Римо нахмурился.
  
  "Ты нужен мне, Римо. Мне нужна твоя сила", - сказала она сквозь стиснутые зубы.
  
  "Как насчет того, чтобы я был тебе нужен чуть менее жестко?" Мягко, но твердо спросил Римо, отстраняя ее голову. Он взял ее лицо в свои ладони.
  
  "Я забегаю вперед", - сказала она. "Почему ты не ложишься на спину?"
  
  "Ты хочешь оказаться на вершине?"
  
  "Я хочу тебя. Всего тебя".
  
  Римо позволил сбить себя с ног. В воздухе витало что-то сексуальное, но каким-то образом за пределами секса. Он не знал, что это было. Но он почувствовал, как легкая дрожь пробежала по его позвоночнику, а короткие волоски на предплечьях встали дыбом, словно от статического электричества.
  
  Что бы ни задумала Лоу Му, все будет совсем по-другому, решил Римо. Он закрыл глаза, когда она взобралась на него. Пусть она удивит его.
  
  Мастер Синанджу почуял кровь.
  
  Его морщинистое лицо внезапно поднялось. Он принюхался во всех направлениях. Запах исходил из покоев Верховного Му.
  
  Чиун ворвался в дверь, как атакующий таран.
  
  Верховный Му лежал на своей кровати, золотой плюмаж королевской власти свисал с его короны так, что касался его широкого носа.
  
  Костяной нож наискось вышел из середины его грудины. Он не дышал.
  
  Чиун бросился на мужчину. Он не дотронулся до ножа. Вероятно, он перерезал вены или артерии, и лезвие могло запечатать отсеченные концы. Изъять ее означало бы подвергнуть риску свободное течение королевской крови.
  
  Вместо этого Мастер Синанджу приложил кулак к сердцу Верховного Му. Оно вяло билось. Его рот был открыт, как у рыбы.
  
  Чиун ударил по кулаку плоской стороной другой руки. Один раз. Снова. Еще раз. И еще. Тело Высокого Му задрожало. С его губ выступила белесая пена, и начался кашель. Его глаза глупо открылись. "Не двигайся", - предупредил Чиун. "Я позабочусь о тебе".
  
  Чиун осмотрел нож. Казалось, он вошел глубоко. Но когда он коснулся рукояти, она дрогнула. Лезвие сломалось, входя внутрь. Он высвободил его.
  
  Лезвие вошло под углом. Повреждений было меньше, чем казалось на первый взгляд. Чиун оставил острие внутри.
  
  "Сядь", - сказал Чиун.
  
  Верховный Му оттолкнулся так, что его туловище и голова уперлись в стену за его спальным ковриком. "Кто это сделал?" потребовал ответа Чиун.
  
  "Я не знаю", - пробормотал Высокий Му. Его глаза были стеклянными и пустыми. Казалось, он был в шоке, хотя потеря крови была незначительной.
  
  Мастер Синанджу подлетел к открытому окну. Он высунул голову. Стражник с Красным Пером перестал расхаживать по открытому двору.
  
  "Ты! Охраняй!" Крикнул Чиун. "Где ты был?"
  
  "Здесь", - поспешно ответил стражник.
  
  Чиун жестом подозвал его поближе, и когда он оказался в пределах досягаемости, Мастер Синанджу выбил костяное копье из его руки и, схватив его за горло, заставил опуститься на колени. "Ваш император ранен подлыми убийцами. Я спрошу вас снова. Кто вошел в это окно?"
  
  "Но, никто". Чиун сжал сильнее. Глаза охранника выпучились, как испуганные виноградины.
  
  "Клянусь луной", - сказал он.
  
  Лицо Чиуна напряглось еще больше. Но страх в голосе охранника подсказал ему, что он говорит правду, какой ее знал. Никто не входил через окно. И только один человек вошел через дверь.
  
  "Смотри, чтобы Хай Му больше не причинили вреда, - предупредил Чиун, - иначе это падет на твою голову". Он отпустил охранника и вылетел из комнаты, как потревоженный призрак.
  
  Лоу Му не было в ее покоях. Ее не было в столовой. Чиун начал подниматься по лестнице на второй этаж, когда услышал голоса. Remo's. И еще одна.
  
  Он прошлепал обратно на первый этаж. Голоса доносились из комнаты Римо.
  
  Ворвался Чиун.
  
  "Чиун!" Удивленно воскликнул Римо. Он лежал на спине, Лоу Му лежала на нем сверху. Она теребила свои юбки, распуская их.
  
  "Разве ты не веришь, что сначала нужно постучать?" Робко спросил Римо.
  
  "Я узнал, кто желает смерти Верховного Му", - сказал Чиун.
  
  "Я тоже", - сказал Римо.
  
  "Тогда почему я нахожу тебя такой?"
  
  Римо оттолкнул Низкое Мычание и сел. "Я шел повидаться с тобой", - сказал он. "Честно. Но я случайно столкнулся с ней. Одно просто привело к другому ".
  
  Лоу Му поправила юбки. Она уставилась на Мастера Синанджу, ее глаза были большими, как у кота. "Ты общаешься с врагом того, кого поклялся защищать", - холодно сказал Чиун.
  
  "О чем ты говоришь?"
  
  "Ты знаешь, кто пытается убить Верховного Му?"
  
  "Конечно, хочу", - сказал Римо, поднимаясь на ноги. "Все".
  
  "Ты слеп, Римо. Предатель лежит у твоих ног".
  
  "Она?" Ошеломленно переспросил Римо. "Ни в коем случае, Чиун. Ты все неправильно понял. Я был в джунглях. Вынашивалось, должно быть, две дюжины различных заговоров. Если вы спросите меня, это практически открытый сезон на Хай Му. Я думаю, что он слишком усердно работает со всеми. Они сыты по горло ".
  
  "Говоришь как крестьянин", - угрюмо сказал Низкий Му. Римо упер руки в бока.
  
  "Эй, а что случилось с желанием меня?"
  
  "Я действительно хочу тебя", - прошипела она. "И я получу тебя!" Лоу Му вскочила на ноги. Костяной нож блеснул из-под ее юбок. Она бросилась на Римо, низко занеся нож для разящего удара.
  
  "Эй!" Римо закричал, его глаза расширились. Рефлекторно его рука поймала ее запястье с ножом. Он вывернулся. Низкое Му взвизгнула от боли. Римо выбил ее лодыжки из-под нее. Она упала грудой.
  
  Чиун поднял с пола жутко изогнутый костяной нож.
  
  "Да. Это тот же рисунок, что и на другой".
  
  - Что здесь происходит? - Горячо потребовал Римо ответа.
  
  "Она не хотела тебя так, как ты думаешь", - сказал Чиун, рассматривая нож.
  
  "Да? Какой еще есть способ?"
  
  "Она хотела тебя трахнуть".
  
  "И она бы так и сделала, если бы ты не помешал".
  
  "Она хотела съесть тебя", - сказал Чиун. "Пун" означает "есть".
  
  "Нет, ии означает "есть", - сказал Римо.
  
  "Ай означает "обедать". Пун означает "потреблять".
  
  Римо моргнул. Он посмотрел в непоколебимые глаза Чиуна. Его взгляд опустился до низкого мычания. Она отвела взгляд. Ее розовый язычок облизал губы. Она потерла свой голый живот, как будто у нее болел живот.
  
  "Ты хочешь сказать..." - начал было Римо. Чиун сурово кивнул.
  
  Римо снова посмотрел на Лоу Му.
  
  "Это неправда, не так ли?" тихо спросил он. "Это не то, что ты имела в виду, желая мой орган. Поесть?"
  
  "Я заслужил тебя. Другие Низкие Моу наслаждались пиршеством плоти во времена белых, которые пришли на этот остров. Почему я не должен быть таким, как они? Я заслужил свой трон".
  
  "Заработанная?" резко переспросил Чиун. Римо выглядел озадаченным.
  
  "Ты думаешь, я родилась Низким Му?" Она жестоко рассмеялась. "Когда Старый Му затонул, королевская семья спаслась на высокое плато, где стоял горный дворец. Этот дворец. Все крестьяне утонули, но выжила только королевская семья ".
  
  "Вы все потомки Дома Му?" Спросил Чиун. "Все островитяне?"
  
  Низкий Му кивнул. "С тех пор это была борьба между теми, кто сидел на Акульем Троне, и теми, кто этого не делал. Правили сильные. Слабые работали. Мой отец убил последнего Верховного Му всего два года назад."
  
  "На пятом году Третьего цикла", - сказал Чиун, доставая монету, которую Римо нашел у него в рукаве. "В том же году, когда Верховный Му взошел на трон".
  
  "В том году было совершено четыре убийства", - продолжал Лоу Му. "С тех пор мой отец правил благодаря своей мощи. Воцарилась стабильность. Только поклонники осьминога досаждали его королевству. Но теперь они ушли, и проблемы стали еще хуже ".
  
  "Значит, ты взошла на трон вместе с ним?" Спросил Римо. "Ты не родилась принцессой?" Его голос был ошеломленным. Черты его лица слегка исказились. До меня начала доходить правда.
  
  Лоу Му покачала головой. Ее взгляд был отсутствующим. "Я была младшей из двух сестер. Тука-Ти была Лоу Му до меня".
  
  "Что с ней случилось?" Римо хотел знать. Лоу Му равнодушно пожал плечами.
  
  "Я отравил ее. Раздавил шипы каменной рыбы в ее еде". Римо отвернулся.
  
  "Я думаю, меня сейчас стошнит".
  
  "Не так плохо, как тебе было бы, если бы я не пришел тебе на помощь", - отметил Чиун.
  
  "Ради Бога, она принцесса", - сказал Римо, ни к кому конкретно не обращаясь. Он возвышался над Низким Му. "Ты принцесса!" - прорычал он. Лоу Му съежился. "А ты долбаный каннибал".
  
  "Не оскорбляй", - парировал Низкий Му. "Мувианцы не едят друг друга. Только белых. И никто не ел человеческого мяса с тех пор, как последний белый человек прибыл на эти берега. На какое-то время их сделали рабами. Когда их освободили, был устроен пир. Лоу Му всегда выбирала самое лучшее мясо. И только Лоу Му."
  
  "Равная еда для Высшего Му была отменена?" С горечью сказал Римо.
  
  Лоу Му пожал плечами. "Никаких белых женщин никогда не было. Королевская семья не ест представителей своего пола. Ты думаешь, мы такие ... извращенцы?"
  
  "Извращенцы!" - Крикнул Римо. - Послушайте, там, откуда я родом...
  
  "Достаточно", - сказал Чиун. "Теперь ты знаешь правду".
  
  "Теперь я знаю", - тупо сказал Римо. Он не любил ее, но почему-то правда причиняла боль. Он не понимал почему. "Что нам с ней делать?" Спросил Римо. "Она все еще Лоу Му".
  
  "Она зарезала своего отца".
  
  "Да", - сказала Низкая Му. Она вскочила на ноги, ее глаза сверкали. Ее обнаженные груди затряслись от страстности ее слов. "Высокая Му мертва. Теперь я владею Акульим Троном. И всеми его богатствами. Если ты захочешь претендовать на какую-либо из монет, ты сделаешь так, как я скажу ".
  
  "Нет", - сказал Чиун, беря ее за запястье. Низкое Му сопротивлялась. Пальцы старого корейца сжались, как когти. "Он жив, благодаря синанджу".
  
  И Чиун потащил Низкого Му, отплевывающегося и царапающегося, из комнаты. Римо неуверенно последовал за ним.
  
  Мастер Синанджу бросил Лоу Му к ногам ее отца. Она растянулась там, навзничь и испуганная.
  
  "Я кладу к твоим ногам твоего обидчика", - холодно сказал Чиун. "Назови ее судьбу, и я сделаю так". Его руки скользнули в рукава кимоно. Он гордо выпрямил спину.
  
  "Подожди минутку, Папочка", - начал Римо. Поднятая рука заставила его замолчать.
  
  Глаза Верховного Му прояснились.
  
  "Она моя дочь", - тупо сказал он. "Больше я никому не доверяю. Позволь ей жить. Она своенравна и жестока, как кошка, но она всего лишь хотела почувствовать плоть белого человека между своими зубами ".
  
  Римо невольно вздрогнул.
  
  - Есть и другие, - продолжал Чиун. - Другие заговорщики. Римо раскрыл их вероломство.
  
  "Да, это действительно плохо", - предположил Римо. "Почти все в этом муравейнике хотят тебя убить. Теперь я знаю почему. Это их единственный шанс на продвижение по службе. Лоу Му рассказал нам, как на самом деле обстоят дела в вашем маленьком тропическом раю ".
  
  "Мне нужны мои крестьяне. Без них некому будет добывать металл, делать монеты и выращивать рис".
  
  "Тогда выбери одного или двух заговорщиков", - предложил Чиун. "Я покажу им пример перед остальными. Несколько голов, насаженных на копья, - прекрасное средство устрашения заговорщиков".
  
  Верховный Му медленно покачал головой. "Мне нужен каждый крестьянин. Мы уже потеряли слишком многих".
  
  "Тогда что ты хочешь, чтобы я сделал?" Раздраженным голосом спросил Чиун.
  
  "Отпусти их".
  
  "Иди! Я королевский убийца Дома Му. Как я могу защитить тебя, если не могу вершить правосудие над претендентами на трон? Где сдерживающий фактор? В чем твоя сила?"
  
  "Моя сила здесь", - сказал Верховный Му, указывая на свою правую руку. Он слабо поднял свою боевую дубинку. "И в богатстве моего сокровища, которого жаждет каждый моовианец, но никто не может обладать, кроме меня".
  
  "Другими словами, - сказал Римо, - у тебя ничего нет".
  
  "Хорошо сказано", - сказал Чиун, и в его голосе прозвучало отвращение.
  
  "Я бы поспал", - сказал Верховный Му. "Оставь меня. Мы поговорим об этих делах после того, как солнце вернет цвет моей империи".
  
  "Какая-то империя", - сказал Римо, поворачиваясь, чтобы выйти из комнаты.
  
  Мастер Синанджу увидел распростертую на спине фигуру Низкого Му и могучее храпящее тело Высокого Му. Они больше не казались его мудрым глазам царственными. Он видел только толстяка с пером, свисающим с его грубых черт, и злобную и вероломную девушку.
  
  Он покинул их, не сказав ни слова.
  
  Глава 35
  
  Они спросили Шейна Билликена, умеет ли он плавать, и он сказал "да".
  
  Они спросили Шейна Билликена, может ли он плавать со связанными за спиной руками и ногами, нагруженными банками с сыром.
  
  "Конечно, нет", - отрезал он.
  
  "Тогда решено", - сказал Дирк Эдвардс. "Ты идешь за борт".
  
  Потребовалось трое из них, чтобы удержать Шейна Билликена на палубе, в то время как четвертый связал ему запястья за спиной веревкой. Привязать козий сыр к его ногам оказалось сложнее. Во-первых, они обнаружили, что им придется просверлить отверстия в чанах, чтобы пропустить веревки. Во-вторых, Шейн продолжал разбивать деревянные чаны на куски своими безумными ногами.
  
  "Давайте все хорошенько обдумаем", - наконец сказал Дирк Эдвардс.
  
  "Отличная идея", - сказал Шейн Билликен. "Давайте ни к чему не будем торопиться".
  
  Я имел в виду, как мы собираемся это сделать, а не "если", - сказал Дирк Эдвардс. "Ты втянул нас в эту дурацкую операцию".
  
  "Я нанял тебя. Я отдал тебе все свои деньги".
  
  "Твоя ошибка. Кроме того, мы ввязались в это дело не из-за денег. Мы солдаты. У нас есть солдатская гордость. Как, блядь, по-твоему, как будет выглядеть эта операция, описанная на страницах "Солдата удачи"?"
  
  "Не так уж и круто, если выяснится, что ты убил своего работодателя", - отметил Шейн.
  
  "Именно. Не говоря уже обо всей той возне вокруг этих островов, которую мы натворили. Гас, найди что-нибудь, что мы могли бы использовать в качестве доски ".
  
  "Доска?" Непонимающе сказал Шейн.
  
  "Да, это традиция во время мятежей заставлять капитана ходить по доске. А я парень традиционного типа".
  
  "Я не думаю, что вы, ребята, рассматриваете кармические последствия этого".
  
  "Ты прав. Мы - нет".
  
  "Послушай, я могу заплатить тебе больше денег. Только не убивай меня".
  
  "Мы получили все ваши деньги. Вы только что так сказали".
  
  "Тогда я поделюсь с вами сокровищем. Я рассказывал вам, ребята, о сокровище? Половина мне, половина вам, ребята, чтобы вы разделились".
  
  "Нам не нужно, чтобы ты находил какие-либо сокровища".
  
  "Конечно, знаешь. Только я знаю, как выглядит девушка. И двое с ней".
  
  "Белый парень и чудачка в вечернем платье. Сколько их может быть в Южной части Тихого океана?"
  
  "Никогда не знаешь наверняка. Синхронность - одна из великих неправильно понимаемых сил космоса".
  
  "Как и акулы. Эй, кто-нибудь, посмотрите, не осталось ли там красного мяса. Бросьте его в воду. Будет веселее, если мы бросим его в кучу людоедов".
  
  "Нет, не это. Что угодно, только не это".
  
  "Нет, не это", - передразнил Дирк Эдвардс. "Что угодно, только не это. Ты говоришь как анютины глазки. Я ненавижу анютины глазки. Я должен убить тебя только по этой причине ".
  
  "И за сыр", - присоединился кто-то.
  
  "Да. За чертов сыр. Мне не следовало подписываться, не проверив тебя более тщательно".
  
  "Мяса больше нет", - раздался голос снизу.
  
  "Черт. Я думаю, это снова к сыру".
  
  Шейн Билликен возобновил бешеные удары ногами. "Нет, нет, нет!" - закричал он.
  
  "Эй, заткнись! Заткни его". Это был Гас. Его голос был взволнованным.
  
  Дирк Эдвардс присел на корточки и зажал грязной рукой широкий рот Билликена. "Что это?" он зашипел.
  
  "Я вижу остров".
  
  "Держись от нее подальше. Власти Гавайев, вероятно, разыскивают нас по всему югу Тихого океана".
  
  "Может быть. Но не на этом острове".
  
  "Сказать еще раз?"
  
  "С этой стороны на якоре стоит джонка".
  
  Дирк Эдвардс заменил свою руку ботинком и встал. Шейн Билликен попытался вытрясти ботинок изо рта, но это только усилило давление ботинка. Он перестал сопротивляться.
  
  "Да, да", - сказал Дирк, повысив голос.
  
  Шейн Билликен почувствовал, как ботинок убрали, и две руки рывком поставили его на ноги.
  
  "Это мусор?" Потребовал Эдвардс, указывая.
  
  Шейн Билликен сказал: "Да!" Он бы сказал "да", если бы его спросили, является ли Пекин столицей Аляски.
  
  "Планы меняются", - сказал Дирк. "Мы не собираемся тебя убивать. Но с этого момента ты должен делать все, что мы скажем".
  
  "Готово", - сказал Шейн Билликен. "Спасибо".
  
  "Мы делаем это не для тебя. Мы не можем убить тебя бесшумно, и я не собираюсь упускать наш шанс спасти что-то от этой жалкой операции".
  
  "Что бы ни сработало", - с благодарностью сказал Шейн Билликен.
  
  "Хорошо. Уберите паруса. Заглушите двигатели. Погасите огни. И все слушайте внимательно. Ты тоже, Билликен. Правильно разыграй свою комбинацию, и мы разделим с тобой часть сокровищ ".
  
  "Половина?"
  
  На него уставились каменные лица. "Четвертак?"
  
  "О, Дирк, почему бы нам просто не придушить его и покончить с этим?" Протянул Гас.
  
  "Нам нужны все руки. При условии, что мы получим сотрудничество".
  
  "Десять процентов!" Крикнул Шейн. "Десять процентов работает на меня".
  
  "Ты получишь пять - если постараешься".
  
  И Шейн Билликен обнаружил, что ему развязали руки и вложили М-16 в его дрожащие пальцы. Это был его последний шанс, и он знал это. Он пообещал впредь стараться изо всех сил. Он использовал свой самый убедительный голос. Что угодно, лишь бы избежать встречи с акулами. Шейн знал об акулах все, что только можно было знать. Он видел каждый фильм "Челюсти". Поговорим о неразвитом.
  
  Глава 36
  
  Голос Майкла П. Бранта по междугородной линии звучал бодро.
  
  "Нанеси удар Пехотинцу", - сказал он. "Ты показываешь, а я делаю".
  
  "Это Браун", - сказал Гарольд Смит. "Вы выполнили свое задание?"
  
  "Миссия выполнена".
  
  "Вы вернули чайный сервиз?" Безучастно спросил Смит.
  
  "Что, если я скажу "да"?" Спросил Брант. Смит услышал хриплый царапающий звук. Это звучало так, как будто Брант почесывал щетину в бороде.
  
  "Пожалуйста, перестань ходить кругами. Что ты нашел?"
  
  "Ничего. Никакого чайного сервиза. Никакой мебели, если не считать телевизора и кучи коробок. Если хотите знать мое мнение, парень пустился в бега, как любим говорить мы, детективы ".
  
  "Шкатулки? Какого рода шкатулки?"
  
  "А тебе какое дело?"
  
  "Что было в них?"
  
  "Поймал меня. Они были заперты на висячий замок. Насколько я знаю, они тоже были заминированы.
  
  "Не могли бы вы описать их?"
  
  "О, около четырех или пяти футов длиной. Что-то вроде сундучков. У некоторых из них были латунные ручки и фурнитура. Они были самых разных цветов. К тому же безвкусные. Дизайнерским багажом они определенно не были ".
  
  "И вы их не открывали?"
  
  "Моя работа заключалась в том, чтобы пойти и восстановить чайный сервиз, не нарушая домашнюю обстановку, верно?"
  
  "Да", - мрачно признал Смит.
  
  "Эти младенцы были заперты на чудовищные латунные висячие замки. Не на комбинированные, которые я мог бы взломать, а на такие, которые открываются ключом. Большим латунным ключом. Понял?"
  
  "Очевидно", - вздохнул Смит. "Ты не посмел их открыть".
  
  "Не без большого медного ключа, которого я не нашел, или молотка и холодного долота, которые я, должно быть, оставил в своем другом костюме. Правильно ли я поступил?"
  
  "Да, конечно", - предположил Брант, - "за дополнительные деньги я мог бы попробовать еще раз. Может быть, вам так нужен ваш чайный сервиз, что вы не возражаете, если я устрою беспорядок".
  
  "Я возражаю. Обитатель никогда не должен знать, что в его жилище проникли".
  
  "Ограбленный, ты имеешь в виду. Только типы из ЦРУ говорят "проникший".
  
  "Да. Украдена со взломом".
  
  "И что теперь?"
  
  Смит задумался. Царапанье снова раздалось над линией.
  
  "Если ты мне понадобишься, я позову тебя снова", - сказал он наконец.
  
  "Для меня звучит как прощальный поцелуй".
  
  "Вы получили свой чек".
  
  "Уже обналичена и потрачена. Мне бы не помешало больше. Моя секретарша продолжает просить прибавки".
  
  "До свидания, мистер Брант", - сказал Смит, вешая трубку. Он повернулся в своем потрескавшемся кожаном кресле, его серые глаза рассматривали пролив Лонг-Айленд через панорамное окно офиса.
  
  "Коробки", - пробормотал он. Что могло находиться в этих коробках? Возможно, оружие. Брант описал их как сундуки. Штурмовое оружие часто отправлялось в похожих коробках. Или компоненты оружия. Например, ракеты "Стингер". Или в случае более сложного устройства, такого как переносная ракетная установка, компоненты часто перевозились в нескольких коробках типа, описанного Брантом.
  
  Использовался ли дом как место хранения оружия? Был ли Смит целью террористов? Если да, то почему они не предприняли свой ход? Если нет, то кто был их целью?
  
  Сейчас это было слишком важно для сломленного частного детектива. Смиту придется самому проникнуть в дом, несмотря на риск. Он должен узнать содержимое этих коробок.
  
  Время ожидания закончилось. Смит подошел к своему картотечному шкафу и из папки в глубине извлек армейский автоматический пистолет 45-го калибра и две обоймы. Он вставил обойму и дослал патрон в патронник, чтобы проверить действие. Затем он положил их в свой портфель, где они расположились в ложном отделении под телефонной трубкой.
  
  Доктор Гарольд В. Смит покинул свой кабинет, седой мужчина с холодным белым лицом и целеустремленной походкой, которая заставила охранников в вестибюле обойтись без их обычных приветствий в виде шляп с приподнятыми полями. Они уже видели это выражение на лице Смита раньше. Обычно оно предвещало чье-то увольнение.
  
  Глава 37
  
  Шейн Билликен почувствовал позитивную трансформацию. Он действительно почувствовал.
  
  Под покровом темноты они выбрались за пределы лагуны. Дирк "Эд Искоренитель" Эдвардс и его люди надели камуфляжную форму джунглей и смазали лица зеленой и черной камуфляжной краской. Они вложили ножи выживания в ножны на лодыжках и скрепили обоймы магазинов скотчем, чтобы облегчить перезарядку. Затем они спустились за борт на резиновых плотах, которые затопили на мелководье. Оттуда они пошли вброд.
  
  Шейн Билликен поднял над головой штурмовую винтовку М-16 и зажал в зубах шип "марлин". Карманы его рубашки были набиты запасными обоймами, запасными патронами и сыром Гауда. У него не было никакой камуфляжной одежды, поэтому он ограничился тем, что натер свои белые утки позаимствованной краской для джунглей, не забыв помазать треугольник волосатой груди, видневшийся из-под рубашки без пуговиц. В последний момент он сохранил свой амулет настроения, потому что, к счастью, бык стал зеленым. Он идеально вписался в обстановку.
  
  Он чувствовал себя по-настоящему в контакте со своей животной стороной. Оставалось разрешить только одно мучительное сомнение.
  
  "Становится легче?" Хотел знать Шейн, когда они шли вброд по усыпанному ракушками пляжу. "Убойная штука. Я имею в виду."
  
  Дирк одарил его волчьей ухмылкой. "Конечно, это так. Вряд ли кого-нибудь когда-нибудь стошнит во второй раз".
  
  "Это хорошо", - сказал Шейн. "Я ненавижу блевать. Это так, знаете, первобытно".
  
  "Нет ничего более примитивного, чем убивать", - фыркнул Дирк. "Верно, парни?"
  
  Они взобрались на крутой западный склон острова. Поверхность была изрешечена квадратными отверстиями, укрепленными бамбуковыми балками.
  
  "Это туннели?" Спросил Гас. "Я был во Вьетнаме. Мне не нравятся действия в туннелях. У меня мурашки по коже".
  
  Дирк Эдвардс махнул им, чтобы они присели. Он осторожно приблизился к одному из темных отверстий. Он принюхался. Звериным не пахнет. Он вытащил из-за пояса фонарик и посветил внутрь.
  
  "По-моему, похоже на шахту", - прошептал он.
  
  "Может быть, сокровище там", - нетерпеливо сказал Шейн.
  
  "Да", - медленно произнес Дирк. Он обнаружил слабое шевеление внутри шахты. "Может быть, так и есть. Что скажешь, если мы это проверим?"
  
  "Меня устраивает", - сказал Шейн, снимая винтовку с предохранителя. "Рад это слышать. Ты идешь первым".
  
  "Я?" Шейна подтолкнули вперед несколько других. Его глаза были больны. Дирк ухмыльнулся ему. Шейн решил, что туннель был менее угрожающим, чем ухмылка Дирка. Он прокрался внутрь.
  
  От остальных донесся приглушенный смех. Они ждали, прислушиваясь. Звук спотыкания Шейна Билликена эхом отдавался от шахты.
  
  "У дурака не хватит ума снять свои солнечные очки", - захохотал Дирк.
  
  Его смех внезапно оборвался, когда из туннеля донеслись звуки стрельбы. Шейн взорвался, его лицо исказилось паникой.
  
  Дирк потянул его вниз. "Что это было?" он сплюнул. "Что ты нашел?"
  
  "Глаза. Я видел глаза. Человеческие глаза. Я стрелял в них. Я думаю, что они все мертвы".
  
  "Туземцы", - прошипел мужчина. "Они будут повсюду вокруг нас".
  
  "Без паники", - рявкнул Дирк. "Туннель, вероятно, приглушал звук, поэтому его не разносило".
  
  Шейна Билликена начало тошнить. Все видели, что к этому идет. Они навалились на него, заталкивая ему в рот повязки и ремни, чтобы заглушить звуки рвоты. Когда конвульсии Шейна прекратились, они отпустили его. Он провел пятнадцать минут, спокойно выплевывая изо рта густую желтоватую жидкость. Он прополоскал рот грязью.
  
  "Я думал, ты сказал, что так никогда не бывает дважды", - выдохнул Шейн. Его дыхание пахло прокисшим сыром.
  
  "Некоторым людям приходится привыкать к крови", - ответил Дирк. "Хорошо, мы идем дальше. Держись подальше от туннелей. На возвышенности есть большое здание. Держу пари, что это сокровищница ".
  
  "Нет", - сказал Шейн. "Мне это снова приснилось".
  
  "Ты собираешься начать этот трюм заново?"
  
  "Нет, это здание - священный храм. Я видел его во сне. Однако сокровищница будет рядом с ним".
  
  "Ага, и тебе приснилось ее местоположение?" Саркастически спросил Дирк.
  
  "Нет, но я захватил с собой настроенный способ ее поиска".
  
  "Что это?"
  
  "Это", - сказал Шейн, вытаскивая Y-образную ветку из-под своей шелковой рубашки. "Это лозоискатель", - объяснил он, столкнувшись с кругом пустых взглядов, нарисованных камуфляжем.
  
  "Разве они не используются для поиска грунтовых вод?" - спросил кто-то.
  
  "Это ветка ивы. Она найдет все, что я захочу. Включая сокровища. Смотри".
  
  Шейн Билликен отложил винтовку и встал. Он держал лозоходческий жезл за раздвоенные концы так, чтобы игрек был направлен наружу. Ветка дрожала в его руках. Его руки тоже дрожали. Было невозможно сказать, что влияло на другого.
  
  "Я уже чувствую магнитное притяжение!" - заявил он. "Вперед!" Шейн поднялся на холм. Остальные неуверенно отступили.
  
  "Дерево не магнитное", - заметил Гас.
  
  "Нет", прорычал Дирк, "но у нас не больше подсказок, где находится это сокровище, чем у него. Нам нечего терять. Седлай."
  
  Они тянулись за Шейном Билликеном неровной линией, приседая в защите каждый раз, когда Билликен спотыкался о камень или измельченный корень, их глаза были острыми, а оружие нацелено во все стороны.
  
  После третьего раза Дирк Эдвардс сорвал Рэй-Бэн с лица Шейна и выбросил их.
  
  "Эй!" Запротестовал Шейн. "Это моя торговая марка".
  
  "Они отметят твое надгробие, если ты облажаешься еще раз". Шейн получил не по-джентльменски пихнутый. "А теперь вперед!" Шейн продолжал настаивать. Теперь, когда он мог видеть, у него, казалось, получалось лучше. Он споткнулся всего один раз, и то потому, что кроссовки Adidas слетели с его ног, как испорченные шины.
  
  "Черт!" - сказал он, поднимаясь на ноги. Остальные встали в оборонительный круг, их сердца застряли во рту, а глаза налились кровью.
  
  "Дай мне пристрелить его, Дирк", - простонал Гас. "Пожалуйста". Они были на ровной земле, рядом с обнаруженной ими потайной тропинкой.
  
  "Что сейчас не так?" Крикнул Дирк. "Кроме твоей обычной неуклюжести?"
  
  "Я упал и сломал стержень".
  
  "Какая трагедия".
  
  "Ты не понимаешь. Я был близок. Я мог чувствовать одиллические вибрации". Шейн наклонился, чтобы поднять кусочки ивы, которые упали под опаленное молнией дерево. Он прислонился к дереву, чтобы не упасть, и оно треснуло, как сгоревшая ветка. Он упал на широкую равнину и с удивлением почувствовал, что его правая нога погрузилась во что-то липкое и мокрое.
  
  "О Боже", - простонал он. "Я ранен. Моя нога вся мокрая".
  
  "Может быть, он описался", - сухо сказал кто-то.
  
  Дирк Эдвардс подошел к нему. Он осмотрел ступню Шейна. Она исчезла в верхней части широкой культи. Он вытащил ее.
  
  "Здесь много крови?" Шейн застонал, отводя взгляд.
  
  "Никаких", - сказал Дирк. Он даже больше не смотрел на ногу Шейна. Он смотрел на культю, где серебряные отблески рябили под потревоженной водой. Он повернулся к своим людям. "Я хочу, чтобы вы все взяли себя в руки, поняли? Без криков. Без улюлюканья. Без дерьма. Я не знаю как, но этот идиот нашел для нас сокровище".
  
  "Я сделал?" Безучастно спросил Шейн.
  
  Он поднялся на ноги и присоединился к группе, столпившейся вокруг пня, чтобы насладиться видом множества круглых серебристых монет. Они мерцали в лунном свете.
  
  "Я сделал!" Шейн ликовал. Все навалились на него. Они повалили его на землю, дюжина рук зажала ему рот и горло.
  
  Когда они, наконец, отпустили, глаза Шейна Билликена горели лихорадкой. "Я сделал. Я сделал. Я сделал", - шептал он снова и снова. "Не так ли? Я произнес позитивную аффирмацию, и это сработало. Наконец-то ".
  
  "Каждый берет столько, сколько может унести", - приказал Дирк. "Мы отнесем это добро обратно на лодку сменяющимися группами по три человека. Первая группа остается на корабле, чтобы охранять этот конец. Основные силы останутся здесь с сокровищами. Если мы постараемся изо всех сил, то сможем погрузить все это добро на корабль еще до рассвета ".
  
  "Тогда мы плывем домой, верно?" Сказал Шейн.
  
  "Нет. На этом острове есть туземцы. Я был в море без женщины больше недели. Мне хочется, чтобы у меня были островные девушки. Когда мы закончим загрузку, посмотрим, что мы сможем нащупать на пути принудительного R-and-R. Все согласны со мной в этом?"
  
  Все были. Кроме Шейна Билликена. Он вызвался остаться с сокровищем. Его предложение было принято.
  
  Мастер Синанджу сидел во внутреннем дворе дворца Верховного Му. Он смотрел на восток с закрытыми глазами. Восходящее солнце согревало его пергаментное лицо. Морской бриз играл с прядями волос, украшавших его мудрое лицо. Он выходил за пределы вместе с солнцем, по старому обычаю синанджу.
  
  Закончив медитацию, он положил руки на колени и встал, подобно распрямляющемуся подсолнуху. Из джунглей неторопливо вышел Римо. В одной руке он нес что-то черное и блестящее.
  
  "Я принял решение", - серьезно сказал Чиун. "Мы покидаем Му сегодня. На сердце у меня тяжело, но разум ясен".
  
  "Пока не прощайся", - спокойно сказал Римо. "У нас проблемы".
  
  "Я освобождаю нас от любых проблем, связанных с Домом Му. Он скатился на путь зла".
  
  "Не они. Я вышел прогуляться и нашел это ". Римо показал пару солнцезащитных очков Ray-Ban Wayfarer. "Элвис на этом острове", - сказал он.
  
  "Ерунда", - отрезал Чиун. "Элвис мертв. Или живет в Миннесоте. Сообщения разнятся".
  
  "Не Элвис Пресли. Наш старый приятель Шейн Билликен".
  
  "О, он", - сказал Чиун, пренебрежительно махнув рукой. "Просто досада".
  
  "Возможно, но за пределами лагуны есть корабль, и он кишит камуфляжниками из джунглей. И они вооружены до зубов ".
  
  "Наш корабль в безопасности?" Потребовал ответа Чиун.
  
  "Пока что. Но новости становятся все хуже. Я случайно проходил мимо старого пня с сокровищами. Он был опустошен".
  
  "Мои монеты!" Чиун пискнул.
  
  Римо мрачно кивнул. "Монеты каждого. И я отследил следы ботинок, ведущие к лагуне. Монеты должны быть на той лодке".
  
  "Они пожалеют об этом дне", - воскликнул Чиун, потрясая крошечным кулачком.
  
  "Почему они должны чем-то отличаться от нас?" Риторически спросил Римо.
  
  Мастер Синанджу и его ученик вместе спустились с величественной вершины Му. Чиун в лазурном кимоно походил на грозовую тучу. Его подбородок выдавался вперед. Он пренебрег коварным путем к берегу и вместо этого пошел прямым путем. Ветви и мангровые заросли были смяты с его пути.
  
  "Где крестьяне?" В какой-то момент Чиун спросил. "Я не вижу их за их тяжелым трудом".
  
  "Пока вы выходили за пределы с the sun, я немного поговорил с ними об отношениях между работниками и руководством".
  
  "Будь достаточно хорош, чтобы говорить по-английски, а не по-американски".
  
  "Они проводят сидячую забастовку в задней части острова. Они не встанут, пока Верховный Му не пойдет на определенные уступки. Я назначен руководителем забастовки".
  
  "Ты отравляешь их умы глупыми представлениями, Римо", - пожурил Чиун. "Этим людям нужно их высокое настроение".
  
  "Ты имеешь в виду, они нужны Верховному Му. Э-э-э. После сегодняшнего дня все будет по-другому. Подожди, - внезапно сказал Римо.
  
  Римо и Чиун застыли. Внизу белые люди бегали в шахты и из них, волоча за собой куски проволоки. Другие притаились в мангровых зарослях, уверенные, что в своей униформе их не видно.
  
  "Я насчитал пять на суше", - сказал Римо. "Да, пять. Давайте сократим их количество".
  
  "Подожди", - сказал Римо. "Они что-то замышляют в шахтах".
  
  "Не очень долго", - поклялся Чиун.
  
  Дирк Эдвардс подождал, пока последний человек не выйдет из шахт.
  
  "Ладно, всем пригнуться", - сказал он, поднимая сжатый кулак, чтобы дать сигнал людям с детонаторами быть наготове.
  
  "Помните, - сказал он, - когда они взорвутся, это выведет туземцев наружу, где мы сможем с ними разделаться. Просто стреляйте в мужчин. С женщинами мы легко справимся. Может быть, нам повезет, и мы выбьем то же самое из того, что они добывают ".
  
  А затем он опустил кулак и повернул рукоятку своего собственного детонатора.
  
  Земля ушла из-под ног Римо и Чиуна. Они отреагировали мгновенно, запрыгнув на верхушки деревьев с грациозной быстротой газелей. Ладони затряслись, как пыльные швабры в сердитых руках. Они начали падать. Земля под ними обвалилась, как песок на верхушке песочных часов, сыплющийся вниз.
  
  "Весь склон осыпается!" Крикнул Римо.
  
  "Возвышенность", - крикнул Чиун. Он запрыгнул на следующее дерево, Римо последовал за ним. Они перепрыгивали с дерева на дерево, в то время как весь склон, казалось, оседал у них за спиной. Римо остановился достаточно надолго, чтобы оглянуться назад. Отвесный западный склон Му, изрытый шахтами и туннелями, обрушивался подобно лавине. Вместо каскадов снега это был кошмар почвы, листвы и пальм, соскальзывающих в море. Рев движущейся земли был подобен грузовому поезду.
  
  Дирк Эдвардс понял, что просчитался. Он объявил отступление.
  
  "Каждый ублюдок сам за себя!"
  
  Они устремились к пляжу. Они бросились в прибой, опережая приливную волну из земли и камней. Некоторые побросали оружие и поплыли к кораблю.
  
  На нижней палубе "Надежды Новой эры" Шейн Билликен радостно пересчитывал монеты.
  
  "Семьдесят семь ... семьдесят восемь ... семьдесят..."
  
  От сотрясения керосиновые лампы закрутились в своих подвесках. Шейн бросился вверх по трапу. Двое вахтенных, Гас и Майлз, стояли у поручня, указывая на Му, их рты были открыты от изумления.
  
  Казалось, что весь остров рушится. Птицы взлетели в воздух. Шейн увидел бегущую обезьяну, погребенную заживо. Слабое облако пыли поднялось и продолжало подниматься, и Шейн понял, что это были насекомые Му, спасающиеся от обвала земли.
  
  "Где они? Ты их видишь?" Хрипло крикнул Майлз.
  
  "Нет. Подожди! Там, в воде. Они плывут за ней ".
  
  Шейн увидел, как Дирк Эдвардс гребет как сумасшедший, остальные не отставали. Один медленно пловец был пойман скользящей стеной грунта. Он ушел под пузырящуюся смесь недавно образовавшейся грязи.
  
  Разум Шейна кристаллизовался мгновенно. Сокровище было внизу. Остальные были в воде. И он был один на палубе всего с двумя мужчинами.
  
  Он огляделся и заметил штурмовую винтовку, прислоненную к грот-мачте. Он на цыпочках вернулся и взял ее потными руками. Его большой палец снял с предохранителя, и он пополз вперед.
  
  Он выстрелил в Гаса первым. Он выстрелил ему в упор в затылок, разбросав его лицо по воде. Майлз развернулся, и Шейн пронзил его грудь. Майлз отшатнулся. Его рот судорожно сглотнул, как у выброшенной на берег рыбы.
  
  Пока Майлз балансировал, прислонившись к поручню. Шейн нанес удар ногой в его вдавленную грудь. Он упал за борт, затем Шейн перевалил тушу Гаса через борт.
  
  Казалось, всего за несколько секунд вода наполнилась мечущимися акулами. Они атаковали, как голодные собаки, окрашивая воду в розовато-белый цвет.
  
  Шейн подбодрил акул. "Эй, делайте то, что вы любите!" Он начал поднимать якорь, а затем сел за штурвал. Он запустил оба двигателя. Шхуна зарылась в грунт и понеслась прочь.
  
  Шейн Билликен был очень доволен собой. Ему ни в малейшей степени не хотелось блевать. На самом деле, он чувствовал голод. Он решил, что, как только покинет остров, спустится вниз за хорошей пригоршней лимбургера и, возможно, закончит считать свои монеты.
  
  Глава 38
  
  Ревущие, грохочущие, щелкающие и раскалывающиеся звуки, наконец, начали стихать.
  
  Римо и Чиун спрыгнули с дрожащих деревьев на землю на вершине горы Му. Они побежали к королевскому дворцу. Жители Мувии слонялись по дворцу, их голоса были высокими и жалобными.
  
  "Вот и весь мой удар", - пробормотал Римо. Он оглянулся на лагуну. "Похоже, Элвис принимает порошок". Корабль направлялся к открытой воде. Но внизу, в лагуне, темно-синяя вода которой медленно превращалась в молочный шоколад, барахтались крошечные фигурки. Они уплывали от пятна воды, которое вспенивалось белым и розовым.
  
  "Акулы", - сказал Чиун. "Эти люди должны вернуться на сушу".
  
  "Нам лучше вычистить их, прежде чем они приведут себя в порядок. Следующими они придут за мусором".
  
  "Да". Чиун повернулся к толпящимся мувианцам. "Не бойтесь!" - крикнул он. "Мы безжалостно расправимся с этими незваными гостями. Сообщите Верховному Му, что Мастер Синанджу не позволит этому злодеянию остаться безнаказанным ".
  
  "Я думал, ты преодолел свое Высокое поклонение Му", - с горечью сказал Римо, когда они мчались вниз по неровному западному склону.
  
  "Мы еще не откланялись".
  
  Там больше не было белого пляжа. Только мокрый слой грязи. Влага поднималась вверх. Почва, отяжелевшая от морской воды, время от времени осыпалась оползнями.
  
  Дирк Эдвардс и его люди выползли на эту грязь, неся свое оружие. Их встретили две решительные фигуры. Римо и Чиун.
  
  Дирк бросил на нее один взгляд и прорычал негромкий приказ. "Выброси их".
  
  Отдать приказ было легче, чем выполнить. Дирк поднял свой АК-47 и выпустил короткую рычащую очередь в белого человека. Он всмотрелся сквозь редеющий пороховой дым, и белый человек бежал прямо на него. Он вытащил скрепленную лентой обойму и вставил другой конец. Он попытался стрелять одиночными, но белый человек каким-то образом проскакивал зигзагами между выстрелами. Дирк вытащил ручную гранату, выдернул чеку зубами и выпустил.
  
  Белый парень остановился, посмотрел на опускающийся объект. Волчья ухмылка Дирка исказила его грязные черты. Она умерла, когда белый человек небрежно поймал гранату, как мячик для поп-флай, и бросил ее обратно в потрясенное лицо Дирка.
  
  Дирку некуда было бежать. Он зарылся в грязь, как моллюск. Он заткнул пальцами уши, чтобы предотвратить сотрясение мозга. Взрыв был приглушенным. Когда шум утих, Дирк высунул голову. Размазывая грязь по глазам, он огляделся.
  
  Его люди лихорадочно разворачивались. Они стреляли во все стороны, как любители. Что, черт возьми, с ними было не так?
  
  Затем он увидел. Старик. Гук. Он систематически убивал их тем, что выглядело как приемы кунг-фу, но таковыми не были. Старик не издавал душераздирающих криков. Его удары руками и ногами не были быстрыми и яркими. Они были более грациозными. Была экономия движений, которую Дирк Эдвардс никогда раньше не видел. Это было слишком чисто для кунг-фу, сказал он себе. И эта мысль удивила его. Он испытывал огромное уважение к кунг-фу.
  
  Белый парень входил и выходил из зарослей вырванных с корнем пальм. Дирку было трудно разглядеть его, хотя его голая белая грудь должна была выдавать его с головой. Он был похож на привидение.
  
  Один из его людей прокрался мимо зарослей кустарника, и внезапно белый парень оказался у него за спиной. Он появился из ниоткуда, нанес один удар сзади по шее, и Дирку не нужно было слышать отвратительный хруст, чтобы понять, что он потерял еще одного человека. Странный угол наклона его шеи, когда он падал, сказал ему об этом.
  
  Белый парень двинулся дальше.
  
  Дирк выбрался из грязи. Он переходил от тела к телу, собирая заряды пластиковой взрывчатки. К поясу у него все еще был пристегнут детонатор. Он ощупал свои карманы. Да, и несколько капсюлей-детонаторов тоже. Он кружил вдали от места сражения - это было больше похоже на резню, чем на драку, - пока не добрался до открытого пляжа. Он вскарабкался на холмистый остров. Здесь были и другие шахты. Он нашел одну настолько близко к поврежденному западному склону, насколько осмелился, и заполз внутрь.
  
  В считанные мгновения он установил заряд. Остальные он закрепил в других стратегически важных местах, протянув провода обратно к укрытию за выступом коралла. Он подсоединил провода к детонатору.
  
  "Пока, сосунки!" крикнул он и повернул поршень. В воздух взметнулись сгустки огненной почвы. Земля содрогнулась. Дирк ухмыльнулся. Он подождал, пока дрожь утихнет. Как ни странно, она продолжалась. Как эхо-камера. Озадаченный, Дирк выглянул из-за обнажения.
  
  От того, что он увидел, у него кровь застыла в жилах. Остров рушился, как куча песка. Не только та часть, которую он взорвал. Весь он. Из шахт хлынула вода. Высоко вверху, на вершине, каменное здание погружалось, словно в зыбучие пески.
  
  С вершины донесся вопль. Крики. Ужасные вопли ужаса. Но Дирк Эдвардс не слышал криков. Его собственные были слишком громкими.
  
  На него надвигалась волна рыхлой земли, и он нырнул в голубую воду.
  
  Чиун понял это первым.
  
  "Му падает в море".
  
  "Не может быть", - горячо возразил Римо. В руках он сжимал наемника. Он помахал своими длинными ногтями перед лицом мужчины, и внезапно они стали похожи на розовую сторону арбузной корки.
  
  "По крайней мере, эти гвозди на что-то годятся", - сказал Римо, опуская тело.
  
  "Смотри!" Чиун указал вверх.
  
  "Господи", - с тревогой произнес Римо. "Что нам делать?"
  
  "Мусор. Приди".
  
  Римо колебался. Земля под его ногами рассыпалась, как кукурузная мука. "Мы не можем бросить всех", - крикнул он.
  
  "И мы не будем. Мы доставим мусор поближе к земле. Это их единственная надежда. И наша."
  
  "Я с тобой", - быстро сказал Римо.
  
  Вместе они погрузились в коричневую воду. Они направились к джонке, стараясь плыть подальше от хищных молотоголовых.
  
  Римо заметил другого пловца, плывущего поперек их курса. Он тоже направлялся к джонке.
  
  "Он мой", - крикнул Римо, указывая на него.
  
  "Я подготовлю корабль", - сказал Чиун.
  
  Римо скользнул под поверхность. Он снова оказался в фантастическом мире разноцветных кораллов. Старина Му. Он нацелился на брыкающиеся ноги Дирка Эдвардса. Римо метнулся к ним, как дельфин.
  
  Римо вынырнул снизу. Он стащил Дирка Эдвардса вниз за лодыжки. Затем схватил его за горло, удерживая под водой. Римо дал Дирку ровно столько времени, чтобы увидеть гнев на его лице, прежде чем раздробил ему плечевые суставы.
  
  На лице Дирка Эдварда отразилось удивление, когда он обнаружил, что его руки не двигаются. Они безвольно повисли. Глупые руки. Они были нужны ему, чтобы плавать. Он пнул, но внезапно почувствовал боль в бедрах.
  
  Он посмотрел вниз и увидел, что у него больше нет бедер. Его таз казался мягким, больше не твердым. А ноги свисали прямо вниз, как вареная лапша.
  
  Затем он погружался, все ниже и ниже, в прекрасный мир коралловых рифов. Он посмотрел, чтобы увидеть, где он приземлится, и увидел разрыв в рифе внизу. Он проскользнул сквозь нее, и все стало черным.
  
  Сначала Дирк не мог сказать, мертв ли он или находится в каком-то темном пустом месте. Он решил, что мертв, а затем решил, что это не так уж плохо, в конце концов. Затем его глаза привыкли к тусклому свету, и он увидел, что его окружают полки с мертвецами, все в больших банках, похожих на жуков в бутылках с образцами.
  
  Полки затряслись, отчего кувшины закачались и опрокинулись. Они разбились, выплеснув содержимое темно-красным облаком, похожим на кровь. Мертвые глаза обвиняюще уставились на него, и Дирк внезапно задался вопросом, действительно ли они мертвы. Некоторые из них, казалось, были направлены на него.
  
  Тогда Дирк закричал. Его легкие опустели, и дыхательный рефлекс, который невозможно было отрицать, потребовал, чтобы он вдохнул. Он проглотил воду, попавшую в рот, желудок и легкие. Странно, на вкус она была как вино.
  
  Он был мертв, когда опустился на твердую землю, осев на кафельный пол, как выброшенная марионетка.
  
  Римо вскарабкался по корпусу "Ковчега Ионы" и перелез через поручни. Чиун убрал фок-мачту. Ее наполнил ветер. "Возьми румпель", - рявкнул Мастер синанджу.
  
  Римо налег на румпель, и джонка медленно развернулась. Он проклял ее медленную реакцию. Нос корабля выровнялся на уменьшающемся острове Му.
  
  Это было невероятное зрелище. Подобно высыхающему на солнце замку из песка, Му просто рассыпался. Королевский дворец проседал по мере того, как разрушалась опорная площадка.
  
  Повсюду вокруг Му вода превращалась в коричневато-черную грязь.
  
  "Разве мы не можем двигаться быстрее?" - Воскликнул Римо.
  
  "Ветер не с нами", - ответил Чиун. Он стоял на носу, расставив ноги, с напряженной спиной.
  
  "Как она может вот так запросто утонуть?" Римо застонал.
  
  "Это не так. Используй свои глаза, а не сердце, чтобы увидеть, Римо". Му не тонул. Он расплывался. Он терял высоту.
  
  Она потеряла форму. Больными глазами Римо видел крошечные фигурки, которые затягивало под подвижную пористую вулканическую почву. Это было похоже на сухой зыбучий песок. Другие взбирались на пальмы и спускались на них к воде. Стволы разлетелись с оглушительным треском. Римо потерял из виду каждую крошечную фигурку, которую он заметил.
  
  Джонка подплыла ближе. Глаза Римо обшаривали воду в поисках выживших. Он никого не увидел. Он нажал на румпель, разворачивая лодку.
  
  "Возможно, на другой стороне есть выжившие", - крикнул он. Чиун ничего не сказал в ответ. Римо не мог видеть его лица. Ему было интересно, какие мысли проносились в голове Мастера Синанджу, когда он наблюдал, как рушится важная связь с прошлым Синанджу.
  
  На дальнем конце острова почва еще глубже уходила в воду. Вершина Му сейчас была едва ли в десяти футах над уровнем моря. И все равно она смещалась и ширилась. Все это должно было пропасть.
  
  "Вот!" - Воскликнул Чиун. - Я вижу Высокого Му."
  
  Римо выглянул из-за щегольских парусов. Он заметил "Хай Му", беспомощно плещущегося в воде. Он замахал им руками. Он позвал их на помощь.
  
  - Поторопись, Римо, - крикнул Чиун в ответ. Он подошел к поручням.
  
  "Я не могу выйти и толкнуть эту штуку", - огрызнулся в ответ Римо.
  
  Затем в воде появились другие фигуры. Они окружили Высокого Му. Сначала Римо испугался, что это акулы. Но это были мовианцы. Они вцепились в Высокого Му, дергая его за лицо, волосы и руки. Они били его, увлекая за собой вниз.
  
  Они затащили его под коричневую воду, которая стала зеленеть от хлорофилла из-за раздавленной растительности. Пузырьки отметили место, где исчез Хай Му. Через некоторое время одна голова всплыла. Женская. Римо показалось, что он узнал ее, хотя ее мокрые волосы прилипли к лицу. Это было низкое мычание.
  
  "Подожди", - крикнул он на мувианском.
  
  "Не-а", - отозвался Низкий Му. "Я последний. Все остальные погибли. Их больше нет. Уходи. Му больше нет. У меня нет ни подданных, ни трона. Такому, как я, нет места в вашем мире. Я больше не хочу жить. Уходи, Римо, но никогда не забывай нас ".
  
  "Никаких шансов", - сказал Римо, ныряя в воду.
  
  Он собрался издать низкое мычание, но она поняла его намерения и нырнула под воду. Римо соскользнул вслед за ней. Он последовал за шлейфом пузырьков воздуха, вылетевших из ее открытого рта. Она даже не пыталась задержать дыхание. Она обмякла, как морская звезда, и Римо понял, прежде чем добрался до нее, что она ушла.
  
  Он вытащил ее на поверхность и отчаянно попытался выдавить воду из ее легких. Он прикоснулся своими губами к ее губам и сделал в них ровные вдохи. "Давай, давай", - убеждал он.
  
  Ее губы оставались холодными, глаза закрытыми. Римо неохотно отпустил ее. Низкое мычание улетучилось, ее лицо стало смуглым, спокойным и почти невинным.
  
  Римо боролся с ощущением жжения в глазах, когда взбирался на борт джонки. Он не мог понять, почему его должно волновать, что жестокий Лоу Мо погиб. Он взялся за румпель, отправляя джонку в очередной обход острова.
  
  Тел было немного. Многие из них плавали лицевой стороной вниз.
  
  Акулы-молоты приблизились.
  
  "Разве мы не должны остановить их?" Спросил Римо. Чиун стоял к нему спиной.
  
  "Нет", - отстраненно ответил Чиун. "Это путь моря".
  
  "Это было Низкое Мычание, которое я пытался спасти там, ты знаешь".
  
  "И что?"
  
  "Я знаю, это звучит странно, но я хотел бы, чтобы я мог спасти ее".
  
  "Почему?" Спросил Чиун холодным голосом. "Если мы отвезем ее обратно в Америку, она всего лишь попытается съесть тебя снова".
  
  "Эй", - сердито сказал Римо. Он подскочил к Чиуну и развернул его к себе. "Это было неуместно".
  
  Но затем он увидел слезы, текущие по морщинистым щекам Чиуна, и сглотнул.
  
  "Извините", - смущенно пробормотал он.
  
  "История повторилась", - медленно произнес Чиун. "Жадность погубила Старого Му, и жадность забрала то, что просуществовало почти пять тысяч лет".
  
  "Жадность, ничто. Это были те убийцы и их взрывчатка".
  
  "Нет, сын мой. Простая взрывчатка не сделала бы всего этого. Старый Му затонул, потому что Верховные Му тех дней также заставляли своих людей добывать каждый фут земли в поисках металла для монет. В конце концов они подорвали саму землю, и моря поглотили Старого Му. Теперь жадное море выпило остатки Му и последнего бедного мовианина. "
  
  Пока они смотрели, последний участок сухой земли потемнел от влаги и вскоре стал неотличим от уродливого коричневого цвета моря.
  
  Могучими завитками поднимался пар от того места, где только что был Му.
  
  "Смотри, Римо. Ты видишь эти могучие руки, тянущиеся к самому небу?"
  
  "Да. Пар от жаркой поросли джунглей. Ну и что?"
  
  "Они только кажутся паром. Ибо это те самые щупальца самого Ру-Таки-Нуху, которые поддерживают небо".
  
  "Чушь собачья", - сказал Римо. Но он неуверенно уставился в клубящийся пар. Видел ли он присоски?
  
  Глава 39
  
  Это было четыре дня спустя. Аппетитный запах горячего яично-лимонного супа разбудил Римо Уильямса. Он спрыгнул со своей койки и направился на камбуз джонки, где обнаружил Мастера Синанджу, склонившегося над кухонной плитой.
  
  "Чувствую ли я запах моего любимого супа?" весело спросил он.
  
  "Да", - ответил Чиун счастливым голосом. Он повернулся, держа в руках дымящуюся деревянную миску.
  
  При виде лица Римо Чиун издал визгливый вопль. "Эй!" - закричал он.
  
  "Да, я знаю", - сказал Римо, поднимая руки. У него были длинные и изогнутые ногти. "Разве они не отвратительны?"'
  
  "Твои ногти идеальны. Это твои волосы. И борода".
  
  "А?"
  
  "Они болезненно-желтого цвета". Чиун посмотрел в чашу. Его глаза сузились. Губы сжались. "Лимонно-желтые". Он подошел к открытому иллюминатору и вылил содержимое миски за борт.
  
  "Мой завтрак!" - Воскликнул Римо.
  
  "Никакого тебе больше яично-лимонного супа", - сердито пробормотал Чиун, выливая оставшуюся порцию вслед за миской. "Это оказало непредвиденное воздействие на твой нелепый белый состав".
  
  "Непредвиденный?" Римо скрестил руки на груди. Он нетерпеливо притопнул ногой. "Чиун, я думаю, тебе нужно кое-что объяснить". Он смотрел на свои ногти.
  
  Глава 40
  
  Доктор Гарольд В. Смит заметил блестящий синий "Бьюик" на подъездной дорожке к соседнему дому, когда подъезжал к своему. Его губы сжались. Они были дома, его таинственные соседи. Это все изменило.
  
  Когда он вставлял ключ от дома во входную дверь, в его портфеле зажужжал портативный телефон. Возможно, это звонил Римо, подумал Смит, и его сердце бешено забилось. Он на ощупь открыл дверь.
  
  Смит ворвался в свою гостиную. Миссис Смит сидела в мягком кресле напротив такого же кресла с высокой спинкой.
  
  "О, Гарольд, я так рада, что ты дома", - взволнованно воскликнула миссис Смит. "Я бы хотела, чтобы ты познакомился..."
  
  "Одну минуту, пожалуйста", - коротко сказал Смит. "Мне нужно сделать несколько телефонных звонков". И он поспешил в кабинет, оставив свою жену бормотать извинения своему гостю.
  
  "На самом деле он не такой. Просто он был слишком перегружен работой".
  
  "Я узнал в нем ответственного человека", - серьезно произнес другой голос. "А я говорил тебе, что ты завариваешь превосходный чай?"
  
  Смит открыл портфель на своем столе. Он снял трубку.
  
  "Да?" решительно сказал он.
  
  "Смитти? Римо слушает".
  
  "Римо!" Выпалил Смит. "Где ты был? Неважно. Сейчас это не важно. У нас кризис".
  
  "Я сейчас подойду".
  
  "Нет, я не в Фолкрофте. Я дома".
  
  "Я знаю. Я видел, как ты подъезжал".
  
  "Ты сделал? Ты по соседству? Замечательно. Слушай внимательно: неизвестные агенты купили дом по соседству с моим. Там что-то очень не так. У меня нет времени объяснять детали, но я хочу, чтобы вы вникли в это. Выясните, кто они такие и что они задумали. Я полагаю, что, по крайней мере, они хранят там боеприпасы. Очевидный лидер - человек, который называет себя Джеймсом Черчвардом ".
  
  "Я уже на вершине этого, Смитти".
  
  Смит сглотнул. Он испытал такое облегчение, что его обычно пепельное лицо покрылось испариной. "Ты?"
  
  "Выгляни в свое окно", - предложил Римо.
  
  Смит колебался. Неуклюже неся портфель, он подошел к окну. Оно выходило на соседний дом. Смит выглянул из-за ситцевых занавесок.
  
  В рамке противоположной витрины Смит увидел светловолосого мужчину с окладистой золотистой бородой. Он прижимал телефонную трубку к лицу. Его губы шевелились. Слова, которые они произносили, были воспроизведены неверящим ухом Смита.
  
  "Привет, сосед", - прощебетал голос Римо. "Заходи".
  
  "Оставайся здесь", - прошипел Смит. Он выскользнул через заднюю дверь и подкрался к задней части другого дома. Он осторожно постучал. Дверь открылась.
  
  "Не обращай внимания на место", - небрежно сказал Римо. "Мы с Чиуном все еще работаем над этим".
  
  Смит вошел на свинцовых ногах. Его лицо побледнело. Римо провел его в гостиную, в которой не было ничего, кроме проекционного телевизора и двух тростниковых ковриков для сидения. Посреди комнаты стоял огромный картонный контейнер.
  
  "Возьми кусок пола, Смитти. Я буду через минуту. Это прибыло сегодня. Это была первая вещь, которую я купил после того, как закрыл магазин. Я никогда не думал, что она мне понадобится срочно." Глаза Смита медленно сфокусировались.
  
  "Твои волосы", - прохрипел он. "Эта борода".
  
  Римо коснулся своей белокурой головы. "Один из маленьких замыслов Чиуна провалился", - сказал он, набрасываясь на картонную коробку изогнутыми пальцами, похожими на когти.
  
  "Твои ногти".
  
  "Экспонат Б", - сказал Римо. Коробка была разорвана на полосы, обнажая тракторную газонокосилку. Римо перевернул ее набок, обнажив острые вращающиеся стальные лезвия. Он начал подпиливать ногти самым острым лезвием. Звук был такой, словно два стальных напильника скрежетали друг о друга. Римо говорил во время работы.
  
  "Я должен признать, что на этот раз Чиун обманул меня. Я думал, что суп - это особое угощение. Ты знаешь, празднование, потому что мы наконец купили дом".
  
  "Это твой дом", - хрипло сказал Смит.
  
  "Ага. Мы ответили на объявление. Эй, представьте наше удивление, когда мы узнали, что это по соседству с вашим ". Ноготь упал на пол. Римо начал работать над следующей.
  
  "Представь..." У Смита заболели глаза. Он отвел взгляд и через открытую дверь увидел штабеля лакированных коробок в латунных переплетах в соседней комнате. Они были украшены старомодными висячими замками. Паровые сундуки Чиуна. Они идеально соответствовали описанию Бранта. Смит не знал, плакать ему или смеяться. Поэтому он неловко сглотнул.
  
  "Естественно, - говорил Римо, - сначала я возражал. Но Чиун убедил меня. Он сказал, что убийца императора должен находиться не более чем в двадцати локтях от своего императора. Я не измерял, но, думаю, между нами расстояние в двадцать локтей. Кроме того, мы жили в Фолкрофте уже больше года, так что я решил, что безопасность не пострадает."
  
  "Нет. Но у меня есть. Ты хоть представляешь, через что мне пришлось пройти за последние две недели?"
  
  - Нет, - сказал Римо, принимаясь за другую руку, - но я могу гарантировать вам, что это ничто по сравнению с тем, что пережили мы с Чиуном. Так что сделай одолжение, не рассказывай мне свою историю, и я верну ее. Хорошо?"
  
  "Кто такой Джеймс Черчвард?" Хотел знать Смит. Его руки безвольно повисли.
  
  "Это я. Вроде того. Это один из псевдонимов, которые ты мне дал. Я использовал его, когда покупал это место. Не говори мне, что ты забыл?"
  
  "О, Боже мой", - сказал Смит. "Неудивительно, что я узнал это имя. Неудивительно, что компьютеры не могли получить доступ к этим файлам. Я боролся со своими собственными программами противодействия". Он опустился на пол и обхватил голову руками. Он потянул себя за седые волосы. "Мне никогда не приходило в голову проверить твой файл с псевдонимами. Мне и в голову не приходило, что ты связан с этим".
  
  "Присоединяйся к человеческой расе", - сказал Римо, когда последний обрезок ногтя со звоном упал на пол. "Теперь ты знаешь, что ты не идеален".
  
  "Где Чиун?" Глухо спросил Смит.
  
  "По соседству. Наношу визит вежливости миссис Смит". Голова Смита вскинулась.
  
  "Моя жена?"
  
  "Да, она узнала нас с того раза, когда мы встретились в Фолкрофте. Она пригласила нас на чай, но мне нужно было сделать маникюр. По правде говоря, я думаю, единственная причина, по которой Чиун согласился, заключалась в том, что он знал, что я все еще злюсь на него из-за трюка с яйцом и лимоном."
  
  "Яичный лимон?" Голос Смита был лишен эмоций.
  
  "Да, он кормит меня яично-лимонным супом уже две недели. В основном это лимон, но в нем есть кусочки яичной скорлупы. Я пил ее галлонами, даже не подозревая, что от яичной скорлупы мои ногти растут быстрее и тверже. Ты же знаешь, Чиун всегда настаивает на том, чтобы мои ногти стали такими же, как у него. Но шутка обернулась против него. От этого вещества у меня пожелтели волосы. Чиуна это взбесило. Он говорит, что настоящий Мастер Синанджу не должен ходить, выглядя как выжатый лимон. И все время, пока я был на Moo, я думал, что проблема в ножах из мягкой кости. Эти гвозди просто смешны. Они не могли быть вырезаны из чего-либо, кроме закаленной стали ".
  
  "Му?"
  
  Руки Римо взлетели вверх. "Забудь, что я упоминал об этом. Я просто счастлив быть дома. Мои корни снова становятся коричневыми, так что, думаю, через неделю или две я буду совершенно нормальным. Ну что ж, живи и учись. Могло быть и хуже."
  
  "Как же так?"
  
  "Это мог быть яично-лаймовый суп". Римо ухмыльнулся, приглаживая волосы.
  
  Когда Смит не присоединился к его смеху, Римо заметил: "Ты стареешь, как уксус, Смитти".
  
  "У меня такое чувство, будто я постарел на год с тех пор, как видел тебя в последний раз".
  
  - Лучше позволь мне помочь тебе подняться на ноги, - заботливо сказал Римо.
  
  Доктор Гарольд В. Смит позволил помочь себе подняться на ноги. Он поморщился от боли в пораженном артритом колене.
  
  Мастер Синанджу вошел через парадную дверь и при виде Смита официально поклонился.
  
  "Приветствую тебя, о терпимый Гарольд. Я беседовал с императрицей Мод. Она безупречная женщина, поистине достойная такого, как ты".
  
  "Тебе не нужно накладывать ее слишком толсто", - сказал Римо. "Он не так расстроен, как ты ожидал".
  
  "Я ни на что не претендую, ни на что, ни на что, - запротестовал Чиун. "Я просто выражаю свою благодарность сейчас, когда мы будем соседями императора Смита. Я надеюсь, пока мы с Римо проводили наш запоздалый и, к счастью, полученный отпуск, никакие злодеи не беспокоили ваше королевство?"
  
  "Предполагается, что вы должны проверять каждый день, если вы не находитесь в заранее оговоренном месте", - строго указал Смит.
  
  "Именно то, что я сказал тому трактирщику", - быстро сказал Чиун. "И ты должен был быть там и засвидетельствовать, какую трепку я ему устроил. Знаете ли вы, что у этого негодяя не было ни одного работающего телефона?"
  
  "Я сейчас иду домой", - сказал Смит, качая головой. "Я плохо себя чувствую".
  
  "Мудрое решение", - сказал Чиун. "Ты выглядишь бледным, но, по крайней мере, ты не болезненно желтый". Чиун бросил на Римо неприязненный взгляд. Римо показал ему язык.
  
  После того, как Смит ушел, Римо показал растопыренные пальцы. "Заметил что-нибудь?"
  
  "Да", - сказал Чиун. "Ты покалечил себя. Сегодня ночью я буду лежать без сна, гадая, что будет дальше. Кольцо у тебя в носу? Татуировки?"
  
  "На самом деле, моя следующая цель в жизни - утка в апельсиновом соусе. Никогда не думал, что скажу это, но после всего этого супа я действительно с нетерпением жду утки ".
  
  "Вы можете с нетерпением ждать этого, но у нас есть незаконченное дело".
  
  "Билликен?"
  
  "У него сокровище Му. Включая законную долю Синанджу. Ему нельзя позволить остаться безнаказанным, иначе пойдет слух, что Синанджу утратил свою могучую бдительность. Тогда стервятники будут кружить над моей деревней, и сокровища Синанджу станут добычей любого глупца, который до них домогается. Потому что именно наша репутация делает за нас большую часть работы. Иначе мы не смогли бы наслаждаться этим великолепным домом, а вместо этого были бы вынуждены вечно жить в деревне Синанджу, охраняя нашу собственность. Такой день никогда не наступит, пока я правящий Мастер. Если это случится на твоих глазах, это будет на твоей совести, но пока я жив...
  
  "Прекрати лекцию", - сказал Римо. "Я присоединюсь к тебе, как только избавлюсь от ногтей на ногах и побреюсь".
  
  "Я не могу смотреть на это", - сказал Чиун, поворачиваясь спиной, пока Римо пытался придумать безопасный способ подстричь ногти на ногах газонокосилкой.
  
  Глава 41
  
  Британский музей в Лондоне не принял вызов Шейна Билликена.
  
  Он дозвонился до Смитсоновского института, но когда куратор понял, кто он такой, он повесил трубку.
  
  Музей изящных искусств в Бостоне был не лучше. Они перевели Шейна Билликена в свой отдел по связям с общественностью, и Шейн повесил трубку.
  
  "Что не так с людьми?" Потребовал ответа Шейн, швырнув трубку. Он был в гостиной своего дома в Малибу. Его окружали стопки монет Мувиан. Шейн пересчитал их семь раз, каждый раз получая разное общее количество. Точное число не имело значения. Он был богат. Если бы только кто-нибудь поверил его истории.
  
  Расстроенный Шейн просмотрел почту, которая пришла, пока его не было. Там была открытка от Глинды. Она жила с рок-певцом в Рио. Он выбросил карточку. В банковской выписке говорилось, что у него было превышено почти на шестьсот долларов. А срок погашения ипотеки на дом истекал через несколько дней. Несмотря на то, что Шейн Билликен был окружен всеми богатствами исчезнувшей моовианской империи, он был плоским, мертвым, безжизненным.
  
  "Без проблем", - сказал он, внезапно щелкнув пальцами. Он схватил "Желтые страницы" и просмотрел список торговцев монетами. В Беверли-Хиллз был один. Они бы знали, как с ним обращаться. Он выбрал дюжину монет и сложил в свой Ferrari.
  
  "Но ты не понимаешь", - горячо объяснял Шейн владельцу менее чем двадцать минут спустя. "Это редкие древние монеты. Из Му. Не говори мне, что ты никогда не слышал о Му. Это был огромный континент, существовавший до начала времен. Он затонул. Но не весь. Немного возвышенности поднялось. За исключением того, что он тоже затонул. Недавно. Собственно говоря, на прошлой неделе. И перед тем, как она ушла, я спас эти монеты. Больше их не осталось. Я собрал их все ".
  
  "Затонула?" - спросил торговец монетами.
  
  "Да!"
  
  "Дважды?"
  
  "Да! Вот и все. Вы прекрасно ухватили концепцию. Вы, должно быть, очень развиты, чтобы так быстро освоиться. Поздравляю. Никогда не меняйтесь ".
  
  "Но вы готовы продать их мне, а не в Смитсоновский институт?"
  
  "Сотрудники Смитсоновского института - нимноиды, и прямо сейчас у меня происходит небольшая проблема с краткосрочным денежным потоком. У меня есть еще эти монеты. Тонны. Иначе я бы не заключал с вами эту поистине отличную сделку. Итак, сколько?"
  
  "Понятно", - сказал торговец монетами. "Скажи мне кое-что. Мне показалось, что я узнал тебя, когда ты вошел. Разве я не видел тебя по телевизору?"
  
  "Это верно!" Нетерпеливо сказал Шейн Билликен.
  
  "На шоу Донахью. Ты Шейн Билликен".
  
  Волосатая грудь Шейна Билликена вздулась. Его амулет настроения из оранжевого стал синим.
  
  "Это верно".
  
  "Гуру Нью Эйдж"?"
  
  "Точно!" Сказал Шейн Билликен. Он практически прокричал это.
  
  "Тот, кто всегда говорит об Атлантиде, Нирване и других мифических местах?"
  
  Грудь Шейна сдулась. Его лицо вытянулось. Казалось, он съежился.
  
  "Это было по-другому. Му реальна. Или так и было".
  
  "Но она затонула".
  
  "Ну, да".
  
  "Значит, доказательств нет?"
  
  Шейн стукнул кулаком по стеклянному прилавку. "Монеты! Койри - твое доказательство. Некоторым из них тысячи лет. Вероятно."
  
  "Они выглядят довольно новыми для меня. Кроме того, почему я должен верить тебе сейчас, когда я не верил в твою верховную жрицу Атлантиды, как там ее звали?"
  
  "Принцесса Шастра", - сказал Шейн обиженным тоном. "Она была моей Второй половинкой".
  
  "Это так?" - спросил торговец монетами. "Но когда я учился в средней школе, она была моей одноклассницей. Только тогда она называла себя Глиндой Тирп, и у нее были настоящие сиськи".
  
  Лицо Шейна Билликена медленно посерело.
  
  "Что ты дашь мне за содержание металла?" спросил он тихим голосом.
  
  "О, около шести центов, в зависимости от веса".
  
  "Ты грабитель. Это чистое серебро. Может быть, платина". Торговец монетами серьезно покачал головой.
  
  "Олово", - твердо сказал он. "Олово? Этого не может быть".
  
  "Боюсь, что так".
  
  "Олово", - глухо сказал Шейн Биликен. "Олово". Медленно, осторожно он смел монеты обратно в бумажный пакет. Его глаза были изранены. Его губы беззвучно шевелились. Его медальон настроения медленно превратился из синего в черный.
  
  Он вышел из магазина монет, его поступь была тяжелой, как у глубоководного ныряльщика в свинцовых ботинках.
  
  Торговец монетами смотрел ему вслед. Ему было интересно, что имел в виду Шейн Билликен, когда выходил за дверь. Он продолжал бормотать одно и то же снова и снова:
  
  "Олово. Я в это не верю. Я снова отправил олово".
  
  Когда Шейн Билликен вернулся домой, невыплаченная ипотека внезапно показалась больше горы. Все это исчезло. У него не осталось надежды. Он не смог вызвать позитивное подтверждение, чтобы спасти свою жизнь.
  
  Он заметил стопку газет, которые пришли, пока его не было, и с деревянным видом просмотрел их одну за другой, страницу за страницей.
  
  Его глаза выпучились за солнцезащитными очками, когда он наткнулся на раздел развлечений в вчерашней газете. В лесу было полно подражателей Рою Орбисону. Был Рой Сорбисон, Рой Орб-Сон, Солнечный Луч Орисон, Рэй-Бан Бисонор и многие другие. Их похожие одутловатые черты, замаскированные одинаковыми солнцезащитными очками, насмешливо смотрели на него. Над каждой рекламой траурно-черными буквами было напечатано "Распродано". С болезненным сжиманием внизу живота Шейн Билликен поднял большой палец и увидел, что был даже один вор, который называл себя Рой Орбит Сан. И он играл в Голливуд Боул.
  
  "Нет! Нет! Нет!" Шейн Билликен застонал, не замечая, что он делает отрицательное утверждение. Он порылся в стопке бумаг, ища статью, которую годами мечтал прочитать, но которой теперь страшился. Он нашел ее на первой странице газеты недельной давности:
  
  ИСПОЛНИТЕЛЬ ПОП-БАЛЛАД РОЙ ОРБИСОН, УМЕР В 52 ГОДА
  
  Великий Орбисон скончался от обширного сердечного приступа неделю назад, во вторник; в то время как Шейн был в море.
  
  Когда он рухнул в свое кресло-качалку, ужасная ирония произошедшего обрушилась на Шейна Билликена подобно египетскому проклятию. Его окно возможностей было упущено. Он не мог конкурировать со всеми этими другими клонами Роя Орбисона. Сейчас это была процветающая индустрия.
  
  Шейн в отчаянии закрыл глаза. Оставалась последняя надежда, последний шанс. Он использовал технику, которую он описал в "Локте просветления" как "Раскрытие Реальности".
  
  "Этого никогда не было, этого никогда не было", - повторял он, как мантру. "Рой жив, он действительно жив. Я никогда не уходил из дома. Я никогда не покидал дом. Все в порядке. Все круто. Все прекрасно. Все круто".
  
  Напряженное выражение лица Шейна смягчилось. Он уже чувствовал себя лучше. Медитация всегда помогала ему. Скоро он откроет глаза, и все будет хорошо. Было ли что-нибудь еще, чего он должен желать, подумал он, теперь, когда Колесо Судьбы было под его контролем. О, да.
  
  "Глинда тоже вернулась", - пробормотал он. "И она обнажена. Все хорошо, все хорошо. Нет места лучше дома. Нет места лучше дома ", - добавил он, подумав, почему бы и нет? У Джуди Гарланд это сработало.
  
  Но когда он открыл глаза, повторяющиеся образы подражателей Роя Орбисона смотрели на него, как слепая армия, а Мальчик Рой все еще был мертв. Он обыскал дом в поисках Глинды, но ее тоже нигде не было.
  
  Шейн Билликен, верховный жрец позитива, чувствовал себя очень, очень негативно.
  
  И вот Шейн Билликен сложил монеты Му в тростниковую лодку, которую он починил с помощью клея Крейзи, и столкнул ее в прибой за своим домом. Он положил свою любимую гитару на нос рядом с бутылкой бензина, откачанной из его Ferrari. Он оттолкнулся.
  
  Когда лодка была на плаву, он взобрался на борт. Солнце садилось, его двойное отражение отражалось на его рейбанах. Это была прохладная, приятная ночь. Звезды были правильными.
  
  Шейн составил свой гороскоп. Он заверил его, что это будет хорошая ночь для смерти. Либо это, либо у него рак. Трудно сказать. Его слезы капали на карту, заставляя чернила растекаться.
  
  Шейн подождал, пока не окажется далеко в море, прежде чем взболтать бензин по всей лодке. Он вылил остаток себе на голову. Затем он поднес пламя от своей зажигалки Zippo к корме. Она ловилась медленно, потому что лодка уже была мокрой.
  
  Затем, взяв гитару, он начал петь то, что стало главной темой его жизни, сдавленным от боли голосом. "Это оооооовввввеееееерррррр", - причитал он.
  
  Он стоял лицом к заходящему солнцу, спиной к колеблющемуся желтому пламени. Шейн Билликен уходил, как викинг, с песней на устах. Он задавался вопросом, был ли он викингом в прошлой жизни. Или, может быть, он станет викингом в следующей. Возможно ли было перевоплотиться в прошлое? Шейн не изучал это, но он надеялся, что все знания скоро будут открыты ему. Он заслужил это.
  
  Он задавался вопросом, почему пламени потребовалось так много времени, чтобы добраться до него. И почему его ноги были такими мокрыми? Он посмотрел вниз.
  
  Лодка тонула. Странные длинные ногти вонзались в дно. Они удалились.
  
  "Черт!" - сказал он. Пламя зашипело, когда морская вода погасила его. Через несколько секунд он плавал в бензиновом пятне, сжимая гитару Ovation, как спасательный круг.
  
  Рядом с ним появилась голова. "Помнишь нас?" Спросил Римо.
  
  "У тебя мое сокровище", - сказал Чиун. Он вынырнул с другой стороны. Его глаза были сердитыми и прищуренными.
  
  "Эй, ты не можешь этого сделать. Это мои похороны. Я собираюсь умереть. И ты не можешь остановить это. Мой гороскоп предсказал это ".
  
  "Да", - серьезно сказал Чиун. "Ты умрешь, но за свою низменную безрассудность ты умрешь не той смертью, которую предпочитаешь, а той, которую я выберу для тебя. Ибо ты был орудием великой трагедии".
  
  "Ты меня неправильно понял. Это не я разрушил тот остров. Это были те наемники. Поговори с ними. Я всего лишь лист на кармическом ветру".
  
  "Нет", - сказал Чиун. "Ты поговоришь с ними за меня. Я хочу, чтобы ты передал сообщение".
  
  "Да? И что это такое?"
  
  "Никто не шутит с имуществом Дома Синанджу".
  
  И внезапно рука старого азиата оказалась у лица Шейна, и он так и не услышал, как треснул его Ray-Bans, и не почувствовал, как осколок кости отлетел от переносицы насквозь через мозг и вышел из задней части черепа. Он просто опустился на дно, где стал единым целым с пищевой цепочкой.
  
  Мастер Синанджу вышел из прибоя, его руки были полны монет.
  
  "Собираешься вернуться за добавкой"? - Спросил Римо, отжимая морскую воду из штанин.
  
  "Нет. Это сумма, которую мы заработали. Остальное не имеет значения".
  
  "Было бы позором оставить остальных там с Билликеном".
  
  "Тьфу!" Чиун сплюнул. "Они ничего не стоят".
  
  "Что вы имеете в виду, ничего не стоящая? Они из чистого серебра. Не так ли?"
  
  Чиун покачал своей мудрой головой. "Нечистое олово. Не металл делает моовианские монеты такими ценными. Дело в том, что они моовианские".
  
  "Тогда зачем беспокоиться о твоей доле? И зачем убивать Билликена из-за нее?"
  
  "Потому что, бесполезные они или нет, они являются собственностью Синанджу. То, что другие не дорожат ими, не означает, что мы ими не дорожим. Кроме того, - добавил Чиун, - они имеют сентиментальную ценность. И, насколько всем известно, это единственные оставшиеся мовианские монеты. Чем их меньше, тем ценнее они будут. Кто знает, может быть, однажды Америка утонет и заберет с собой весь свой драгоценный металл. Тогда даже олово может стать ценным ".
  
  "Не задерживай дыхание", - сказал Римо, снова погружаясь в прибой.
  
  "Куда ты направляешься?"
  
  "Чтобы спасти еще пару монет", - отозвался Римо. "Я умираю с голоду. Может быть, я смогу убедить какого-нибудь ничего не подозревающего владельца ресторана обменять их на утку с апельсиновым соусом ".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Разрушитель 078 - Синий дым и зеркала
  
  1
  
  Когда ракета Titan 34-D взорвалась вскоре после запуска с военно-воздушной базы Ванденберг в Калифорнии, это было расценено как несчастный случай.
  
  Когда другой "Титан" отклонился от курса и был вынужден быть уничтожен офицером по безопасности полигона всего через несколько секунд после старта с мыса Канаверал, прихватив с собой метеорологический спутник Delta стоимостью в несколько миллионов долларов, официальные лица назвали это "кратковременным невезением".
  
  И когда ракета Atlas-Centaur вышла из-под контроля во время грозы, во всем обвинили молнию, что побудило представителя мыса Канаверал заметить, что эти прискорбные инциденты, похоже, всегда происходят по три раза, и никто больше не ожидает аварий с ракетами.
  
  Он был прав. Проблема перешла к новой программе бомбардировщиков B-1B. Три B-lB потерпели крушение во время обычных тренировочных вылетов. Упоминалось все, от гусей в воздухозаборниках до ошибки пилота.
  
  Военно-воздушные силы отклонили это как "ожидаемое снижение эксплуатационных характеристик при испытаниях". В частном порядке генералы топтались на месте, пока первые бомбардировщики-невидимки B-2 не выкатились из ангаров.
  
  И когда три истребителя-невидимки F-117A потерпели крушение еще до того, как первый был представлен средствам массовой информации, в этом обвинили образование льда на крыльях. Пентагон застенчиво объяснил, что самолеты стоимостью в шестьдесят миллионов долларов не были оснащены антиобледенителями крыльев - оборудованием, распространенным на всех коммерческих самолетах, - потому что они считались ненужными.
  
  Генералы ВВС пожали плечами. Они пообещали, что следующее поколение истребителей-невидимок будет оснащено антиобледенителями на крыльях.
  
  Никто не подозревал, что у каждого из этих несчастных случаев была общая причина. Никому и в голову не приходило, что одно агентство, неизвестное и неудержимое, систематически работало. Агентство, к которому нельзя было прикоснуться, попробовать на вкус, понюхать или услышать. И которое никто не видел.
  
  До того дня, когда кто-то украл Кэлвина Кляйнса летчика первого класса Эмиля Риско из LCF-Fox.
  
  Это были обычные джинсы. Риско купил их в K-Mart в Гранд-Форксе, заплатив 38,49 доллара по сниженной цене с 49,99 доллара "Только на этой неделе". Он взял их с собой в центр управления запуском Fox, намереваясь переодеться в них после семидесятидвухчасовой смены. Он пообещал своей жене, что поведет ее на танцы в Hillbilly Lounge. Риско аккуратно сложил джинсы, все еще с бирками, и положил их в изножье своей койки, чтобы не забыть их.
  
  Той ночью, после обычного патрулирования пусковых установок "десятиминутный человек-III", прикрепленных к LCF-Fox, он вернулся в свою комнату и обнаружил, что они пропали.
  
  Сначала летчик Риско подумал, что он положил их в ящик. Он открыл каждый ящик. Он проверил у себя под подушкой. Он вытащил из корзины для мусора пакет от K-Mart, думая, что каким-то образом случайно выбросил джинсы. Пакет был пуст. Риско заглянул под кровать. Он нашел комок пыли.
  
  После того, как он повторил эти проверки по пять раз каждая, зайдя так далеко, что снял решетку с оконного кондиционера, в надежде, что кто-то, разыгрывая розыгрыш, спрятал их внутри, он сел на край своей аккуратно застеленной койки и выкурил подряд два "ньюпорта", в то время как пот струился по его лицу.
  
  Синий дым и зеркала 9
  
  Наконец, неохотно, летчик Эмиль Риско подошел к столу менеджера объекта.
  
  "Сержант, у меня проблема".
  
  Менеджер заведения посмотрел на страдающее от запора выражение лица Риско и сухо заметил: "Мне подходит Ex-Lax".
  
  "Это серьезно, сержант".
  
  Министр иностранных дел пожал плечами. "Стреляй".
  
  "Я купил пару синих джинсов по дороге сюда сегодня утром. Я знаю, что положил их на койку. По крайней мере, я помню, что сделал это. Я запер за собой дверь. Когда я вернулся, - Риско перевел дыхание и прошептал, - их уже не было."
  
  "Исчез?"
  
  "Верно. Должно быть, их украли".
  
  Старший сержант Шустер медленно затянулся сигарой. Он несколько раз тупо моргнул. В его голове крутились колесики, но он не спешил что-либо говорить. Он был похож на пончика из Пиллсбери в "блюз ВВС".
  
  "Теперь ты понимаешь, что это значит?" Риско нетерпеливо прошипел.
  
  "Вы знаете, что это значит?" Старший сержант Шустер выстрелил в ответ.
  
  "Конечно! Это значит, что на объекте вор".
  
  "Может быть, да. Может быть, нет", - сказал сержант, снимая несколько банкнот со своего кошелька. "Сколько?"
  
  "Дело не в деньгах. Они были украдены. На объекте".
  
  "Смотри, это всего лишь пара джинсов. Сделай нам обоим одолжение. Возьми деньги. Купи другую пару. Забудь об этом".
  
  "Сержант, в правилах прямо сказано, что об этом должно быть сообщено в рамках программы".
  
  "Если вы хотите сообщить об этом диспетчеру службы безопасности полетов, я не могу вас остановить. Но подумайте на два шага вперед. Вы сообщаете об этом, и OSI подключается. Затем всех, от повара до статс-офицеров в каждом подпольном LF, вызывают на допрос.
  
  10
  
  Включая вашего покорного слугу. Если никто не признается в этом, мы все на крючке. Военно-воздушные силы не могут позволить себе держать вора на ядерном объекте. Нас всех переведут. Что касается меня, то мне здесь нравится. Здесь плоско и уединенно, но они оставляют меня в покое ".
  
  "Но, сержант..."
  
  Старший сержант Шустер сунул пару двадцаток в карман блузы летчика Риско. Он застегнул карман.
  
  "Делай по-моему", - сказал он успокаивающе. "У всех нас будет меньше горя, да? Ты точно не самый популярный парень в LCF. Уловил, к чему я клоню?"
  
  Летчик Риско разочарованно вздохнул. Он вытащил двадцатки и бросил их на стол.
  
  "Спасибо, но нет, спасибо", - сказал он, удаляясь.
  
  "Не делай ничего такого, о чем мы все будем сожалеть, парень", - крикнул ему вслед менеджер заведения.
  
  С выражением страдания на лице летчик Риско проходил через уютную комнату отдыха центра управления запуском Fox, где другие летчики играли в командование ракетами, читали книги или смотрели телевизор. Двое летчиков, игравших в шахматы, подняли глаза, когда он вошел. Один из них громко откашлялся. Гул разговоров внезапно стих, и Риско поспешил по коридору в свою комнату.
  
  Глава МИД был прав. Если он сообщил о краже, это означало сбой в программе повышения надежности персонала. Это было первое, что пришло в голову Риско, когда его назначили в службу безопасности ракетной системы. Из-за потенциального риска случайного запуска ракеты, вызванного неуравновешенным человеком, все наблюдали за всеми остальными в поисках любых признаков отношения или эмоциональных изменений. Офицеры наблюдали за рядовыми и друг за другом. Рядовым было разрешено сообщать об изменениях личности любого офицера, независимо от ранга.
  
  Сосед Риско по койке был освобожден от исполнения обязанностей только прошлым летом, когда он высказал мысли о самоубийстве. Риско сообщил о нем. Мужчина был допрошен, и это
  
  11
  
  выяснилось, что у него были проблемы с женой. Он подозревал ее в измене ему во время долгих трехдневных смен, которые устраивали все в сетке. Его без промедления перевели на негостеприимную базу ВВС Мальстрем в Монтане.
  
  Каждый из офицеров заверил Риско, что он поступил правильно. Но многие рядовые начали избегать его. Он слышал, как раз или два за его спиной прошептали слово "финк".
  
  Теперь он столкнулся с похожей ситуацией, и хотя его долг был ясен, Риско колебался.
  
  Когда он поворачивал за угол к своей комнате, опустив глаза, Риско с кем-то столкнулся.
  
  "Эй, там, летчик!"
  
  "О, извините", - пробормотал Риско, поднимая глаза. Это была новая повариха, сержант Грин. Она была единственной женщиной в LCF. Одно это заставило бы ее выделиться. Она была дерзкой маленькой рыжеволосой девушкой с лазурными голубыми глазами. На ней была белая поварская форма с серебристо-голубыми шевронами на воротнике. Но Риско смотрел не на ее шевроны. Он смотрел на ее грудь. Половина LCF поспорила с другой половиной, что у сержанта Робин Грин грудь больше, чем у Долли Партон. Никто еще не придумал способа доказать это убеждение к удовлетворению лейтенанта, который доверительно держал деньги для ставок.
  
  Сержант Грин пристально посмотрел на него.
  
  "Что-то не так?" спросила она.
  
  "Что? Нет," быстро сказал он. "Извините". Риско поспешно протиснулся мимо нее. Он закрыл за собой дверь, в кои-то веки радуясь, что у него не было соседа по комнате. Он сел подумать.
  
  Стук в дверь раздался прежде, чем он успел прикурить.
  
  "Он зеленый", - раздался голос из-за двери.
  
  Летчик Риско что-то пробормотал себе под нос и впустил ее.
  
  "OSI", - резко сказал Грин, показывая идентификатор службы безопасности. Это
  
  12
  
  там была ее фотография и надпись "Управление специальных расследований", но, как это было принято, без указания ранга.
  
  "Ты?" - глупо спросил он, отступая назад, чтобы впустить ее.
  
  "Мне поручили разобраться с некоторыми проблемами на объекте", - отрывисто сказал Грин. "А ты выглядишь так, словно у тебя есть одна из своих".
  
  Риско плотно закрыл дверь.
  
  "Я не знаю, что делать, сержант - я имею в виду сэр. Мне называть вас сэром, сэр?"
  
  "Вы знаете, что звания OSI засекречены. Называйте меня мэм".
  
  "Да, мэм. Видите ли, правила на этот счет ясны", - сказал Риско, беспомощно разводя руками. "Но это вызовет настоящий ад".
  
  "Выкладывай, летчик".
  
  "Да, мэм. Это просто. Я купил пару синих джинсов. Я положил их прямо здесь. В ногах моей койки. Затем я пошел на дежурство. Когда я вернулся, они исчезли ".
  
  "Понятно. Нет никаких шансов, что ты их куда-то положил?"
  
  "Я переворачивал эту комнату вверх дном дюжину раз".
  
  "Кто твой сосед по комнате?"
  
  "У меня его нет", - с несчастным видом сказал Риско. "Его перевели. Это была моя вина. Вот почему я не знаю, что делать".
  
  "Черт", - сказала Робин Грин, расхаживая по комнате. Риско заметила, что ее белая униформа казалась на два размера меньше. Особенно выше талии. Ее пуговицы, казалось, были готовы лопнуть. В его глазах мелькнул краткий интерес, но болезненный страх внизу живота, казалось, подкрался к его глазам, притупляя их.
  
  "Летчик, ты производишь впечатление солидного парня. Я собираюсь быть с тобой откровенным".
  
  "Мэм?"
  
  "LCF-Fox обеспокоен. Глубоко обеспокоен. На складах отсутствуют важнейшие детали ракет. Компоненты системы наведения и компьютерные детали. Технические детали, в которых я даже не разбираюсь. Мы провели бесчисленные проверки, втихаря
  
  13
  
  проведите несколько человек через тесты на детекторе лжи. Но никаких зацепок. Никаких признаний. Ничего. Все, что мы знаем, это то, что проблема локализована. Ни у одного другого LCF или LFF в сетке не было проблем. Только у Fox ".
  
  "Ты думаешь, это связано с моей проблемой?"
  
  "Мое начальство взяло верх над моей милой маленькой задницей - прошу прощения за выражение - чтобы найти испорченное яблоко в этой бочке. Но я не думаю, что у нас есть испорченное яблоко".
  
  "Тогда как ...?"
  
  "Это не сбой в программе повышения надежности персонала. Этого не может быть".
  
  "Но так и должно быть. Никто просто так не войдет в центр управления запуском, если у него нет разрешения".
  
  "Я не могу этого объяснить, но я чувствую это всеми своими костями в Северной Каролине. OSI хочет отстранить меня от этого задания, но я могу прикончить этого парня. Я это знаю. Но мне нужна твоя помощь ".
  
  "Назови это".
  
  "Я собираюсь выманить у тебя пропуск. Иди купи другую пару джинсов. Посмотрим, клюнет ли он на одну и ту же приманку дважды".
  
  "Я не понимаю, как он мог быть настолько сумасшедшим, чтобы вернуться после того, как однажды это сошло ему с рук".
  
  "Он возвращался семь раз, чтобы украсть детали для ракет. Он человек привычки. Это четвертый раз, когда он охотится за некритичным товаром".
  
  "В четвертый раз?"
  
  "Я работаю на кухне. У нас пропадают стейки. Иногда два или три за ночь".
  
  "Стейки?"
  
  "Из запертого морозильника, летчик. Дважды за те ночи, когда я всю ночь просиживал возле этого шкафчика с пистолетом в руке. Я так и не уснул. Черт возьми, я даже не моргнул. Но утром не хватало двух стейков. Портерхаус".
  
  "Как это возможно?"
  
  "Я не знаю, так ли это. Но это произошло. Я не сообщал об этом. Если бы не арест парня, вы знаете, что случилось бы со мной".
  
  14
  
  "Восьмой раздел, конечно".
  
  "Ладно, возьми эти джинсы. Принеси их сюда. Когда ты пойдешь на дежурство, я буду ждать этого парня под твоей кроватью".
  
  Специальный агент OSI Робин Грин пять часов ждала, пока повернется дверная ручка. Под кроватью было тесно. Ей не хватало места, чтобы лечь на бок. Лежать на спине было удобно, за исключением того, что каждый раз, когда она выдыхала, ее блузка задиралась на пружинах кровати. Пару раз ей приходилось зажимать нос, чтобы не чихнуть. Пыль.
  
  Она так и не услышала, как повернулась дверная ручка. Одним глазом она следила за полоской света, которая отмечала нижнюю часть двери. Он никогда не расширялся, никогда не двигался, никогда не менялся, за исключением тех случаев, когда кто-то выходил в коридор и выключал свет.
  
  Часы тянулись незаметно. Робин Грин стало скучно; ее нервы, напряженные в течение нескольких часов, начали сдавать. Она зевала, когда взглянула на часы и увидела, что было 02:00. Она пошевелилась под кроватью и случайно повернула голову.
  
  Она увидела ботинки. Они были белыми, с каким-то мозаичным золотым узором по всему телу. Они просто были там. На мгновение они выглядели тусклыми и нечеткими; затем они обрели четкость. Робин Грин подумала, что это фокусируются ее глаза.
  
  Волосы на руках Робин встали дыбом. Она почувствовала, как по коже поползли мурашки. Она никогда не могла припомнить, чтобы ей было так страшно. Никто не открывал дверь. Она была уверена в этом. И в комнате была только одна дверь.
  
  Затем голос произнес жутким, довольным тоном.
  
  "Крас-сива!" - гласила надпись. "Кельвин Кляйн". Голос казался особенно довольным.
  
  Она вытащила свой пистолет, попыталась взвести курок, но ее локоть треснулся о пружины кровати.
  
  "Черт!" - закричала она, пытаясь выкарабкаться из-под кровати. Пуговица блузки повисла на пружинах.
  
  15
  
  Она вырвала его. Но зацепился другой. Она проклинала свою мать, которая завещала Робин свои гены D-cup.
  
  Когда Робин Грин наконец вырвалась на свободу, она перекатилась в позу меткого стрелка. Она осмотрела комнату своим автоматом. Ничего. Никого. Затем она моргнула. Что-то было на стене. Затем это исчезло.
  
  Робин подбежала к стене и провела пальцами по обоям. Стена была прохладной на ощупь. Там ничего не было. Бумага не порвалась, стена была целой. Она постучала по ней. Сплошное. Оно не было полым. Там не было потайной двери.
  
  Однако за мгновение до этого она видела, как автомобильный аккумулятор исчез в стене. По крайней мере, это выглядело как автомобильный аккумулятор. Он двигался так быстро, что был размытым и нечетким.
  
  Робин Грин почувствовала, как гусиная кожа на ее руках ослабла. Затем она пришла в себя. Она нырнула в дверь и вызвала охрану по настенному телефону. Завыла сирена.
  
  Прибежала полиция безопасности в белых шлемах. Они остановились как вкопанные, когда увидели Робин Грин с автоматом в руке, ее декольте выглядывало из разорванной блузки.
  
  "Злоумышленник на объекте", - крикнула она. "Обыщите каждую комнату!"
  
  "Одну минуту, сержант".
  
  "Специальный агент OSI", - поправила Робин Грин, показывая свое удостоверение личности. "А теперь двигайтесь!"
  
  "Нет, ты погоди", - твердо сказал один из SP. "Давай сначала послушаем твою историю, прежде чем перевернем LCF с ног на голову. Как ты порвала блузку?"
  
  "Я пряталась под кроватью, поджидая его".
  
  "Кто?"
  
  "Вор".
  
  "Вор? Кто он?"
  
  "Я не знаю. Я видел только его ноги. На нем были белые ботинки".
  
  16
  
  "Это не твоя комната". ИП постучал в полуоткрытую дверь своей дубинкой.
  
  "Это от Риско. Он позволил мне им воспользоваться".
  
  "Ты и этот Риско - как давно вы его знаете? Вы просто друзья?"
  
  "Черт бы побрал эту дерьмовую программу повышения надежности персонала! В этом LCF вор, и он уходит. Позовите Риско. Он подтвердит мою историю ".
  
  Они привели Риско, который, нервничая, рассказал свою историю.
  
  Весь объект был переведен в режим максимальной угрозы. Были развернуты группы оповещения службы безопасности, и каждая комната была обыскана. Лифт, ведущий к подземному отсеку ракетных капсул, был опечатан.
  
  К заходу солнца весь периметр был тщательно обыскан. Не было найдено никого, кто носил белые ботинки. Также не были найдены пропавшие джинсы летчика Риско. Но инвентаризация запертого морозильника показала, что пропали еще два стейка. Портерхаус.
  
  Агент OSI Робин Грин сидела в кабинете диспетчера службы безопасности полетов, скрестив руки на разорванной блузке. Никто не позволил ей переодеться, хотя, насколько всем было известно, она была выше по званию большинства офицеров. Она вздрогнула. В соседнем кресле летчик Риско бросал быстрые, затравленные взгляды в ее сторону.
  
  "Мы довольно глубоко увязли, не так ли?" - пробормотал он.
  
  "Хуже, чем ты думаешь. Я еще не сказал им об автомобильном аккумуляторе".
  
  2
  
  Его звали Римо, и все, чего он хотел, это насладиться субботней игрой в мяч.
  
  Римо сидел на татами посреди голого пола гостиной в первом доме, которым он когда-либо по-настоящему владел. Большой проекционный телевизор был включен. Римо наслаждался проекционным телевизором, потому что его зрение было настолько острым, что ему приходилось сильно концентрироваться, чтобы не видеть, как линии сканирования меняются тридцать раз в секунду. Это был новый телевизор высокой четкости. Линии сканирования менялись шестьдесят раз в секунду.
  
  Это было наследие многолетних тренировок в искусстве синанджу, солнечного источника боевых искусств. Один из многих недостатков, с которыми он привык мириться.
  
  Римо считал ироничным тот факт, что чем больше его разум и тело приспосабливались к физической вселенной, тем больше у него возникало проблем с искусственными технологиями. Он впервые осознал, что это может быть проблемой, когда в первые годы своего обучения совершил безобидный поступок. Ему случилось съесть гамбургер из фаст-фуда.
  
  Римо чуть не умер от отравления глутаматом натрия.
  
  После этого ему стало трудно смотреть фильмы. Раньше он никогда особо не задумывался о том, как работает кино - как создается иллюзия действия при помощи света, пробивающегося сквозь быстро движущиеся кадры. Фильмы, конечно, на самом деле не двигались. Они просто казались,
  
  17
  
  18
  
  казалось, что рисунки в старых книгах с откидным верхом двигаются, когда страницы развеваются веером. Человеческий глаз воспринимает меняющиеся изображения как действие.
  
  Нечеловеческие глаза Римо воспринимали их как серию кадров. Не прерывался только звук. С годами Римо научился настраивать свое зрение так, чтобы фильмы по-прежнему двигались для него, но иногда из-за необходимой концентрации у него перенапрягались глаза.
  
  Телевидение было таким же. Пиксели - крошечные фосфоресцирующие точки света, которые менялись каждые одну тридцатую секунды, - создавали иллюзию движущихся изображений. На самом деле, это было очень похоже на фильмы, которые менялись всего за двадцать четыре кадра в секунду, и Римо тоже пришлось научиться приспосабливаться к этому явлению. Иногда он мог видеть, как пиксели меняются, строка за строкой, на старых телевизорах. Это отвлекало.
  
  Ему было не так трудно с телевизорами высокой четкости.
  
  И вот он сел за стол с миской холодного риса без приправ и стаканом минеральной воды, чтобы насладиться национальным времяпрепровождением. В этот субботний день он выглядел как любой американец. Это был худощавый молодой человек неопределенного возраста, с точеными, но не слишком красивыми чертами лица, подчеркнутыми высокими скулами. Его карие глаза были твердыми, как кирпичная крошка. Его брюки были серыми, а футболка - белой.
  
  Миллионы других американцев в этот обычный день были прикованы к миллионам телевизоров по всей Америке. Римо нравилось думать, что он один из них. Это было не так. Официально его больше не существовало. Неофициально он был единственным правоохранительным органом CURE, сверхсекретного правительственного агентства, созданного для борьбы с преступностью и несправедливостью вне конституционных ограничений. Профессионально он был наемным убийцей.
  
  Это был мирный день ранней осени. Листья только начали становиться коричнево-золотыми за окнами его пригорода Рай, штат Нью-Йорк. Воздух был свежим, и Римо покинул "Уин".-
  
  19
  
  окна открылись, чтобы он мог услышать щебет и писк последних летних птиц.
  
  Приятный день.
  
  Он понял, что это ненадолго, когда из одной из спален донесся знакомый перестук сандалий.
  
  "Что это ты смотришь, Римо?" - спросил скрипучий голос. В вопросе слышался ворчливый подтекст. Римо подумал, не помешал ли он медитации Мастера Синанджу. Нет, вспомнил он, Чиун обычно медитировал по утрам. Чиун обучил его синанджу, сделав его, во-первых, больше, чем человеком, и, в конечном счете, единственным наследником пятитысячелетнего дома ассасинов, первым белым человеком, удостоенным такой чести.
  
  "Бейсбол", - сказал Римо, не поднимая глаз. Чиун ни за что не собирался портить этот день. Ни за что. "Бостон против Нью-Йорка".
  
  "Я знал, что до этого дойдет", - глубокомысленно сказал Чиун. "Хотя ты часто с гордостью говорил о двухсотлетней истории Америки, я знал, что это не может продолжаться долго. Печально, когда империя оборачивается против самой себя. Я соберу вещи за нас обоих. Возможно, русские найдут применение нашим могучим талантам ".
  
  "О чем, черт возьми, ты говоришь?" Спросил Римо.
  
  "Это. Междугородняя война. Ужасная вещь в любую эпоху. Кто побеждает?"
  
  "Нью-Йорк. И это не война, папочка. Это игра".
  
  "Игра? Зачем тебе смотреть такое?" - спросил Чиун, действующий мастер синанджу. Это был пожилой кореец с яркими карими глазами ребенка.
  
  "Потому что я мазохист", - сказал Римо, зная, что человек, который довел его до такого состояния человеческого совершенства, что он был вынужден питаться рисом и сосредоточивать все свое внимание на том, чтобы не видеть изменения пикселей, не почувствовал бы юмора.
  
  "Это та игра, которую смотрят все американцы?" спросил Чиун, чьи пергаментные черты лица были безволосыми, если не считать
  
  20
  
  тонкие пряди волос прилипли к его подбородку. Два похожих на вату пушкаря украшали его крошечные уши.
  
  "Ага", - ответил Римо. "Национальное развлечение".
  
  "Думаю, я посмотрю это вместе с тобой", - сказал Мастер Синанджу. Он устроился у локтя Римо, как падающий лист. За исключением того, что лист, падая на пол, издал бы звук. Гиун этого не сделал.
  
  Римо заметил, что Чиун надел свое кимоно цвета хризантемы. Он попытался вспомнить, почему это имело значение.
  
  "Ты был там таким тихим, я думал, ты занят", - заметил Римо.
  
  "Я писал стихотворение. Унг, конечно".
  
  "Ага", - сказал Римо. И он понял. Чиун писал стихи, а Римо помешал ему своим бейсбольным мячом. Что ж, Римо имел такое же право смотреть бейсбол, как Чиун - писать стихи. Если Чиун ожидал полной тишины, то он мог выйти на улицу и заняться этим под деревьями. Римо смотрел эту игру.
  
  "Я только что закончил 5631-ю строфу", - небрежно сказал Чиун, и его лицо исказилось. Ему тоже пришлось сосредоточиться, чтобы не видеть изменения пикселей.
  
  Римо сделал глоток воды. "Почти готово, да?"
  
  "Возможно, я почти закончил, когда дошел до 9018-й строфы. Потому что это сложное стихотворение на языке Унг. В нем описывается таяние снежной шапки на горе Пэктусан".
  
  "Корейские горы нелегко описать, я уверен", - вежливо сказал Римо. Ни за что, мысленно поклялся он. Он смотрел эту игру.
  
  "Ты очень проницателен. Скажи мне, мне любопытно узнать об этом ритуале, который так очаровывает белых. Объясни это мне, сын мой".
  
  "Разве мы не могли подождать, пока это закончится? Я бы хотел насладиться этим".
  
  "Я хотел бы насладиться своими преклонными годами", - резко сказал Чиун. "Но я был вынужден приехать в эту странную страну и обучать белого человека искусству синанджу. Я мог бы отказаться. Я мог бы сказать, нет, я не буду.
  
  21
  
  И если бы я был таким эгоистичным, ты, Римо Уильямс, не был бы тем, кто ты сейчас. Синанджу".
  
  Нахлынули воспоминания. Фрагменты прошлой жизни Римо заплясали в его голове. Его юность сироты. Вьетнам. Отбиваю ритм в Ньюарке. Затем арест, суд и его казнь на электрическом стуле за убийство, которого он не совершал. Все это было частью схемы, разработанной доктором Гарольдом В. Смитом, главой CURE. Это дало КЮРЕ идеальный исходный материал, человека, которого не существовало. Обучение Чиуна обеспечило остальное. Он отключился от воспоминаний. Это было давно. То были более счастливые дни.
  
  Римо вздохнул.
  
  "Хорошо", - сказал он, отложив свой рис. "Видишь парней в красных носках? Это "Ред Сокс". Это их название на экране".
  
  "Носки" не пишется через "Х", - указал Чиун.
  
  "Это просто их название. Они пишут его так, потому что ..."
  
  Глаза Чиуна сияли от предвкушения. "Да?"
  
  "Потому что", - сказал наконец Римо. "Это все. Просто потому что. Другие парни - "Янкиз"."
  
  "Разве они не должны называться "Блэк Сокс"? С буквой X".
  
  "Блэк Сокс" - это совсем другая история, - сухо сказал Римо, - и если мы займемся этим, то пробудем здесь до 2000 года. Но я думаю, что ты по-своему улавливаешь суть ".
  
  Чиун улыбнулся. "Янкиз" - это те, кто бросает мячи в своих противников?"
  
  "Абсолютно верно. Но только один из них подает прямо сейчас. Они по очереди".
  
  "И какова цель этой подачи?"
  
  "Они пытаются выбить игрока, который находится на бите".
  
  "Это у него дубинка?"
  
  "Они называют это летучей мышью".
  
  22
  
  "Почему? У него нет крыльев".
  
  Римо снова вздохнул. "Послушайте, просто дайте мне презумпцию невиновности в терминологии. В противном случае мы останемся здесь до 2000 года".
  
  "Мы прибережем сложные детали до тех пор, пока я не освою основы", - твердо сказал Чиун.
  
  "Хорошо. Теперь подающий пытается отбить отбивающее".
  
  Чиун наблюдал, как питчер бросил быстрый мяч. Отбивающий отправил мяч на левое поле. Инфилдеры бросились за ним. Отбивающий побежал первым.
  
  "Думаю, я понимаю", - спокойно сказал Чиун. "Питчер пытается ударить бьющего по голове. Но стойкий бьющий использует свою клюшку, чтобы отразить трусливые атаки злодея. Поскольку он добился успеха, ему позволено спастись, сохранив свою жизнь ".
  
  "Нет, он не пытается отбить отбивающего. Он просто хочет пропустить мяч мимо себя. Если он сделает это три раза, объявляется аут, и отбивающий удаляется".
  
  Волосы на лице Чиуна задрожали. "Такой молодой?"
  
  "Не навсегда. Они просто меняют отбивающих".
  
  "Очень странно. Почему этот новый человек взялся за клуб?"
  
  "Первый отбивающий заслужил право перейти на первую базу. Вот белая площадка, на которой он стоит. Теперь второй отбивающий собирается сделать то же самое. Если он правильно бьет по мячу, он выходит на первую базу, а второй игрок переходит на вторую базу или, может быть, на третью, если первый ударит по мячу достаточно далеко ".
  
  Отбивающий замахнулся и промахнулся. Затем он отправил мяч r в центр поля. Двое янки столкнулись в попытке поймать его. Мяч проскользнул между их сетчатыми перчатками.
  
  "Смотрите!" Взволнованно крикнул Римо. "Он идет вторым. Он на третьем! Теперь он едет домой!"
  
  Первый отбивающий проскользнул на домашнюю базу в облаке пыли. Второй был помечен как бегущий на третью базу.
  
  Мастер Синанджу впитал все это в пассивном
  
  23
  
  тишина. Затем он кивнул. "Сейчас он идет домой, - сказал он, - его работа выполнена".
  
  "Нет. Он ушел в землянку. Он уже был дома".
  
  "Он этого не сделал!" Чиун вспыхнул. "Я наблюдал за ним каждую минуту. Он пробежал с третьей базы на четвертую, а теперь уходит, грязный, но непокорный".
  
  "Это не четвертая база. Это дом".
  
  "Он там живет? Бедняга".
  
  "Нет", - терпеливо сказал Римо. "Цель этой игры - домашняя тарелка. Ты бьешь по мячу, чтобы пробежать базы и добраться до дома".
  
  "Но этот человек начинал с домашней площадки. Почему он не остался там, если он так жаждал этого?"
  
  "Потому что ты не выиграешь, если не пробежишь базы первым", - раздраженно сказал Римо.
  
  "Я вижу. И что он выигрывает?"
  
  "Он не выигрывает. Побеждает вся команда. Они набирают очки, которые называются пробегами".
  
  "Ах, бриллианты. Я слышал о знаменитом бейсбольном бриллианте. Он, должно быть, чрезвычайно драгоценный".
  
  "Не бриллиантовые очки. Очки. Ну, знаешь, цифры."
  
  "Деньги?"
  
  "Нет", - терпеливо сказал Римо. "Цифры. Видишь счет внизу экрана? "Ред Сокс" только что поднялись с четырех до пяти. Теперь счет двадцать к пяти".
  
  "Цифры? Не золото? Не драгоценности? Не богатство?"
  
  "На самом деле, эти ребята неплохо зарабатывают. Я думаю, что этот отбивающий зарабатывает почти два миллиона в год".
  
  "Очки?"
  
  "Нет, доллары".
  
  "Американские доллары!" - Воскликнул Чиун, вскакивая на ноги. "Они платят ему миллионы американских долларов за то, чтобы он бегал вот так кругами!"
  
  "Дело не в кругах, а в точках. Это достижение".
  
  "Что делают эти люди, что они строят,
  
  24
  
  что они создают, что стоят таких денег? Чиун взвизгнул.
  
  "Бейсбол - это мастерство", - настаивал Римо.
  
  "Бегать по кругу - это не навык. Обезглавленные петухи делают это даже после того, как они мертвы".
  
  "Пожалуйста, успокойся? Подожди, пока я закончу объяснять игру, прежде чем расстраиваться".
  
  Чиун снова опустился на пол.
  
  "Очень хорошо", - кипятился он. "Мне очень интересно узнать больше об этих ваших непостижимых обычаях белых".
  
  "Теперь видишь этого отбивающего? Пока ты прыгал вверх-вниз, он дважды замахнулся и промахнулся. Каждый промах называется ударом".
  
  "Я вижу. Если ему не удается защитить свой дом от агрессора, его товарищи-воины наказывают его своими дубинками".
  
  "Нет, удар означает "а " ... Вот! Видишь? Он просто нанес удар".
  
  "И смотрите!" Провозгласил Чиун. "Противоборствующие силы спешат напасть на него. Теперь я понимаю. Они собираются заставить его подчиниться, тем самым завоевав его территорию".
  
  "Нет, дело не в этом. Вы позволите мне рассказать это, пожалуйста? Они переходят на другую сторону. Теперь очередь "Ред Сокс" подавать, а "Янкиз" - отбивать".
  
  Пергаментное лицо Чиуна сморщилось. "Они отказываются от своей возможности заработать очки?"
  
  "Ага".
  
  Чиун сжал свои костлявые кулаки. "Невероятно! У них есть все дубинки, и все же они позволяют своему смертельному врагу взять верх. Почему они не бьют их в ответ? Почему бы им просто не размозжить себе черепа и не бегать кругами столько, сколько они пожелают? Таким образом, они могли бы набрать тысячи бесполезных очков после того, как уничтожили другую команду ".
  
  "Они не могут. Это против правил".
  
  "У них есть правила?" Голос Чиуна был ошеломлен.
  
  25
  
  "Да, у них есть правила. Это игра".
  
  "Все игры - это форма ведения войны. Шахматы - один пример. И идите другим. И умные люди знают, что на войне нет правил. Когда на карту поставлено такое богатство, они должны защищать свою позицию до смерти ".
  
  "Итак, как они могут проводить соревнование, если они не позволяют команде соперника отыграться за биту?"
  
  "Позволили ли греки персам захватить их города?" Возразил Чиун. "Прекратил ли Рим опустошать Галлию, а затем бездействовал, пока враг осаждал их собственные города, чтобы конечная победа не была чрезмерно решающей?"
  
  "Это долбаная игра, Чиун".
  
  "Это низость. Теперь я знаю, почему они называют это бейсболом. Это развлечение для идиотов. Они бегают кругами без всякой цели, и им платят больше, чем королевской семье. Больше, чем наемному убийце. Почему мне не платят так щедро? Разве я не выполняю более важную услугу в этой стране кретинов? Без меня ваша американская цивилизация рухнула бы. Без меня твое хилое телосложение было бы всего лишь клочком пожелтевшей бумаги".
  
  "Громче", - пробормотал Римо. "Соседи могут плохо тебя слышать".
  
  "Я собираюсь поговорить об этом с Императором Смитом на наших следующих переговорах по контракту. Я требую равенства с этими бейсбольными кретинами".
  
  "Возможно, вам не придется долго ждать. Мне кажется, я слышу стук в заднюю дверь".
  
  "Без сомнения, какой-нибудь подмастерье", - фыркнул Чиун.
  
  "Нет", - внезапно сказал Римо, вставая. "Я думаю, это Смит".
  
  "Чушь. Императоры всегда пользуются парадным входом".
  
  "Когда Смит признает, что он император, а не глава организации, на которую мы работаем, я тебе поверю", - сказал Римо, сердито выключая телевизор по пути на кухню.
  
  26
  
  Римо открыл заднюю дверь мужчине с лимонным лицом в сером костюме-тройке и дартмутском галстуке в полоску. Очки без оправы скрывали его аристократическое лицо, как прозрачные щитки.
  
  "Привет, Смитти", - весело сказал Римо. "Пришел пожаловаться на шум?"
  
  "Быстрее, Римо", - сказал доктор Гарольд В. Смит, директор CURE. "Я не должен попадаться на глаза соседям".
  
  Римо закрыл за Смитом дверь.
  
  "О, черт возьми, Смитти. Мы теперь ближайшие соседи. Ты можешь позволить себе, чтобы тебя видели наносящим визит вежливости".
  
  Мастер Синанджу вошел в кухню и формально поклонился один раз. Его невыразительное лицо напоминало маску.
  
  "Приветствую тебя, Смит, император Америки, где тем, кто бросает мячи, платят больше, чем кому бы то ни было. Включая тех, кто ближе всего к трону".
  
  Смит посмотрел на Римо. "Что он ...?"
  
  "Я объяснял ему бейсбол. Он был очарован зарплатой игроков".
  
  "Означает ли это то, что я думаю?" Спросил Смит скрипучим голосом.
  
  Римо мрачно кивнул.
  
  Смит с тревогой повернулся к Чиуну.
  
  "Мастер Синанджу, я понимаю, может показаться странным, что бейсболистам платят столько, сколько им платят, но вы должны понимать обстоятельства. Им платят из коммерческих доходов".
  
  "Тогда мы сделаем то же самое", - торжествующе парировал Чиун. Он поднял палец, из которого рос длинный острый ноготь. "Теперь я вижу это. Мы полетим на край этой распадающейся империи, и после уничтожения врагов Америки Римо крикнет на всеобщее обозрение, что это убийство было совершено с помощью сахарных бомб в шоколадной глазури, "завтрака убийц".
  
  "О, Боже мой", - хрипло сказал доктор Гарольд В. Смит.
  
  "Я отговорю его от этого", - прошептал Римо. "Расслабься, Смит. Что это у тебя в руке?"
  
  Синий дым и зеркала 27
  
  Смит опустил взгляд на мерный стаканчик, зажатый в его руках, как будто видел его впервые. Костяшки его пальцев побелели. Он расслабился. На его худощавом лице шестидесятилетнего отразилось сомнение.
  
  "Э-э, ах, это. Я сказал своей жене, что собираюсь одолжить чашку сахара".
  
  "Смитти, ты же знаешь, что мы не используем сахар".
  
  "Это вылетело у меня из головы. Что ж, это не настоящая причина, по которой я пришел. У нас сложилась ситуация. Очень странная ".
  
  "Придвинь стул, Смитти. Ты выглядишь бледным. Я имею в виду, бледнее, чем обычно".
  
  "Спасибо", - сказал Смит, усаживаясь за кухонный стол. Римо и Чиун присоединились к нему. Чиун сложил руки на столе. Выражение его лица было бесстрастным.
  
  "Я не знаю, как вам это сказать", - начал Смит. "Я сам в это не верю, но Президент специально попросил меня привлечь вас к этому".
  
  "Он очень мудр", - вежливо сказал Чиун. "И здоров, можно доверять?"
  
  "Да, конечно. Почему?"
  
  - Чиун поймал вице-президента по телевизору, - сухо заметил Римо.
  
  "В этой стране молодежь переоценивают", - сказал Чиун. "Это еще один из ее недостатков".
  
  "Это не по нашей части", - быстро сказал Смит. Он уставился в стеклянный мерный стаканчик так, словно заглядывал в собственную могилу. "У нас кризис низкого уровня на объекте управления запуском, расположенном на военно-воздушной базе Гранд-Форкс в Северной Дакоте. Они пострадали от серии необъяснимых краж".
  
  "Только не говори мне, что кто-то поднял боеголовку?" Спросил Римо.
  
  "Нет. Но отсутствуют важные части ракеты. Как и некоторые другие ... вещи".
  
  "Какие вещи, император?" Заинтересованно спросил Чиун.
  
  "Стейки. Синие джинсы. Невоенные предметы, подобные этим. Джинсы исчезли из охраняемого здания. В
  
  28
  
  стейки из запертой морозильной камеры в том же здании. Это невозможно ".
  
  "Мы этого не делали", - быстро сказал Чиун.
  
  "Мастер синанджу?" Сказал Смит.
  
  "Когда люди шепчутся о невозможном, название Синанджу всегда приходит на ум первым".
  
  "Кажется, я улавливаю приближающуюся рекламу", - простонал Римо.
  
  "Тише", - предостерег Чиун. Он обратился к Смиту почтительным тоном. "В том, что вы описываете, нет ничего невозможного. Я мог бы добиться таких вещей. Римо тоже в один из своих самых настороженных дней."
  
  "Большое спасибо", - сказал Римо, складывая голые руки.
  
  "Но мы этого не делали. Уверяю вас".
  
  Смит кивнул. "Это еще не все. У нас есть свидетель одной из краж. Агент OSI военно-воздушных сил по имени Робин Грин. Она увидела ноги вора - или то, что, как мы предполагаем, является его ботинками. На нем было то, что она описывает как сияющие белые ботинки ".
  
  "Что еще?"
  
  "Боюсь, это все, что у нас есть".
  
  "Не очень наблюдательна, не так ли?" Заметил Римо.
  
  "В то время она пряталась под кроватью. Когда она вышла, там никого не было. Но в своем официальном отчете она настаивает, что видела, как что-то исчезло сквозь сплошную стену".
  
  Скучающее выражение лица Римо сменилось интересом. "Это так?"
  
  "Она . . . эм. . . настаивала, что это был автомобильный аккумулятор".
  
  "Вещи, исчезающие из запертых комнат. Предметы, пролетающие сквозь стены. Это звучит нелогично", - сказал Римо.
  
  "Тем не менее, эти кражи продолжаются безнаказанно", - продолжил Смит. "Как будто вор не боится поимки. За ним никогда не было четкого наблюдения. С таким же успехом он мог бы быть призраком".
  
  Римо ухмыльнулся. "Ну, мы знаем, что это исключено. Мы не верим в призраков, не так ли, Папочка?"
  
  29
  
  Когда Мастер Синанджу не ответил, Римо обернулся и увидел серьезное лицо Чиуна.
  
  - Правда? - повторил Римо.
  
  "Мы знаем", - решительно сказал Чиун. Его лицо было напряженным.
  
  "Ну, я не верю", - отрезал Римо. "Призраков не существует".
  
  "Как ты можешь так говорить?" Язвительно спросил Чиун. "Ты, который видел Великого Вана собственными глазами".
  
  "Великий Ван?" Непонимающе переспросил Смит.
  
  "Все не так, как кажется", - быстро сказал Римо. "Ван был величайшим мастером в истории синанджу. Он умер давным-давно. Но я встречался с ним однажды".
  
  "Да", - властно сказал Чиун. "Все Мастера, начиная с Вана, не считаются достигшими полного Мастерства, пока дух Вана не предстанет перед ними".
  
  "Правда, Римо?" Спросил Смит ровным от интереса голосом. "Ты видел привидение?"
  
  "Я никогда не думал о нем как о призраке", - смущенно ответил Римо. "Это случилось во время того дела с русским супергипнотизером Рабиновичем. Помнишь? Он и тебя завел ".
  
  Смит сглотнул. "Да", - сказал он, морщась. Русский мог притвориться человеком, которому доверяют. Смиту он явился в образе его учительницы первого класса, и Смит смирился с этим, несмотря на то, что мисс Эшфорд была мертва уже много лет. Это было очень неловко.
  
  "Ван появился передо мной", - говорил Римо. "Я разговаривал с ним. У нас состоялся разговор. Но он не был призраком. Он не был белым, не носил простыню и не гремел цепями. Он был просто толстым маленьким парнем со счастливым лицом. Это было похоже на то, как если бы мой давно потерянный корейский дядя зашел в гости. Насколько я помню, у него было отличное чувство юмора ".
  
  "Неужели?"
  
  "Да, действительно", - рявкнул Римо. "Не смотри на меня так, Смитти. Я не могу этого объяснить, но это произошло".
  
  "Я могу", - строго сказал Чиун. "Духи прошлого
  
  30
  
  Мастера Синанджу продолжают жить после смерти своих тел. Иногда они возвращаются на землю, чтобы общаться. Ван очень добросовестно относился к этому. Я видел его, когда достиг своего пика. Римо видел его. И ученик Римо, если он когда-нибудь выполнит свой долг и произведет на свет достойного сына, увидит Вана. Это путь синанджу."
  
  Смит по-совиному моргнул за своими очками без оправы.
  
  "Я не знаю, что сказать", - сказал он наконец. "Я не верю в существование призраков. И все же эти происшествия в Гранд-Форксе не поддаются объяснению. Зачем призраку бродить по ракетно-ядерной сети? Зачем ему красть такой причудливый ассортимент предметов?"
  
  "Может быть, это полтергейст", - сказал Римо со смешком. "Верим ли мы в это, Папочка?"
  
  "Возможно", - неопределенно ответил Чиун. "Я знаком только с привычками корейских спиртных напитков".
  
  Смит прочистил горло. "Президент хочет, чтобы вы оба немедленно отправились в Северную Дакоту. Работает человеческое агентство или нет, мы считаем, что только ваши способности могут решить эту проблему ". Смит извлек пачку тонких бумаг из своего серого пальто и положил их на стол. "Это копия официального отчета OSI об инцидентах, а также точные инструкции по проникновению на объект. Пожалуйста, сохрани их в памяти и съешь ".
  
  Римо и Чиун подняли глаза от газеты с непонимающими выражениями. Римо потрогал тонкую верхнюю страницу.
  
  "Рисовая бумага", - объяснил Смит. "Чернила на растительной основе".
  
  "Никаких шансов", - сказал Римо.
  
  "Я прослежу, чтобы Римо тщательно пережевал их, прежде чем проглотить", - заверил Гарольда Смита Мастер Синанджу, вставая, чтобы уйти.
  
  - Ни единого долбаного шанса, - повторил Римо.
  
  Направляясь к двери, Смит кое-что вспомнил.
  
  "О, сахар. Мне было бы трудно объяснить этот визит моей жене, если бы я вернулся с пустыми руками".
  
  31
  
  "У нас нет сахара, помнишь?" Римо зарычал.
  
  "Как насчет немного риса?" С надеждой предложил Чиун. "Возможно, она не заметит разницы".
  
  "Да, да. Этого будет достаточно".
  
  "Превосходно", - сказал Чиун, спеша к стенному шкафчику, где перебрал несколько банок. Он выбрал одну и принес ее обратно. Он налил полную чашку длиннозернистого белого.
  
  - Спасибо тебе, мастер синанджу, - сказал Смит, когда Чиун перестал наливать.
  
  "С вас семьдесят пять центов", - сказал Чиун, протягивая руку. "Никаких чеков".
  
  "О, черт возьми! Пусть он отведает риса", - рявкнул Римо.
  
  "Я бы с радостью", - печально сказал Чиун, - "но, увы, я всего лишь бедный наемный убийца. Мне платят даже не так хорошо, как игроку на базе, играющему в мячи".
  
  "Бейсболист. Сделай это правильно".
  
  "Я уверен, что император Смит, при всей его мудрости и богатстве, не воспользуется услугами бедного старого наемного убийцы, который питается рисом и только рисом", - добавил Чиун.
  
  "О, очень хорошо", - раздраженно сказал Смит, доставая красный пластиковый контейнер для мелочи. Он сердито отсчитал семьдесят пять центов монетами. Выражение его лица было таким, как у человека, жертвующего свои жизненно важные органы.
  
  "И последнее", - сказал Смит, выходя. "Робин Грин будет вашим контактным лицом. Она будет полностью сотрудничать с вами".
  
  "Может быть, ей нравится рисовая бумага с заправкой растительными чернилами", - сказал Римо с самодовольной ухмылкой.
  
  Лицо Смита осунулось. "Ты бы не стал".
  
  - Это ее отчет, - указал Римо.
  
  Смит ушел, не сказав больше ни слова.
  
  "Ты можешь поверить этому парню?" Сказал Римо после ухода Смита. "Думал, что мы поверим его глупым отчетам".
  
  Когда Мастер Синанджу не ответил, Римо
  
  32
  
  повернулся. Чиун молча жевал с заинтересованным выражением лица. Римо заметил, что у отчета в руке Чиуна не хватает уголка.
  
  "Вкусно?" - Спросил Римо, скрестив руки на груди.
  
  Чиун перестал жевать. Его кадык дернулся один раз. Выражение неудовлетворенности появилось на его морщинистом лице.
  
  "Нужно больше чернил", - сказал Чиун, передавая отчет Римо, когда тот выплыл из комнаты.
  
  3
  
  Римо и Чиун поехали на военно-воздушную базу Макгуайр в Нью-Джерси, где они сели на грузовой самолет C-5B Galaxy, используя ламинированное удостоверение личности с фотографией, на котором Римо был идентифицирован как Римо Лик, капитан ВВС в отставке. На военно-воздушной базе Гранд-Форкс в Северной Дакоте он предъявил еще одну карточку, на которой было указано, что он Римо Оверн из OSI. Это позволило Римо реквизировать джип. Пока Мастер Синанджу наблюдал за происходящим с застывшим выражением лица, засунув руки в рукава своего бело-голубого церемониального кимоно, Римо перенес в джип покрытый зеленым и золотым лаком чемодан, который Чиун настоял взять с собой.
  
  Когда они ехали по равнинным сельхозугодьям Северной Дакоты, Римо нарушил молчание вопросом:
  
  "Это церемониальное одеяние?"
  
  "Да", - натянуто ответил Чиун. Его карие глаза были твердыми, как агат. На лысой голове он носил белую шляпу с дымоходом.
  
  "И это не один из твоих обычных сундуков для одежды, не так ли?"
  
  "Это совершенно особенное устройство, поскольку в нем содержится оборудование, необходимое для решения стоящей перед нами задачи".
  
  Римо чуть не затормозил джип. Он свернул и продолжил движение.
  
  "Придержи телефон! Ты сказал "оборудование"? То есть технологию?"
  
  33
  
  34
  
  "Я сказал "оборудование", потому что это самый близкий английский эквивалент. Я не имел в виду "технологию". Это было ваше слово".
  
  "Если вы планируете демонтировать американские средства ядерного сдерживания во время вашего визита, - предупредил Римо, - я хочу, чтобы вы заранее знали, что Смиту это определенно не понравилось бы".
  
  "Я не предполагаю ничего подобного", - отрезал Чиун. "И, пожалуйста, сосредоточься на вождении. Я хочу прибыть целым и невредимым".
  
  Римо сосредоточился на наблюдении за дорогой. Они миновали бесчисленные поля кукурузы и ячменя, на любом из которых, как знал Римо, могли скрываться подземный пусковой комплекс и ракетная шахта.
  
  Подъездная дорога была отмечена небольшим знаком. Римо проехал четверть мили до ограждения по периметру центра управления запуском Fox.
  
  Табличка на заборе с надписью "МИР - НАША ПРОФЕССИЯ" заставила Чиуна насмешливо фыркнуть.
  
  Охранник в будке нажал на звонок, чтобы открыть ограждение из колючей проволоки. Римо въехал внутрь и предъявил дежурному сержанту удостоверение, в котором он был указан как Римо Веррал, следователь по особым поручениям Главного бухгалтерского управления.
  
  "Поездка номер 334", - сказал Римо, повторяя информацию, которую дал ему Смит. "Римо Веррал и мистер Чиун".
  
  Сержант сверился со своим блокнотом и дважды сравнил фотографию Римо, удостоверяющую личность, с его лицом. Он кивнул. Затем он обратил внимание на павлиноподобное кимоно Чиуна и лакированный сундук.
  
  "Что в коробке?" - спросил он.
  
  "Не твое дело", - надменно сказал Чиун.
  
  "Это секретно", - сказал Римо на одном дыхании.
  
  Сержант окинул их каменным взглядом из-под своего белого шлема, затем снова перевел взгляд на багажник,
  
  "Я должен осмотреть это", - сказал он.
  
  "Ты ценишь свои руки?" Чиун предупредил, с-
  
  35
  
  вытаскивал свои длинные ногти из рукавов. Они блестели в резком свете позднего вечера.
  
  - Послушай, приятель, - небрежно сказал Римо, - не устраивай сцен. У нас есть допуск. Ты можешь провести металлоискателем вдоль будки и выследить всех собак-ищеек, которые у тебя есть. Но если он говорит, что ты не трогаешь коробку, ты не трогаешь коробку ".
  
  "Я должен буду уточнить это у своего начальства".
  
  "Сделай это ты. И пока ты этим занимаешься, сообщи OSI Робин Грин, что мы прибыли".
  
  "Есть, сэр", - сказал сержант. Он отдал честь на всякий случай. Он не был уверен, насколько силен следователь ГАО, но не было смысла рисковать.
  
  Минуту спустя он вернулся после разговора по телефону из будки охраны.
  
  "Вы можете пройти, сэр. Хорошего дня, сэр".
  
  Центр управления запуском представлял собой длинное бетонное здание. Если не считать небольшого здания технического обслуживания в одном углу, это был единственный видимый признак обширного поля МБР, простиравшегося до границ Канады и Миннесоты.
  
  - Прежде чем мы войдем, - сказал Римо Чиуну, подъезжая к главному зданию, - я должен предупредить тебя. Они очень щепетильны в подобных установках. Не раздражай их. Пожалуйста. И, прежде всего, не прикасайтесь ни к каким кнопкам, рычагам или чему-либо еще. Вы можете в одиночку спровоцировать Третью мировую войну ".
  
  "Не рассказывай мне о ядерно-ядерном безумии", - рявкнул Чиун, выходя из джипа. "Я бывал в этих местах раньше".
  
  "Это верно, у тебя есть, не так ли? Мне принести чемодан?"
  
  "Позже. Сначала мы должны осмотреть зоны возмущения".
  
  "Зоны...?"
  
  Чиун властно поднял руку. "Придержи свои вопросы. Я научу тебя основам по ходу дела".
  
  "Ты Мастер", - сказал Римо.
  
  36
  
  У диспетчерской службы безопасности полетов их встретила рыжеволосая женщина легкого веса с пронзительными голубыми глазами. Ее взгляд загорелся еще сильнее, когда остановился на торсе Римо, обтянутом футболкой.
  
  "Вы Римо Веррал?" - недоверчиво спросила она. На ней была форменная синяя юбка Военно-воздушных сил.
  
  Римо достал из бумажника удостоверение личности, спохватился, прежде чем отдать ламинированную карточку, удостоверяющую его личность как Римо Хоппе, специального агента ФБР, и дал ей удостоверение ГАО.
  
  Пока Робин Грин рассматривала это, Римо осмотрел ее. Он решил, что ему понравилось то, что он увидел.
  
  Робин Грин этого не сделал.
  
  "Я все еще жду, - горячо сказала она, - чтобы кто-нибудь объяснил мне, что делает следственный отдел Конгресса в разгар внутреннего расследования ВВС".
  
  Римо хотел сказать: "Твоя догадка так же хороша, как и моя", но решил, что хочет произвести хорошее впечатление. Вместо этого он сказал: "Это очень, очень серьезное дело". Он надеялся, что Робин Грин не будет настаивать на своем. Римо понятия не имел о половине удостоверений личности, которые носил с собой. Если Смит сказал использовать одно из них, он им воспользовался.
  
  Голос Робин стал жестче. "Министерство обороны, я мог бы понять. Или DARPA. Даже ЦРУ. Но ГАО?"
  
  Римо быстро соображал.
  
  "Украденный материал был оплачен налогоплательщиками, верно?"
  
  "Ну, да", - медленно произнес Робин Грин. "И что?"
  
  "Итак, Конгресс хочет знать, что произошло".
  
  "На этой карточке нет звания. Вы гражданский".
  
  "Мы оба", - сказал Римо, перебрасывая мяч на другую площадку.
  
  Робин Грин повернулась к Чиуну. Мастер Синанджу критически оглядел ее с ног до головы. Он подошел к ней сзади, как будто проверяя ее на наличие недостатков. Он сделал
  
  37
  
  обойди ее кругом, ничего не говоря, но яростно хмурясь.
  
  "О, это Чиун", - сказал Римо. "Он из корейской разведки".
  
  "Корейская разведка!"
  
  "Это слишком сложно объяснить", - сказал Римо, забирая карточку. "Он специалист, которого мы одолжили. Просто поверьте мне на слово".
  
  Робин задумался. "Я труп, если немедленно не добьюсь результатов. Мне потребовалось три дня, чтобы убедить их, что я не принимаю наркотики. Так что, полагаю, я должна быть благодарна за любую помощь, которую смогу получить. Как поживаете? - сказала она, пожимая Римо руку. Римо подержал его на несколько секунд дольше, чем было необходимо, и напряженное выражение лица Робин Грин смягчилось. Римо улыбнулся. Она неуверенно улыбнулась в ответ. В ее глазах все еще виднелись тревожные морщинки.
  
  Но когда она потянулась к руке Чиуна, Мастер Синанджу повернулся к ней своей суровой спиной. Он многозначительно осмотрел табличку на стене.
  
  "В чем его проблема?" Спросила Робин обиженным голосом.
  
  "Технические специалисты такие", - сказал Римо. "Озабоченные".
  
  Чиун внезапно обернулся. "Я хотел бы увидеть зоны возмущения", - сказал он официальным тоном.
  
  "Он имеет в виду районы краж", - сказал Римо в ответ на озадаченное выражение лица Робин.
  
  "Хорошо. Следуйте за мной".
  
  Пока Робин вел их по длинному коридору, Римо задержался, чтобы перекинуться парой слов с Чиуном. Это дало ему возможность оценить походку Робина Грина. Это была приятная прогулка, учитывая, что она была в униформе. Чувствовалось покачивание. Не многие женщины покачивались при ходьбе, одобрительно подумал он.
  
  "Почему ты так жестоко обошелся с ней, Папочка?" Римо хотел знать.
  
  38
  
  "Не доверяй ей, Римо", - прошипел Чиун в ответ. "Она самозванка".
  
  "Она? Она из разведки ВВС. Так сказал Смит".
  
  - Самозванец, - твердо повторил Чиун.
  
  - Если она подделка, - сказал Римо, наблюдая за движением ее бедер, - тогда мне было бы интересно познакомиться с настоящей девушкой.
  
  "Она сказала, что ее зовут Робин", - холодно сказал Чиун.
  
  "Да. И что?"
  
  "Малиновки красные".
  
  "Да".
  
  "А другое ее имя - Грин".
  
  "Да?"
  
  "Робин Грин. Очевидно, вымышленное имя. Это должно быть Робин Ред ".
  
  "Или, может быть, Рыжий Робин", - небрежно предложил Римо.
  
  "Однажды я видел Малиновку по телевизору", - размышлял Чиун, поглаживая бороду. "Он был мальчиком. На нем была очень красивая одежда, но также и маска. Он последовал за толстым пожилым мужчиной, которого я подозреваю в том, что он привил ему дурные привычки. Он называл себя бэтменом, но у него не было ни одной из ваших бейсбольных бит. Он одевался как летающая бита. Очевидно, бред. Как эта женщина ".
  
  "Э-э, я теряю цепочку этой логики. Кроме того, эта Малиновка - рыжая, на случай, если ты не заметил".
  
  Чиун отмахнулся от комментария Римо взмахом руки. "Типичное заблуждение белых, вроде того, что смуглых людей называют черными. Вы все дальтоники? У нее оранжевые волосы, а не рыжие".
  
  Римо вскинул руки. "Я сдаюсь".
  
  "Запомни мои слова, Римо. Она фальшивка. Не доверяй ей".
  
  "Я буду иметь это в виду", - сказал Римо, когда Робин Грин остановилась перед дверью, запертой на висячий замок. Она открыла ее паролем.
  
  "Это та комната", - сказала она им, придерживая дверь открытой, чтобы они могли войти. Римо заметил, что ее рука,
  
  39
  
  опираясь на ручку, встряхнула. Она все еще была потрясена своим опытом.
  
  Римо собрался войти, но Чиун протиснулся мимо него.
  
  "Вежливый, не правда ли?" Заметила Робин, выгибая бровь.
  
  "Не позволяй ему одурачить тебя. Он знает, что делает. Может быть, это не то, о чем он все время говорит, но в своей области он эксперт. Эксперт".
  
  Пока они смотрели, Мастер Синанджу ходил взад-вперед. Римо заметил, что комната была приятной, больше похожей на гостиничный номер, чем на жилые помещения военных. Здесь был даже кондиционер. В морской пехоте такого не было, с сожалением вспоминал Римо.
  
  "Ты! Женщина", - сказал Чиун, внезапно поворачиваясь к Робин Грин.
  
  Робин моргнула. "Женщина?"
  
  "Ублажай его", - прошептал Римо. "Его жена была настоящим боевым топором".
  
  "Это была та комната, где ты видел ноги призрака?" Потребовал ответа Чиун.
  
  "Да. Я прятался под кроватью. Его ноги внезапно оказались просто ... там. Не было слышно ни звука. К тому времени, как я выполз, он ушел ".
  
  Чиун опустился на колени, чтобы заглянуть под кровать. Он выпрямился и критически осмотрел Робин Грин.
  
  "Я чувствую себя куском мяса", - прошептала она Римо.
  
  "Не переживай. Он вегетарианец".
  
  "С этими коровоподобными штуковинами, - сказал Чиун, указывая своими длинными ногтями, - как ты влез?"
  
  "Что за коровоподобный... ? О! Вот это дерзкий вопрос".
  
  "Я провожу серьезное расследование. Ответь мне".
  
  "Хорошо. Прекрасно. Я затаил дыхание. Хорошо?"
  
  Карие глаза Чиуна сузились. "А предполагаемый автомобильный аккумулятор, где вы его видели?"
  
  "Вот. Видишь стену над комодом? Он исчез
  
  40
  
  вон там. В одну минуту это было ясно как день, а в следующую - как мыльный пузырь. Просто лопни! И исчез ".
  
  Чиун отодвинул в сторону комод. Он был сделан из цельного клена, и Робин Грин был удивлен силой хрупкого азиата.
  
  "Он, должно быть, ест много шпината", - криво усмехнулась она.
  
  Чиун провел по стене ладонью.
  
  "Здесь?" спросил он, поворачивая голову.
  
  "Нет, немного выше", - сказала ему Робин.
  
  "Здесь?"
  
  "Я думаю, да", - медленно сказала Робин. Затем твердо: "Да, там".
  
  Чиун приложил ладонь к стене. Он закрыл глаза, и в комнате воцарилась долгая тишина.
  
  "Это прохладно на ощупь", - сказал он, открывая глаза. "Прохладно, но не холодно".
  
  "Я не понимаю", - сказала Робин.
  
  "В таких призраках, как это, часто бывает холодное пятно".
  
  "Призраки!" Взорвалась Робин. "Подожди минутку. Я ничего не говорила о призраках". Она повернулась к Римо, ее глаза метали искры. "Я думал, ты сказал, что он технический консультант. Что это за чушь насчет привидений?"
  
  "Процесс исключения", - быстро сказал Римо. "Он просто исключает несколько менее вероятных вариантов. Он очень скрупулезен. Честен".
  
  "Я не верю в призраков", - твердо сказал Робин Грин. "Я никогда не сообщал о призраках. Я сообщил о том, что видел, ни больше, ни меньше. У меня карьера в ВВС, бастер, и я не собираюсь, чтобы у меня отняли с трудом заработанные допуски из-за какого-то Чарли Чана размером с пинту пива в шелковом домашнем платье ".
  
  "Ты очень взволнован для человека, которому нечего скрывать", - спокойно сказал Чиун.
  
  41
  
  Робин Грин обернулась и обнаружила, что крошечный кореец внезапно оказался у нее за спиной.
  
  "Послушай", - сказала она ему. "Мне потребовалось целых три дня убеждения, прежде чем они позволили мне продолжить это расследование. Мне приходилось дергать за ниточки как сумасшедшему, и я бы никогда не согласился на помощь извне, но это был либо компромисс, либо смерть. Мне нравятся Военно-воздушные силы. Я хочу остаться в них. Я не хочу закончить в резиновой комнате, потому что мое начальство думает, что я видел призраков ".
  
  "Римо, пожалуйста, скажи этой женщине, чтобы она говорила потише", - повелительно сказал Чиун. "Она нарушает тонкие вибрации этой комнаты". Он повернулся на каблуках.
  
  Мастер Синанджу обошел комнату, деликатно принюхиваясь к воздуху.
  
  "Это научно?" Робин Грин спросила Римо.
  
  "У него нюх ищейки", - ответил Римо. "Что ты чуешь, Папочка?"
  
  Нос пуговкой сморщился Чиун. "Табачный дым. Он все портит".
  
  "Это была комната Риско", - объяснила Робин. "Он был курильщиком. Бедняга".
  
  "Он умер?" Спросил Римо.
  
  "Хуже. Они назначили его ответственным за специальные проекты и перевели на военно-воздушную базу Лоринг".
  
  "Звучит не так уж ужасно".
  
  "Дежурство по специальным проектам предназначено для офицеров управления запуском, выбитых из колеи слишком долгим пребыванием в яме, и других эмоциональных ситуаций, которые ВВС боятся выплеснуть на гражданское население".
  
  "О", - сказал Римо, понимая.
  
  "Тьфу!" С отвращением сказал Чиун, присоединяясь к ним в коридоре. "Отведите меня в другие места".
  
  В морозильной камере Робин Грин спокойно объяснила, как четыре ночи подряд она сидела перед большой дверью из нержавеющей стали, поджидая вора. "Никто никогда не приближался к этому месту", - сказала она. "Эту дверь никогда не открывали, даже для того, чтобы осмотреть ее во время моего дежурства. И все же стейки каждый раз пропадали".
  
  42
  
  Римо потянул за ручку дверцы морозильника и заглянул внутрь. Интерьер напоминал холодильник, за исключением того, что в него мог войти человек.
  
  Робин Грин отвел их в заднюю часть, где было разложено мясо. На полке стояло несколько толстых стейков.
  
  "Видишь?" - сказала она, изо рта у нее потек конденсат. "Здесь только одна дверь. Только один путь внутрь или наружу. И все же каким-то образом он - оно ... кто бы то ни был - вошел. И снова вышел. Это просто невозможно! Как ему это удалось, с синим дымом и зеркалами?"
  
  "Спиртные напитки не курят", - громко пробормотал Чиун, расхаживая вокруг холодильника и принюхиваясь.
  
  "Чувствуешь что-нибудь, Папочка?"
  
  "Нет, пахнет мертвыми животными. Здесь нет живого запаха".
  
  "Не обращай внимания на запах", - выплюнул Робин Грин. "А как насчет того, чтобы входить и выходить снова? Если в реальной жизни и существовала тайна запертой комнаты, то это она".
  
  "Для духа это не составило бы проблемы", - объявил Чиун. "Им позволено приходить и уходить, когда они пожелают. Это часть того, чтобы быть призраком".
  
  "Ну вот, он снова начинает", - сказала Робин. Она повернулась к Римо. "Послушай, ты, скажи мне, что это не превратится в какой-то цирк".
  
  "Эй, не разговаривай со мной, поговори с ним", - запротестовал Римо. "Это его шоу. Я всего лишь дублер".
  
  "Ладно, ты", - сказала Робин, поворачиваясь к Чиуну. "Давай покончим с этой призрачной штукой прямо сейчас. Первое: такого животного не существует. Никаких призраков, никаких фантомов, никаких духов, никаких привидений. Второе: призраки - даже если бы они существовали - не материальны. Они, может, и способны проходить сквозь стену, но уж точно не могут поднять стейк, как я не смог бы поцеловать медведя. И третье: даже если мы допустим одно и два, зачем призраку несколько стейков "портерхаус", две пары джинсов Calvin Klein тридцать второго размера, выстиранных до блеска, и набор деталей для ракет "Минитмен", начиная от
  
  43
  
  полный комплект инструкций для системы постановки на охрану и предохранителей?"
  
  Чиун замер с полуоткрытым ртом. Он закрыл его. Он нахмурился.
  
  "Тут она тебя раскусила, Чиун".
  
  Чиун поднял обеспокоенное лицо.
  
  "Покажи мне место, из которого исчезли эти части".
  
  "Пошли", - сказал Робин Грин, топая прочь. Римо последовал за ним на приличном расстоянии.
  
  "Она очень возбудима", - заметил Чиун.
  
  "Ты из тех, кто умеет говорить. И что ты думаешь о том, что она сказала? Призраку все это было бы ни к чему".
  
  "Корейские призраки, нет. Американские призраки, о которых я менее осведомлен, могут быть другим делом. Когда мое расследование будет завершено, я, возможно, смогу предложить правильное и разумное объяснение, зачем американскому призраку понадобились такие вещи ".
  
  "Одно это может стоить поездки", - сказал Римо со смешком.
  
  Но его смешок стих, когда они последовали за Робином Грином по коридору. Внезапно раздался звук клаксона. И внезапно коридоры наполнились бегущей униформой и встревоженными лицами.
  
  Робин бросилась бежать. Она бросилась в офис КФС.
  
  "Что это? Что происходит?" требовательно спросила она.
  
  "Неприятности на Фокс-4. У нас готовящаяся птица!"
  
  "О, Боже мой!"
  
  Она протиснулась мимо Римо и Чиуна, как будто их там не было.
  
  "Пошли, Чиун", - позвал Римо. Они вышли вслед за ней из здания. Она прыгнула за руль джипа Римо и завела стартер.
  
  Римо запрыгнул на пассажирское сиденье, и когда джип с визгом развернулся, направляясь к воротам, Римо оглянулся и увидел, что Чиун бежит за ним
  
  44
  
  они. Он запрыгнул внутрь и взгромоздился на свой сундук. Он вцепился в свою шляпу-дымоход, чтобы ее не сдуло ветром.
  
  "Я полагаю, это слишком - надеяться, что ты не будешь так взволнован из-за того, что кто-то слишком долго оставлял индейку на День благодарения в микроволновке?" Крикнул Римо.
  
  Робин Грин направил джип в ворота. Он откатился назад как раз вовремя.
  
  "Готовящаяся птица" означает, что у нас ракета, которая вот-вот запустится, - выпалила она.
  
  "Это то, чего я боялся", - сказал Римо, когда ряды кукурузы проносились мимо, словно убегающие толпы.
  
  4
  
  Ракета Minuteman III в подземном бункере, получившая обозначение Fox-4, была неисправна в течение двух дней.
  
  Капитан Каспар Автон не мог быть счастливее. АНОРС означал Предполагаемую неработоспособность. Компьютер в подземном стартовом комплексе указал, что у птицы произошел сбой. Никто не знал, в чем был сбой, но никто не беспокоился. В любой момент времени пять процентов американских ядерных ракет находились в состоянии NORS или ANORS - они были выведены из строя или считались неработоспособными. Это происходило с определенной регулярностью, потому что эти устройства были такими сложными.
  
  Капитан Каспар Автон был офицером управления запуском Fox-4. Он носил золотой ключ запуска на шее. Как и его офицер по статусу, капитан Эстель Маккроун. Она сидела за пультом управления запуском, идентичным пульту Автона. Он находился всего в двенадцати футах от нее в узкой, забитой оборудованием комнате. Они были объединены в пары в рамках новой программы интеграции женщин в ВВС, в рамках которой женщины-офицеры были объединены в пары с мужчинами, где это было возможно. Несмотря на то, что Автон проводил восемь часов в день, три дня в неделю с капитаном Маккроун, он едва знал ее. Что его устраивало. У нее было топорное лицо и тело, как у потерпевшей крушение поезда в Бангладеш.
  
  Не то чтобы Автон имел что-то против уродливых капитанов. Просто у него не было желания проводить свои последние минуты на земле в компании одного из них.
  
  45
  
  46
  
  Когда впервые было объявлено о программе интеграции женщин, другие мужчины-офицеры по запуску шутили, что, когда придет время, они выполнят свой долг, затем опустятся на пол со своими женщинами-офицерами и побалуют себя сексом на скорую руку, прежде чем быть сожженными в их подземной комнате управления запуском.
  
  Во время войны, или когда воздушный шар поднимался в воздух, как это эвфемистически называлось, обязанностью капитанов Автона и Маккроуна было снять ключи с шеи, вставить их в парные консоли и, после ввода соответствующих президентских кодов запуска, одновременно повернуть ключи. Это действие запустило бы Minuteman III в соседнем бункере.
  
  Сегодня капитан Автон был далек от мысли о получении президентского разрешения. Он сидел за своей консолью и разгадывал кроссворды. Он был на дежурстве, потому что, хотя птица и была АНОРСОМ, подтвердить это было невозможно, пока техник не осмотрит ее. Если требовался запуск, считалось, что не было никакого вреда в попытке запустить и дефектных птиц. В любом случае, никто не собирался оставаться в живых через пятнадцать минут после того, как был объявлен первый удар. Так что же это изменило?
  
  Но капитан Автон, тем не менее, пребывал в расслабленном настроении. Он пытался подобрать синоним из шести букв для слова "фригидный". С озорной улыбкой он вписал карандашом имя "Эстель". Последняя буква "Е" не подошла, поэтому он стер ее и попробовал снова.
  
  Он взглянул на капитана Маккроун, чтобы посмотреть, заметила ли она его улыбку, когда увидел, как она внезапно вздрогнула. Ее осунувшееся лицо побелело. Мертвенно-бледное. Кровь, казалось, отхлынула от него. Ее губы шевелились, но слов не было слышно.
  
  Затем Автон заметил, что загорелась его панель состояния.
  
  "L-1 - последовательность запуска начата!" Маккроун пробормотал.
  
  "Сохраняйте спокойствие", - крикнул Автон. "Помните о своем обучении. Мы получаем это время от времени. Мы пройдем стандартные задачи по предотвращению запуска".
  
  47
  
  Автон лихорадочно активировал таймер. Согласно руководству по эксплуатации, которое всегда лежало открытым перед ним, когда таймер завершит свой короткий цикл, последовательность запуска будет переопределена.
  
  Но когда ример остановился, изменений не произошло. Обратный отсчет цифрового запуска все еще продолжался.
  
  "Мой не выдержал", - хрипло крикнул Автон.
  
  "На моей доске тоже ничего не происходит", - пронзительно сказал Маккроун.
  
  "Цифровые переключатели! Поехали".
  
  Листая свое руководство, Автон нашел коды блокировки и обеими руками переключил десять маленьких черных цифровых переключателей на колесиках с большим пальцем в заданные последовательности цифр.
  
  Ничего.
  
  "Я чертовски надеюсь, что у тебя есть для меня хорошие новости, Маккроун", - сказал Автон. "Потому что у меня для тебя их нет".
  
  "Нет", - выдавил Маккроун. "Что нам делать?"
  
  "Продолжай пытаться!" Но Автон знал, что это бесполезно. Его плата не отвечала. Компьютерные команды просто не воспринимались. Каким-то образом. Несмотря на все средства защиты и резервного копирования. Он снял телефонную трубку и позвонил в LCF.
  
  "Ситуация, сэр. Мы получили разрешение на запуск. Мы не можем отменить".
  
  "Продолжай пытаться", - сказали ему. "Отсюда мы сделаем все, что сможем".
  
  "Он говорит, продолжайте пытаться", - кричал капитан Автон, неистово работая. Он ничего не мог понять. Его ключ все еще висел у него на шее. Коды не были введены. И все же большая птица собиралась улететь. На панели загорелась лампочка, указывающая на то, что крышу силоса сдувает ветром. Она точно собиралась улететь. И последнее, о чем думал капитан Автон, это кататься по полу со своим офицером по статусу.
  
  Он был в панике, вытаращив глаза.
  
  Крыша бункера представляла собой двухсоттонную бетонную форму
  
  48
  
  установлены на двойных стальных направляющих. Взорвались динамитные заряды, и огонь разнесся по этим путям, когда джип, перевозивший Римо, Чиуна и специального агента OSI Робин Грин, преодолел защитное ограждение и устремился к теперь уже открытой шахте в бурлящем туннеле из грязи.
  
  "Крышу сдувает назад!" Закричала Робин. Она нажала на акселератор. Люк бункера врезался в стену из мешков с песком в конце своего короткого пути, резко остановившись.
  
  "Разве нам не следует ехать в противоположном направлении?" Римо размышлял вслух.
  
  "Приготовься к прыжку".
  
  "Что?"
  
  "Прыгай! Сейчас же!" - Крикнул Робин.
  
  "Что ты собираешься делать?"
  
  "Просто прыгайте", - повторила Робин. "Вы оба!"
  
  Римо начал оборачиваться. "Что ты думаешь, Чиун?"
  
  Но Чиуна там не было. Римо увидел, как он сел в облаке дорожной пыли. Его лакированный багажник опустился рядом с ним. Быстрыми движениями Чиун схватил его за латунную ручку и закрутил, как волчок, перенаправляя его падение. Он приземлился неповрежденным, когда Чиун вывел его из орбиты.
  
  "Ты тоже собираешься прыгать?" Римо спросил Робин.
  
  "Если смогу. А теперь вперед!"
  
  "Поступай как знаешь", - сказал Римо, поднимаясь со своего сиденья. На мгновение он повис на кузове джипа, как парашютист, собирающийся выброситься в космос. В одно мгновение глаза Римо определили скорость движения земли под ним, вычислили скорость по формуле, которая не имела ничего общего с математикой, и бросились в шар. Он крутанулся в воздухе, и когда он выбросил конечности, его левая нога коснулась земли, уперлась, и Римо покатился кувырком, как акробат. Когда центробежная сила рассеялась, Римо обнаружил, что стоит на твердой земле. Он наблюдал, как Робин Грин направил джип к открытому бункеру.
  
  49
  
  Римо знал, что ракета находится чуть ниже уровня земли, даже если он не мог ее видеть.
  
  Джип помчался к краю бункера. Когда он был на грани того, чтобы въехать внутрь, и только тогда, Робин Грин прыгнул.
  
  Беспилотный джип перемахнул через обод, казалось, завис в воздухе, вращая колесами над большой круглой пастью, и полетел, как кирпич. Прямо вниз.
  
  Римо распластался и прикрыл голову. Он ждал.
  
  Взрыва не было. Звук был больше похож на автомобильную аварию. Затем наступила тишина, за исключением мотора джипа, который продолжал работать.
  
  Римо оглянулся и увидел, что Чиун с тревогой осматривает свой багажник. Робин Грин откатилась в укрытие за наклонным пламегасителем и лежала там, схватившись руками за ярко-рыжие волосы. Вскоре она подползла к бункеру и заглянула вниз.
  
  "Все в порядке!" - крикнула она ему в ответ.
  
  Она была на ногах и отряхивала свою синюю униформу, когда к ней неторопливо подошел Римо.
  
  Он посмотрел вниз, в бункер. Джип врезался в белый спускаемый аппарат ракеты и вдавил его внутрь, как пробитый нос. Теперь он был зажат между ракетой и желтыми стенами шахты, подвешенный на клубке черных гибких кабелей, его задние колеса вращались на высокой скорости.
  
  "Это было довольно ловко", - восхищенно сказал Римо, пока Робин стряхивала пыль с волос.
  
  "Мы делаем это постоянно", - сказала она рассеянно.
  
  "Ты делаешь?"
  
  "Вы были бы поражены, как часто у нас случаются близкие запуски".
  
  "Я бы точно так и сделал", - сказал Римо, еще раз взглянув на ракету. Она была огромной. Опущенные прожекторы освещали ее по всей длине. "Есть шанс, что она запустится?"
  
  "Обычно они этого не делают, но мы не можем рисковать. Обычно мы приезжаем вовремя, чтобы въехать на джипе или грузовике в люк на крыше. Веса достаточно, чтобы люк не сдуло. Система запрограммирована не
  
  50
  
  запускайте, пока люк не закроется. Но этот прошел последовательность действий чертовски быстро ".
  
  "Ну, вот и все", - небрежно сказал Римо.
  
  "Не совсем. Мы должны выяснить, что стало причиной этого. И нам в любом случае лучше убраться подальше".
  
  "Почему?"
  
  "Просто давай".
  
  Римо пожал плечами и последовал за ней. Когда они уходили, бункер внезапно взорвался.
  
  Римо рухнул в грязь, увлекая за собой Робин. Он оглянулся и увидел, как из бункера поднимается кипящий черный клуб дыма. Вспышка была кратковременной.
  
  "Что, черт возьми, это было?" Спросил Римо, разинув рот.
  
  "Джип взлетел на воздух", - лаконично сообщила Робин.
  
  "Пока это был только джип", - сказал Римо, начиная подниматься на ноги. Он предложил ей руку.
  
  "И что за идея вот так сбить меня с ног?" - спросила она, отбрасывая руку Римо. Она схватила ее после того, как ударила его. "Оуууууу! Ты крепче, чем кажешься, для такого тощего парня ".
  
  "Особая диета", - сказал Римо, ухмыляясь.
  
  "Просто держи свои руки для сбора хлопка при себе, ладно? Я опытный профессионал. Мне не нравится, когда передо мной открывают двери или что-то в этом роде. Я тащу свой собственный вес".
  
  "Больше, чем твой собственный вес", - искренне сказал Римо.
  
  "Если это какое-то сексистское замечание о моей груди, то да будет вам известно, что я слышала все шутки о груди, когда-либо придуманные, до того, как мне исполнилось пятнадцать. Дважды".
  
  "Привет". Сказал Римо. "Я не это имел в виду".
  
  "Конечно, конечно".
  
  "Нет. Правда. Честно".
  
  "Прибереги это для своего доклада Конгрессу".
  
  Они приблизились к Мастеру Синанджу в неловком молчании.
  
  Пристыженный, Римо попытался разрядить обстановку.
  
  "Ты видел, что Робин только что сделала, папочка? Она предотвратила запуск ракеты. Довольно храбро, да?"
  
  51
  
  "Она идиотка", - выплюнул Чиун. "Я чуть не потерял свой сундук. Он принадлежал моей семье со времен Юи, моего дедушки. Неужели у нее нет уважения к чужой собственности?"
  
  "Что ты хотел, чтобы я сделал?" Робин отшатнулся. "Это была ядерная авария!"
  
  "Ты мог бы остановиться, чтобы высадить меня".
  
  "Не было времени!" Пробормотал Робин. "Если бы эта птица взлетела, стартовый шлейф все равно испепелил бы нас всех".
  
  "Меня не интересуют твои неубедительные оправдания", - парировал Чиун. "Римо, ты понесешь мой чемодан. Давай посмотрим, что мы можем сделать, чтобы предотвратить дальнейшие зверства, подобные тому, что чуть не произошло здесь".
  
  Робин Грин смотрела, как крошечная азиатка обиженно бредет по пыльной подъездной дороге, ее рот был приоткрыт. Она закрыла его и задала вопрос Римо:
  
  "Понял ли он хоть каплю из того, что здесь чуть не произошло?"
  
  "Возможно. Кто знает? Я научился избегать споров с ним. Я никогда не выигрываю. Ты тоже не выиграешь".
  
  "Я приму это как вызов", - сказал Робин, отправляясь вслед за Мастером Синанджу.
  
  "Замечательно", - пробормотал Римо себе под нос, взваливая большой чемодан на свои худые плечи. "Я думаю, что все мои проблемы только что обрушились на меня".
  
  5
  
  В бункер Fox-4 можно было попасть через отгороженный люк в центре овсяного поля. Робин Грин провел Римо и Чиуна по нему в подземное здание технического обслуживания поля. У них не было специального разрешения на вход в саму шахту. Поэтому, пока сокращалась необходимая бюрократическая волокита, Робин оставила Римо и Чиуна на складе запчастей для ракет.
  
  Чиун прошелся по окрестностям, принюхиваясь.
  
  "Я чувствую запах электричества", - сказал он наконец. Он был озадачен.
  
  - Конечно. Все это оборудование, - указал Римо.
  
  "Это не цепляется за эти детали машины", - сказал Чиун. "Это висит в воздухе. Это неправильно".
  
  Затем Робин вернулась, чтобы сопроводить их к подземному пусковому комплексу через пару люков, похожих на воздушные шлюзы, вниз по сверкающему стальному туннелю к самой шахте.
  
  Они собрались у стартовой платформы, на которой, как огромный безмолвный колокол, располагалось большое сопло двигателя. Вокруг них суетились команды технического обслуживания AFSC в серых комбинезонах. Римо был удивлен всей этой коррозией и просачиванием воды. Крыса юркнула за кабель. Над ними техники работали на платформах технического обслуживания, открывая панели доступа и выдергивая соединительные кабели. Высоко наверху, куда проникал дневной свет, цепной лебедкой поднимали обгоревший джип.
  
  Техник на высокой платформе оторвал голову от панели доступа и крикнул вниз:
  
  52
  
  53
  
  "Все могут расслабиться. Эта птица никуда не денется. Ее выпотрошили".
  
  "Что вы имеете в виду, выпотрошенный?" Позвонил Робин Грин.
  
  "Только то, что я сказал. Уничтожено. Кто-то удалил всю прошивку. Ее просто здесь нет ".
  
  "Дай мне посмотреть на это", - сказала она, взбираясь на платформу.
  
  Техник вручил ей фонарик. Она посветила им в люк. Свет высветил массу соединений и механических устройств. Спутанные плоские соединительные кабели свисали, как отсоединенные шланги. Похожие на зубы зубцы жадно поблескивали.
  
  "Видишь? Вся прошивка BITE была удалена", - говорил техник.
  
  "Просто что это такое? И используй короткие слова. Я не эксперт".
  
  "BITE" означает встроенное тестовое оборудование. В основном это ПЗУ и чипы PROM, вмонтированные в карты. Они проводят постоянные диагностические тесты систем птицы. Это объясняет, почему она была АНОРСОМ. Но это не объясняет, как это вещество исчезло из герметичной ракеты ".
  
  "Я хочу список всех людей, которые работали с этой птицей с тех пор, как она была заряжена", - сердито сказал Робин Грин.
  
  "Это списки дежурных за четыре года".
  
  "Тогда тебе, черт возьми, было бы лучше начать, не так ли? И я хочу закончить к часам шестистам".
  
  Робин присоединился к Римо и Чиуну внизу.
  
  "Ты был довольно строг с ним", - заметил Римо.
  
  "Не позволяй этим громкоговорителям одурачить тебя", - огрызнулась Робин, тыча большим пальцем себе в грудь. "Я вся такая деловая".
  
  Подошел полицейский службы безопасности ВВС в камуфляжной форме и оливково-сером шлеме с эмблемой Стратегического командования ВВС.
  
  "Прошу прощения, мэм", - сказал он. "Офицеры по запуску и статусу задержаны для вас в ЛК, согласно вашей просьбе".
  
  54
  
  "Давайте, вы двое".
  
  Римо поднял сундук Чиуна. Он сунул его под мышку, хотя тот, очевидно, был очень тяжелым.
  
  "Я начинаю чувствовать себя пятым колесом на этой работе", - пожаловался он.
  
  "Только не урони мой чемодан", - фыркнул Чиун, поспешая впереди него.
  
  В комнате управления запуском офицеры по запуску нервно ждали под стальным взглядом другого SP в камуфляже, который стоял, сцепив руки за спиной. Техник открывал одну из двойных плат.
  
  "Смотри", - сказал он.
  
  Пока техник держал лампу ровно, Робин Грин исследовал внутренности консоли.
  
  "Что я ищу?" - спросила она.
  
  "Модуль, препятствующий запуску".
  
  "Это та квадратная штука?"
  
  "Нет. Модуль, препятствующий запуску, обычно подключен к этой квадратной штуковине. Но его там нет ".
  
  Робин Грин встал. "Не там? То есть пропал без вести?"
  
  Техник мрачно кивнул. "Кто-то украл это", - сказал он.
  
  "Достаньте мне список дежурных всех, кто проводил техническое обслуживание этой консоли".
  
  "В этом нет необходимости. Я был последним, кто открывал ее".
  
  "Ты помнишь, что там был модуль, препятствующий запуску?"
  
  "Это было там два дня назад. И я могу гарантировать вам, что никто не открывал эту консоль еще несколько минут назад".
  
  "Как ты можешь быть уверен?"
  
  "Потому что это был акт отсоединения модуля, который запустил последовательность запуска".
  
  "Это означает..."
  
  "Это было снято за последний час. Не спрашивайте меня как. Гремлины. Марсиане. Синий дым и зеркала. Выбирайте сами ".
  
  55
  
  Чиун склонил ухо в сторону мужчины, и его лицо стало более сосредоточенным. Он что-то прошептал Римо, который в ответ покачал головой и прошипел: "Не сейчас".
  
  "Где офицеры запуска?" Крикнула Робин, оборачиваясь. "Шаг вперед!"
  
  Капитаны Автон и Маккроун робко вышли вперед.
  
  Робин Грин направила свой фонарик им в лица. Они отпрянули от его жесткого света.
  
  "Не отводи взгляд, когда я обращаюсь к тебе. Держись спокойно. Я Зеленый. OSI. Давай сделаем это проще со всех сторон. Вы оба были на дежурстве. Вы сидели на расстоянии двенадцати футов друг от друга на виду друг у друга. Ни один из вас не смог бы поднять модуль без сговора со стороны другого. Следовательно, вы оба виновны в краже и государственной измене. Кто хочет поговорить первым?"
  
  Заговорил капитан Автон. "Мэм, я не имею к этому никакого отношения. И я могу поручиться за капитана Маккроуна".
  
  Робин нахмурилась. "Ты!" - рявкнула она, направляя луч в темные глаза капитана Маккроуна.
  
  "Мэм, я сидел за своим пультом, как и капитан Автон. Модуль может отсутствовать на его консоли, но я могу заверить вас, что капитан Автон все время был на своем посту".
  
  "Я вижу", - натянуто сказала Робин. "Пара сообщников".
  
  "Подождите", - сказал Чиун. "Позвольте мне поговорить с ними".
  
  "Что хорошего это даст?" Горячо потребовала Робин.
  
  "Я верю, что они говорят правду. Я хочу убедиться в этом".
  
  "И как ты предлагаешь этого добиться?" Спросила Робин, разглядывая костлявые руки Чиуна, когда он высвобождал их из рукавов.
  
  "Простой допрос", - вежливо сказал Чиун.
  
  "Это зависит от OSI. Это не по твоей части". Робин повернулась к ИП с каменным лицом. "Охранник, эти двое не должны вмешиваться в мой допрос. Понял?"
  
  56
  
  ИП сделал неуверенный шаг вперед.
  
  Чиун повернулся к Римо. "Римо".
  
  "Попался, папочка", - сказал Римо, показывая знак "О'кей".
  
  Римо отступил назад и взял удивленного охранника за запястье. Он развернулся на месте, заставив мужчину выскользнуть из диспетчерской. Римо закрыл за ним дверь. Было слышно, как охранник колотит дубинкой по толстому металлу и яростно дует в свисток.
  
  "Продолжай, папочка", - спокойно сказал Римо.
  
  Мастер Синанджу подошел к дрожащим офицерам.
  
  "Не бойся", - пробормотал он. "Я хочу просто поговорить с тобой. Ты ответишь на один, возможно, на два простых вопроса безобидного старика?"
  
  Пара колебалась, глядя на Робина Грина.
  
  Робин пожал плечами. "Продолжай".
  
  "Вот", - сказал Чиун, протягивая похожие на когти пальцы. "Возьми мою немощную старую руку, если это тебя успокоит".
  
  Когда пара взяла руку Чиуна в свои, они внезапно упали на колени, их лица исказились, тела корчились в агонии.
  
  "Говорите сейчас!" Чиун призвал их. "Только правда остановит боль".
  
  "Я ничего не знаю! Правда!" Автон взвыл.
  
  Маккроун пронзительно кричала, что она тоже ничего не знала.
  
  Автон указал, что они были заперты в этой комнате управления. Если бы кто-то из них поднял модуль, он все еще был бы здесь.
  
  Чиун отпустил их руки. Он повернулся к Робин Грин и торжественно сложил руки.
  
  "Они говорят правду", - объявил он.
  
  "Ерунда", - возразила она.
  
  "Тогда проверь их историю", - предложил Римо. "Обыщи это место".
  
  "Мне понадобится охрана".
  
  57
  
  Римо отпустил дверь, и охранник ворвался внутрь, выхватив пистолет и колеблясь между Римо и Чиуном.
  
  "О, убери это", - сказала Робин раздраженным тоном.
  
  Когда ИП заколебался, Римо снял с него шлем. Он надел его поверх автоматического и быстрыми движениями пальцев управлял шлемом. Шлем быстро сжался в размятый шар, который окутал руку охранника и оружие. ИП тупо смотрел на это.
  
  "Как ты это сделал?" Робин Грин хотел знать.
  
  "Сделать что?" Небрежно спросил Римо.
  
  "О, неважно", - раздраженно сказала Робин. Она приказала ИП заняться его рукой.
  
  ИП отступили из комнаты. Пришли другие ИП, вызванные свистом первого. Робин приказал им разобрать каждый квадратный дюйм комнаты, пока они не найдут пропавший модуль.
  
  После трехчасовых поисков ни один модуль не был обнаружен.
  
  "Я сдаюсь", - угрюмо сказал Робин Грин.
  
  "Хорошо", - сказал Чиун. "Теперь моя очередь. Римо, сундук".
  
  "Вон там, маленький отец".
  
  Чиун склонился над своим сундуком и отпер его медным ключом. Он откинул крышку и вышел, держа в руках то, что показалось Римо ритуальными предметами.
  
  Пока они смотрели с открытыми от изумления ртами, Мастер Синанджу начал расставлять грубые свечи по всем углам диспетчерской. Он зажег их. Затем он вынес три банки с цветными жидкостями в центр комнаты.
  
  Он налил розоватую жидкость в блюдо посреди пола и поджег его одной из свечей. Затем он налил синюю жидкость по кругу вокруг горящего блюда.
  
  Робин Грин зажала нос от возникшей вони. Римо просто выровнял дыхание, чтобы
  
  58
  
  что его ноздри отфильтровывали самые неприятные аспекты запаха.
  
  "Что, черт возьми, он делает?" Робин спросила Римо.
  
  "Молчать", - скомандовал Чиун.
  
  Затем Мастера Синанджу взяли две бамбуковые палки, украшенные разноцветными перьями и увенчанные серебряными колокольчиками. Он начал расхаживать вокруг горящей чаши, и его голос поднялся с обычного писклявого тона до дрожащего воя, который напомнил Римо о томящемся от любви бродячем коте.
  
  Это напомнило Робину Грину о чем-то совершенно другом.
  
  "Что он делает?" язвительно спросила она. "Танец дождя?"
  
  Римо, знавший корейский, немного послушал и предложил то, что он назвал вольным переводом.
  
  "Звучит так, будто он говорит что-то вроде "Убирайтесь, духи внешней пустоты. Возвращайтесь туда, откуда пришли. Оставьте эту нелепую ракету, а также невкусные стейки и одежду живым. Здесь для тебя ничего нет". Без кавычек."
  
  "Экзорцизм!" Взвизгнула Робин. "Он проводит экзорцизм на ядерном объекте! О, я этого не вижу! Я этого не слышу".
  
  "Привет", - сказал Римо. "Я сказал, что это свободный перевод. Возможно, я неправильно понял несколько слов".
  
  "Что ж, я прекращаю это прямо сейчас".
  
  Робин Грин шагнула вперед. Римо поймал ее за талию.
  
  "Э-э-э", - сказал он. "Серьезно".
  
  "Отпусти меня, ты, большой болван. У меня здесь власть".
  
  "У тебя может быть власть, но не над ним. Посмотри".
  
  Мастер Синанджу теперь был в бешеном движении. Он перебегал от стены к стене, буквально отскакивая от них. Всякий раз, когда он отскакивал, он ударял по стене одним из бамбуковых прутов. Он подпрыгнул в воздух, вращаясь, как дервиш. Серебряные колокольчики зазвенели, как бубенчики на санях. Чиуну казалось, что прутиками он описывает в воздухе невидимые круги.
  
  59
  
  "Было время, когда он был зависим от мыльных опер", - объяснил Римо. "Никто, абсолютно никто, никогда не мешал его ежедневному просмотру. Пару раз это делали люди. Мне всегда приходилось избавляться от тел."
  
  "Тела! Он?"
  
  "На самом деле, части тел. Они выглядели так, как будто попали в машину для прессования или что-то в этом роде".
  
  "Он?" Робин недоверчиво повторила.
  
  "Доверься мне".
  
  "Это смешно! Он не может весить больше девяноста фунтов".
  
  "Паук-черная вдова весит еще меньше".
  
  "Ну, мне все равно. Это чушь собачья. И это нужно прекратить".
  
  Услышав выкрик Робин, Чиун внезапно остановился как вкопанный.
  
  "Спасибо, что напомнила мне", - сказал он, направляясь к багажнику. Он вернулся с двумя баночками с темно-пепельным веществом. Он протянул одну Робин.
  
  "Поскольку вы, очевидно, знакомы с этим ритуалом, вы можете помочь", - сказал он. "Окуните палец в банку и помажьте сначала свой лоб, затем все остальное в этой комнате, что зеленого цвета. Потому что им нравится зеленый цвет, и они используют его, чтобы придать себе сил ".
  
  "Зеленый?" Прохрипел Робин.
  
  "Да. Обязательно сначала намажь лоб. Это защитит тебя. Даже если ты на самом деле не зеленый, а только назван так".
  
  "Что это за "дрянь"?" Спросила Робин, поднося мазок к ноздрям.
  
  "Это, конечно, куриный фарш, о котором ты говорил", - сказал Чиун, который затем промаршировал прочь и начал размазывать пепел по каждой зеленой лампочке состояния и индикатору на двух консолях.
  
  Глаза Робин Грин расширились от ужаса. "Цыпленок... ? Он не может иметь в виду, что это ... Это не так... Я имею в виду..."
  
  "Обыщи меня", - сказал Римо. "Гуано - не моя область
  
  60
  
  опыт. Но, может быть, тебе лучше сделать так, как он говорит. Ты начинаешь немного зеленеть вокруг жабр ".
  
  Робин не ответила. Выражение ее лица было ошеломленным.
  
  Наконец Чиун закончил свои дела в комнате управления запуском.
  
  "Все готово, Чиун?"
  
  "Нет. Я тоже должен сделать ракету. Я сделаю все ракеты, чтобы злой призрак не стал причиной случайных запусков".
  
  "Только к этому LCF прикреплено десять ракет", - указал Робин Грин. "И пятнадцать LCF в сетке. Это сто пятьдесят ракетных шахт".
  
  "Я начну с этого. Если необходимо, я займусь другими".
  
  "Лучше ублажай его", - быстро сказал Римо. "Чем скорее мы закончим, тем скорее сможем приступить к настоящему расследованию".
  
  "Это безумие. Но все в порядке. Просто отпусти меня".
  
  "А?"
  
  "Ты все еще обнимаешь меня за талию, бастер. Или ты не заметил?"
  
  "О! Извини", - сказал Римо, его лицо покраснело. "Я просто не хотел, чтобы тебе причинили боль". Он отпустил ее.
  
  Час спустя Мастер Синанджу вернулся из бункерного люка на Фокс-4. Он осмотрел люк со всех сторон. Вся поверхность была покрыта загадочными корейскими символами, намалеванными сушеным куриным гуано. Он поместил один из стержней с перьями к северу от бункера, а другой - к югу. Они звенели на ветру, как колокольчики.
  
  "Наконец, - нараспев произнес он, обращаясь к группе полицейских службы безопасности, которых он приказал бить по шлемам, потому что это отпугивало определенные виды духов, - я объявляю это абсурдное хитроумное устройство защищенным от духов, демонов и других обитателей внешней пустоты. Вы все можете заниматься своими обычными делами ".
  
  61
  
  "Я в это не верю", - простонал Робин Грин. "Меня вышибут из OSI за это".
  
  "Эй, кому ты собираешься звонить?" Римо пошутил. Когда Робин Грин одарил его самым каменным выражением лица, которое Римо видел со времени посещения Маунт-Раш-мора, Римо добавил: "Но серьезно, теперь, когда Чиун удовлетворен, мы действительно можем заняться этим парнем".
  
  "Как?"
  
  "Мы знаем, что он любит стейки. Давайте воткнем в один из них крючок. Может быть, он снова клюнет на наживку".
  
  "Я уже пробовал это. Ты знаешь, что получилось".
  
  "Ты когда-нибудь ждал его внутри морозильника?"
  
  "Нет. Я не осмелился. Никто в LCF не знал, что я OSI. Если бы меня заперли, я мог бы замерзнуть до смерти, прежде чем кто-нибудь понял, что я пропал ".
  
  "Я гарантирую, что не позволю этому случиться", - сказал Римо, широко улыбаясь.
  
  6
  
  Специальный агент OSI Робин Грин дрожала за подвешенным говяжьим боком.
  
  Она плотнее закуталась в белое одеяло. Покрывало было белым, чтобы помочь ей гармонировать с цветом разделочной бумаги, в которую были завернуты свиные отбивные, ребрышки и другое мясо, занимавшее верхние полки в задней части морозильной камеры. Она примостилась на самой нижней полке.
  
  "Клянусь, - пробормотала она, - после сегодняшнего вечера я больше никогда не буду есть мясо".
  
  "Ты что-то сказал?" Спросил Римо, засовывая голову в морозильную камеру. Верхний свет включился автоматически.
  
  "Закрой эту дверь!" - отругала она. "Я всего лишь разговаривала сама с собой".
  
  "Упс! Извините", - сказал Римо, закрывая дверцу. Морозильник снова потемнел.
  
  Как, черт возьми, он услышал меня через эту дверь? Подумала Робин. Я говорила себе под нос.
  
  Но это было не самое удивительное, что она видела в действиях Римо или даже Чиуна, если уж на то пошло, за те несколько часов, что она их знала.
  
  Если они были ГАО, то Робин Грин был родительским комитетом. Но они были допущены высшими властями. Робин попыталась отменить их допуск. Командир базы в Гранд-Форкс сообщил ей, что это
  
  62
  
  63
  
  поступили из Пентагона. Когда она попыталась отследить конкретный офис или подразделение службы, ей сообщили, что их разрешение исходило не от Пентагона. Пентагон был всего лишь удобным каналом связи.
  
  Последнее, что слышал Робин Грин, Пентагон не был подразделением Главного бухгалтерского управления. Черт возьми, они были смертельными врагами в ежегодной битве за бюджеты.
  
  Это не укладывалось в голове. Но они были там: футболки, волшебные палочки с перьями и все остальное.
  
  Когда глаза Робин привыкли к темноте, она снова переместилась. Ее голова ударилась о полку прямо над ней, опрокинув стойку с ребрышками. Она посмотрела, видны ли смещенные ребра. Они этого не сделали. Она плотнее закуталась в одеяло.
  
  Когда она подняла глаза, воздух был наполнен мягким белым сиянием, и даже под одеялом она почувствовала, как волосы на ее руках встали дыбом, словно миллион антенн приветствующего насекомого.
  
  Оно было там. Прямо в морозилке. Оно светилось. Оно было спиной к ней. С головы до ног оно было размыто белым, как пушистое одеяло со светом под ним. За исключением того, что по всему его телу виднелись золотые вены. Они плавали в свете. Казалось, что у этого существа были вены на внешней стороне кожи, по которым тек свет вместо крови. А на спине у него была перекинута похожая на ворсовый мешок штука, тоже белая. Она была открыта сверху, из нее выходили два кабеля, похожие на щупальца. Они соединялись петлей с разъемами на его плечах.
  
  Робин увидела, что оно было похоже на человека. У него были две гуманоидные ноги и две руки - хотя она не могла отчетливо разглядеть руки. Оно склонилось над подставкой для стейков. Его затылок был гладким и белым, как яйцо. Безволосый, у него отсутствовали эти золотистые прожилки.
  
  Робин Грин знал, что белая тварь вошла не через дверцу морозильника. Она не могла пройти мимо Римо и Чиуна. И даже если бы это произошло, свет включился бы автоматически. И этого не произошло.
  
  64
  
  Если только ... если только он не отключил электричество. Нет, дело было не в этом, поняла она. Компрессоры все еще гудели. Но раздался другой звук. Шуршание. Ритмичный и хрупкий. Это было похоже на медленное смятие жесткого целлофана. Это началось внезапно, и Робин заметила, что нечеткое свечение исчезло. Белый предмет теперь напоминал какое-то блестящее белое существо. Золотые прожилки исчезли. Нет, они все еще были там. Но теперь они были бесцветными.
  
  Затем видение заговорило.
  
  Крас-сева!" - выдохнул он.
  
  Робин Грин попыталась заговорить. Из ее болтающего рта не вылетело ничего, кроме холодного конденсата. Она решила закричать.
  
  Но прежде чем она смогла набрать воздуха для по-настоящему громкого вопля, видение обернулось.
  
  И затем Робин Грин увидел профиль существа.
  
  Оно было невыразительным. Оно торчало, как белый волдырь. Ее крик замер у нее в горле. Пока она смотрела, волдырь сжался, и Робин поняла, что это был источник хрустящего звука. Вдох. Морщинки. Выдох. Волдыри. Вдох. Морщинки. Выдох. Волдыри.
  
  Каждый раз, когда он набирал воздух, волдырь сморщивался внутрь. Затем он раздувался. Он каким-то образом дышал. Он дышал, хотя у него не было ни носа, ни рта, ни глаз, ничего. Просто гладкий невыразительный волдырь, который расширялся и сжимался, как какое-то ужасное внешнее легкое.
  
  Это было слишком для Робин Грин. Она накрылась с головой одеялом и начала кричать.
  
  "Он здесь! Здесь! Он здесь!" Крикнул Робин.
  
  Зажегся свет. Дверь открылась, и Римо и Чиун внезапно оказались в морозильной камере. Робин сбросила одеяло и выскочила из своего укрытия.
  
  "Где?" - Спросил Римо, оглядываясь по сторонам.
  
  "Прямо там!"
  
  Робин указала на заднюю стенку морозильника.
  
  "Я ничего не вижу", - сказал Римо.
  
  65
  
  "Черт! Он снова вылетел из курятника!"
  
  Чиун подошел к стене, постукивая по ней своими длинными ногтями. "Он исчез через эту стену?" спросил он.
  
  "Я думаю, да! Почему ты так чертовски долго?"
  
  "Мы были здесь до того, как ты перестал кричать", - настаивал Римо.
  
  "Я не кричала", - защищаясь, сказала Робин. "Я звала на помощь".
  
  "Для меня это прозвучало как крик".
  
  "Ты такой шовинистичный придурок, ты знаешь это?" Закричала Робин, обхватив себя руками. Она неудержимо дрожала.
  
  "Римо, ты чувствуешь этот запах?" Внезапно спросил Чиун.
  
  Римо понюхал воздух.
  
  "Да. Электричество. Оно очень сильное".
  
  Робин Грин тоже понюхала воздух. Для нее он показался холодным. Как старые кубики льда.
  
  "Я ничего не чувствую", - сказала она.
  
  "Не хватает четырех стейков", - сказал Римо, осматривая полку с мясом. "Четыре самых больших, толстых, сочных, сочнейшая..."
  
  "Римо!" Чиун предостерег.
  
  "Извини", - сказал Римо. "Я не ел стейк много-много лет. Ты скучаешь по таким мелочам".
  
  "Ну, не стой просто так", - огрызнулась Робин. "Он прошел сквозь ту стену. Может быть, мы все еще сможем его поймать".
  
  "Да, на этот раз эта крикливая женщина права, Римо", - сказал Чиун. "Мы будем искать".
  
  Они обыскали весь центр управления запуском. Пост был приведен в полную боевую готовность. Никаких следов белокожего человекоподобного существа с внешними золотистыми прожилками обнаружено не было.
  
  "Должно быть, он покинул заведение", - предположила наконец Робин.
  
  "Мы можем разделиться", - предложил Римо. "Предстоит преодолеть много препятствий. Но мы сможем хорошо провести время, если все будут участвовать".
  
  "Не обязательно", - внезапно рявкнула она. "Давай".
  
  66
  
  Римо последовал за ней к периметру LCF. Зеленый вертолет ВВС "Белл Рейнджер" садился на землю. Майор вышел, прижимая фуражку к козырьку пропеллера.
  
  Робин подбежал к нему и сказал: "Майор, я реквизирую ваш вертолет".
  
  Майор начал бушевать, но Робин показала свою карточку OSI, и он утих.
  
  Робин жестом пригласила Римо и Чиуна садиться в вертолет.
  
  "Выходи, пилот", - сказал Робин пилоту. "Я рассчитан на одну из этих птиц".
  
  Пилот поспешно убрался с дороги, в то время как Робин взялась за управление. Она проверила циклическое управление и нажала на педали управления направлением, пока Римо и Чиун поднимались на борт. Вертолет взлетел, как сердитая циркулярная пила.
  
  "Ты справился с этим майором так, словно был выше его по званию", - сказал Римо, перекрывая шум турбин. "Правда?"
  
  "Нет", - едко сказала Робин, - "но он этого не знает".
  
  "О, уже темнеет. Думаешь, мы сможем найти нашего фантома?"
  
  "Он был весь белый и светился. Его должно быть легко заметить", - объяснила Робин, наблюдая за вращением ротора.
  
  "Мне неприятно тебя огорчать", - сказал Римо. "Но мы с Чиуном ничего не видели и не слышали".
  
  "Он говорил. Ты этого не слышал?"
  
  Римо нахмурился. "Что он сказал?"
  
  "Это звучало как "грасеева" или что-то в этом роде".
  
  "Я думал, это ты", - сказал Римо.
  
  "Я? Почему я должен говорить что-то подобное?"
  
  "Это то, о чем я подумал. Я подумал, может быть, ты снова что-то бормочешь себе под нос".
  
  "Знаешь, если бы ты начал действовать, когда услышал это, ты бы успел поймать его".
  
  "И если бы это был только ты, ты бы откусил мне голову".
  
  Робин Грин долгое время молчала, описывая "Белл Рейнджер" спиралевидные круги.
  
  67
  
  "Ты прав", - сказала она наконец тихим голосом. "Мне жаль. Было кое-что еще. Кое-что, о чем я почти боюсь упоминать".
  
  "Что это?"
  
  "Помнишь автомобильный аккумулятор, который, как я видел, вылетел из стены в тот день, когда были украдены джинсы? Ну, я только что увидел его снова. Он был пристегнут к спине этой штуки".
  
  "Неужели?"
  
  "Это не самое странное. На нем было название бренда. Это был автомобильный аккумулятор Sears ".
  
  Римо посмотрел на напряженный профиль Робин Грин.
  
  "Не смотри на меня так", - натянуто сказала она.
  
  "Интересно", - задумчиво произнес Чиун из задней части вертолета.
  
  "Что это, Маленький отец?"
  
  "С чего бы американскому призраку говорить по-русски?"
  
  Римо и Робин обменялись взглядами.
  
  Но прежде чем кто-либо из них успел спросить Мастера синанджу, что он имел в виду под этим замечанием, Робин Грин повысил голос.
  
  "Там!" - крикнула она, указывая вниз. "Там, на том поле. Видишь? Он бежит".
  
  Крошечная белая фигурка метнулась между рядами кукурузы. Она слабо светилась, как светящийся в темноте выключатель, видимый издалека. Она направилась к одинокому дереву и спряталась за ним. Это больше не выходило наружу.
  
  - Должно быть, решил отлить, - заметил Римо.
  
  "Я собираюсь посадить ее", - предупредила их Робин. - "Нажимайте на клаксон и вызывайте поддержку".
  
  "С удовольствием", - сказал Римо, потянувшись к рации. "Просто скажи мне, как с этой штукой работать".
  
  "Неважно", - мрачно сказала Робин, направляя вертолет к колышущейся траве.
  
  7
  
  "Он должен быть там, наверху", - обеспокоенно сказала Робин Грин, светя фонариком в густые заросли дубовых ветвей. В другой руке она держала свой автоматический пистолет. Он был взведен и направлен вверх.
  
  Вертолет сел всего в сотне ярдов от нее, его винты тихо вращались. Ленивый обратный поток шевелил листья и ее короткие рыжие волосы.
  
  Римо уставился на дерево. "Я никого не вижу", - сказал он. "А как насчет тебя, Чиун?"
  
  Чиун обошел толстый ствол дерева, его пергаментные губы были сосредоточенно сжаты. "Нет", - признался он.
  
  "Ну, мы знаем, что он нырнул за это дерево", - раздраженно сказал Робин. "Я видел его. Мы все его видели".
  
  "Думаю, да", - неопределенно сказал Римо.
  
  "Возможно", - заметил Чиун. Его карие глаза были устремлены в землю.
  
  "Это единственное дерево на этом поле", - сказала Робин. Когда никто не ответил, она продолжила: "Послушайте, давайте подойдем к этому рационально. Мы видели, как он зашел за дерево. Его нет за деревом. Хорошо. Но мы знаем, что он не убегал от дерева, иначе мы бы его заметили. Следовательно, он на дереве ".
  
  "Если бы он был там, наверху, он бы светился", - заметил Римо. "Мы бы его увидели".
  
  68
  
  69
  
  "Один из нас должен подняться туда, чтобы убедиться", - предложила Робин.
  
  "Пустая трата времени", - сказал Римо, оглядывая поле.
  
  "Тогда я ухожу", - сказала Робин, засовывая фонарь за пояс. Она сняла с предохранителя свой автоматический пистолет и убрала его в кобуру. Затем она взобралась по толстому стволу, пока не ухватилась за прочную ветку, и взобралась на ветку в промежности. Она достала свой фонарик, светя им то в одну, то в другую сторону.
  
  "Я беру назад то, что сказал об этом", - сказал Чиун Римо, когда они смотрели, как она разбрасывает свет по сторонам.
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "У нее правильное имя. Она относится ко всему, будь то атомная ракета или вертолет, как к птице. Теперь она демонстрирует, что чувствует себя как дома, сидя на ветке дерева. Она действительно малиновка, даже если она не совсем зеленая ".
  
  "Я уверен, она будет в восторге услышать это, Папочка". Римо приложил ладони ко рту. "Видишь что-нибудь?" он позвонил.
  
  Робин Грин всмотрелся вниз сквозь сгущающиеся сумерки.
  
  "Нет", - удивленно сказала она. "Я этого не понимаю. Мы все видели, как он зашел за это самое дерево. Но никаких следов, ведущих прочь".
  
  "И нет ни одного, ведущего к нему", - указал Чиун. "Кроме нашего собственного".
  
  "Что?" Робин Грин слез с дерева, проворный, как обезьяна.
  
  "Черт бы побрал эти кувшины", - сказала она, поправляя блузку. "У меня оторвались пуговицы, пока я была там наверху. Можно подумать, что Военно-воздушные силы разрабатывают свою форму с учетом женской фигуры". Она подняла глаза. "Ну, тебе не обязательно пялиться".
  
  "Я не пялился", - возмущенно сказал Чиун.
  
  "Я имела в виду его", - парировала Робин, указывая на Римо,
  
  70
  
  которая затем притворилась, что отводит взгляд. "Я никогда не пойму увлечения американских мужчин сиськами".
  
  "Подобное притягивает подобное", - пробормотал Чиун. Римо бросил на него уничтожающий взгляд.
  
  "Итак, что там насчет отсутствия следов?" Спросила Робин, снова приняв презентабельный вид.
  
  "Смотри", - сказал Чиун, указывая на пыльную землю. Дерево было окружено лоскутным одеялом из множества ног.
  
  "Это мое", - сказала Робин, пиная ногой один набор отпечатков."
  
  "А это мои", - сказал Чиун, вдавливая сандалию в тонкий отпечаток ноги. Она идеально подошла. "А эти смехотворно большие, конечно, принадлежат Римо", - добавил Чиун.
  
  "Нет, некоторые из них должны принадлежать той твари", - возразила Робин. "Мы все видели, как он шел сюда. Ты, Римо, пойдешь со мной. Мы проведем процесс устранения".
  
  "Почему я, Господи?" Римо спросил небеса. Но он позволил Робину провести его вокруг дерева. Каждый раз, когда он наступал на один из больших следов, он подходил. И Робин затем стирала это каблуком своего ботинка.
  
  Когда они закончили, остались только ее следы и следы Мастера Синанджу. И цепочка следов, принадлежащих всем троим, ведущая обратно к вертолету.
  
  "Никаких странных следов не приближается. Никаких следов не исчезает", - простонала Робин. "Как я собираюсь это объяснить? Как, черт возьми, я собираюсь это написать? У них уже есть психиатрическая пометка в моих файлах за вчерашний день ".
  
  "Послушайте, мы зря тратим здесь время", - заметил Римо. "Очевидно, он сбежал. Давайте снова поднимемся наверх. Может быть, мы сможем заметить его с воздуха".
  
  "Нет. Нет. Он подошел к этому дереву. Он все еще здесь. Меня не волнует, что он призрак и не оставляет следов. Это открытое пространство. Мы бы увидели его
  
  71
  
  убегает. Он где-то за этим чертовым деревом. Нам просто нужно выяснить, где."
  
  "Хорошо, скажи мне, с чего начать поиски, и я это сделаю", - сказал Римо.
  
  "Я не знаю", - несчастно простонала Робин.
  
  В этот момент подъехал пыльный универсал. Фермер в комбинезоне опустил окно и высунул свое покрытое морщинами лицо наружу.
  
  "Что-то здесь не так, ребята?" он протянул.
  
  "Тебе принадлежит это поле?" Спросила его Робин.
  
  "Все, кроме того, что правительство забрало в свой чертов бункер".
  
  "Тогда я сожалею. Но мне придется попросить вас уйти", - сказала ему Робин. "Это официальное расследование ВВС. Вы будете уведомлены об изъятии".
  
  "Какой приступ? Что у тебя за приступ?"
  
  "Боюсь, мне придется конфисковать это дерево от имени Военно-воздушных сил США".
  
  "Это вон то дерево? Что оно сделало?"
  
  "Это засекречено. А теперь, не могли бы вы, пожалуйста, идти своей дорогой?"
  
  Фермер уставился на них. Его взгляд переместился на Робина, затем на Римо и, наконец, на Чиуна, который был великолепен в своем бело-голубом шелковом кимоно.
  
  "Знаешь, мне нужно это проверить", - сказал он, давая задний ход универсалу.
  
  После того, как он ушел, у Римо возник, по его мнению, разумный вопрос.
  
  "Как вы конфискуете дерево?"
  
  "С цепной пилой и лебедками", - парировала Робин. "А теперь, извините, я свяжусь по рации с оборудованием". Она направилась обратно к вертолету.
  
  Внезапно земля содрогнулась. Она развернулась.
  
  "Что за черт?" выпалила она, увидев любопытное зрелище. Римо стоял по одну сторону дерева, Чиун - по другую. Римо пнул ногой основание дерева. Машина сильно содрогнулась. Нога Римо оставила отчетливо заметную вмятину. Затем Чиун пнул в противоположную сторону. Он
  
  72
  
  пнул немного выше, чем Римо. Примерно на фут выше. Его изящные сандалии тоже оставили вмятину. Затем Римо пнул снова.
  
  Пока Робин Грин наблюдала, как ее рот медленно меняется от просто приоткрытого к широко открытому, они выключали, пока дерево не оказалось толщиной не больше бедра сильного мужчины.
  
  Римо отступил назад, и Мастер Синанджу прижал руку к дереву. Оно сломалось с оглушительным звуком.
  
  "Тимберрр!" Крикнул Римо. Он ухмылялся. Это была ухмылка счастливого идиота, подумала Робин. Хвастун. Затем ее взгляд метнулся от слишком широкой ухмылки Римо к месту, где больше не стояло дерево.
  
  Стоять там, утопив ноги в пень, как какая-то статуэтка Оскара в натуральную величину, было самое то.
  
  "Вот он!" Взвизгнула Робин. "Вот ублюдок!"
  
  Ухмылка Римо исчезла. Он обернулся.
  
  И он тоже увидел это. Высокий, как человек, нечеткий, светящийся белым и покрытый движущимися потоками золотого света. Его лицо было пузырем, который сжимался и расширялся, даже когда они фокусировались на нем.
  
  Затем, осторожно, бесшумно, существо вышло из пня и зашагало прочь.
  
  Чиун отреагировал первым. Он прыгнул на него, выставив одну ногу в атакующем выпаде.
  
  Римо увидел невозможное. Его юбки развевались, Мастер Синанджу снижался, выполняя маневр "Падение цапли". Он собирался сразу же снести твари голову. Но когда его нога, казалось, вот-вот соприкоснется с ним, существо продолжило бежать, не обращая внимания на молниеносный удар Чиуна.
  
  Чиун шаром ударился о землю. Он вскочил на ноги, его щеки надулись от ярости.
  
  Римо пронесся мимо него. Чиун, мчась, догнал Римо.
  
  "Он мой", - яростно прошипел Чиун.
  
  73
  
  "Ты промахнулся. Как ты мог промахнуться?" Требовательно спросил Римо. "Ты никогда не промахиваешься".
  
  "Я не промахнулся. Моя нога коснулась его. Но не было вещества, способного принять биоудар".
  
  "Да? Смотри сюда", - сказал Римо. Он выехал перед Чиуном. Он догонял тварь, которая, может, и не оставляла следов в рыхлой грязи, но и не была спринтером. Он топтался, как будто у него были плоские ступни.
  
  Римо узнал батарею на его спине. Белые кабели вели от нее к плечам существа. Когда Римо приблизился, существо повернуло голову, чтобы увидеть своих преследователей, и Римо снова увидел это странное подобие лица, беззвучно расширяющееся и сжимающееся, как мочевой пузырь.
  
  Белая тварь попыталась сделать зигзаг. Но ее движения, при всей их жуткой бесшумности, были неуклюжими.
  
  Римо пронесся перед ним. Существо неуклюже увернулось. Римо был слишком быстр. Он обхватил его руками за талию.
  
  "Поймал его!" - крикнул он.
  
  Но восторг Римо был кратковременным. Он понял, что не соединился, и сила его прыжка перенесла его сквозь эту штуку. Римо пришел в себя и попробовал снова.
  
  Тварь закружилась. Римо был быстрее. Он попытался ударить ее по голове. Удар продолжался. Римо не почувствовал контакта. Ничего. Это было похоже на хватание за дым - за исключением того, что дым можно было потревожить или рассеять. Существо просто продолжало двигаться.
  
  Затем существо замерло. Оно сложило руки. На сгибе одной руки были зажаты два стейка, завернутые в мясную бумагу.
  
  Чиун догнал его. Он занял позицию по одну сторону от него, Римо - по другую.
  
  "Хочешь попробовать еще раз?" Спросил Римо.
  
  "Да. Я обязан этой мерзкой твари возмездием за унижение моего падения".
  
  74
  
  "Удачи. Я не думаю, что ты многого добьешься".
  
  Мастер Синанджу осторожно обошел вокруг белого существа, как охотник перед спящим зверем. Он сделал ложный выпад рукой. Невыразительная голова существа дернулась.
  
  "Ха!" Чиун ликовал. "Это чудовище боится вреда. Оно может знать боль. И если оно знает боль, нам нужно только найти его слабые места".
  
  Но когда Мастер Синанджу попытался выбить ноги существа из-под него, оно просто стояло там, как столб тусклого света. Чиун ударил снова. Он ударил в третий раз. Все безрезультатно.
  
  В отчаянии Мастер синанджу прекратил свое осторожное кружение. Он подошел к существу и методично попытался пнуть его в голень, чередуя удары левой и правой голенями. Он был похож на маленькую суетливую курицу, ковыряющуюся в гравии.
  
  Существо просто стояло там в тишине, его покрытое волдырями лицо двигалось бесшумно. Римо рассчитал время схваток. Они соответствовали нормальному человеческому дыхательному циклу. Натянутая улыбка искривила его рот. По крайней мере, это было достаточно по-человечески, чтобы дышать.
  
  Римо попробовал зайти сзади. Он сунул руки в аккумулятор. Они исчезли, как в молоке. Римо держал руки там. Он ничего не почувствовал. Ни тепла, ни холода. Не было слышно ни звука, ни заметной вибрации. Только устойчивые комья грязи, проходящие сквозь форму существа, приземлялись на итальянские мокасины Римо.
  
  Римо обошел машину и вышел вперед.
  
  "Можешь с таким же успехом сдаться, Папочка", - сказал он Чиуну. "Ты не произведешь впечатления на этого парня".
  
  "И что ты хочешь, чтобы я сделал?" Спросил Чиун, все еще поднимая грязь.
  
  "Я не знаю. Но на этот раз давай попробуем разобраться во всем спокойно".
  
  "Я спокоен", - настаивал Чиун, пытаясь подавить
  
  75
  
  пальцы ног твари повторяли топающие движения. Все, чего он добился, это потряс землю.
  
  Римо осмотрел существо спереди. Он увидел, что все его тело было окутано каким-то светящимся материалом. Казалось, оно светится изнутри. Римо присмотрелся внимательнее. Золотые узоры, как он увидел, были похожи не столько на паутину, сколько на вены. Они наводили на мысль о какой-то схеме. Римо заметил соединения в нескольких местах. Руки были облачены в то, что, как увидел Римо, было белыми перчатками, а ноги - в белые ботинки. Римо заметил, что у ботинок были необычно толстые подошвы. Существо казалось ростом около пяти футов пяти дюймов, но три дюйма из этого были подошвой ботинка.
  
  Затем Римо заметил реостат в нижней части живота твари. Примерно там, где должна была быть пряжка ремня. Римо моргнул. В конце концов, она была прикреплена к ремню. Белый. По какой-то причине края пояса были нечеткими, точно так же, как очертания существа. Все это сливалось.
  
  "Чиун, посмотри на него поближе. У тебя проблемы со зрением?"
  
  "Мои глаза идеальны", - огрызнулся Чиун. Но когда он уставился на существо, ему пришлось отвести взгляд. Он моргнул своими карими глазами и посмотрел снова.
  
  "Это существо пытается обмануть мои глаза", - сказал Чиун, снова пиная его.
  
  "Хммм", - сказал Римо. Он положил руку на лицо существа. . Голова немного отодвинулась, но только немного. Римо провел руками вверх и вниз перед волдырем, проверяя его. Пустое лицо двигалось вверх и вниз, следуя жестам Римо.
  
  "Я думаю, он нас видит".
  
  "Конечно", - раздраженно сказал Чиун. "Оно не слепое. Как оно могло узнать, что нужно спрятаться за деревом, если оно не могло видеть?"
  
  "Но у него нет лица, насколько я могу видеть", - добавил Римо. Он присмотрелся к голове повнимательнее.
  
  "Не приставай ко мне с тривиальными подробностями", - выплюнул Чиун. Он надул щеки и порывисто выдохнул в сторону существа, словно пытаясь задуть свечу. Его могучий
  
  76
  
  от усилий его лицо покраснело, но в остальном никакого эффекта не было.
  
  Римо уставился. Пузырь был непрозрачным. Он не мог заглянуть в него. Он задавался вопросом, что эта штука думала, что делает, просто стоя там. Раньше она запускалась. Насмехался ли он над ними сейчас? Римо притворился, что отступает, но, повинуясь интуиции, нанес удар кулаком в лицо.
  
  Существо вздрогнуло, как будто ему нанесли смертельный удар. Но оно покачало головой и вернуло свою вызывающую позу.
  
  Римо отвел Чиуна в сторону.
  
  "Мы можем это видеть. Но мы не можем к этому прикоснуться".
  
  "Запаха тоже нет".
  
  "Послушай, я знаю, это кажется жутким, но я не думаю, что это привидение".
  
  "Конечно, это не призрак. Римо, не будь смешным. Призраки не похожи на эту штуку. Она электрическая ".
  
  "Это мой вывод. Так что же нам делать?"
  
  "Давайте попытаемся установить с ним контакт", - сказал Чиун, подпоясывая полы кимоно и направляясь обратно к ожидающему существу.
  
  "Почему бы тебе не позволить мне попробовать?" Предложил Римо. "Я вижу, ты очень расстроен".
  
  "Вы можете свободно говорить по-русски?"
  
  "Ты знаешь, что я не могу".
  
  "Тогда это моя задача. Потому что я прекрасно говорю по-русски, как и это существо".
  
  "Откуда ты это знаешь?"
  
  "Слово, которое оно произносило дважды", - сказал Чиун. "Крашсева". Это по-русски означает "красивый".
  
  "Красивая? Красивая что?"
  
  "Просто "красиво". Как закат или стихотворение Унга. Это восклицание признательности".
  
  Когда они приблизились к существу, в центре реостата на его поясе внезапно загорелся красный огонек. Он загорелся, как обиженный красный глаз.
  
  Существо посмотрело вниз. Оно вздрогнуло. Внезапно оно
  
  77
  
  повернулся и заковылял прочь на негнущихся ногах. Оно размахивало руками, словно охваченное огнем.
  
  "Вперед", - крикнул Римо.
  
  Они легко справились с существом. Они не отставали от него. Время от времени Чиун протягивал руку в тщетной попытке схватить его. Римо просто не отставал. Выпуклая поверхность постоянно наклонялась к свету от пряжки реостата.
  
  "У меня есть догадка об этом", - крикнул Римо.
  
  Существо метнулось к группе деревьев на обочине дороги.
  
  "Черт", - сказал Римо. "Как только он окажется на тех деревьях, он собирается провернуть одно из своих исчезновений".
  
  "Если тебя это так беспокоит, - ворчливо сказал Чиун, - тогда попробуй остановить его. Я тот, кто делает всю работу".
  
  "Интересно, где, черт возьми, Робин?" Спросил Римо, оглядываясь через плечо.
  
  Он увидел вертолет почти сразу, как услышал "уоп-уоп-уоп" его несущего винта. Это был Робин. Она приближалась к ним, салазки вертолета скользили по ворсистой земле.
  
  "Не смотри сейчас, Чиун, но у Робин перья встали дыбом", - крикнул Римо. "Лучше пригнись!"
  
  Римо ударился о землю. Чиун отпрыгнул в сторону, когда вертолет, крутясь, как разъяренная оса, пронесся над головой. Он прошел сквозь бегущее существо и поднялся чуть выше деревьев.
  
  Когда оно повернуло назад, никаких признаков существа не было. Там была только покрытая тенями роща деревьев.
  
  Вертолет сердито сделал круг. Затем, словно смягчившись, он опустился на землю.
  
  "Это в той группе деревьев", - сказал Римо, открывая дверь.
  
  Робин сидела, глядя сквозь пузырь из плексигласа.
  
  "Робин?"
  
  "Я прошла прямо сквозь него", - задыхалась она. "Он прошел сквозь меня. Я ничего не почувствовала. Он был внутри этого
  
  78
  
  вертолет. Затем он исчез. Как будто он был ненастоящим ".
  
  "Почему бы тебе просто не выйти?" Заботливо сказал Рерао. "Мы поговорим об этом".
  
  Он потянулся, чтобы взять ее за руку. Она не сдвинулась с места.
  
  "Он призрак, не так ли? Настоящий призрак".
  
  "Нет", - сказал Римо. "Он не призрак. Выходи, и я попытаюсь тебе это объяснить".
  
  "Я никогда раньше не верила в призраков", - сказала Робин ошеломленным голосом. "Они не вписывались в мой мир. Их нет в правилах".
  
  8
  
  Когда Робин Грин собрался настолько, чтобы выйти из вертолета "Белл Рейнджер", Римо терпеливо объяснил, чему они с Чиуном были свидетелями.
  
  - Итак, вы видите, - тихо закончил Римо, - он не может быть призраком. Призраки не бегают с батарейками, пристегнутыми к спине.
  
  Робин заметно вздрогнула. "Я прошла сквозь него", - простонала она. "Это было так, как будто он смеялся надо мной. И это неестественно белое лицо!"
  
  "Все белые лица неестественны", - пробормотал Чиун себе под нос. Он смотрел на безмолвные деревья.
  
  "Ты не возражаешь?" Сказал Римо. Снова повернувшись к Робин, он взял ее за плечи. Он посмотрел ей прямо в глаза. "Давай, возьми себя в руки. Это был не призрак. То, что мы не можем это объяснить, не значит, что мы должны этого бояться ".
  
  Робин подняла голову. Ее голубые глаза были несчастны.
  
  "Я больше не знаю, как к этому относиться", - сказала она глухим голосом. Ее нижняя губа неудержимо дрожала.
  
  "Вступай в клуб. Но если мы собираемся разобраться с этим, нам придется действовать разумно. Даже Чиун больше не верит, что это призрак. Он говорит, что это русский ".
  
  "Русский?" Резко спросила Робин.
  
  "Это слово, крас-сева", - объяснил Римо. "Оно русское. Оно означает "красивая".
  
  79
  
  80
  
  "Он сказал это, когда увидел джинсы", - медленно произнес Робин. "И стейки".
  
  "Тогда он определенно русский", - объявил Чиун. "Только русский пришел бы в восторг от американских синих джинсов". Он не сводил прищуренных глаз с деревьев.
  
  "Ха! Там! Ты видел?" потребовал он, указывая.
  
  Голова Римо резко повернулась. Он увидел призрачный белый свет, скользнувший между двумя деревьями.
  
  "Хорошо", - решительно сказал Римо. "Он снова в движении. Я предполагаю, что он попытается запутать нас старой игрой в оболочку. Вместо того, под какой скорлупой находится горошина, будет указано, на каком дереве прячется Крахсева ".
  
  "Красиева?" - Что? - хором спросили Чиун и Робин.
  
  "У кого-нибудь есть для этого название получше?" Римо хотел знать.
  
  Никто не поверил. Римо быстро объяснил свой план.
  
  "Робин. Ты поднимаешься в воздух. Я думаю, наш Крашсива в беде. Мы с Чиуном попытаемся вытащить его из-за деревьев. Посмотри, сможешь ли ты заметить его, когда он попытается уйти. Когда ты поймешь, что к чему, мы просто запрыгнем и последуем за ним ".
  
  "Что хорошего это даст?" С сомнением спросила Робин. "Ты же знаешь, что мы не можем его тронуть. Как мы можем его поймать?"
  
  Отвечая, Римо не сводил глаз с дерева, в которое вошла Крахсева. "Дело вот в чем", - сказал он. "Он знает, что мы не можем прикоснуться к нему, но когда мы погнались за ним, он остановился как вкопанный, и позволил нам доказать это самим. Он мог бы продолжать. Но я думаю, он хотел обескуражить нас. Может быть, он решил, что если мы поймем, что это вне нашей досягаемости, мы не будем утруждать себя тем, чтобы следовать за ним ".
  
  "Он что-то защищает", - быстро сказал Чиун. "Возможно, логово".
  
  "Именно, - ответил Римо. "И если оно пытается добраться до особого места, может быть, мы сможем поймать его там. Каким-то образом".
  
  "Разумный план", - сказал Чиун. "Давайте приведем его в исполнение".
  
  "Ты согласен с нами в этом?" Римо спросил Робин.
  
  81
  
  Робин Грин решительно выпятила подбородок. "Я собираюсь подрезать крылья этой птице", - сказала она. "Ты просто смотри на меня".
  
  Она подбежала к вертолету и подняла его в воздух. Она методично кружила.
  
  Римо повернулся к Чиуну. "Хорошо, знаешь, за какое дерево он зашел?"
  
  "Конечно".
  
  "Хорошо. Дерзай. Я зайду с другой стороны. У меня есть предчувствие, что он недолго пробудет внутри. Возможно, он не сможет. Посмотрим, что будет дальше ".
  
  Римо скользнул за край стойки. Затем нырнул внутрь. Он двигался тихо, издавая меньше звуков, чем крадущийся кот. Его глубоко посаженные карие глаза приспособились к тому, что теперь было кромешной тьмой. Ему не понадобилось бы ночное зрение, чтобы заметить светящуюся Крахсеву, но это помогло избежать корней и камней на земле. Крас-сива, возможно, были такими же скрытными, как синанджу, но Римо предположил, что они могли слышать, даже если у них не было внешних ушей.
  
  Он подошел к большому ящику старейшины. Чиун стоял на страже над ним.
  
  Чиун приложил палец к губам в знак того, что Римо должен молчать.
  
  Римо кивнул. Он указал на дерево. Чиун твердо кивнул.
  
  Они ждали. Через десять минут Римо начал сомневаться. Его идея состояла в том, чтобы окружить дерево, чтобы они были готовы, когда тварь сделает свой следующий ход. Он огляделся. Он выбрал удачное время, чтобы осмотреться. Примерно в тридцати ярдах от него на стволе большого вяза появилось слабое свечение. Это было похоже на светящийся гриб.
  
  - Вон там, - сказал Римо, махнув Чиуну рукой, чтобы он шел дальше.
  
  Светящееся пятно быстро исчезло.
  
  Когда они добрались до дерева, они окружили его.
  
  "Что ты видел?" - Что ты видел? - горячо спросил Чиун.
  
  "Оно высунуло морду из коры", - прошептал Римо. "Прямо ... примерно ... здесь". Он постучал по месту.
  
  82
  
  Чиун пристально вгляделся. "Ты уверен?"
  
  "Один из способов выяснить".
  
  Это было относительно старое дерево, поэтому Римо просто атаковал его твердым ребром ладони. Он колотил изо всех сил, с каждым ударом откалывая куски коры и светлой древесины.
  
  Ствол с треском опрокинулся. Римо был настроен мгновенно отреагировать на то, что обнаружилось. К его удивлению, там, где стоял вяз, была только пустота.
  
  "Черт!" Выругался Римо. "Должно быть, он выскользнул через заднюю дверь".
  
  Глаза Чиуна обшарили окрестности. "Этот", - объявил он. Он метнулся к ближайшему дубу. Он сердито приблизился к нему. Одним ногтем он расколол ствол посередине. Он разделился на две равные половины.
  
  Но Крахсева тоже не была внутри этого дерева.
  
  "Что теперь нам делать?" Спросил Римо, оглядываясь на ряды деревьев. "Мы не можем срубить их все".
  
  "Почему нет?" Потребовал ответа Чиун, атакуя другой дуб. Он рухнул с оглушительным грохотом.
  
  "Потому что фермер, которого мы встретили, вероятно, владеет этой рощей. Вероятно, зарабатывает на них на жизнь. Фермерам в наши дни приходится нелегко. Эй! Вон там, - внезапно выплюнул Римо.
  
  Они увидели, как Крахсева проскользнула между двумя отдаленными деревьями, словно блуждающий огонек. Она превратилась в дуб.
  
  Они атаковали дуб с яростной энергией. Он умирал, корни и ветви прогнили. Их удары сотрясали его, но древесина была мягкой - такой мягкой, что дуб просто рассыпал щепки вместо того, чтобы рухнуть. Им потребовалось почти пять минут рубки по рукам и ногам, чтобы превратить умирающее дерево в неровный сломанный пень.
  
  По-прежнему никаких Крахсеев.
  
  - Это может продолжаться всю ночь, - простонал Римо.
  
  "Нам лучше разделиться", - предложил Чиун. "У нас будет больше шансов найти это".
  
  Они пошли разными путями. Над их головами,
  
  83
  
  Вертолет Робин кружил и кружил. Затем звук несущего винта стал прерывистым.
  
  "О-о", - сказал Римо. Он взобрался на вяз и наблюдал, как вертолет садится на землю. Робин вылетела из него. Она упала и в отчаянии принялась пинать вертолет по носу.
  
  "Сегодня у всех плохое настроение", - сказал он, спускаясь с ветвей.
  
  Когда Робин Грин надоело злоупотреблять вертолетом, она приблизилась к деревьям. Римо скользнул к ней сзади.
  
  "Бу!" - мягко сказал он.
  
  Она повернулась к нему, ее лицо было сердитым. "Не делай этого!"
  
  "Извините. Кончился бензин?"
  
  Робин кивнул. "Я вызвал по рации джип. Мы еще не побеждены".
  
  "Будем надеяться. Мы замечали это кучу раз. Но это скользко".
  
  "Они тоже везут цепные пилы".
  
  "Тебе не кажется, что ты доходишь до крайности? Кто-то приложил немало усилий, чтобы посадить эти деревья задолго до нашего рождения".
  
  "Дерево - это просто дерево. Но национальная безопасность - это навсегда. Кроме того, это всего лишь защитный пояс. Он здесь для того, чтобы не заносить сугробы на подъездных путях к бункерам".
  
  "Просто чтобы на меня не подали в суд. Пойдем найдем Чиуна".
  
  Они обнаружили Чиуна, крадущегося по защитному поясу, как разъяренный тигр. Он не был счастлив и выглядел именно так.
  
  "Я думаю, русский ушел", - кисло сказал Чиун.
  
  "Что заставляет тебя так говорить, папочка?" Спросил Римо.
  
  "Я внимательно следил. Я не видел никаких светящихся огней. Я думаю, что он покинул это место".
  
  "Если это так, то мы действительно потеряли его", - угрюмо сказал Робин.
  
  "С таким же успехом можно подождать джип", - рискнул Римо. "Без него мы никуда не поедем".
  
  84
  
  Когда подъехал джип, за рулем которого сидел полицейский в камуфляже и голубом берете, Робин Грин выбежала ему навстречу. Она порылась на заднем сиденье, а затем впилась взглядом в веснушчатое лицо водителя.
  
  "Что это?" - крикнула она, указывая назад. "Одна жалкая цепная пила?"
  
  "Это все, что я смог найти", - сказал SP. "Военно-воздушные силы не воюют со многими лесами".
  
  "Следи за своим языком, летчик", - огрызнулась Робин, вскидывая цепную пилу на плечо.
  
  "Будь с ним помягче", - сказал Римо. "Он просто пытается помочь. А что случилось с испуганной маленькой девочкой, которая была несколько минут назад?"
  
  "Я не испугалась", - настаивала Робин. "Я была сбита с толку".
  
  "Неважно. Послушайте, как я уже говорил, мы ничего не добьемся, бегая во всех направлениях одновременно и вопя во всю глотку. Забудьте о цепной пиле. Потребовалась бы вся ночь, чтобы срубить каждое из этих деревьев. И я думаю, Чиун прав. Это ускользнуло. Как только мы потеряли вертолет, он, должно быть, знал, что можно прорваться незамеченным. Это произошло. Давайте попробуем напасть на след ".
  
  "Где, гений? С чего нам начать?"
  
  "Да, гений", - вставил Чиун. "С чего нам начать? Это большое государство".
  
  Римо повернулся к водителю. "Приятель, где ближайшая заправочная станция?"
  
  "Цивилизация или Могас?"
  
  "Что такое Могас?"
  
  "Склад военного бензина. У нас есть один в Гранд-Форксе".
  
  "Он бы туда не пошел", - размышлял Римо вслух. "Цивилизация".
  
  "Примерно в пяти милях к северу отсюда".
  
  "Отлично", - сказал Римо, запрыгивая на пассажирское сиденье. "Отвези нас туда".
  
  Когда Робин и Чиун заколебались, Римо сказал: "Шевелись. У нас не вся ночь впереди".
  
  85
  
  Они свалились в кучу на заднем сиденье. Чиун выбросил цепную пилу за борт, заявив, что ему нужно освободить место для себя, но на самом деле он хотел избавиться от ненавистного запаха масла.
  
  "Скажи на милость, зачем мы едем на заправку?" Спросила Робин, когда они выехали на дорогу.
  
  "Да, Римо. Умоляю, скажи, почему?" Потребовал Чиун.
  
  "Как ты оказался на ее стороне?" Римо спросил Чиуна. "Неважно. Послушай, Крас-сива вела себя довольно дерзко, когда мы впервые загнали ее в угол. Затем загорелся красный огонек, и он рванул с места, как будто у него в штанах завелись муравьи. Я думаю, этот огонек означал, что у него сел аккумулятор. Я предполагаю, что он собирается подзарядиться ".
  
  "О, это абсурд", - фыркнула Робин.
  
  "У тебя есть теория получше?"
  
  Робин погрузилась в угрюмое молчание. Порывистый ветер развевал ее рыжие волосы, пока джип мчался сквозь пустую ночь Северной Дакоты.
  
  Они остановились у заправочной станции Эда. Это была лачуга из брезента с двумя старомодными насосами, установленными в грязи. Один насос был обычным, другой давал неэтилированный, сказал Эд, владелец.
  
  "Но неэтилированный не работает", - добавил он.
  
  "Не обращай внимания на газ", - парировал Римо. "Видишь что-нибудь похожее на парня в белом комбинезоне?"
  
  "Ты имеешь в виду русского?"
  
  "Русский?" Римо, Чиун и Робин сказали тем же ровным, безучастным голосом.
  
  "Ага. По крайней мере, мне показалось, что он русский. Я никогда раньше не встречал русского, но у него был акцент. Знаешь, как это делают по телевизору".
  
  "Дай угадаю", - сказал Римо. "Он купил батарейку?"
  
  "Хорошая догадка", - сказал Эд. "Но нет. Мы здесь не продаем аккумуляторы. Только бензин. Он сказал, что его машина сломалась давным-давно. Аккумулятор разрядился. Требовалась подзарядка. Умный парень. Он повесил это на спину ".
  
  "И ты дал это ему!" Робин прокричала обвиняющим голосом.
  
  86
  
  "Что еще мне оставалось делать? Вот так застрявший автомобилист. Конечно, я это сделал. Очень хорошо его починил".
  
  "Ты не заметила, что он был довольно странно одет, не так ли?" Спросила Робин, выгибая бровь.
  
  "Ты имеешь в виду пластиковый костюм? Конечно, он был похож на астронавта. Он даже нес шлем под мышкой. Мне это показалось странным, ладно. Зачем он тащил свой шлем всю эту дорогу? Никто не собирается красть это из его машины, далеко отсюда ".
  
  "Ты видел его лицо?" Спросила Робин. "Как он выглядел?"
  
  Эд задумался. "В нем нет ничего особенного. Дружелюбный. Немного с темной стороны. Черные волосы, черные глаза. Я бы сказал, твой основной русский типаж".
  
  "И ты, очевидно, такой эксперт". Робин усмехнулся.
  
  - Давайте перейдем к делу, - перебил Римо. - В какую сторону? - спросил я.
  
  "Ну, он пришел с той стороны", - заявил Эд, указывая на юг. "Но когда он закончил, он побежал в том направлении". Эд указал на север. "То есть после того, как он сделал звонок".
  
  "Позвонить?" Спросил Римо.
  
  "Да, попросил воспользоваться моим телефоном-автоматом. Сказал "конечно". Насколько я мог видеть, в этом нет ничего плохого. Он вызвал такси".
  
  "Вы случайно не помните название таксомоторной компании?" Спросил Римо, вытаскивая двадцатидолларовую купюру. "Это было бы очень важно для нас".
  
  "Оставь свою двадцатку. Мне она не нужна. Я единственная заправочная станция на сорок миль в округе. У меня все в порядке. Почему ты думаешь, я могу позволить себе не запасаться батарейками?"
  
  "Так который из них?" Спросил Римо, убирая двадцатку в карман.
  
  "Такси Неда. У нас здесь нет настоящих таксомоторных компаний. Нед - единственный наемный водитель, которого вы можете нанять ".
  
  "У тебя есть его номер?"
  
  "Визитная карточка прикреплена скотчем к телефону-автомату. Посмотрите сами".
  
  "Отлично", - сказал Римо, выпрыгивая из джипа. "Спасибо".
  
  87
  
  Римо подошел к телефону-автомату. Он набрал номер такси Неда. Ответил сам Нед.
  
  "Вы подобрали русского на заправочной станции Эда", - сказал Римо. "Вы помните, куда вы его отвезли?"
  
  "Никакой он не русский", - настаивал Нед. "Сказал мне, что он чех".
  
  Римо вздохнул. - На нем был белый рабочий костюм? - спросил я.
  
  "Это тот самый".
  
  "Теперь мы кое-куда добираемся. Куда ты его отвез?"
  
  "Я высадил его у отеля "Холидей Инн" на межштатной автомагистрали двадцать девять".
  
  "Отлично. Ценю это".
  
  Когда Римо присоединился к остальным, Эд спросил: "Нед помог тебе выбраться?"
  
  "Он сделал. Спасибо," сказал ему Римо.
  
  "Хорошо. Потому что, если бы он этого не сделал, я бы надрал ему уши. Нед - мой брат-близнец".
  
  "Спасибо", - сказал Римо, забираясь обратно в джип. Он кивнул водителю, и они уехали, Эд помахал промасленной тряпкой на прощание.
  
  Когда они мчались по дороге, взошло солнце, окрасив далекое небо в оранжевый цвет.
  
  "Его высадили в "Холидей Инн", - сказал Римо водителю. "Знаете это?"
  
  "Конечно. Все местные проститутки работают на этом".
  
  "Хорошо. Отведи нас туда".
  
  "Ты же не думаешь, что действительно найдешь его там?" Требовательно спросила Робин. "Разве он не пересел бы на машину или другое такси?"
  
  "Шаг за шагом останавливайся", - сказал Римо.
  
  Портье был чрезвычайно предупредителен. Он сказал им, что ему придется поговорить с менеджером, прежде чем он сможет ответить на любые вопросы о гостях отеля.
  
  Робин Грин, нацепив очаровательную, хотя и натянутую улыбку, наклонился над столом и прошептал что-то низко и с придыханием.
  
  88
  
  Продавец наклонился вперед, его брови сошлись вместе, когда он сосредоточился. Его взгляд упал на пышную грудь Робин.
  
  "Я не совсем уловил это, мисс", - начал он.
  
  Затем Робин рывком опустил лицо на блестящую столешницу и вставил взведенный автоматический пистолет в левое ухо.
  
  "Я сказала, что если ты плохо слышишь, у меня есть как раз то, что нужно, чтобы вычистить воск из твоих ушей", - крикнула она.
  
  Портье посмотрел на Римо дикими, умоляющими глазами.
  
  "Я бы ответил ей", - серьезно сказал Римо. "Она была такой весь день". Он улыбнулся. Лицо клерка обвисло, как горячая ириска
  
  "Иностранный акцент? Белый комбинезон?" быстро сказал он. "Комната 5-С" Пробыл здесь две недели. Он зарегистрирован как Иван Грозный".
  
  "Спасибо", - вежливо сказала Робин, отпуская портье. "Вы были очень любезны. Что-нибудь еще, что вы хотели бы нам сообщить?"
  
  "Лифт за углом".
  
  Они направились к лифту. Римо остановился, чтобы перекинуться парой слов с портье. "Если вы думаете поднять шум в зале, чтобы предупредить кого-нибудь, не делайте этого. Мы знаем, где ты работаешь ".
  
  "У меня перерыв начинается через пять минут".
  
  "Почему бы не попробовать?" Любезно предложил Римо. "Ты, наверное, не хочешь быть на дежурстве, когда начнется веселье".
  
  Они вышли из лифта на пятом этаже. Римо привел их в комнату с надписью 5-C. Он махнул им, чтобы они оставались на месте, и проскользнул под дверной глазок. Нет смысла рисковать.
  
  Римо приложил ухо к двери. Он услышал безошибочный звуковой сигнал работающего телефона. Хорошо, подумал Римо. Он чем-то озабочен. Римо опустился на кричащий красно-синий ковер и попытался заглянуть в щель в двери. Ему повезло. Он увидел
  
  89
  
  ножки разномастной мебели. А рядом с круглым светильником стояла пара белых пластиковых ботинок. На этот раз они были четкими. Совсем не расплывчатыми. И они не светились.
  
  Римо воспринял это как хороший знак. Он поднялся на ноги и присоединился к остальным.
  
  "Он звонит", - сказал им Римо. "Это идеально. Мы с Чиуном пойдем первыми. Вы держитесь позади, пока мы не усмирим его. Если сможем ".
  
  "Попробуй остановить меня!" Сказала Робин, размахивая своим автоматом.
  
  Римо спокойно отобрал у Робин оружие. Он поднял его и опустил указательный палец в ствол. Механизм треснул. Затвор отвалился.
  
  "Я не шутил", - предупредил Римо, оставив Робин в изумлении пялиться на свое искалеченное оружие.
  
  "Готов, Чиун?" Спросил Римо. Они встали по обе стороны от двери. Чиун молча кивнул.
  
  - Хорошо, - сказал Римо. - Раз ... два ... три!"
  
  Римо взломал замок ударом короткой рукоятки, в то время как Чиун размельчал дерево, поддерживающее петли, в пыль ударами молотка. Дверь на ощупь была похожа на пандус.
  
  Они прыгнули внутрь. И остановились как вкопанные.
  
  Комната была пуста. Телефонная трубка с мягким стуком упала на ковер.
  
  "Черт!" Рявкнул Римо. "Он сделал свой ход. Ищите везде".
  
  Чиун распахнул дверь ванной. Там было пусто. Римо проверил шкаф. Тоже пусто. Они выглянули в окно. Стоянка была пуста.
  
  Римо бросился в коридор. "Он проскользнул сквозь одну из стен", - крикнул он. "Стучите в каждую дверь. Кто-то должен был его видеть. Ты, летчик. Позвоните на стойку регистрации. Держите открытую линию. Я хочу знать, не попытается ли он сбежать через вестибюль ".
  
  Римо постучал в соседнюю комнату. Не получив ответа, он нажал на кнопку. В комнате было темно. Пусто. Он поспешил в следующую комнату. Ответил сонный мужчина.
  
  "Видишь что-нибудь похожее на человека в белом?" Римо спросил
  
  90
  
  серьезно. "Без лица? Мы думаем, что он мог пройти сквозь ваши стены".
  
  Дверь захлопнулась перед носом Римо, и было слышно, как гость сердито жалуется портье.
  
  Пробираясь по коридору, Робин стучала в двери. Ей дважды делали предложения, и ей пришлось дать пощечину одному мужчине, который отказался принимать отказ в качестве ответа.
  
  Они встретились возле лифта.
  
  "Никаких признаков его присутствия", - сообщили в SP. "Никто не подходит под описание, которое дал нам владелец заправочной станции. И его не видели в вестибюле".
  
  "Тогда он должен быть на этом этаже", - предположил Римо.
  
  "Может быть, он мастер маскировки", - предположила Робин.
  
  По истечении получаса они вывели всех постояльцев отеля из их номеров.
  
  "Повторяйте за мной", - говорил им Чиун. "Красиева".
  
  "Крахсева", - декламировали они. Или те, кто оставался в сознании, декламировали.
  
  "Нет, по одному", - сказал Чиун. "Я хочу услышать ваш акцент".
  
  Один за другим постояльцы пятого этажа повторяли слово "крашсева" с акцентами, варьирующимися от мягкой калифорнийской трели до гнусавости среднего Запада.
  
  "Ни один из них не русский", - решил Чиун,
  
  "Может быть, он имитирует голос", - предположил Римо.
  
  "Мы зря тратим время", - настаивала Робин. "Он сбежал. Может быть, спустился по лестнице или на лифте".
  
  "Нет, по крайней мере, один из нас все время был в коридоре. Он не мог подняться по лестнице или на лифте".
  
  "Но он не на этом этаже. Если только... если только он не внутри одной из стен".
  
  "Тогда мы снесем все предательские стены, пока не найдем виновного", - объявил Чиун, к ужасу всех, включая Римо.
  
  "Что ты думаешь?" Римо спросил Робин.
  
  "Мы должны поймать этого парня. Давайте сделаем это!"
  
  91
  
  Когда коммутатор в вестибюле озарился испуганными звонками о том, что маньяки систематически разбирают пятый этаж, была вызвана полиция. Из лифта вышли двое патрульных со служебными револьверами наготове.
  
  Робин встретил их с суровым лицом и решительным тоном голоса.
  
  "У нас есть сообщение о беспорядках на этом этаже", - сказал один из копов мертвым монотонным голосом.
  
  "Зеленый, OSI", - сказала она, показывая свое удостоверение. "Мы конфискуем этот этаж во имя национальной безопасности".
  
  Копы колебались. Они внимательно изучили ее удостоверение личности. Затем оглядели ее с ног до головы, с тоской задержавшись на линии груди, которая обтягивала форменную блузку.
  
  Наконец они вернули ей карточку. "Похоже, отель демонтируют", - сказал один из них, в то время как другой оглядывал коридор.
  
  "Только стены на этом этаже", - решительно сказала Робин. "Мы ищем украденное военное оборудование, которое, как мы полагаем, спрятано в стенах".
  
  Копы поколебались и отошли в угол посовещаться.
  
  В конце концов они сказали: "Нам придется проконсультироваться с нашим начальством".
  
  "Пусть они позвонят в ВВС Гранд-Форкса. Но сделайте это из вестибюля. Этот этаж закрыт для гражданских".
  
  Полиция неохотно удалилась. Робин нашел Римо и объяснил ему ситуацию.
  
  Римо убирал крошащиеся куски штукатурки из комнаты, которую занимал Крахсева. "Вы действительно можете конфисковать отель?" спросил он, его рука дробила штукатурку, как отбойный молоток. "Дерево, которое я могу понять. Но целый отель?"
  
  "Это всего лишь этот этаж. И, между нами говоря, я понятия не имею, каковы пределы моей юрисдикции в подобной ситуации. Я просто хочу, чтобы этот парень был любым способом, которым я могу его прижать ".
  
  "Что ж, у меня для тебя хорошие новости", - сказал Римо. "Посмотри в шкафу".
  
  Робин посмотрела. На полу шкафа лежала куча, накрытая простыней. Под простыней был набор печатных плат и других механических устройств, две пары синих джинсов Calvin Klein и холодильник из пенопласта, набитый стейками "портерхаус".
  
  "Бинго!" Сказал Робин Грин. "Теперь все, что нам нужно, - это сам вор".
  
  Но они не обнаружили никаких следов Крахсевы. В конце концов они сдались, превратив внутренние стены пятого этажа в каркасные опоры. Чиун предложил снести и внешнюю стену. Но Римо убедил его, что эти стены слишком тонкие, чтобы вместить человека, и, кроме того, отель может рухнуть. Чиун неохотно согласился.
  
  "Он снова это сделал", - сказала Робин, когда они стояли в комнате, в которую они загнали Крахсиву. "Что теперь?"
  
  Римо случайно заметил телефонную трубку. Она лежала на полу, там, где ее уронили крахсеваха, когда застали его врасплох.
  
  "Он делал звонок", - сказал Римо. "Давайте посмотрим, выполнил ли он его. Может, это нас куда-нибудь приведет".
  
  "Что, если он просто посылал за китайцами?" Спросила Робин.
  
  "Давайте не будем впадать в полное отчаяние. Пока у нас все не так уж плохо получалось".
  
  Робин Грин оглядел пятый этаж. Это был беспорядок, в котором идентичная мебель окружала их, как какой-то повторяющийся образ в стиле Дали.
  
  "Боже, если бы я знала, как я собираюсь это объяснить", - слабо сказала она. "Мне придется написать отчет толщиной с "Желтые страницы"".
  
  9
  
  Внизу, в iobby, Римо спросил телефонистку коммутатора, есть ли у нее какие-либо записи исходящего звонка из комнаты 5-C.
  
  Несмотря на то, что Римо изо всех сил старался быть вежливым, оператор шарахнулась от него, как от белого медведя, ввалившегося в ее кабинку. Ее напугала пыль от штукатурки на его лице и волосах. Она отвечала на безумный поток звонков в ранние утренние часы, когда казалось, что отель вот-вот рухнет.
  
  "Один ... один момент", - отрывисто сказала она. Она вызвала файл на экране своего терминала.
  
  "Один звонок был сделан в пять ноль две", - сказала она ему. "Это длилось меньше минуты".
  
  "Какой номер?" Спросил Римо.
  
  "Это вот это", - сказала она, положив дрожащий ноготь, накрашенный розовым, на ряд зеленых светящихся цифр.
  
  Римо запомнил номер.
  
  "Хорошо. Теперь соедини меня с внешней линией".
  
  Когда оператор протянула ему наушники, Римо взял ее за локоть и помог подняться со стула.
  
  "Это личное", - сказал он мягко, но твердо. "Сделайте перерыв на кофе. Я ненадолго".
  
  Римо набрал номер. Он звонил в офис хиропрактика в Санта-Ане, Калифорния, а затем был перенаправлен через коммутатор радиостанции KDAD в
  
  93
  
  94
  
  неподалеку от Риверсайда, наконец, звонит телефон на столе доктора Гарольда В. Смита в санатории Фолкрофт, обложка для CURE.
  
  "Смит? Римо слушает. Мы делаем успехи. У меня нет времени сейчас все это объяснять, и, возможно, вы бы мне не поверили, если бы я это сделал, но мы проследили вора до "Холидей Инн". Вернули кое-что из того, что он стащил. Но он ускользнул".
  
  "Где?" Поинтересовался лимонный голос Смита.
  
  "В сумеречную зону, насколько я знаю. Послушай, это сложно. Я введу тебя в курс дела позже. Просто поверь мне. Вот номер телефона. Ты можешь сказать мне, кому он звонил? Это наша единственная зацепка ".
  
  "Минутку, Римо", - сказал Смит.
  
  В Фолкрофте Смит вызвал базу данных обратного телефонного справочника. Это была электронная версия публикации телефонной компании, о существовании которой знали немногие. В нем были перечислены все телефонные номера в числовом порядке по регионам, с перекрестной ссылкой на каждый из них с именем и адресом абонента.
  
  Смит ввел код города, в котором он узнал Вашингтон, округ Колумбия, затем обменный пункт и, наконец, последние четыре цифры.
  
  "О, Боже мой", - хрипло сказал он, уставившись на ответ.
  
  "Да? Что у тебя есть?" Спросил Римо.
  
  "Это советское посольство в Вашингтоне".
  
  "Отлично! Подходит, Смитти. Вор говорил по-русски".
  
  "Он сделал? Римо, если Советы систематически грабили LCF-Fox, никто не знает, какой ущерб они могли нанести - уже нанесли".
  
  - Может быть, нам с Чиуном пора нанести визит вежливости в посольство, - предположил Римо.
  
  "Нет. Не надо. Дела и так плохи. Это может перерасти в крупный дипломатический инцидент. Это требует тщательного планирования. Если след простынет, вы оба немедленно вернетесь в Фолкрофт для подведения итогов. Я решу, как действовать дальше, как только поговорю с президентом ".
  
  95
  
  "Ты босс, Смитти. Скоро увидимся".
  
  К тому времени, как Римо отошел от стойки коммутатора, вестибюль был заполнен офицерами местной полиции и контингентом высокопоставленных офицеров ВВС и спецназовцев с военно-воздушной базы Гранд-Форкс.
  
  Робин Грин взволнованно пытался объяснить разрушенное состояние пятого этажа.
  
  "Говорю вам, - бросила она им, - я ничего из этого не крала. Это был русский. И он, вероятно, прячется за одной из этих стен и смеется над нами. Но вы, индюки, так боитесь судебных процессов, что не хотите это проверять ".
  
  Чиун отступил в сторону от плотной группы униформистов, его лицо было невинным, как у ребенка.
  
  Римо бочком подошел к нему. "Что происходит?"
  
  "Они издеваются над этой бедной девушкой", - сказал ему Чиун.
  
  "Теперь они захотят поговорить с нами", - сказал Римо. "А Смит отзывает нас в Фолкрофт. Давайте выскользнем через черный ход".
  
  "О, они нас не побеспокоят. Я уже сказал им, что я даже не знаю ту бедную несчастную девушку, чьи бредни явно являются продуктом ненормального разума".
  
  "Ты это сказал?"
  
  "Конечно. Как я мог заставить Императора Смита ждать?"
  
  "Но ты не знал, что Смит хотел, чтобы мы вернулись, пока я не сказал тебе только что".
  
  "Ерунда", - сказал Чиун, когда они выскользнули через пожарный выход. "Я знал, что ты звонишь Смиту, и я знал, что Смит позвонит нам домой. Ибо что еще мы можем здесь сделать?"
  
  "Я бы хотел, чтобы мы могли чем-нибудь помочь Робин", - сказал Римо, когда они подошли к ожидавшему их джипу.
  
  "Я уверен, что они найдут для нее хорошее тихое место для отдыха", - сказал Чиун.
  
  "Это то, чего я боюсь", - пробормотал Римо, когда он
  
  вывел джип с парковки. "Тем не менее, этот голос через некоторое время начинает действовать на нервы, не так ли?"
  
  Чиун кивнул. Он лениво поднял лист, который унесло ветром к нему на колени, и подставил его ветру. Ветер сорвал его. "Она слишком много жалуется", - фыркнул он.
  
  Римо искоса скептически взглянул на Чиуна и медленно покачал головой.
  
  10
  
  Капитан Раир Брашников знал, что он мертв.
  
  Все признаки были налицо. Он чувствовал себя легким, бестелесным, и он двигался по темному туннелю с невероятной скоростью. Он свистел. Все было в точности так, как однажды описал ему его дедушка, Илья Николаевич Брашников, в Грузии, СССР, когда он был мальчиком.
  
  Дедушка Брашников сидел за рулем своего древнего трактора Ford, когда у него случился сердечный приступ. Он все еще сидел на жестком сиденье, его лицо было синевато-синим, когда переднее колесо налетело на камень и перевернулось. Отец Раира был первым на месте происшествия. Он пытался привести в чувство своего отца с помощью искусственного дыхания, и когда это не изменило сине-серого цвета его лица, он в отчаянии ударил отца кулаком в грудь.
  
  Это удары сделали свое дело. Дедушка Брашников закашлялся мокротой, и его, хрипя и отплевываясь, отнесли в семейный дом, примыкающий к коллективной картофельной ферме, где все они трудились.
  
  В тот вечер, за ужином, дедушка Брашников описал свой опыт.
  
  "Я был в огромном туннеле", - объяснил он, и в его старых глазах появился радостный блеск. "За туннелем были звезды, самые сверкающие звезды, которые когда-либо можно было себе представить. Я почувствовал, как меня швыряет через туннель к чудесному чистому свету. Это единственное слово, которое я знаю, чтобы описать этот свет. Он был серебристым. Чистым.
  
  97
  
  "Затем, - продолжал он, - я почувствовал, что замедляюсь. Что-то потянуло меня назад. Я не хотел покидать лайт. Я был мертв. Я знал это в своем сердце. Я был мертв, и все же я не боялся смерти. Я хотел быть со светом. Я думаю", - он понизил голос и уставился на Райра своими обновленными глазами, - "Я думаю, что этот свет был Богом".
  
  "Никто больше не верит в Бога, дедушка", - сказал Раир. Ему было четырнадцать, и он думал, что знает больше, чем его семидесятилетний дед.
  
  "Тише, Крошка", - сказал он, используя прозвище "Крошка", которое использовал дедушка Брашников, когда хотел напомнить Раиру, что он когда-то играл на колене своего дедушки. "Позволь мне закончить мою историю. Я почувствовал, что меня тянет назад. Свет вдали померк. Когда я снова открыл глаза, твой отец - мой сын - бил меня в грудь". Он печально рассмеялся. "Мои ребра все еще болят. Я счастлив быть с семьей, но мне тоже грустно. Ибо я жажду этого света так же, как раньше тосковал по своей умершей жене, Святой Василий, сохрани ее ".
  
  Раир никогда не забывал историю своего деда, который прожил еще десять лет, но ушел из жизни более легким шагом и с наполненным радостью сердцем. Он был человеком, который столкнулся лицом к лицу со смертью и нашел этот опыт наполненным надеждой, а не унынием.
  
  Темные стены туннеля пролетели мимо Райра. Он оглянулся, чтобы увидеть свое тело, но у него его не было. Он был частью тьмы. Он посмотрел перед собой, ища чистый свет, который когда-то будоражил душу его деда. Но он не увидел ничего подобного. Только извивающиеся, свистящие стены туннеля, через который он прошел, не более материальные, чем сам луч света.
  
  Итак, это была смерть, подумал Раир. Это было не так уж плохо. Конечно, предпочтительнее, чем предстать перед расстрельной командой КГБ, которая едва не стала его судьбой.
  
  Мчась вперед, Раир Брашников размышлял о событиях, которые привели его к смерти.
  
  Началось ли это, когда он поступил на службу в КГБ в качестве аналитика радиотехнической разведки? Или до этого, когда он впервые
  
  99
  
  почувствовал то побуждение, которое должно было доминировать в его жизни и почти положить конец его карьере в возрасте тридцати одного года? Или это действительно началось в тот день, когда они попали в камеру номер двадцать шесть в подвале московской тюрьмы "Лефортово". Его камера.
  
  В Лефортово было холодно. Для тюрьмы, знавшей многих известных обитателей, от выживших в царские времена до подставленных американских журналистов, это было ничем не примечательно. Каменная камера с голубой стальной койкой и колючими одеялами из верблюжьей шерсти.
  
  Раир Брашников провел в этой камере меньше двух месяцев, его избегали, если не считать ежедневной порции жидкого супа и смеси картофельного и рыбного пюре в треснутой миске, которую просовывали через окно подачи в двери цвета ржавчины.
  
  И вот однажды они пришли за ним.
  
  Это были два капрала и комендант тюрьмы. Один из капралов открыл камеру скрежещущим медным ключом.
  
  Раир Брашников съежился на своей койке. Это было слишком рано. Они пришли за ним слишком рано.
  
  "Нет. Не сегодня. Я не хочу умирать сегодня", - захныкал он, натягивая грубое одеяло на голову.
  
  "Пойдем с нами, вор", - сказал комендант. "Не будь женщиной".
  
  Капралы выволокли его из камеры, поставили на ноги и вручили мягкие серые тапочки. Мужчины возвышались над Брашниковым, который едва соответствовал требованиям КГБ к минимальному росту. У него было гибкое тело балетного танцора.
  
  Была середина ночи, что озадачило Брашникова. Обычно пленных расстреливали на рассвете. Конечно, расстрельные команды КГБ обычно предназначались для захваченных шпионов, а не для уволенных капитанов разведки КГБ вроде него.
  
  Вместо этого, щелкнув пальцами в качестве предупреждения охранникам о том, что заключенного переводят, они сопроводили его в гараж и с завязанными глазами посадили в машину. Через несколько минут он оказался в сильно
  
  охраняемый офис. Это был офис генерала, который руководил КГБ. Семоян. Он находился в штаб-квартире КГБ.
  
  "Оставьте его", - сказал генерал Серноян. Его лицо было суровой маской. "Сядьте".
  
  Раир Брашников сел на жесткий деревянный стул, на который генерал указал небрежным взмахом руки.
  
  "Ты вор, Раир Брашников", - сказал генерал Семоян. Его голос был деловым, а не обвиняющим.
  
  "Да", - признался Раир. Его взгляд метнулся к Т-образному столу генерала. Там была золотая ручка в держателе. Раир задумался, была ли она из чистого золота или просто позолоченная.
  
  "Вы были осуждены за кражу канцелярских принадлежностей КГБ и продажу их на черном рынке".
  
  "Я ничего не могу с собой поделать", - выпалил Райр. "У меня было это желание с тех пор, как я был мальчиком".
  
  "Не оправдывайтесь, товарищ Брашников. Мне сказали, что вы очень ловкий вор, если такое можно сказать о человеке, который ворует у своей родины и своих товарищей в форме".
  
  "Я больше никогда этого не сделаю", - пообещал Раир, вскакивая на ноги. Он облокотился на стол генерала. Его глаза наполнились слезами.
  
  "Я вам верю", - сказал генерал Семоян. "А теперь сядьте. Пожалуйста".
  
  "Спасибо", - сказал Раир Брашников, беря ручку генерала из ониксового держателя. Ручка оказалась тяжелой. Да, настоящее золото. Райр сунул ручку в потертый хлопковый рукав.
  
  "Мы готовы восстановить вас, товарищ, - продолжил генерал, - в вашем прежнем звании капитана, со всем сохранением жалованья и льгот. Ваши прошлые преступления будут вычеркнуты из вашего досье".
  
  "Ради этого я сделаю все", - пообещал Райр. Он заломил руки, чтобы ручка не выпала. "Просто назови вещь".
  
  "Ты отправишься в США".
  
  "Америка?" Голос Раира Брашникова был полон недоверия. Генерал неверно истолковал это как испуг.
  
  101
  
  "Вы будете защищены в перерывах между миссиями", - заверил его генерал Семоян.
  
  "Америка", - повторил Рейр. Его мысли лихорадочно соображали. Лучшее электронное оборудование было привезено из Америки. Лучшие синие джинсы. Еда была невероятной по своему разнообразию. Говорили, что красное мясо в Америке на самом деле красное. Не серое, как советские стейки с хрящами.
  
  Голос генерала ворвался в его задумчивость. "Если вы этого так боитесь, мы можем найти другого агента".
  
  "Нет!" - сказал Раир Брашников. "Я возьму на себя эту миссию. Просто скажи мне, что делать".
  
  Генерал Семоян встал. "Тогда пойдемте со мной, капитан Брашников".
  
  Они сопроводили его в комнату, где его ждала форма с капитанскими нашивками. Ему разрешили еще раз переодеться в цивильную одежду с теплыми кожаными ботинками на ногах, и, смочив черные волосы ароматным маслом для волос, Раир вышел из раздевалки, его черные глаза сияли, как четки. Золотая ручка генерала была засунута в стандартный носок.
  
  Под охраной генерала Семояна во главе восстановленный капитан Раир Николаевич Брашников был доставлен глубоко в подземные недра штаб-квартиры КГБ на площади Дзершинского.
  
  Они остановились перед толстой стальной дверью, пока охранники управлялись со сложным электронным замком. Над дверью кириллицей была большая вывеска:
  
  ДИРЕКЦИЯ ОБРАТНОГО ИНЖИНИРИНГА
  
  Раир Брашников задавался вопросом, что такое обратный инжиниринг, когда его привели в белую комнату с антисептиком. Мужчины в белых халатах стояли, как студенты, вокруг верстака. Воздух был пропитан озоном.
  
  "Подойдите к скамейке запасных, пожалуйста", - сказал генерал Семоян. Остальные столпились вокруг под неустойчивым флуоресцентным освещением.
  
  На скамейке лежали два предмета. Они казались идентичными.
  
  "Это компонент ракетного двигателя нашего нового
  
  шаттл-космоплан, - сказал генерал Семоян Брашникову, постукивая по одному из них.
  
  "Он довольно... блестящий", - рискнул предположить Райр. На самом деле он был очень блестящим. Райру стало интересно, сколько за него можно было бы выручить на черном рынке. Он засунул руки в карманы брюк. В этой комнате было слишком много свидетелей". Он не мог показать это на виду у всех этих людей.
  
  Генерал поднял другой предмет.
  
  "А это компонент от American shuttle", - сказал он. "Они похожи на вас?"
  
  Райр взял в руки второй компонент и вертел его снова и снова. Давнее желание сжало его сердце. Он неохотно положил его на зернистую поверхность верстака.
  
  "Да", - твердо сказал он. "Они идентичны. Свидетельство способности советских техников не уступать хваленым американцам".
  
  "Нет", - сказал генерал. "Дань удаче и тому, что мы называем обратным проектированием".
  
  "Я не знаю такого термина, "обратная инженерия", - признался Раир. Он задавался вопросом, какое это имеет отношение к Америке.
  
  "Вы понимаете принцип конструирования инструмента или детали машины, тем не менее, все начинается с прототипа. На основе этого создается чертеж. А на основе чертежа создается множество копий. Вот чертеж детали ракетного двигателя. Видишь? В нем до мельчайших деталей показано, как должны изготавливаться компоненты, как обрабатывать детали высокой толщины и как соединять детали вместе, чтобы в результате получился работающий механизм ".
  
  "Да, я понимаю", - сказал Брашников.
  
  "Нет, вы не понимаете. Хотя этот советский компонент был построен по советскому чертежу, это не полная история. Поскольку эти чертежи не взяты из советского прототипа. Они были созданы на основе этого американского компонента. Один из наших агентов получил это на месте производства. Мы разобрали его, откалибровали размеры и определили материалы и разработали blue-
  
  103
  
  С принтами. Таким образом, без затрат времени, необходимых для разработки компонента, который может сработать должным образом с первого раза, а может и нет, мы получили возможность массового производства этой детали. Таким образом, наш шаттл взлетел не хуже своего американского аналога ".
  
  "Обратная инженерия", - безучастно сказал Райр.
  
  "Обратная инженерия, д.А. Ибо, несмотря на то, что вы, возможно, читали в "Правде" или "Известиях", или что там еще читают воры, советские технологии все еще сильно отстают от Западных. Даже сейчас у нас в США сотни агентов, пытающихся приобрести рабочие части ко всему, от микроволновых печей до нейтронных бомб ".
  
  "Что бы ни сработало", - сказал Рейр, невольно вспомнив американскую крылатую фразу. Он пытался быть дипломатичным.
  
  "Но, - продолжал генерал Семоян, - даже со всеми нашими агентами Америка слишком продуктивна. Слишком изобретательна. Часто к тому времени, когда находка попадает в наши руки и может быть воспроизведена, она уже устарела по западным стандартам. Короче говоря, мы не можем украсть американскую технологию так быстро, как американцы могут ее создавать и совершенствовать ".
  
  "Это иронично", - сказал Раир.
  
  "Это трагично", - возразил генерал. "Ибо, если эта тенденция сохранится, мы останемся далеко позади. Даже сейчас, почти семьдесят лет спустя после того, как американское общество впервые было преобразовано с помощью автомобилей массового производства, Россия-матушка все еще не может создать достойный доступный автомобиль ".
  
  Раир машинально кивнул. Он был за рулем "Лады".
  
  Генерал Семоян мрачно рассмеялся. "Вместо того, чтобы совершать славную революцию, нам следовало бы создавать Model T. И сегодня американские компьютерные технологии настолько опережают нас, что они похоронят нас в микрочипах. Хрущев, без сомнения, переворачивается в могиле ".
  
  "Я был бы счастлив украсть столько американских технологий, сколько вам хотелось бы, - храбро сказал Раир Брашников, - но, боюсь, я не справлюсь с этой грандиозной задачей".
  
  "Нет, ты не такой. Ни один обычный человек не такой. Но мы можем сделать тебя таким. Принеси это", - сказал генерал парящему технику.
  
  104
  
  Техник вернулся с черной коробкой размером с легкий дорожный чемодан. В ней был кодовый замок и две замочные скважины. Техник снял маленький ключ с цепочки, висевшей у него на шее, и открыл замки. Затем он провернул комбинацию.
  
  "То, что сделал этот человек, разблокировка, победило бы любого вора", - холодно сказал генерал Семоян. "Даже тебя, Брашников".
  
  "Да", - сказал Бращиков, но на самом деле он имел в виду "нет". Он был уверен, что сможет взломать любой замок. Но он боялся показаться слишком большим вором. Он все еще не мог оторвать глаз от блестящих деталей шаттла.
  
  Но когда техник открыл корпус и обнаружил груду белого пластика, Брашников напрочь забыл о компонентах.
  
  "Это, - гордо сказал генерал, - позволит вам разрушить замки, двери, хранилища, стены - даже самые неприступные укрепленные военные объекты в США".
  
  Техник вынул предмет из футляра. Он свисал с его рук, как костюм космонавта. В футляре лежали перчатки и ботинки на толстой подошве, а также то, что, по-видимому, было свернутым шлемом. Они были гладкими, как пластик, но кожа была покрыта сеткой бледных пластиковых нитей.
  
  "Пожалуйста, продемонстрируйте нашу награду капитану Брашникову", - приказал генерал Семоян.
  
  Один из техников - самый низкорослый из них - с трудом влез в скафандр. Потребовалась помощь двух других, чтобы натянуть облегающий материал. Это было все равно, что влезть в костюм для подводного плавания, который был на размер меньше. Они закрыли его сзади клапанами на липучках. Шлем остался таким же.
  
  Райр с интересом заметил, что лицевая панель была сделана не из прозрачного стекла или пластика, а из какого-то непрозрачного белого целлофана. После того, как шлем был на месте, целлофан расширился. Затем он сжался. Его ритмичные расширения, очевидно, были результатом дыхания техника.
  
  105
  
  "Лицевая мембрана подобна двустороннему зеркалу", - объяснил генерал Семоян, заметив озадаченное выражение лица Брашникова. "Он может видеть снаружи, но никто не может видеть его лица. Дополнительным преимуществом является то, что он проницаем для кислорода, но устойчив ко всем известным формам химических агентов. Однако его главная цель заключается в том, что независимо от того, насколько хорошо мы обучаем человека готовиться к суровым условиям ношения устройства, человеческий глаз устроен так, чтобы уклоняться от воспринимаемых препятствий, даже когда мозг знает, что эти препятствия не могут причинить ему вреда ".
  
  "Я не понимаю", - сказал Райр, когда техники развернули мужчину. Они подсоединили два белых кабеля к портам на плечах костюма. Другие концы были подсоединены к обычному автомобильному аккумулятору. Затем они поместили батарею в перепончатую перевязь, которая крепилась к спине мужчины наподобие рюкзака.
  
  Мужчина в костюме обернулся и ждал, его пустое, похожее на волдырь лицо сморщивалось при дыхании.
  
  Генерал Семоян широко улыбнулся.
  
  "Если вам интересен материал, капитан Брашников, продолжайте, потрогайте его. Потрогайте, если хотите".
  
  Брашников дотронулся до груди мужчины. На ощупь она была скользкой, как пластик. Это была пластмасса, решил Райр, возможно, какой-то прорезиненный пластик. Вшитые трубки тоже были на ощупь пластиковыми. Волоконно-оптические кабели, решил он.
  
  "Вам кажется, что он твердый?" - вежливо спросил генерал.
  
  "Да, конечно. Он очень прочный. Он пуленепробиваемый?"
  
  Генерал громко рассмеялся. "Да", - сказал он. "Но не так, как вы думаете. Я имею в виду, было ли это твердым на ощупь?"
  
  "Да", - сказал Раир. Что имел в виду генерал? Конечно, он был твердым. Чем еще это могло быть?
  
  "А это", - спросил генерал Семоян, постучав по скамейке. "Оно прочное?"
  
  Раир Брашников провел пальцами по краям скамейки. Он был осторожен, держа пальцы подальше от деталей шаттла, которые так небрежно, так соблазнительно располагались в пределах досягаемости.
  
  106
  
  "Да. Это дуб".
  
  "Если бы вы исследовали этот стол или тот костюм под электронным микроскопом, вы бы увидели, что они не такие твердые, как кажутся. Ибо вся материя во Вселенной состоит из атомов, сгруппированных вместе, как звезды на ночном небе ".
  
  "Я знаю свою науку", - сказал Раир, защищаясь. "Я читал об этом".
  
  "Тогда вы, несомненно, понимаете, что атомы очень, очень малы. И что они защищены электронами, вращающимися с такой высокой скоростью, что образуют защитную оболочку, подобную вращающимся лопастям высокоскоростного вентилятора. И между атомами есть промежутки, такие же огромные, как пустота между звездами ".
  
  "Да".
  
  "Этот стол, этот человек, даже вы и я, состоят из огромных пустых пространств, в которых группируются эти крошечные сферы. Вы, когда вас бьют, вы чувствуете удар. Вы чувствуете боль. Потому что эти электроны защищают пустое пространство. С земли звезды в космосе кажутся находящимися всего в нескольких дюймах друг от друга, но мы знаем, что это не так. С атомами все совсем наоборот. Мы можем видеть плотность, которая делает их твердыми на ощупь, но не промежутки между ними ".
  
  "Я не понимаю", - признался Раир.
  
  "Тогда следуйте за этим". Генерал сделал знак технику в белом пластиковом костюме.
  
  Техник потянулся к пряжке своего ремня. Впервые Райр заметил белый реостат на пряжке. Мужчина повернул его. Затем костюм мягко засветился.
  
  Раир наблюдал. У него внезапно заболели глаза. Он попытался сфокусировать их. Но они не фокусировались. Человек, казалось, расплывался по краям. Похожая на прожилки сеть нитей пульсировала и переливалась крошечными золотистыми огоньками. Даже лямки, удерживающие батарейный блок на месте, стали нечеткими.
  
  Райр отвел взгляд. Чертеж на стене был кристально четким. Но когда его взгляд вернулся к мужчине в костюме, он не смог полностью сфокусироваться на нем.
  
  107
  
  "Эффект, который вы пытаетесь понять, является результатом гипервибрации", - объявил генерал Семоян. "Скафандр вибрирует с частотой триллионов импульсов в миллисекунду. Вот почему мы назвали его нашим вибрирующим костюмом, или виброкостюмом".
  
  Райр обошел мужчину в костюме. Теперь в нем было что-то очень странное. Что-то, чего он не мог до конца понять.
  
  Когда он присмотрелся поближе к скрытому лицу мужчины, он узнал его. Безликая мембрана расширилась, как пузырь из жевательной резинки, но больше не было шуршащего звука.
  
  "Если бы он заговорил, мы не смогли бы услышать его голос, хотя он может понять нас", - объяснил генерал.
  
  "Он станет невидимым?" Спросил Раир. Разумно, подумал он.
  
  "Это было бы идеально, но нет. Ты можешь прикоснуться к нему, если хочешь".
  
  Раир колеблется. "Будет ли больно?"
  
  "Нет, ты не почувствуешь боли. И он тоже".
  
  Раир Брашников все еще сдерживался. Почему они хотели, чтобы он снова прикоснулся к костюму? Он осторожно протянул пальцы. Кончики его пальцев исчезли в нем.
  
  "А-а-а!" - воскликнул он, отшатываясь, как ужаленный. "Моя рука!"
  
  "Ваша рука в порядке", - заверил его генерал Семоян.
  
  "Я не почувствовал ... ничего", - сказал Раир скучным непонимающим тоном. Он был рад видеть, что у него все еще есть кончики пальцев.
  
  "Совершенно верно", - сказал генерал Семоян. "Это очень похоже на известное явление сталкивающихся галактик. Астрономам известно, что в космосе галактики иногда сталкиваются. Но в результате катастрофы не происходит, поскольку солнца просто проходят друг мимо друга, настолько велики расстояния между ними. Виброкостюм вибрирует так, что его атомная структура текуча, как вода. Когда вы помещаете руку в поле, костюм компенсирует вашу атомную структуру. Его электроны отталкиваются вашими электронами. Пространства
  
  сливаются, но атомы остаются порознь. Таким образом, ваша рука сосуществовала в том же физическом пространстве, что и его грудь. По крайней мере, такова наша теория ".
  
  "Ни пуля, ни рука не могли причинить ему вреда", - выдохнул Райр, медленно приближаясь.
  
  "Никакая стена его тоже не остановит". Генерал Семоян улыбнулся. "Товарищ, пожалуйста, продемонстрируйте".
  
  Пока Раир Брашников наблюдал широко раскрытыми черными глазами, мужчина в костюме прошел через массивную дубовую скамью. Он прошел от нее к одной стене, ступая беззвучно, как призрак. Он прошел сквозь стену. Затем он исчез. Полная тишина заполнила комнату, пока они смотрели на пустую белую стену.
  
  Вскоре техник вышел из другой стены. Он вышел из нее, как будто проходил сквозь густой туман. За исключением того, что он был туманом, а стена была сплошной.
  
  "Это поразительно! Это невероятно!" Раир Брашников нетерпеливо кричал. "Кто сказал, что российские технологии отсталые? Кто сказал, что мы не можем конкурировать с Западом? Если советская наука может создать такое чудо, то нет ничего, чего бы мы не могли сделать!"
  
  "Мы украли костюм у японцев", - сухо сказал генерал Семоян.
  
  Раир успокоился. "Это японское?"
  
  "Еще одна причина, по которой вас выбрали, капитан. Помимо вашего криминального прошлого, вы невысокий и достаточно стройный, чтобы влезть в костюм. Он был создан корпорацией "Нишицу" и рассчитан на среднестатистическое японское мужское телосложение. Мы считаем, что это побочный продукт их недавних открытий в области сверхпроводимости ".
  
  "Ты не знаешь?" Удивленно спросил Рейд. "Почему бы не разобрать его на части и не сделать чертежи, а затем соорудить костюм, который подойдет крепкому русскому?"
  
  Генерал Семоян покачал своей львиной головой.
  
  "Это слишком сложно. Мы не решаемся демонтировать его, опасаясь, что не сможем привести скафандр в надлежащее рабочее состояние. Лучше рискнуть скафандром в полевых условиях, чем отдать его нашим некомпетентным техникам".
  
  109
  
  Техники в комнате переминались с ноги на ногу и смущенно опускали глаза.
  
  Генерал Семоян прочистил горло. Техник в скафандре выключил его. Размытая нечеткость его очертаний исчезла вместе с ярким свечением самого скафандра.
  
  "Мы научим вас ходить в скафандре, - сказал ему генерал Семоян, когда мужчине помогли выбраться из скафандра, - проходить сквозь твердые предметы без колебаний или страха. Затем мы отпустим вас в Америку со списком покупок того, что нам больше всего нужно. Вы готовы к этому, капитан Брашников?"
  
  "Как всегда, я храбр на службе своей родине", - сказал Раир Брашников, и в его голове заплясали образы американских синих джинсов и видеомагнитофонов. Он был в таком приподнятом настроении, что сделал то, чего никогда не делал с тех пор, как залез в свой первый карман. Он сунул золотую ручку в карман пальто генерала.
  
  Таким образом, когда Семоян заметит пропажу, даже если он заподозрит Брашникова, доказательства его невиновности в конечном итоге будут найдены.
  
  Ибо Раир Брашников не собирался рисковать потерей возможности оказаться на свободе в мировом потребительском раю из-за простой золотой ручки.
  
  Они месяцами обучали его. Он узнал, что, несмотря на все свои чудеса, виброкостюм таит в себе скрытые опасности. При ходьбе нужно быть осторожным. Ибо вибрации, которые позволили человеку пройти через шесть футов бетона, также заставили бы его погрузиться в пол.
  
  Техники, которые обслуживали его, очевидно, лишь смутно разбирались в скафандре. Они объяснили ему, что толстые подошвы ботинок содержат крошечные вибрирующие элементы, которые заставляют низы вибрировать в противовес вибрации скафандра. Они предположили, что только микронная толщина дна вибрировала не синхронно. Но этого было достаточно, чтобы обеспечить опору и сцепление. Тем не менее, владелец костюма должен был быть осторожен, когда он проходил через препятствие, чтобы он делал это так, чтобы пальцы ног и подошвы оставались на одном уровне.
  
  110
  
  Райр пробовал это несколько раз. Этому навыку было трудно научиться. Если он делал неверный шаг, его верхняя часть тела проходила сквозь тестовые стенки, но ноги зависали.
  
  Потребовалось тридцать дней, пока он овладел искусством проходить сквозь стену. В то же время ему пришлось иметь дело с рефлексом моргания глаз. Лицевая мембрана помогла, но когда бетонная стена приблизилась к глазу, глаз, естественно, вздрогнул, и тело тоже вздрогнуло. Простого закрытия глаз было недостаточно. Ибо Райра учили, что, хотя он мог проходить сквозь стены, он не мог видеть сквозь них. Он никогда не мог быть уверен, что находится по ту сторону. Было необходимо, чтобы, прежде чем он осмелился войти в такие стены, он уткнулся в них лицом, как пловец , высовывающий лицо из воды, чтобы увидеть, что лежит на поверхности.
  
  Это требовало времени и мастерства, и это было трудно.
  
  Они научили его, что он может бегать рысью, пока находится в скафандре, но он не мог бегать. Даже с таким нематериальным телом, как дым, его подошвы толщиной в микрон могли спотыкаться о камни. Ему сказали, что если он споткнется, он упадет. И если он упадет...
  
  "Что?" С тревогой спросил Раир.
  
  Техник пожал плечами. На самом деле они не знали, но теоретически предположили, что при падении скафандр пробьет земную кору, где человек теоретически может тонуть, пока не вынырнет на противоположной стороне земного шара.
  
  "Это было бы не так ужасно", - сказал Раир с видимым облегчением.
  
  Верно, сказали они ему. Но никто не мог сказать, не сможет ли человек, пройдя сквозь землю, продолжать свой путь, во веки веков, в глубочайший космос.
  
  "О", - сказал Раир трезвым голосом.
  
  С костюмом были и другие проблемы. Чем больше он узнавал, тем меньше ему нравилось задание, но поскольку сдаться означало столкнуться с расстрельной командой, Раир Брашников продолжил тренировки.
  
  Даже после того, как они предупредили его, что он никогда не должен снимать костюм, находясь внутри чего-то твердого.
  
  111
  
  "Что было бы тогда?" со страхом спросил он.
  
  С этим технические специалисты не были полностью согласны.
  
  Кто-то думал, что Раир окажется в ловушке, как муха в янтаре.
  
  Другой полагал, что атомная структура обоих веществ станет неразрывной, так что в свои последние мгновения Раир почувствует во рту привкус дерева или бетона, а его желудок будет полон материи. Его мозг был бы пропитан чужеродными неорганическими веществами. Жидкости его организма смешались бы с материалом. Это была бы странная, ужасная смерть от удушья.
  
  Еще одна теория предполагала, что с отключением виброкостюма силы отталкивания, которые разделяли атомы, прекратятся, что, возможно, приведет к ядерному взрыву.
  
  Раир Брашников держал в уме мысль о том, чтобы стать ходячим Чернобылем, на протяжении всего полета Аэрофлота из Москвы в Вашингтон, округ Колумбия, где он встретился со своим куратором, временным поверенным в делах советского посольства, на самом деле майором КГБ. Временный поверенный в делах предоставил Раиру безопасное место для проживания в промежутках между пентагонами, которые варьировались от извлечения ключевых деталей из американских ракет, чтобы, когда они выходили из строя и их приходилось уничтожать, никому и в голову не приходило, что они вышли из строя из-за того, что их украли, до получения критически важных компьютерных чипов из суперкомпьютеров Пентагона.
  
  На протяжении всего этого Раир Брашников был очень, очень осторожен, чтобы его не увидели, не услышали, не вызвали подозрений. Американская безопасность была настолько слабой, что это было относительно легко. И Раир Брашников был очень, очень хорошо обучен. Даже в Америке обучение продолжалось. Он был вынужден входить в макеты тесных помещений ракеты, располагаясь так, чтобы, когда он деактивировал скафандр, ни один палец ноги или мизинца не оставался внутри чего-либо твердого. Тогда было проще простого снять все, что он пожелает, повторно активировать костюм и ускользнуть.
  
  112
  
  Счастливым свойством скафандра было то, что все, что Брашников держал в руках, когда скафандр активировался, вибрировало в соответствии с ним, так что его можно было переносить и через твердые тела.
  
  Раир Брашников тренировался очень усердно. Он не хотел подниматься в маленьком грибовидном облаке. Он также не хотел быть схваченным, когда сядет аккумулятор, как это случилось, когда его преследовал от LCF-Fox американец с необычайно толстыми запястьями и нелепо одетый азиат.
  
  Пара была невероятно быстроногой. И сильной. Они срубили толстое дерево, пока он прятался внутри. Райр понятия не имел, кто они такие. Он был очарован ими - до тех пор, пока не загорелась контрольная лампочка реостата, указывающая, что у него остался только шестидесятиминутный запас энергии.
  
  Райр считал, что ему повезло, что у него было так много деревьев, за которыми он мог спрятаться. В конце концов он ускользнул от них и вернулся в свой отель, где немедленно сообщил временному поверенному в делах о своей встрече с американским военным персоналом.
  
  Райр был уверен, что троица осталась далеко позади. Теперь он понял, что это была роковая ошибка.
  
  Когда темные стены туннеля проносились мимо него, Брашников попытался вспомнить свой последний момент жизни. Он набрал номер советского посольства. Коммутатор ответил, и Раир попросил соединить с временным поверенным в делах, назвав свое кодовое имя Левкий Дух - Проворный Призрак.
  
  Пока он ждал соединения, дверь гостиничного номера с грохотом распахнулась. Раир не обернулся, чтобы посмотреть, что произошло. Это было неважно. Включение костюма к тому времени стало рефлексом в любой опасной ситуации.
  
  Он вспомнил, как потянулся к реостату на поясе. В то же время на линии раздался голос поверенного в делах: "Алло?" Это было последнее, что услышал Райр. Комната стала белой, как звезда, превращающаяся в сверхновую, и теперь он мчался по этому бесконечному туннелю со скоростью света.
  
  113
  
  Объяснение было очевидным. Должно быть, в скафандре сработал ядерный заряд. Другого возможного ответа не было.
  
  Это было то, чего Раир Брашников больше всего боялся. Но теперь, когда это произошло, он почувствовал странное отсутствие беспокойства. Все произошло быстро и безболезненно. Чего еще можно ожидать от смерти?
  
  И вот Раир Брашников, лишь немного опечаленный, устремился по извивающейся трубе в поисках света, о котором так давно говорил его дед, в другое время и в другом месте.
  
  Это была странная вещь. В его ушах все еще звучал сердитый голос временного поверенного. Он продолжал повторять: "Алло? Алло? Ты здесь, Брашников? Ответь мне!"
  
  И за этим были другие голоса. Их было множество. Смех и шепот. Крики и рыдания. Раир подумал, что это голоса мертвых. Если бы он прислушался достаточно внимательно, смог бы он различить и голос своего дедушки? он задавался вопросом.
  
  Но когда он попробовал, он обнаружил странную вещь.
  
  Все голоса говорили по-английски. Американский английский.
  
  Как любопытно, подумал Брашников. Неужели в загробной жизни не было Советов?
  
  Затем он снова услышал голос поверенного в делах, сердитый и встревоженный, снова и снова выкрикивающий его имя. Это было в высшей степени странно.
  
  11
  
  "Все в порядке, я открою", - крикнул Римо Уильямс в ответ на знакомый стук. Он подскочил к задней двери, отмахиваясь от дыма, который просачивался на кухню, несмотря на изоляцию двух закрытых дверей.
  
  "Привет, Смитти", - сказал Римо. "Вернулся за добавкой риса?" Затем он остановился. "Ты выглядишь по-другому. Ты не выдержал и сделал подтяжку лица?"
  
  "Ерунда", - отрезал Смит, закрывая за собой дверь, как нервный молочник на утреннем свидании.
  
  "Нет, правда", - ответил Римо, следуя за ним к кухонному столу. "В тебе есть что-то необычное. Новая стрижка?"
  
  "Я пользуюсь услугами одного и того же парикмахера почти тридцать лет".
  
  "И ты, вероятно, даешь ему чаевые так же, как в 1962 году".
  
  "Я считаю, что моего верного покровительства достаточно для чаевых". Смит огляделся, заметив дымку.
  
  "Кто-нибудь курил?" спросил он.
  
  "Вроде того. Это последний удар Чиуна".
  
  Смит недоверчиво посмотрел на Римо. "Я не могу представить Чиуна курящим".
  
  "Я объясню позже. Я все еще пытаюсь понять, что в тебе изменилось сегодня. Новый галстук?" Спросил Римо. "Нет, это дартмутский галстук. И твой костюм такой же. Серый, как мышь."
  
  114
  
  115
  
  Смит сел за стол и положил на него маленький коричневый кейс для переноски.
  
  Заметив это, Римо щелкнул пальцами.
  
  "Вот оно!" - сказал он. "Это не твой обычный портфель. Я знал, что ты выглядишь по-другому".
  
  Смит посмотрел на Римо так, словно сомневался, не разыгрывают ли его.
  
  "Пожалуйста, сядь, Римо", - тихо сказал он. Римо сел. Он посмотрел на чемодан. Он был меньше чемодана, но больше саквояжа. Это была почти коробка. Римо задумался, что же в этом такого.
  
  - Есть какие-нибудь зацепки по нашему пропавшему ведьмаку? - Спросил Римо.
  
  "Никаких. Я провел компьютерную проверку всех коммерческих и чартерных рейсов из Северной Дакоты. Я не верю, что наш человек был ни на одном из них. И имя, под которым он был зарегистрирован - Иван Грозный - вымышлено. Это означает "Иван Грозный". Нам придется напасть на его след, когда мы сможем. Прямо сейчас у меня есть более неотложная задача для тебя и Чиуна."
  
  "Я слышал, как произносили мое имя?" - внезапно произнес писклявый голос.
  
  Мастер Синанджу внезапно появился в открывшейся двери. На нем было простое кимоно. Он был белым, как снежный сугроб, и из-за этого текстура цвета слоновой кости на его морщинистой коже казалась фактически коричневой.
  
  Голубоватый дым клубился вокруг него, как туман.
  
  "Я как раз начал объяснять вам ваши следующие задания", - сказал Смит, его серые глаза насторожились из-за чрезмерного количества дыма. Он почувствовал, как у него защекотало в горле, и неловко кашлянул в кулак.
  
  "Тогда я должен присутствовать и следить за тем, чтобы Римо не неверно истолковал ваши точные инструкции", - заметил Чиун.
  
  "Я как раз собирался сказать Римо, что моим компьютерам пока не удалось отследить существо, с которым вы оба столкнулись".
  
  "А как же его секрет?" Нетерпеливо спросил Чиун.
  
  "Это представляет собой технологию, выходящую за рамки современных знаний-
  
  116
  
  край", - признал Смит. "Хотя можно предположить, что русский - поскольку улики наверняка указывают на советского агента - носил электронный костюм, который каким-то образом позволяет ему проходить сквозь твердые тела".
  
  С лица Чиуна исчезло выражение надежды. "О", - сказал он. "Я надеялся, что вы, как белый, знакомый с машинной техникой, могли бы помочь мне в моем эксперименте".
  
  "Что это за эксперимент?" - спросил Смит.
  
  "Ты пожалеешь, что спросил", - предупредил Римо.
  
  Чиун тихо, украдкой прогонял Римо.
  
  "Я пытался воспроизвести эту силу, которой никогда не обладал ни один мастер синанджу", - надменно сказал Чиун.
  
  "Правда? Я хотел бы это увидеть".
  
  Чиун отступил в сторону и поклонился. "Войдите".
  
  Римо последовал за Смитом в личную комнату Чиуна. Стены были увешаны зеркалами. Они висели на стенах и ненадежно прислонялись к дверцам шкафа. Зеркальные плитки были аккуратно разложены на полу, а другие были прикреплены к потолку. В центре комнаты стояла высокая медная курильница. В центре что-то тлело, испуская клубы голубоватого дыма.
  
  Когда Смит потянулся за носовым платком, чтобы прикрыть щиплющие ноздри, Чиун вытащил из рукава красный шелковый мешочек и насыпал порошок в курильницу. Вспыхнуло короткое пламя, и дым усилился.
  
  "Наблюдай", - сказал Чиун.
  
  Затем он подошел к стене и, вытянув руки, попытался пройти сквозь наклоненное зеркало. Его длинные ногти постучали по отражающей поверхности. Он толкнул. Стекло разлетелось вдребезги, осколки упали к обутым в сандалии ногам Чиуна.
  
  "Ты видишь?" Сказал Чиун раздраженным голосом. "Это не работает. Не могли бы вы сказать мне, что не так, зеркало или дым?"
  
  "Что, простите?" Сказал Смит, когда Римо прикрыл рукой расширяющуюся ухмылку.
  
  "Это правильный тип зеркал?" Чиун продолжал:
  
  117
  
  "Или дело в том, что дым неправильно окрашен? Я склонен думать, что дым недостаточно синий, но Римо отказывается давать мне советы".
  
  Римо поймал беспомощный косой взгляд Смита.
  
  "Синий дым и зеркала", - прошептал Римо. "Чиун подслушал, как Робин предложила это в качестве возможного объяснения. Он пытается разгадать метод".
  
  "Э-э, извините меня, мастер синанджу", - рискнул вмешаться Смит. "Но фраза "синий дым и зеркала" - это просто выражение. Оно бессмысленно".
  
  "Это то, что сказал мне Римо, но я слышал, как два разных человека утверждали, что вор использовал синий дым и зеркала для совершения своих гнусных деяний. Я сам не видел никаких доказательств этого, но белые настолько коварны, - Чиун пристально посмотрел на Римо, - что я не могу быть уверен.
  
  "Уверяю вас, мастер синанджу, - сказал Смит, отступая от дыма со слезящимися глазами, - что использованное устройство было электронным".
  
  "Ах, электронные", - пробормотал Чиун. "Теперь я понимаю. Но скажи мне, что было электронным - дым или зеркала?"
  
  И Римо разразился таким хохотом, что у Смита не было возможности ответить. Чиун вылетел из комнаты, хлопнув за собой дверью с такой силой, что звук бьющегося стекла стал крещендо, когда он разразился потоком ругательств как на корейском, так и на английском языках. Смит не мог разобрать корейскую часть - а английский был передан с такой скоростью, что он и это с трудом уловил, - но он был уверен, что Чиун назвал Римо "бледным куском свиного уха" по меньшей мере шесть раз.
  
  Когда Чиун наконец успокоился, он присоединился к Римо и Смиту за кухонным столом. Лицо у него было гневное, и Римо пришлось поддерживать не только свою, но и Чиунову часть разговора.
  
  "Это все, что мы знаем", - говорил Смит. "Этот агент работал в советском посольстве в Вашингтоне-
  
  118
  
  тон, округ Колумбия, я прослушивал перехваченные ЦРУ телефонные и телексные сообщения между посольством и Москвой. Большая часть этого в открытом коде - обычные слова, используемые для замены критических терминов, - но я полагаю, что у меня есть общая идея. Похоже, что временный поверенный в делах там собирается вернуться в Москву с неуказанными украденными американскими технологиями ".
  
  "Но мы нашли то, что парень украл в Северной Дакоте", - настаивал Римо.
  
  "Да, но это, по-видимому, относится только к самому последнему мародерству. Я проверял другие военные объекты на предмет явлений, подобных произошедшим на LCF-Fox. Пропала еда и личные вещи. Что-то в этом роде.'
  
  "Да?"
  
  Смит вздохнул. "Либо все военнослужащие США крадут друг у друга вслепую, либо такая модель деятельности продолжается уже долгое время".
  
  "Как долго?"
  
  "Два или три года".
  
  "Годы!" Римо взорвался. "Он обманывал нас годами, и никто даже не заметил?"
  
  "Боюсь, что так. Вы должны понимать, что мы проводим инвентаризацию стольких деталей с избыточными резервными копиями и все такое, что недостающие компоненты часто списываются на ошибки бухгалтерского учета. Проще называть это так, чем нарушать статус-кво полноценным расследованием ".
  
  "Ну, гип-гип-ура американскому военнослужащему, защитнику своего драгоценного зада".
  
  "Но поступают сообщения о личных кражах", - продолжил Смит. "Я составил список пропавших синих джинсов, персональных компьютеров, видеомагнитофонов и плееров".
  
  "Я думаю, это плееры", - кисло сказал Римо.
  
  "Неважно. Это именно те товары, которые пользуются спросом на российском черном рынке".
  
  "Итак, зачем советскому агенту рисковать своей миссией, чтобы перевозить подобные вещи на стороне?" Римо задумался. "Когда
  
  119
  
  мы догнали его, он нес стейки. Это было все. Просто стейки ".
  
  "Потому что он глуп, как и все русские", - внезапно вмешался Чиун.
  
  "Это потому, что он клептоман", - добавил Смит.
  
  "Клептоман?" Спросил Римо. Чиун наклонился ближе, на его мудром лице отразился интерес.
  
  "Я представил свои выводы, разумеется, замаскировавшись, главному психиатру Фолкрофта", - объяснил Смит. "Это его обоснованное убеждение, что мы имеем дело с классическим компульсивным клептоманом".
  
  "Я понимаю маньяка", - сказал Чиун, взглянув на Римо. "Я живу с одним из них. Но что такое клептоз? Это похоже на полтергейст?"
  
  "Клептоман - это человек, у которого навязчивая мания воровать", - объяснил Смит. "Он ничего не может с собой поделать. Он украдет все, что ему приглянется, независимо от его ценности или связанного с этим риска ".
  
  - Знаешь, Чиун, - многозначительно вставил Римо, - как некоторые люди, которые поднимают все зубочистки и мятные леденцы с кассовых аппаратов ресторанов.
  
  "Они существуют для блага клиентов", - огрызнулся Чиун в ответ. "И я не беру их все. Я оставляю некоторые".
  
  "Три или четыре зубочистки из пятидесяти - это не мелочь. Это символический жест перед твоей совестью. И ты даже не ешь конфет".
  
  "Я даю мятные леденцы детям", - раздраженно ответил Чиун. "Неужели ты откажешь старику в простом удовольствии поделиться ими с детьми?"
  
  "Ты берешь с них по пятицентовику за штуку".
  
  "Только те, кто выглядит так, будто может позволить себе заплатить. Оборванцы получают их бесплатно".
  
  "Не могли бы вы двое, пожалуйста, прекратить это?" Раздраженно сказал Смит. "Время дорого".
  
  "Да, конечно. Миссия. Пожалуйста, прости придирки Римо, Император. Я не знаю, откуда у него эти уродливые привычки".
  
  120
  
  Римо закатил глаза к потолку. Он нетерпеливо забарабанил пальцами по кухонному столу.
  
  "Как я уже говорил, - продолжил Смит, - временный поверенный в делах вот-вот вылетит в Москву. Он вылетает из Даллеса рейсом "Аэрофлота". И у него будет чемодан, идентичный этому".
  
  "В самом деле?" Спросил Чиун, изучая футляр. "Откуда ты это знаешь?"
  
  "Это стандартный дипломатический кейс, прозванный "Челюстями" из-за его вместительности".
  
  - Это значит, что он большой, - пояснил Чиун для Римо.
  
  "Спасибо", - сухо сказал Римо. "Я сам уловил направление".
  
  "Тебе повезло".
  
  Смит прочистил горло. "Сотрудники службы безопасности аэропорта не делают рентген и не осматривают эти чемоданы, когда их носят сотрудники посольства. Я уверен, что временный поверенный в делах будет иметь при себе важные военные детали в своем чемодане".
  
  "Он не доживет до того, чтобы наслаждаться своими неправедно нажитыми доходами", - горячо пообещал Чиун.
  
  "Нет, это именно то, чего мы не хотим", - поспешно сказал Смит. "Вы не должны причинять ему вреда. Дипломатические последствия могут быть серьезными".
  
  "Тогда позвольте мне предложить небольшой удар", - заговорщицким тоном сказал Чиун. "Поначалу безвреден, как укус мухи, но три недели спустя жертва умирает от почечной недостаточности. Эта услуга была очень востребована во времена Римской Империи".
  
  "Пожалуйста", - взмолился Смит. "Это ни в коем случае не должно вернуться к нам".
  
  "Этого не будет", - твердо сказал Чиун. "Уверяю тебя".
  
  "Нет", - так же твердо сказал Смит. "Я хочу поменяться делами. Вот и все. Сделай так, чтобы он не заподозрил, что обмен состоялся. Ты можешь этого добиться?"
  
  "Мы будем подобны дрейфующему дыму в нашей невидимости", - пообещал Чиун. "Дрейфующий синий дым".
  
  121
  
  Римо открыл футляр. "Там пусто", - сказал он. "Разве он не заметит подмены?"
  
  "Наполни его мусором", - предложил Смит.
  
  Римо закрыл кейс. "Я не занимаюсь сбором мусора", - сказал он. "Это не входит в мои должностные инструкции".
  
  "Не волнуйся, император Смит", - сказал Чиун. "У меня есть как раз то, что нужно".
  
  "Ты делаешь?" Сказал Смит.
  
  "Так и есть", - сказал Римо. "Четырнадцать полных багажников на пароход".
  
  "Понятно", - сказал Смит, поднимаясь со стула. "Вот фотография вашей цели. Его зовут Юлий Батенин".
  
  "Рисовая бумага?" Спросил Римо, глядя на лицо.
  
  "Не будь смешным".
  
  "Кто, я?"
  
  Смит остановился у открытой задней двери. "Кстати, вы избавились от этих папок?"
  
  - Конечно, - солгал Римо, внезапно вспомнив о папках, засунутых в его задний карман.
  
  "Хорошо. И я предлагаю вам очистить этот дом от дыма, прежде чем кто-нибудь вызовет пожарных".
  
  "Не бойся, император", - громко позвал Чиун. "Мы будем служить твоим нуждам умело и отважно, ибо мы чтим твою мудрость и твое милосердие".
  
  Смит со смущенным патрицианским лицом поспешно закрыл за собой дверь.
  
  "Почему ты всегда повышаешь голос, когда он открывает дверь?" Спросил Римо. "Ты знаешь, как он относится к безопасности".
  
  Чиун пожал плечами, убирая футляр со стола. "Возможно, это побудит его реже навещать нас". Он исчез в другой комнате.
  
  Несколько минут спустя шум, доносившийся с чердака, был слишком силен, чтобы Римо мог его игнорировать, и он поднялся по складной лестнице.
  
  Он обнаружил, что Мастер Синанджу вываливает содержимое одного из своих сундуков в дипломатический
  
  122
  
  саквояж. Римо заметил, что среди предметов были видеокассеты и альбомы с фонографами.
  
  Римо схватил одно из последних, когда Чиун начал запихивать плакаты между более тяжелыми предметами в качестве упаковки.
  
  "Величайшие хиты Барбры Стрейзанд?" Спросил Римо, указывая на улыбающееся лицо на обложке альбома.
  
  "Когда у кого-то цепкий ум, достаточно послушать песню всего один раз, и она навсегда останется в сердце", - отстраненно сказал Чиун.
  
  "Это не то, что я имел в виду. Я думал, ты все еще был влюблен в нее - хотя, признаю, прошло много времени с тех пор, как ты упоминал об этом".
  
  "Она слишком долго отвергала меня".
  
  "Любовные письма все еще возвращаются нераспечатанными, да?"
  
  Чиун пожал своими хрупкими плечами. "Дело не в этом. Я предполагаю, что в этом виноваты окружающие ее эгоистичные подхалимы. Но я потерял уважение к Барбаре после того, как она связалась с этим простым парнем ".
  
  "И кто бы это мог быть?" Спросил Римо, протягивая альбом Чиуну. Мастер Синанджу без колебаний разломил его пополам и сунул в футляр. За ним последовал портрет Стрейзанд в рамке, стекло спереди треснуло.
  
  "Я не помню его имени. Джон Донсон или что-то в этом роде. Это тот, кто играет в том абсурдном шоу с фламинго. Кажется, оно называется "Флоридские вши"".
  
  "Флорида . . . ? Ах, это. Да. Я понимаю, как бы ты расстроился, если бы тебя закрыл такой придурок. Я имею в виду, парень, должно быть, расстроен ... на сколько, на сорок, пятьдесят лет моложе тебя?"
  
  "Она могла бы стать совершенством", - проворчал Чиун. "Вместо этого она остановила свой выбор на человеке, который проявляет так мало уважения к себе, что не носит носков и бреется только раз в неделю".
  
  "У меня есть новости для тебя, папочка. "Майами Вайс" снят с эфира, и я думаю, Барбра Стрейзанд давно его бросила".
  
  123
  
  "Это? Она сделала?" Чиун поднял глаза, волосы на его лице затрепетали от надежды.
  
  "Конечно, это всего лишь слухи", - признал Римо. "Возможно, это неправда".
  
  Чиун поколебался. Затем он превратил несанкционированную историю жизни Барбры Стрейзанд - как в твердом переплете, так и в мягкой обложке - в конфетти и также использовал их для упаковки.
  
  "Это больше не имеет значения", - покорно сказал Мастер Синанджу. "То, что она поцеловала такого, как этот, достаточно оскорбляет мои чувства".
  
  "Она действительно поцеловала его, да?"
  
  "Я знаю, это шокирует, но у меня есть это из надежных источников. Теперь я никогда не смогу простить и не забуду этого унижения".
  
  Чиун с грохотом закрыл чемодан. Затем, засунув руки в рукава, он прошествовал, высоко подняв подбородок и лишь слегка подрагивая, к ступенькам лестницы. Он спустился по ним с невозмутимым достоинством. Только Римо распознал квадратность его худых плеч как признак разбитого сердца.
  
  "Что насчет этого чемодана?" Римо крикнул ему вслед. "Ты собираешься просто оставить его здесь?"
  
  "Нет", - тупо ответил Чиун. "Ты можешь нести это".
  
  "Почему бы и нет?" Пробормотал Римо, взвешивая футляр. "Я ношу твое копье годами". Оно оказалось на удивление тяжелым. Он надеялся, что это весит столько же, сколько ящик, набитый украденным военным снаряжением.
  
  Выйдя на улицу, Римо положил чемодан в багажник своего синего "Бьюика". Было странно думать о машине как о своей. Раньше он брал машины напрокат исключительно из соображений безопасности, часто оставляя их в отдаленных местах, чтобы счета за аренду взлетали до небес. Но теперь, когда у него был постоянный дом, Римо полагал, что безопасность не пострадает и от постоянного владения автомобилем - хотя он пропустил вопли протеста Смита, когда пришли счета за аренду.
  
  Чиун уже сидел на пассажирском сиденье, когда Римо
  
  124
  
  сел за руль. Мастер Синанджу одеревенело смотрел вперед.
  
  "Когда мы вернемся, - сказал он низким, горьким голосом, - напомни мне поговорить со Смитом о Джоне Донсоне".
  
  Римо завел двигатель. - А что с ним? - спросил я.
  
  "До меня дошли слухи, что у него криминальное прошлое".
  
  "Я думаю, ты путаешь роль на телевидении с актером".
  
  "Посмотрим. Но, возможно, компьютерные штучки Смита что-нибудь обнаружат, и я смогу убедить его позволить мне наказать Донсона за его жестокие нарушения, совершенные против славной американской конституции. Мы верим в Бога ".
  
  Римо хмыкнул. "Я рад, что ты так хорошо к этому относишься".
  
  "Мастера Синанджу учатся переносить разочарования", - фыркнул Чиун, чопорно поправляя юбки своего кимоно. "Кроме того, всегда есть Чита Чинг, прекрасная корейская ведущая".
  
  "Разве она сейчас не замужем?"
  
  Голос Чиуна понизился до заговорщического шепота. "Я написал ей о ее муже. Он поднимал руки на других женщин, извращенец".
  
  "Откуда ты это знаешь?" Спросил Римо, выезжая задним ходом с подъездной дорожки.
  
  "Он гинеколог", - прошипел Чиун. "Он признает это".
  
  "Нет!" - сказал Римо притворно-серьезным голосом.
  
  Чиун серьезно кивнул. "Они хуже, чем клептоманы. Поверь мне, Римо. Чита будет вечно благодарна за информацию, которую я ей предоставил".
  
  "Если все получится, могу я быть твоим шафером?"
  
  "Нет. Когда Мастер синанджу женится, на свадьбе присутствует только один шафер. И это жених".
  
  "О", - сказал Римо тихим голосом.
  
  Чиун потянулся, чтобы коснуться руки Римо.
  
  "О, не волнуйся, сын мой. Я не забыл тебя. Возможно, ты будешь вторым шафером на моей свадьбе. Или третьим. Возможно, четвертым. Но не ниже четвертого. Un-
  
  125
  
  если, конечно, ты не опозоришь меня каким-нибудь ужасным образом. Тогда я мог бы понизить тебя до пятой позиции шафера. Но это абсолютно низшая позиция, если только...
  
  "Я уловил картину", - отрезал Римо, сильнее нажимая на акселератор. Он пообещал себе, что займет место у окна во время полета вниз, и к черту протесты Чиуна по поводу необходимости иметь четкий обзор крыльев на случай, если они начнут отваливаться.
  
  12
  
  Майор Юлий Батенин удовлетворенно напевал "Подмосковные вечера". Он с нетерпением ждал возвращения домой после стольких лет.
  
  Большинство сочло бы должность в посольстве в Вашингтоне самым выгодным назначением в советском дипломатическом корпусе. Или в КГБ, если уж на то пошло, поскольку Юлий Батенин был первым и главным начальником резидентуры КГБ в Вашингтоне. Он был прикреплен к советскому посольству в качестве временного поверенного в делах.
  
  Но когда белый посольский комплекс скрылся за узким задним стеклом "Линкольн Континенталь" посла, Юлий Батенин не оглянулся. В Вашингтоне все было в порядке. Америка была очаровательной, но это конкретное задание тянулось слишком долго. Когда он доберется до Москвы и передаст последние награбленные объекты из США, Батенин попросит о новом назначении. Трех лет было достаточно.
  
  Конечно, его начальство из КГБ спросило бы его, почему.
  
  И майор Батенин сказал бы им. Он был уверен, что они поймут.
  
  Это была не Америка, сказал бы он в душеполезной беседе, которую он себе представлял. Это было не посольство. Это был даже не коварный капитан Раир Брашников. Точно. Батенин мог справиться с миниатюрным воришкой. Правда, было неприятно обыскивать комнату Брашникова, когда он был в отъезде, чтобы
  
  126
  
  127
  
  вернуть личные вещи, принадлежащие сотрудникам посольства, но это была небольшая цена за огромные технологические достижения, которые были реализованы благодаря операции "Проворный дух". Батенин понимал это. Определенные жертвы были необходимы.
  
  Не то чтобы ему пришлось сообщать, что после почти трех лет неожиданных операций их агент был замечен. Он не был схвачен. Его не опознали. Насколько знал Батенин, никто даже не знал, что он русский. Правда, впервые украденное американское имущество не было доставлено в посольство по графику. Без сомнения, эти предметы теперь были в руках озадаченных американских агентов ЦРУ.
  
  Это было приемлемо. Майор Батенин был уверен, что один изъян в том, что в остальном было самой безупречной долгосрочной операцией КГБ, когда-либо проводившейся в западном полушарии, будет упущен.
  
  Но, хотел сказать Батенин, были некоторые вещи, которые было слишком тяжело вынести.
  
  Просто, размышлял Юлий Батенин, наблюдая за мелькающими за тонированным стеклом автомобиля безукоризненными кустарниками Вашингтона с дорожной сумкой Jaws, пристегнутой наручниками к его левому запястью, все стало слишком странно.
  
  У его начальства, естественно, был бы ответ на это. Конечно, это странно, могли бы сказать они. Вы отвечаете за агента, который проходит сквозь стены, и к нему нельзя прикасаться человеческими руками.
  
  Батенин отвечал, что привык к этому. Это стало почти нормальным.
  
  Что было ненормально, так это чуть не умереть от сердечного приступа, просто ответив на телефонный звонок. Это было ненормально. Это было слишком. Он не хотел бы проходить через это снова. На самом деле, в результате у него начались ночные кошмары. Теперь, когда звонил телефон, майор Юлий Батенин подпрыгивал, как испуганный кот.
  
  У майора Батенина, которого обычно считали одним из лучших начальников участка КГБ, развилась серьезная телефонная фобия.
  
  128
  
  Это случилось два дня назад, и Юлий до сих пор дрожал при воспоминании об этом.
  
  Через коммутатор посольства поступил телефонный звонок. Майор Батенин в это время находился в своем кабинете, проводя инвентаризацию последних военных приобретений и с нетерпением ожидая прибытия следующей группы, которую собирали на ракетном полигоне в Северной Дакоте. Он вспомнил, как потянулся к переговорному устройству, чтобы спросить, кто звонит. Это была простая вещь, которую он делал много раз раньше.
  
  "Иван Грозный", - сказали ему.
  
  Это был псевдоним Брашникова. Батенин вспомнил, как сказал: "Я возьму это на себя", - и выключил интерком. Он нажал кнопку четвертой линии на своем телефоне - даже цифра четыре теперь преследовала его - и поднял трубку.
  
  Простое действие, это поднятие телефонной трубки. Майор Батенин поднял, возможно, сто тысяч телефонных трубок за свою долгую карьеру. У него не было причин подозревать, что это было что-то иное, чем обычный телефонный звонок.
  
  Он поднес трубку к уху. Звук статических помех был очень громким. Это было странно. Обычно телефонные линии в США были довольно чистыми. Эта линия потрескивала и свистела. В основном это был свист.
  
  "Алло?" он спросил.
  
  Свист нарастал. Вскоре это был рев.
  
  "Алло?" Батенин повторил. Он услышал голоса. Смесь голосов в трубке. Ни один из них не принадлежал Раиру Брашникову. "Алло, Брашников? Ты здесь?" Раздраженно выпалил Батенин. Что за дурацкие игры затеял этот вор на этот раз?
  
  Ему ответили только нарастающие помехи.
  
  "Брашников! Говори! Ответь мне".
  
  Только потому, что рев помех стал невыносимым, Юлий Батенин понял, что что-то ужасно не так. Он отдернул трубку от уха. Это была удача-
  
  129
  
  удивительная вещь, что он так поступил, ибо кто знает, что могло бы случиться, если бы не он?
  
  Все это произошло в одно мгновение, но навсегда останется запечатленным в памяти Юлия Батенина.
  
  Он только что отдернул трубку, когда из динамика донесся резкий шипящий звук, за которым последовала вспышка сверхъестественной яркости.
  
  "Наметьте возможные!" Юлий выругался, нечаянно уронив телефон. Он схватился за глаза. Свет ослепил его. Он споткнулся о свой стул, сломав одно колено.
  
  "Говно!" - взвыл он, падая на ковер. Отняв волосатую руку от глаз, он яростно заморгал. Он не мог видеть комнату. Все было белым.
  
  "Помогите мне", - беспомощно закричал он. "Я ослеп! Помогите мне!"
  
  Юлий Батенин услышал, как открылась дверь и его секретарша позвала его по имени. Затем, по необъяснимой причине, она закричала. Дверь захлопнулась. Он слышал, как ее высокие каблуки неуклюже цокают вдали.
  
  "Куда ты идешь?" он закричал. "Мне нужна помощь. Я ничего не вижу. Помогите мне. Кто-нибудь. Я слеп", - закричал майор Батенин. Он уткнулся лицом в ковер, от которого пахло старым шампунем, и начал рыдать.
  
  Следующие несколько минут были водоворотом белого шума. Он услышал голоса, крики. А затем сильные руки взяли его за руки и подняли на ноги.
  
  К этому времени белый блеск, который его глаза воспринимали, когда веки были закрыты, поблек до мерцающего серого. Он боялся, что следующим потемнеет.
  
  "Батенин", - кричал советский посол. "Как нам его обезвредить? Расскажите нам!"
  
  "Слепой. Я слепой", - ошеломленно повторил Юлий. "Помоги мне. Я хочу домой. Забери меня обратно в Москву".
  
  "Открой глаза", - строго сказали ему.
  
  "Слепой!" Батенин рыдал.
  
  "Открой их!" Затем он почувствовал сильный шлепок по щеке. От неожиданности его глаза распахнулись.
  
  130
  
  "Слепой!" он повторил. Но когда он моргнул, он снова смог видеть. "Смотри! Я вижу. Я не слепой!" он радостно закричал.
  
  "Возьмите себя в руки, майор. Нам нужны ваши знания. Он ваш человек. Как нам его обезвредить?"
  
  "Кто? Как?" Дрожащим голосом спросил Батенин, опираясь на свой стол.
  
  Он осознал присутствие в комнате других людей. Они стояли в углу его кабинета с метлами и промокашками в руках. Они отмахивались от воздуха, словно от назойливой мухи.
  
  Но, к своему ужасу, Юлий увидел, что сотрудников посольства взволновала не муха.
  
  Ибо над склоняющимися и мотающимися головами сотрудников посольства бесшумно парило слабо светящееся видение.
  
  "Брашников!" Хрипло крикнул Батенин.
  
  "Мы не можем установить с ним контакт, Батенин", - выпалил посол. "И он плывет к стене. Что мы можем сделать?"
  
  Юлий Батенин оттолкнул посла в сторону, когда тот шагнул под парящую фигуру, его левое колено подрагивало от боли.
  
  "Дай мне это", - приказал он своей секретарше, освобождая ее от метлы.
  
  Он перевернул метлу, пока соломинка не оказалась в воздухе. Он ткнул ею в устрашающе безмолвную фигуру Брашникова.
  
  Соломинка исчезла в груди Брашникова, словно проглоченная облаком молока.
  
  "Это призрак?" спросила его секретарша с ужасом в голосе.
  
  Батенин убрал метлу. Волдыреобразное лицо Брашникова раздулось, как желудок моллюска. Оно не сокращалось и не расширялось. Брашников не дышал. Его руки и ноги были раскинуты, как у мертвого пловца. Он плавал на животе, прямо под потолком.
  
  131
  
  Пока Батенин наблюдал, Брашников, казалось, дрейфовал к одной стене. Это была внешняя стена.
  
  "Мы должны остановить его!" Батенин внезапно закричал. "Если он уплывет, это будет похоже на то, как если бы мы подняли флаг над официальным Вашингтоном, провозгласив ответственность Советского Союза за их технологические потери".
  
  "Как?" - требовательно спросил посол. "Мы испробовали все".
  
  "Ты пробовал дуть на него?"
  
  "Что?"
  
  "Он парит, как воздушный шар. Давайте все встанем под него и мощно дунем".
  
  Потребовалось мгновение, чтобы мысль осенила его, но в конце концов посол пожал плечами, как бы говоря: "Что нам терять?"
  
  Сотрудники посольства наклонились под безмолвно парящим телом Брашникова, прислонившись спинами к внешней стене.
  
  "Все, - приказал Батенин, - сделайте глубокий вдох. Готовы? Теперь ... выдохните!"
  
  Все они обдували тело горячими потоками воздуха. Но заметной реакции не было.
  
  "Еще раз!" Позвал Батенин.
  
  Они попробовали снова. Они пыхтели и они пыхтели, пока их лица не стали фиолетовыми, а у некоторых из них закружилась голова от недостатка кислорода.
  
  В итоге они растянулись на ковре, запыхавшись. Батенин ошеломленно поднял глаза. Если уж на то пошло, Брашников придвинулся ближе к внешней стене. Еще через несколько минут его левая рука погрузится в саму стену.
  
  "Он мертв?" - прохрипел посол.
  
  "Да", - выдохнул Батенин. "Он не дышит".
  
  "Значит, мы ничего не можем сделать, чтобы остановить его?"
  
  "Нет. Возможно, он уплывет в море".
  
  "Москва не обрадуется, что мы проиграли иск".
  
  Юлий Батенин беспомощно поднял глаза. Если бы только был способ...
  
  И затем он увидел нечто, чего, если бы он не был
  
  132
  
  он был настолько потрясен событиями последних получаса, что заметил бы это задолго до этого.
  
  "О, Боже, нет", - выдохнула Юли.
  
  "Что... что не так?"
  
  "Фонарь на его поясе", - сказал Юлий, неуверенно указывая. "Он красный".
  
  "Да", - сказал посол. "И что?"
  
  "Это означает, что он находится на аварийном питании". Батенин посмотрел на часы. "Осталось меньше получаса до того, как скафандр отключится сам".
  
  Суровое лицо посла просветлело.
  
  "Это хорошо, па?"
  
  "Это плохо, нет", - сказал Юлий, поднимаясь на ноги. Он не сводил глаз с парящей фигуры Брашникова. "Если костюм отключится сейчас, он упадет на ковер, и все будет хорошо. Но если он уплывет в стену, а костюм отключится тогда, невозможно представить, что может произойти".
  
  "Каковы возможности?" спросил посол. Он не был проинформирован о деталях работы виброкостюма.
  
  "Возможно, тело Брашникова навсегда застрянет в стене. В этом случае нам нужно только заменить стену".
  
  "Небольшое неудобство в силу обстоятельств".
  
  "Другая возможность - ядерная".
  
  "Ядерный!" Это вырвалось почти у всех в комнате на одном дыхании.
  
  "Если атомы смешаются, - сказал им Батенин, - они могут разрушиться. Результатом будет атомный взрыв".
  
  Посол вскочил на ноги. "Быстро. Мы должны эвакуировать посольство".
  
  "Нет", - тупо сказал Юлий, все еще глядя на неподвижное покрытое волдырями лицо всего в нескольких дюймах над ним. "Как далеко мы могли бы уйти менее чем за полчаса? Недостаточно, чтобы очистить окраины Вашингтона. И если произойдет расщепление атомов, то это будет расщепление многих, очень многих атомов. Слишком много, чтобы сосчитать. Он покачал головой. "Нет, нам лучше здесь, где наш конец будет быстрым и безболезненным. Ибо если
  
  133
  
  костюм сработает не вовремя, весь Вашингтон будет стерт с лица земли. Возможно, также большая часть восточного побережья ".
  
  Все сотрудники посольства смотрели друг на друга с побелевшими от ужаса лицами. И, словно телепатически вдохновленные, они вскочили на ноги и начали дуть в неумолимо движущуюся фигуру со всей силой своих объединенных легких.
  
  Даже Юлий Батенин присоединился, хотя и знал, что это бесполезно. Но что еще им оставалось делать - лечь и умереть?
  
  Это произошло как раз перед тем, как кончики неподвижных пальцев Раира Брашникова коснулись обоев. Без предупреждения волдырь на лице сжался. Затем он раздулся. Еще одно сокращение. И установился ритм.
  
  "Он дышит!" Крикнул Юлий. "Брашников! Ты меня слышишь? Выключи скафандр. Выключи вибрационный скафандр!"
  
  Затем кончики пальцев левой руки Брашникова исчезли в стене.
  
  "О Боже", - хрипло произнес кто-то. Секретарь Батенина с криком выбежал из комнаты.
  
  "Райр..." Батенин уже всхлипывал. "Костюм! Выключи его. Используй левую руку. Пожалуйста!"
  
  Лицевая мембрана дышала. Но Раир Брашников все еще инертно парил, раскинув конечности. Затем мигнул красный огонек. Глаза Батенина расширились от ужаса. Он так и не увидел, как исчезнувшие пальцы Раира Брашникова отодвинулись от стены, когда он неуклюже пытался дотянуться до реостата на поясе. Глаза Батенина были прикованы к красному огоньку, тушение которого означало их жизни.
  
  Тогда весь мир, казалось, обрушился на Юлия Батенина.
  
  Когда он позже очнулся в лазарете посольства, он кричал.
  
  "Нет! Нет! Нет!"
  
  Медсестра из лазарета попыталась его успокоить.
  
  "Будьте мужчиной, товарищ майор", - предупредила медсестра. Она была неуклюжей блондинкой, которая ничего не знала о том, что произошло в кабинете двумя этажами выше.
  
  "Я живу", - выдохнул Юлий. Это была скорее молитва, чем вопрос.
  
  134
  
  "Да. Товарищ Брашников тоже выживет. У него было неприятное падение. Повезло, что вы оказались там и бросились под него, чтобы сломать его, иначе он был бы серьезно ранен".
  
  Юлий Батенин повернул голову. На соседней кровати, натянув белую простыню до острого подбородка, лежал Раир Брашников. Его профиль, похожий на профиль хорька, был умиротворенным. Он довольно похрапывал.
  
  Нервная реакция майора Батенина на вид Брашникова была настолько сильной, что ему пришлось дать успокоительное.
  
  Более спокойный Батенин сам допросил Брашникова на следующее утро. Рассказ Брашникова был бессвязным, и Батенин не очень-то в него верил. Он был уверен, что Брашников что-то утаивает. Он не знал, что. Брашников провел в Северной Дакоте гораздо больше времени, чем было необходимо. Что он там делал? Брашников настаивал на том, что проникнуть в подземные пусковые установки было очень сложно.
  
  Позже Батенин посовещался с техником по персоналу, который обслуживал костюм.
  
  "Он утверждает, что был в Северной Дакоте, звонил в это посольство, когда его застали врасплох в гостиничном номере", - объяснил Батенин. "Он включил костюм. Он помнит, как мчался по темному туннелю. Он думал, что мертв. Следующее, что он осознал, это то, что он рухнул на пол моего офиса. Скажи мне, как это может быть?"
  
  Техник задумался.
  
  "Этот туннель, - спросил он, - был длинным прямым туннелем?"
  
  "Нет. Он сказал, что это крутилось и выворачивалось".
  
  "Хммм. Мы не до конца понимаем многие свойства скафандра", - медленно произнес техник. "Но, как вы знаете, когда он включен, атомы тела находятся в нестабильном состоянии, как и составляющие его протоны, нейтроны и электроны".
  
  "Да, конечно. Я все это знаю".
  
  "Электричество состоит из электронов. Это возможно
  
  135
  
  теоретически возможно, что телепортация могла быть достигнута ".
  
  "Я не знаю этого слова", - признался Батенин.
  
  "Теоретическая фантазия", - добавил техник. "Тот, который постулирует, что если бы было возможно разобрать человека или объект на молекулярном уровне, то также должно быть возможно передать эти элементы, как электричество передается по проводу или кабелю, в другое место, где они будут восстановлены в своей первоначальной форме".
  
  "Я не могу..."
  
  "Представьте себе факсимильный аппарат", - сказал техник. "Такой, который вместо того, чтобы создавать дубликат документа в другом месте, передает оригинальный документ, который перестает существовать в точке отправления".
  
  "Вы хотите сказать, что Брашников отправил себе факс по телефону?"
  
  "Я не думаю, что это было преднамеренно. Откуда он мог знать? Как он сказал, он разговаривал в открытый приемник. Он включил костюм. Каким-то образом его свободно плавающие электроны попали в приемник, забрав с собой другие его атомные частицы, и были переданы на другой конец ".
  
  Батенин содрогнулся при воспоминании о невероятном белом свете, который ослепил его.
  
  "А туннель, который он описал?" Подсказал Батенин.
  
  "Провода или волоконно-оптические кабели", - заверил его техник. "Американцы используют и то, и другое для передачи голоса".
  
  "Этот несчастный случай. Может ли это быть дублировано?"
  
  "Если это сработало однажды, то должно сработать и снова. Но я бы не советовал повторять этот опыт. Это, очевидно, оказало травмирующее воздействие на агента. Он не дышал, когда вышел из приемника".
  
  "Возможно, он привыкнет к этому опыту", - задумчиво сказал Батенин. "Спасибо вам за ваш анализ".
  
  Юлий Батенин уже принял свое решение, когда навестил Брашникова в лазарете.
  
  Русский уже сидел, поедая мороженое.
  
  136
  
  У него развилось подозрительное пристрастие к американской еде.
  
  "Я возвращаюсь в Москву, капитан", - сухо сказал ему Юлий после того, как объяснил теорию техника заинтересованному вору.
  
  "Я буду здесь, когда ты вернешься", - сказал Райр, выкладывая ложкой орехи в вазочку с фисташковым мороженым. Он любил фисташки, но терпеть не мог орехи.
  
  "Возможно, я не вернусь", - сказал ему Юлий. "Я собираюсь попросить новое назначение. Пока я в Москве, проследи, чтобы ты вел себя прилично, пока не прибудет моя замена. Затем вы продолжите операцию ".
  
  Удивленный Раир Брашников поставил миску с мороженым.
  
  "Мне жаль, что ты уходишь", - сказал Брашников, его черные глаза сияли, как у олененка. "С тобой было приятно работать. И ты спас меня от неудачного падения, за что я благодарен ".
  
  Невольно тронутый, Юлий Батенин кивнул. "Да, я тоже буду скучать по тебе, Брашников".
  
  И когда Раир протянул руки, чтобы обнять его на прощание, Юлий ответил тем же жестом, хотя крошечный воришка ему никогда не нравился.
  
  Юлию пришлось приложить немало усилий, чтобы удержаться от сентиментального жеста.
  
  С сухим "Прощай, товарищ капитан" майор Юлий Батенин вышел из комнаты, быстро взял дипломатический чемоданчик и сел в ожидающий лимузин.
  
  И теперь, когда лимузин подъехал к его терминалу в международном аэропорту имени Даллеса, Батенин был доволен и испытал облегчение от того, что на нем больше не будет лежать ответственность за такую рискованную операцию, как эта.
  
  С большим кейсом, все еще пристегнутым наручниками к запястью, Юлий Батенин направился в зал ожидания аэропорта. Он заказал C-breeze и посмотрел на часы, ожидая времени вылета. Он не хотел, чтобы его видели в зале ожидания, так как футляр был так заметен у него на запястье. Там
  
  137
  
  в Америке было много воров, которых привлекло бы это дело именно по этой причине. Юлий ненавидел воров всех мастей.
  
  Когда, наконец, поступил сигнал о посадке, Батенин допил остатки своего напитка и небрежно направился к рентгеновской станции. У рамки металлоискателя стоял вооруженный охранник в униформе. Другой мужчина управлялся с рентгеновским аппаратом. Юлий едва заметил его. Ему, должно быть, придется иметь дело с охранником. Это не должно занять больше нескольких мгновений.
  
  Не обращая внимания на металлоискатель, Батенин подошел к охраннику и смерил его дерзким взглядом.
  
  "Я Батенин, временный поверенный в делах при советском посольстве", - твердо сказал он, потянувшись за бумажником. Он замер.
  
  "Я..." Юлий сглотнул. "Одну минуту, пожалуйста", - застенчиво сказал он, похлопывая по внутреннему карману пальто. Там было пусто. Он проверил внешние карманы. Они тоже были пусты. Тщетно, со лба его струился пот, он ощупал карманы брюк, хотя знал, что никогда не носил там бумажник с дипломатическим удостоверением личности. Америка была полна карманников.
  
  "Боюсь ... То есть, я, кажется, забыла бумажник в машине", - сказала Юлия больным голосом, когда громкоговоритель объявил последний заход на посадку на рейс "Аэрофлота" справа 182.
  
  "У вас есть билет, сэр?" - вежливо спросил охранник.
  
  "Да, да. Это здесь", - с облегчением сказал Юлий, доставая его из кармана рубашки. "Но дипломатическое удостоверение отсутствует".
  
  "В этом аэропорту много воров".
  
  "Воры?" Непонимающе переспросил Юлий. Затем выражение его лица сменилось гневом. Он думал о прощальных медвежьих объятиях человека, которого презирал. "Брашников", - прошипел он.
  
  "Прошу прощения?" - сказал охранник.
  
  138
  
  "Это ерунда", - быстро сказал Батенин. "Пожалуйста. Я умоляю вас. Я должен улететь".
  
  "Конечно. Но без удостоверения личности мне придется попросить вас пройти через металлоискатель. А ваш саквояж нужно будет просвечивать рентгеном".
  
  Юлий Батенин посмотрел на рентгеновский аппарат. Оператор смотрел на него с невинным выражением лица. У него были самые мертвые глаза, которые Юлий когда-либо видел. Похожие на дырки от гвоздей.
  
  "Боюсь, я должен настаивать. Поскольку у меня дипломатический иммунитет".
  
  "Я в этом не сомневаюсь", - твердо сказал охранник. "Но без документов вам придется пройти те же процедуры безопасности, что и всем остальным. Это для вашей же безопасности, сэр".
  
  "Но я не могу", - пробормотал Юлий. "За ключом от наручников в пропавшем бумажнике. Вы не можете ожидать, что я буду проходить через рентгеновский аппарат в футляре. Я бы не подошел".
  
  Юлий одарил охранника беспомощной улыбкой. По правде говоря, ключ был спрятан у него в левом ботинке.-
  
  Охранник посмотрел на рентгенолога с мертвым взглядом.
  
  "Как мы с этим справимся?" спросил он.
  
  "Без проблем", - услужливо сказал другой мужчина. "Мы можем просвечивать корпус рентгеном, не проходя через весь пояс".
  
  "Но... но ... " - пробормотал Батенин.
  
  "Если это проблема, вы можете пропустить свой рейс", - сказал охранник. "Мы не можем заставить вас пройти проверку, но вы не сможете сесть в самолет, если не сделаете этого. Выбор за вами, сэр".
  
  Мысль о необходимости вернуться в посольство и к этому вору Брашникову, чью тощую шею он хотел бы придушить, промелькнула в охваченном паникой мозгу майора Батенина. Он решил рискнуть. Все было лучше, чем еще один день на этой операции.
  
  "Очень хорошо", - натянуто сказал Батенин. "Я даю согласие".
  
  "Отлично. Теперь, поскольку ты не можешь пройти сквозь металл
  
  139
  
  детектор, мне придется тебя обыскать. Просто подожди минутку ".
  
  Сжимая кейс обеими руками, Юлий Батенин позволил себе вынести унижение от обыска. Когда это испытание закончилось, его сопроводили к рентгеновскому аппарату.
  
  "Просто положите это на ленту", - весело сказал ему оператор. Он выключил ленточный конвейер.
  
  Юлий заметил, что он был очень счастливым служащим. Обычно у сотрудников службы безопасности аэропорта были такие же серьезные лица, как у статуи Сталина, но этот, казалось, очень хотел помочь. Возможно, это было бы не так уж плохо. Потому что он сомневался, что рентген покажет что-либо, что неподготовленный человек счел бы подозрительным.
  
  Юлий подчинился. Оператор несколько раз нажал на кнопку, чтобы лента конвейера продвинулась на дюйм вперед. Футляр исчез во внутренностях рентгеновского аппарата, правая рука Юли последовала за ним до самого локтя.
  
  "Это будет больно?" Неловко спросил Юлий. Ему пришлось опереться на машину, чтобы сохранить равновесие. Это было очень трудно.
  
  "Просто оставайся в этой позе", - сказал ему оператор. Затем он нажал кнопку. Он нажал ее еще раз.
  
  "Что не так?" Нервно спросил Юлий.
  
  "Незначительный сбой. Подожди еще секунду. Не волнуйся".
  
  "Я не хочу, чтобы моя рука просвечивалась рентгеном до того, что вы, американцы, называете хрустящей корочкой".
  
  "Ни за что", - заверил его оператор. Он снова постучал по аппарату. Казалось, он постучал в ответ. А затем оператор улыбнулся.
  
  "О'кей, - бодро сказал он, - теперь ты можешь вытащить это".
  
  Батенин снова вытащил знакомый футляр. Он со страхом посмотрел на свою руку, но, похоже, она не обесцвечивалась от чрезмерной экспозиции.
  
  Кивнув охраннику, рентгенолог сказал: "Он выписывается. Пропустите его".
  
  Майор Батенин склонил голову перед двумя амери-
  
  140
  
  действовал так дипломатично, как только мог, и поспешил к воротам, бормоча проклятия на голову Раира Брашникова себе под нос.
  
  Двери самолета были заперты после того, как Юлий поднялся на борт. В тот момент, когда он сел, он почувствовал, как холодный пот пропитал его костюм. Но он медленно вздохнул с облегчением.
  
  Но просто чтобы быть уверенным, он скинул один ботинок и вытащил ключ, когда широкофюзеляжный Ил-96 отъехал от ворот. Он вставил ключ в замок и повернул. Ключ не поворачивался. Он нажал на него. Он сломался в замке.
  
  "Что?" - пробормотал он. Затем он заметил, что браслет, прикрепленный к ручке футляра, был деформирован. Он присмотрелся внимательнее. Он был оплавлен в месте фиксации. Во время поездки все было по-другому. Могли ли множественные рентгеновские снимки расплавить металл? с тревогой подумал он.
  
  А как насчет содержимого?
  
  Юлий Батенин вытащил другой ключ из своего правого ботинка. Он не открывал футляр. Вовсе нет.
  
  Яростно, опасаясь худшего, он рванул футляр пальцами, похожими на крючки. При этом он сломал ногти, но, собрав все силы, оторвал один уголок футляра.
  
  Вылетели клочки разорванной бумаги. В деле Батенина бумаги не было. Он с тревогой вонзил в нее пальцы. Они стали красными. Он порезал их обо что-то. Стекло.
  
  "В этом ящике не было стекла", - громко взвыл он.
  
  Копнув дальше, он нашел гладкий лист бумаги. Он был похож на страницу из книги или журнала. На нем была напечатана цветная фотография. Женское лицо. Юлию Батенину лицо показалось знакомым. Ему потребовалось время, пока самолет Аэрофлота не занял позицию для взлета, прежде чем он узнал лицо известной американской певицы и актрисы Барбры Стрейзанд.
  
  "Выпустите меня из самолета!" Батенин закричал. "Я должен выйти!"
  
  141
  
  Вернувшись на рентгеновский пост, оператор указал охраннику, что пешеходное движение наконец-то прекратилось.
  
  "Хочешь налить нам обоим по чашечке кофе?" предложил он.
  
  "Конечно. Берешь черный?"
  
  "Да, черный подойдет", - сказал Римо, для которого чашка кофе была эквивалентна дозе стрихнина.
  
  После того, как охранник исчез за углом, Римо постучал по рентгеновскому аппарату и прошептал: "Все в порядке, Чиун. Теперь ты можешь выходить".
  
  Мастер Синанджу выскользнул из купе с неприязненным выражением на пергаментном лице. Он тащил с собой большой коробчатый чемодан.
  
  "В следующий раз я разберусь с кнопками, а ты спрячешься внутри", - прошипел он.
  
  "Будем надеяться, что следующего раза не будет", - сказал Римо, беря кейс. "И я приношу извинения за долгое ожидание. Откуда мне было знать, что он будет ждать до самой последней минуты, прежде чем подняться на борт?"
  
  "По крайней мере, нам не пришлось прибегать к дальнейшим уловкам, чтобы заставить его отказаться от своего дела".
  
  "Ага", - сказал Римо, когда они уходили. "Забавно, как это сработало. Я, должно быть, показал свое удостоверение FAA тридцати или сорока представителям авиакомпании, прежде чем они позволили мне заменить обычного оператора рентгеновского снимка, а затем мне пришлось снова и снова натаскивать охранника притворяться, что срок действия дипломатической карточки парня истек, чтобы мы могли приступить к делу. Он так нервничал, я был уверен, что он собирается все испортить. И что происходит? Русский теряет свое удостоверение личности. Должно быть, это мой счастливый день ".
  
  "В следующий раз я займусь кнопками", - повторил Чиун, когда они уселись в тихом уголке зоны ожидания.
  
  "Ты же знаешь, как ты относишься к машинам. Что-то могло пойти не так". Римо заглянул в кейс. Его лицо вытянулось. "О-о, я думаю, что-то пошло не так".
  
  "Что?" Быстро спросил Чиун, наклоняясь, чтобы посмотреть.
  
  "Вы поменяли дела, не так ли?"
  
  142
  
  "Ты сомневаешься в моей доблести?" Раздраженно спросил Чиун.
  
  "Нет, но я думаю, что нас обманули. Посмотри".
  
  Римо показал набор квадратов, похожих на графитовые плитки. За исключением того, что они были плоскими, не отражающими света черными и казались неметаллическими.
  
  "Что это?" Спросил Чиун.
  
  "Понял меня", - тихо сказал Римо. "Они похожи на плитку в ванной Дракулы. Одно можно сказать наверняка: это не компоненты ракеты или что-то в этом роде".
  
  "Тогда ты потерпел неудачу", - холодно сказал Чиун.
  
  "Я? Ты подменил".
  
  "Но ты нажимал на кнопки".
  
  Римо вздохнул. "Давай улетим домой следующим рейсом. Может быть, Смит сумеет разобраться во всем", - сказал он, с грохотом отправляя плитки обратно в футляр.
  
  Они отправились на поиски рейса обратно в Нью-Йорк.
  
  13
  
  "Вас не обманули", - твердо сказал им доктор Гарольд В. Смит. Смит сидел в своем потрескавшемся кожаном кресле в санатории Фолкрофт. Большое панорамное окно позади него обрамляло пролив Лонг-Айленд. Смит невозмутимо вертел одну из черных плиток снова и снова в своих тонких руках.
  
  "Нет?" Довольный Римо спросил.
  
  "Я же тебе говорил", - пропищал Чиун. "Ты слишком много беспокоишься, Римо. Представь, Император, Римо возложил важнейшую задачу по передаче дел на меня, и у него хватило наглости предположить, что я мог совершить ошибку."
  
  - Большое спасибо, Чиун, - пробормотал Римо.
  
  "Это плитки RAM", - с горечью сказал Смит.
  
  "Ах, конечно, я видел их рекламу по телевизору", - любезно сказал Чиун. "Это большая компания. Возможно, они согласятся спонсировать нас в благодарность за возвращение их ценной собственности".
  
  "Я сомневаюсь в этом", - сухо ответил Смит. "RAM - это не торговая марка. Это означает материал, поглощающий радары. Эти плитки изготовлены из сверхсекретной углерод-эпоксидной композиции и составляют обшивку нашего нового поколения самолетов-невидимок. Римо, тебе повезло, что ты перехватил их до того, как они достигли Москвы ".
  
  "Римо?" Пискнул Чиун. "Это я совершил обмен. Должен добавить, блестяще".
  
  144
  
  Смит прочистил горло. "Да, конечно, я имел в виду вас обоих", - сказал он.
  
  "Римо просто нажимал на несущественные кнопки", - многозначительно сказал Чиун. "Это мог сделать кто угодно. Обезьяна могла выполнить задание Римо. Я, с другой стороны, произвел важнейший обмен, о котором наш противник ничего не подозревал. Хочешь еще раз услышать эту историю, император?"
  
  "Э-э, нет. Не сейчас", - поспешно сказал Смит. "Извините. Но давайте не будем отвлекаться от темы. Эти конкретные плитки от бомбардировщика "Стелс". Есть только одно место, откуда они могли появиться, и это место их производства, завод корпорации Northrop в Палмдейле, Калифорния, известный как завод сорок два ".
  
  "Они растут из растений?" Спросил Чиун, рассматривая одну плитку.
  
  "У нас нет никаких зацепок по нашему вору", - сказал Смит, игнорируя его. "Но эти плитки связаны с чередой сбоев "Стелс", которые у нас были".
  
  "Как так, Смитти?" С интересом спросил Римо. Чиун притворился, что разглядывает свои длинные изогнутые ногти. Не было смысла обращать внимание на белых, когда они изобиловали ненужными подробностями. Позвольте Римо объяснить основные моменты позже.
  
  "То, что мы знаем о близком запуске на Fox-4, говорит нам о том, что этот вор способен извлекать рабочие части из эксплуатационного оборудования. Предположим, он извлек важные элементы из самолета-невидимки в ангаре? Если это осталось незамеченным, тогда понятна череда необъяснимых сбоев в скрытности ".
  
  Римо щелкнул пальцами. "Я понял", - сказал он. "Они разбились, потому что у них не хватало компонентов".
  
  "Совершенно верно. И кто бы заподозрил, что неучтенный фрагмент стелс-обломков был извлечен до крушения? В то же время было бы невозможно украсть образцы плиток из работающего самолета, потому что они приклеены к каркасу ". Смит сделал паузу. "Он должен был получить их у производителя-
  
  145
  
  турер. И если Советы пытаются разработать собственное крыло самолета-невидимки из наших частей, они не могут смириться с этой неудачей. Они должны приобрести больше плиток, иначе компоненты, которые у них есть, не имеют ценности ".
  
  "Ты думаешь, наша Крашсива попытается достать это снова?" Спросил Римо, взвешивая одну из плиток в руке. Она была необычно легкой.
  
  "У Советов нет выбора. Они могут не двигаться неделями или даже месяцами, но, если не появится более веская зацепка, вы с Чиуном будете охранять объект в Палмдейле".
  
  "Вы не сказали нам, что мы сделаем с Кразивахом, если встретим его снова", - упомянул Римо.
  
  Лицо Смита вытянулось.
  
  "У меня нет ответа на этот вопрос, Римо", - беспомощно сказал он. "Я только хотел бы, чтобы я знал. Но, как минимум, ваша миссия - не допустить попадания новых плиток RAM в советские руки ".
  
  "Мы сделаем все, что сможем", - пообещал Римо.
  
  "Римо сделает все, что сможет", - едко сказал Чиун. "Я сделаю то, что ты пожелаешь. Как всегда".
  
  "Не обращайте на него внимания", - сказал Римо Смиту. "Он просто в раздраженном настроении, потому что ему не досталось место у окна на обратном рейсе. Вероятно, и не на рейсе в Калифорнию, учитывая то, как он себя ведет ".
  
  Раир Брашников чувствовал себя лучше. Он сидел в постели и был готов есть твердую пищу. На кухне посольства для него готовили толстый стейк по-лондонски. Он бы предпочел "портерхаус" и с тоской подумал о стейках, которые ему пришлось оставить в Северной Дакоте. Он не возражал против частей ракет, которые не мог взять с собой. Ему не платили за каждую украденную вещь, он получал только свою ежемесячную зарплату. Он задавался вопросом, что плохого в том, что Кремль думает, что они не дают человеку стимула преуспевать в выполнении порученных ему задач.
  
  146
  
  Вот уже три года Раир довольствовался тем, что воровал понемногу то тут, то там для матушки России, и воровал много для себя. Каждую неделю он отправлял большие посылки своему двоюродному брату Радомиру в советскую Грузию. И он знал, что каждую неделю его двоюродный брат продавал их на черном рынке за американские доллары. Целая куча долларов будет ждать Раира, когда он вернется в Россию. Если он когда-нибудь вернется. В конце концов, в Америке было очень хорошо. И было бы еще лучше сейчас, когда Батенина больше не было рядом, чтобы беспокоить его.
  
  За дверью аптеки послышались шаги, и Раир Брашников выпрямился в предвкушении стейка по-лондонски и соленой картошки фри на гарнир.
  
  Но эти шаги были тяжелыми и угрожающими. Тонкие темные брови Раира нахмурились. В них был безошибочно знакомый звук.
  
  "Нет", - пробормотал он. "Этого не могло быть".
  
  Но когда дверь с грохотом распахнулась и в ней появился майор Юлий Батенин, его огромные плечи вздымались, Раир Брашников лихорадочно потянулся к реостату на пряжке ремня.
  
  Его рука наткнулась только на завязки пижамы.
  
  А затем Батенин обрушился на него, как лавина. Брашников почувствовал, как его стащили с кровати и прижали к стене.
  
  "Где это?" Яростно потребовал Батенин, от силы его слов горячая слюна брызнула на сморщенное лицо Брашникова.
  
  "Товарищ, что не так?" Невинно спросил Брашников.
  
  Майор Батенин ударил его по лицу один раз. Затем еще раз тыльной стороной ладони. Щеки Раира запылали.
  
  "Под матрасом", - испуганно сказал Раир, узнав пылающую неприкрытую ненависть в глазах другого мужчины.
  
  Батенин уронил его, и Брашников рухнул на пол.
  
  147
  
  Он наблюдал, как Юлий Батенин копался под матрасом. В отчаянии он обеими руками снял матрас с пружин. Это был тяжелый матрас. Брашников был впечатлен силой майора. Или, возможно, это была не просто сила, а чистая ярость, которая придала ему такой силы.
  
  Брашников забился в угол комнаты, ожидая худшего.
  
  Когда майор Батенин выпрямился с бумажником в руке, он повернулся к Брашникову, его глаза были свирепыми.
  
  "Если ты когда-нибудь еще раз у меня что-нибудь украдешь, я сверну тебе шею, как цыпленку", - сказал он слишком низким голосом. "Ты понимаешь, Брашников?"
  
  "Да, да, товарищ майор. Мне жаль. Это просто непреодолимое желание, которое овладевает мной. Я ничего не могу с собой поделать".
  
  Красное лицо Батенина внезапно оказалось нос к носу с его собственным.
  
  "Я понимаю, товарищ Брашников", - сказал Батенин тоном, похожим на скрежет зубов.
  
  "Ты делаешь?"
  
  "Да". Он усмехнулся. "Я даже сейчас охвачен принуждением. Только мое не побуждает меня воровать. Только для того, чтобы сломать твою вороватую шею. Я заключу с тобой сделку. Я подавлю свое принуждение, если ты будешь контролировать свое ".
  
  "Договорились", - сказал Раир Брашников, сглотнув. Алкогольное дыхание майора наполнило его нос парами.
  
  "Теперь, Брашников, - сказал Батенин, выпрямляясь, - я бы посоветовал тебе поскорее поправляться. Самое позднее к рассвету. Перед тобой стоит важная задача".
  
  "Я верю?"
  
  "Вы возвращаетесь туда, где изготавливаются стелс-плитки. Вы получите больше".
  
  "Я получил недостаточно?" Озадаченно спросил Брашников.
  
  "Если мне придется объяснять, я могу потерять контроль над собой", - предупредил Батенин. "И никто из нас не желает этого, не так ли?"
  
  148
  
  "Нет, нет", - сказал Брашников, качая головой.
  
  "Хорошо. Потому что, пока у меня в руках не будет больше плиток, я не могу вернуться в Москву. И пока я торчу в посольстве, ваша безопасность под вопросом. Согласны ли мы с этим, Брашников?"
  
  "Я уже чувствую себя намного лучше", - сказал ему Брашников. Он криво, заискивающе улыбнулся.
  
  14
  
  Завод номер сорок два особо охраняемого предприятия Northrop в Палмдейле представлял собой здание из гофрированной стали без окон, выкрашенное в цвет окружающих песков пустыни. Никто из тех, кто трудился в его крепостных стенах, никогда не видел дневного света в течение рабочего дня. Это необычное сооружение было необходимо из-за множества оборонных проектов с особым доступом, или "черным бюджетом", которые вынашивались в его суровых рамках; Шпионы, как промышленные, так и международные, были повсюду. А в современном мире высокотехнологичного шпионажа окно было открытым приглашением ко всему - от параболического микрофона до орбитальных разведывательных спутников.
  
  Проблема с отсутствием окон заключалась в том, что, хотя это ограничивало возможности для шпионажа или вторжения, это также затрудняло обнаружение приближающихся угроз.
  
  "Окон нет", - сказал Римо. "Отлично". Они с Чиуном наблюдали за зданием из-за взятой напрокат машины. Она была припаркована на пустынном шоссе на некотором расстоянии от огороженного колючей проволокой объекта. "Мы можем подобраться очень близко к зданию, оставаясь незамеченными".
  
  Они находились в пустынном районе Калифорнии. Телефонные столбы дрожали от невыносимой жары. Вдалеке виднелись угрюмые горы Сан-Габриэль.
  
  "Не обязательно", - сказал Мастер Синанджу. "Нам лучше расположиться подальше от этого, чтобы-
  
  149
  
  150
  
  называемое растение. Нашей целью не будет препятствовать Крахсивах проникнуть в это место, но следовать за ним после того, как он покинет его ".
  
  "Разве это не рискованно?" Спросил Римо. "Что, если ему сойдет с рук еще одна партия плиток RAM?"
  
  Чиун пожал плечами, как будто это был несущественный вопрос.
  
  "Он попытается войти в этом подобном дыму состоянии", - нараспев произнес Чиун. "В этом случае мы не сможем остановить его. Но если мы позволим ему уйти без вызова и, к его сведению, незамеченным, он будет менее осторожен. Затем мы последуем за ним в его логово и застанем врасплох, вернув все украденные артефакты ".
  
  "Мне это нравится", - сказал Римо. "Это прямолинейно и просто".
  
  "Я приспособил это к твоему менталитету", - сказал ему Чиун. Прежде чем Римо смог сформулировать ответ, Мастер Синанджу продолжил. "Мы разделимся. Я расположусь на северо-востоке, так что две стены всегда будут в поле зрения моих несравненных глаз. Ты, Римо, пойдешь на юго-запад. Постарайся не засыпать."
  
  "Огромное спасибо", - сухо сказал Римо. "Ты же знаешь, мы могли бы оставаться здесь неделями".
  
  "Мы сделаем то, что должны сделать. Это существо разозлило меня. Я получу особое удовольствие, поймав и наказав его".
  
  "Я согласен. Давайте просто надеяться, что скоро что-нибудь сломается. Это не совсем мое представление об идеальном месте для бессрочного ночлега. Я думаю, если ты едешь на северо-восток, а мы случайно припарковались к юго-западу от места, это означает, что я должен ждать в машине, да?"
  
  Чиун повернулся к Римо, и на его пергаментном лице отразилось презрение.
  
  "Конечно..." - начал он.
  
  Римо ухмыльнулся.
  
  "... нет", - закончил Чиун. "Ты отвезешь меня на северо-восточную наблюдательную точку, а я подожду в машине".
  
  151
  
  "И что я должен делать?" Прорычал Римо. "Вернуться пешком?"
  
  "Ты имеешь что-то против ходьбы, ты, молодой и гладкокожий, у которого впереди бессчетное количество лет?"
  
  "Хорошо, хорошо", - сказал Римо, садясь за руль. Мастер Синанджу беззвучно устроился на пассажирском сиденье. Дверца закрылась, как полуночный вздох младенца.
  
  Позже, после того как Римо припарковал машину под прикрытием гребня холма, он пробрался через тройное кольцо колючей проволоки в многоквартирный дом. Он спрятался в переулке возле погрузочной платформы и присел под бортиком мусорного контейнера. К счастью, подумал Римо, регулируя дыхание так, чтобы воздух поступал слишком медленно, чтобы возбудить обонятельные рецепторы в его чувствительном носу, это была промышленная зона. Вместо запаха дохлой рыбы, гнилого сыра и других запахов прогорклой пищи, в этом конкретном мусорном контейнере пахло горячим пластиком и ацетоном.
  
  Римо приготовился к долгому ожиданию. Мимо время от времени проходил охранник. Римо, оставаясь в тени, легко избегал их. Хитрость заключалась в том, чтобы не попадаться им на глаза. Большую роль в этом сыграло сохранение неподвижности. Человеческое периферийное зрение улавливало даже малейшее движение, в то время как человек, смотрящий прямо перед собой, часто пропускал самые очевидные опасности, потому что они не действовали как угрозы.
  
  Отсутствие наблюдения за врагом было другой половиной успешного сокрытия. То, что упускали глаза, часто улавливали другие органы чувств. Никто - даже Чиун - никогда удовлетворительно не объяснял ему человеческую интуицию, но Римо знал, что даже самый плохо обученный обычный человек иногда чувствует на себе чей-то взгляд. Поэтому он всегда отводил взгляд, когда мимо проходили охранники, уверенный, что его не увидят и не почувствуют.
  
  Его не было.
  
  152
  
  Далеко за полночь - Римо, который никогда не носил часов, знал, что сейчас ровно 3:44 утра, потому что в последний раз, когда он случайно обратил внимание на часы, было 10: 06, и его биологические часы сказали ему, что это было ровно пять часов тридцать восемь минут назад, - он внезапно почувствовал, как воздух на его обнаженных предплечьях предупреждающе поднялся.
  
  Было не холодно, и даже если бы это было так, Римо должен был заставить свою напряженную плоть расслабиться. Этого не произошло. Это означало электрическое явление. Возможно, Крахсева.
  
  Римо проскользнул за мусорный контейнер, высматривая какие-либо признаки существа.
  
  Волосы на его предплечьях стали жестче. И короткие волоски на затылке тоже встали дыбом. Это было то же ощущение, которое он испытал во время своей первой встречи с этой штукой. Робин Грин сообщил точно то же самое.
  
  Римо был на ногах, глядя на затемненные края окружающих зданий, когда Крахсева прошла мимо него так же небрежно, как воскресная прогулка.
  
  За исключением того, что Крахсева светилась, как туманная луна с ножками.
  
  Римо быстро отступил назад. Скорость и бесшумность внезапного появления существа застали врасплох даже его. Крахсева появился из стального бака мусорного контейнера, как инопланетянин, вышедший из пятого измерения.
  
  Римо наблюдал, как оно неуклюже направилось к стене здания. Оно осторожно просунуло голову внутрь, помедлило, а затем скользнуло внутрь.
  
  Римо скользнул к краю здания.
  
  Он выглянул из-за угла. Внизу, в дальнем конце, светящееся волдырчатое лицо Крахсеваха выступило из ребристой стали, как формирующийся пузырь. Лицо колебалось, регулярно расширяясь и сжимаясь; затем Крахсева отделился от стены. Оно резкими шагами пересекло открытую парковку. Затем оно присело
  
  153
  
  рядом с коричневой Жар-птицей. Она растаяла в машине, заставляя тусклый салон слабо светиться.
  
  Римо откинулся назад, увидев невыразительное лицо твари, нависшее над приборной панелью. Нелепо выглядывающие из-под шасси сапоги с золотыми прожилками. Голова медленно повернулась. Очевидно, что он был очень осторожен.
  
  Затем "Крашсева" вышла из машины и, прижимаясь к стенам и бетонным погрузочным площадкам, направилась к зданию завода сорок два без окон.
  
  Римо решил, что ему лучше вернуться к мусорному контейнеру, откуда ему будет хорошо видно здание, но меньше всего шансов привлечь к себе внимание. Он так и сделал.
  
  Ползли долгие минуты. Глаза Римо были прикованы к зданию, но внутри он беспокоился. Выйдет ли Крахсева таким образом? Ему хотелось бы каким-нибудь образом предупредить Чиуна. Но он знал, что Мастер Синанджу начеку. Но проблема была бы в том, что если бы Крахсева двигались слишком быстро, у них не было бы времени передать сообщение Чиуну.
  
  "Кразеева" появился менее чем через пятнадцать минут. Его светящаяся голова высунулась из дверей ангара завода сорок два - тех самых дверей, из которых выкатился первый бомбардировщик-невидимка для телекамер СМИ. Очевидно, удовлетворенный, голова убралась, и появились руки, за которыми последовали грудь и колени. Крахсева стоял, согнув одну руку, открыто. Затем, сжимая то, что Римо принял за охапку плиток RAM, оно вернулось к своему приближению, направилось к машине, остановилось, затем снова направилось к ближайшему зданию.
  
  Римо выскользнул из-за мусорного контейнера. Волосы на его руке снова начали вставать дыбом.
  
  Когда они были на максимальной высоте, Римо понял, что Крахсева практически над ним. Он украдкой выглянул из-за угла.
  
  Крахсева появилась с другой стороны мусорного контейнера и прошла по приподнятой бетонной дорожке. Ее ноги исчезали ниже бедра, что делало
  
  154
  
  это выглядит так, как будто оно пробирается сквозь твердый бетон. Оно исчезло в стене.
  
  Римо взобрался по стене, как паук. Он присел на крыше, невидимый в своей черной футболке и брюках-чиносах.
  
  Крахсева вышла из здания с другой стороны и пробиралась от объекта к объекту, как осьминог сквозь кораллы. Всякий раз, когда он находил, за чем спрятаться - в стене или машине, - он так и делал. Однажды он съежился, чтобы спрятаться в гудящем кондиционере, вмонтированном в бетон.
  
  Римо проследил за ним глазами так далеко, как только мог. Затем он опустился на землю и поплыл за ним по лабиринту из колючей проволоки. "Крас-сива", похоже, направлялся на север, и Римо надеялся, что это может означать, что у него есть шанс предупредить Чиуна.
  
  Когда индустриальный парк остался позади, Римо заметил Крахсеву, скачущую через открытую пустыню к шоссе. Римо задержался, чтобы посмотреть, сможет ли он разглядеть Мастера синанджу.
  
  Их арендованная машина находилась примерно в миле вниз по дороге, которая разветвлялась так, что машина стояла на низкой дороге, в тени горного хребта. Главная дорога взбиралась на горный хребет.
  
  Римо был слишком далеко, чтобы привлечь внимание Чиуна. Нахмурившись, он вернулся к слежке за Красиевой. Римо видел, что существо перебиралось от телефонного столба к телефонному столбу, повторяя свои старые трюки.
  
  Затем это прекратилось. На глазах у Римо его мерцающее свечение померкло.
  
  Это отключило костюм.
  
  Римо двинулся. Он знал, что это его единственный шанс. Он пронесся через пустыню, его пальцы оставляли лишь крошечные клиновидные следы на песке, он бежал так быстро.
  
  Затем раздался низкий рык зажигания. Машина! У Крахсеваха была машина, ожидающая.
  
  Машина была большой. Черный кадиллак. Его хвост-
  
  155
  
  вспыхнули фары; затем машина выехала из тени, остановилась и, урча, покатила по шоссе.
  
  Он направлялся к развилке дорог.
  
  "Черт!" Выругался Римо, меняя направление. Если бы машина свернула на низкую дорогу, то проехала бы мимо Чиуна. Но если бы он ехал по большой дороге, Мастер Синанджу мог бы предположить, что это была всего лишь проезжающая машина.
  
  Римо решил взять гребень. Он побежал сильнее. Пусть Чиун злится за то, что упустил. Избежать этого было невозможно.
  
  Римо пересек шоссе и на полной скорости врезался в подножие хребта. Не останавливаясь, он перевел свой бег в подъем на четырех конечностях. Он карабкался по скалам, как жук, спасающийся от пожара в траве. Инерция захватила его на полпути, прежде чем ему понадобилось приложить какие-либо усилия. Его руки и ноги нашли множество опор.
  
  Римо вырулил на дорогу как раз вовремя, чтобы заметить, как задние фонари "Кадиллака" пронеслись мимо, словно удаляющиеся глаза. Машина быстро набирала скорость. Римо рванулся за ней. Они врезались в склон холма, так что гравитация помогла ему продвинуться вперед. Не то чтобы он нуждался в помощи гравитации. Пальцы ног Римо впились в размягченный от жары асфальт, как шипы для скалолазания. Копай, останавливайся и толкай. Влево и вправо. Вправо и влево. Позади него взлетели разрыхленные гранулы смолы. И вскоре он мчался так же быстро, как мчащийся "Кадиллак", которому приходилось двигаться с тормозными барабанами, соприкасающимися с ободами колес, чтобы преодолеть крутой склон. Римо догнал машину. Затем он побежал вместе с "Кадиллаком", как будто машина просто двигалась накатом.
  
  Раир Брашников был доволен собой. Он снова успешно проник на объект Northrop с высоким уровнем безопасности. Во второй раз было легче, поскольку в первый раз он уже изучил наилучшие подходы. Плитки RAM находились в том же хранилище. IT
  
  156
  
  отключить скафандр, зачерпнуть охапку и повернуть реостат на поясе было несложно, чтобы его светящееся тело снова стало непроницаемым для пуль и препятствий.
  
  Как и в прошлый раз, Брашников оставил припаркованную машину неподалеку. Идти пешком до ближайшего города было слишком далеко, и хотя было рискованно снимать шлем и аккумулятор после отключения виброкостюма, чтобы сесть за руль и уехать, риск был более чем компенсирован удобством.
  
  Теперь, мчась сквозь тихую калифорнийскую пустынную ночь, Раир Брашников наблюдал, как дорога впереди выровнялась и превратилась в извивающуюся черную змею, ведущую к свободе. Он только надеялся, что этих плиток будет достаточно, чтобы удовлетворить майора Батенина и что временный поверенный в делах вскоре вернется в Москву. Брашников опасался, что в прошлый раз он слишком далеко надавил на майора КГБ. У этого человека теперь кровь приливала к глазам всякий раз, когда он видел Брашникова, хотя посольство гудело от слухов, что Батенин вздрагивал при малейшем звуке. Особенно при телефонных звонках.
  
  Раир Брашников услышал звук прежде, чем понял, что за ним следят. Здесь, на пустынном шоссе, не было огней, поэтому дорога впереди представляла собой постоянно меняющийся всплеск света фар. Позади него все было чернотой и проносящимися телефонными столбами.
  
  Сначала звук показался далеким. Он звучал как отдаленный вой сирены. Он подумал, не был ли это сигнал тревоги, прозвучавший на заводе номер сорок два. Но звук, казалось, приближался, как будто это была преследующая полицейская машина. Но его зеркало заднего вида показывало только стену ночи. Никаких преследующих машин вообще.
  
  Затем Брашников случайно заметил человека, бегущего рядом с машиной. Он был весь в черном, поэтому его было трудно разглядеть в тусклом свете фар. Но это определенно был мужчина.
  
  Брашников посмотрел на свой спидометр. Он показывал шестьдесят одну милю в час. Этого не могло быть, он
  
  157
  
  подумал про себя. Там был мужчина, не отстававший от своей машины. Если машина ехала со скоростью шестьдесят одна миля в час, то само собой разумелось, что мужчина тоже должен был ехать со скоростью шестьдесят одна миля в час. Может быть, он был на коньках.
  
  Брашников отвернулся от мужчины и взглянул. Нет, мужчина не был на коньках. Он бежал.
  
  Затем человека занесло - так это выглядело, несмотря на его скорость, - к окну водителя. Он постучал. Брашников поднял глаза. Он не мог разглядеть лица бегуна. Рот мужчины был широко открыт, но он, казалось, не задыхался от напряжения, как должен был бы человек, который бежал со скоростью шестьдесят одна миля в час. Костяшки пальцев мужчины снова постучали в окно водителя.
  
  Брашников приоткрыл окно, и звук сирены внезапно стал очень громким. Удерживая руль ровно, он развернулся, но не увидел преследующей машины. Затем Брашников понял, что звук был намного ближе. Почти у его локтя. Почти . . .
  
  Вздрогнув, он понял, что звук исходит от бегущего человека. Безумно, ненормально он издавал звук ртом, как ребенок, притворяющийся пожарной машиной.
  
  Это было доказано вне всякого сомнения, когда мужчина сказал: "Остановись". Звук сирены прекратился, когда он отдал приказ. Затем он возобновился снова, на этот раз громче.
  
  "Что это?" Требовательно спросил Брашников, осторожно залезая под подушки сиденья, одна рука все еще лежала на руле.
  
  "Я сказал: "Остановись", - повторил мужчина. "Предполагается, что ты должен остановиться, когда услышишь сирены. Ты кто - из России или что-то в этом роде?" Последнее прозвучало как шутка, поэтому Брашников не ответил.
  
  Брашников почувствовал холодную рукоятку пистолета Токарева под подушками. Он ненавидел оружие, но Батенин настоял, чтобы он носил его, когда не был в скафандре. Он
  
  158
  
  надеялся, что ему не придется убивать этого человека. Раир Брашников считал себя вором, а не убийцей.
  
  "Вы милиция?" Громко спросил Брашников. "Вы коп? Покажите мне значок. Мне нужны доказательства".
  
  Затем он хорошо рассмотрел лицо бегущего человека. Мертвые плоские глаза над высокими скулами. Это был тот, кто преследовал его из LCF-Fox. Тот, с кем был старый азиат. Как это было возможно?
  
  "Ты собираешься остановиться или мне нужно быть грубым?" мужчина зарычал.
  
  Этого было достаточно для Раира Брашникова. Он не осмелился остановить машину. У него не было бы достаточно времени, чтобы надеть шлем и аккумулятор. Угроза мужчины, очевидно, означала, что он был вооружен. Иначе как бы он смог остановить мчащийся "Кадиллак"?
  
  "Токарев" появился в руке Раира, пересекая его грудь.
  
  "Пожалуйста", - сказал Брашников. "Уходи. Я не хочу застрелить тебя насмерть".
  
  "Непослушный, непослушный", - сказал мужчина, хватаясь за полуоткрытое окно. "Пистолеты в этом штате запрещены".
  
  Брашников собрался с духом и нажал на спусковой крючок.
  
  "Токарев" не выстрелил. Но он выстрелил. Он сорвался с пальца Брашникова на спусковом крючке, как будто притянутый магнитом. Это оставило длинную полосу крови на пальце Брашникова, где спусковая скоба оцарапала кожу.
  
  Посасывая обожженный палец, Брашников пытался удержать руль ровно свободной рукой. Дорога начала петлять. Брашников бросал испуганные взгляды на все еще бегущего человека.
  
  Он деловито разбирал "Токарев" на куски. Обойма с патронами выскочила и была выброшена. Затем затвор был отдернут назад явно сильными пальцами, потому что он выпал. Затем длинный ствол был вывинчен, как лампочка. В конце концов бегущий человек разломал рукоятку и ударно-спусковой механизм на куски, и он насухо вымыл руки от металлических опилок
  
  159
  
  это было все, что осталось от хорошо сконструированного русского пистолета.
  
  Все это время он продолжал издавать детский звук полицейской сирены.
  
  "Последний шанс остановиться", - предупредил он.
  
  Брашников поднял стекло и вдавил педаль газа в пол. Он оставил мужчину позади, когда двигатель начал переключаться на красный.
  
  Но только на мгновение. Потому что, невероятно, бегущий человек в черном снова начал ремонтировать "Кадиллак", который теперь приближался к отметке в девяносто миль в час.
  
  Человек в черном был освещенным красным призраком в зеркале заднего вида. Брашников нервно наблюдал за его приближением. Его бегущие движения были гипнотическими. Не было похоже, что он действительно бежал. Скоординированные действия его рук и ног были медленными, плавающими движениями. В его беге был отчетливый ритм. Затем, внезапно, он повернул влево и поравнялся с вращающимся правым задним колесом.
  
  Вытянув шею, чтобы посмотреть, Брашников увидел, как он остановился на полушаге, как будто собираясь нанести удар.
  
  Брашников направил "кадиллак" в сторону. Мужчина вильнул вместе с ним, как будто предвидя каждое нервное движение автомобиля.
  
  Этот псих пытается пнуть мою покрышку, в отчаянии подумал Брашников. По какой-то причине абсурдность происходящего не дошла до него. Он прижался к обочине шоссе, опасаясь того, что произойдет дальше.
  
  Рейр услышал взрывной звук выброса, а затем он боролся с рулевым колесом, когда твердый обод колеса врезался в сплющенную резину. Это было невероятно. Шина была спущена. "Кадиллак" начал вилять и терять скорость.
  
  Пока Раир Брашников боролся с рулем, его мысли метались, справа с ревом влетела машина. Это была небольшая европейская операция, и она сильно задела его сбоку, отправив-
  
  T60
  
  кадиллак неровно поворачивал. Брашников обернулся, чтобы посмотреть, кто был за рулем.
  
  Это была рыжеволосая женщина. Та, которая пыталась сбить его вертолетом в Северной Дакоте.
  
  "Притормози", - кричала она. "Притормози, черт возьми, или я собью тебя с дороги". Она показала удостоверение личности с фотографией, что было смехотворно. Думала ли она, что на агента КГБ это произведет впечатление?
  
  Затем бегущий мужчина со стальными пальцами появился справа от него. Он тоже кричал. Не на него, а на женщину.
  
  "Эй, прекрати это", - сказал он ей.
  
  "Убирайся с дороги, придурок", - выпалила она в ответ. "Я собираюсь столкнуть этого сосунка с дороги".
  
  "Ты с ума сошел?" мужчина крикнул в ответ. "Его машина больше твоей. Тебя убьют. Позволь мне разобраться с этим".
  
  По обе стороны от них мелькали телефонные столбы. Дорога сужалась, и на ней доминировал раскачивающийся "Кадиллак". Мужчина прижимался к "Кадиллаку" справа, в то время как крошечная машина женщины то появлялась, то исчезала слева.
  
  "Не указывай мне на мою работу!" настаивала рыжеволосая. "И убирайся с дороги. Как я могу столкнуть его с дороги, когда ты там? Как ты вообще это делаешь? Я приближаюсь к пятидесяти."
  
  "Если я скажу тебе, ты заблудишься?" - спросил мужчина.
  
  "Нет", - решительно сказала рыжая.
  
  "Тогда забудь об этом".
  
  Раир Брашников больше не мог принимать свидетельства своих ушей. Они дрались как дети. Неужели американцы не относились серьезно к своей национальной безопасности?
  
  Но удивление Брашникова исчезло, когда он понял, что ему нужно думать о собственной шкуре. Увидев, что дорога впереди резко поворачивает, он увидел способ избавиться от обоих преследователей.
  
  161
  
  Когда две машины и один бегущий человек вошли в поворот на скорости пятьдесят три мили в час, Брашников резко развернулся, чтобы оттеснить машину рыжей. Она приняла его вызов, оттеснив его назад. Но из-за спущенной шины "Кадиллака" машину Брашникова было труднее толкать. Она не поддавалась, и когда он понял это, он резко крутанул руль влево.
  
  Робин Грин знала, что не свернет за угол. Она поняла это слишком поздно. Она не следила за дорогой. Она увидела телефонный столб слишком поздно. Это было в рамке ее лобового стекла, прежде чем ее мозг уловил то, что видели ее глаза, и сигнализировал "телефонный столб на дороге". К тому времени лобовое стекло уже превратилось в россыпь трещин, а капот машины прогибался, как фольга, и она чувствовала, как сиденье толкает ее вперед, а руль врезается в грудь.
  
  Последнее, что она почувствовала, были ее груди. Они были похожи на водяные шарики, готовые лопнуть от удара.
  
  Римо увидел, как машина Робина Грина врезалась в телефонный столб. Удар был таким сильным, что столб вылетел на несколько футов за пределы отверстия. Путаница линий электропередачи ударила по погнутому капоту.
  
  Римо забыл о "кадиллаке" и подбежал к искореженным обломкам. Языки пламени начали вылизываться из-под капота, как красные пальцы. Воздух наполнился запахом горящего дерева. Когда Римо подумал о Робин, запертой за рулем, запах вызвал у него тошнотворное предчувствие. Он добрался до места водителя. Робин была совсем рядом, ее голова свесилась на покореженный руль. Ее глаза были закрыты. По ее лбу текла полоса крови.
  
  Римо схватился за дверную ручку. Это был один из тех типов дверей, за которые можно дотянуться и подтянуть. Римо рванулся вперед. Ручка отошла, как слишком большая скоба.
  
  "Черт", - пробормотал Римо. Он поискал другой
  
  162
  
  по пути внутрь, когда вонь вытекающего бензина ударила ему в нос, как химический удар. Он мог видеть, как бензин скапливается под задним бампером, вдали от лижущего пламени. Но ненадолго. Щупальца газа уже тянулись во всех направлениях, как щупальца.
  
  Окно со стороны водителя было целым. Но Римо знал, что если он разобьет его, стекло разлетится по салону автомобиля с опасными последствиями. Ощупывая край двери, Римо страстно желал, чтобы в автомобилях все еще были внешние петли. Было бы проще срезать их и выдернуть дверь. Но эту дверь заклинило.
  
  Римо собирался перепрыгнуть через капот, чтобы попробовать зайти с другой стороны, когда заметил тонкую трещину на стекле. Оно было закрыто не полностью. Он просунул свои твердые, как сталь, пальцы под резиновую уплотнительную ленту и нащупал верхнюю часть стекла. Он нажал на рычаг, и раздался скрежет электродвигателя, включаемого на задний ход, когда Римо неумолимо опустил стекло вопреки всем рекомендациям производителей.
  
  Когда он опустил его наполовину, Римо просунул руку внутрь и сильным ударом изнутри разбил открытое стекло, разбросав зазубренные куски по грязи. Он распахнул дверцу и пристегнул Робин ремнем безопасности. Она не двигалась. Ее ноги были зажаты под погнутым рулем, и Римо подумал, не сломаны ли они. Он собирался проверить, когда внезапный свист! сказали ему, что огонь добрался до топлива в двигателе. Теперь у него не было выбора.
  
  Римо вытащил безвольное тело Робин из-за руля так осторожно, как только осмелился. Прижимая ее к себе сильными руками, он побежал. Он чувствовал, как разгорается пламя. Жар обжег его спину. Когда он понял, что машина вот-вот тронется, он упал на колени и заслонил тело Робина своим собственным.
  
  Машина взорвалась, как картонная коробка, наполненная ракетами. Из окон вырвался огонь, расплавив
  
  163
  
  шины и запекшееся стекло. Обивка горела с едким запахом.
  
  После того, как ударная волна прошла, Римо оглянулся на пылающие руины. Рядом с ними не упало ни одного осколка металла, вызванного взрывом. Он посмотрел вниз на бледное лицо Робин. Прикоснувшись к ее виску, он почувствовал биение ее пульса. Она выглядела почти ангельской в потрескивающем отблеске пламени. На мгновение Римо забыл о ее резком характере и увидел в ней только великолепную, желанную женщину. Он тут же пожалел, что бросил ее в беде там, в Северной Дакоте. Когда она проснется, решил Римо, он извинится.
  
  Веки Робин Грин затрепетали, и Римо нежно вытер струйку крови с ее лба. Он увидел, что она вытекла из небольшого пореза у линии роста волос.
  
  "Полегче, малыш", - прошептал он. "Ты в надежных руках".
  
  Первые же слова, сказанные Робин, рассеяли тревожные мысли Римо.
  
  "Это был глупый поступок мачо, который ты только что совершил", - огрызнулась она. "Я почти добилась его! Он бы выпустил свои кишки после двух минут со мной".
  
  "Ты пытался столкнуть его с дороги и называешь меня мачо?" Недоверчиво переспросил Римо. "Тебя чуть не убили, ты знаешь об этом?"
  
  "Еще минута, и он был бы у меня".
  
  "А я Невероятный Халк", - сказал Римо. "Вот, дай мне свою руку".
  
  Робин оттолкнула протянутую руку. "Я могу стоять без посторонней помощи, спасибо", - холодно сказала она. Затем она встала на дрожащие колени. Она немедленно откинулась назад, приземлившись на зад.
  
  "Мне просто нужно отдышаться", - сказала она более слабым тоном. "Если бы только ты не вмешивался".
  
  "Верно", - с горечью сказал Римо, глядя на длинный отрезок пустынного шоссе. "Если бы только я не вмешался".
  
  "Этот парень остановился бы через минуту", - настаивала Робин Грин, застегивая пуговицы,
  
  164
  
  которые вырвались наружу в волнении. "Черт. Хотел бы я родиться с плоской грудью".
  
  "Будь осторожен в своих желаниях", - сказал Римо. "Ты можешь это получить".
  
  "И что это должно означать?"
  
  Римо отвел взгляд.
  
  "Ты врезался в этот столб лоб в лоб", - отстраненно сказал он. "Ты должен был быть мертв. Ты, вероятно, был бы мертв, если бы у тебя не было такой естественной амортизации".
  
  Робин проследила за направлением взгляда Римо на пылающий клубок, который был ее машиной. Она пощупала свои груди и поморщилась. Они болели.
  
  "О", - сказала она дрожащим голосом.
  
  15
  
  Робин Грин все еще сильно дрожала, когда Римо подъехал на своей арендованной машине. Он толкнул дверь, и Робин опустилась на пассажирское сиденье, явно испытывая боль.
  
  "Где Чарли Чан?" Спросила Робин. "Я думала, ты собирался забрать его".
  
  "Его там не было", - сказал ей Римо, выруливая на дорогу. "Только машина".
  
  "Ну, если ты думаешь, что я позволю тебе тратить время на его поимку, тебе следует подумать по-другому, бастер", - огрызнулся Робин.
  
  "Чиун не вышел бы из машины, если бы не увидел что-то важное. Я думаю, он заметил Кразиву".
  
  "Он здорово помог", - сказала Робин. "Куда ты идешь?"
  
  "После Кразиваха", - сказал ей Римо. Его темные глаза были сосредоточены на дороге впереди.
  
  "Ты тоже можешь забыть об этом. Его давно нет".
  
  "Минуту назад тебе так хотелось за ним погнаться. Кстати, что ты здесь делаешь? Разве ты не должен быть на гауптвахте, или частоколе, или как там это называется?"
  
  "Военно-воздушные силы называют это исправительным заключением, и у меня есть друзья на высоких должностях. Так что я все еще занимаюсь этим делом, не благодаря вам ".
  
  "Я?" Невинно переспросил Римо. "Что я сделал?"
  
  165
  
  166
  
  "Делать? Во-первых, ты оставил меня извиваться на ветру".
  
  "Извините. Но у меня был приказ".
  
  Римо заметил упавший телефонный столб и съехал на обочину. Он внимательно осмотрел его, затем снова тронулся в путь.
  
  В нескольких сотнях ярдов дальше по шоссе был еще один поваленный столб, на этот раз на противоположной стороне дороги.
  
  "И это еще один момент", - раздраженно продолжила Робин. "Кто вы на самом деле? Я проверила, и в Главном бухгалтерском управлении о вас никогда не слышали".
  
  "Вот", - сказал Римо, протягивая ей фотокарточку из своего бумажника. Робин взяла ее.
  
  "Римо Флир, налоговое управление", - прочитала Робин. Римо выхватил карточку.
  
  "Упс! Неправильная карта. Попробуй эту".
  
  "Римо Оверн, OSI! О, дай мне передохнуть".
  
  "Эй, я под прикрытием. Так же, как и ты. Или ты все еще из OSI?"
  
  "Если бы ты был OSI, ты бы это знал", - выплюнул Робин.
  
  "Вообще-то я был довольно занят в последнее время", - беззаботно сказал Римо. "Не успевал. Я просто заметил, что вы были без формы, и мне стало интересно".
  
  "Это сразу тебя выдает", - торжествующе сказала Робин. "Мы носим форму, только когда работаем под прикрытием. Никто не знает, кто мы такие - даже наше звание засекречено".
  
  "О, да? Кстати, какое у вас звание? Майор? Полковник? Что?"
  
  "Не твое дело".
  
  "Может быть, это есть в этих файлах", - сказал Римо, доставая пачку сложенных листов из заднего кармана.
  
  Робин, заметив, что это копии ее официального отчета OSI о первом инциденте с LCF-Fox, взорвалась.
  
  "Где ты это взял?" - спросила она, хватая их. "И не корми меня этим дерьмом о принадлежности к
  
  167
  
  ОСИ. Если кого-нибудь из нас поймают с этим, наш гусь будет готов ".
  
  "О, у меня есть свои способы", - небрежно сказал Римо, доставая свое удостоверение личности. "Точно так же, как я собираюсь найти Кразиву".
  
  "Никаких шансов. След уже остыл".
  
  "Не для меня. Хочешь, я тебя где-нибудь высажу?"
  
  "Ты не бросишь меня сейчас".
  
  "Послушай", - серьезно сказал Римо. "Ты только что попал в серьезную аварию. Ты по меньшей мере потрепан. Ты определенно не в той форме, чтобы играть в пятнашки с этим парнем. Так почему бы мне не высадить тебя где-нибудь, где ты сможешь получить медицинскую помощь? Это для твоего же блага ".
  
  "Я не могу. Если я не добьюсь результатов, мои планы превратятся в дым".
  
  "Какие планы?" Римо хотел знать.
  
  Робин замолчала. Она пролистала файлы OSI.
  
  "Давай, какие планы?" Подсказал Римо.
  
  "Если я взломаю эту штуку, возможно, мне позволят вступить в ВВС по-настоящему", - тихо признался Робин.
  
  Римо съехал на обочину. "Придержи телефон", - сказал он. "Ты хочешь сказать, что ты фальшивка?"
  
  "Нет", - ровным голосом ответила Робин. Она сделала паузу, перевела дыхание и продолжила дрожащим голосом. "Я никогда никому раньше в этом не признавалась. Я соплячка из службы. У папы не было мальчиков. Только я. Я пытался завербоваться, чтобы продолжить семейную традицию ".
  
  "Не получается, да?" - Сочувственно сказал Римо.
  
  "Меня отвергли по настоящей дерьмовой причине. Они назвали это "вес не пропорционален росту". Глупые придурки!"
  
  "Почему бы не попробовать еще раз? Сейчас ты выглядишь довольно подтянутой".
  
  "Они говорили не о моем весе".
  
  Римо нахмурился. - Тогда что?..
  
  "Это не подделки, бастер", - огрызнулась Робин, похлопывая себя по груди. "Их нельзя снять перед вводным медосмотром".
  
  168
  
  "О", - сказал Римо, снова заводя машину. "Это все объясняет".
  
  "Чертовски верно, что так и есть".
  
  "Я имел в виду то, как ты вел себя. Чувствительный. Защищающийся. Пытающийся проявить себя. Теперь все имеет смысл. Так как же ты смог выдать себя за агента OSI?"
  
  "Я не выдаю себя", - настаивал Робин. "Я OSI. Они тоже нанимают гражданских агентов. Я прошел их чертово медосмотр, не вспотев. Я оказался чертовски хорошим специальным агентом, и мой послужной список был безупречен, пока не начался этот бардак. Теперь все, чего я хочу, - это шанс сохранить его в чистоте. Тогда, может быть - только может быть - они ослабят свои дурацкие правила, чтобы я мог носить форму официально, а не только когда я работаю под прикрытием. Если бы только я не был проклят этими чудовищными колотушками ".
  
  - Если бы ты этого не сделал, - сухо сказал Римо, - твое лицо прямо сейчас украшало бы лобовое стекло вон той развалины.
  
  У Робин не было ответа на это.
  
  "Вот что я тебе скажу", - наконец произнес Римо. "Сделай мне одолжение, и я позволю тебе сопровождать нас, пока мы не поймаем этого парня. Может быть, мы сможем сделать так, чтобы тебе приписали часть заслуг".
  
  "Что я должен сделать?" Робин спросила настороженным голосом.
  
  "Все просто", - сказал Римо с улыбкой. "Просто съешь эти отчеты".
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Ты слышал меня. Я должен был сделать это сам ^ но я забыл. Они прекрасно усваиваются. Даже чернила".
  
  "Ты шутишь".
  
  "Соглашайся или не соглашайся. Впереди будет город. Я просто высажу тебя на заправке".
  
  Робин посмотрела на папки в своей руке, а затем на серьезный профиль Римо. Она снова изучила папки. Она для пробы откусила уголок. Она сглотнула. Выражение ее лица было насмешливым.
  
  169
  
  "Как насчет того, чтобы ты взял половину, и я взял половину?" Предложила Робин.
  
  Римо подумал об этом. "Достаточно справедливо", - сказал он. Он протянул руку. Они пожали ее, а затем разделили файлы Смита.
  
  Когда они закончили, Римо спросил: "Ну, это было не так уж плохо, не так ли?"
  
  "Недостаточно чернил", - пробормотала Робин. "Ты сказал, что у тебя есть способ найти Крашив".
  
  "Видишь телефонный столб, который мы только что миновали?"
  
  "Нет".
  
  "Это потому, что он лежит на боку. Это пятый опрокинутый столб, мимо которого мы проезжали".
  
  "И?"
  
  "Ты знаешь, как индейцы ломали ветки, чтобы оставлять следы в лесу? Чиун оставляет следы, по которым я могу идти".
  
  "Это сделал маленький парень?" - Спросил Робин, указывая на драматично накренившийся телефонный столб, возвышающийся справа от них.
  
  "Даже не пытаясь. Я предполагаю, что он заметил Крахсиваха, пока ты играл в цыпленка, и бросился за ним".
  
  "И я полагаю, он просто случайно забыл взять с собой свою машину?"
  
  "Чиун не очень любит машины. Он говорит, что они слишком медленные".
  
  "Я поверю в это, когда увижу", - раздраженно сказала Робин, скрестив руки на груди. Она поморщилась. У нее заболели ребра. А груди казались двумя огромными пульсирующими синяками.
  
  Заметив ее реакцию, Римо спросил: "Ты думаешь, ты готова к этому?"
  
  "Со мной все будет в порядке, как только я поймаю этого русского".
  
  Впереди показались огни общины в пустыне. И в торжественном сиянии пальма внезапно затряслась, задрожала и упала.
  
  "Мы приближаемся", - сказал Римо, выжимая акселератор до предела.
  
  170
  
  Раир Брашников сбавил скорость, подъезжая к городу. Сменив спустившую шину, он не планировал останавливаться до тех пор, пока не доберется до международного аэропорта Лос-Анджелеса, но и не хотел привлекать внимание властей Калифорнии слишком быстрой ездой.
  
  Его внимание привлекла неоновая вывеска на левой стороне дороги. На ней было написано "Мотель Orbit Room". Проезжая мимо, Райр увидел, что это низкое оштукатуренное здание с пристроенным к нему баром. В баре было темно, но в витрине призывно поблескивали ряды бутылок с изысканным ликером. Хороший американский ликер был в большой цене на российском черном рынке.
  
  Рейр поехал медленнее. Посмотрев в зеркало заднего вида, он не увидел никаких признаков преследования.
  
  Он выполнил осторожный разворот и въехал на парковку Orbit Room, думая: какой от этого может быть вред?
  
  Мастер Синанджу оставил опрокинутую ладонь и помчался по шоссе к огням города. Он надеялся, что Римо был позади него. Он не мог понять, что с ним произошло.
  
  Вернувшись к тому месту, где они ждали Крашив, Чиун сидел в машине, его взгляд был острым и непоколебимым. Он не видел, как Крахсева входил в здание, которое по какой-то причине белые называли заводом, и не видел, как он выходил из него.
  
  Но случилось так, что его великолепные глаза заметили своего ученика, Римо, на крыше здания вдали от его поста. По языку тела Римо, присевшего на корточки, Чиун понял, что тот кого-то преследует.
  
  Этого было достаточно для Мастера Синанджу, который выскочил из машины, как черное пятно. Он обошел здание, ища глазами.
  
  Стало видно слабое свечение "Крахсевы", пересекающей открытый участок шоссе. Услышав звук
  
  171
  
  по тому, как завелся мотор автомобиля, Чиун понял, что русский собирается попытаться скрыться на автомобиле.
  
  Видя, как Римо бросается к машине, Чиун решил, что Римо держит ситуацию под контролем. Но на всякий случай он выберет низкую дорогу и будет готов присоединиться к Римо в погоне.
  
  Чиун ждал посреди дороги, засучив рукава, с решительным выражением лица, пока большая машина свернет за угол.
  
  Этого так и не произошло. Вместо этого свет его фар пронесся над головой Чиуна и мимо него. "Кадиллак" свернул на Ридж-роуд.
  
  Раздраженный тем, что Римо позволил этому случиться, Чиун развернулся и, бесшумно шлепая сандалиями по асфальту, устремился за ним. Он держался низкой дороги, зная, что две дороги несколько миль шли параллельно, прежде чем разойтись.
  
  Когда ридж-роуд выровнялась, Чиун увидел быстро движущийся "Кадиллак". Римо нигде не было видно. Чиун нахмурился. Что с ним могло случиться?
  
  Чиун пересек полосу пустыни на другую дорогу и пристроился за "Кадиллаком". Он соблюдал приличный темп, постоянно держа в поле зрения задние фонари автомобиля, но никогда не позволяя своему черному, как ночь, кимоно быть видимым. Каждые несколько сотен ярдов он останавливался, чтобы повалить телефонный столб.
  
  Теперь "Кадиллак" замедлял ход, подъезжая к черте города. Рассвет окрашивал восток в розовато-оранжевый цвет.
  
  И когда Чиун поворачивал на дороге, он увидел, как "Кадиллак" подъезжает к мотелю, совмещающему в себе бар и мотель "Орбит Рум".
  
  Чиун перешел на рысь, и его руки перестали размеренно двигать. Он оглянулся через плечо. Но Римо по-прежнему не было видно. Это озадачивало.
  
  Когда Чиун подъехал к неоновой вывеске Orbit Room, он больше не бежал. Он порхал от почтового ящика к пальме - пятно тени, недоступное человеческому глазу.
  
  172
  
  Чиун видел, как Крас-сива вышел из большой машины. На нем было пальто, так что были видны только его белые ботинки. Подмышкой он нес автомобильный аккумулятор и свернутый шлем, похожий на пузырек. Плитки у него не было. Он обошел бар и направился в заднюю часть.
  
  Чиун подплыл к "Кадиллаку". Он заглянул внутрь. На заднем сиденье лежала картонная коробка. Дверь была заперта, но это не остановило мастера синанджу. Он постучал ногтями по заднему стеклу. Он стучал ровно, настойчиво, пока стекло внезапно не покрылось трещинами. Оно кристаллизовалось на кусочки, похожие на самородки. Приложив к нему ладонь, Чиун вдавил оконное стекло, как кусок мягкого картона. Оно с мягким звуком шлепнулось на сиденье.
  
  Чиун достал картонную коробку и откинул клапаны. В коробке было более дюжины черных плиток. Довольный Чиун отнес коробку в почтовый ящик и отправил ее на хранение в мусоропровод. Он не хотел, чтобы они пострадали в грядущем конфликте.
  
  Затем он направился к входной двери бара. Он поклялся себе, что на этот раз не оставит никаких стен, в которых могли бы спрятаться Крахсевы.
  
  Римо чуть не проехал мимо мотеля "Орбит Рум", не заметив припаркованный "Кадиллак".
  
  Он, наконец, заметил это, когда выполнил резкий разворот и въехал на парковку.
  
  "Я надеюсь, это не означает того, что я думаю", - с несчастным видом сказала Робин Грин. Она смотрела на оштукатуренный фасад мотеля. Вернее, на то, что от него осталось.
  
  Для Orbit Room мотель был похож на кусок белого сыра, который обгрызли крысы. Похожие на струпья куски сыпались из огромных дыр, даже когда Римо затормозил на месте. Когда он вышел, дверца его машины хлопнула о ту, что была припаркована рядом с его машиной. Римо заметил, что это был кадиллак. Он проверил задний номерной знак. Он соответствовал номеру машины Крашеева.
  
  173
  
  Но у Римо не было времени обдумывать это. Он заметил Мастера синанджу.
  
  Чиун выпрыгнул из зияющей полости в оштукатуренном углу. Развернувшись, он атаковал фасад здания, его длинные ногти работали, как множество высокоскоростных кусачек. Штукатурка разлетелась, как сломанные зубы.
  
  Из входа с криками высыпали сотрудники отеля и постояльцы в ночных рубашках и нижнем белье. Они набились в машины и уехали в массовом беспорядке.
  
  - Чиун, подожди, - крикнул Римо.
  
  Мастер Синанджу повернулся, его похожие на когти руки были подняты.
  
  "Римо! Что тебя задержало? Неважно. Иди помоги мне. Белая штука внутри этого здания. Мы должны выкорчевать ее ". И Чиун прочертил длинную горизонтальную линию по потрескавшейся штукатурке, пробегая вдоль фасада здания.
  
  "Тебе лучше остаться здесь", - сказал Римо Робин заботливым тоном. "Хорошо?"
  
  "Ты шутишь?" сказала она. "Мне было достаточно тяжело объяснять одно крушение отеля, не будучи вовлеченной в другое".
  
  "Хорошая девочка", - сказал Римо, трогаясь с места.
  
  Робин смотрела ему вслед. "О чем я думаю?" спросила она, взводя курок своего пистолета. "Он собирается выстрелить снова". Она выдавила из себя и захромала вслед за Римо.
  
  Когда Римо подошел к Чиуну сзади, Мастер Синанджу повернулся к нему с разъяренным лицом.
  
  "Не стойте просто так, как бесполезный багаж", - взвизгнул он. "Я последовал за этим подлецом сюда, не благодаря вам, и я..."
  
  Карие глаза Чиуна сузились при виде прихрамывающего Робина Грина.
  
  "Как она сюда попала?" он яростно зашипел.
  
  "Я потянула за кое-какие ниточки", - сообщила ему Робин.
  
  Чиун моргнул. "Струны?" спросил он, подходя к ней. "Расскажи мне об этих струнах. Являются ли они частью
  
  174
  
  синий дым и зеркала? Я не помню, чтобы вы говорили "синий дым, зеркала и струны". Какой вид струны используется?"
  
  "О чем он там бормочет?" Робин спросила Римо.
  
  "Послушай, давай оставим это на старость, хорошо?" Сказал Римо. Он повернулся к Чиуну. "Ты говоришь, Кра-сива внутри? Прекрасно. Давайте выкопаем его, а по кусочкам разберемся позже ".
  
  Робин Грин открыла рот, чтобы что-то сказать, но ее взгляд был прикован к чему-то над ними и позади них. Ее рот застыл в открытом положении.
  
  Римо и Чиун обернулись как раз вовремя, чтобы увидеть невыразительное лицо Крахсеваха, появившееся из оштукатуренной стены над их головами.
  
  Робин послал две пули в его лицо. Две дырочки в виде паутины пробили текстурированную штукатурку. Лицо отодвинулось.
  
  "Это на втором этаже", - крикнула она.
  
  Римо выхватил у нее пистолет.
  
  "Никакой дикой стрельбы", - прошипел он. "Мы не знаем, есть ли еще там люди".
  
  "Не после того, как твой друг, Восточное землетрясение, началось в этом месте", - сказала Робин.
  
  "Меня это возмущает", - сказал Чиун.
  
  "Вы оба просто уберите это. Давай, поднимемся на второй этаж".
  
  Они вошли вместе. Вестибюль был пуст. По предложению Римо они разделились. Робин поднялась за ним по лестнице. Чиун поднялся на лифте.
  
  Они одновременно добрались до второго этажа. Практически все двери были широко открыты, благодаря массовой эвакуации, вызванной попыткой Чиуна обрушить отель на голову Крахсевы.
  
  "Это должно быть легко", - сказал Римо, переходя от двери к двери.
  
  "Смотри", - вставил Робин, указывая на закрытую дверь. "Хочешь поспорить, что он в той комнате?"
  
  "Ты прикрыт", - сказал Римо. "Давай".
  
  175
  
  "Могу я забрать свое оружие обратно?" Прошептала Робин, когда они приблизились к двери.
  
  "Нет", - сказали Римо и Чиун с разной степенью горячности.
  
  Раир Брашников знал, что у него проблема. Он мог легко выскользнуть из отеля в своем бестелесном состоянии, но он не мог уехать, не отключив костюм. Из своего опыта общения с белым человеком и маленьким азиатом он знал, что они больше, чем люди. Это было очень странно. У них не было электронного усиления, но они делали то, чего не смог бы достичь ни один человек. Они будут следовать за ним, куда бы он ни пошел, неутомимые и неистощимые - чего Райр не мог сказать о батарейном блоке, питавшем его виброкостюм. Его рекламировали как шестидесятимесячный аккумулятор, рассчитанный на более чем пятьсот усилителей холодного пуска при любых погодных условиях. Но эта гарантия действовала только в том случае, если он был подключен к автомобилю. Костюм обычно истощал его после двенадцати часов непрерывного использования.
  
  Оставалось сделать только одно. Он выключил костюм и поднял трубку комнатного телефона. Он нажал кнопку внешней линии и услышал гудок набора номера. Брашников быстро набрал номер советского посольства, который он тщательно запомнил теперь, когда он представлял собой его главный козырь в игре шпионажа.
  
  Зазвонил телефон. Раз, другой. Затем дверь с грохотом распахнулась, и Раир Брашников потянулся к реостату на поясе, готовясь к испытанию телепортации по волоконно-оптическому кабелю.
  
  Все они видели Крахсееву, его очертания были четкими, он держал трубку в руке.
  
  "Поймал его!" Римо ликовал.
  
  "Нет, он мой!" Чиун плакал.
  
  Они оба ворвались в комнату, как демоны в черном.
  
  Затем Крахсева коснулся своего пояса. Его острый
  
  176
  
  очертания размыты. Он светился походкой луны, видимой сквозь туман.
  
  Затем произошла странная вещь. Размытые очертания Крахсеваха сдвинулись и заколебались. Римо был почти рядом с ним, когда это произошло.
  
  Крахсева сгустилась, как светящийся туман. Она разрушилась и, подобно дыму, втянулась в зависший приемник. Это было похоже на фильм со спецэффектами, прокрученный в обратном порядке. Последним, что от него осталось, была рука, державшая трубку. Когда она исчезла, телефон упал на ковер.
  
  Римо поймал его, на шаг опередив Чиуна.
  
  Робин закричала.
  
  "О, Боже мой", - воскликнула она. "Что с ним случилось?"
  
  Римо, вытаращив глаза, смотрел на трубку с ошарашенным выражением лица.
  
  "Его засосало в телефон", - медленно произнес Римо. "Я думаю".
  
  "О, не будь смешным", - огрызнулся Чиун.
  
  "У тебя есть объяснение получше?" Парировал Римо.
  
  "Он был как будто сделан из дыма", - сказала Робин ошеломленным голосом.
  
  "Ха!" - воскликнул Чиун. "Тогда за этими непостижимыми словами "синий дым и зеркала" кроется правда. Итак, где зеркала? Я не вижу зеркал. Или веревки".
  
  Римо на пробу поднес трубку к уху. Было много помех, но сквозь них он услышал голос. Голос по-русски. Он говорил: "О, нет, только не снова! Брашников, ты идиот!"
  
  Затем русский голос закричал, и Римо услышал шквал неистовых криков и активности.
  
  Увидев нелепое выражение лица Римо, Чиун спросил: "Что это? Что ты слышишь?"
  
  "Русские. Я думаю, Крахсева где-то в очереди".
  
  "Он не ускользнет от нас так легко", - заявил Чиун,
  
  177
  
  подскочив к плинтусу. Он начал вытаскивать телефонный провод, как нитку из мягкого масла.
  
  "Нет, Чиун", - сказал Римо, останавливая его. "Подожди. У нас здесь открытая линия, давай не будем ее терять". Он протянул Чиуну трубку. "Вот, продолжай слушать".
  
  Римо нырнул в соседнюю комнату, подключился к внешней линии и позвонил доктору Гарольду В. Смиту.
  
  Ответ Смита был сонным.
  
  "Римо. Что это?"
  
  "Вы можете проследить линию для нас?"
  
  "Да, конечно. Минутку, я говорю по телефону, который у меня в портфеле. Позвольте мне отнести его в соседнюю комнату, где я не разбужу свою жену".
  
  Мгновение спустя до ушей Римо донесся звук того, как Смит нажимает клавиши на своем портативном компьютере-портфеле. Римо быстро назвал ему название отеля и номер комнаты, которую использовала Красиева.
  
  "Это снова советское посольство", - сказал ему Смит после долгого молчания.
  
  "Что ж, тогда у меня для тебя есть хорошие новости и плохие новости".
  
  "Что плохого?"
  
  "Крахсева снова сбежал от нас. И я знаю, как странно это прозвучит, но вам придется принять это на веру. Он сбежал через телефонную систему ".
  
  "У нас, должно быть, плохая связь, Римо. Я думал, ты только что сказал ..."
  
  "Я так и сделал", - сказал Римо, обрывая его. "Он держал открытую линию, включил костюм и исчез, как молочный коктейль через соломинку для питья. В трубку".
  
  На линии повисло долгое молчание. Раздалось шипение.
  
  "Вас никак не могли обмануть?" Наконец спросил Смит. "Нет никаких шансов на обман или оптическую иллюзию?"
  
  "Нет. Я видел это. Чиун видел это. И Робин видела это".
  
  178
  
  "Робин Грин?" Голос Смита был резким. "Как она туда попала?"
  
  "Хороший вопрос. Я забыл спросить. В любом случае, я думаю, нам лучше пойти за людьми из посольства".
  
  "Нет. Решительно, нет. Ты сказал что-то о хороших новостях".
  
  "О, да. У Крахсеваха не было с собой плиток, когда его унесло. Я не знаю, где они, но у него их не было".
  
  "Они по почте", - крикнул Чиун из соседней комнаты.
  
  "Смитти, Чиун только что сказал, что они по почте". Римо немного послушал. Он прикрыл рукой трубку. "Привет, Чиун. Смит хочет знать, адресовали ли вы их ему ".
  
  "Нет. Я просто положил их в почтовый ящик".
  
  "О. Слышал это, Смитти? ... Конечно, я верну их. Так что нам теперь делать?"
  
  "Возвращайтесь в Фолкрофт", - сказал Смит после паузы. "Мы столкнулись с невероятными технологиями, и мы должны остановить это сейчас".
  
  "Ладно. Мы как-нибудь избавимся от Робин".
  
  "Нет. Приведи ее. Но убедись, что она не увидит ничего, что могло бы навести ее на след, ведущий к КЮРЕ".
  
  "Понял", - сказал Римо, вешая трубку.
  
  Первое, что Робин Грин сказал Римо, когда тот вернулся в другую комнату, было: "Кто такой Смит?"
  
  "Послушай", - сказал Римо, поднимая руки. "Сделай нам обоим большое одолжение. Притворись, что ты никогда не слышал имени Смит. Хорошо?"
  
  "Не в порядке. Я задал тебе прямой вопрос. Кто такой Смит и какое отношение он имеет к вам двоим?"
  
  "Послушай, я говорю тебе, что тебе будет намного лучше, если ты не будешь знать. Просто, пожалуйста, не упоминай его имя ему в лицо, хорошо?"
  
  "Ему в лицо? Он идет сюда?"
  
  "Нет, мы собираемся увидеть его".
  
  "Я никуда не пойду, не ответив сначала на некоторые вопросы".
  
  179
  
  - Извините, - сказал Римо, придвигаясь ближе. - У меня есть приказ.
  
  Робин Грин быстро попятился. "Подожди минутку, бастер. Ты просто держи свои руки, чтобы ощипывать цыплят, подальше от меня".
  
  "Быстрее, Римо", - беззаботно вставил Чиун. "Я хочу уехать немедленно".
  
  "Дай мне секунду, ладно? Послушай, мне жаль", - сказал Римо Робин, загоняя ее в угол у окна. "Это будет совсем не больно".
  
  "Больно! Подожди! Не делай ничего, о чем потом пожалеешь. Мой отец - полковник в чине полковника. Если ты только дотронешься до меня, он тебя выследит. Он будет..."
  
  Римо протянул руку и сжал нерв у нее на шее. Глаза Робин Грин закатились. Она медленно, по-летнему вздохнула и упала в объятия Римо. Он легко нес ее.
  
  "Превосходно", - сказал Чиун, вылетая из комнаты. "Таким образом, нам не придется слушать ее по пути обратно в Фолкрофт".
  
  "Ты расслышал, что она сказала о своем отце?" Спросил Римо, когда они спускались на лифте вниз. "Неудивительно, что ей не предъявлено обвинений. Ее отец защищал ее".
  
  "И неудивительно, что ее зовут Робин", - фыркнул Чиун. "При отце, который - птица. Какой развратной женщиной, должно быть, была ее мать?"
  
  16
  
  Зрение Робин Грин медленно прояснялось. Сначала все было как в тумане. Ее руки одеревенели. Когда она дышала, она вдыхала собственные выхлопные газы. Она чувствовала себя замкнутой, страдающей клаустрофобией. И в ушах у нее зазвенело, совсем как после долгого перелета.
  
  "Лучше приготовиться", - сказал знакомый голос сквозь звон. "Похоже, она приходит в себя".
  
  В ее размытое коричневое поле зрения переместился вертикальный серый столб. Он остановился перед ней. Мужчина, решила она.
  
  Робин попыталась заговорить, но у нее перехватило горло. Она кашлянула, чтобы прочистить горло. Ее глаза увлажнились. Удивительно, но это, казалось, помогло. Серое пятно стало более отчетливым.
  
  Робин поняла, что садится. В нос ударил странный запах ваты. Она сжала руки, но не почувствовала их. К горлу подступила паника. Пострадала ли она в автомобильной аварии сильнее, чем думала? Произошло ли на самом деле что-нибудь из последовавших за этим событий?
  
  Она обхватила себя руками. Ее груди на ощупь были нежными. Она вспомнила разбитое рулевое колесо.
  
  "Ты меня слышишь?" спросила она серое пятно.
  
  "Да", - ответил мужской голос, сухой и горький, как лимонная корка недельной выдержки. "Пожалуйста, не напрягайтесь, пока не снимут бинты".
  
  180
  
  181
  
  Робин невольно ахнула. "Бинты? Я в порядке?"
  
  "Конечно", - сказал другой голос у нее за спиной. "Все рентгеновские снимки были отрицательными. А теперь просто посиди минутку спокойно". Это был тот первый голос. Римо, как-там-его-звали.
  
  Затем все это нахлынуло в нахлынувших воспоминаниях. Автомобильная авария. Драка в мотеле. Рука Римо, тянущаяся к ней, а затем ... забвение.
  
  "Что... что ты со мной сделал?" она зарыдала, потянувшись к своему лицу. Она не чувствовала своего лица. Она даже не чувствовала кончиков пальцев. Они были завернуты в ткань. Или это было ее лицо? Затем ее зрение прояснилось.
  
  Робин поняла, что находится в маленькой комнате. Стены были странными. Покрыты не краской или обоями, а Наугайдом или чем-то подобным. Похоже на перетянутую обивку. С подкладкой и . . . С подкладкой . . .
  
  "О Боже", - выдохнула она. "Я в обитой войлоком камере".
  
  Затем она увидела мужчину. Он был весь в сером. Его лицо прикрывало ручное зеркало. В зеркальной стороне отражалось собственное лицо Робин. Это было лицо голливудской мумии. Сквозь намотанную марлю просвечивали только ее суровые и пристальные голубые глаза.
  
  "Пожалуйста, успокойтесь", - сказал серый человек из-за зеркала. "Процедура совершенно безболезненна, могу вас заверить".
  
  Робин почувствовала, как сильная рука - предположительно, Римо - взяла ее за макушку, и раздались крошечные щелчки хирургических ножниц. Она посмотрела вниз и увидела, что ее забинтованные руки вцепились в подлокотники кресла.
  
  "Я ...?" - выдавила Робин. "Я буду ... изуродована?"
  
  "Не-а", - сказал Римо. "Бинты были для того, чтобы мы могли посадить тебя на самолет, пока ты был без сознания".
  
  "Что?" Робин возмущенно залаял.
  
  "Я попросил Римо привести тебя сюда", - сказал серый человек. "Было необходимо, чтобы ты не увидел ничего, что могло бы привести тебя обратно к Римо или ко мне. Вас перевезли как пациента с ожоговой кататонией."
  
  182
  
  "Смит! Ты Смит?" Требовательно спросила Робин. "Потому что, если это так, у тебя большие неприятности, бастер".
  
  Серый человек непроизвольно ахнул. "Римо", - сказал он потрясенным голосом.
  
  "Прости, Смитти. Твое имя вырвалось. Но не волнуйся. Робин на нашей стороне".
  
  "Черт возьми, кто я такая", - крикнула Робин. Внезапно бинты упали. Ее рот отвис. Ее отражение уставилось на нее в ответ. За исключением нескольких синяков и пореза у линии роста волос, все было нормально, хотя и бледнее обычного. Она вздохнула с облегчением.
  
  "Видишь?" Бодро сказал Римо, заходя спереди. "Как новенький".
  
  "Отойди в сторону", - едко сказала ему Робин. "Я хочу поговорить с твоим боссом".
  
  "И мы хотим поговорить с вами", - как ни в чем не бывало сказал мужчина, которого Робин приняла за Смита. "Поэтому, пожалуйста, постарайтесь успокоиться".
  
  "Успокойся!" Крикнула Робин, вскакивая со стула. "Этот псих только что похитил меня. Я следователь ВВС. Тебе это дерьмо с рук не сойдет".
  
  "Позволь мне, император", - произнес писклявый голос у нее за левым ухом. И рука с длинными изогнутыми ногтями потянулась к ее волосам и коснулась затылка.
  
  Робин почувствовала, что ее ноги внезапно онемели, как будто они уснули. Она упала обратно в кресло.
  
  "Что это?" - требовательно спросила она. И тогда она впервые заметила, что сидит в инвалидном кресле.
  
  "О, дорогой Господь", - слабо произнесла она, борьба покидала ее.
  
  "Паралич лишь временный", - сказал ей Смит. "Чиун восстановит движение твоих ног после того, как мы получим ответы, которые ищем".
  
  Чиун появился в поле зрения, его лицо было безмятежным.
  
  "Ты ублюдок", - прошипела она ему. И лицо старого азиата приняло оскорбленное выражение.
  
  183
  
  "Возможно, если ты продолжишь оскорблять меня, я забуду, как выпрямить твой позвоночник", - предупредил ее Чиун.
  
  - Он не это имел в виду, - быстро вставил Римо.
  
  "Да, я знаю", - отрезал Чиун.
  
  "Пожалуйста, пожалуйста", - сказал Смит. "Мисс Грин, если вы просто ответите на мои вопросы, мы можем закончить это интервью".
  
  "Почему бы тебе сначала не опустить это дурацкое зеркало? Я вижу, что с моим лицом все в порядке, спасибо".
  
  "Это зеркало не для вашей пользы", - сказал ей Смит. "Это для того, чтобы вы не могли видеть мое лицо для последующей идентификации".
  
  "Тогда не могли бы вы, пожалуйста, повернуть это вспять? Вы можете для разнообразия посмотреть на свое собственное лицо".
  
  "Это двустороннее зеркало. Я могу видеть вас с этого конца. Если я поверну его, вам будут видны особенности луча".
  
  При этих словах Чиун бочком подошел к Смиту, его лицо склонилось к зеркалу. Он осмотрел его спереди и сзади. "Могу я позаимствовать это, когда вы закончите с этим?" - с любопытством спросил он. - Возможно, это то, что я искал."
  
  "Позже", - раздраженно сказал Смит.
  
  "Что ты хочешь знать?" Тихо спросила Робин, ее лицо покраснело.
  
  "Как случилось, что вы оказались на месте происшествия, когда Крашсива, как назвал его Римо, снова появился?"
  
  "Знаешь, я мог бы спросить то же самое у тебя".
  
  "Просто ответь на вопрос".
  
  "Хорошо. Римо - если это действительно его имя - рассказывал вам о владельце заправочной станции, который видел парня без шлема?"
  
  "Да", - сказал Смит озадаченным голосом.
  
  "Ну, после того, как меня бросили твои друзья, мне было трудно объяснить причину сноса "Холидей Инн", но, к счастью, у меня есть друзья в высших кругах".
  
  "Мы знаем, что твой отец защищал тебя. Ему сообщили, что с тобой все в порядке и не
  
  184
  
  беспокойство. И просто чтобы быть уверенным, что у нас нет проблем с этой стороны, я отправил его на базу НАТО в Европе. Он не будет вмешиваться ".
  
  "О", - сказала Робин, успокаиваясь. Она сглотнула и продолжила. "В любом случае, за ниточки потянули, и мне разрешили остаться в деле. Я собрал Эда, владельца заправочной станции, его брата Неда и портье "Холидей Инн" и попросил их описать лицо русского для художника, которого я нанял. Мы пришли к великолепному сходству. С тех пор сотрудники ВВС следят за аэропортами и железнодорожными станциями по всей стране. Когда кто-то, похожий на нашего парня, появился в международном аэропорту Лос-Анджелеса, я вылетел туда. Я выследил его до самого завода Northrop . Затем он переоделся в костюм и скрылся от меня. Я держала его машину под наблюдением, ожидая его возвращения. Когда он уехал, я поехала за ним. - Она повернулась и сердито посмотрела на Римо. "Я бы его тоже заполучил, но Римо Родраннер все испортил".
  
  "Я?" Горячо переспросил Римо. "Сначала я был у него на хвосте. Насколько я понимаю, ты недавно появившаяся малиновка".
  
  "И это все?" Разочарованно спросил Смит. "Это та зацепка, по которой вы пошли?"
  
  Робин вызывающе откинула рыжие волосы с глаз. "А чего ты ожидала? Что он позвонил, пригласил на свидание и дал мне свой номер телефона?"
  
  "Это все, что мы знаем", - сухо сказал Смит. "Он действует из советского посольства в Вашингтоне".
  
  "Что ж, вернемся к исходной точке", - сказал Римо. "Извини, Смитти. Я думал, у нее найдется история получше этой".
  
  "Я подумала, что это было довольно основательное расследование", - пробормотала Робин. "Почему никто из вас не подумал об этом?"
  
  "Тут она нас подвела, Смитти", - признал Римо.
  
  "Неважно", - сказал Смит.
  
  "Послушайте", - сказала Робин. "Это было мое расследование, прежде чем оно стало вашим. Я знаю, что вы, ребята, не те, за кого себя выдаете. Я могу с этим смириться. Но благодаря Punch
  
  185
  
  а Джуди вон там, - Робин указала на Римо и Чиуна презрительным взмахом головы, - я, вероятно, в самоволке с места происшествия, где находится еще один разрушенный отель. Если я не прикончу эту Крахсееву, моя карьера навсегда пойдет прахом. Помоги мне, и я помогу тебе. Я увяз так глубоко, что даже мой отец не может вытащить меня из этой передряги ".
  
  "Ты нам не нужна", - многозначительно сказал ей Чиун. "Ты, которая думаешь, что синий дым и зеркала могут объяснить все, что твой слабый ум не потрудится понять".
  
  Робин просто непонимающе уставился на Мастера Синанджу.
  
  "Мы вернули плитки RAM", - медленно сказал Смит. "Есть шанс, что Крас-сива вернется в Палмдейл, но сомнительно, что он осмелится на это в ближайшем будущем. Он знает, что мы этого ожидаем. Учитывая его прошлую практику проникновения и воровства, он может нанести удар по любому месту в нашем военно-промышленном комплексе. Мы не можем позволить себе ждать. Он должен быть схвачен и нейтрализован как можно скорее ".
  
  Римо шагнул вперед. "Но как, Смитти?" спросил он. "Было достаточно плохо, когда мы просто не могли наложить на него руки. Но теперь, когда мы знаем, что он может просто нырнуть в любой удобный телефон при первых признаках неприятностей, я не вижу, что можем сделать даже мы с Чиуном.
  
  "Я предлагаю напасть на российское посольство", - громко провозгласил Чиун. "Мы возьмем заложников. Мы вынудим их доставить нам Крахсееву, а затем убьем его и всех остальных русских в качестве предупреждения их лидеру, чтобы он больше не отправлял таких, как он, к хорошо защищенным берегам Америки ".
  
  "Нет", - сказал Смит. "Принцип дипломатической неприкосновенности важен и для нашей стороны. Мы не можем подвергать опасности эту привилегию. Об этом не может быть и речи".
  
  "Что это за малодушие, которое я слышу?" Чиун спросил Римо вполголоса. "Раньше Смит никогда не был таким".
  
  186
  
  "Отношения с Россией потеплели", - прошептал Римо в ответ. "Смит не хочет раскачивать лодку".
  
  "Я провел кое-какое исследование", - осторожно сказал Смит. "Кажется, три года назад на заводе корпорации "Нишицу" в Осаке произошло событие. Погибло несколько ведущих физиков, и дело замяли. До этого из Нишицу произошла утечка информации о невероятном прорыве в области сверхпроводимости, затрагивающем атомную материю. Не энергию, а материю. Если, как я подозреваю, это была операция КГБ по "мокрым делам", мы можем сделать вывод, что костюм, который сейчас находится в советских руках, является не продуктом их ограниченной технологии, а японским прототипом. Другими словами, я сомневаюсь, что есть еще один Крахсева, ожидающий своего часа ".
  
  "Значит, если мы захватим нашу Крахсиву", - сказал Римо, - проблема решена. Верно?"
  
  "Я предполагаю, что да".
  
  "Но как? Он похож на маленького человечка, которого там не было. Мы можем видеть его, но не можем прикоснуться к нему".
  
  "За исключением случаев, когда костюм снят", - отметил Смит.
  
  "Да. Но он никогда не отрывает рук от кнопки управления пряжкой ремня. Он видит, что мы приближаемся, и его прикрывают".
  
  "Я думал об этом костюме", - сказал им Смит. "Я полагаю, что понимаю феномен телефона. Это разновидность телепортации, которую физики давно считали возможной. Ты, Римо, описал, как Крашсива высунул голову из мотеля в Палмдейле, чтобы понаблюдать за тобой. Однако через несколько мгновений он снял костюм, когда звонил по телефону. Он снова включил его, только когда вы приехали ".
  
  "Это верно", - признал Римо.
  
  "Мы знаем, что не можем прикоснуться к нему, пока костюм надет. Следовательно, должно быть верно обратное. Крахсева должен выключить костюм, прежде чем он сможет физически прикоснуться к чему-то, что он намеревается украсть. Затем он должен повторно активировать костюм, и объект каким-то образом становится, как он есть, некорпоральным ".
  
  187
  
  "Какое отношение к этому имеет его военное звание?" Чиун огрызнулся, чувствуя себя обделенным всем этим белым мумбо-юмбо.
  
  - Он сказал "некорпоральный". Не "некорпоральный", - сказал ему Римо. - Это означает "нематериальный".
  
  "Я знал это", - сказал Чиун, не желая показаться глупым. Почему у этих американцев было так много названий для одного и того же предмета? он задавался вопросом. Они были хуже древних римлян.
  
  Смит продолжил. "Если мы знаем следующую цель Крахсеваха, мы можем его ждать. Через несколько секунд, когда скафандр не будет работать, ты, Римо или Чиун, возможно, сумеете справиться с ним. Ты достаточно быстр."
  
  "Определенно", - уверенно сказал Чиун.
  
  "Но как нам выяснить, где он появится в следующий раз?" Робин хотела знать.
  
  "Мы собираемся устроить для него ловушку", - сказал ей Смит. "И вы, мисс Грин, будете приманкой".
  
  И внезапно специальный агент OSI Робин Грин не так сильно захотела освободиться из заточения в инвалидном кресле, как она думала.
  
  17
  
  Майор Юлий Батенин схватился за край своего стола, когда зазвонил телефон. Даже из-за закрытой двери пронзительный, настойчивый звук пронзил его, как раскаленная игла.
  
  "Ответь на эту проклятую штуковину!" крикнул он в интерком.
  
  В посольском офисе майора Батенина больше не было телефона. Он приказал перенести линию в приемную. Майор Юлий Батенин больше никогда в жизни не возьмет трубку. Не после того, что с ним сделал Брашников. Снова.
  
  Это был не такой ужасный опыт, когда Раир Брашников взорвался из приемника во второй раз. Услышав предупреждающий рев помех, Батенин отбросил трубку и нырнул под свой стол.
  
  Когда он появился, после того как вспышка белого света померкла, Брашникова не было видно. Обезумев, Батенин вызвал своих сотрудников и организовал тщательный обыск. Посольство было объявлено в желтую тревогу. Каждый сотрудник, от разъяренного посла до самого низкого клерка, метался по посольству в поисках его.
  
  Дело доходило до того, что существование виброкостюма больше нельзя было держать в секрете. Даже уборщики шептались об этом.
  
  Они нашли Брашникова в кабинете прямо под кабинетом Батенина. Вернее, они нашли его ноги.
  
  188
  
  189
  
  Белые ботинки Раира Брашникова с золотыми прожилками торчали из пола, как будто были отрезаны по щиколотки и перевернуты омерзительным шутником. И, конечно, они погружались в пол.
  
  Осознание этого заставило всех спуститься еще на один этаж, где они обнаружили Брашникова, свисающего с потолка, как большая белая летучая мышь.
  
  Лицевая мембрана Брашникова была в расширенном положении, увидел Батенин. Затем загорелся красный индикатор пояса, и половина персонала в немой панике покинула комнату. Половина оставшихся не знала значения красного света. Батенин приложил все усилия, чтобы объяснить им это.
  
  После того, как он закончил, другие начали пробираться к двери. Батенин собирался предупредить их о последствиях неподчинения ему, когда кто-то указал на Брашникова.
  
  Батенин повернулся. Лицо беззвучно сжималось. Брашников дышал. Батенин посмотрел на потолок и увидел, что носки ботинок Брашникова вот-вот оторвутся от потолка.
  
  "Брашников", - крикнул ему Батенин. "Не выключай костюм. Ты меня понял? Не трогай костюм".
  
  Брашников слабо взмахнул руками. Батенин не мог сказать, услышал ли он его.
  
  Затем из потолка показались кончики его пальцев. Батенин осмотрел пальцы со всех сторон, прежде чем удостоверился, что они не соприкасались со штукатуркой.
  
  "Сейчас, Брашников.немедленно выключи костюм!"
  
  Раир Брашников слабо потянулся к своей пряжке. Его рука дернулась. Нечеткие очертания Брашникова прояснились, и костюм стал четко виден. Раир Брашников приземлился на голову с громким стуком.
  
  Батенин бросился к упавшему мужчине и сорвал с него шлем, который слетел со звуком отрывающейся липучки.
  
  190
  
  "Брашников! Ты в порядке?" спросил Батенин, который втайне надеялся, что глупый вор сломал себе шею.
  
  "Да", - слабо сказал Раир Брашников.
  
  "У тебя есть тайлы-невидимки?"
  
  Брашников ошеломленно покачал головой. "Нет. Они снова нашли меня. Те двое, о которых я говорил. Мне пришлось сбежать".
  
  Услышав это, Юлий Батенин сошел с ума. Его пришлось оттащить от Раира Брашникова, прежде чем он смог его задушить. Истинное лицо вора приобрело дымчато-лавандовый оттенок еще до того, как толстые пальцы Батенина оторвались от горла Брашникова.
  
  Теперь, день спустя, Юлий Батенин сидел в своем офисе без телефона, беспокоясь о сообщениях, передаваемых по телексу между Москвой и советским послом. Дважды он не смог доставить обещанные плитки RAM. Он знал, что не сможет с честью вернуться на Родину, пока эта последняя часть стелс-технологии не окажется в его руках.
  
  Поэтому, когда его секретарша сообщила ему, что ему звонят, Юлий Батенин оторвал сжатые пальцы от края стола и выдвинул ящик. Он извлек настольную колонку. Он был подключен к линии в приемной. Батенин настоял на этом после того, как сотрудник технической поддержки, обслуживавший виброкостюм, заверил его, что Брашников никак не мог появиться из простого спутникового динамика.
  
  Просто чтобы быть уверенным, он включил интерком. "Где Брашников?" он потребовал ответа. Получив заверения, что вор выздоравливает в лазарете, Батенин поставил динамик на свой стол и включил его.
  
  "Да?" сказал он, опасаясь худшего - звонка из Кремля.
  
  "Вы временный поверенный в делах посольства?" спросил дерзкий женский голос с неузнаваемым американским акцентом.
  
  "Да. Кто это, пожалуйста?"
  
  "Я следователь ВВС, которому пришлось уйти в самоволку из-за вашего призрачного вора".
  
  191
  
  "Я не понимаю".
  
  "Меня назначили в LCF-Fox. Ваш человек сделал из меня обезьяну там, и снова на заводе Northrop Stealth. Давайте не будем ходить вокруг да около. В глазах моего начальства я дохлая утка. Было слишком много необъяснимых краж, и никто не поверил мне, когда я попытался рассказать им правду ".
  
  "Какая правда?" Осторожно спросил Батенин.
  
  "О белом призраке без лица".
  
  "Я вас не понимаю", - неопределенно сказал Батенин.
  
  "Вы можете проверить мою историю, если хотите. Посмотрите, не сбежал ли специальный агент Робин Грин из OSI. Вы знаете, что такое OSI?"
  
  "Нет, но я могу посмотреть. Что вы предлагаете?" спросил он, уже получая подобные звонки от недовольных американских военнослужащих. Они всегда хотели одного, и Батенин думал, что чем меньше они будут обсуждать Брашникова по открытой линии, тем лучше.
  
  "Политическое убежище. И у меня есть кое-что в обмен на это".
  
  "И что это такое?"
  
  "Военное устройство США, которое даже ваш призрак не может украсть без посторонней помощи".
  
  "Естественно, я понятия не имею, о чем вы говорите. Призраки - это из детских сказок".
  
  "Будьте настолько скрытны, насколько хотите, - сказал женский голос, - но то, что я должна продать, очень дорого. И ваш мужчина может украсть это, только если он знает, что это такое и где это найти. И я могу предоставить это в обмен на безопасный проезд в Россию и обычные договоренности ".
  
  "Ты говоришь о дезертирстве, нетл"
  
  "Я говорю о лучшей, черт возьми, профессии, которую вы когда-либо получали. Если у вас есть какие-либо контакты, которые могут подтвердить мой ранг и текущий статус, сделайте это. Я перезвоню через час ".
  
  В этот час Юлий Батенин заставил своих сотрудников работать. В короткий срок они подтвердили существование специального агента OSI по имени Робин Грин, которая на самом деле была мисс-
  
  192
  
  работала и предположительно отсутствовала без разрешения. В ее личном деле было несколько записей, которые невозможно было объяснить. Дело о полуразрушенном отеле Holiday Inn в Северной Дакоте и другом поврежденном мотеле в Палмдейле, Калифорния.
  
  К тому времени, когда женщина перезвонила, майор Батенин знал, что попался на очень крупную удочку.
  
  "Ты настоящая", - сказал ей Юлий. "Возможно".
  
  "Где мы должны встретиться?" она спросила его.
  
  Батенин назвал популярный стейк-хаус в Вашингтоне, известный своими первоклассными ребрышками. Он опоздал на десять минут, и его провели мимо бара, где портреты политических клиентов ресторана с автографами занимали практически каждый квадратный дюйм стены.
  
  Он сел за одинокий столик и заказал джин с тоником, но когда его принесли, он сказал озадаченной официантке, что ошибся. Он предпочел бы водку.
  
  При этом замечании привлекательная рыжеволосая девушка со сверкающими голубыми глазами скользнула в кабинку, оказавшись лицом к нему.
  
  "Ты зеленый?" спросил он.
  
  "Прямо сейчас я черно-синий. Но это мое имя, все в порядке. А ты?"
  
  "Зовите меня Юли", - сказал Батенин, его темные глаза опустились на ее грудь. На ней было облегающее трикотажное платье с достаточно низким вырезом, чтобы показать ее обширное декольте. На мгновение Батенин задумался, не могло ли это быть сексуальной ловушкой ЦРУ. Это не было редкостью. КГБ проделывал это с американцами. ЦРУ проделывало это с русскими. В эту игру играли все.
  
  "Я ничего не предоставлю, пока вы не доставите", - осторожно сказал Юлий, зная, что его дипломатический иммунитет защитит его от ареста. И если это была ловушка ЦРУ, что было худшим, что они могли сделать? Объявить его персоной нон грата и отправить обратно в Москву? Это было именно то, чего хотел Батенин.
  
  "Согласна", - сказала Робин Грин, наклоняясь ближе. Его ноздри защекотали ее духи. "Теперь слушай внимательно", - сказала она после того, как принесли водку, и она помахала
  
  193
  
  официантку отодвиньте в сторону, не делая заказа. "Ваши люди очень хотят заполучить технологию "Стелс". Нет, я не ожидаю, что вы ответите на этот вопрос. Но я знаю, что ваш призрак - и я использую этот термин намеренно - таскал его туда-сюда."
  
  Батенин сделал глоток своей водки. Фары проезжающей машины вызвали у женщины резкое облегчение. Именно тогда Батенин решил, что она не может быть сексуальной приманкой для ЦРУ. На ее лице под едва заметным макияжем виднелись синяки. Даже декольте стало желтовато-фиолетовым. Она выглядела так, словно побывала в автомобильной катастрофе. Он задавался вопросом, что с ней случилось.
  
  "Хорошо, - продолжила она, - вы, вероятно, знаете, что даже с учетом того, что первые самолеты только сейчас становятся достоянием общественности, программе "Стелс" уже десять лет. К тому времени, когда бомбардировщик-невидимка будет полностью готов к эксплуатации, он устареет. Есть кое-что новое ".
  
  "Я слушаю", - холодно сказал Батенин, делая еще один глоток своего напитка. Его пристальный взгляд прошелся по комнате. Другие посетители выглядели безобидно. Он не чувствовал на себе чьих-либо взглядов. Он слегка расслабился.
  
  "Они довели до совершенства материал, поглощающий радары Stealth, до нового уровня. Этот материал не просто невидим для радаров, он невидим и точка. Это прозрачный полимер на основе смолы, установленный на кремниево-слюдяной основе. Когда он накачан электричеством, он практически невидим в полете. На расстоянии вы даже не можете разглядеть пилота или двигатели. И, что лучше всего, он обладает всеми свойствами по отражению радаров, присущими существующим материалам Stealth ".
  
  "Это звучит, скажем так, нелепо?" Лукаво сказал Батенин.
  
  "Не более нелепо, чем электронный костюм, который позволит человеку проходить сквозь сплошную стену", - возразила Робин. "Тебе интересно?"
  
  "Мне нужно больше подробностей. Для моего начальства".
  
  "Это настолько новое, настолько экспериментальное устройство, что все, что есть у ВВС сейчас, - это прототип масштабной модели. Но оно работает. Его собираются показать секретному кон-
  
  194
  
  комитет конгресса. Но до тех пор они держат его в бункере для хранения ядерного оружия. Предполагается, что он неприступен, но у вашего человека не должно возникнуть с этим проблем ".
  
  "У вас есть точное местоположение этого бункера?" Спросил Батенин, его далекий голос дрожал от первых намеков на реальный интерес.
  
  "Это бункер номер 445. Военно-воздушная база Пиз, Портсмут, Нью-Гэмпшир. Его перенесут в течение следующих двух дней, так что вашему человеку лучше поторопиться".
  
  "Откуда мне знать, что это не какая-нибудь дурацкая американская ловушка?"
  
  "Слушай, я собираюсь предположить, что ты проверил меня, иначе тебя бы здесь не было. Итак, ты знаешь, кто я, и ты знаешь, что моя задница в петле из-за махинаций твоего агента. Это означает, что я знаю, на что он способен. И я знаю, так же как и ты, что ничто - ни ловушка, ни технология, ни схема - не сможет заманить его в ловушку. Верно?"
  
  Юлий Батенин молча кивнул, его глаза смотрели вдаль. Когда они вновь сфокусировались, он сказал: "Если это сработает, я определенно могу предложить тебе то, что ты хочешь. Где я могу тебя найти?"
  
  "Мне жарко", - сказала Робин Грин, поднимаясь на ноги. "Так что я собираюсь быть в движении, пока ты не посадишь меня на самолет. Я буду периодически регистрироваться. Договорились?"
  
  "Готово", - сказал Юлий Батенин, который посмотрел в откровенные американские глаза женщины, но вместо этого увидел огни далекой Москвы.
  
  18
  
  Летчик Генри Яук подумал, что это смешно.
  
  "Что ты имеешь в виду, говоря, что никто не собирается сменить нас?" он спросил своего товарища в сторожевой башне.
  
  "Это подходящее слово", - сказал ему сержант Фрэнк Динан. "Когда мы заканчиваем дежурство, мы просто уходим. Мы не ждем смены и тоже не болтаемся без дела".
  
  "Мы просто оставляем ядерные заряды без охраны, и все?" Сердито сказал Яук.
  
  "Вот и все".
  
  "Невероятно. Я знаю, что база постепенно сворачивается, но не слишком ли это преждевременно?"
  
  "Обыщи меня", - сказал Динан. Он смотрел на бункеры. Опустилась темнота. В Нью-Гэмпшире стояла теплая ночь бабьего лета. Лунный свет освещал поросшие травой верхушки бункеров для хранения ядерного оружия, так что они выглядели как спящие монстры с серебристым мехом.
  
  "Интересно, имеет ли это какое-то отношение к открытию номера 445?" - пробормотал Яук.
  
  "Обыщи меня", - снова сказал Динан. Яук нахмурился. Он ненавидел быть в паре с Динаном. Парень был фальшивым собеседником.
  
  "Я никогда не видел, чтобы они вот так закидывали ядерную бомбу обратно в бункер. Никакой машины специального назначения. Никакой охраны. Просто гражданский грузовик".
  
  Динан ничего не сказал. Яук посмотрел на свои часы. Его
  
  195
  
  196
  
  хмурый взгляд усилился. Еще пять минут до конца их смены.
  
  Пока летчик Яук был спецназовцем на военно-воздушной базе Пиз, бункеры с ядерным оружием никогда не оставались без охраны. Официально в Пизе не хранилось ядерного оружия, хотя это была база бомбардировщиков SAC, штаб-квартира 509-го бомбардировочного авиакрыла. В любой момент времени пять бомбардировщиков FB-111 с полным экипажем находились в открытых ангарах на линии вылета, готовые к запуску в случае ядерной войны, со взведенными ядерными бомбами в отсеках. Все это знали. Точно так же, как все знали, что два ряда бункеров, сгорбившихся за проволочными заграждениями, были контейнерами для хранения ядерного оружия.
  
  Однако мало кто из гражданских когда-либо видел эти бункеры, вот почему офицер базы по связям с общественностью смог сохранить невозмутимое выражение лица, когда его вынудили категорически опровергнуть официальную линию ВВС о том, что в Пизе не было размещено абсолютно никакого ядерного оружия. Бункеры выглядели как доисторические черепахи, которые умерли, их головы были втянуты в панцири, а вековая трава покрывала их покатые борта. Трава должна была помешать различению бункеров с воздуха. Это, конечно, была шутка. С воздуха это выглядело бы так, что ВВС огородили часть базы и установили вокруг нее одинокую сторожевую вышку, чтобы спецназовцы вроде летчика Яука могли отгонять сусликов от официальной травы ВВС.
  
  За забором проходила служебная дорога. За забором параллельно ему шла одинокая дорога. Эта дорога огибала заколоченный спортивный клуб и возвращалась обратно. Это было сделано для того, чтобы, если какая-либо подозрительная машина проедет мимо ограждения безопасности, ей некуда было бы деться, кроме как вернуться тем же путем, которым она приехала, где ее перехватили бы.
  
  И хотя на заборе были вывешены знаки, предупреждающие, что спецслужбам в башнях разрешено применять смертельную силу против любого проезжающего автомобиля, который
  
  197
  
  не поддерживать постоянную скорость - не говоря уже о фактической остановке - за пределами ограждения, летчик Яук никогда не слышал, чтобы какой-либо SP действительно должен был это делать. Знаки были там, чтобы не пускать любопытные машины - обычно посетителей базы - в движение. Приказ Яука состоял в том, чтобы не открывать огонь, если по ним не будут стрелять или если кто-то зайдет так далеко, что пересечет служебную дорогу. Узкий коридор между внешней и внутренней дорогами был зоной смерти. Любые недружелюбные, пойманные там, становились холодным мясом.
  
  Никто никогда не был застрелен в зоне смерти. А поскольку военно-воздушную базу Пиз планировали прекратить в следующем году, летчик Яук полагал, что никто и никогда этого не сделает. Яуку было грустно думать, что через год он будет работать где-то в другом месте. Но его сводила с ума мысль о том, что даже через год охрана становилась настолько небрежной, что они не утруждали себя круглосуточной охраной ядерных боеголовок - официально несуществующих ядерных боеголовок.
  
  "Что, если какая-нибудь террористическая группа узнает, что мы расслабляемся?" он выпалил вслух.
  
  Прежде чем Динан успел ему ответить, на его часах зазвонил будильник.
  
  "Вот и все", - прощебетал Дайнан. "Полночь. Я ухожу отсюда. Идешь?"
  
  "Думаю, я пройдусь пешком", - сказал летчик Генри Яук. "Ты иди вперед".
  
  Динан спустился по ступенькам с огромной белогвардейской башни.
  
  Яук поколебался. Он еще раз окинул взглядом ряд бункеров. Со спины они напомнили ему старые индейские курганы в его родном штате Миссури. Но спереди большие черные двойные двери, вделанные в бетон, навели его на мысль о современных мавзолеях. В любом случае, сходство было уместным. Он снова задумался, имеет ли это какое-то отношение к активности в бункере номер 445.
  
  Ранее в тот же день гражданский грузовик был допущен в периметр ограждения, и что-то было не-
  
  198
  
  загружены в номер 445. Яуку, как и любому другому сотруднику службы безопасности башни, было приказано не смотреть в сторону, но активность была настолько необычной, что он не мог удержаться, чтобы украдкой не поглядывать на разгрузку.
  
  Он почти ничего не мог разглядеть. Там был командир базы. Там же была женщина в парадной форме ВВС. У нее были рыжие волосы и самая большая грудь по эту сторону от Долли Партон. Были и другие. Один парень был в футболке. Яук принял его за какого-то гражданского рабочего, что было необычно. Маленький азиат в туземном костюме сломал счетчик "необычный". Он был странным. Все это было странно. У вас должен был быть секретный допуск, чтобы работать с ядерным оружием.
  
  Процедура разгрузки заняла более часа. Когда это было сделано, все сели в грузовик и уехали. Яук проследил взглядом за грузовиком, надеясь получше рассмотреть рыжеволосую женщину с большими сиськами.
  
  Не повезло. Он был удивлен, не увидев ее в такси. Должно быть, они заставили ее ехать на заднем сиденье, что, по мнению Яука, было чертовски не по-рыцарски с их стороны. Парня в футболке он тоже не видел. Крепкий орешек. Ему удалось сесть сзади с девушкой. Вероятно, ее тоже пригласил на свидание.
  
  Если, конечно, их не оставили в бункере, что было нелепой мыслью. Так же нелепо, как оставить место без охраны на ночь.
  
  Неохотно летчик Яук спустился по лестнице башни. При этом он чувствовал себя виноватым. Какой-то внутренний голос предупреждал его, что это плохая политика. Он поступил на службу в Военно-воздушные силы отчасти из-за их репутации наименее военной из всех служб. Там не было ничего из того фанатичного дерьма, которое вы получили в морской пехоте. И это было чертовски престижно, чем служить в армии, которая в любом случае предназначалась для рядовых. Тем не менее, это было просто смешно, подумал он, оставляя внешнее ограждение позади.
  
  Он одиноко брел по служебной дороге, благодарный вечернему теплу. До Хемлок-драйв было добрых десять минут ходьбы, где он жил в одном из
  
  199
  
  множество одинаковых квадруплексов, обшитых вагонкой. Он несколько раз оглянулся через плечо. Все было тихо и мирно. Но он не мог избавиться от ноющего чувства, что совершает ошибку, покидая свой пост без смены, приказов или вообще без приказов.
  
  Летчик Генри Яук перестал оглядываться, когда низкие бункеры скрылись за поворотом. Всю дорогу домой он озабоченно хмурился.
  
  Он бы волновался больше, если бы задержался на пять минут дольше.
  
  Призрачно-белая фигура появилась из спортивного клуба. Ее белая кожа ожила, с пульсирующими золотыми прожилками, она отделилась, как светящаяся душа дома с привидениями, и ненадолго остановилась.
  
  Он медленно, методично проплыл по дороге через первое электрифицированное ограждение, не вызвав ни искр, ни короткого замыкания, а затем прошел через зону смерти к внутреннему ограждению и за его пределы.
  
  Он направился к ряду бункеров, направляясь к ближайшему из них. Он задержался там на мгновение, как будто рассматривая нарисованный номер над массивными черными дверями. Затем он перешел к следующему бункеру со стороны травы. Он остановился у трех зданий для хранения ядерного оружия, пока не дошел до того, которое было помечено 445.
  
  Сияющее белое существо слилось с дверью, и после того, как оно исчезло, осталось только мягкое дуновение ветерка в ухоженной траве.
  
  19
  
  Раир Брашников необъяснимо нервничал.
  
  Проникнуть на базу ВВС Пиз было простым делом. Возможно, слишком простым. Он просто проехал на своем взятом напрокат "Кадиллаке" - он всегда водил "кадиллаки", потому что после многих лет езды на тесных российских "Жигулях" это стало роскошью, - мимо широкого въезда в Пиз, расположенного рядом со Сполдинг-Тернпайк. Коричневая вывеска с неизбежным лозунгом "Мир - наша профессия" подсказала ему, что скоро он подъедет к выходу 4-S. Он свернул на 4-Ю магистраль, которая резко развернулась сама по себе, и повернул направо у станции самообслуживания Exxon. Это вывело его на Нимбл-Хилл-роуд с ее пасторальными домами. Он следовал по ней, пока не доехал до Литтл-Бэй-роуд. Он свернул на нее и повернул налево, на Макинтайр-роуд.
  
  Была почти полночь. Райр нахмурился, заметив, что, хотя лес по обе стороны дороги был густым, деревья были очень тонкими и хилыми. Многие из них упали и были прислонены к другим деревьям, потому что было так мало открытой местности. Несколько стоящих деревьев могли бы укрыть его в чрезвычайной ситуации.
  
  Вскоре Раир подъехал к сильно огороженному бетонному мосту. Он съехал на обочину дороги немного дальше от него и вышел. Лес выглядел непроходимым, но не для него. И все же он был поражен слабой охраной. Единственным ограждением был ряд металлических столбов высотой по пояс, натянутых на три широко расставленных отрезка колючей проволоки.
  
  200
  
  201
  
  Возможно, подумал Брашников, снимая пальто, чтобы показать виброкостюм, Военно-воздушные силы предположили, что если никто из американцев не подозревает, что такая дорога общего пользования, как эта, действительно проходит через военно-воздушную базу Пиз, то ни один иностранный агент не заподозрит. Всего в нескольких ярдах позади бетонный мост пересекал Мерримак-роуд, которая, согласно предоставленной ему карте, проходила мимо бункеров для хранения ядерного оружия. Но Раир не пошел бы по этой дороге.
  
  Скользнув в ремень безопасности аккумуляторной батареи, он подсоединил кабели к плечам. Он надел толстые перчатки. Наконец, он натянул шлем на голову и застегнул клапаны на липучках.
  
  Он сделал паузу на мгновение, позволяя глазам привыкнуть к двусторонней лицевой мембране. Это было все равно, что смотреть сквозь пленку из Сарана. Мембрана сухо хрустнула, когда его короли втянули ограниченный воздух и снова выпустили его.
  
  Затем он активировал костюм.
  
  Он почувствовал, как пластик сжимается, как смирительная рубашка. Он никогда не понимал этого свойства, но привык к нему. Слабый блеск проникал сквозь лицевую мембрану. Не было слышно ни звука. Электричество бесшумно потекло по схемам скафандра и внешним трубкам. Шуршащий звук тоже прекратился, что было облегчением.
  
  Единственным дискомфортом была мгновенная резь в костях, когда скафандр достиг новой атомной вибрации. У Брашникова поплыло в глазах, и ему пришлось стиснуть зубы, чтобы они не стучали. Это был побочный эффект костюма, из-за которого ему приходилось менять металлические пломбы в зубах два раза в год. Они продолжали выпадать.
  
  Осторожно, потому что ему пришлось заново учиться ходить на подошвах своих ботинок толщиной в микрон, Брашников сделал неуверенный шаг к колючей проволоке. А затем наткнулся на нее. Его ноги просочились, как молоко через сито.
  
  Брашников углубился в лес. Первые ярко-красные и золотые осенние листья уже были на земле. Хотя у него не было веса, легкое давление его подошв громко раздавливало сухие листья.
  
  202
  
  Это не было проблемой. Никто бы его не услышал. Он боялся сосновых шишек. Если бы он поскользнулся на одной из них, то обрек бы себя на вечное падение сквозь космос. Каждое задание приносило новые испытания, учило его новым приемам использования виброкостюма.
  
  Он осторожно миновал более крепкие дубы и ели, не выходя из-за каждого скрывающего ствола, пока не высунул голову, чтобы убедиться, что вокруг нет пикетов полиции безопасности. Было легко войти в дерево. Хитрость заключалась в том, чтобы оставаться внутри ствола. Потому что внутри было не просто темно. Постоянный блеск скафандра рассеивал субатомную тьму. Они освещали дерево, которое, казалось, касалось самой его роговицы. Они, конечно, не касались их - ничто не могло их коснуться, - но сама материя дерева сосуществовала с его глазными яблоками. Из-за этого было невозможно держать глаза открытыми. Мигающий рефлекс протестующе кричал.
  
  И поэтому Раир Брашников закрывал глаза, прежде чем войти внутрь. Он остановился, чтобы собраться с духом, и наклонил голову вперед. Когда ему показалось, что его лицо оторвалось от дерева, он открыл свои черные глаза.
  
  Однажды, в пораженной молнией сосне, он просчитался и, открыв глаза, увидел прогнившую полость, кишащую термитами. Они буквально ползали у него по лицу. Он закричал от испуга, но, конечно, ни один звук не мог проникнуть за пределы вибрирующей ауры костюма. Он двинулся дальше, ища другое укрытие.
  
  Таким образом Брашников пробирался через лес, держась параллельно Мерримак-роуд. Он вышел на открытую местность. За ним был старый белый дом, о котором ему говорили, Спортивный клуб. Но промежуточное пространство, которое ему предстояло расчистить, было открытым". Там был пруд - Певерли Понд, согласно его карте, - и он решил, что это послужит ему лучше всего.
  
  Брашников неуклюже подошел к краю пруда и продолжил движение. Поначалу было недостаточно глубоко, чтобы скрыть его. Ему пришлось нагнуться, чтобы вода покрыла его голову. Это была по-настоящему пугающая часть
  
  203
  
  это проникновение. Ходьба согнувшись представляла для него всегда страшный риск потери равновесия. Если бы он упал, он продолжал бы падать . . . .
  
  Он шел по пруду, что мало чем отличалось от хождения по воде в водолазном костюме - за исключением неприятной тенденции некоторых рыб заплывать к нему в шлем.
  
  Когда он появился на другой стороне пруда, ему было прямо до Спортивного клуба. Он направился к нему, перейдя Мерримак-роуд, которая огибала его, как подъездная дорожка.
  
  Дом впитал его, как губка впитывает воду.
  
  Внутри, убедившись, что там никого нет, Брашников выключил скафандр. Массивную мебель покрывали пыльные простыни. Холодный камин из полевого камня украшали трофеи, а на стенах висели мемориальные доски. Были также окна, которые Брашников мог использовать для разведки бункеров для хранения оружия.
  
  Со второго этажа он видел только покатые, поросшие травой зады и борта ближайших бункеров. Они ничего ему не сказали. В инструкциях майора Батенина предлагался наилучший маршрут подхода и номер бункера - 445 - но не более того. Тем не менее, это было больше, чем обычно получал Брашников. Часто он получал только простые приказы: иди туда и укради это. Не позволяй себя увидеть и, прежде всего, избегай поимки. Это было нелегко, когда виброкостюм высасывал столько энергии из аккумулятора. Никель-кадмиевая аккумуляторная батарея на поясе была бы лучше, но Брашникову пришлось бы постоянно носить с собой несколько запасных. Это было непрактично. Но в такой стране, как Америка, автомобилей - и, следовательно, автомобильных аккумуляторов - было предостаточно. Так же легко было украсть один из них в экстренной ситуации. После двух лет экспериментов Брашников стал полагаться на аккумулятор Sears DieHard.
  
  Брашников стянул одну из толстых перчаток, похожих на рукавицы, и посмотрел на часы. Батенин сказал ему подождать до полуночи, когда сменится охрана. Это было
  
  204
  
  сейчас почти девять. Но пока его глаза следили за высокой орудийной башней с решетчатыми ножками и огромными открытыми пространствами вокруг ограждения безопасности, Брашников задавался вопросом, возможно ли даже ему проскользнуть к бункеру номер 445 незамеченным. Ночью устойчивое свечение скафандра было похоже на то, что он нес фонарь. Хуже того, это было похоже на то, что он сам был фонарем.
  
  Брашников терпеливо ждал. Охранники спускались с башни, как хорошо отрепетированные пауки, их винтовки были перекинуты через плечо. Один спускался немного позже другого и, казалось, уходил неохотно. Но в конце концов он исчез на служебной дороге и пропал.
  
  Брашников колебался. Где было их облегчение? Одинокая башня выглядела покинутой, но сказать наверняка было невозможно. В ее окнах были закопченные стекла.
  
  Он решил, что команда помощи по какой-то причине задерживается. Это произойдет сейчас или никогда.
  
  Надев костюм, он вышел из ложи - сначала его голова, затем все остальное.
  
  Двигаясь на ровных ногах, он пробежал через забор и пересек лужайку. Первый бункер был под номером 443. Он перешел к следующему. Там было написано 444. Хорошо. Он продолжал идти, пока не подошел к внушительной черной двойной двери Бункера номер 445. Она была похожа на вход в какой-нибудь средневековый замок с его массивными внешними петлями и запирающим механизмом.
  
  Брашников закрыл глаза и просунул голову внутрь. Когда он открыл их, он увидел только субатомную черноту. Шероховатая внутренняя часть двери была у него перед носом. Очевидно, это была очень толстая дверь. Он рискнул и вошел в нее. Наклонившись вперед, он снова открыл глаза.
  
  Слабый блеск скафандра осветил темное пустое пространство. Он шагнул внутрь.
  
  Он обнаружил, что лежит на голом полу. Стены были бледно-серыми, как недавно залитый бетон. На кронштейне был установлен телефон; в остальном помещение было пустым.
  
  205
  
  За ними была еще одна дверь. Это было похоже на воздушный шлюз. Он подошел и просунул в нее голову.
  
  Раир Брашников сразу увидел цель своей миссии.
  
  Он стоял на пьедестале в центре следующей комнаты. Очевидно, в этой комнате хранились ядерные бомбы. Но сейчас здесь ядерных бомб не хранилось. Вместо этого два тонких прожектора, установленных на потолке, скрещивались вниз, освещая то, что выглядело как масштабная модель футуристического реактивного самолета в форме бумеранга. Модель была прозрачной, как будто отлитой из прозрачного люцита. Размах крыльев составлял, возможно, дюжину футов. Были видны только колеса, внутренности прозрачных турбин с двойным крылом и крошечная фигурка кукольного пилота.
  
  Согласно инструктажу, который дал ему майор Батенин, это была уменьшенная версия самолета, фактически находящегося в разработке. Он управлялся по радиоуправлению и фактически мог становиться практически невидимым при включении питания и отправке в полет, как и более поздние полномасштабные версии.
  
  Украсть его должно быть несложной задачей, понял Брашников. Но прежде чем войти в похожее на свод помещение, он проверил стены на предмет охраны или видеокамер.
  
  Он ничего не увидел. В комнате было сумрачно, даже при свете прожекторов, которые отбрасывали лишь слабый свет. В воздухе чувствовалась дымка, как будто много людей курили в плохо проветриваемом помещении. Брашников заметил одну странную вещь. Высокие голубоватые зеркала висели на трех стенах, по одному на каждой стене. В них отражался причудливый вид его светящегося мыльного пузыря - лица, прилипшего к стене, как пиявка.
  
  Убедившись, что зеркала безвредны, Раир Брашников прошел весь путь в комнату. Он осторожно подошел к пьедесталу. Детали изделия, когда он подошел ближе, были изысканны.
  
  "Кмхсивах", - восхищенно выдохнул он, внезапно пожалев, что самолетов не два. Ему было бы приятно иметь такую игрушку для себя. Но оставить эту для
  
  206
  
  о нем самом не могло быть и речи. Батенин убил бы его. Буквально.
  
  Брашников остановился перед пьедесталом. Он еще раз с беспокойством огляделся. Он почувствовал на себе взгляды. Но опять же, он был уверен, что там не было видеокамер. И он, очевидно, был один. За исключением установленной на пьедестале модели и высоких настенных зеркал, в комнате было пусто.
  
  Он снял костюм. Ткань ослабла, и неприятная вибрация в зубах возникла и быстро прошла.
  
  Улыбаясь под шуршащей мембраной шлема, он потянулся за моделью самолета.
  
  Его сердце подскочило к горлу. Его пальцы прошли прямо сквозь него!
  
  Брашников попробовал еще раз. Но снова его руки бесчувственно слились с корпусом корабля.
  
  Нахмурившись, он подумал, работает ли еще каким-то образом скафандр. Возможно, он выключил его не до конца. Он сердито нажал на реостат.
  
  Теперь все было кончено наверняка. Он схватился за самолет. Но снова его руки коснулись только воздуха.
  
  Его беспокойство росло, Раир Брашников повернул реостат в другую сторону. Он снова почувствовал знакомую вибрацию. Хорошо, подумал он про себя, скафандр работает. Я должен сохранять спокойствие. Это должно быть просто. Теперь я просто выключу suit.
  
  Он повернул реостат в другую сторону. Вибрация прекратилась. Брашников потянулся к самолету. Его пальцы коснулись его. Но они ничего не почувствовали. Он сжал руки, но модель оставалась на месте. Что бы он ни делал, ничто не нарушало ее. Ее сверкающая неподвижность, казалось, издевалась над ним.
  
  Раир Брашников почувствовал звон в ушах. Что-то было не так. Что-то было ужасно не так. Он был нематериален, что бы он ни делал. Что пошло не так? Был ли неисправен скафандр? Он вот-вот взорвется ядерным зарядом? Или - и это почему-то казалось ему бесконечно более ужасным, чем подняться в кипящем шаре
  
  207
  
  атомный огонь - неужели его тело застряло в вибрационном узоре скафандра? Был ли он обречен вечно ходить по земле живым призраком? Это было слишком ужасно, чтобы созерцать.
  
  У Брашникова больше не было времени обдумывать такую возможность, потому что на противоположных стенах два голубых зеркала длиной до пола разлетелись вдребезги с единым звуком.
  
  Брашников обернулся. Он увидел, как крошечный азиат в черном приближается к нему, его юбки развеваются, лицо искажено гневом.
  
  Отшатнувшись от ярости надвигающейся атаки, Брашников потянулся к реостату на поясе. Краем глаза он поймал свое отражение в оставшемся зеркале. Она все еще была цела, хотя ее сильно трясло. В его сознании за долю секунды возник образ человека с мертвыми глазами, приближающегося к нему сзади, два сцепленных пальца тянутся к его плечу, как атакующая кобра.
  
  С бьющимся где-то во рту сердцем Брашников повернул регулятор.
  
  Слишком поздно! Он почувствовал боль от удара. Он закричал. Его зрение покраснело, когда он схватился за обожженное болью плечо. Агония была невыносимой. Ощущение было такое, как будто шаровой шарнир взорвался, посылая осколки костей в каждую мышцу и нерв, которыми он обладал.
  
  Его зрение мгновенно прояснилось, как раз вовремя, чтобы он увидел, как человек с мертвыми глазами пронзил его собственную грудь инерцией своей атаки. Это, и только это, подсказало Раиру Брашникову, что, несмотря на невероятную боль, мужчина только что задел его.
  
  И костюм работал!
  
  Азиат был на нем следующим. Ногти впились в его лицо, грудь, руки. Они прошли сквозь него, не причинив вреда, но что-то в самой их ярости наполнило Брашникова страхом.
  
  Все мысли о его миссии вылетели у него из головы, Брашников отчаянно замахал руками. Он должен бежать. Он двинулся к третьему зеркалу, но оно развалилось на части
  
  208
  
  чтобы показать углубление в стене и рыжеволосую женщину в синей парадной форме ВВС.
  
  Она стреляла в него. Пули прошли сквозь него, но Брашников не осмелился рисковать из-за столь странной неисправности скафандра.
  
  Он быстро шагнул в другую комнату. Он вспомнил о настенном телефоне там. Это было бы его спасением. Он не осмелился вступить с двумя мужчинами в игру в прятки - он узнал в них своих противников по двум предыдущим встречам. Теперь он знал, что их силы и выносливости хватит надолго, независимо от того, стойкие они или нет.
  
  Брашников появился по другую сторону стены. Телефон мерцал, как слабый маяк. Он выглядел как обычный телефон, но для Раира Брашникова это был спасательный круг, ведущий в безопасность.
  
  Дверь воздушного шлюза сотрясалась от ударов, похожих на удары кувалд, эхо отражалось от голых стен. Но в охваченном паникой воображении Брашникова он не видел, как пара тащит кувалды на противоположную сторону. Он видел, как они колотят по ней голыми кулаками. На боку Брашникова появились шишки. Это были шишки размером с кулак.
  
  Брашников выключил костюм и с молитвой на дрожащих губах потянулся к телефону.
  
  "Радуйся Мария, благодати поля, Господь с тобой..." - прошептал он, удивленный тем, что старые слова так легко всплыли из памяти.
  
  Он почувствовал давление серой пластиковой трубки на толстый материал своих перчаток, и слезы облегчения брызнули из его глаз. Он был крепким! Он мог пользоваться телефоном!
  
  Брашников набирал номер советского посольства в Вашингтоне, отчаянно тыча пальцами в перчатках, когда дверь воздушного шлюза позади него начала протестовать, когда ее вышибли из рамы под нарастающим пулеметным залпом ударов. Он колебался. Он только что набрал пять? Или четыре? Должно было быть пять. Должен ли он повесить трубку и
  
  209
  
  начать сначала? Дверь воздушного шлюза ужасно заскрипела. Он продолжал набирать номер. Нельзя было терять время. Даже если бы он ошибся номером, любое место было бы лучше, чем здесь.
  
  Он услышал первый звонок.
  
  Затем дверь вылетела. Она налетела на него, как грузовик.
  
  Брашников сильно повернул реостат.
  
  Он увидел, как тощий белый мужчина и азиат прыгнули в комнату, а затем все стало белым. Брашникову захотелось накричать на них. Слишком поздно, слишком поздно, американцы! Но было слишком поздно даже для злорадства.
  
  Все было в порядке. Все было бы в порядке.
  
  Раир Брашников обнаружил, что мчится по темному туннелю. В его голове звучали голоса. Он прислушался, пытаясь отделить русский акцент от бормотания по-английски. Но все, что он слышал, был настойчивый телефонный звонок где-то - далеко-далеко.
  
  Он молился, чтобы оператор коммутатора ответила поскорее. Казалось, что она тянет неприлично долго.
  
  20
  
  "Мы ни к чему не придем", - горячо отрезал Римо Уильямс, отходя от двери. "Мы должны быть командой. Давайте посмотрим на командную работу".
  
  "Мы уже опоздали", - кипел Мастер Синанджу.
  
  "Тогда мы пытаемся превзойти друг друга в чем-то, чего больше нет. Так что давай".
  
  Римо и Чиун остановились перед разбитой дверью воздушного шлюза. Вместе они ударили ладонями по центру двери. Она отскочила от рамы, как будто выстрелили из пушки.
  
  Они ворвались в комнату.
  
  "Там!" Сказал Римо, видя, как Крахсева лихорадочно набирает цифры на клавиатуре. Он бросился к нему, надеясь, что на этот раз не будет слишком поздно. Он знал, что коснулся плеча русского за долю секунды до того, как костюм активировался. Это было похоже на прикосновение к удручающе неуловимому миражу - которым, конечно же, были Крахсевы в каждом предыдущем столкновении. И хотя Римо нанес урон, он не вывел русского из строя. Он хотел еще раз надавить на него.
  
  Но у Мастера Синанджу были другие идеи. "Моя очередь", - воскликнул он.
  
  "Он готов к схватке", - прорычал Римо.
  
  Они сошлись на Крахсевах так же, как его свечение-
  
  210
  
  211
  
  фигура затуманилась и была жадно поглощена телефонной трубкой. Их протянутые руки схватили расплывчатую белую фигуру, когда она разрушилась и ее унесло прочь. Но безрезультатно. Последние усики, которые были рукой Крахсевы, вошли в мундштук, и он исчез.
  
  Чиун поймал трубку, когда она падала.
  
  "Мы опоздали", - сердито сказал он.
  
  "Дай мне это", - сказал Римо, забирая у него трубку и прижимая ее к уху. Он с тревогой слушал, как Робин Грин, перезаряжая дымящийся автоматический пистолет, вошел в комнату.
  
  "Ты солгал мне", - резко сказала она. "Ты обманул меня!"
  
  - Тихо, - сказал Римо, прислушиваясь. Он услышал треск статических помех, а за ним - непрерывный телефонный звонок на другом конце провода.
  
  "Отлично", - сказал он, нажимая кнопку на телефоне. Он набрал другую линию и непрерывно нажимал кнопку pound. Реле запустило автоматический набор номера, и вскоре Римо услышал, как звонит другой телефон.
  
  На другом конце сняли трубку.
  
  "Да?" - произнес сухой голос.
  
  "Смитти. Он сбежал от нас. Но он идет в твою сторону".
  
  "Я знаю. Звонит специальный телефон", - сказал доктор Гарольд В. Смит.
  
  На заднем плане Римо услышал телефонный звонок.
  
  "Да, я тоже это слышу", - сказал Римо. "Что ты хочешь, чтобы мы сделали?"
  
  "Я разберусь с этим", - сказал ему Смит. "Свяжи все свободные концы и возвращайся в Фолкрофт". Линия оборвалась.
  
  В своем кабинете в санатории Фолкрофт доктор Гарольд В. Смит положил трубку. Он переключил свое внимание на другой телефон, который стоял рядом с ним. Это был
  
  212
  
  стандартная настольная модель AT & T, необычная только тем, что на ней не было набора или кнопок. Но это был не тот телефон без набора, который был прямой связью Смита с Белым домом. Тот телефон был красного цвета. Этот был серым. Серый телефон продолжал звонить. Смит проигнорировал его и повернулся в своем потрескавшемся кожаном вращающемся кресле.
  
  Он наклонился к плинтусу, где звонящий телефон соединялся с настенной розеткой. Смит взял в руки круглую вилку и выдернул штыри из гнезда.
  
  Внезапно серый телефон перестал звонить.
  
  Смит вернулся к своему столу, его тонкие губы изогнулись в редкой сухой, как пыль, улыбке.
  
  "Вы, индюки, обманули меня!" Повторил Робин Грин.
  
  "Эй, у тебя был свой шанс", - сказал ей Римо, защищаясь.
  
  "Я почти не выходил из-за своего зеркала. Предполагалось, что оно разлетится вдребезги от одного удара".
  
  "Ну и дела, мой разбился в первый раз", - сказал Римо с сомнением в голосе. "А как насчет твоего, Папочка?"
  
  "Мое зеркало легко разбилось", - самодовольно сказал Чиун.
  
  "Я имел в виду обычный удар!" Робин закричала, ее лицо покраснело. "Я продолжал колотить и колотить. В конце концов, мне пришлось пробивать себе путь к отступлению".
  
  "Всем известно, что женщины слабы", - фыркнул Чиун. "Я уверен, что, родись ты мужчиной, тебе не составило бы труда разбить свое зеркало".
  
  Робин Грин смотрела на них горящими голубыми глазами. Костяшки ее пальцев на рукоятке пистолета побелели. Римо на мгновение показалось, что она собирается открыться им. Вместо этого она сделала глубокий вдох, как будто пытаясь взять себя в руки. Пуговица на ее парадно-синей униформе оторвалась и с шумом упала на пол.
  
  Она посмотрела на это сверху вниз. "О, я сдаюсь", - сказала она тихим побежденным голосом. Она прислонилась к стене. "Просто расскажи мне, что здесь произошло, хорошо?"
  
  "Вы видели это через свое двустороннее зеркало, - сказал Римо, возвращая кнопку, - точно так же, как и мы. В
  
  213
  
  Крашсева запаниковал. Он подумал, что костюм не работает, поэтому мы набросились на него, пока он переключался туда-сюда ".
  
  "И ты был слишком медлителен", - коротко сказал Чиун.
  
  "Эй, я дотронулся до него. Я причинил ему боль", - парировал Римо. "Это больше, чем я могу сказать о некоторых людях здесь".
  
  "Если ты имеешь в виду меня, то мое убежище находилось дальше от этого существа, чем твое. У тебя было несправедливое преимущество. Без сомнения, вас подстрекали белые, которые соорудили эту ловушку под руководством императора Смита."
  
  "Одинаковое расстояние. Мы измерили их, помнишь? Ты настаивал".
  
  Робин внезапно топнула ногой.
  
  "Вы двое, прекратите это!" - выругалась она. "Мы потеряли его. На этот раз, возможно, навсегда. Все, чего я хочу, - это вставить в свой отчет что-нибудь правдоподобное. Может быть, я все еще могу спасти то, что осталось от моей карьеры ".
  
  "Э-э-э, не навсегда", - сказал Римо. "Признаю, я бы предпочел схватить его голыми руками, но Смит знал, что это в лучшем случае сомнительное предложение. Значит, у него был запасной план ".
  
  "Ого, вернитесь на два квадрата назад. Что насчет этого?" Спросила Робин, указывая на модель.
  
  Они столпились вокруг модели самолета.
  
  "Давай, потрогай это", - предложил Римо.
  
  Нахмурив брови, Робин Грин протянула обе руки. Они прошли сквозь модель, как будто это был мираж.
  
  Она посмотрела на Римо с отвисшей от изумления челюстью. Римо указал пальцем на потолочные светильники.
  
  "Это голограмма", - объяснил он. "Трехмерное изображение, проецируемое лазерами. Это нереально. Никогда не было".
  
  "Ты мог бы сказать мне это до того, как запечатал меня за этим дерьмовым зеркалом".
  
  Римо пожал плечами. "Нет времени. Кроме того, ты все еще-
  
  214
  
  прикрывали от автомобильной аварии. Мы не могли рисковать тем, что вы пострадаете ".
  
  "Эй. Я не хуже любого мужчины. Я доказал это".
  
  Мастер Синанджу подошел к углу, где на корточках стояла маленькая медная курильница. Наклонившись, он посыпал белый порошок на тлеющие угли. С ядовитым клубом дыма угли погасли.
  
  Чиун вернул курильницу на пьедестал и вручил ее Робин Грин с огоньком в карих глазах. Она молча приняла ее.
  
  "Что это?" - спросила она наконец. "Я не понимаю".
  
  "Возникла небольшая проблема с лазерным изображением", - объяснил Римо. "Мы протестировали его перед тем, как доставить сюда, и оно мерцало, как пленка, проходящая через неисправный проектор. Мы не знали, что делать, пока Чиун не предложил решение ".
  
  Тонкие, как бумага, губы Чиуна растянулись в довольной улыбке.
  
  "Синие зеркала и дым", - объяснил он, указывая сквозь дымку на разбитые зеркала голубого цвета, чьи свисающие осколки обрамляли ниши в стенах, похожие на шкафы. "У тебя все было наоборот, что типично для того, кому не повезло родиться одновременно белым и женщиной".
  
  "Он дразнит тебя", - сказал Римо Робин.
  
  "О чем? О том, что ты женщина или о прочей ерунде? И почему ты ухмыляешься?" Требовательно спросила Робин, ища, куда бы поставить кадило. Она попыталась установить его сбоку от модели самолета, но там не было места. В конце концов она пробормотала: "О, черт с ним", - и установила его прямо на голограмму самолета. Комбинированный объект выглядел как латунная чаша со стеклянными крышками.
  
  "Потому что все кончено", - любезно ответил Римо.
  
  "Что вы имеете в виду, "все кончено"? Он сбежал. Снова".
  
  "Неа", - сказал Римо, провожая ее к настенному телефону.
  
  - Вы когда-нибудь слышали о телефоне, установленном в бункере для хранения ядерного оружия? - Спросил Римо.
  
  215
  
  "Нет. Может, я и сопляк из сферы обслуживания, но я точно не вырос ни в одной из этих вещей".
  
  "Сопляк" - подходящее слово, - фыркнул Чиун.
  
  "Еще одно творение рук Смита", - сказал Римо, снимая трубку. "Неважно, какой номер вы наберете", - продемонстрировал он, нажав наугад несколько клавиш, - "он запрограммирован на звонок только по одному телефону во всем мире. Специальный телефон на столе Смита".
  
  "О, у него есть письменный стол, не так ли?" Саркастически сказала Робин. "А я-то думала, что он жил в обитой войлоком комнате со всеми остальными сумасшедшими, которые возомнили себя Наполеонами. Не думай, что я пропустил, как Чарли Чан назвал его императором. Или ты назвал его Маленьким папочкой. Должно быть, я был сумасшедшим, пытаясь работать с вами двумя. Нет, я беру свои слова обратно. Должно быть, я единственный здесь в здравом уме. Просто дай мне это ".
  
  Робин взяла трубку. Отбросив прядь волос, она приложила ее к уху.
  
  "Я ничего не слышу", - сказала она.
  
  "Это хорошо", - сказал Римо. "Это значит, что Смит отключил телефон на другом конце".
  
  Робин моргнула, когда до нее дошел смысл слов Римо.
  
  "Отключен?"
  
  "Ага", - сказал Римо с самодовольной ухмылкой.
  
  "Так где же Крашсива?" - неуверенно спросила Робин.
  
  "Поймал меня", - небрежно сказал Римо, вешая трубку. "Но он не вышел на Смитс-энд. Он не вернулся. Я предполагаю, что он где-то в витках Ма Белл. Знаете, однажды я видел рекламу, в которой утверждалось, что в нашей телефонной системе проложены миллиарды и миллиарды миль кабеля. Я думаю, что нашу Крахсееву ждет долгое-долгое катание на американских горках ".
  
  "И просто чтобы убедиться..." - сказал Чиун, подходя к телефону. Он взял устройство в одну руку и начал сжимать. Края телефона дрогнули и
  
  216
  
  разрушились. Крошечные струйки дыма вырвались из разрывающихся швов.
  
  Когда Мастер Синанджу извлек телефон из стены, это был комок пластика. Он швырнул его в руки Робина Грина. Она сказала "Ой!" и перебросила его из руки в руку, как горячую картофелину.
  
  "В чем идея?"
  
  "Сувенир", - сказал ей Чиун. "Для твоих внуков".
  
  "У меня нет внуков. Черт возьми, у меня даже нет детей".
  
  "Ах, но ты справишься", - сказал Чиун, указывая на ее декольте, которое натянулось из-за оставшихся пуговиц. "Потому что ты с гордостью несешь свою судьбу перед собой".
  
  Робин повернулась к Римо. "Это по-корейски означает "босоногая и беременная"?" - спросила она.
  
  "Он снова дразнит тебя", - заверил ее Римо.
  
  "Как насчет этого, бастер?" Робин спросила Чиуна. "Ты меня разыгрываешь?"
  
  "Нет. Я оставляю вытягивание твоих ног будущему отцу твоих детей". Чиун поклонился. "Пусть ты родишь много визжащих младенцев", - произнес он нараспев.
  
  "Ну, вот и все", - быстро сказал Римо, направляясь к двери.
  
  "Это все?" Дрожащим голосом спросила Робин.
  
  "Что там еще есть? Мы схватили его".
  
  "Это не так хорошо, как синица в руках", - торжественно сказал Чиун Робин. "Но и не "двое в кустах".
  
  "Что это должно означать?"
  
  Чиун пожал плечами. "Я думал, ты знаешь. Ты, который так любит поговорки о птицах".
  
  "Он издевается надо мной? Он издевается, не так ли?"
  
  "Не беспокойся об этом", - сказал ей Римо. "Нам пора идти. Было приятно работать с тобой".
  
  Робин преградил ему путь. "Иди! Ты просто придержи коней. А как насчет меня? Я привел тебя на эту базу. Ты не можешь оставить меня болтаться без дела. В третий раз".
  
  217
  
  Римо поднял Робин на руки и отставил в сторону, как вешалку для одежды.
  
  "Ты не будешь", - сказал он. "И ты не помогал доставить нас на базу. Мы только позволили тебе так думать. Однажды ты заманил нас в ловушку, ты был просто показухой".
  
  "Но как же я? Как же моя карьера?" Спросила Робин, следуя за ними к выходу из бункера.
  
  "Обо всем позаботились. Не переживай".
  
  "Позаботился - кто?"
  
  "Смит, конечно. Он исправил твои файлы. Ты не в самоволке, и все прощено. На самом деле, есть довольно хороший шанс, что тебе предложат службу в ВВС. Но есть одна загвоздка. Вы не можете упоминать меня, Чиуна или Смита в своем отчете. В противном случае не только не будет комиссионных, но и ваш гусь - простите за выражение - будет приготовлен."
  
  "Что? Это невозможно. Ты снова лжешь мне. Смит не мог всего этого сделать. Он гражданское лицо. Даже мой отец не смог бы потянуть за столько ниточек".
  
  "Эй, не благодари нас. Мы просто делаем свою работу".
  
  "Если вы лжете мне, - крикнула Робин им вслед, - я не позволю вам выйти сухими из воды. Вы меня слышите?"
  
  "Я ее слышу?" Пробормотал Римо, когда они поспешили прочь. "Смит, вероятно, слышит ее на всем протяжении Фолкрофта".
  
  "Верно", - сказал Чиун. "У нее потрясающие легкие - для женщины".
  
  "О, в самом деле". Римо улыбнулся. "И что именно ты имеешь в виду, Папочка?"
  
  "В том духе, в каком это задумано, конечно".
  
  "Конечно".
  
  Неделю спустя Римо варил рис на своей кухне. Раздался знакомый стук в заднюю дверь, и, прежде чем Римо успел сказать "Войдите", вошел Гарольд В. Смит.
  
  "Ты становишься довольно обычным соседом",
  
  218
  
  Сказал ему Римо. "Может быть, нам стоит достать тебе твой собственный ключ".
  
  "Э-э, извини, Римо", - пробормотал Смит, поправляя очки. "У меня всего минута".
  
  "Тогда ты не будешь возражать, если я не приглашу тебя присесть и присоединиться к нам?" Вернулся Римо, высыпая рис в плетеный ротанговый дуршлаг. Он встряхнул его, чтобы слить остатки дымящейся воды.
  
  "Конечно, нет", - сказал Смит, стоя в дверном проеме, как будто не желая вторгаться дальше.
  
  Римо постучал маленьким медным гонгом по плите. Тот торжественно зазвенел. "Хорошо", - сказал он. "Я готовил только на двоих".
  
  Чиун влетел в дверь, увидел рис, а затем увидел Смита. Его безмятежное выражение лица сменилось мгновенным раздражением. Затем, подобно солнцу, пробивающемуся сквозь облака, улыбка озарила его приятно морщинистое лицо.
  
  "Ах, император", - сказал он. "Ты как раз вовремя, чтобы присоединиться к нам за простой трапезой".
  
  - Этого хватит только для нас, - быстро вставил Римо.
  
  "Ерунда", - ответил Чиун. "Римо поужинает позже".
  
  - Чиун... - предостерег Римо.
  
  "Все в порядке, Римо", - сказал Чиун, выдвигая стул для Смита. "Пойдем, Император. Я настаиваю".
  
  "Вообще-то, я поел", - сказал ему Смит, занимая место. "Я просто хотел проинформировать вас о последствиях дела Крашив".
  
  "Тогда ты можешь сделать это и понаблюдать, как убийца Синанджу влачит свое жалкое существование. Римо, обслужи, пожалуйста".
  
  Пока Римо раскладывал порции не приправленного коричневого риса на две фарфоровые тарелки, Чиун пустился в беглые комментарии.
  
  "Обратите внимание на простую еду", - сказал он Смиту. "Рис. Только рис".
  
  219
  
  "Я понимаю, что рис является основным продуктом питания синанджу", - неловко сказал Смит.
  
  "Ах, но нам также разрешено есть утку и определенную рыбу. Ты видишь какую-нибудь рыбу на этом скудном столе?"
  
  "Нет", - признал Смит.
  
  "Я уверен, что "Бостон Ред Сокс" едят рыбу прямо сейчас, пока мы разговариваем. Даже самые низкие из них. Те, кому платят так мало, что они зарабатывают столько же, сколько и другие слуги. Как ученые-атомщики, нейрохирурги и это недооцененное, но необходимое меньшинство - убийцы ".
  
  "Мастер Синанджу, я должен сказать вам со всей откровенностью, что вам чрезвычайно хорошо платят за вашу работу".
  
  "Верно", - просто сказал Чиун, когда Римо сел и принялся за рис. "Мне платят больше, чем Мастеру, который был до меня. Но он жил в недобрые времена. Мне выпала честь жить в эпоху, когда богатство даруется людям самых разных нелепых профессий. Я только на днях прочитал, что той женщине из ток-шоу, Копре Инисфри, платят миллионы за ее услуги. Ты когда-нибудь смотрел ее программу, Император?"
  
  "Нет, не совсем".
  
  Чиун наклонился ближе. "Большую часть времени она просто сидит", - сказал он приглушенным голосом. "Я хотел бы получить задание, на котором я мог бы просто сидеть и разговаривать с замечательными товарищами, купаясь в аплодисментах других".
  
  "Я не думаю, что вы вполне понимаете всю сложность здешней экономики, мастер Чиун. Как и в случае с бейсбольными матчами, шоу Copra Inisfree спонсируется коммерческими фирмами. Они платят ей баснословные суммы из-за аудитории, которую она привлекает, которая, в свою очередь, покупает их продукцию ".
  
  "Тогда я привлеку аудиторию!" Чиун воскликнул. "Это будет самая большая аудитория, которую когда-либо видел мир! Мы будем продавать их продукцию и все мы станем богатыми людьми".
  
  Смит беспомощно посмотрел на Римо.
  
  Римо сделал глоток минеральной воды, пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица.
  
  220
  
  "Наша работа засекречена", - натянуто сказал Смит. "Ты это знаешь".
  
  "Но наш спонсор - величайший спонсор в стране. Президент Соединенных Штатов. Несомненно, в его казне найдется еще несколько золотых слитков".
  
  "Пожалуйста, мастер синанджу. У меня есть всего несколько минут. Мы можем обсудить это позже. В конце концов, до истечения вашего текущего контракта еще почти год".
  
  "Возможно, вы правы. Извините, я позволю себе глоток очищенной воды, поскольку это единственный напиток, который я могу позволить себе на свою нынешнюю зарплату".
  
  Смит вздохнул. Когда Чиун поставил стакан, он продолжил говорить.
  
  "Я просматривал перехваченные ЦРУ сообщения из советского посольства в Вашингтоне", - сказал он. "В "Пост" поднялся шум. Они вообще ничего не слышали от своего агента".
  
  "Это значит, что мы видели Кразивах в последний раз, верно?" Сказал Римо с набитым рисом ртом.
  
  "Похоже на то. Они отказались от него и отозвали своего временного поверенного в делах в Москву. Очевидно, что как его сотрудник по расследованию, он понесет основную ответственность и наказание за то, что произошло ".
  
  "Так что же все-таки случилось с Кразивалем, он мертв?"
  
  "Я действительно не знаю", - признался Смит. "Исходя из предположения, что его ядерные компоненты переносились электрическим импульсом через телефонную систему на мой телефон, акт отключения его до того, как было установлено соединение, мог вызвать любое количество последствий. Возможно, его атомы все еще носятся по системе. Возможно, они были рассеяны или уничтожены. Когда имеешь дело с экспериментальной технологией, подобной этой, сказать невозможно. Суть в том, что он больше не представляет угрозы, а Советы потеряли свой неограниченный доступ к американским технологиям. И как раз вовремя. Возможно, они украли ключевые части нашей технологии Stealth, но без образцов плиток RAM
  
  221
  
  чтобы воспроизвести, они могли бы с таким же успехом пытаться построить действующий самолет из детского набора пластиковых моделей ".
  
  "Знаешь, я только что кое-что понял", - сказал Римо. "За исключением Крахсеваха - а ты действительно позаботился о нем - нам не пришлось никого убивать в этот раз".
  
  Услышав это, Чиун уронил полную вилку риса.
  
  "Не держи на нас зла, император", - громко сказал он. "Я обещаю тебе, что это больше никогда не повторится. У тебя будет много тел во время нашего следующего задания. Ибо ценность убийцы действительно измеряется кровью, которую он проливает, и я обещаю вам, что скоро ваш бассейн до краев наполнится кровью врагов Америки ".
  
  "Но у меня нет собственного бассейна", - запротестовал Смит.
  
  "Постройте один. Мы с Римо поставим кровь".
  
  "Пожалуйста", - сказал Смит. "Я так же рад, что это задание не привело к ненужным жертвам. А теперь, если вы меня извините, я должен идти".
  
  "Позволь мне проводить тебя до двери", - сказал Чиун, вставая.
  
  Смит посмотрел на дюжину или около того футов, отделявших его от задней двери. Расстояние внезапно показалось ему длиной в милю. "Как пожелаете", - сказал он с несчастным видом.
  
  Поддерживая Смита за локоть, Чиун проводил его до двери.
  
  "Я смотрел эти бейсбольные матчи с Римо. Всегда одно и то же. Бостон побеждает Детройт, а затем Детройт яростно атакует Чикаго. Это именно тот вид междугородной войны, который привел к падению Греческой империи. Позвольте мне предложить, чтобы мы с Римо нанесли тайные визиты правителям этих непокорных городов-государств. Мы заставим их исправиться. Возможно, таким образом профсоюз сможет просуществовать еще двести коротких лет, и президент будет настолько благодарен, что предложит повысить вам зарплату, а вы, в свою очередь, возможно, сочтете нужным увеличить дань уважения, выплачиваемую моему дому. Чиун сделал паузу, чтобы погладить волосы на лице, подумал-
  
  222
  
  полностью. Он оценил ошеломленное выражение лица Смита уголком глаза и продолжил.
  
  "Конечно, это всего лишь предположение", - пренебрежительно сказал он. "Но я знаю, вы поймете мудрость того, что не позволяете Америке разрывать себя на части таким неподобающим и публичным образом".
  
  Смит молча кивнул. Еще два шага ... он оцепенело думал. Это было все равно, что пройти последнюю милю.
  
  "Вы, возможно, не осознаете, что эта бейсбольная война распространилась за пределы ваших берегов", - продолжал Чиун. "Японцы тоже стали улаживать свои разногласия таким способом. Это чума. Но если мы будем работать над этим вместе, мы оба получим прибыль ".
  
  Неудержимый смех Римо сопровождал их на заднем дворе.
  
  Эпилог
  
  Потрескивание.
  
  ". . . So, Cinzia. Хочешь оторваться сегодня вечером?"
  
  "Я ни хрена не понимаю. Будешь ли ты уважать меня утром?"
  
  "Я тебя сейчас не уважаю". Хруст. Завтра может быть только улучшение ". Свист.
  
  "О, ты! Ты всегда заставляешь меня смеяться". Свист. "Конечно. Сначала ужин?"
  
  "Как насчет легальных морепродуктов sput? Не пробовал там в a crackle".
  
  "Помогите!"
  
  "Эй, ты это слышишь?"
  
  "Что?"
  
  "Что-то на кону".
  
  "Это трескучая статичная поп-композиция".
  
  "Нет. Это были не помехи. Это был странный голос. Что-то вроде "свист". "
  
  "Скажи еще раз? Я не расслышал последнюю часть".
  
  "Я сказал, это как будто мы на вечеринке".
  
  "Возможно, ваш телефон прослушивается".
  
  "Нет. ТССС. Послушай".
  
  "Помогите, помогите! Я застрял на телефонной линии. Кто-нибудь, помогите мне".
  
  "Слышишь это сейчас?"
  
  "Ага. Забавный акцент, поп-треск, тебе не кажется? Звучит по-русски".
  
  223
  
  224
  
  "Эй, может быть, это КГБ".
  
  "Зачем им прослушивать мою линию?"
  
  "Наверное, это потрескивает перекрещенный провод".
  
  "Помоги мне. Помоги мне. Помоги мне".
  
  "Похоже, он действительно несчастен".
  
  "Будь настоящим, Синц. Это всего лишь кто-то играет со своей грязью".
  
  "Я не знаю. В его голосе настоящая паника".
  
  "О, перестань. "Помоги мне, я застрял в телефонной трубке"? Напоминает вжик о том дурацком везении, которое ты получил, когда я отвез тебя в Cathay Pacific в последний крэкл. Вы знаете, тот, который сказал: "Помогите, меня держат в плену на фабрике печенья fortune pop".
  
  "Ты прав. О чем я мог думать?"
  
  "Так ... забрать тебя, скажем, в семь?"
  
  "Хммм. Лучше пусть будет восемь. Я собираюсь сбегать и купить новый телефон. Этот часто ведет себя странно. Как ты можешь слышать ".
  
  "Да. С тех пор, как рассталась Ма Белл, дела определенно не наладились".
  
  Свист. "Расскажи мне об этом. Ciao."
  
  Стены туннеля проносились мимо. Казалось, они будут продолжаться вечно. И все, что мог вообразить Раир Брашников, это то, что на этот раз он действительно мертв. На этот раз темный туннель не был волоконно-оптическим кабелем. И вскоре он увидит серебристый свет, который принесет ему покой.
  
  Но, бесконечно мчась вперед, Брашников чувствовал только дикую, парализующую панику. Если это действительно был путь на небеса, почему все голоса были американскими?
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Разрушитель 79: Расписание съемок
  
  Авторы: Уоррен Мерфи и Ричард Сапир
  
  Пролог
  
  Немуро Нишицу знал, что император однажды умрет.
  
  Многие японцы отказывались думать об этом. Почти никто больше не верил в бессмертие императора Хирохито. То, что он был бессмертен, было не более логичным, чем вера в то, что бессмертным был отец императора или его дед до него и вплоть до легендарного Джиммо Тенну, первого из его рода, воссевшего на трон Хризантемы. И первый умерший японский император.
  
  То, что император был божественным, не вызывало сомнений. Немуро Нишицу верил в это в тот день, когда в 1942 году отправился в Бирму на военном транспорте. Он верил в это во время муссонных дождей, которые барабанили по его шлему, и своей решимости в течение бесконечных дней, проведенных в боях с британцами и американцами.
  
  Он поверил в это в 1944 году, когда мародеры Меррилла захватили Восемнадцатую армию генерала Танаки. Тогдашнему сержанту Немуро Нишицу удалось сбежать. Он унес свою веру в своего императора в джунгли, где продолжал бы сражаться, даже если бы был последним японцем, которому удалось выстоять. Он никогда бы не сдался.
  
  Немуро Нишицу научился есть у обезьян. Он знал, что то, что они ели, безопасно. То, чего они избегали, он считал ядом. Он научился питаться побегами бамбука и краденым бататом, а также использовать личинок джунглей для выведения гноя из язв, которыми были поражены его ноги. Иногда он съедал личинок после того, как они выполняли свой долг перед императором.
  
  Он убивал любого, кто носил недружественную форму. Проходили месяцы, а формы становилось все меньше и меньше. Но Немуро Нишицу продолжал сражаться.
  
  Они нашли его в канаве во время сезона муссонов.
  
  Вода, каскадом стекавшая по его телу, была нездорового желтого цвета от диареи. У Нишицу была малярия.
  
  Британские солдаты отвезли его в лагерь для захоронения, где он достаточно поправился, чтобы войти в число военнопленных.
  
  Именно в этом лагере Немуро Нишицу впервые услышал шепот среди своего подразделения - предательское предположение о том, что Япония капитулировала перед американцами после какого-то мощного военного удара.
  
  Немуро Нишицу насмехался над подобными вещами. Никакой удар не мог заставить императора сдаться. Это было невозможно. Император был божественен.
  
  Затем им сказали, что они отправляются домой. Не как победители, а как побежденные.
  
  Япония больше не была Японией, к своему ужасу обнаружил Немуро Нишицу. Император отказался от своего права первородства. Япония капитулировала. Это было немыслимо. Американцы управляли страной в соответствии с мандатом американской конституции, которая запрещала само существование японской армии. Токио превратился в море развалин. А его родной город, Нагасаки, был позорным запустением.
  
  Что поразило Немуро Нишицу больше всего, так это кротость его некогда гордых соотечественников.
  
  Он обнаружил это в тот день в конце 1950 года, на двадцать пятом году правления императора, когда пьяный бюрократ-проходимец чуть не задавил его, когда Нишицу пересекал разрушенную Гинзу, направляясь к маленькому ларьку, где продавались сандалии, чтобы перекусить.
  
  Нишицу не пострадал. На место происшествия прибыл японский полицейский и вместо того, чтобы отругать явно пьяного американца, спросил его, не хочет ли он выдвинуть обвинения против Нишицу. Или он согласился бы на возмещение ущерба?
  
  Пьяный американец довольствовался запасом сандалий Нишицу и каждой йеной, имевшейся при нем.
  
  В тот день Немуро Нишицу ощутил горечь, которую Япония распространила по всей Азии, и это его задело. "Где твой гнев?" он спрашивал своих друзей. "Они унизили нас".
  
  "Это в прошлом", - говорили его друзья украдкой шепотом. "У нас нет на это времени. Мы должны перестроиться".
  
  "И после того, как ты перестроишься, найдешь ли ты тогда свой гнев?"
  
  "После того, как мы перестроимся, мы должны развивать наши достижения. Мы должны догнать американцев. Они лучше нас".
  
  "Они победили нас", - горячо возразил Нишицу. "Это не делает их превосходящими, только удачливыми".
  
  "Тебя не было здесь, когда упали бомбы. Ты не понимаешь".
  
  "Я понимаю, что я сражался за свою нацию и своего императора, и я вернулся, чтобы обнаружить, что мой народ потерял свою мужественность", - презрительно выплюнул он.
  
  Немуро Нишицу испытал отвращение ко всему, что он увидел. Стыд окутал Японию подобно смогу, который появился, когда промышленность была восстановлена и оживлена. Когда он просыпался утром, он чувствовал этот запах - в воздухе. Он запечатлелся на лицах молодых людей и прекрасных женщин. Ни один японец не мог избежать этого. Тем не менее, все они пытались. И их верой было не бусидо, не синто, а американская. Все хотели быть похожими на американцев, которые были настолько могущественны, что смирили некогда непобедимых японцев.
  
  Немуро Нишицу знал, что никогда не хотел быть похожим на американцев. Он также понимал, что судьба Японии лежит не в прошлом, а в будущем. Он присоединился к своим соотечественникам в построении этого будущего, пока даже он постепенно не утратил свою горечь и ненависть в великом безумии восстановления.
  
  На это ушли годы. Великие компании дзайтбацу были расчленены оккупационным правительством. Работу было трудно найти. Но смелых ждали возможности. Постепенно Нишицу начал радиобизнес, чтобы заполнить пустоту в производстве. Он рос благодаря американским транзисторам. Он процветал благодаря американским рынкам. Он разнообразился благодаря американским микрочипам - до тех пор, пока горечь Немуро Нишицу не исчезла, когда его приветствовали как одного из восстановителей послевоенной экономики Японии, друга императора и обладателя высшей награды Японии - Большого ордена Ордена Священного сокровища. Он стал оядзи, "стариком с властью". И он был доволен.
  
  Вся горечь вернулась, когда умер император.
  
  Немуро Нишицу находился в своем токийском офисе с видом на район Акихабара, район электроники, который он помог превратить в один из самых дорогих районов недвижимости в мире, когда вошла его секретарша и дважды поклонилась, прежде чем сообщить ему о смерти императора. Он был удивлен, увидев слезы в ее глазах, потому что она принадлежала к молодому поколению, которое никогда не знало времени, когда императора повсеместно считали божественным.
  
  Немуро Нишицу воспринял новость молча. Он подождал, пока секретарша покинет комнату, прежде чем разрыдаться.
  
  Он плакал до тех пор, пока у него не осталось слез.
  
  Приглашение посетить похороны не было неожиданностью. Он отклонил его. Вместо этого он предпочел наблюдать за похоронной процессией с улицы, среди множества людей. Когда мимо проезжал однотонный кедровый гроб, который несли носильщики в черных одеждах, он позволил дождю падать ему на лицо. И в глубине души он чувствовал, что это перечеркнуло годы, прошедшие с тех пор, как он отправился на войну во имя своего императора.
  
  Было еще не слишком поздно искупить свою веру, решил Немуро Нишицу, когда слезы облегчения смешались с тихо падающим дождем.
  
  Он провел следующую неделю, просматривая трудовые книжки the Nishitsu Group. Он разговаривал со своими офис-менеджерами и вице-президентами тихим, решительным тоном. Тех, кто дал правильные ответы на его искусно составленные вопросы, попросили найти других, которые думали так же, как они.
  
  Шли месяцы. Весеннее цветение глицинии уступило место летней жаре. К осени он отобрал самых надежных сотрудников the Nishitsu group, от высших офицеров до самых низких служащих.
  
  Их вызвали на встречу. Некоторые приехали из залов всемирной штаб-квартиры Nishitsu Group в Токио, на острове Хонсю. Другие приехали с Сикоку или Кюсю. Некоторые приехали из-за границы, даже из Америки, где они управляли автомобильными заводами Нишицу. У них было много имен, столько же лиц и навыков в избытке, поскольку группа "Нишицу" была крупнейшим конгломератом в мире, и она нанимала только лучших.
  
  Избранные сидели на полу в одинаковых белых рубашках и черных галстуках. Их лица были бесстрастны, когда Немуро Нишицу вышел на голый пол во главе зала. Помещение представляло собой конференц-зал группы "Нишицу", где каждое утро рабочие участвовали в утренней гимнастике.
  
  "Я позвал вас сюда, - сказал Немуро Нишицу своим хриплым, но приглушенным голосом, - потому что вы все правильно мыслите".
  
  Головы склонены в знак признательности.
  
  "Я принадлежу к поколению, которое вернуло Японии экономическое состояние, которым она наслаждалась в мире. Я помню старые времена. Я не цепляюсь за них. Но и не забуду их.
  
  "Вы - поколение, которое снова сделало Японию сильной. Я приветствую ваше трудолюбие. Мое поколение было поколением, которое позволило американской военной мощи унизить себя. Ваше поколение - это поколение, которое смирит Америку экономически ".
  
  Немуро Нишицу сделал паузу, его голова дрожала от старости.
  
  "Через два месяца, - продолжил он, - будет первая годовщина кончины императора. Каким подарком для его духа было бы, если бы мы навсегда стерли позор нашего военного поражения. Я придумал способ сделать это. Это не вызовет возмездия на наших берегах, потому что, как и вы, я бы ничего не сделал, чтобы снова обрушить ужасный ядерный кулак на наш народ.
  
  "Дай мне свою веру, как я дал своему императору свою веру, когда был так же молод, как вы, мужчины. Доверьтесь мне, и я нанесу Америке военное поражение, настолько позорное, что они не посмеют признаться в этом миру ".
  
  Немуро Нишицу оглядел море лиц перед собой. Они были решительными. В их чертах не было заметно ни радости, ни страха. Но по их глазам он понял, что они с ним. Он также знал, что у них были сомнения, хотя они и не желали их озвучивать.
  
  "Я много думал над своим планом. Я выбрал человека, который поможет нам в его осуществлении. Вы знаете его имя. Вы узнаете его лицо. Некоторые из вас встречались с ним, поскольку в прошлом он работал представителем Нишицу ".
  
  Немуро Нишицу указал тростью на жилистого молодого человека, стоявшего сбоку от массивного проекционного экрана.
  
  "Джиро", - сказал он.
  
  Японец, к которому обращались как к Джиро, быстро щелкнул выключателем. Свет погас. В задней части включился слайд-проектор, отбрасывая пыльный луч на головы сидящих на корточках зрителей.
  
  А над головой Немуро Нишицу появилось неподвижное изображение мускулистого мужчины с обнаженной грудью и распущенными черными волосами, удерживаемыми на месте повязкой на голове. В руках он держал портативную ядерную ракету. Над его головой, на английском языке, красными печатными буквами была надпись:
  
  БРОНЗИНИ - ГРАНДИ
  
  Каменные лица японцев отреагировали мгновенно. Они расплылись в улыбках узнавания. Некоторые захлопали, несколько присвистнули.
  
  И по толпе пронеслось имя. Это повторялось снова и снова, пока не превратилось в скандирование. "Гранди! Гранди! Гранди!" - кричали они.
  
  И Немуро Нишицу улыбнулся. По всему миру, во дворцах и хижинах в джунглях, люди повсеместно реагировали подобным образом. Американцы ничем не отличались бы.
  
  Глава 1
  
  Когда все это закончилось, после того, как все тела были похоронены, а последние иностранные солдаты были изгнаны с территории, которая в течение трех декабрьских дней была оккупированной Аризоной, мировое общественное мнение было единодушно только в одном.
  
  Бартоломью Бронзини не был виноват.
  
  Сенат Соединенных Штатов принял официальную резолюцию, объявляющую Бронзини невиновным. Президент Соединенных Штатов наградил Бронзини посмертной медалью Почета Конгресса, а также похоронил на Арлингтонском национальном кладбище. Это несмотря на то, что Бронзини никогда не служил ни в одном подразделении Вооруженных сил Соединенных Штатов, служил когда-либо занимал государственную должность.
  
  Различные группы протестовали против предложения о захоронении в Арлингтоне, но президент был непреклонен. Он знал, что споры утихнут. Если только кто-нибудь не заберет останки Бронзини, чего никто никогда не делал.
  
  В день, с которого началась последняя неделя его жизни, Бартоломью Бронзини направил свой Harley Davidson в ворота студии Dwarf-Star Studios, ветер трепал его длинный черный хвост, а сценарий в пластиковой обложке был засунут в его черную кожаную куртку.
  
  Его не остановили у выхода. Охранник знал его в лицо. Все знали его в лицо. В то или иное время оно было на обложке каждого таблоида, журнала и рекламного щита супермаркета в мире.
  
  Все знали Бартоломью Бронзини. Но никто не знал. Администратор попросил у него автограф на стойке регистрации. Бронзини дружелюбно хмыкнул, когда она положила на стол испачканную горчицей бумажную салфетку.
  
  "Есть что-нибудь белое?" спросил он своим ровным, слегка гнусавым голосом.
  
  Секретарша вскочила со стула и выскользнула из трусиков.
  
  "Вам достаточно белого, мистер Бронзини?" весело спросила она.
  
  "Они подойдут", - сказал он, подписывая свое имя на теплой ткани.
  
  "Сообщите об этом Карен". Бронзини сделал паузу.
  
  "Это ты?"
  
  "Нет, моя девушка. Правда".
  
  Бронзини автоматически добавил "Для Карен" над своей подписью. Он вернул трусы секретарше с застенчивой улыбкой, но в его карих глазах абсолютно не читалось эмоций.
  
  "Я надеюсь, у вашей девушки есть чувство юмора", - сказал он, когда секретарша в приемной прочитала надпись сияющими серыми глазами.
  
  "Какая девушка?" ошеломленно спросила она.
  
  "Неважно", - вздохнул Бронзини. Они никогда не признавались, что это было для них. Так поступали только дети. Иногда Бартоломью Бронзини думал, что его единственные настоящие поклонники - дети. Особенно в эти дни.
  
  "Не против сказать Берни, что я здесь?" подсказал он. Ему пришлось щелкнуть пальцами, чтобы снова привлечь ее внимание.
  
  "Да, да, конечно, мистер Бронзини", - сказала она, выходя из своего транса. Она подняла трубку телефона и нажала на кнопку. "Он здесь, мистер Корнфлейк".
  
  Секретарша подняла глаза. "Проходите, мистер Бронзини. Теперь они готовы принять вас. '
  
  Бартоломью Бронзини достал сценарий из кармана куртки, когда шел по украшенному папоротниками коридору. Папоротники были украшены дорогими рождественскими украшениями. Несмотря на то, что они были сделаны вручную из серебра и золота, они выглядели безвкусно, подумал Бронзини. А в Южной Калифорнии не было ничего безвкуснее Рождества.
  
  Бронзини подумал, что он был, не в первый раз за свою долгую карьеру, далеко от Филадельфии. Дома снег не царапал кожу.
  
  Бронзини не постучал, прежде чем войти в роскошный конференц-зал студии Dwarf-Star Studios. Никто никогда не ожидал, что Бартоломью Бронзини постучит. Или свободно говорить по-французски, или отличать вилку для салата от вилки для моллюсков, или делать все, что сделал бы цивилизованный человек. Его образ был неизгладимо запечатлен в сознании всего мира, и ничто, что он мог сказать или сделать, никогда не изменило бы этот образ. Если бы он мог вылечить рак, они бы шептались, что Бронзини нанял кого-то для лечения рака, просто чтобы заполучить кредит. И все же, если бы он начал раскачиваться на люстре, никто бы и глазом не моргнул.
  
  Все головы поднялись, когда он вошел в комнату. Все взгляды были прикованы к нему, когда он остановился у открытой двери. Бартоломью Бронзини нервничал, но никто бы об этом не догадался. Их предвзятые идеи переосмысливали все, что он говорил или делал, чтобы соответствовать их представлению о нем.
  
  "Привет", - тихо сказал он. Это было все. Мужчины в комнате прочитали бы целый мир смысла в этом одном слове.
  
  "Барт, детка", - сказал один из них, вскакивая на ноги, чтобы отвести Бронзини к единственному свободному стулу, как будто он был слишком глуп, чтобы сесть без посторонней помощи. "Рад, что ты смог прийти. Присаживайтесь".
  
  "Спасибо". Бронзини не торопясь прошел к одному концу стола для совещаний. Все взгляды были прикованы к нему.
  
  "Я думаю, вы знаете всех", - сказал мужчина на противоположном конце стола чересчур бодрым голосом. Это был Берни Корнфлейк, новый президент Dwarf-Star Studios. На вид ему было около девятнадцати лет. Бронзини обвел лица за столом своим угрюмым взглядом с тяжелыми веками. Несчастный случай при рождении повредил его лицевые нервы, так что только ежегодная пластическая операция не позволила им закрыться полностью. Женщины находили их очаровательными, а мужчины - угрожающими.
  
  Бронзини заметил, что каждому из руководителей было меньше двадцати пяти. Их лица были такими же безликими и лишенными характера, как пластилин, только что извлеченный из банки. Их волосы были уложены в разнообразные формы, напоминающие сад камней, а из-под расстегнутых пальто от Армани выглядывали красные подтяжки. До этого дошло дело. Зародыши в дорогих шелковых костюмах.
  
  "Итак, что мы можем для тебя сделать, Барт?" Спросил Корнфлейк голосом ровным и бесцветным, как растительное масло.
  
  "У меня есть этот сценарий", - медленно произнес Бронизи, бросая его на безупречно чистую столешницу. Он медленно разворачивался, как венерианская мухоловка. Все взоры устремились к сценарию, как будто Бартоломью Бронзини положил испачканный подгузник вместо четырех мучительных месяцев написания.
  
  "Это здорово, Барт. Разве это не здорово?"
  
  Все согласились, что это здорово, что Бартоломью Бмнзини принес им сценарий. Фальшь в их голосах вызвала у Бронзини желание блевать. Пятнадцать лет назад каждая из этих анютиных глазок подбадривала его в одной из его ставших классическими ролей, каждая из них горела единственным желанием: снимать фильмы.
  
  "Но, Барт, детка, прежде чем мы перейдем к твоему совершенно замечательному сценарию, так получилось, что у нас появилась идея, которая, как мы думаем, действительно, действительно соответствовала бы твоему нынешнему профилю", - сказал Берни Корнфлейк.
  
  "Этот сценарий отличается", - медленно произнес Бронзини, в его голосе появились нотки раздражения.
  
  "Такова наша идея. Вы знаете, мы собираемся повернуть за угол в девяностые. В девяностые это будет совершенно новая игра ".
  
  "Фильмы есть фильмы", - категорично сказал Бронзини. "Они не менялись сто лет. Появился звук, а титры исчезли. Черно-белый заменил цветной. Но принцип остается тем же. Вы рассказываете убедительную историю, и люди заполняют кинотеатры. Фильмы в девяностые будут такими же, какими они были в восьмидесятые. Поверьте мне на слово ".
  
  "Вау! Это глубоко, Барт. Разве это не глубоко?" Все согласились, что это было глубоко.
  
  "Но мы здесь не для того, чтобы говорить с тобой о фильмах, Барт, детка. Фильмы выходят. Мы считаем, что к 1995, максимум 1997 году, фильмы устареют".
  
  "Это значит старый", - услужливо подсказал улыбающийся блондин справа от Бронзини. Бронзини поблагодарил его за разъяснение.
  
  "ТЕЛЕВИДЕНИЕ - следующая большая вещь". Берни Корнфлейк просиял.
  
  "Телевидение старое", - возразил Бронзини. Его лицо, плоскощекое и печальное, окаменело. Что за игру они пытались с ним разыграть?
  
  "Вы думаете о старом телевизоре", - любезно сказал Корнфлейк. "Появление новых технологий означает, что в каждом доме будет широкоэкранный телевизор высокой четкости. Зачем идти в кинотеатр с липким полом, когда у вас есть все самое лучшее в уединении вашего собственного дома? Это новая тенденция - оставаться дома. Это называется "кокон". Вот почему Dwarf-Star открывает новую студию домашнего видео. И мы хотим, чтобы ты стал нашей первой большой звездой ".
  
  "Сначала я хотел бы поговорить о сценарии".
  
  "Хорошо, давайте. Дайте мне концепцию".
  
  "Концепции нет", - сказал Бронзини, протягивая сценарий через стол. "Это рождественский фильм. Старомодный..."
  
  Руки Корнфлейка взлетели вверх, как бледные флаги. "Вау! Старое вышло. У нас не может быть старого. Это слишком ретро ".
  
  "Это старая классика. Это качество. Это значит хорошо", - добавил Бронзини блондину. Блондин поблагодарил его сквозь идеально сжатые зубы.
  
  Президент "Карликовой звезды" Берни Корнфлейк пролистал сценарий. Бронзини мог сказать по его остекленевшим глазам, что он просто проверяет, есть ли слова на страницах. В его глазах был тот блеск, который появляется, когда белый порошок попадает в мозг через ноздри.
  
  "Продолжай говорить, Барт", - сказал Корнфлейк. "Этот сценарий выглядит хорошо. Я имею в виду, посмотри на все эти слова. Во многих сценариях, которые мы видим в эти дни, в основном пробелы ".
  
  "Речь идет об этом мальчике-аутисте", - сосредоточенно сказал Бронзини. "Он живет в своем собственном мире, но однажды на Рождество он забредает в снег. Он заблудился".
  
  "Подождите, я теряюсь. Это звучит сложно, не говоря уже о том, что тяжело. Как вы думаете, вы могли бы передать это мне в шести или семи словах?"
  
  "Семь слов?"
  
  "Пять было бы лучше. Просто. дайте мне высокую концепцию. В этом все дело сейчас. Знаете, как Нан на скейте. Я была подростком, нырявшим в мусорный бак. Домохозяйки-проститутки во Вьетнаме. Вот так."
  
  "Это не концептуальный фильм. Это история. О Рождестве. В нем есть чувство, эмоция и характеристика".
  
  "У него есть сиськи?" кто-то спросил.
  
  "Сиськи?" Сказал Бронзини оскорбленным тоном.
  
  "Да, сиськи. Сиськи. Сногсшибательные. Знаете, если в этой вещи будет достаточно бум-чичи, мы, возможно, сможем обойти тот факт, что зрителям приходится выслушивать историю. Знаете, это как бы отвлекает их от этого. Мы ожидаем, что эскапизм будет очень популярен в девяностые ".
  
  "Как ты думаешь, на чем я построил свою карьеру?" Бронзини зарычал. "Балет? И я не хочу, чтобы они отвлекались от сюжета. История - это то, за что они платят, чтобы увидеть. В этом и заключается суть кинопроизводства! " Голос Бартоломью Бронзини поднялся, как градусник в августе.
  
  Каждый мужчина в комнате замер очень, очень неподвижно. Некоторые отодвинули свои стулья от стола, чтобы освободить место для ног, чтобы они могли убежать, если, как некоторые из них предполагали, Бартоломью Бронзини вытащит "Узи" из-под своей черной кожаной куртки и начнет поливать комнату. Они знали, что он способен на такие зверства, потому что видели, как он косил целые армии в своих фильмах Гранди. Это не могло быть игрой. Все знали, каким ужасным актером был Бронзини. Почему еще он был самым кассовым актером всех времен, но никогда не получал Оскара за лучшую мужскую роль?
  
  "Хорошо, хорошо", - сказал им Бронзини, вскидывая руки. Несколько человек пригнулись, думая, что он бросил гранату.
  
  Когда никто не взорвался, зал расслабился. Берни Корнфлейк достал из кармана пальто пластиковый флакон с назальным спреем и сделал пару глотков. Его голубые глаза засияли ярче, чем при шестидесяти свечах, когда он убрал его. Бронзини знал, что в нем не было коммерческого антигистаминного средства.
  
  "Я хочу снять этот фильм", - серьезно сказал им Бронзини.
  
  "Конечно, ты хочешь, Барт", - успокаивающе сказал Корнфлейк. "Это то, для чего мы все здесь. В этом смысл жизни - снимать фильмы".
  
  Бартоломью Бронзини мог бы сказать им, что снимать фильмы - это не то, в чем смысл жизни. Но они бы не поняли. Каждый мужчина в зале верил, что снимать фильмы - это то, в чем смысл жизни. Каждый из них был занят в кинобизнесе, как и Бартоломью Бронзини. Было только одно отличие. У каждого человека за столом были драйв, амбиции и связи, чтобы снимать фильмы. Ни у кого из них не было таланта. Им приходилось красть их идеи или варианты книг и изменять их так сильно, что авторы больше не узнавали их.
  
  Бартоломью Бронзини, с другой стороны, знал, как снимать фильмы. Он мог писать сценарии. Он мог быть их режиссером. Он мог играть главную роль. Он также мог продюсировать - не то чтобы это было даже навыком, не говоря уже о таланте.
  
  Никто из мужчин в комнате не мог делать ничего из этого. Кроме производства, которое в их случае было равносильно неквалифицированному труду. И каждый из них ненавидел Бартоломью Бронзини, потому что он мог.
  
  "У меня есть идея!" - Воскликнул Корнфлейк. - Почему бы нам не заключить сделку? Барт, присоединяйся к нам в этом телевизионном проекте, и во время летнего перерыва мы сможем выпустить твой маленький пасхальный фильм ".
  
  "Рождество. И я не какой-нибудь долбаный телевизионный актер".
  
  "Барт, малыш, дорогой, послушай меня. Если бы Милтон Берл сказал это, он бы никогда не стал дядей Милти. Подумай об этом".
  
  "Я не хочу быть следующим Берле", - сказал Бронзини. "Тогда ты можешь стать следующей Люсиль Болл!" - крикнул кто-то с энтузиазмом, обычно приберегаемым для научных открытий.
  
  Бронзини устремил на мужчину свой печальный взгляд.
  
  "Я не хочу быть кем-то следующим", - твердо сказал он. "Я Бартоломью Бронзини. Я суперзвезда. Я снялся более чем в тридцати фильмах. И каждый из них заработал миллионы ".
  
  "Э-э-э, Барт, детка. Не обманывай нас. Ты забыл Джемстоун".
  
  "Этот фильм был только безубыточным. Так что пристрели меня. Но "Ринго" собрал в прокате более пятидесяти миллионов долларов в то время, когда никто не ходил на призовые фильмы. "Ринго II" превзошел этот показатель. Даже Ринго Ви переиграл девять из любых десяти фильмов, которые вы могли бы назвать ".
  
  "Это если учитывать зарубежные рынки", - отметил Корнфлейк. "С точки зрения внутреннего рынка, это был провал".
  
  "Половина населения мира видела это или увидит".
  
  "Это замечательно, Барт. Но филиппинцы не вручают "Оскаров". Это делают американцы".
  
  "Я не выбираю своих фанатов. И мне все равно, кто они и где живут".
  
  "Знаешь, Барт, - заботливо сказал Корнфлейк, - я думаю, ты совершил ошибку, убив своего боксера в "последнем Ринго". Ты мог бы сняться в нем еще в пяти продолжениях. Немного расширил твою карьеру в кино ".
  
  "Из-за тебя я кажусь мертвецом", - бросил вызов Бронзини.
  
  "Ты достигла пика. Так сказали в Variety на прошлой неделе".
  
  "Меня тошнит от Ринго", - парировал Бронзини. "И от Гранди, и от Вайпера, и от всех этих других персонажей боевиков. Я пятнадцать лет снимался в боевиках. Теперь я хочу сделать что-то другое. Я хочу сняться в рождественском фильме. Я хочу снять следующий фильм "Это прекрасная жизнь ".
  
  "Я никогда не слышал об этом", - с сомнением сказал Корнфлейк. "Это попало?"
  
  "Это было снято еще в сороковые", - сказал ему Бронзини. "Это классика. Они показывают это каждую рождественскую неделю. Вы могли бы прямо сейчас включить свой телевизор, и где-нибудь, на каком-нибудь канале, это показывают ".
  
  "Тогда, в сороковые?" спросил один из других. "Тогда у них были фильмы?"
  
  "Да. Но они были никуда не годны. Все в черно-белом цвете ".
  
  "Это неправда", - сказал третий мужчина. "Однажды я видел подобный фильм. "Копабланка" или что-то в этом роде. В нем было что-то серое. И еще пара разных оттенков этого ".
  
  "Серый - это не цвет. Это ... Что такое серый, в любом случае. Тон?"
  
  "Неважно", - отрезал Корнфлейк. "Послушай, Барт, вот что я тебе скажу. У меня есть идея получше. Мы можем сделать твою рождественскую историю здесь. Как она называется?" Он пролистал обложку. Она была пустой. "Без названия?" он спросил.
  
  "У тебя все перевернуто", - сказал ему Бронзини. Корнфлейк перевернул его. "О, так я и сделал. Давай посмотрим ... Рождественский дух Джонни. Потрясающее название ". Бронзини рванулся вперед.
  
  "Речь идет о маленьком ребенке-аутисте. Он заблудился в снежную бурю. Он не может говорить или сказать кому-либо, где он живет. Весь город ищет его, но из-за того, что сегодня канун Рождества, они сдаются слишком рано. Но дух Рождества спасает его ".
  
  "Дух Рождества?"
  
  "Санта-Клаус".
  
  Корнфлейк повернулся к своему секретарю. "Выясни, кому принадлежат права на Санта-Клауса, Фред. Возможно, в этом что-то есть".
  
  Бронзини взорвался. "Что с вами, люди? Санта-Клаус никому не принадлежит. Он общественное достояние".
  
  "Кого-то, наверное, уволили за то, что он передал эту собственность в общественное достояние, а?" - сказал исполнительный сопродюсер с песочными волосами.
  
  "Санта-Клаус универсален. Его никто не создавал".
  
  "Я думаю, это правда, Берни", - сказал соисполнительный продюсер. "Прямо сейчас на востоке страны бегает парень в костюме Санты, отрубающий топором головы маленьким детям. Это есть во всех ток-шоу. Я думаю, это в Провиденсе. Да, в Провиденсе, штат Массачусетс ".
  
  "Провиденс находится в Род-Айленде", - сказал Бронзини.
  
  "Нет, нет, Барт", - сказал соисполнительный продюсер. "Я позволю себе не согласиться. Это происходит в американском городе, а не на каком-то там иностранном острове. Я читаю это в People ".
  
  Бартоломью Бронзини ничего не сказал. Это были те самые люди, которые смеялись над ним за его спиной на коктейльных вечеринках. Те, кто считал его удачливым качком. Пять Оскаров за лучшую картину, а его все еще называли счастливчиком....
  
  "Я тоже читал об этом", - сказал Берни Корнфлейк. "Знаешь, может быть, мы могли бы это включить. Что скажешь, Барт? Как вы думаете, вы могли бы немного изменить свой сценарий? Сделайте этого рождественского Духа злым демоном. Он убивает ребенка. Нет, лучше, он убивает и съедает кучу детей. Это может стать следующей крупной тенденцией. Маньяки, убивающие подростков, становятся устаревшими. Но подростки, даже младенцы . . Когда в последний раз кто-нибудь снимался в фильме, где пожирали младенцев?"
  
  Всем потребовалась минута, чтобы подумать. Один мужчина потянулся за книгой в кожаном переплете, содержащей краткие описания всех когда-либо снятых сюжетов фильмов с перекрестными ссылками на тему и сюжет. Он заглянул в указатель под заголовком "Пожираемые младенцы".
  
  "Эй, Берни, у Барта, возможно, здесь что-то есть. Здесь даже нет списка".
  
  При этих словах все выпрямились.
  
  "Нет в списке?" Выпалил Корнфлейк. "Как насчет того, чтобы поменять местами? Есть фильмы о детях-убийцах?"
  
  "Нет, в разделе "Младенцы, убийца" ничего нет ".
  
  "Как насчет "Детки, каннибал"?"
  
  В каталоге не было ни одного ребенка-каннибала. В этот момент все мужчины вскочили со своих стульев. Они столпились вокруг книги, их глаза горели лихорадкой.
  
  "Вы хотите сказать, что у нас здесь что-то совершенно новое?" Требовательно спросил Корнфлейк. Его глаза были так широко раскрыты, как будто он обнаружил тарантула на лацкане своего розового пиджака.
  
  "Это не основано ни на чем, что я могу найти".
  
  Двенадцать голов повернулись одним беззвучным движением. Двенадцать пар глаз посмотрели на Бартоломью Бронзини со смесью новообретенного уважения и даже благоговения.
  
  "Барт, детка", - прохрипел Берни Корнфлейк. "Эта твоя идея, эта штука с ребенком-убийцей. Прости, детка, но мы не можем этого сделать. Это слишком ново. Мы не можем сделать что-то настолько оригинальное. Как бы мы это продавали? "В традициях того, чего никто никогда раньше не видел"? Никогда не попадал в прокат за миллион лет ".
  
  "Это не моя идея", - проскрежетал Бронзини. "Это твоя. Я хочу снять гребаный рождественский фильм. Простую, теплую историю без оружия и со счастливым, блядь, концом".
  
  "Но, Барт, детка, - запротестовал Корнфлейк, заметив, что уличное воспитание Бронзини сказывается в его манерах, - мы не можем рисковать. Посмотри на свой послужной список за последнее время ".
  
  "Тридцать фильмов. Тридцать кассовых сборов. Три из них - одни из самых прибыльных за все гребаные времена. Я суперзвезда. Я Бартоломью Бронзини. Я снимал фильмы, пока вы, придурки, считали первые волоски в своих промежностях и гадали, не насмотрелись ли вы фильмов об оборотнях!"
  
  Голос Корнфлейка стал суровым. "Барт, Гранди III разбомбили. Внутри страны. Тебе никогда не следовало использовать эту ирано-иракскую сюжетную линию. К тому времени, как вы появились в кинотеатрах, война закончилась. Это были вчерашние новости. Кому это было нужно?"
  
  "Все равно по всему миру фильм собрал восемьдесят миллионов. Они не могут хранить его в видеомагазинах!"
  
  "Вот что я тебе скажу", - сказал Корнфлейк, возвращая сценарий на полированный стол. "Вставь Гранди или Ринго в этот сценарий, и мы его прочитаем. Если после того, как мы запустим его, мы не посчитаем, что фильм пройдет театрально, мы поговорим о превращении его в ситком. Нам понадобится группа ситкомов для нашего нового телевизионного проекта. Обычно мы предоставляем гарантию только на тринадцать недель, но ради тебя, Барт, потому что мы тебя любим, мы возьмем на себя обязательства по полному сезону ".
  
  "Послушай меня. Я могу играть. Я могу писать. Я могу быть режиссером. Я заработал миллионы для этой индустрии. Все, о чем я прошу, это снять один паршивый рождественский фильм, и лучшее, что вы можете мне предложить, - это ситком!"
  
  "Не насмехайтесь над ситкомами. Знаете ли вы, что "Остров Гиллигана" собрал более миллиарда долларов в синдикации? Миллиард. Это миллион с буквой "Б". Ни в одном из ваших фильмов такого не было, не так ли?"
  
  "Я не в лиге Боба Денвера. Так что подайте на меня в суд. Вы разговариваете с суперзвездой, а не с каким-нибудь комедийным отщепенцем. Мои фильмы поддерживали эту индустрию на плаву в семидесятые ".
  
  "И мы собираемся повернуть за угол в девяностые", - категорично сказал Корнфлейк. "Парад продолжается. Ты должен сесть на поезд или пройти по рельсам".
  
  Бронзини запрыгнул на стол. "Посмотрите на эти мышцы!" - Крикнул он, срывая с себя пиджак и рубашку, чтобы обнажить поджарые тигриные мышцы, которые разошлись тиражом в пятьдесят миллионов постеров. "Ни у кого нет таких мышц, как эти! Ни у кого!"
  
  Мужчины в комнате посмотрели на телосложение Бартоломью Бронзини, затем друг на друга.
  
  "Подумай о том, чтобы переделать сценарий, Барт", - сказал Берни Корнфлейк, сверкнув добродушной улыбкой.
  
  "Иди помочи себе на ногу и пей из кроссовки", - прорычал Бронзини, хватая свой сценарий.
  
  Выбегая по коридору, Бартоломью Бронзини услышал, как Корнфлейк зовет его вслед. Он полуобернулся, его темные глаза горели.
  
  Корнфлейк подобострастно подошел к Бронзини и одарил его белозубой улыбкой. "Прежде чем ты уйдешь, Барт, детка, могу я взять у тебя автограф?" Это для моей матери ".
  
  Когда Бартоломью Бронзини снова выключил свой Harley, он находился в своем гараже в Малибу на десять машин. Он прошел в свою гостиную. Это было похоже на церковь в стиле ар-деко. Вся одна стена была увешана изготовленными на заказ охотничьими ножами. Три из них он использовал в качестве реквизита в фильмах Гранди. Остальные были выставлены напоказ. Противоположная стена была покрыта подлинными картинами Шагала и Магритта, приобретенными в качестве убежища от налогов.
  
  Никто не верил, что Бартоломью Бронзини выбрал их, потому что он тоже ценил их, но он сделал это. Сегодня он даже не заметил их.
  
  Бронзини опустился на свой испанский кожаный диван, чувствуя себя человеком на краю пропасти. Фильмы были его жизнью. И теперь публика смеялась над ролями гораздо большего, чем жизнь, в которых десять лет назад ему аплодировали. А когда он снимался в комедии, никто не смеялся. И все задавались вопросом, почему этот актер-беспризорник, ставший миллионером, был так несчастен.
  
  Деревянным голосом он заметил, что на его автоответчике загорелась лампочка. Он щелкнул выключателем. Прогремел голос его агента.
  
  "Барт, детка, это Шон. Я пытался дозвониться до тебя весь день. Возможно, у меня есть кое-что для тебя. Позвони мне как можно скорее. Помни, тебя любят".
  
  "Я, блядь, тоже получаю половину твоего дохода", - прорычал Бронзини. Бартоломью Бронзини ожил. Он бросился к телефону и нажал кнопку быстрого набора с надписью "Агент".
  
  "Йоу! Получил твое сообщение. В чем дело?"
  
  "Кто-то хочет снять твой рождественский фильм, Барт".
  
  "Кто?"
  
  "Нишицу".
  
  "Нишицу?"
  
  "Да. Они японцы".
  
  "Эй, может, у меня и плохая полоса, но я не опустился до того, чтобы сниматься в дешевых иностранных фильмах. Пока. Ты же знаешь, что это не так".
  
  "Эти парни недешевы. Они большие. Самые большие".
  
  "Никогда о них не слышал".
  
  "Нишицу - крупнейший японский конгломерат во всем мире. Они увлекаются видеомагнитофонами, домашними компьютерами, фотоаппаратами. Именно они заключили контракт на производство японской версии F-16 ".
  
  "F-16!"
  
  "Это то, что сказал мне их представитель. Я думаю, что это камера".
  
  "Это реактивный истребитель. Первоклассная боевая модель ВВС ".
  
  "Вау! Они большие".
  
  "Чертовски верно", - сказал Бартоломью Бронзини, впервые заметив, что на его автоответчике спереди появилось слово "НИШИЦУ".
  
  "У них есть деньги, которые нужно потратить, и они хотят сниматься в фильмах. Ваш фильм будет первым. Они хотят встретиться с вами как можно скорее".
  
  "Подготовь это".
  
  "Все уже подготовлено. Ты летишь в Токио "красным глазом"". Я не собираюсь в Токио. Пусть они приезжают ко мне ".
  
  "Там все делается по-другому. Ты это знаешь. Ты снимался в рекламе ветчины для японского телевидения".
  
  "Не напоминай мне", - сказал Бронзини, морщась. Когда его карьера в кино пошла на спад, он согласился на сделку по созданию рекламы продуктов питания для японского рынка, при том понимании, что они никогда не появятся на американском телевидении. National Enquirer опубликовал сюжет под названием "Бартоломью Бронзини идет работать на бойню ".
  
  "Ну, эта компания по производству ветчины - дочерняя компания "Нишицу". Они приложили свои руки ко всему".
  
  Бронзини колебался. "Они хотят взяться за мой сценарий, да?"
  
  "Это не самая лучшая часть. Они предлагают тебе сто миллионов за главную роль. Ты можешь в это поверить?"
  
  "Сколько долларов равно ста миллионам иен?"
  
  "В этом-то и прелесть. Они платят долларами. Эти японцы сумасшедшие, что ли?"
  
  Первой реакцией Бартоломью Бронзини было: "Никто ни одному актеру столько не платит". Его второй реакцией было: "А как насчет очков?"
  
  "Они предлагают очки".
  
  "Против нетто или брутто?" Подозрительно спросил Бронзини. "Брутто. Я знаю, это звучит безумно".
  
  "Это безумие, и ты это знаешь. Я и близко к этому не подойду".
  
  "Но становится все лучше, Барт, детка. Они выбрали Куросаву режиссером".
  
  "Акира Куросава? Он гребаный мастер. Я бы убил, чтобы поработать с ним. Этого не может быть на самом деле ".
  
  "Есть несколько нюансов", - признался Шон. "Они хотят внести несколько изменений в сценарий. Крошечные. Я знаю, что обычно ты получаешь полный творческий контроль, но я должен сказать тебе, Барт, там может быть много рыбы, но клюет только эта ".
  
  "Расскажи мне об этом. Я только что вернулся со "Звезды карликов"."
  
  "Как все прошло?"
  
  "Это была плохая сцена".
  
  "Ты ведь опять не сорвал с себя рубашку, правда?"
  
  "Я потерял голову. Это случается".
  
  "Сколько раз я должен тебе говорить, что это больше не сработает. Мускулы за восемьдесят. Но ладно, что сделано, то сделано. Так ты на этом самолете или как? И прежде чем ты ответишь, я должен сказать тебе, что это будет либо это, либо тебе лучше начать серьезно думать о Ringo VI: Back from the Dead ".
  
  "Что угодно, только не это", - сказал Бронзини с печальным смехом. "Он провел больше раундов, чем Али. Ладно, я думаю, нищим выбирать не приходится".
  
  "Отлично. Я все устрою. Ciao. Тебя любят". Бартоломью Бронзини повесил трубку. Он заметил, что, хотя на телефоне было написано "МАНГА", корпоративный символ соответствовал символу "Нишицу" на его автоответчике.
  
  Он подошел к своему персональному компьютеру и начал вводить инструкции для своих слуг. Он заметил, что на клавиатуре тоже было название бренда Nishitsu.
  
  Бартоломью Бронзини разразился взрывным смехом. "Хорошо, что мы выиграли войну", - сказал он, не осознавая иронии собственных слов.
  
  Глава 2
  
  Его звали Римо, и он собирался убить Санта-Клауса, даже если это будет последнее, что он когда-либо сделает.
  
  На Колледж-Хилл, с видом на Провиденс, штат Род-Айленд, шел снег. Большие пушистые хлопья. Они падали со слабым шипением, которое мог уловить только человек, обладающий острым слухом Римо. Снег только начался, но уже образовал нетронутое покрывало у него под ногами.
  
  Он оставался нетронутым после того, как Римо прошелся по нему. Его итальянские мокасины не оставили отпечатков. Он шел по пустынной Бенефит-стрит тихо и крадучись, как лесной кот. Его футболка была такой белой, что на фоне падающих хлопьев виднелись только его худые руки с необычно толстыми запястьями. Брюки Римо были серыми. Снег налипал на них пятнами, так что они тоже были преимущественно белыми. Эффект камуфляжа сделал Римо почти невидимым.
  
  Однако камуфляж не имел ничего общего с тем, чтобы не оставлять следов.
  
  Римо остановился на полпути и пробежал глазами по безмолвным рядам хорошо сохранившихся домов в колониальном стиле с характерными стеклянными фонарями. На Бенефит-стрит не было машин. Это было после одиннадцати вечера. Провиденс рано ложится спать. Но на этой неделе, за неделю до Рождества, не обычные привычки этого островного города ко сну заставили его жителей рано ложиться спать. Это был страх - страх перед Санта-Клаусом.
  
  Римо снова тронулся в путь. На том месте, где он стоял, были два неглубоких, но четко очерченных следа. Но ни один из них не вел в сторону. Если бы Римо оглянулся, чтобы понаблюдать за этим явлением, на его скуластом лице, возможно, отразилось бы удивление. Не из-за самих двух необъяснимых шагов, потому что он считал само собой разумеющимся, что, когда он шел, листья не сминались под его шагами, а песок не смещался. Но за то, что они представляли - тот факт, что официально он больше не существовал.
  
  Когда-то, много рождественских праздников назад, Римо был полицейским из Нью-Джерси. В убийстве толкача обвинили его, и Римо получил стул. И второй шанс. Шанс фактически стер его прежнее существование и породил нового, улучшенного Римо.
  
  Ибо Римо стал мастером синанджу. Обученный на наемного убийцу, он работал на секретное подразделение правительства Соединенных Штатов, известное только как КЮРЕ. Его задачей было находить и устранять врагов нации.
  
  Сегодня вечером его заданием было убить Санта-Клауса. Римо ничего не имел против Святого Ника. На самом деле, он уже давно не верил в Санту. Святой Ник был веселым эльфом, который символизировал детство, детство, которое Римо никогда не испытывал в полной мере. Он вырос в сиротском приюте.
  
  Но, хотя Римо и был лишен нормального детства, он не возмущался этим. Сильно. Может быть, немного. На самом деле, обычно примерно в это время года, когда он осознал, что всеобщий праздник детства, Рождество, был чем-то таким, чего он никогда по-настоящему не узнает.
  
  Вот почему Римо пришлось убить Санта-Клауса. Этот ублюдок портил все другим детям - детям, у которых были отцы и матери, братья и сестры. Невинные дети в теплых домах и рождественские елки, которые они украшали семьей, а не монахинями приюта. Римо никогда не увидит такого Рождества, как у них. Но будь он проклят, если еще одному маленькому мальчику или девочке помешает провести Рождество толстый неряха в красном костюме с пожарным топором в руках. Римо закончил зачистку Бенефит-стрит. Это была старая часть Провиденса, где время, казалось, остановилось. Уличные фонари, возможно, стояли столетие назад. Дома принадлежали другой эпохе. На большинстве низких каменных ступеней были кованые скребки для ног, которые во времена конных повозок использовались постоянно. Теперь они были просто причудливыми реликвиями.
  
  Санта-Клаус не беспокоил Бенефит-стрит сегодня вечером. Никакая тучная фигура не бродила по крышам. Никакое бородатое лицо не прижималось к окнам, мягко постукивая, маняще.
  
  Римо прогулялся до Проспект-парка. Расположенный на набережной, он открывал потрясающий вид на Бенефит-стрит и город Провиденс. Римо сидел на парапете рядом со статуей Роджера Уильямса, вырезанной из гранита. Он стоял, беспомощно подняв руку со сломанным пальцем, как бы спрашивая: "Почему мой город?"
  
  Римо тоже задавался этим вопросом, поскольку его глубоко посаженные темные глаза изучали снег. Его лицо с кожей, туго натянутой на высоких скулах, было напряженным. Он бессознательно вращал своими толстыми запястьями.
  
  Обычно Римо не интересовался "почему". Не в таких маленьких хитах, как этот. Он никогда не спрашивал торговцев крэком, которым он сломал шеи, почему они продают кокаин. Бандиты мафии никогда не пытались объясниться, пока он не раскроил им черепа, как яйца. Римо бы и слушать не стал. После двадцати лет в этой игре все свелось к одной и той же заезженной старой истории: новые люди совершают старые преступления. Вот и все.
  
  Но Санта задолжал ему объяснение. И только в этот раз Римо собирался спросить почему.
  
  Луна казалась расплывчатым снежком, видневшимся сквозь кружащийся снег. Она освещала золотой купол Здания правительства. Это был красивый город, осознал Римо. Он легко мог представить себя в девятнадцатом веке. Ему было интересно, чем занимались тогда его предки. Ему было интересно, кем они были. Он понятия не имел. Но он мог точно наизусть рассказать, чем занимались эмиссары определенной корейской рыбацкой деревни в любое время прошлого столетия. Они, как и он, были мастерами синанджу. Но они были его духовными предками.
  
  Необычная тишина позволила его высокочувствительным ушам улавливать разговоры, доносящиеся из живописных домов, сгрудившихся внизу. Он поворачивал голову из стороны в сторону, как какая-нибудь человеческая тарелка радара. Вместо того, чтобы пытаться слушать, он позволил обрывкам разговора долететь до него.
  
  ". . . Молли, приезжай скорее! Идет затерянный эпизод "Закона Мерфи"! . . ."
  
  "... Уорд! Уорд Филлипс! Если ты не ответишь мне прямо сейчас ... "
  
  "... Санта! Ты рано". Это был голос маленького мальчика. К нему тут же присоединился другой голос. Надутый девичий голос. "В чем дело, Томми? Ты меня разбудил. Плохой мальчик ".
  
  "Это Санта. Он у окна".
  
  Засуетились крошечные ножки. "О, дай мне посмотреть. Дай мне посмотреть!" Римо заставил себя расслабиться. Напряжение ограничило бы приток крови к его мозгу и снизило бы чувствительность. Его голова совершала все меньшие повороты по мере того, как он сужал фокус.
  
  Он уловил звук поднимаемого окна и хриплый голос, произносящий: "Хо-хо-хо!"
  
  От звука у Римо кровь застыла в жилах. Он читал газетные сообщения, которыми его снабдили наверху. Они вызвали у него тошноту, затем гнев, а затем ярость, обжигающая, как солнце.
  
  Это был тридцатифутовый спуск с парапета вниз, в заросли подлеска, покрытые комьями прокаженного снега. Это был самый прямой путь к дому.
  
  Римо встал. Снег падал вокруг него, как белые пауки, скользящие по невидимой паутине. Его дыхание сбилось до минимума. Он чувствовал падающий снег, его ритмы, его неумолимость. И когда он был наедине со снегопадом, он прыгнул в него.
  
  Римо чувствовал, как снежинки притягиваются к нему. Он ощущал каждую из них по отдельности. Не как пухлый комочек подчеркнуто замерзшей воды, а как крепкие, структурно прочные кристаллы льда. Он почувствовал их внутреннюю силу, их уникальность. Они прижимались к нему как братья, не таяли, когда прикасались к его лицу или обнаженным рукам. Его кожа была такой же холодной, как и у них. Римо мыслил как снежинка, и снежинкой он стал.
  
  Римо летел к земле точно со скоростью падающего снега. Он был весь в снегу, когда его ноги коснулись земли. На этот раз он оставил следы. Всего два. Он проплыл по набережной, не оставив больше никакого знака.
  
  Взгляд Римо был прикован к коричневому дому с единственным освещенным окном. Затем на свет упала сплюснутая фигура, похожая на зловещее затмение.
  
  Ругаясь себе под нос, Римо двинулся к ней. Томми Этвеллсу пришлось залезть на подоконник, чтобы дотянуться до задвижки. Он стоял там в своей тыквенно-оранжевой пижаме "Доктор Дентон". Его маленькие коленки дрожали. "Поторопись, Томми", - сказала его сестра. "Санте холодно".
  
  "Я пытаюсь". А по другую сторону запорошенного снегом стекла появилось нетерпеливое широко улыбающееся лицо. Томми обеими руками отодвинул защелку. Она открылась с резким звуком.
  
  "Ладно, вот и все", - сказал Томми, спускаясь вниз.
  
  Окно скрипнуло, когда оно поднялось. Томми отступил в угол, рядом с коробкой с игрушками, где с широко раскрытыми глазами стояла его сестра. Он много лет слышал о Санта-Клаусе. Но он никогда не видел его своими глазами. Он был очень большим.
  
  После того, как Санта протиснулся в окно, у Томми возник вопрос,
  
  "Как так вышло ... почему ты пришел так рано? Мама говорит, Рождество только на следующей неделе".
  
  "Хо-хо-хо", - вот и все, что говорил Санта. Он снял свой большой мешок и позволил ему упасть на пол, длинная красная ручка торчала из него, как кусочек конфетной ленты. А потом он заковылял к дрожащим детям, протягивая руки, его глаза очень, очень блестели. Его огромная тень накрыла Томми и его сестру.
  
  Окно было уже закрыто, когда Римо добрался до него. Это было окно первого этажа. Стекло удерживалось на месте сухой деревянной замазкой. Римо потрогал стекло ладонью. Она слегка поддалась. Он нажал сильнее, инстинктивно отмечая точки максимальной слабости замазки. Переместив руку, Римо ударил по стеклу, твердо, но сдержанно. Замазка подалась, как черствый хлеб. Римо поймал стакан обеими руками и швырнул его обратно в растущий сугроб. Он вошел.
  
  Римо оказался в детской спальне. Обе кровати были смяты, но пусты. В комнате пахло мятой. На коробке из-под игрушек лежал наполовину съеденный леденец.
  
  Римо скользнул к открытой двери, все чувства были начеку. "Оооо, подарки", - произнес девичий голос.
  
  "Можем ли мы... можем ли мы открыть их сейчас, Санта?" На этот раз голос мальчика.
  
  "Хо-хо-хо", - сказал Санта. Его смех был очень тихим, и звук рвущейся и шуршащей оберточной бумаги перекрыл его эхо.
  
  Римо проскользнул в коридор. Его ботинки бесшумно ступали по лакированному полу. Слабый свет лился из комнаты в конце коридора. От него исходил свежий сосновый аромат, приносимый горячим воздухом из напольного регистратора.
  
  Римо подошел к двери. Он выглянул из-за нее. Сначала он увидел только двоих детей. Мальчику, которого он принял за пятилетнего, и девочке, которая, возможно, была на год младше. Они стояли на коленях у подножия рождественской елки, украшенной попкорном и мишурой. Они нетерпеливо открывали подарки, чего Римо никогда не делал. Он всегда получал новую одежду. Никогда игрушки.
  
  Римо выбросил из головы эту тоскливую мысль. Потому что на дальней стене, рядом с тенью украшенного дерева, была еще одна тень. Короткий, круглый, это было темное пятно, которое любой ребенок в Америке узнал бы по его форме.
  
  За исключением поднятого топора в его руках.
  
  Римо ворвался в комнату, когда топор вернулся. Дети не видели Санту, потому что Санта стоял позади них, его слишком жадный взгляд был прикован к их свежевымытым шеям.
  
  "Нет!" - крикнул Римо, в кои-то веки забыв все, чему его учили о бесшумной атаке.
  
  Санта начал. Головы детей показались. Они увидели Римо. Их глаза расширились от удивления. Они не видели, как топор опускался на их черепа.
  
  Они так и не увидели топора. Руки Римо перехватили обломанное лезвие, когда оно опускалось. Он вырвал оружие из двуручной хватки Санты.
  
  "Бегите", - крикнул им Римо.
  
  "Мамочка, папочка, мамочка. ." - закричал Томми, выбегая из комнаты. "Какой-то странный мужчина пытается причинить вред Санте".
  
  Римо разломил топор надвое, отбросил обе части в сторону. Он взял Санта-Клауса за воротник из кроличьего меха и притянул его бородатое лицо к своему.
  
  "Почему, ты ублюдок? Я хочу знать почему!" - яростно сказал он.
  
  "Мамочка, папочка!"
  
  Санта открыл рот, чтобы заговорить. Вместо этого, когда он посмотрел через плечо Римо, его толстые влажные губы растянулись в глупой ухмылке, обнажив желтые зубы, похожие на старые игральные кости.
  
  Тишину нарушил новый голос. "Стой, где стоишь! У меня есть пистолет!"
  
  "Не стреляй! Папа, пожалуйста, не стреляй в Санту".
  
  Все еще держась за воротник из кроличьего меха, Римо крутанулся на месте. Черные ботинки Санты оторвались от пола. Когда они приземлились, Римо и толстяк поменялись местами. Теперь Римо повернулся лицом к коридору. Через обтянутое красным бархатом плечо Санты он увидел мужчину в махровом халате. У него был пистолет 45-го калибра, направленный в сторону Римо. Маленький мальчик вцепился в его ногу. Но девочка все еще была позади Римо, на линии огня.
  
  "Отойди от моей дочери", - крикнул мужчина. "Кэти, вызови полицию".
  
  "В чем дело?" - требовательно спросил женский искаженный голос. "Где Сьюзи?"
  
  "Опусти пистолет, приятель", - сказал Римо. "Это касается только меня и Санты. Не так ли, Санта?" Римо сердито встряхнул толстяка.
  
  Санта лишь слабо улыбнулся. Это была ужасная, неуравновешенная улыбка.
  
  "Сьюзи, иди сюда", - подсказал отец. "Обойди мужчин, милая".
  
  "Делай, как он говорит, Сьюзи", - жестко сказал Римо, глядя в глаза Санте.
  
  Сьюзи стояла неподвижно, засунув большой палец в рот.
  
  "Полиция приближается, Джордж", - произнес голос матери. Она появилась в дверях, увидела Римо и Санта-Клауса в клатче и издала испуганный крик. "Кэти! Ты вернешься!"
  
  "Джордж, ради бога, убери пистолет. Ты попадешь в Сьюзи!"
  
  "Послушай ее", - сказал Римо. "У меня все под контролем". Чтобы доказать это, он поднял Санта-Клауса с ног и покачал его вверх-вниз на своих ботинках.
  
  "Видишь?" Сказал Римо.
  
  Санта вытащил из-за широкого черного пояса складной нож. Римо почувствовал, как нож поднимается. Его это не волновало. Он увидел, как отец навел дрожащий двуручный прицел на широкую красную спину костюма Санты и надавил на спусковой крючок.
  
  Римо оттолкнул Санту в сторону. Он пригнулся под первым беспорядочным выстрелом. Одна открытая ладонь метнулась вперед и подняла дуло вверх. Единственный выстрел пробил потолок.
  
  Римо подставил отцу подножку. Он упал. Пистолет оказался в руке Римо. Он выдернул магазин и обезвредил оружие, оттянув курок одним сильным пальцем. Молоток отломился, как ножка пряничного человечка.
  
  Римо снова переключил свое внимание на Санта-Клауса. Санта был на полпути к двери.
  
  Римо направился к двери, но почувствовал, как кто-то тянет его за ногу. Он посмотрел вниз. Маленький Томми вцепился в его лодыжку, колотил по ней, горячие слезы текли по его щекам.
  
  "О, ты плохой. Из-за тебя Санта ушел".
  
  Римо осторожно наклонился и оторвал пальцы Томми от ткани брюк. Он взял мальчика за крошечные плечи и посмотрел ему в глаза.
  
  "Успокойся", - сказал он. "Это был не Санта. Это был Человек-Буги".
  
  "Нет такого понятия, как Человек-Буги. И ты ударил моего папу. Я убью тебя! Я убью!"
  
  Страстность слов маленького мальчика потрясла Римо. Но у него не было времени думать об этом. Снаружи завелась машина.
  
  Римо отпустил мальчика. Он вылетел через дверь, как пушечное ядро. Прочные панели разлетелись в стороны.
  
  На тротуаре маленькая иномарка выскочила из-за бордюра. Ее шины заскользили по скользкому снегу. Машина была красного цвета, украшенная рождественским орнаментом.
  
  Машина на большой скорости завернула за угол. Римо срезал путь через задний двор, чтобы перехватить ее, но машина уже заскользила по лабиринту Колледж-Хилл, когда он добрался до тротуара.
  
  Римо снова заметил это на вершине Вертикальной Дженкс-стрит, названной так потому, что она была такой же крутой, как авеню Сан-Франциско.
  
  Машина медленно снижалась, тормоза были включены. Выпустить их означало бы навлечь катастрофу.
  
  На вершине холма Римо соединил ноги вместе и оттолкнулся.
  
  Согнув колени, руки по швам, Римо спустился по вертикальному Дженксу, как будто катался на лыжах с крутого склона. Он догнал машину и схватился за бампер.
  
  Низко сгорбившись, чтобы его не было видно в зеркало заднего вида со стороны водителя, Римо напряг каждый мускул и сустав и позволил отбуксировать себя. Это навеяло воспоминания о его детстве в Ньюарке, когда он скакал вприпрыжку по Брод-стрит. В те времена у автомобилей были большие хромированные бамперы, за которые было легко держаться. Современный композитный бампер не давал Римо возможности что-то купить. Поэтому пальцы Римо впились в пластик, как когти, и сделали свои собственные. Когда он отпускал его, оставались постоянные дыры.
  
  Машина петляла по Колледж-Хилл, а Римо прицеплял ее, как сгорбленный человеческий трейлер. Снег набился на кончики его ботинок. Когда оно становилось слишком плотным, оно выпадало, только чтобы начать собираться заново. Римо с интересом наблюдал за своими ботинками. Он понятия не имел, куда Санта-Клаус везет его, но когда машина остановилась, выражение лица Деда Мороза, несомненно, было бесценным. На те несколько секунд, которые понадобятся, прежде чем Римо начнет сдирать плоть со своего черепа.
  
  Тогда Римо получит ответы на свои вопросы. Возможно, ему также придется оторвать руку. Может быть, он оторвал бы все конечности и бросил ублюдка где-нибудь в отдаленном сугробе, где тот мог бы кричать сколько душе угодно, истекая кровью. Это был метод, которым человек, который
  
  если бы его научили убивать, то отнеслись бы неодобрительно, но это был особый случай. Это был рождественский сезон.
  
  Машина ехала по шоссе 95 на север, направляясь к границе Массачусетса. Римо понял это только после того, как машина проехала мимо компании по производству пестицидов, которая выставляла огромного термита из папье-маше в качестве рекламного трюка. Римо случайно услышал, как этого жука в шутку называют птицей штата Род-Айленд. Он рассмеялся, когда услышал это. Теперь, несколько часов спустя, когда снег падал как саван, а маньяк-убийца тащил его в неизвестном направлении, ничто больше не казалось смешным.
  
  Машина свернула с шоссе в Тонтоне, штат Массачусетс. Римо не знал, что это был Тонтон, а если бы и знал, ему было бы все равно. Его мысли были красными. Не красный, как рождественское украшение, а кроваво-красный.
  
  Красная машина заехала под навес с черной крышей рядом с рядом заснеженных вечнозеленых растений.
  
  Римо не высовывался. Дверца машины со щелчком открылась и захлопнулась. Стучащие ботинки понесли Санта-Клауса к боковой двери дома в стиле Кейп-Код. Римо услышал, как ключ повернулся в дверном замке. Тумблеры щелкнули так громко, что он услышал их на расстоянии двадцати футов. Лязгнула стеклянная штормовая дверь. Затем было слышно только шипение падающего снега.
  
  Римо поднялся на ноги. Он осторожно подошел к двери и испытал шок. Взгляд из отражающего стекла входной двери был жутким зрелищем.
  
  Он был похож на снеговика. Не на веселого кругленького снеговика, а на худощавого скульптурного. У него не было носа-морковки, но было что-то похожее на угольные глаза. Римо присмотрелся внимательнее. Это были не угли, а мертвенные впадины его собственных глазниц.
  
  Римо поднял руки. Они выглядели так, словно их обваляли в сахарной пудре. Снеговиком был он сам. Он понял, что настолько понизил температуру, что снег вместо того, чтобы таять, прилипал к нему. Отражение в стекле натолкнуло Римо на идею.
  
  Он постучал в штормовую дверь. Костяшки его пальцев оставили пятна от проказы на стекле.
  
  В окне появилось мужское лицо с широко раскрытыми глазами. Это было круглое лицо, простое и без лукавства. Не такое лицо ожидал увидеть Римо. Не лицо человека, который посреди ночи отрубил головы семерым детям и оставил их обезглавленные трупы под деревьями, чтобы их нашли родители.
  
  "Кто ... кто ты?" - спросило бесхитростное лицо. Его голос был странно искажен.
  
  "Морозный снеговик", - серьезно сказал Римо. "Правда?"
  
  Римо кивнул. "Действительно. Я опрашиваю соседей от имени Санты. Здесь, чтобы выяснить, был ли ты непослушным или милым ".
  
  Лицо нахмурилось.
  
  "Санта Клаус ненастоящий. Мне так сказал Винсент". Римо моргнул.
  
  "Но Фрости такой?"
  
  Лунообразное лицо сморщилось, как сушеный апельсин. "Винсент не говорил, что ты ненастоящий. И ты здесь. Но, может быть, мне стоит спросить его, прежде чем впускать тебя. Ты же знаешь, я не должен впускать незнакомцев в дом ".
  
  "Послушай, друг, мне нужно посетить восемьдесят семь тысяч домов к вечеру воскресенья. Если ты не будешь сотрудничать, мне просто придется пометить этот дом как "Непослушный". Спасибо, что уделили мне время ". Римо повернулся, чтобы уйти.
  
  Двери внезапно распахнулись, и оттуда неуклюже вышел мужчина с лунообразным лицом. На нем не было костюма Санты. На вид ему было двадцать восемь. Ему было двенадцать.
  
  "Нет, нет, подожди!" - взмолился он. "Заходи. Пожалуйста. Я поговорю с тобой. Я буду".
  
  Римо пожал плечами. "Хорошо". Он последовал за мужчиной внутрь. Римо решил, что склонил чашу весов почти на триста фунтов. Почти без мускулов. Живот парня нависал над веревочным поясом, как комочек маршмеллоу-пуха. У него было достаточно подбородков, чтобы раздать их семье Джексонов, и еще один остался для себя.
  
  И когда Рема последовал за ним в веселую, хотя и неухоженную гостиную, он заметил, что верхняя часть бедер парня потерлась друг о друга. Он был одет в вельвет, и звук был достаточно громким, чтобы напугать мышей.
  
  "Пожалуйста, присаживайтесь", - сказал толстяк. "Меня зовут Генри. Вы хотите пить? Не хотите ли горячего шоколада?" В его голосе звучало трогательное желание угодить.
  
  "Нет, спасибо", - рассеянно сказал Римо, оглядывая комнату. "Я бы только растаял".
  
  В гостиной не было обычных рождественских украшений сезона. Не было елки. Чулки не висели над угрюмыми поленьями в камине. Но в одном углу стоял трехфутовый пластиковый северный олень. Он был подключен к настенной розетке. Он слабо светился. Нос горел вишнево-красным. Ему самое место на лужайке.
  
  "Рудольф?" Спросил Римо.
  
  "Ты что, не узнаешь его?" Спросил Генри обиженным голосом.
  
  "Просто проверяю", - сказал Римо. "Теперь давайте перейдем к делу. У меня есть сообщение, что кто-то в этом доме вел себя непослушно".
  
  "Это был не я!" Генри взвизгнул.
  
  Ворчливый голос раздался из другой комнаты. "Иди спать, Генри".
  
  "Я сделаю это, мама. Когда закончу разговаривать с Фрости".
  
  "Сейчас же ложись спать!" - проревел мужской голос.
  
  "Да, сэр.... Мне нужно идти спать. Винсент говорит".
  
  "Это займет всего минуту", - сказал Римо. Он заметил, что его руки тают. Он почувствовал, как холодные водянистые пальцы пробираются под футболку. Римо прикинул, что у него есть пять минут, чтобы получить ответы, которые он хотел. Остальное будет легко.
  
  "Хорошо", - сказал Генри, тихо закрывая дверь. Римо положил руку на дрожащее плечо Генри.
  
  "Генри, это правда?" он спросил.
  
  Генри отвел взгляд. Его глаза искали пластикового оленя. "Что правда?" уклончиво спросил он.
  
  "Не ходи вокруг рождественской елки", - прорычал Римо. Он смотрел в искаженное лицо Генри. Рот принадлежал Санта-Клаусу. В этом нельзя было ошибиться. Как и персональный аромат, представляющий собой смесь мыла Ivory и дезодоранта для подмышек в равных пропорциях. Было трудно сопоставить скулящий голос Генри со зловещим "Хо-хо-хо", которое слышал Римо, но ошибки быть не могло. "Мы знаем, что ты тот самый", - решительно сказал Римо. "Тот, кто убивал маленьких детей".
  
  "Я ... Я должен был", - сказал Генри несчастным голосом.
  
  Римо схватил его за плечи. "Почему, ради бога?" сердито спросил он. "Они были всего лишь детьми".
  
  "Он сказал мне", - всхлипнул Генри.
  
  Римо посмотрел. Генри указал на пластикового Рудольфа. Его плоские бело-черные глаза невинно смотрели в ответ. Нос дернулся.
  
  "Рудольф?" Спросил Римо.
  
  "Он заставил меня это сделать".
  
  "Рудольф, Красноносый северный олень, заставил тебя отрезать головы семи маленьким детям. Почему?"
  
  "Чтобы им не было грустно. Как и мне".
  
  "Грустно?"
  
  "Винсент сказал, что никакого Санта-Клауса не было. Сначала я ему не поверил, но мама сказала - это было так ".
  
  "Кто такой Винсент?"
  
  "Мой отчим. Мой настоящий отец сбежал. Винсент сказал, что это потому, что я был умственно отсталым, но мама ударила Винсента, когда он это сказал, так что я думаю, это неправда ".
  
  "Почему это произошло?" Римо почувствовал, как весь его гнев покидает его. Этот большой болван был умственно отсталым.
  
  "После Дня благодарения. Я спросил его, почему у нас не было елки. Винсент сказал, что она нам не нужна ".
  
  "Продолжай говорить. Я все еще хочу знать, почему".
  
  "Ну, я не хотел, чтобы пострадали маленькие дети", - сказал Генри, загибая свои похожие на сосиски пальцы. "И Рудольф сказал, что если маленький ребенок умрет до того, как узнает, что никакого Санты нет, он всегда будет счастлив и попадет на небеса. Но если он вырастет, то после смерти отправится в ад и будет гореть вечно. Как бекон ".
  
  "Вы убили их, чтобы они не узнали, что никакого Санта-Клауса не было?" Недоверчиво спросил Римо. "Да, сэр, мистер Фрости. Неужели Винсент солгал?"
  
  Римо судорожно вдохнул. Прошло много времени, прежде чем он ответил.
  
  "Да, Генри", - тихо сказал Римо. "Винсент солгал".
  
  "Я тот, кто будет гореть в аду, не так ли?" Римо ответил на вопрос без колебаний. "Нет, Генри. Ты отправляешься на небеса. Ты готов?"
  
  "Могу я попрощаться с Рудольфом?"
  
  "Нет, у нас нет времени. Просто закрой глаза".
  
  "Хорошо". Генри послушно закрыл глаза. Его лицо скривилось, а колени сжались. Он выглядел таким жалким, что Римо чуть было не передумал. Но потом он вспомнил вырезки из новостей о безголовых детях под деревьями и трогательные, полные сожаления цитаты родителей, которые их нашли. И он вспомнил свое собственное пустое детство.
  
  Римо подошел к Генри и двумя пальцами ударил его в мягкое место над сердцем.
  
  Генри упал навзничь, как холодильник. Дом затрясся. Ворчливый, бесполый голос позвал снова. "Генри, иди спать!"
  
  К нему присоединился мужской рев. Винсент. "Ты контролируешь своего идиота, или я возвращаюсь к Сандре". Римо посмотрел вниз на лицо толстяка; оно было умиротворенным. В уголках его рта был намек на улыбку. Эта улыбка только разозлила Римо. Он хотел убить парня медленно и мучительно. Он хотел, чтобы он пострадал за все страдания, которые он причинил. Он чувствовал себя обманутым. Убийца Санта-Клауса был мертв, и он не испытывал чувства выполненного долга или победы. Он ничего не чувствовал. Так же, как он чувствовал каждое Рождество в своей жизни.
  
  Он подумал, не стоит ли ему сняться в роли Винсента. Затем бесполый голос закричал снова.
  
  "Генри, если я не услышу твой храп через пять секунд, я сдам тебя полиции за вождение без прав. Я посажу тебя в тюрьму. Ты меня слышишь? Тюрьма!"
  
  Римо решил, что Винсент пострадает намного больше, если он оставит его в живых. Он вышел из дома и включил рождественско-красную машину. Он поехал на север, в Бостон, в аэропорт Логан.
  
  Как раз тогда, когда казалось, что снег будет падать вечно, как соль на незаживающую рану, он прекратился.
  
  "Иногда я ненавижу эту работу", - пробормотал Римо в ночь. "Особенно в это время года".
  
  На обратном пути в Нью-Йорк он надеялся, что кто-нибудь попытается захватить самолет. Но никто этого не сделал. Может быть, когда он вернется, Наверху для разнообразия будет приличное задание. Что-нибудь грандиозное, достойное его талантов. И кровавое.
  
  Он собирался осуществить свое желание.
  
  Глава 3
  
  Бартоломью Бронзини делал сгибания запястий в своем частном тренажерном зале, когда зазвонил телефон. Бронзини сделал еще несколько повторений левой рукой, прежде чем ответить на звонок. Он гордился своим ежедневным режимом упражнений. И он всегда больше упражнял левую сторону тела, потому что знал, что у правшей развиваются более крупные мышцы с правой стороны. Бронзини разработал компенсаторный режим, так что у него была почти идеальная мышечная симметрия.
  
  Бронзини схватил телефон, вытирая мочу полотенцем. Они блестели, как будто смазанные жиром.
  
  "Йоу!" - оживленно сказал он.
  
  "Барт, детка, что случилось?" Это был Шон. Его агент.
  
  "Что это за слово?"
  
  "Наши японские коллеги только что отправили мне по электронной почте сценарий. Он выглядит великолепно".
  
  "Они сильно изменились?"
  
  "Откуда я знаю? Я этого не читал".
  
  "Ты только что сказал, что это выглядело великолепно".
  
  "Так и есть. Вы должны видеть эту папку. Похоже на испанскую кожу или что-то в этом роде. И страницы исписаны вот этими буквами от руки. Похоже - как они это называют?-каллиграфией ".
  
  Бронзини вздохнул. Ему следовало бы знать лучше, чем спрашивать. Никто в Голливуде не читал сценарии, если это было в их силах. Они заключали сделки и надеялись на лучшее.
  
  "Хорошо, пришлите это мне по электронной почте. Я просмотрю это".
  
  "Нет, Барт, дорогой. В аэропорту Бербанк тебя ждет корпоративный самолет Нишицу. Тот продюсер, с которым ты познакомился в Токио, как его зовут? Звучит как магазин греческих сэндвичей".
  
  "Джей Джей что-то там".
  
  "Это он. Он хочет, чтобы ты был в Юме к полудню".
  
  "Юма! Скажи ему "Ни за что". Я провел три дня в Японии с этими ребятами из Нишицу. От них у меня мурашки бежали по коже, они постоянно кланялись, расшаркивались и спрашивали, где я купил свои туфли и продаются ли они. Они были так вежливы, что мне захотелось их ударить ".
  
  "Юма не в Японии. Она в Аризоне".
  
  "Почему они хотят, чтобы я был там?"
  
  "Это то место, где ты снимаешь. Они искали места с тех пор, как ты вернулся".
  
  "Это долбаный рождественский фильм. Действие происходит в Чикаго ".
  
  "Я думаю, это одно из изменений, которые они внесли".
  
  "Они не могут снимать "Рождественский дух Джонни" в Аризоне".
  
  "Почему бы и нет?" Рассудительным тоном ответил Шон. "Они снимали "Звездные войны" в Южной Калифорнии. Для меня это было похоже на открытый космос".
  
  "В Аризоне не бывает снега", - едко заметил Бронзини. "У них нет вечнозеленых растений. У них есть кактусы. Что они собираются делать? Украсить кактусы?"
  
  "Разве у кактусов тоже нет иголок?"
  
  "Шон, блядь, не начинай!"
  
  "Хорошо, хорошо. Послушай, поговори с ними. Уладь это. Но им нужно, чтобы ты все уладил. У них проблемы с Торговой палатой Юмы или что-то в этом роде. Речь идет о разрешениях на съемки и правилах работы ".
  
  "Я что, глава местного? Пусть они обсудят это с профсоюзом".
  
  "Э-э, они не хотят этого делать по какой-то причине".
  
  "Что они имеют в виду? Я звезда, а не продавец в магазине. Это фильм союза, не так ли?"
  
  "Конечно, это так, Барт", - примирительно сказал Шон. "Это важные, очень важные люди. Они ищут частичку американской киноиндустрии. Ни в коем случае, они не из профсоюза ".
  
  "Хорошо, потому что, если бы это было не профсоюзное производство, я бы отказался прямо сейчас".
  
  "Не могу".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Они указали твое имя в контракте. Помнишь?"
  
  "Так пусть они подадут в суд".
  
  "В этом проблема. Они это сделают. И они выиграют, потому что будут судить в японском суде. Они большие, мегакорпорация. Они могут тебя обчистить. Больше никаких пони для поло, никаких ренуаров. Они, вероятно, отобрали бы у тебя твою коллекцию комиксов, если бы узнали об этом ". Бартоломью Бронзини долгое время молчал. Прежде чем он смог заговорить, заговорил его агент.
  
  "Ты знаешь, что они сделают, если ты откажешься. Они развернутся и отдадут роль Шварценеггеру".
  
  "Никаких шансов!" Бронзини взорвался. "Этот кусок говядины не подошел бы к моему рождественскому фильму. Он единственный актер в мире, который придерживается собственных реплик".
  
  "Тут спору нет. Но давайте не будем позволять ft переходить к этому. Хорошо? Аэропорт Бербанк. Самолет ждет ". Бартоломью Бронзини повесил трубку с такой силой, что у Дональда Дака отвалился клюв.
  
  Самолет Нишицу уже ждал его, когда Бронзини подъехал на своем Harley Davidson. Японский стюард в белом халате смиренно стоял у двери. Он открыл его сверху, обнажив пролет плюшевых ступенек.
  
  Стюард быстро поклонился, когда Бронзини спешился.
  
  "Конничи ва, Бронзини сан", - сказал он с натянутой улыбкой.
  
  Улыбка исчезла, когда Бронзини начал толкать свой мотоцикл вверх по плюшевым ступенькам. "Нет, Бронзини-сан. "Куда я еду, туда едет и мой мотоцикл", - прорычал Бронзини. Он завел мотоцикл так легко, как будто это был десятискоростной, а не монстр Харлей.
  
  Стюард последовал за ним наверх, и когда Бронзини прислонил мотоцикл к переборке, он поднял дверь на лестницу. Двигатели немедленно начали прогреваться.
  
  Когда самолет "Нишицу" приземлился в международном аэропорту Юма чуть более шестидесяти минут спустя, японский стюард вручную опустил трап и отскочил в сторону, в то время как американский актер-маньяк вел свой прыгающий мотоцикл вниз по трапу на полной скорости.
  
  Бартоломью Бронзини с размаху врезался в асфальт, едва не разбившись. Он пришел в себя, спешился и подвел мотоцикл к корпоративному фургону Нишицу, нетерпеливо заводя двигатель, в то время как несчастное лицо, в котором он узнал Дзиро Исузу, выглядывало из бокового окна с полными ужаса глазами.
  
  Наконец Исузу открыла дверь и вышла. "Бронзини-сан. Хорошо, что вы пришли".
  
  "Прибереги мыло", - сказал Бронзини. "И это обычный Бронзини. Так в чем проблема?"
  
  "Съемки начнутся через два дня. Нам многое нужно сделать".
  
  "Два дня!"
  
  "Производство в плотном графике съемок. Нужно поторопиться. Хотите приехать сейчас. Заранее?"
  
  "Показывай дорогу", - сказал Бронзини, поднимая велосипедную стойку. "Это подделка".
  
  Короткая вспышка гнева промелькнула в глазах Джиро Исузу. На мгновение японец выглядел так, как будто собирался что-то сказать, но он только несколько раз кивнул головой и закрыл боковую дверь фургона.
  
  Бронзини последовал за фургоном в город. Его первоначальным впечатлением от Юмы было то, что она плоская. Шоссе, ведущее в город, было усеяно ресторанами быстрого питания и дисконтными магазинами. Он увидел очень мало кактусов.
  
  Но когда они свернули в жилой район, несколько низкорослых кактусов чолла украсили передние дворы. В большинстве домов были развешаны рождественские украшения. Но Бронзини из-за теплого воздуха пустыни и отсутствия снега это совсем не походило на Рождество.
  
  "Как, черт возьми, они собираются снимать рождественский фильм в этом богом забытом месте?" - пробормотал он, проходя мимо дома в стиле пуэбло с неизбежным выложенным плитняком внутренним двориком. У входной двери был череп коровы. На нем была шапочка Санта-Клауса.
  
  Бронзини все еще обдумывал этот вопрос, когда фургон подъехал к мэрии Юмы. "Что мы здесь делаем?" он обратился к Дзиро, когда тот вышел из фургона.
  
  "У нас назначена встреча с мэром. Я сказал ему, что ты придешь. А теперь, форроу, приготовься".
  
  "Мэр?" Пробормотал Бронзини. "Надеюсь, это не очередная сделка "ключ к городу". У меня уже достаточно денег, чтобы открыть магазин".
  
  Бэзил Гвоздик был мэром Юмы почти шесть лет. Он очень гордился своим городом, который был одним из самых быстрорастущих пустынных сообществ на Западе.
  
  Он гордился тремя телевизионными станциями, важными военными базами и кристально чистым воздухом.
  
  Он никогда бы сознательно не отдал его иностранному агрессору.
  
  Но когда его пресс-секретарь представил представителей кинокорпорации "Нишицу", которых сопровождал суперзвезда мирового кинематографа номер один Бартоломью Бронзини, он расплылся в детской улыбке.
  
  "Мистер Бронзини!" - восторженно воскликнул он, беря Бронзини за руку обеими руками. "Замечательно, что вы пришли. Я видел все ваши фильмы".
  
  "Отлично. Спасибо", - тихо сказал Бронзини. Все в комнате истолковали его комментарий как скучающее отсутствие интереса. Правда заключалась в том, что Бронзини был смущен той стороной своего бизнеса, которая связана с солнцезащитными очками и раздачей автографов.
  
  "Я любил тебя в "Конане-нищем". Ты был таким... таким ... мускулистым!"
  
  "Мило с вашей стороны так сказать", - сказал Бронзини. Он решил не упоминать, что это был Шварценеггер. Он ненавидел, когда люди путали его с этим австрийским водяным буйволом.
  
  "Что ж, мистер Бронзини, - сказал мэр Юмы, жестом приглашая всех сесть. "Мистер Исузу сказала мне, что вы хотите снимать фильм в моем прекрасном городе".
  
  "Да, сэр", - сказал Бронзини, и все в комнате предположили, что он был снисходителен, когда использовал слово "сэр". Это было не так.
  
  "Вы можете понять, что когда люди, которых я не знаю, без обид, джентльмены", - он указал на представителей Нишицу, которые сидели с прямыми спинами и напряженными шеями, - "приезжают в мой город и подают заявки на получение разрешений и тому подобное, я должен получить определенные гарантии. Мы не часто видим фильмы, снятые в Юме. Поэтому я сказал этим прекрасным джентльменам, что если они смогут представить доказательства своей искренности и добрых намерений, я сделаю все возможное, чтобы этот фильм прошел через городской совет ".
  
  Вот оно, подумал Бронзини. Как случайный продюсер, он привык быть сильным. Вы обратились к местному правительству за разрешением снимать на улицах общего пользования, а они никогда не думали о доходах, которые будут принесены в местную экономику, о местных жителях, которые будут трудоустроены. Они только задавались вопросом, что им это даст. Если это были не политики, то это были погонщики или мафия.
  
  "Итак, когда мистер Исузу сказал мне, что вы были бы готовы приехать сюда и развеять наши опасения", - продолжил мэр Кловс, - "Я сказал, что, возможно, этого как раз и хватит".
  
  В этот момент пресс-секретарь просунул голову в дверь. "Они здесь, господин мэр".
  
  "Замечательно", - сказал мэр Кловс. "Пойдем, познакомимся с ними".
  
  Бронзини схватил Исузу за руку на выходе. "Что это?" - прошипел он.
  
  "Тихо. Это скоро закончится".
  
  "О", - сказал Бронзини, когда увидел, как съемочные группы устанавливают свои видеокамеры. Газетные репортеры стояли с карандашами, занесенными над блокнотами.
  
  "Спасибо, что пришли, дамы и господа из прессы", - сказал мэр громким голосом. "Как вы можете видеть, сегодня в моем офисе находится прославленный Бартоломью Бронзини, звезда такой современной классики, как "Конан нищий". Барт приехал в Юму, чтобы лично попросить у меня разрешения снять его следующий блокбастер. С ним мистер Дзиро Исузу, который является продюсером корпорации "Нишицу". Судя по названиям брендов на вашем видеооборудовании, вы, вероятно, знаете о Нишицу больше, чем я ".
  
  Мэр от души посмеялся в одиночестве. Он продолжил. "Они выбрали Юму из десятков американских городов в качестве места съемок нового фильма Барта. Теперь вы можете задавать вопросы, если хотите ".
  
  Повисло неловкое молчание. Представители прессы заглянули в свои записные книжки. Телевизионщики колебались. Бронзини видел это по всему миру. Его репутация пугала даже обычно смелых телевизионщиков.
  
  "Возможно, вопросы должен задавать я", - съязвил Бронзини. "Например, насколько жарко бывает в это время года?" Никто даже не улыбнулся. Ему это не нравилось, когда они не улыбались.
  
  Наконец дерзкая блондинка, представившаяся репортером развлекательной программы одной из телевизионных станций, подала голос. "Мистер Бронзини, расскажите нам о вашем новом фильме".
  
  "Это рождественский фильм. Речь идет о..."
  
  "И что ты думаешь о Юме на данный момент?"
  
  "Трудно составить хорошее впечатление, когда все, что ты видел, - это аэропорт и офис мэра". Бронзини застенчиво просиял. Он ждал следующего вопроса, но они переключили свое внимание на Дзиро Исузу. "Мистер Исузу. Почему вы выбрали Юму?"
  
  "Это идеально подходит для наших нужд", - сказала Исузу.
  
  "Мистер Исузу, как вы думаете, пойдут ли американцы смотреть фильм японского производства?"
  
  "Мистер Исузу, как вы относитесь к нынешнему японскому экономическому доминированию в Тихом океане?"
  
  "Мистер Исузу..."
  
  Так оно и продолжалось. Пресса обсуждала все мыслимые ракурсы, которые имели отношение к Юме, и несколько, которые не имели. Когда их сюжеты выходили, некоторые в течение нескольких часов, все они обыгрывали банальный местный ракурс. Нигде не будет упомянуто, что эта роль была значительным отходом от экранных ролей Бартоломью Бронзини с гибкими движениями рук. Нигде не будет упомянуто, что он написал сценарий. Ему повезло, если его комментарии из двух декларативных предложений были бы переданы точно.
  
  Он тоже ненавидел, когда они делали это.
  
  Наконец телевизионщики начали собирать свое оборудование, и репортеры, шаркая ногами, вышли из комнаты, бросая на него любопытные взгляды через плечо. Он услышал, как одна женщина сказала другой: "Ты можешь в это поверить? Он собирается заработать на этом фильме более ста миллионов, а он едва может произнести три слова подряд ".
  
  После того, как репортеры ушли, мэр Юмы подошел к нему и снова пожал ему руку.
  
  "Ты был великолепен, Барт. Не возражаешь, если я буду называть тебя Бартом?"
  
  "Продолжай. Ты уже тренируешься".
  
  "Спасибо, Барт. Я баллотируюсь на переизбрание в следующем году, и это даст старт моей кампании, как футбольный мяч ".
  
  "У вас есть мой голос", - пошутил Бронзини.
  
  "О, вы зарегистрированы в этом городе?"
  
  "Это была маленькая шутка", - сказал ему Бронзини. "Очень маленькая". Мэр выглядел озадаченным. Выражение его лица удивляло: "Может ли этот неандерталец шутить?" Бронзини ненавидел это выражение.
  
  "О", - сказал мэр Кловс. "Шутка. Что ж, приятно видеть, что у вас есть чувство юмора".
  
  "Это имплантат", - сказал Бронзини.
  
  "Вы хотите посмотреть разрешения?" Джиро Исузу быстро вставил:
  
  "Да, да, конечно. И позвольте мне быть первым, кто поприветствует вашу постановку в нашем прекрасном городе".
  
  Бронзини с облегчением пожал мэру руку. Это было все? Фотосессия? Может быть, это было бы не так ужасно. "О, прежде чем вы уйдете, - быстро сказал мэр, - могу я взять у вас автограф?"
  
  "Конечно", - сказал Бронзини, принимая ручку и свою фотографию, вырванную из журнала для фанатов.
  
  "Кому я должен это показать?" он спросил.
  
  "Сделай это для меня. Но это для моей дочери".
  
  "Да", - вздохнул Бронзини, ставя автограф на фотографии. Он подписал его: "Мэру Юмы от его хорошего друга Арнольда Шварценеггера".
  
  Мэр прочитал его, не моргнув глазом. Именно так, как и предполагал Бронзини.
  
  Выйдя на улицу, Бронзини прорычал вопрос Дзиро Исузу. "Это все? Теперь я ухожу отсюда?"
  
  "Нет, нам нужно нанести еще много визитов. Сначала мы поедем в отель".
  
  "Почему? Уборщицы требуют прядь моих волос?" - Спросил Бронзини, запрыгивая на свой велосипед. Бартоломью Бронзини последовал за фургоном к Shilo Inn, элегантному глинобитному отелю на шоссе 8. Вход в вестибюль был заблокирован марширующими пикетчиками. Они несли плакаты и таблички с надписью "Бронзини нечестен".
  
  "Бронзини неамериканец".
  
  "Бронзини -предатель". Один мужчина нес плакат Grundy III, на котором был изображен Бронзини, его длинные волосы удерживались на месте повязкой на голове. Слоган гласил "Бронзини - это Гранди". Последнее слово было зачеркнуто и заменено словом "Шероховатый".
  
  "Что, черт возьми, это такое?" Бронзини кричал.
  
  "Профсоюз", - сказала мне Исузу. "Они протестуют".
  
  "Черт возьми. Предполагается, что это будет фильм союза".
  
  "Так и есть. Японский союз".
  
  "Послушай, Джиро. Я не могу сниматься в фильме без профсоюза. Мое имя будет грязным. Я герой для рабочего парня ".
  
  "Это было до Ринго V, когда Ринго победил в боксерском поединке. Но ты большой герой в Японии. Твое будущее там. Не здесь. Американцы устают от тебя".
  
  Бронзини упер руки в бока. "Хватит ходить вокруг да около, Исузу. Почему бы тебе не выйти и не высказать свое мнение?"
  
  "Прошу прощения. Не понимаю. Высказал свое мнение".
  
  "Ты не понимаешь. Я не поворачиваюсь спиной ко всему, что я представляю. Я Бартоломью Бронзини, олицетворение американской мечты из грязи в князи".
  
  "Это американцы", - сказала Исузу, указывая на участников марша. "Они не делают из тебя героя".
  
  "Это потому, что они думают, что я их обманул. И я этого не сделаю. Я здесь закончил ". Он направился к своему мотоциклу.
  
  "Шварценеггер мог бы сняться в фильме для ресс", - крикнула Исузу ему вслед. "Возможно, лучше".
  
  "Тогда позовите этого придурка из Шварцвальда", - рявкнул Бронзини. "Мы согласны. И мы оплатим его гонорар из-за убытков, причиненных rawsuit из-за предъявления вам иска за нарушение контракта". Бронзини замер, положив руки на руль своего велосипеда. Одна нога была готова взобраться на седло. Он выглядел так, словно изображал собаку, собирающуюся справить нужду у пожарного крана.
  
  Мысль о том, что Сехварценеггеру платят из собственного кармана Бронзини, заставила его похолодеть. Он неохотно опустил ногу. Он вернулся к Джиро Исузу. Невозмутимое лицо японца выглядело слегка самодовольным.
  
  "Теперь ты понимаешь?"
  
  "Джиро, ты мне начинаешь не нравиться".
  
  "Производственный офис в этом отеле. Мы должны поехать туда. Нужно сделать много терефонов. Нужно решить много проблем, если мы хотим начать съемки по графику ". Он произнес это "скед-у".
  
  Бронзини посмотрел на окруженные пикеты. "Я никогда в жизни не пересекал линию пикетов".
  
  "Затем мы заходим в боковую дверь. Идем".
  
  Джиро Исузу стартовал в сопровождении группы функционеров. Бронзини посмотрел на пикетчиков, которые были так заняты выкрикиванием лозунгов, что не осознавали, что объект их недовольства стоит всего в нескольких ярдах от них. Бронзини, который никогда не отступал перед вызовом, решил урезонить их. Он направился к линии пикета, когда его заметил коренастый мужчина.
  
  "Эй, вот и он!" - крикнул мужчина. "Стероидный жеребец собственной персоной. Бронзини!"
  
  Последовали свистки. "Бу!" - кричали они. "Бронзини! Возвращайся в Японию".
  
  "Выслушайте меня", - крикнул Бронзини. Его слова были заглушены. Пикетчики - они принадлежали к IATSE, Международному альянсу театральных работников - истолковали сердитое лицо Бронзини по своему усмотрению. "Вы слышали, как он нас назвал?" - возмущенно воскликнул один из них. Это сделало свое дело. Они массово принялись за него.
  
  Бронзини остановился. Он скрестил руки на груди. Он собирался стоять на своем. Что было худшим, что они могли сделать? Как оказалось, худшее, что они могли сделать, это окружить его кричащим, разглагольствующим кругом.
  
  "Долой Бронзини! У бронзового Бамбино глиняные ноги!"
  
  "Послушай меня", - крикнул Бронзини. "Я просто хочу поговорить с тобой об этом. Я думаю, мы сможем все обдумать". Он был неправ. Они не слушали. Съемочные группы подъезжали, чтобы запечатлеть всемирно известного Бартоломью Бронзини, захваченного в заложники двумя десятками протестующих, вооруженных только плакатами.
  
  Когда камеры начали записывать, один из протестующих крикнул: "Эй, посмотрите на это!"
  
  Он ударил Бронзини своим плакатом. Метла сломалась о мускулистое плечо Бронзини. Он едва почувствовал это, но это не имело значения. Бартоломью Бронзини вырос в суровом итальянском районе, где подставить другую щеку было равносильно поцелую смерти.
  
  Он нанес нападавшему удар правой с разворота. Протестующие превратились в толпу. Они обрушились на Бронзини как фурии. Бронзини отвечал ударом на удар. Он начал укладывать протестующих на асфальт парковки. Дикая ухмылка расплылась на его сицилийском лице. Это было то, что он понимал. Драка голыми руками.
  
  Но когда он расплющил нос мужчине, он задался вопросом, не был ли он не на той стороне в этой драке.
  
  На этот вопрос он получил ответ, когда орда японцев высыпала из вестибюля. Некоторые из них, по приказу взволнованного Дзиро Исузу, вытащили пистолеты из-под пальто. Телохранители.
  
  "Остановите их", - закричала Исузу. "Защитите Бронзини. Сейчас же!" Телохранители ворвались внутрь. Протестующие тоже набросились на них. Бронзини попытался протолкаться сквозь толпу, но их было слишком много. Он схватил одного из протестующих за горло.
  
  Затем раздался выстрел. Человек в металлической хватке Бронзини ахнул один раз и обмяк. Он упал. Его голова с треском ударилась о землю.
  
  "Что за черт!" Бронзини заорал. "Кто произвел этот выстрел? Кто?"
  
  Это стало очевидно в следующий момент. Бронзини почувствовал, как что-то дернуло его за пояс. Он боролся. Это был один из японских телохранителей.
  
  "Отпусти меня", - прорычал Бронзини. "Он серьезно ранен".
  
  "Нет. Ты приходи".
  
  "Я сказал, позволь мне..."
  
  Бронзини так и не произнес ни слова. Небо и земля поменялись ракурсами. Внезапно он оказался на спине. От удара у него вышибло воздух из легких. Ошеломленный, он подумал, не поймал ли он шальную пулю. И когда на заднем плане прозвучали другие выстрелы, его подняли несколько здоровенных японцев и бросили в поджидавший фургон Нишицу.
  
  Его на большой скорости увезли из гостиницы "Шайло". "Что случилось?" Бронзини ошеломленным голосом спросил зависшего рядом Дзиро Исузу.
  
  "Дзюдо. Необходимо".
  
  "Какого хрена".
  
  Глава 4
  
  Был рассвет, когда Римо Уильямса высадили на такси перед его домом в городе Рай, штат Нью-Йорк.
  
  Римо протянул водителю хрустящую стодолларовую купюру. - Счастливого Рождества, - сказал Римо. - Сдачу оставь себе.
  
  "Эй, и тебя с Рождеством, приятель. Ты, должно быть, сам ожидаешь грандиозного праздника".
  
  "Не-а. У меня неограниченный счет на расходы".
  
  "Все равно спасибо", - сказал таксист, трогаясь с места. В Рае, штат Нью-Йорк, снега не было. Шторм, накрывший Новую Англию, прошел по штату Нью-Йорк накануне. В городе уже расчистили тротуар небольшим снегоуборочным трактором. Следы его гусениц оставили свои безошибочные отпечатки. Но дорожка, по которой шел Римо, была засыпана.
  
  Римо поставил одну ногу на снежную корку, покрывавшую дорожку. Его дыхание изменилось. Его руки, казалось, слегка приподнялись по бокам, как будто они были наполнены воздухом, а не костями, кровью и мышцами.
  
  Римо шел по тонкой замерзшей корке снега, не прорываясь сквозь нее. Он чувствовал себя легким, как перышко. Он и был перышком. Он думал как перышко, двигался как перышко, и тонкая твердая корка реагировала на него так, словно каждая ступня была метелкой из перьев.
  
  Римо вошел в свою парадную дверь с выражением человека, который с трудом пробрался по мокрому сугробу в одних носках, а не того, кто совершил подвиг, который другие мужчины сочли бы невозможным.
  
  Даже новизна того, что у него есть дом, в который можно вернуться впервые с тех пор, как он присоединился к организации, не подняла его настроения. Гостиная состояла из голых стен, деревянного пола и телевизора с большим экраном. На полу перед экраном лежали две соломенные циновки.
  
  Почему-то это было не очень по-домашнему.
  
  Римо прошел в свою спальню. Там тоже было всего четыре стены и голый пол. В углу лежал похожий на футон коврик. Его гардероб, состоящий из шести пар брюк и ассортимента черно-белых футболок, лежал аккуратно сложенный на дне шкафа. На полке над группой пустых проволочных вешалок была разложена дюжина пар итальянских кожаных лоферов ручной работы.
  
  Из другой спальни донеслась серия длинных, тягучих звуков, похожих на гусиное кудахтанье.
  
  "Браааавввкккк!"
  
  "Хннннккккккк!" Храп.
  
  Римо решил, что ему не хочется спать. Развернувшись на каблуках, он направился к двери.
  
  Позже Римо остановился перед круглосуточной аптекой, спросил женщину за прилавком, принимает ли она кредитные карточки, и, получив в ответ утвердительный ответ, направился прямиком к полке с рождественскими украшениями: там было больше лампочек, леденцов и мишуры, чем он мог унести за один раз, поэтому он взялся за полки с обоих концов и надавил. Прорыв произошел мгновенно. Римо перенес всю полку к кассовому аппарату.
  
  "О, Боже мой", - сказала девушка.
  
  "Запишите все это на мою карточку", - сказал Римо, кладя пластик на стеклянную стойку.
  
  "Ты сломал полку".
  
  "Да. Извини за это. Просто добавь это к счету". Выйдя на улицу, Римо установил полку на капоте своего "Бьюика". Он открыл багажник и, осторожно балансируя на полке, перевернул ее над открытым багажником. Пакеты с грохотом покатились по полке, как уголь по желобу в подвале.
  
  Римо бросил полку в кучу мусорных бочек и закрыл багажник.
  
  Его следующей остановкой была стоянка подержанных ушей с надписью "Рождественские елки дешево". Стоянка в этот день не открылась, поэтому Римо потратил время на изучение ассортимента. Первая, которая ему понравилась, выглядела слишком высокой для его гостиной. Вторая оставила сухие сосновые иголки в его руках, когда он экспериментально ухватился за одну из веток.
  
  Римо осмотрел каждое дерево на стоянке и решил, что если машины, выставленные на продажу, будут в той же форме, что и деревья, то водители окажутся в смертельной опасности. "Никто больше не уважает Рождество", - рычал Римо, когда одно за другим поднимал деревья за их основания и, как фермер, очищающий кукурузу, обрывал их с веток одной рукой.
  
  Римо оставил записку, в которой говорилось: "Я был увлечен духом сезона. Извините. Пришлите мне счет ". Он не подписал его и не оставил адреса.
  
  Испытывая отвращение, Римо затем поехал на поле для гольфа, которое появилось за его домом. Там он выбрал свой путь среди вечнозеленых растений. Он нашел молодое растение, которое ему понравилось, и, опустившись рядом с ним на колени, ощупал все вокруг основания, чтобы получить представление о его корневой системе. Когда он нашел слабое место, он использовал тыльную сторону ладони, чтобы отсечь корень.
  
  К тому времени, как он закончил, вечнозеленое растение вылезло из мерзлой земли так же легко, как маргаритка. Римо отнес его к задней двери, перекинув через плечо, как Пол Баньян. Он провел это через дверь так мастерски, что потерял всего три иглы.
  
  Римо установил дерево в одном из углов комнаты. Оно идеально балансировало даже без подставки. Римо выровнял корни, чтобы сформировать естественную основу.
  
  Достав украшения из машины, он приступил к украшению елки. Он не торопился с этим. Через два часа напряженность начала покидать его лицо, и в уголках глубоко посаженных глаз появились морщинки от довольной улыбки. Еще минута, и он бы начал напевать "Маленький барабанщик".
  
  Этот момент так и не наступил.
  
  Продолжающееся гудение аденоидных гусей из спальни внезапно стихло, сменившись шелестом шелка. А затем, так тихо, что могли слышать только уши Римо, раздалось шарканье сандалий.
  
  Чиун, правящий мастер синанджу, заглянул в комнату. Его взгляд остановился на стройной мускулистой спине своего приемного сына. Мгновенное удовольствие осветило его мудрые карие глаза. Римо был дома. Было приятно увидеть его еще раз.
  
  Затем он заметил, что делает Римо.
  
  "Тьфу!" - выплюнул он. "Я вижу, что снова настало время Иисуса".
  
  "Это называется Рождество", - бросил Римо через плечо, - "и я как раз собирался настроиться, прежде чем ты разразился бранью".
  
  "Проговорился!" Пискнул Чиун. "Я не проговаривался, что бы это ни значило". Мастер Синанджу был стар. Только его глаза выглядели молодо. Он был миниатюрным азиатом, только с дымчатыми завитками белых волос над ушами и еще одним пучком на подбородке. На нем было желтое шелковое кимоно. Его руки были спрятаны в связанные рукава.
  
  "Я ничего не болтал", - повторил Чиун, когда Римо проигнорировал его и вернулся к нанизыванию серебряной проволоки на вечнозеленое дерево. Римо ничего не сказал.
  
  "Деревьям место на открытом воздухе", - добавил Чиун.
  
  Римо вздохнул. "Это рождественская елка. Они для внутреннего использования. И если ты не хочешь помогать, прекрасно. Просто держись от меня подальше. Это наше первое Рождество в нашем новом доме. Я собираюсь наслаждаться им. С тобой или без тебя ".
  
  Чиун размышлял над этим вопросом. "Это дерево напоминает мне те великолепные деревья, которые растут на склонах холмов моей родной Кореи", - отметил он. "Аромат почти такой же".
  
  "Тогда присоединяйся", - сказал Римо, смягчившись.
  
  "И ты убил его ради своей языческой церемонии", - резко добавил Чиун.
  
  "Продолжай в том же духе, Чиун, и под елкой не будет никаких подарков с твоим именем".
  
  "Подарки?" Чиун ахнул. "Для меня?"
  
  "Да. Такова традиция. Я кладу подарки под елку для тебя, а ты кладешь их под елку для меня". Чиун посмотрел вниз, на подножие дерева. Он не увидел подарков.
  
  "Когда?" резко спросил он.
  
  "Что?"
  
  "Когда появятся эти предполагаемые подарки?"
  
  "Канун Рождества. Это воскресный вечер".
  
  "Ты их купил?" Скептически спросил Чиун.
  
  "Нет, пока нет", - неопределенно ответил Римо.
  
  "Знаешь, я ничего не купил для тебя".
  
  "Время еще есть".
  
  Чиун с любопытством разглядывал напряженный профиль Римо.
  
  "В прошлые годы вы не были так одержимы этим Рождеством", - рискнул он.
  
  "В прошлые годы мне никогда не приходилось убивать Санта-Клауса".
  
  "Ах", - сказал Чиун, подняв палец с длинным ногтем. "Наконец-то мы подошли к сути дела".
  
  Римо ничего не сказал. Он достал из коробки украшение в форме веретена и снял соломенную набивку со свисающих серебряных колокольчиков.
  
  - Ваша миссия, - выжидающе спросил Чиун, - была успешной?
  
  "Он мертв, если ты это имеешь в виду". Римо протянул руку и потянул гибкую верхушку дерева вниз. Он надел украшение на верхушку. Когда он отпустил, оно выпрямилось. Крошечные колокольчики весело зазвенели.
  
  "Ты не выглядишь счастливым для того, кто отомстил за детей этой земли".
  
  "Убийца сам был ребенком".
  
  Чиун ахнул. "Нет! Ты не убивал ребенка. Это противоречит всему, чему я тебя учил. Дети священны. Скажи, что это не так, Римо".
  
  "Он был ребенком душой, а не телом".
  
  "Ах, один из многих умственно неполноценных, населяющих Америку. Это печально. Я думаю, это из-за гамбургеров, которые все едят. Они разрушают клетки мозга ".
  
  "Я так сильно хотел убить этого парня, что было больно".
  
  "Ваша работа не в том, чтобы ненавидеть, а в том, чтобы быстро и профессионально уничтожать врагов вашего императора".
  
  "Я все сделал правильно. Он не страдал".
  
  "Но ты это сделал".
  
  Римо прекратил то, что делал. Он отложил в сторону коробку с серебристо-голубыми лампочками и сел на татами. Тихо, пылко он рассказал Мастеру Синанджу о том, с чем столкнулся. Когда он закончил, он задал вопрос: "Правильно ли я поступил?"
  
  "Если тигр становится людоедом, - глубокомысленно произнес Чиун, - его нужно выследить и уничтожить".
  
  "Тигр знает, что он делает. Я не уверен, что он это сделал".
  
  "Если тигренок растерзает ребенка, его тоже нужно усыпить. Не имеет значения, знает ли он, что то, что он сделал, было неправильно, потому что он попробовал крови, и этот вкус никогда не перестанет преследовать его. Так же было и с этим несчастным кретином. Он совершил великое зло. Кто-то, возможно, не осудит его строго, но, по правде говоря, дело не в этом. Он попробовал крови. Лучше, чтобы он был освобожден из своей физической тюрьмы и мог свободно вернуться на землю в другой жизни, чтобы искупить свои прегрешения ".
  
  "Ты говоришь как Ширли Маклейн".
  
  "Я приму это как комплимент".
  
  "Не надо".
  
  "Тогда я сочту это оскорблением", - огрызнулся Чиун, - " и оставлю вас наедине с вашими страданиями, вас, кто предпочел бы страдать в невежестве, чем освободиться от оков мудрости".
  
  С этими словами Мастер Синанджу вскочил на ноги и бросился обратно в свою комнату. Дверь захлопнулась с такой силой, что поднявшийся ветер взъерошил волосы Римо. Как ни странно, несмотря на все это насилие, дверь закрылась без звука.
  
  Римо вернулся к своему дереву. Но в голове у него было неспокойно. Зазвонил телефон. Римо пошел ответить. "Римо. Мне нужно тебя увидеть", - донесся до него лимонный голос доктора Гарольда В. Смита. Смит был главой CURE и боссом Римо.
  
  "Разве ты не хочешь услышать о миссии?"
  
  "Нет, я предполагаю, что если бы все пошло наперекосяк, ты бы сообщил об этом до того, как я позвонил".
  
  "Принимай меня как должное, почему бы и нет?"
  
  "У меня есть кое-что более важное. Пожалуйста, приезжайте в Фолкрофт немедленно".
  
  "Мы с Чиуном будем там через полчаса".
  
  "Нет", - поспешно ответил Смит. "Только ты. Пожалуйста, не впутывай Чиуна в это".
  
  Дверь в спальню Чиуна внезапно открылась. Появился Мастер Синанджу с суровым выражением лица.
  
  "Я это слышал!" - громко сказал он.
  
  "Я думаю, ты только что вмешался в это, Смитти", - сказал Римо. Гарольд Смит вздохнул.
  
  "Приближается время продления контракта. Я хотел избежать преждевременных переговоров".
  
  "Никакие переговоры преждевременны", - объявил Чиун достаточно громко, чтобы его услышали в трубке.
  
  "Вы пользуетесь громкой связью?" Резко спросил Смит.
  
  "Нет. Ты же знаешь, Чиун может услышать оскорбление даже через Атлантический океан ".
  
  "Через полчаса", - сказал Смит. "До свидания".
  
  "Этот человек с каждым днем становится все более невыносимым", - раздраженно сказал Чиун.
  
  "За что ты пытаешься уговорить его в этом году? Снова в Диснейленд? Или ты все еще пытаешься добиться, чтобы он соответствовал зарплате Роджера Клемена?"
  
  "Наши переговоры о Диснейленде провалились". Римо изобразил ужас.
  
  "Нет!" - выдохнул он.
  
  "Смит утверждает, что нынешний владелец отказывается продавать", - с горечью сказал Чиун. "Я, однако, могу поднять этот вопрос снова. Слишком много лет я сопровождал вас в ваших миссиях за недостаточное вознаграждение ".
  
  "Я думал, что мы были равноправными партнерами, если использовать вашу собственную фразу".
  
  "Верно, но это взаимопонимание, существующее между вами и мной. Это не имеет никакого отношения к Смиту. Для целей переговоров по контракту я Мастер, а вы ученик. Я пытался внушить это Императору Смиту, но безуспешно. Этот человек непобедимо туп ".
  
  "Так вот почему ты не поехала со мной в Провиденс?"
  
  "Возможно. Это могло бы помочь моему делу, если бы ты с треском провалился. Но я не ставлю в вину тебе твой нехарактерный успех. Я уверен, что это не преднамеренно ".
  
  "Мило с вашей стороны быть таким понимающим, но я действительно чувствую, что с треском провалился".
  
  "Могу я процитировать вас? Обращаясь к Смиту?"
  
  "Делай, что хочешь", - сказал Римо. "Я ухожу". Мастер Синанджу поспешно последовал за ним.
  
  "И я сопровождаю вас", - сказал он. "Возможно, у Смита есть для вас задание такого масштаба, что он попросит меня сопровождать вас. За подходящую цену, конечно". Выходя из дома, Римо бросил тоскливый взгляд на наполовину украшенную елку. Он и понятия не имел, что к тому времени, когда он увидит ее в следующий раз, все иголки высохнут и упадут на пол.
  
  Бартоломью Бронзини покинул полицейский участок Юмы в гробовом молчании. Его сопровождали трое юристов корпорации "Нишицу". Их вел Джиро Исузу.
  
  У подножия лестницы Дзиро Исузу повернулся к Бронзини и сказал: "Власти сейчас не будут создавать проблем. Не хочу закрывать фильм. Кроме того, обещай использовать porice твердо ". Он произнес это "фир-эм".
  
  "Почему вы не позволили мне высказаться там? Я хотел рассказать свою историю".
  
  "В этом нет необходимости. Сейчас ситуация под контролем. Порежьте пикетчиков Брэма".
  
  "Эй, я участвовал в той небольшой драке. Я набил им морду. Я несу такую же ответственность за то, что произошло, как и кто-либо другой. И какого черта, по-твоему, ты делал, приказывая своим головорезам открыть такой огонь?"
  
  "Твой райф в опасности".
  
  "Черт возьми, это было. Я украшал их вдоль и поперек - я имею в виду слева и справа".
  
  "Действия, необходимые для спасения вашей жизни. А также для того, чтобы отбить охоту у пикетчиков".
  
  "У них было право на пикетирование. Это Америка.'
  
  "Арсо, это японское производство. Никакая плохая публика не должна привязываться к нашей работе ".
  
  "Никакой плохой рекламы! Четверо протестующих IATSE мертвы. Вы думаете, это не попадет в газеты?"
  
  "Полиция согласилась задерживать подозреваемых до завершения расследования ".
  
  "Что? Ты не можешь вечно скрывать подобное".
  
  "Не навсегда. На две недели".
  
  "Две недели!" Бронзини взорвался. "Это наш график съемок? Это, блядь, возможно. Простите за мой французский".
  
  "Сначала мы снимаем сцены на открытом воздухе", - объяснила Исузу. "Разбейте производство на девять частей, снимайте одновременно. Другие актеры врываются в работу. Таким образом, мы уложимся в бюджет в более сжатые сроки. Теперь готовьтесь к съемкам ".
  
  "Куда едем?"
  
  "Другие пробремы нуждаются в ремонте. Подготовьтесь к фургону". Команда Нишицу загрузилась в ожидающий фургон. Бронзини оседлал свой мотоцикл, ожидая, когда они тронутся.
  
  "Это неправильно. Ничего из этого", - пробормотал он.
  
  Но когда фургон тронулся, он последовал за ним по улицам, похожим на решетку, прочь из центра города и по пыльной пустынной дороге. Они покидали собственно город. Вдали вырисовывались высокие зубчатые стены Шоколадных гор. Оштукатуренные дома с открытыми балками по обе стороны дороги уступили место бесконечным грядкам с салатом-латуком, одной из основных культур Юмы. Вдалеке шеврон F / A 1-18 запечатлевал бесшумные инверсионные следы на фоне безоблачного неба.
  
  Затем грядки с салатом уступили место заросшей кустарником пустыне и песчаным холмам. Дорога с твердым покрытием закончилась, но фургон продолжал ехать. Она вилась по песчаным холмам и огибала их, и Бронзини недоумевал, куда они направляются.
  
  Они прошли через сетчатый забор, охраняемый персоналом Нишицу, и поднялись по пыльной дороге. За группой холмов виднелась группа палаток в карамельно-полосатую полоску. Бронзини узнал это место расположения базового лагеря. Но что это делало далеко отсюда, в пустыне?
  
  Фургон свернул в базовый лагерь и припарковался рядом с рядом фургонов Нишицу и джипов ниндзя.
  
  "Что все это значит, Джиро?" Спросил Бронзини, спешиваясь.
  
  "Базовый лагерь для фирмы".
  
  "Ни хрена себе. Не кажется ли это немного необычным?"
  
  "Мы укрепляемся в пустыне".
  
  "Ты - это что!" Бронзини вышел из себя. "Что ты собираешься делать, покрасить песок в белый цвет и притвориться, что это снег? У меня для тебя новость, его не отмоешь. И я также не потерплю работы на дурацких задворках уличных съемок. Мы снимаем в городе с реальными зданиями и местными жителями в качестве статистов. Мои фильмы известны своей аутентичностью ".
  
  "Действие "Преступления фирмы" разворачивается в пустыне. Мы будем снимать его здесь". Бронзини развел руками.
  
  "Подождите минутку, подождите здесь одну маленькую минутку. Я хочу увидеть сценарий".
  
  "Сценарий отправлен вчера. Ты ничего не получаешь?"
  
  "Мой агент получил".
  
  "О", - сказал Джиро. "Одну минуту, приз". Он сходил в один из фургонов и вернулся с копией сценария. Бронзини выхватил ее у него из рук. Он посмотрел на обложку. Заголовок был виден в вырезанном окне.
  
  "Красное Рождество! Что случилось с рождественским духом Джонни?"
  
  "Изменение названия в процессе перезаписи".
  
  Бронзини пролистал страницы, пока не нашел какой-то диалог с участием своего персонажа, которого звали Мак. Первые слова, до которых он дошел, были "Кончайте, коммунистические ублюдки без Христа!"
  
  "Что!" Бронзини закричал. "Это не мой сценарий".
  
  "Это переписано", - спокойно сказала Исузу. "Имена персонажей те же. Изменились некоторые другие вещи".
  
  "Но где же маленький мальчик, Джонни? Я не вижу никаких реплик для него".
  
  "Этот персонаж умирает на восьмой странице".
  
  "Умирает! Он в центре сюжета. Мой персонаж - всего лишь катализатор", - крикнул Бронзини. Он указал на страницу. "И что это за дерьмо здесь? Этот танковый бой?"
  
  "Джонни погибает в танковом бою. Очень героическая сцена. Очень грустно. Защищает дом от красных китайских захватчиков".
  
  "Этого тоже не было в моем сценарии".
  
  "Сюжет улучшен. Теперь о вторжении красных китайцев в Юму. Действие происходит в канун Рождества. Гораздо жестянее. Исполнено много гимнов. Очень похоже на американскую рождественскую историю. Это очень красиво".
  
  Бронзини не мог поверить своим глазам. Он читал сцену, в которой исполнители рождественских гимнов были разорваны на части китайскими ударными отрядами, бросающими ручные гранаты.
  
  "Черт возьми. Почему бы тебе просто не назвать это Grundy IV и покончить с этим?"
  
  "Нишицу не владеет характером Гранди. Мы пытаемся купить. Владелец отказывается отвечать. Важно, чтобы вы не носили головную повязку этой фирмы. Необработанные костюмы ".
  
  "Это наименьшая из твоих проблем, потому что я не буду заниматься этим эпизодом срыгивания. Если бы я хотел сняться в "Гранди IV", я бы подписал контракт на "Гранди IV". Смекаешь?"
  
  "Ты подписываешь контракт на "Рождественскую историю". У нас то же самое".
  
  "Никаких шансов, глоток сакэ".
  
  Пустые глаза Дзиро Исузу сузились от эпитета Бронзини. Бронзини умиротворяюще поднял руку. "Хорошо, хорошо, хорошо, я беру свои слова обратно. Мне жаль. Я увлекся. Но это не то, о чем мы договаривались ".
  
  "Ты подписываешь контракт", - вежливо сказала ему Исузу. "Если в контракте есть что-то, с чем ты не согласен, поговори с Роуэром завтра. Сегодня ты поговоришь с вождем индейцев. Заставь его согласиться на укрепление "эрроу" в Варрее ".
  
  "Вождь индейцев?"
  
  "Рэнд нужен в индейской резервации. Онри место для фирмы. Шеф скажет "да", онри, если ты спросишь лично. Мы отправляемся на встречу с ним прямо сейчас ".
  
  "О, это становится все лучше и лучше".
  
  "Я рад, что вы так говорите. Сотрудничество необходимо для поддержания графика съемок".
  
  Дзиро Исузу улыбнулся, когда Бартоломью Бронзини прислонился к фургону и прижался широким лбом к его нагретому солнцем боку. Он закрыл глаза.
  
  "Как я мог попасть в подобную ситуацию?" - глухо произнес он. "Я суперзвезда номер один в мире".
  
  "И Нишицу скоро станет компанией номер один в мире", - сказал Идзусу. "У тебя будет новая, более масштабная карьера с нами. Американская общественность больше не заботится о тебе. Ты можешь поговорить с шефом прямо сейчас?"
  
  "Хорошо, хорошо. Я всегда сдерживал свое слово. Или свою подпись".
  
  "Мы знали это".
  
  "Держу пари, что так и было. Но как только я найду телефон, я увольняю своего агента".
  
  Глава 5
  
  Большинство младенцев при рождении розовые. Некоторые красные, как крабы.
  
  Доктор Гарольд В. Смит был голубым, у него были голубые глаза, что принимавший его роды врач не счел необычным. Все человеческие дети, как и котята, рождаются с голубыми глазами. Синяя кожа - другое дело. При рождении Гарольд Смит - он стал доктором философии гораздо позже, хотя этот вопрос был предметом дискуссий среди его немногих друзей, - был голубым, как яйцо малиновки.
  
  Акушер из Вермонта сказал матери Смит, что она родила ребенка синего цвета. Миссис Натан Смит вежливо сообщила ему, что, как она понимает, все дети плачут при рождении. Она была уверена, что характер ее Гарольда улучшится.
  
  "Я не имею в виду, что он грустный ребенок", - сказал доктор. "На самом деле, он самый воспитанный ребенок, которого я когда-либо видел. Я имел в виду его состояние здоровья".
  
  Миссис Смит выглядела озадаченной.
  
  "У вашего сына небольшой порок сердца. Это совсем не редкость. Не вдаваясь в патологические подробности, его сердце работает неэффективно. В результате в его крови недостаточно кислорода. Вот почему его кожа имеет этот слабый голубоватый оттенок ".
  
  Миссис Смит посмотрела на своего маленького Гарольда, который уже сосал большой палец. Она решительно вытащила большой палец. Так же решительно Гарольд засунул его обратно.
  
  "Я думала, все дело в этих флуоресцентных лампах", - сказала миссис Смит. "Он умрет?"
  
  "Нет, миссис Смит", - заверил ее доктор. "Он не умрет. И он, вероятно, потеряет этот синий оттенок через несколько недель ".
  
  "Какой позор. Это подходит к его глазам".
  
  "У всех новорожденных голубые глаза. Не рассчитывайте, что у Гарри останутся голубые".
  
  "Гарольд. Я думаю, Гарри звучит так ... банально, вы не согласны, доктор?"
  
  "Э-э, да, миссис Смит. Но что я пытаюсь вам сказать, так это то, что у вашего сына нарушена функция сердца. Я уверен, что он вырастет замечательным мальчиком. Просто не ожидайте от него многого. Он может быть немного медлительным. Или он может развиваться не так быстро, как его друзья, но он справится ".
  
  "Доктор, - твердо сказала миссис Смит, - я не позволю моему Гарольду быть бездельником". Она снова вытащила его большой палец изо рта. После того, как она отвернулась, Гарольд показал другой большой палец. "Он наследник одного из самых успешных издателей журналов в этой стране. Когда он достигнет совершеннолетия, он должен быть в состоянии выполнить свой долг перед семьей Смит, традицией ".
  
  "Публиковаться - это не очень напряженно", - задумчиво сказал доктор. "Я думаю, у Гарольда все получится". Он похлопал миссис Смит по костлявому колену с фамильярностью, которая сильно возмущала матрону из Новой Англии, но она была слишком хорошо воспитана, чтобы жаловаться, и ушел, благодаря свою счастливую звезду за то, что он не родился Гарольдом У. Смитом.
  
  Он вздрогнул от легкого шлепка, раздавшегося из ее комнаты. Миссис Смит застукала Гарольда сосущим другой палец.
  
  Глаза Гарольда Смита стали серыми в течение нескольких дней. Его кожа оставалась синей до второго года обучения, когда в результате упражнений, которые, по настоянию матери, он выполнял каждый день, она приобрела более нормальный оттенок.
  
  То есть нормально для Гарольда Смита. Миссис Смит была так довольна его белым, как рыбий живот, цветом лица, что держала его в помещении, чтобы он не потерял его преждевременно.
  
  Гарольд Смит никогда не занимался семейным издательским бизнесом. Началась Вторая мировая война, и он отправился на войну. Его холодный, отстраненный интеллект был признан с самого начала, и он оказался в УСС, работая на европейском театре военных действий. После войны он перешел в новое ЦРУ, где оставался анонимным чиновником ЦРУ вплоть до начала шестидесятых, когда молодым президентом была основана компания CURE всего за несколько месяцев до того, как его убила пуля наемного убийцы.
  
  Изначально созданный для борьбы с преступностью вне конституционных ограничений, "КЮРЕ" в течение двух десятилетий превратился в секретную систему защиты Америки от внутренней подрывной деятельности и внешних угроз. Работая с огромным бюджетом и неограниченными компьютерными ресурсами, Смит был его первым и пока единственным режиссером. Он руководил CURE, как делал всегда, из своего обшарпанного кабинета в санатории Фолкрофт, прикрытии и нервном центре CURE.
  
  Рабочий стол за эти годы не изменился. Смит по-прежнему выступал в том же потрескавшемся кожаном кресле. Компьютеры в подвале несколько раз модернизировали. Президенты приходили и уходили. Но Гарольд Смит продолжал, как будто забальзамированный и прикованный проволокой к своему креслу.
  
  Если бы Смита можно было обвинить в том, что у него проблемы с одеждой, человек, впервые встречающийся с ним, мог бы предположить, что он выбрал свой серый костюм-тройку, который подходит к его волосам и глазам нейтрального серого цвета. Правда заключалась в том, что Смит по натуре был бесцветным и лишенным воображения человеком. Он носил серое, потому что оно подходило его личности, такой, какой она была.
  
  Кое-что изменилось. С возрастом юношеская бледность Смита потемнела. Его старый порок сердца усугубился. Как следствие, его сухая кожа выглядела так, как будто ее посыпали молотым карандашным грифелем.
  
  На другом мужчине серая кожа выглядела бы уродливо. Каким-то образом этот цвет подошел Смиту. Никто не подозревал, что это было результатом врожденного дефекта, так же как никто не поверил бы, что этот безобидный на вид мужчина уступал только президенту Соединенных Штатов по той грубой силе, которой он обладал.
  
  Но, несмотря на всю свою мощь, в этот день Смит внутренне дрожал. Это было не из-за огромной ответственности, которая давила на его плечи, похожие на вешалки. Обычно Смит был бесстрашен.
  
  Этим утром доктор Смит опасался неминуемого появления Мастера синанджу, с которым он был погружен в переговоры о контракте. Это был ежегодный ритуал, и он требовал от его телосложения больше, чем участие в соревнованиях "Железный человек".
  
  Итак, когда Смит услышал, как лифт за пределами его офиса в Фолкрофте на втором этаже загудел, поднимаясь, он оглядел свою комнату в поисках места, где можно спрятаться.
  
  Смит с силой вцепился в края своего стола, побелев от напряжения, когда открылась дверь.
  
  "Приветствую тебя, император Смит", - серьезно сказал Чиун. Его лицо было покрыто сетью суровых морщин.
  
  Смит чопорно поднялся. "Мастер Чиун", - сказал он своим лимонным голосом уроженца Новой Англии. Его голос звучал как жидкость для мытья посуды. "Римо. Доброе утро".
  
  "Что в этом хорошего?" Римо зарычал, бросаясь на диван. Чиун поклонился, и Смит вернулся на свое место.
  
  "Я так понимаю, у вас есть задание для Римо", - отстраненно сказал Чиун.
  
  Смит прочистил горло. "Это верно", - сказал он. "Хорошо, что он занят. Потому что он в любой момент может впасть в лень. Каким он был до того, как я взял на себя неблагодарную ответственность обучать его искусству синанджу ".
  
  "Э-э, да. Ну, задание, которое я для него задумал, довольно необычное".
  
  Карие глаза Чиуна сузились. Смит узнал это сужение. Чиун искал лазейку.
  
  "Возможно, вы слышали о последнем задании Римо", - начал Чиун.
  
  "Я понимаю, что все прошло хорошо".
  
  "Я убил Санта-Клауса", - прорычал Римо.
  
  "Это была твоя работа", - сказал ему Смит.
  
  "Да, - горячо сказал Римо, - и ты понятия не имеешь, с каким нетерпением я ждал этого. Я хотел свернуть ему шею!"
  
  "Римо", - сказал потрясенный Чиун. "От врагов императора не избавляются так, как от цыпленка. Смерть - это дар. Она должна быть дарована с изяществом".
  
  "Я уложил его ударом, от которого остановилось сердце. И вот что я чувствовал, когда усыплял собаку".
  
  "Все враги Америки - собаки", - фыркнул Чиун. "И они заслуживают смерти как собаки".
  
  "Так получилось, что я люблю собак", - сказал Римо. "Это было все равно что утопить щенка. Меня от этого затошнило. Новое правило, Смитти: в будущем я не работаю в рождественскую неделю. Или на Пасху. Следующим ты отправишь меня за пасхальным кроликом ".
  
  "Что этот злобный грызун натворил на этот раз?" Серьезно спросил Чиун. Его проигнорировали.
  
  Смит прочистил горло. "Задание, которое я имел в виду, не должно включать в себя никаких убийств".
  
  "Очень жаль", - кисло сказал Римо. "Я все еще хочу расчленить его. Или кого-нибудь еще".
  
  "Не обращай внимания на моего ученика, Император. Такие настроения посещают его каждый год в это время".
  
  "У меня было тяжелое детство. Так что подайте на меня в суд".
  
  Чиун гордо выпрямился. "Поскольку последняя миссия Римо прошла так хорошо, я не вижу причин сопровождать его на этом новом задании", - сказал он, наблюдая за эффектом, который этот вступительный гамбит произведет на Гарольда Смита, "непостижимого".
  
  Смит заметно расслабился. Чиун наморщил лоб. "Я рад это слышать, мастер Чиун", - сказал ему Смит. "Это конкретное задание является неудобным. С вашим присутствием было бы трудно справиться ".
  
  Тонкие губы Чиуна сжались. Что это было? Сказал ли Смит такое просто для того, чтобы опровергнуть его позицию на переговорах? Как бы он преуспел в сборе годовой дани для своей деревни, если бы роль мастера Синанджу в будущих заданиях не стала разменной монетой?
  
  Чиун решил, что Смит блефует.
  
  "Ваша мудрость непреодолима", - широко сказал он. "Ибо, если Римо потерпит неудачу в своей миссии, если с ним случится несчастье, тогда я готов выполнить его миссию".
  
  "Не слушай его, Смитти", - предупредил Римо. "Он пытается тебя раскрутить".
  
  "Римо! Я веду переговоры о моей деревне, которая однажды станет твоей деревней ".
  
  "Ты можешь это забрать".
  
  "Какая наглость!"
  
  "Пожалуйста, пожалуйста", - взмолился Смит. "По одному делу за раз. Я благодарю вас за ваше предложение быть наготове, мастер Чиун".
  
  "При условии надлежащей компенсации", - поспешно добавил Чиун.
  
  И Смит знал, что от переговоров здесь и сейчас никуда не деться.
  
  "О Диснейленде не может быть и речи", - быстро сказал Смит. "Владельцы говорят, что он не продается ни за какую цену".
  
  "Они всегда говорят, что в первый раз", - настаивал Чиун.
  
  "Это был третий раз".
  
  "Эти шейлоки! Они пытаются заставить тебя сделать дико экстравагантное предложение. Не позволяй им, Император. Позвольте мне вести переговоры от вашего имени, я уверен, что они придут к соглашению ".
  
  "Попрощайся с Микки Маусом", - сказал Римо.
  
  Чиун повернулся, как волчок, обтянутый шелком. "Тише!" - прошипел он.
  
  "Однако, - начал Смит, открывая ящик стола, - мне удалось получить пожизненный пропуск".
  
  Лицо Чиуна расширилось от удовольствия. Он подошел к Смиту. "Для меня?" спросил он, впечатленный.
  
  "В знак доброй воли", - сказал ему Смит. "Чтобы переговоры в этом году начались на доверительной ноте".
  
  "Готово", - сказал Мастер синанджу. Он выхватил пропуск из протянутой руки Смита.
  
  "Отличная работа, Смитти", - сказал Римо. "Ты учишься после всех этих лет".
  
  Римо приготовился к упреку от Чиуна, но вместо этого тот всплыл и помахал пропуском у него перед носом.
  
  "Я собираюсь в Диснейленд", - торжественно заявил Чиун. "А ты нет".
  
  "Упди ду". Римо описал круг в воздухе.
  
  "Я надеюсь, что задание, которое Смит приготовил для тебя, перенесет тебя в суровый, негостеприимный климат", - надменно сказал Чиун.
  
  "На самом деле, - сказал Смит, - я отправляю Римо в пустыню".
  
  "Подходящее место для того, кто лишен уважения и молока человеческой доброты. Я рекомендую Гоби".
  
  "Юма".
  
  "Еще хуже", - торжествующе воскликнул Чиун. "Пустыня Юма настолько удалена, что даже я о ней не слышал".
  
  "Это в Аризоне, у мексиканской границы".
  
  "Что там внизу?" Римо хотел знать.
  
  "Фильм".
  
  "Разве я не могу подождать, пока он откроется на местном уровне?"
  
  "Я имел в виду, что они снимают фильм в Юме. Вы слышали о Бартоломью Бронзини? Об актере?"
  
  "Нет, - сказал Римо, - я слышал о Бартоломью Бронзини, бухгалтере, Бартоломью Бронзини, продавце нижнего белья, и Бартоломью Бронзини, полировщике блесток. Актер, о котором я никогда не слышал. Как насчет тебя, Чиун?"
  
  "Знаменитое семейство Бронзини хорошо известно своими многочисленными Бартоломью", - глубокомысленно заметил Чиун. "Конечно, я с ним знаком".
  
  "Что ж, я убежден", - радостно сказал Римо.
  
  "Это серьезно, Римо", - сказал Смит. "Бронзини снимает свою последнюю постановку в Юме. Возникли проблемы с рабочей силой. Производство поддерживается японским конгломератом. Главный профсоюз ремесленников киноиндустрии, Международный альянс работников театральной сцены, был отстранен от участия в производстве. Они очень расстроены. Но японское производство совершенно законно. Вчера произошла стычка между несколькими пикетчиками IATSE и самим Бронзини. Несколько членов профсоюза были убиты. Сам Бронзини подвергся жестокому обращению ".
  
  "Зная Бронзини, он, вероятно, начал это".
  
  "Вы знаете Бронзини?" Удивленно спросил Смит.
  
  "Ну, не лично", - признался Римо. "Но я кое-что читал о нем. Когда он идет в ресторан, они должны выделить дополнительное место для его эго".
  
  "Сплетни", - сказал Смит. "Давайте разберемся с фактами".
  
  Римо сел. "Это не похоже на нашу работу".
  
  "Это очень важно. Фильм такого масштаба требует затрат в миллионы долларов. Если это удастся, другие японские фильмы могут быть сняты в Соединенных Штатах. Это могло бы иметь большое значение для исправления нашего текущего торгового дисбаланса с японцами ".
  
  "У меня есть идея получше. Мы отправляем обратно все их машины. Они все равно выглядят одинаково ".
  
  "Расист!" Чиун зашипел.
  
  "Я не имел в виду то, как это вышло", - сказал Римо, защищаясь. "Но разве это не немного не в нашей лиге?"
  
  "Не слушай его, император", - сказал Чиун. "Он пытается увильнуть от этой явно важной миссии".
  
  "Я не собираюсь. Если Смит скажет идти, я пойду. Я никогда не видел, как снимается фильм. Это может быть весело ".
  
  "Хорошо", - сказал Смит. "Ваша работа будет заключаться в том, чтобы присматривать за Бронзини. Убедитесь, что с ним ничего не случится: Его актерская карьера, возможно, на спаде, но для многих людей он символизирует американскую мечту. Было бы очень обидно, если бы ему причинили вред. Я говорил об этом с президентом, и он согласен, что мы должны уделять этому первостепенное внимание, несмотря на то, что, казалось бы, ситуация выходит за рамки нашей обычной деятельности ".
  
  "Хорошо", - сказал Римо. "Я телохранитель".
  
  "На самом деле, - вставил Смит, - мы договорились, что ты присоединишься к постановке в качестве дополнительного каскадера. Это был самый простой способ. И им отчаянно нужны профессионалы, готовые пересечь линию пикета".
  
  "Означает ли это, что я буду сниматься в фильме?" - Спросил Римо.
  
  Прежде чем Смит смог ответить, Мастер Синанджу вскрикнул пораженным голосом.
  
  "Римо будет сниматься в кино!"
  
  "Да", - признал Смит. Затем он осознал, что сказал и кому, и поспешно добавил: "В некотором смысле".
  
  Чиун ничего не сказал. Смит снова расслабился. Затем Римо подошел к Чиуну сзади и похлопал его по плечу. Когда Мастер Синанджу суетился вокруг, Римо сказал насмешливым голосом: "Я собираюсь сниматься в кино, а ты всего лишь отправляешься в Диснейленд".
  
  Чиун повернулся к Смит в вихре шелковых юбок. "Я требую, чтобы меня тоже взяли в этот фильм!" - закричал он.
  
  "Это невозможно", - резко сказал Смит. Он сердито посмотрел на Римо сквозь очки без оправы.
  
  "Почему?" Требовательно спросил Чиун. "Если Римо может пойти, я могу пойти. Я лучший актер, чем он когда-либо будет".
  
  Смит вздохнул. "Это не имеет никакого отношения к актерской игре. Римо будет дополнительным каскадером. Их лиц никогда не видно на экране".
  
  "Для Римо этого может быть достаточно. Но я настаиваю на выставлении счета за участие в одной из ролей".
  
  Смит закрыл свое осунувшееся лицо руками. И до сих пор все шло так хорошо....
  
  "Мастер Синанджу", - устало сказал он, - "пожалуйста, поезжай в Диснейленд. Я не могу пригласить тебя на съемочную площадку".
  
  "Почему нет? Я приму разумное объяснение". Смит поднял голову. Она казалась бескровной, как репа. Его лицо было чуть светлее, чем серые глаза.
  
  "Хотите верьте, хотите нет, но большинство высокобюджетных съемочных площадок имеют более строгую охрану, чем наши лучшие военные объекты. Кинематографистам необходимо защищать свои идеи от конкурентов. Даже самый маленький фильм в наши дни - это многомиллионное предприятие. Прибыль, которую они получают, может легко исчисляться восьмизначными числами. Я могу пригласить Римо на эту съемочную площадку, потому что он белый мужчина. Ты, с другой стороны, кореец ".
  
  "Я просил у вас разумного объяснения, а вы предлагаете мне фанатизм. Вы хотите сказать, что эти люди из кино предвзято относятся к корейцам?"
  
  "Нет, я хочу сказать, что ты не подходишь в качестве каскадера по очевидным причинам".
  
  "Причины для меня не очевидны", - настаивал Чиун.
  
  "Римо, не мог бы ты, пожалуйста, объяснить ему это?"
  
  "Конечно", - радостно сказал Римо. "Это очень просто, папочка. Я собираюсь снять фильм, а ты поедешь в Диснейленд и пообщаешься с мышами и утками".
  
  "Что это за белая логика?" Чиун взвизгнул. "Вы оба сговорились лишить меня славы".
  
  "Ты прав, Чиун", - решительно сказал Римо. "Это заговор. Я думаю, тебе следует выжать правду из Смита, пока я буду в Юме. Вам обоим сейчас нравятся ваши переговоры . . . . "
  
  Римо направился к двери. Смит вскочил со своего места так, словно у него выросли иглы дикобраза.
  
  "Римо, - взмолился он, - не оставляй меня с ним наедине". Римо остановился в дверях.
  
  "Почему бы и нет? Вы двое заслуживаете друг друга".
  
  "Вам понадобится имя вашего контактного лица", - указал Смит.
  
  "Черт", - сказал Римо. Он забыл эту маленькую деталь.
  
  "Вот!" - Воскликнул Чиун. - Доказательство того, что Римо неспособен выполнить эту миссию без моей помощи. Он чуть было не ушел волей-неволей, без указаний. Он, без сомнения, наткнулся бы не на тот фильм и все испортил ".
  
  "Ранее ты говорил мне, что Римо не требовал от тебя участия в миссиях", - резонно заметил Смит.
  
  "Обычные миссии", - бросил Чиун в ответ. "Это экстраординарная миссия. Ни один из нас до этого не снимался в кино".
  
  "Извините".
  
  "Я готов отказаться от требования, чтобы мое присутствие на будущих заданиях получало дополнительную компенсацию", - натянуто сказал Чиун.
  
  "Это очень великодушно с вашей стороны, но у меня связаны руки".
  
  "Тогда я заплачу вам. Я смогу компенсировать разницу, когда меня возьмут на роль в моем собственном фильме".
  
  "Хорошая попытка, папочка, - сказал Римо, - но я не думаю, что из этого что-то выйдет. Смитти выглядит так, как будто он принял решение".
  
  Смит кивнул. "Ни у кого из нас нет выбора в этом вопросе. Мне жаль, Мастер Синанджу, у меня нет возможности пригласить тебя на съемочную площадку".
  
  "Это твое последнее слово?" Холодно спросил Чиун.
  
  "Боюсь, что так".
  
  "Тогда отправь этого белого неблагодарного восвояси", - резко сказал Чиун. "И приготовься к переговорам, с которыми ты никогда раньше не сталкивался".
  
  "Звучит мрачновато, Смитти", - пошутил Римо. "Лучше скажи жене, чтобы отложила ужин до нового года".
  
  "Только не уточняй, в каком году", - мрачно добавил Чиун.
  
  Смит побледнел. Деревянным движением он взял папку со своего стола и подвинул ее к Римо.
  
  "Там есть все, что тебе нужно знать", - сказал ему Смит.
  
  Римо взял папку и открыл ее.
  
  "Я не знал, что снимаюсь в "Жизни Кинг-Конга", - сказал он.
  
  "Ты был?" Потрясенный Чиун спросил.
  
  "Фальшивый фон", - объяснил Римо. "Согласно этому, я Римо Дюрок. Что ж, полагаю, я отправляюсь искать счастья".
  
  "Сломай ногу", - жестко крикнул Чиун.
  
  "Это говорят актерам", - сказал Римо. "Я каскадер. Для каскадеров это имеет совершенно другое значение".
  
  "Тогда сломай руку, неблагодарный".
  
  Римо только рассмеялся. Дверь за ним закрылась, и Мастер Синанджу резко повернулся лицом к Смиту. Стихийная ярость на его лице была жестко обуздана, но по этой причине она была еще более пугающей.
  
  Не говоря ни слова, Сиун устроился на голом полу. Смит взял со своего стола желтый блокнот, два карандаша с номером два и присоединился к нему.
  
  "Я готов начать переговоры", - официально заявил Смит.
  
  "Но готовы ли вы к переговорам?" Жестко спросил Чиун. "Это истинный вопрос".
  
  Глава 6
  
  Сенатор Росс Ралстон не был выше того, что он в шутку называл "небольшой честной торговлей влиянием", но он подвел черту под продажей своей страны. Не то чтобы кто-то когда-либо просил его продать Америку. Но если бы они были, сенатор Ралстон знал, что бы он сказал. Он служил своей стране в Корее. У него все еще было его Пурпурное сердце, чтобы доказать это. Вероятно, никто не был так удивлен, как лейтенант Росс Ралстон в тот день 1953 года, когда появилось его "Пурпурное сердце".
  
  "Для чего это?" - спросил Ралстон, который был офицером отдела по продаже спиртных напитков в Мансане, тыловом районе.
  
  "Ваша травма глаза".
  
  "Травма глаза?" Ралстон чуть не расхохотался. Он получил травму в столовой, пытаясь разбить яйцо всмятку. Штука не поддавалась. Он хорошенько ударил по нему ложкой, и кусочки скорлупы полетели во все стороны. Один попал ему в правый глаз. Медик удалил его физиологическим раствором.
  
  "Да, травма глаза", - сказал майор. "Согласно этому, вы зацепились за осколок снаряда. Если это очередная армейская неразбериха, мы можем отправить его обратно".
  
  "Нет", - быстро ответил лейтенант Ралстон. "Осколки снаряда. Все верно. В меня попал осколок снаряда. Конечно. Я просто не ожидал от этого "Пурпурного сердца". Я был поражен довольно сильно, конечно. Но это не значит, что я слепой или что-то в этом роде. На самом деле, приступы головокружения почти прекратились. Так чего же ты ждешь? Приколи этого малыша ".
  
  Технически это не было ложью. И Росс Ралстон утешал себя знанием того, что он не претендовал на медаль. Это было автоматически обработано из обычной записи медика. Ралстон знал, что на своей съемочной площадке, организованной его отцом, сенатором Гровером Ралстоном, он не мог надеяться украсть "Пурпурное сердце".
  
  Для Росса Ралстона все началось с "Пурпурного сердца". Маленькие увертки, незначительные искажения. Карьера в политике и уверенный, но неизбежный путь в Сенат США. Но сенатор от Аризоны Ралстон знал, где провести черту. Он делал это каждый день. Он был членом Сенатского комитета по международным отношениям. Он был готов оказывать услуги, но только до тех пор, пока они не ставили под угрозу высшие интересы Соединенных Штатов.
  
  Сенатор Ралстон никогда не понимал, что проблема с тем, чтобы быть лишь немного нечестным, заключалась в том, что это было похоже на то, чтобы быть лишь немного беременной. Это было либо все, либо ничего.
  
  Поэтому, когда не кто иной, как суперзвезда Бартоломью Бронзини попросил его чуть-чуть изменить Закон о контроле над импортом оружия 1968 года, он не колебался. Все знали, что Бронзини был патриотом. То есть все, кто видел его в "Гранди I, II и III". Здесь не может быть и речи о конфликте интересов. Этот человек был таким же американцем, как яблочный пирог, даже если он и выглядел как сицилийский ломатель ног с хромосомным дисбалансом.
  
  "Скажи мне еще раз, зачем тебе нужен этот отказ", - попросил Ралстон.
  
  Они сидели в хорошо оборудованном офисе сенатора Ралстона на Капитолийском холме. На его столе стояла крошечная рождественская елка, сделанная из глазированной глины и пластиковых украшений.
  
  "Что ж, сэр", - Ралстон улыбнулся при мысли о том, что Бронзини назовет его "сэр", - "дело вот в чем. Я снимаю фильм в вашем родном штате. В Юме".
  
  "Это в Аризоне?" Спросил Ралстон.
  
  "Да, сэр, так и есть".
  
  "О. Я больше не часто бываю дома. Вашингтон заставляет меня быть очень занятой ".
  
  Бронзини продолжил. "Это включает в себя множество боевых ситуаций со статистами, стреляющими из автоматического оружия и бросающими ручные гранаты. Мы не можем ввезти это оружие в страну без разрешения Государственного департамента".
  
  "Я думал, что у вас, людей, склады забиты этим реквизитом". Он подчеркнул слово "реквизит", чтобы Бронзини знал, что они говорят на одном языке.
  
  "Есть, сэр, но в этом конкретном фильме нам нужны АК-47 китайского производства".
  
  "А, понятно. Недавние запреты".
  
  "На самом деле, сенатор, это полуавтоматическое оружие, которое было запрещено. Нам нужны полностью автоматические версии. Видите ли, бутафорская винтовка обычно является полностью боеспособным оружием. Все дело в грузах, которые являются холостыми ".
  
  "Да, я понимаю твои трудности, Барт. Могу я называть тебя Бартом?"
  
  "Вы можете называть меня Мэри, если это поможет мне получить отказ. Я здесь в затруднительном положении. Съемки начинаются через два дня, и единственный способ доставить это оружие к нам вовремя - это получить разрешение Госдепартамента ".
  
  Сенатор Ралстон был поражен спокойным поведением Бронзини. Он почти ожидал, что тот ворвется в комнату, выкрикивая свои требования во всю глотку. Этот человек знал главное правило для подключения к потоку власти в Вашингтоне: если ты не можешь это купить, подлизывайся к этому.
  
  "Барт", - сказал сенатор, вскакивая на ноги, - "Думаю, я могу кое-что для тебя сделать в этом".
  
  "Отлично", - сказал Бронзини, выдавив улыбку облегчения.
  
  "Но ты должен сделать кое-что для меня взамен".
  
  "Что это?" Бронзини спросил, внезапно насторожившись.
  
  Сенатор дружески обнял Бронзини за плечи.
  
  "Мне придется зайти в эти печально известные прокуренные помещения, которые у нас есть здесь, в столице, и сразиться за вас", - серьезно сказал он. "Мне бы очень помогло, если бы у меня был рычаг воздействия на моих коллег-членов комитета".
  
  "Все, что угодно", - сказал Бронзини. "Я сделаю все, что смогу".
  
  Сенатор Ралстон широко улыбнулся. Это будет проще, чем он ожидал.
  
  "Не могли бы вы попозировать со мной для фотографии?"
  
  "О, конечно".
  
  "Салли, ты зайдешь сюда? И принеси камеру". В комнату, запыхавшись, влетела секретарша сенатора, сжимая в руках дорогую японскую камеру. Брунзини почти сразу заметил, что красные буквы над объективом гласят "Нишицу".
  
  "Господи, чего только не делают эти люди?" пробормотал он.
  
  "Встаньте прямо здесь", - радостно говорил сенатор Ралстон. Он думал о том, как эта фотография будет смотреться в рамке на стене его офиса. Потому что в Вашингтоне власть принадлежала тому, кого вы знали. Связи. Такой актер, как Бартоломью Бронзини, возможно, и не пользовался большим влиянием среди своих коллег-воротил, но произвести на них впечатление - это две трети игры.
  
  Бронзини позировал для стольких снимков, что начал чувствовать себя фотомоделью на обложке. Сенатор обнял его. Они пожали друг другу руки в трех разных позах. А когда все закончилось, сенатор Ралстон лично проводил знаменитого актера до двери.
  
  "Приятно иметь с вами дело", - широко сказал он. "Вы получите этот отказ завтра к закрытию рабочего дня".
  
  "Спасибо, сэр", - сказал Бартоломью Бронзини своим искренним, но ровным голосом.
  
  "Сэр", - сказал себе сенатор Ралстон, наблюдая, как актер уходит, взмахнув хвостиком. "Бартоломью Бронзини назвал меня сэром".
  
  Ему и в голову не приходило, что ради нескольких снимков он только что заключил сделку по вооружению оккупационной армии. Бартоломью Бронзини вошел в свой номер в отеле "Лафайет". Дзиро Исузу ждал его. Дзиро вскочил со стула с выжидательным видом верного пса, представившегося своему хозяину.
  
  "Да?" спросил он. Это прозвучало как кошачье шипение. Бронзини кивнул.
  
  "Да. Он обещал нам отказ к завтрашнему дню".
  
  "Это очень выдержанный материал, Бронзини-сан".
  
  "Он даже не спросил меня о постановке".
  
  "Я сказал вам, что в моем присутствии не было необходимости. Ваше имя может открыть многие двери".
  
  "Да, я заметил", - сухо сказал Бронзини. "Итак, у нас есть отказ. Вы можете доставить оружие в Юму вовремя для съемок первого дня?"
  
  Дзиро Исузу натянуто улыбнулся. "Да, оружие на складе в Мексике. Прибудет из Гонконга сегодня. Теперь, когда отказ от ответственности стал определенностью, легко пересечь границу. Снимайте танки ".
  
  "Танки?"
  
  "Да, нам требуется много-много китайских танков".
  
  "Я не спрашивал его ни о каких танках".
  
  "Сенатор не из тех, кого можно спрашивать, Бронзини-сан. Таможня. Мы отправляемся туда прямо сейчас. Готовьтесь к съемкам ".
  
  Бронзини арестовал жилистого японца, схватив его за воротник пальто.
  
  "Подожди, Джиро", - сказал он. "Мы получили отказ от пулеметов только потому, что я пообещал экспортировать их, когда съемки закончатся. Танки - это совсем другое дело. Я не знаю, возможно ли это ".
  
  "Вы раньше использовали танки в своих фирмах?" - Спросила Исузу, отрывая пальцы Бронзини от своей персоны.
  
  "Конечно, но я снимал "Гранди III" в Израиле. Израильтяне разрешили мне использовать все танки, которые я хотел, но они там в состоянии постоянной войны. Они привыкли к танкам на улицах. Если вы хотите снимать сцены с танками, я предлагаю перенести съемки в Израиль ".
  
  "Эти танки фарс".
  
  "Фарс? Мы что, внезапно превратились в комедию?"
  
  "Не фарс, фарс. Ненастоящий. Реквизит. Таможенники, как только увидят это, с радостью согласятся на их ввоз".
  
  "О, неправда! Тебе действительно нужно поработать над Джиро твоего Л ". Это будет сдерживать тебя в дальнейшей жизни ".
  
  "Японцы гордятся тем, что не произносят retter L." Он произнес это "эру".
  
  "У всех нас есть свои кресты, которые нужно нести. Итак, что мы будем делать дальше - или вы хотите, чтобы я поговорил с президентом, пока буду в городе? Может быть, попросить его отменить режим экономии дневного времени на время съемок ".
  
  "Ты знаешь американского президента?" Спросила Исузу.
  
  "Никогда не встречал этого парня. Это была небольшая шутка".
  
  "Не вижу юмора в том, чтобы террировать рие", - натянуто сказала Исузу.
  
  "Почему ты должен отличаться?" Бронзини пробормотал себе под нос. "Так что же дальше?"
  
  "Мы встречаемся с таможенником. Затем мы возвращаемся в Аризону, где лично наблюдаем за перемещением этих емкостей с реквизитом".
  
  "Ладно, ты читай, я за", - сказал Бронзини, широким жестом указывая на дверь.
  
  Когда они вышли в шикарный коридор отеля, Дзиро Исузу повернулся к Бартоломью Бронзини.
  
  "Ты стал очень сговорчивым с тех пор, как мы приехали в Вашингтон, округ Колумбия. Почему изменилось отношение?"
  
  "Дело вот в чем, Джиро", - сказал Бронзини, нажимая кнопку лифта "Вниз". "Мне не нравится, как меня втянули в это. Без дерьма, ладно? Мне это не нравится. Но в контракте указано мое имя. Я человек слова. Если это тот фильм, который вы хотите, это тот фильм, который вы получите ".
  
  "Честь - это очень достойная восхищения черта. Мы, японцы, понимаем, что такое честь, и высоко ее ценим".
  
  "Хорошо. Ты разбираешься в лифтах? Я старею, ожидая этого. Кстати, как по-японски называется лифт?"
  
  "Эреватор".
  
  "Ни хрена. Звучит как американское слово, плюс-минус согласная".
  
  "Так и есть. Японцы многое берут от американской моды. Отвергают только то, что плохо ".
  
  "Что подводит меня к другой причине. Куда бы я ни повернулся, я вижу имя Нишицу. Вы, ребята, можете стать волной будущего, и если вы собираетесь сниматься в кино, я ваш парень ".
  
  "Да", - сказал Дзиро Исузу, когда они вошли в лифт. "Вы действительно наш парень, Бронзини-сан".
  
  С директором Таможенной службы США было легко иметь дело. Он согласился на автограф.
  
  "Но вы понимаете, что эти танки придется вывезти, когда вы закончите". Он смущенно рассмеялся. "Не то чтобы мы думали, что вы пытаетесь навязать нам что-то другое - в конце концов, зачем кинокомпании настоящие боевые машины? И все знают, что японцы - один из самых миролюбивых народов на земле. Особенно после того, как мы обрушили на них Большой удар, а, мистер Исузу?"
  
  Когда Исузу не присоединилась к нервному смеху директора таможенной службы, тот оправился и продолжил. "Но вы же понимаете, что у нас есть правила, которых необходимо придерживаться. Я могу только ускорить процесс. Процедура проверки должна соблюдаться. Это для всеобщего блага ".
  
  "Я прекрасно понимаю, сэр", - заверил его Бартоломью Бронзини. Он пожал мужчине руку.
  
  "Я тоже рад с вами познакомиться, мистер Исузу. Извините за мою маленькую шутку".
  
  "Не обращайте внимания на Джиро", - съязвил Бронзини. "Его забавная косточка была удалена хирургическим путем при рождении".
  
  "О", - искренне сказал директор таможенного управления. "Жаль это слышать".
  
  Танки Т-62 и бронетранспортеры хранились на складе Nishitsu в Сан-Луисе, Мексика. Они были демонтированы и отправлены в Мексику в качестве сельскохозяйственного оборудования и собраны там сотрудниками Nishitsu. Мексиканским властям заплатили товарами Нишицу. Видеомагнитофоны были самыми популярными. Вряд ли кто-нибудь ездил на джипах ниндзя Нишицу, потому что даже мексиканцы были наслышаны об их склонности переворачиваться на крутых поворотах. Мексиканская дорожная система почти полностью состояла из крутых поворотов.
  
  Колени таможенного инспектора Джека Карри дрожали, когда он проходил через ряды емкостей на складе в Нишицу с не кем иным, как Бартоломью Бронзини. Они не дрожали от устрашения этих боевых машин. Хотя они выглядели довольно устрашающе со своей длинной гладкоствольной пушкой и звездой китайской Красной Армии на башнях. Они были раскрашены в шоколадно-ванильные пустынные камуфляжные полосы.
  
  "Это действительно нечто", - сказал он.
  
  "Я сам с трудом могу в это поверить", - сказал Бронзини. "Посмотрите на этих монстров".
  
  "Я не имел в виду танки, мистер Бронзини. Я просто так удивлен, что вы действительно оказались здесь лично ". Бронзини распознал намек, когда услышал его. "Это важно для меня, мистер Карри. Я просто хочу, чтобы все прошло гладко".
  
  "Я могу это понять. Очевидно, что эти танки, должно быть, стоили тысячи долларов за штуку, даже если это реквизит". Карри в порядке эксперимента постучал по крылу одного из них. Раздался твердый металлический звук.
  
  "Это собирают наши лучшие механики", - с гордостью заявил Дзиро Исузу.
  
  "Да, ну, если бы не тот факт, что это фильм, я бы почти подумал, что они настоящие".
  
  "Это японские копии китайского танка battre", - подсказала Исузу. "Танки должны выглядеть ... Что такое word?"
  
  "Реалистично", - добавил Бронзини.
  
  "Да, реалистично. Спасибо. Ты сейчас инспектируешь?"
  
  "Да, конечно. Давайте приступим к работе".
  
  По сигналу Исузу механики Нишицу набросились на танк, как белые муравьи. Они открыли люки, и один из них проскользнул в отделение водителя. Он запустил двигатель. Танк зарычал и начал извергать дизельные выхлопы в тесном помещении склада.
  
  Танк сдвинул гусеницы и выехал из своего гнезда. Он подкатился и остановился перед Бронзини и остальными. Джек Карри вошел в башню со своим большим фонарем. Он осветил внутреннее убранство. Он осмотрел большую пушку. У нее не было казенной части. Очевидно, это был муляж. Она не могла стрелять без недостающих компонентов. Установленный на башне пулемет 50-го калибра, по-видимому, также представлял собой снаряд. Ударно-спусковой механизм отсутствовал.
  
  Карри протиснулся на место водителя. Там было так тесно, что он запутался в похожем на руль рулевом рычаге. Он высунул голову из водительского люка.
  
  "Выглядит отлично", - сказал он. "Я так понимаю, эти штуки полностью самодвижущиеся".
  
  "Да", - сказал ему Дзиро Исузу. "Они бегут, как тыловой танк, но не могут стрелять".
  
  "Ну, в таком случае, есть только одна вещь, которая мешает мне передать эти вещи".
  
  "Что это?" Напряженно спросила Исузу.
  
  "Кажется, я не могу вылезти из этого люка, чтобы подписать соответствующие формы", - застенчиво сказал Карри. "Кто-нибудь может мне здесь помочь?"
  
  Джек Карри был поражен, когда Бронзини сам предложил ему руку с кожаным браслетом.
  
  "Вот, только не торопись", - сказал ему Бронзини. "Поставь ногу на ту перекладину". Бронзини потянул. "Вот. Теперь другую. Уххх, вот так."
  
  "Спасибо вам, джентльмены", - сказал Карри, сходя с обшивки. "Наверное, я уже не такой бодрый, каким был когда-то.
  
  "Японские танки покупают дополнительно. Намного шикарнее американских", - сказал Исузу, быстро склонив голову.
  
  Бронзини думал, что он потеряет голову от удара, так сильно он ею покачивал.
  
  Таможенный инспектор Джек Карри бегло осмотрел остальные танки и БТР, а затем достал пачку документов. Он установил их на крыле танка и начал штамповать маленьким резиновым штампом.
  
  Когда он закончил, он передал их Бронзини. "Вот, пожалуйста, мистер Бронзини. Просто попросите своих людей показать это на входе, и у вас не должно возникнуть проблем. Кстати, как ты собираешься доставить их в США?"
  
  "Не спрашивай меня. Это не по моей части. Дзиро?"
  
  "Это очень просто", - ответили японцы. "Мы переправим их через границу в пустыню".
  
  "Вот", - сказал Бронзини. "Итак, есть что-нибудь еще?"
  
  "Нет", - ответил Карри, схватив Бронзини за руку обеими руками и энергично пожимая ее. "Я просто хотел бы сказать вам, каким неподдельным волнением было познакомиться с вами. Мне действительно понравилась та сцена в "Гранди II", где вы сказали: "Пускайте в ход свои базуки!" всему иранскому флоту.
  
  "Я не спал две ночи, сочиняя эту реплику", - сказал Бронзини, задаваясь вопросом, собирался ли парень когда-нибудь отпустить. Наконец Карри отключился и покинул склад, пятясь. Он попрощался по меньшей мере тринадцать раз. Он был настолько впечатлен, что даже не подумал попросить автограф у Бронзини. Это было впервые. Бронзини был почти разочарован. Той ночью танки пересекли границу. Они пересекли безводную пустыню к контрольно-пропускному пункту, где остановились, образовав длинную змееподобную колонну. Они ворчали и кашляли дизельными парами.
  
  Таможенники бегло изучили документы, поставили на них штамп "Передано" и без боя пропустили первые силы вторжения, вторгшиеся на территорию США с тех пор, как британская армия взяла Вашингтон в 1812 году.
  
  Таможенники собрались вокруг, чтобы посмотреть. Они улыбались, как мальчишки, наблюдающие за парадом. Японские водители, их головы в шлемах высовывались из водительских отсеков, как человеческие чертики в коробках, махали руками. Состоялся обмен дружескими приветствиями. Камеры Нишицу с обеих сторон засверкали, и несколько голосов спросили: "Вы видите Бронзини? Он в одной из этих штуковин?"
  
  Глава 7
  
  Римо пересел на самолет в Финиксе ради Юмы. Он не был удивлен, но и не обрадовался, увидев, что самолет Air West, который должен был доставить его в Юму, был маленьким двухмоторным cloudhopper, вмещающим максимум шестнадцать человек в невероятно узком салоне. И никакой стюардессы.
  
  Самолет взлетел, и Римо приготовился к тряской поездке. Он достал папку Смита, чтобы прочитать его профессиональные заслуги - или, скорее, профессиональные заслуги Римо Дюрока. Римо был поражен, прочитав, что он был каскадером во всем, от цельнометаллического жилета до Возвращения болотной твари. Он удивился, как, черт возьми, Смит мог ожидать, что ему это сойдет с рук, но потом вспомнил, что одно из главных правил исполнения трюков - не смотреть в камеру лицом.
  
  Карточка Международной ассоциации каскадеров Римо была прикреплена к папке. Он вытащил ее и положил в свой бумажник. Римо было интересно прочитать, что он получил сертификат на премию каскадера за свою работу над "Звездным путем: следующее поколение". Он никогда не смотрел "Звездный путь: следующее поколение". Он посмотрел, получил ли он "Оскар", и был разочарован, обнаружив, что нет.
  
  Менее чем через десять минут полета местность под крылом самолета резко изменилась. Пригороды Феникса уступили место пустыне, а пустыня - горам. Горы были окружены еще большей пустыней. На многие мили во всех направлениях не было ничего, кроме запустения. Только редкая прямая дорога, проходящая через ничто и, по-видимому, ведущая в никуда.
  
  Затем Юма появилась в поле зрения, как неожиданный оазис. Для города это был виртуальный остров в море песка. По краям было зелено, благодаря протекающей неподалеку реке Колорадо, и глаза Римо, прикованные к ровной сочности, узнали обширные грядки салата, питаемые голубыми оросительными трубами. За пределами полей с салатом Юма выглядела как любое другое поселение в пустыне, за исключением того, что оно было намного больше, чем он ожидал. У многих домов были глиняно-красные крыши. И почти в каждом дворе был бассейн. Синих бассейнов было столько же, сколько красных крыш.
  
  Международный аэропорт Юма - названный так потому, что это была промежуточная станция между США и Мексикой - оказался намного меньше, чем ожидал Римо. Самолет приземлился и подкатил к крошечному терминалу.
  
  Римо вышел на чистый сухой воздух, который даже в конце декабря был чрезмерно теплым. Он последовал за очередью пассажиров в терминал, который, казалось, состоял из сувенирного магазина, вокруг которого кто-то добавил единственную кассу и скромную зону безопасности и ожидания в качестве запоздалой мысли.
  
  В зоне ожидания его никто не ждал, поэтому Римо вышел через главный вход и поискал представителя студии.
  
  Почти мгновенно к обочине подъехал универсал. Из окна высунулась молодая женщина в ковбойской шляпе поверх длинных черных волос. На ней был жилет из оленьей кожи с бахромой поверх футболки. На футболке были изображены два скелета, развалившихся на шезлонгах под палящим солнцем, и надпись "Но это сухая жара".
  
  "Вы Римо Дюрок?" - позвала она щебечущим голосом. Ее глаза были серыми на открытом лице.
  
  Римо ухмыльнулся. "Ты хочешь, чтобы я был?"
  
  Она засмеялась. "Запрыгивай, я Шерил, публицист Red Christrnas".
  
  Римо сел рядом с ней. "Где твой багаж?" спросила она.
  
  "Я верю в путешествия налегке".
  
  "Тебе следовало захватить свои ботинки", - сказала Шерил, выводя универсал на главную дорогу.
  
  "Я думал, в пустыне не бывает снега", - заметил Римо, обратив внимание на пластиковые рождественские украшения, которыми были украшены окна каждого делового заведения, которое проносилось мимо них. Они были идентичны декорациям, которые он видел на востоке. Почему-то здесь, в залитой солнцем Аризоне, они выглядели более безвкусно.
  
  "Это не имеет значения", - говорила Шерил. "Но там, где ты будешь работать, есть змеи и скорпионы".
  
  "Я буду осторожен", - пообещал Римо.
  
  "Должно быть, это ваша первая натурная съемка", - подсказала Шерил.
  
  "На самом деле я снимался во многих фильмах. Может быть, вы видели меня в " Звездном пути: следующее поколение".
  
  "Ты был в этом? Я был путешественником с шести лет. Скажи мне, в каком эпизоде? Я видел их все ". Римо быстро соображал.
  
  "Тот, с марсианами", - рискнул он.
  
  Привлекательное лицо Шерил сморщилось. "Марсиане? Я не помню никаких марсиан. Клингоны, ромуланцы, ференги, да. Но никаких марсиан ".
  
  "Должно быть, они еще не выпустили этот фильм в эфир", - быстро сказал Римо. "Я был дублером парня с заостренными ушами".
  
  Глаза Шерил расширились. "Не Леонард Нимой?"
  
  Название показалось знакомым, поэтому Римо сказал: "Да". Он тут же пожалел об этом.
  
  "Леонард Нимой будет сниматься в эпизоде "Следующего поколения"? Вау!"
  
  "Это была всего лишь эпизодическая роль", - сказал Римо, заглядывая в папку с документами и в словарь терминов кино, предоставленный Смитом. "На самом деле я был дублером каскадера в эпизодической роли".
  
  "Я никогда не слышал о такой вещи".
  
  "Я был первопроходцем в этой концепции", - трезво сказал Римо. "Это была большая честь. Я всей душой мечтаю о "Оскаре"".
  
  "Ты имеешь в виду "Эмми". "Оскар" присуждается фильмам, а не телевидению".
  
  "Это то, что я имела в виду. "Эмми". Я почти получила "Оскар", но какой-то парень по имени Смит опередил меня ". Шерил кивнула.
  
  "Очень жаль", - сказала она. "Но считай, что тебе повезло. Публицисты Unit не получают "Эмми", или "Оскар", или что-то в этом роде. На самом деле, это мой первый фильм. До прошлой недели я была разносчицей реплик на одной из наших здешних телестанций. Это такая острая тема, что опытный публицист не стал бы к ней прикасаться, поэтому я подала заявку, и вот я здесь ".
  
  "Из-за проблем с профсоюзом?"
  
  "Ты это знаешь. Ты увидишь, когда мы выберемся на место. Мы будем бороться за выживание. Но оно того стоит. Этот фильм станет моим билетом из Юмы ".
  
  "Все так плохо?" Спросил Римо, когда они проезжали через город и выезжали в пустыню. Римо увидел грядки салата по обе стороны пыльной дороги. Это были те же самые кровати, которые он видел с воздуха.
  
  "Это большой, растущий город, но он находится у черта на куличках. Всегда был и всегда будет. О-о-о". Пока они разговаривали, Римо наблюдал за выточенным из песчаника профилем Шерил. Он выглянул в лобовое стекло, чтобы посмотреть, что заставило нахмуриться ее хорошенькое личико. Дорога впереди представляла собой вихрь кипящей пыли. Сквозь него были видны спины нескольких тяжелых гусеничных машин. Они едва двигались.
  
  "Это танки?" Спросил Римо.
  
  "Это танки. Держись. Я собираюсь попытаться обойти этих пыльных тварей ".
  
  Шерил направила машину на мягкую обочину дороги и прокралась вокруг танков. Теперь они остановились, выдыхая пары в оседающую пыль. Римо поднял окно.
  
  Когда они проносились мимо, Римо наблюдал за непроницаемыми лицами водителей танков, которые высовывались из отсеков механиков-водителей.
  
  "Недружелюбные ребята, не так ли?" Сказала Шерил.
  
  "Кто они?"
  
  "Это китайские статисты".
  
  "Я ненавижу быть тем, кто разрушает чьи-либо фантазии, но эти парни - японцы".
  
  "Почти все на съемках - японцы. Что касается статистов, кто это заметит или кого это будет волновать?"
  
  "Можно подумать, что японская постановка была бы более придирчива к подобным деталям. Разве "Красное Рождество" не сыграет там тоже?"
  
  "Ты прав. Я об этом не подумал. Но это не моя проблема. Я занимаюсь всей рекламой в США. Бронзини сам нанял меня, хотя до сих пор мне особо нечего было делать, вот почему половину времени я провожу на пробежках. Без обид ".
  
  "Не принято. Действительно ли Бронзини такой большой придурок, как я слышал?"
  
  "Я едва перекинулся с ним парой слов. Но он напоминает мне Гранди. Он такой же, как он. За исключением повязки на голове. Но знаете, забавно, я прочитал об этом парне все, что мог, прежде чем приступить к работе, и он клянется, что никогда больше не снимется в фильме Гранди. Итак, я прихожу в первый день, и что это? Фильм Гранди! Они просто называют персонажа Мак. Пойди разберись ".
  
  "Именно так я и думал", - сказал Римо. "Этот парень - придурок". Они расчистили линию танков, и причина затора сразу стала очевидной.
  
  "О, черт, они сегодня вовсю кричат, не так ли?" Иронично заметила Шерил.
  
  Они стояли по двое, взявшись за руки, перед открытым сетчатым забором, разделявшим дорогу пополам. Римо удивился, что забор делает здесь, в пустыне, но мысль испарилась, когда водитель головного танка спустился с гусеницы и начал кричать на пикетчиков. Он кричал на них по-японски. Римо не знал японского, поэтому не понял, о чем шла речь. Протестующие кричали в ответ водителю. Они выражались совершенно понятно. Они назвали японского танкиста чудаком и косоглазым китайцем. Очевидно, что они также не могли отличить китайца от японца.
  
  "Этот маленький японец выглядит так, словно он медленно закипает", - размышляла Шерил. "Только посмотрите, как краснеет его шея. Он не из тех счастливых туристов".
  
  "Интересно, что он собирается делать?" Спросил Римо, когда водитель забрался обратно в танк. Двигатель танка заработал. Дизельные выхлопы извергались ядовитыми облаками. Танк рывками начал медленно продвигаться вперед.
  
  "Кто-то должен это снимать", - сказала Шерил себе под нос.
  
  Взгляд Римо был прикован к танкам. "Я не думаю, что эти парни в настроении отступать", - сказал он. "Кто? Японцы или представители профсоюза?"
  
  "И то, и другое", - обеспокоенно сказал Римо, когда танки двинулись к шеренге протестующих. Протестующие демонстративно взялись за руки. Во всяком случае, они кричали громче.
  
  По мере того, как они медленно продвигались вперед, профили водителей выглядели такими же решительными и негибкими, как у роботов. Танки были теперь менее чем в десяти футах от человеческого бастиона.
  
  "Я не думаю, что они блефуют", - сказала Шерил расстроенным голосом.
  
  "Я не думаю, что кто-то блефует", - сказал Римо, внезапно хватаясь за руль. Нога Шервл лежала на акселераторе. Римо накрыл ее ногу своей и сильно нажал.
  
  Универсал рванулся вперед. Римо крутанул руль, и машину занесло перед головным танком.
  
  "Эй! Ты хочешь, чтобы нас убили?" Крикнула Шерил. "Нажми на тормоз".
  
  "Ты чокнутый!"
  
  Римо протянул руку и дернул ручной тормоз. Машина, накренившись, остановилась между грохочущими гусеницами танка и сцепленными пикетами.
  
  Шерил оказалась со стороны танка. Она увидела танк, надвигающийся на нее, как стена на колесах. Башенная пушка скользнула над крышей машины.
  
  "О, Боже мой", - сказала она, парализованная. "Они совершенно не останавливаются".
  
  Римо схватил Шерил и пинком распахнул дверцу своего автомобиля. Он сдернул ее с сиденья и отшвырнул в сторону. Римо развернулся и оценил ситуацию. Гусеницы танка были почти на крыше универсала. У Римо был выбор. Он решил, что будет быстрее остановить танк, чем разгонять протестующих.
  
  Когда Шерил издала мучительный крик, вспенивающийся танк начал взбираться на бок универсала. Толстые окна хрустели, как стекло в зубах монстра. Металл завизжал и сложился.
  
  Римо скользнул к одной стороне танка. Он был наклонен носом вверх, и его многотонный корпус медленно начал сдавливать легкую машину. Лопнули шины. Капот лопнул. Стараясь не попадаться на глаза водителям других танков, Римо взял одну гусеницу обеими руками, пока она на мгновение оставалась неподвижной. Гусеница состояла из соединенных металлических деталей. Римо быстро провел чувствительными пальцами по сегментам. Дорожки на самом деле представляли собой просто сложную цепочку сочлененных стальных сегментов, блоков и резиновых накладок. Он искал самое слабое звено.
  
  Он нашел это. Соединение блоков. Он рубанул по нему. Потребовался всего один рубящий удар. Металл разошелся, и Римо отступил, потому что знал, что может произойти, когда трек снова начнет двигаться.
  
  Первый звук был удивительно похож на хлопок. Второй был злобным, похожим на скрежет хлыста. Танк, находясь в напряжении, сбросил левую гусеницу. Трасса врезалась в бетон, образовав небольшой кратер, на выемку которого отбойному молотку потребовалось бы две минуты.
  
  Двигаясь только по одной гусенице, танк внезапно сдвинулся с места. Ненадежно балансируя на крыше универсала, он начал крениться влево. Римо шагнул вперед и подтолкнул его.
  
  Водитель осознал свою проблему слишком поздно. Танк опрокинулся. Он завалился на башню, как большая коричневая черепаха. Водитель попытался освободиться, но все, что ему удалось сделать, это высунуть голову из кабины, так что, когда танк перевернулся, он ударился о землю раньше, чем следовало бы. Он свисал из ямы вниз головой. Он не двигался.
  
  Римо проскользнул под танк и пощупал пульс мужчины. Он был нитевидным. Сотрясение мозга. Римо вытащил его и растянул на дороге.
  
  "Он мертв?" В ужасе спросила Шерил. Пикетчики отступили, их глаза были потрясены. Они ничего не сказали.
  
  "Нет, но ему нужна медицинская помощь", - сказал Римо. Шерил собиралась что-то сказать, когда подошли другие водители танков, и один из них грубо оттолкнул ее в сторону. Римо вскочил на ноги, как пружина, и схватил нападавшего за руку.
  
  "Эй! В чем твоя проблема?" требовательно спросил он.
  
  Японец прошипел что-то, чего Римо не расслышал, и просунул ногу между ног Римо. Распознав начальный прием инфантильного джиу-джитсу, Римо позволил холодной обезоруживающей улыбке исказить свое лицо. Японец ударил ногой. И упал. Римо так быстро развел ноги в стороны, что нога его противника промахнулась.
  
  Римо беззаботно наступил ему на грудь по пути к Шерил.
  
  "Ты в порядке?" - тихо спросил Хай.
  
  "Нет, со мной не все в порядке. Что, черт возьми, здесь происходит?" она была в ярости. "Они собирались переехать этих профсоюзных деятелей. И посмотрите на машину. Они стерли его в порошок. Это тоже моя машина, а не взятая напрокат студией ".
  
  Другие водители тихо подняли своего товарища без сознания на заднюю часть второго танка. Один из них крикнул остальным. Тот, кого Римо вывел из строя, поднялся и, бросив сердитый взгляд в сторону Римо, поспешил к своей машине с дисциплинированной готовностью.
  
  Танки снова двинулись в путь. На этот раз они обошли поврежденный танк и развалины, которые когда-то были универсалом Шерил.
  
  "О, Боже мой. Они собираются сделать это снова", - простонала Шерил.
  
  "Всем взяться за оружие!" - крикнул один из пикетчиков. "Мы покажем им, как американцы противостоят хулиганам". Не все протестующие подчинились. Некоторые отступили.
  
  Римо нырнул в толпу пикетчиков.
  
  "У меня нет времени спорить с вами, люди", - сказал он. "Возможно, в другом месте и в другое время. Но не сегодня". Он схватил запястья и сжал нервы. Члены профсоюза вопили как ужаленные. Но они побежали в том направлении, куда их толкал Римо. Через несколько мгновений ворота были свободны от человеческих препятствий.
  
  Танки двигались по дороге и через открытое ограждение. Как только первый танк проехал, ни у кого не хватило духу снова встать у них на пути. Казалось, очередь тянулась вечно. Водители не смотрели ни направо, ни налево. Возможно, они были компонентами своих танков, а не операторами.
  
  "Это безумие", - сказала Шерил недоверчивым голосом. "Что на них нашло? Это всего лишь фильм".
  
  "Скажи им это", - сказал Римо. 5эрил стряхнула пыль со шляпы.
  
  "Кстати, вы проделали отличную работу, разогнав этих пикетчиков", - сказала она. "Я бы поклялась, что они бы загнали их, как желтых собак".
  
  "Интересно", - сказал Римо.
  
  "Интересно, что?"
  
  "Интересно, не на неправильной ли стороне мы в этом споре".
  
  Он наблюдал за шоколадным обломком последнего танка, из гусениц которого сыпался песок. Это выглядело так же неумолимо, как колесо судьбы.
  
  "Ну, тогда поехали. Нам придется отправиться в базовый лагерь. Джиро собирается услышать об этом".
  
  "Кто такой Джиро?"
  
  "Джиро Исузу. Исполнительный продюсер. Он упрямый зануда. По сравнению с этими танкистами они кажутся маленькими старушками. За исключением того, что Джиро такой вежливый, что иногда хочется дать ему по зубам. Я знаю, что хочу ".
  
  Глава 8
  
  "Пожалуйста, мастер синанджу", - сказал Гарольд Смит сухим, надтреснутым голосом. "Уже почти три часа ночи, мы можем продолжить переговоры завтра".
  
  "Нет", - ответил Мастер синанджу. "Мы почти закончили. Зачем прерывать такие деликатные переговоры сейчас, когда мы так близки к взаимопониманию?"
  
  Доктор Гарольд В. Смит не чувствовал себя близким к пониманию. Он чувствовал себя близким к изнеможению. Почти девятнадцать часов Мастер Синанджу вел его через самые византийские переговоры о контракте за все время их долгого и трудного сотрудничества. Это было бы достаточно сложно, подумал Смит, но они вели эти переговоры на твердом полу кабинета Смита, потому что, как объяснил Чиун, хотя Смит был императором, а Чиун всего лишь королевским убийцей, в честных переговорах все подобные различия были отменены. Смит не мог сидеть на том, что, по утверждению Чиуна, было его троном, а Чиун не хотел вставать. Так они и сидели. Без еды, без воды и без перерывов на туалет.
  
  После почти всей ночи Чиун все еще выглядел свежим, как подсолнух оригами. Свинцово-бледное лицо Смита было цвета раковины моллюска. Он чувствовал себя мертвым. Кроме желудка. Сочетание отсутствия еды и нервного расстройства вызвало выброс желудочной кислоты и разъедало его язвенную болезнь. Смит опасался, что если это в ближайшее время не закончится, у него не останется слизистой оболочки желудка.
  
  - В этом году, - процитировал Чиун, глядя на наполовину свернутый свиток, который удерживался на полу крошечными нефритовыми гирьками, - мы согласились на скромное десятипроцентное увеличение оплаты золотом. С учетом новой ситуации ".
  
  "Объясни мне еще раз, почему я должен платить больше золота, если новое соглашение не требует, чтобы ты сопровождал Римо на его заданиях", - тупо сказал Смит. "Разве это не должно реально означать меньшее количество услуг с моей стороны?"
  
  Чиун мудро поднял палец. "Меньше услуг от Мастера синанджу, да. Но больше услуг от Римо. Ты будешь усерднее работать с ним; следовательно, он стоит большего".
  
  "Но не следует ли нам сначала вычесть дополнительные расходы, на которых вы настаивали, когда мы изначально договаривались о вашей расширенной роли, а затем обсудить цену Римо?"
  
  Чиун покачал своей престарелой головой. "Нет. Потому что таковы условия старого контракта. Поскольку мы заключаем совершенно новое соглашение, они только затуманят проблему".
  
  "Я чувствую, что проблема уже затуманена", - с несчастным видом сказал Смит. Его аристократическое лицо было похоже на лимон, из которого высосали всю влагу.
  
  "Тогда позволь мне прояснить это для тебя", - продолжил Чиун, добавив тихим голосом: "Еще раз. На десять процентов больше золота за дополнительное бремя Римо. И затем, в виде драгоценных камней, рулонов шелка и килограммов риса, вот мой новый гонорар ".
  
  "Если ты не участвуешь в миссиях Римо, - поинтересовался Смит, - то в чем твоя роль? Я совершенно не понимаю".
  
  "Пока Римо наслаждается расширяющимися возможностями путешествия в экзотические далекие страны, такие как Аризона ..."
  
  "Аризона - западный штат", - резко вмешался Смит. "Вряд ли это экзотика".
  
  "... далекие западные государства, экзотические по корейским стандартам, - продолжал Чиун, - чтобы полюбоваться их великолепными видами ..."
  
  "Пустыня. Это в центре дикой природы и запустения ".
  
  "... встречи с известными личностями, такими как Бартоломью Банзини ..."
  
  Смит вздохнул. "Бронзини. И я бы хотел, чтобы ты перестал бросать это мне в лицо. Это была твоя идея, чтобы Римо взялся за задание Санта-Клауса в одиночку".
  
  "Ошибка с моей стороны", - допустил Чиун. "Я готов это признать - если ты пойдешь на определенные уступки".
  
  "Я не могу - повторяю, не могу - пригласить вас на эту съемочную площадку", - твердо сказал Смит. "Вы должны понимать проблемы безопасности. Это закрытая съемочная площадка".
  
  Пергаментное лицо Чиуна нахмурилось.
  
  "Я понимаю. Мы больше не будем говорить об этом".
  
  Напряженные плечи Смита расслабились. Они снова напряглись, когда Чиун продолжил говорить.
  
  "Оговоренная сумма предназначена для покрытия моих новых дополнительных обязанностей".
  
  Смит ослабил свой дартмутский галстук. "Новое бремя?"
  
  "Бремя, которое я взял на себя во время последнего задания Римо", - сказал Чиун, зная, что развязанный галстук стал первой трещиной в упрямой броне этого человека.
  
  "Ты остался дома", - запротестовал Смит.
  
  Чиун торжественно поднял палец. Его длинный ноготь сверкнул. "И беспокоился", - угрюмо сказал Чиун.
  
  Желтый карандаш в костлявых пальцах Смита сломался.
  
  "Возможно, есть способ", - простонал он. "Должен быть".
  
  Агатово-твердые глаза Чиуна заблестели. "Выход есть всегда", - нараспев произнес он. "Для такого находчивого правителя, как ты".
  
  "Позвольте мне воспользоваться телефоном".
  
  "Я отменяю правило "без телефона", - великодушно сказал Чиун. "При условии, что это будет способствовать быстрому завершению наших переговоров".
  
  Смит начал подниматься на ноги. Он замер. Он посмотрел вниз на свои скрещенные ноги в замешательстве, вызванном запором.
  
  "Они не двигаются", - прохрипел он. "Должно быть, они заснули".
  
  "Ты не почувствовал, как они засыпают?" Спросил Чиун.
  
  "Нет. Ты можешь мне помочь?"
  
  "Конечно", - сказал Чиун, вставая. Он прошел мимо.
  
  Смитс протянул руку и подошел к своему столу, где потянулся к телефону. Он сделал паузу. "Какой телефонный аппарат вам нужен?" он поинтересовался.
  
  "Я действительно хочу, чтобы мне помогли встать на ноги", - сказал Смит.
  
  "В свое время. Вам требовался телефон. Давайте сначала разберемся с вашим главным желанием, а потом с менее важными". Смит хотел сказать Мастеру синанджу - нет, он хотел накричать на Мастера синанджу, - что прямо в этот момент больше всего на свете ему хотелось использовать свои ноги. Но он знал, что Чиун только уйдет от ответа. Он рассматривал телефон как самый прямой косвенный путь к своей цели.
  
  "Дай мне обычный телефон", - сказал Смит.
  
  Мастер Синанджу проигнорировал красный телефон без набора, по которому Смит напрямую связывался с Белым домом, и поднял более сложный офисный телефон. Он великолепным жестом положил его на угловатые колени Смита. Смит снял трубку и начал набирать номер.
  
  "Алло, Милберн?" сказал он. "Да, я знаю, что уже три часа, но это не могло подождать до утра. Пожалуйста, не кричи. Это Гарольд".
  
  Чиун чутко прислушался к тому, о чем шел разговор.
  
  "Твой кузен Гарольд", - повторил Смит. "Да, тот кузен Гарольд. У меня к тебе очень большая просьба. Ты все еще издаешь эти... э-э, журналы? Хорошо. У меня здесь есть человек, который заинтересован в том, чтобы написать для вас ".
  
  "Скажи ему, что я опытный поэт", - прошипел Чиун, не понимая, какое отношение это имеет к поездке в Аризону, но надеясь, что Смит знал, что делает, и не сломался от напряжения переговоров.
  
  "Нет, Милберн. Я знаю, что ты не публикуешь стихи. Этот человек очень разносторонний. Если вы сможете предоставить ему пропуск для прессы на его последний фильм, я уверен, он сможет взять интервью у Бартоломью Бронзини ".
  
  Чиун счастливо улыбнулся. Смит не раскололся. Хотя он и болтал без умолку.
  
  "Я не знал, что не существует такого понятия, как пропуск для прессы, чтобы попасть на съемочную площадку. О, так вот как это работает? Да, хорошо, если вы сможете проработать детали, я могу гарантировать, что Бронзини согласится. Моему другу очень, очень трудно отказать ".
  
  Чиун просиял. Он показал Смиту американский символ "А-о'кей". Смит приложил палец к уху, чтобы лучше слышать. Чиун подумал, был ли это мистический знак или выражение раздражения.
  
  "Его зовут Чиун", - продолжал Смит. "Это его первое имя. Я думаю". Смит поднял глаза.
  
  "Это мое имя", - сказал ему Чиун. "Я не Боб, не Джон и не Чарли, которым нужно дополнительное имя, чтобы никто не спутал его с другими людьми.'
  
  "Это его псевдоним", - сказал Смит, опасаясь затягивать и без того слишком напряженный разговор. "Да, спасибо. Он будет там".
  
  Смит повесил трубку безжизненными пальцами.
  
  "Все согласовано", - сказал он. "Вам придется пройти формальности интервью".
  
  "Конечно. Я уверен, что если эти люди хотят, чтобы я написал сценарий их фильма, они должны быть уверены в моих непревзойденных талантах, раз взялись за столь выдающуюся задачу ".
  
  "Нет, нет, ты не понимаешь. Ты не будешь писать ничего подобного. Мой кузен Милберн издает журналы для любителей кино. Ты отправишься на съемочную площадку "Красного Рождества" в качестве корреспондента одного из их журналов ".
  
  "Я буду писать письма?" Пискнул Чиун. "Кому?"
  
  "Не такой корреспондент. Я буду рад объяснить вам это более подробно, если вы просто поможете мне подняться на ноги".
  
  "Сию минуту, император", - радостно сказал Чиун. Он опустился на колени перед Смитом и положил длинные пальцы ему на колени.
  
  "Я ничего не чувствую", - сказал Смит, когда Чиун убрал руки.
  
  "Это хорошо", - заверил его Чиун.
  
  "Это так?"
  
  "Это значит, что когда я подниму тебя, боли не будет". И ее не было. Смит даже не почувствовал обычного скрипа в своем пораженном артритом колене, когда Чиун помог ему подняться на ноги и сесть в кожаное кресло. Почувствовав облегчение, Смит проинформировал Мастера Синанджу о своем собеседовании при приеме на работу. Затем, подойдя к своему компьютерному терминалу, он начал вводить данные с клавиатуры.
  
  "Что ты делаешь?" Спросил Чиун.
  
  "Редактору, который возьмет у вас интервью, потребуются фрагменты ваших прошлых статей".
  
  "Я не писал статей. Только стихи. Должен ли я пойти домой и принести их?"
  
  "Нет, даже не упоминай о своих стихах. Мой компьютер отправляет ему по факсу копии твоих статей, которые, конечно, будут выдумкой".
  
  Когда Чиун открыл рот, словно собираясь возразить, Смит поспешно добавил: "Так ты быстрее доберешься до Аризоны".
  
  "Я подчинюсь вашему высшему суждению".
  
  "Хорошо", - сказал Смит, выключая компьютер. "Билеты будут ждать вас в местном аэропорту. А теперь, если ты меня извинишь, я собираюсь растянуться на диване и попытаться немного поспать ".
  
  "Очень хорошо, император", - сказал Мастер Синанджу, кланяясь, и выскользнул из комнаты в тишине монаха. Смит задавался вопросом, почему Мастер Синанджу ушел без формальностей прощания, которыми он обычно злоупотреблял.
  
  Он узнал об этом десять минут спустя, когда, как раз когда он собирался уходить, ему в правую ногу попала лошадь Чарли.
  
  "Аргххх!" Смит взвыл. Боль усиливалась до тех пор, пока он не подумал, что больше не может этого выносить. Затем его другая нога начала сжиматься.
  
  Такси высадило Мастера синанджу по адресу на Лоуэр-Парк-авеню. Он поднялся на лифте на восьмой этаж и поворачивал направо, пока не увидел красно-синюю неоновую вывеску с надписью STAR FILE GROUP.
  
  Чиун наморщил нос. Это был издатель журнала или китайский ресторан?
  
  Чиун подошел к столу администратора и поклонился. "Я Чиун, автор", - серьезно сказал он.
  
  "К тебе мистер Чиун, Дон", - крикнула секретарша через плечо так громко, что Мастер Синанджу поморщился от всей этой непристойности.
  
  "Пригласите его", - раздался приятный ворчливый голос из открытого офиса.
  
  Чиун вплыл в комнату с высоко поднятой головой. Он поклонился молодому человеку, сидевшему за угловым столом. Он был похож на медведя коалу, которого обваляли в коричневом сахаре. Чиун увидел, что иллюзии способствует заметная щетина. Внезапно он обратил внимание на стены. Они были увешаны плакатами с изображениями известных людей. Преобладали почти обнаженные женщины-рестлеры. Чиун отвел глаза от бессмысленной демонстрации.
  
  "Садитесь, садитесь", - неуверенно сказал мужчина.
  
  "Вы Дональд Макдэвид, знаменитый редактор?" - Спросил Чиун.
  
  "А вы, должно быть, Чиун. Рад с вами познакомиться".
  
  "Чиун, автор", - поправил Чиун пальцем.
  
  "Милберн дал мне ваши клипы этим утром. Я их просмотрел. Очень интересно".
  
  "Они тебе нравятся?"
  
  "Снимки отличные", - сказал Дональд Макдэвид.
  
  "Фотографии?" Спросил Чиун, размышляя, не следовало ли ему представиться как Чиун - автор и художник.
  
  Он взял манильскую папку, набитую журнальными вырезками. На фотографиях были изображены сцены из американских фильмов. Копия, однако, оказалась выдержками из корейского руководства по личной гигиене. Был ли Смит сумасшедшим? Оскорблять его такой ерундой?
  
  "Вы ведь пишете по-английски, не так ли?" Спросил Макдэвид, когда кудрявый молодой человек вошел с подносом, на котором стояли "Доктор Пеппер" и кружка черного кофе.
  
  "Конечно", - сказал Чиун.
  
  "Хорошо, потому что я не умею читать по-китайски, как и наши читатели. Они придирчивы к подобным вещам. Мы бы получали письма ".
  
  "Это по-корейски", - сказал Чиун Макдэвиду, на пробу потягивая кофе. Он взял кубик льда из своего "Доктора Пеппера" и бросил его в кофе. Он позволил обоим сесть.
  
  "Я тоже не умею читать по-корейски", - сухо сказал он.
  
  Чиун расслабился. Это было потрясающе. Этот уайт был почти неграмотен, но редактировал важные журналы. Чиун сделал мысленную пометку взять папку с собой. Он не хотел, чтобы его репутация поэта была запятнана бессмыслицей Смита.
  
  "Ну, я ничего не могу сказать по этим клипам, но на них стоит ваша подпись, и Милберн говорит, что вас очень рекомендовали. Итак, вы наняты".
  
  "В своей области я лучший", - заверил его Чиун. "Я разговаривал с рекламщиками "Красного Рождества". Они не в восторге от того, что пускают кого-то на съемочную площадку так рано. Но Бронзини отклонил их. Итак, ты в деле. Я составил несколько листов с заданиями. Мы хотели бы получить интервью с Бронзини, а также информацию о посещении съемочной площадки, биографию режиссера и все остальное, что вы сможете получить. Посмотрите, кто находится на съемочной площадке, когда доберетесь туда. Поговорите с ними. Мы разберемся с этим, когда ты вернешься ".
  
  Чиун пролистал листы с заданиями. Его глаза сузились, когда он увидел ставки оплаты.
  
  "Вы публикуете стихи?" внезапно спросил он.
  
  "Никто больше не публикует стихи".
  
  "Я говорю не об обычной американской поэзии, а о лучшей корейской поэзии. Ung."
  
  "Да благословит вас Бог".
  
  Лицо Чиуна выражало возмущение. "Унг - это его название", - сказал он. "Недавно я сочинял оду тающему снегу на горе Пэктусан. Это корейская гора. В настоящее время она насчитывает 6089 строф ".
  
  "Шесть тысяч строф! По доллару за слово это съест половину годового бюджета одного из наших журналов".
  
  "Да", - с надеждой сказал Чиун.
  
  "Извините. Мы не публикуем стихи". Макдэвид указал на пробковую доску на стене над своим столом.
  
  Чиун взглянул на него. На крючках висели ряды корректур обложек. На обложке последнего выпуска Star File была изображена полуобнаженная белая женщина, накинутая на космический корабль. Рядом лежал журнал под названием "Фантасмагория". На этой обложке мужчина в маске из высушенной кожи разделывал молодую женщину. Это выглядело очень реалистично, и Чиун подумал, не для каннибалов ли это. Рядом с этим было что-то под названием Gorehound, которое, как понял Чиун, предназначалось для питбулей. Или, возможно, их владельцев. А рядом с этим были звездные герои боевиков. "Люди читают это?" Чиун фыркнул.
  
  "Большинство просто смотрят на фотографии. Это напомнило мне. Я лучше расскажу вам о нескольких моментах, чтобы вы знали стиль нашего дома. Пишите в настоящем времени. Много цитат ".
  
  Чиун взял стопку журналов. Он незаметно сунул в стопку папку Смита с поддельными вырезками.
  
  "Я уделю этому все свое безраздельное внимание", - пообещал Чиун.
  
  "Отлично", - сказал Дональд Макдэвид, потянувшись за своим кофе. Он сделал глоток.
  
  "Фу. Холодновато", - сказал он. Он попробовал "Доктор Пеппер" и сказал, что он пресный.
  
  Откинувшись на спинку стула, Дональд Макдэвид позвал через дверь: "Эдди, ты можешь принести мне молока?"
  
  "Молоко вредно для тебя", - заметил Чиун. "Оно закупоривает кровеносные сосуды".
  
  "Я работаю над своим первым сердечным приступом", - сказал Дональд Медавид. "И последнее. Мы покупаем все права".
  
  "Это ваша привилегия", - сказал Чиун, добавив: "Мое право голоса принадлежит вам по доллару за слово".
  
  Дональд Макдэвид расхохотался, принимая от своего помощника стакан молока. Он на пробу отхлебнул, скорчил гримасу и потянулся за солонкой, стоявшей рядом с телефоном. Чиун с ужасом наблюдал за происходящим, он посолил молоко и выпил его, не отрываясь.
  
  "Я хочу, чтобы ваш первый экземпляр был у меня на столе через две недели", - сказал он, вытирая молоко с почти невидимых усов.
  
  "На случай, если тебя здесь не будет, кто твой ближайший родственник?" Спросил Чиун.
  
  Выйдя из здания, Чиун поймал такси. Водитель отвез его в аэропорт Ла Гуардия. У своего терминала Чиун отсчитал стоимость проезда монетами.
  
  "Что, без чаевых?" - рявкнул водитель.
  
  "Спасибо, что напомнил мне", - сказал Чиун. Он протянул водителю стопку журналов.
  
  "Ищейка!" - крикнул ему вслед водитель. "Что, черт возьми, я должен с этим делать?"
  
  "Изучайте их. Учитесь у них. Возможно, вы тоже сможете подняться до высокого положения, когда доллар за слово - это ваш удел в жизни ".
  
  Глава 9
  
  Дзиро Исузу очень, очень извинялся.
  
  "Мне очень жаль", - сказал он. Он поклонился в пояс, опустив глаза. Поднимался ветер, забрасывая сыпучий песок пустыни в его сухую маску лица. Римо задавался вопросом, отражали ли его опущенные глаза смирение или необходимость защитить их от абразивного песка. Они стояли под прикрытием палаток базового лагеря.
  
  "Они вели себя так, словно дорога принадлежала им", - крикнула Шерил.
  
  "Японские статисты не говорят по-английски", - сказала Исузу. "Я хотела бы сделать им выговор в самых грубых выражениях".
  
  "Так что насчет моей машины?" Строго спросила Шерил. "Студия возместит расходы. У вас может быть машина на выбор. Если вы согласитесь на Нишицу универсал, мы предоставим вам дополнительный пакет опций ".
  
  "Хорошо", - сказала Шерил наполовину смягчившимся голосом. "Но мне не нужен один из твоих ниндзя. Я слышала, они опрокидываются всякий раз, когда ветер меняет направление".
  
  "Отрывок. И я еще раз приношу извинения за доставленные неудобства. А теперь, если вы настаиваете, у вас есть проблема, с которой вам следует разобраться. Корреспондент журнала Star Fire уже в пути. Я не хотел прессы, но Бронзини-сан настаивает. Застрял. Позаботься об этом человеке, хорошо?"
  
  "Хорошо. Я бы хотел заняться чем-то другим, кроме ежедневных рейсов Fedex".
  
  "Кстати, график съемок сдвинулся с мертвой точки. Камера вернется завтра".
  
  "Завтра за два дня до Рождества. Съемочной группе это не понравится".
  
  "Ты забываешь, съемочная группа из Японии. Наплевать на Рождество. Если американская съемочная группа недовольна, они могут найти работу где угодно. Завтра начнется укрепление ".
  
  На этом Джиро Исузу ушел. Его позвоночник ни на миллиметр не отклонился от вертикали.
  
  "Какая американская команда?" Пробормотала Шерил. "Есть Бронзини, военно-технический советник, координатор трюков и маленькая старушка я". Она вздохнула. "Ну что ж, - сказала она Римо, - теперь ты познакомился с Джиро. Отличная работа, не так ли?"
  
  "Нишицу делает машины?" Безучастно спросил Римо.
  
  "Они делают все. И ведут себя так, будто повесили луну и выбрали солнце. Что ж, думаю, мне придется поспорить с репортером. Увидимся на съемочной площадке ".
  
  - Где мне найти... - Римо заглянул в свою папку. - ... координатора трюков?
  
  "Вы меня поймали", - сказала Шерил, направляясь к одной из полосатых палаток. "Найдите помощника прокурора с рацией и спросите Санни Джо".
  
  Римо огляделся. Палатки были установлены в неглубоком русле, образованном бульдозерами. Одна из них все еще подбрасывала песок, образуя переборки против ветра. Мужчины бросились врассыпную, как муравьи. Каждый из них был японцем.
  
  Римо поймал одного из них с помощью рации.
  
  "Помоги мне, приятель", - сказал он. "Я ищу Санни Джо".
  
  "Сони Джо"?"
  
  "Достаточно близко".
  
  Мужчина дотронулся до портативной рации, прикрепленной к никель-кадмиевому аккумулятору на поясе, и начал говорить на быстром гортанном японском в микрофон, подвешенный у его рта. Он прислушался к своим наушникам. Единственное, что понял Римо, было имя "Сони Джо". Наконец мужчина указал на север.
  
  "Сони Джо в том направлении. Хорошо?"
  
  "Спасибо. Как он выглядит?"
  
  Японец коротко покачал головой. "Ни слова по-английски. Хорошо?" Римо понял это как означающее, что он не говорит по-английски.
  
  Римо поплелся в указанном направлении. Он заглянул в свою папку и узнал, что А.Д. был помощником режиссера. Он задавался вопросом, как кто-то может быть помощником режиссера в англоязычном фильме и не говорить по-английски.
  
  По пути он не сводил глаз с Бартоломью Бронзини. Нигде не было видно всемирно известного актера. Римо также был удивлен, не увидев кактусов. Это была кустарниковая пустыня. Просто песок и редкие сухие кусты. Он оглянулся и заметил, что не оставляет следов. Он решил, что кто-нибудь может заметить, поэтому он начал ходить на носках. Таким образом, он производил такое же впечатление, как двенадцатилетний мальчик.
  
  Римо взобрался на песчаный холм и был удивлен, увидев обширную панораму танков и бронетранспортеров, выстроенных на плоской местности, полностью окруженной свежими песчаными холмами. Люди в китайской военной форме протирали машины, на которых уже образовалась пыль из бежевого песка.
  
  Римо решил, что группа людей в форме, которые отрабатывали падения с близлежащего холма, были каскадерами. Один из них должен был быть тем, кто ему нужен.
  
  Приблизившись, Римо увидел за плоским камнем человека, целящегося из винтовки. Мужчина был белым, с обветренным лицом и прищуренными от солнца глазами. Он нажал на спусковой крючок.
  
  Внезапно один из японских статистов схватился за грудь. Между его пальцами хлынула красная жидкость. Римо подплыл к основанию песчаного холма и поплыл вокруг него. Он подкрался к мужчине сзади как раз в тот момент, когда тот сделал второй снимок.
  
  Римо взял его сзади за шею. Он попытался поставить его на ноги, но обнаружил, что его рук хватает только на то, чтобы поднять его на уровень глаз. Мужчина был выше его на три головы.
  
  "Дай мне это", - прорычал Римо, хватая оружие. Оно выглядело самодельным, как антикварное.
  
  "В чем твоя проблема, друг?" требовательно спросил мужчина.
  
  "Я видел, как ты стрелял в того человека".
  
  "Рад за тебя. Теперь, если ты отдашь это обратно, я пойду отсниму еще несколько".
  
  "Мы так не решаем профсоюзные споры в Америке".
  
  "Юнион! Вы же не думаете..." Мужчина начал смеяться. "О, это круто", - вырвалось у него.
  
  "Что тут смешного?" Спросил Римо. Он позволил мужчине упасть и вскрыл оружие. Сверху у него был барабанный магазин из нержавеющей стали. Вместо пуль в нем были стеклянные предметы, похожие на мрамор. На них плескалась красноватая жидкость.
  
  "Так и есть. Ты думаешь, я действительно застрелил того парня. Это пневматический пистолет ".
  
  "Пневматическая винтовка может убить, если попасть в мягкое место", - сказал Римо, поднимая один из шариков, чтобы рассмотреть поближе.
  
  "Будь осторожен с этим. Реквизитор с меня шкуру спустит, если ты его порвешь. Эта штука ручной работы. Всего шестнадцать подобных ей в мире ".
  
  Один из японских статистов спускался по песчаному склону. "Санни Джо. Почему ты остановился?" он позвал. Римо увидел красное пятно на его блузке спереди.
  
  "Подожди минутку", - выпалил Римо. "Ты Санни Джо?"
  
  "Так они меня называют. Так кто же ты?"
  
  "Римо".
  
  Человек по имени Санни Джо, казалось, был поражен этим именем.
  
  "Как твоя фамилия?" он спросил.
  
  "Дюрок", - сказал Римо после паузы.
  
  Санни Джо выглядел разочарованным ответом Римо. Это выражение сменилось раздраженным.
  
  "Как, черт возьми, давно ты в этом бизнесе, сынок?" рявкнул он. "Не узнать пневматический пистолет, когда его видишь?"
  
  "Извините", - сказал Римо. "Учитывая все проблемы с профсоюзом, я полагаю, что сделал поспешный вывод".
  
  "Думаю, ничего страшного", - смягчился Санни Джо. Он вглядывался в лицо Римо, как будто искал его душу. "И я могу использовать бледнолицего. Половина этих чертовых японцев не говорит по-английски. Давай. Мы отрабатываем попадание пулей. Давай посмотрим, на что ты способен ".
  
  Римо последовал за мужчиной вверх по песчаному склону.
  
  "Ты должен помнить, Римо, - говорил он, - что Бронзини любит быть как можно более реалистичным. Ты стой прямо здесь. Я вернусь и сделаю тебе одну. Когда ты получишь удар, не падай, крутись штопором. Представь, что тебя бьют кувалдой, а не пулей. Мы хотим, чтобы на этом экране был настоящий эффект ".
  
  Римо пожал плечами, когда Санни Джо вприпрыжку вернулся в свое убежище. Римо увидел, что он был высоким мужчиной. Ростом почти семь футов, и хотя он выглядел внушительно, Римо заметил, что у него были долговязые конечности. Ему было шестьдесят, если не больше, но он двигался как человек на десять лет моложе.
  
  Санни Джо присел на корточки и прицелился. Пистолет кашлянул. Острое зрение Римо уловило приближающуюся к нему красную сферу. Он встал на ноги.
  
  Но Римо годами учили уходить с пути пуль. Даже безобидных. Рефлекторно он уклонился от пули. Чтобы прикрыться, он изогнулся и упал на песок. Он поднял глаза.
  
  Санни Джо неуклюже подошел к нему с гневом на лице. "Что, черт возьми, произошло?" он взревел.
  
  "Я прокрутился".
  
  "Ты скрутился до того, как разразился выстрел. Я не видел брызг крови. Что с тобой? Готовишься к "Оскару"?"
  
  "Извините", - сказал Римо, отряхивая песок с одежды. "Попробуем еще раз?"
  
  "Правильно. На этот раз дождитесь начала раунда".
  
  Когда они возвращались на свои места, над головой прогрохотали три вертолета. Их шум наполнил дно долины, как звон металлолома.
  
  "Черт", - пробормотал Санни Джо. "Они собираются делать это на протяжении всего производства. Держу пари, вертолеты с морской авиабазы. Джойбои, которым нечем заняться, кроме как летать на съемках. Они, вероятно, спрашивают себя, какое крошечное пятнышко - Бронзини. Чертовы дураки ".
  
  "Рано или поздно им это надоест", - рискнул предположить Римо.
  
  "Конечно, они будут. Но это всего лишь Мариуэс. В нескольких милях к северу есть армейский испытательный полигон, а к востоку отсюда находится старый военно-воздушный полигон Люк. С этого момента и до Дня Святого Валентина у нас в моде будут F-16 ".
  
  "Не похоже, что тебе очень нравится твоя работа".
  
  "Работа, черт возьми, я был на пенсии, пока не пришли японцы. Мне за шестьдесят, чувак. Эта индустрия питается молодежью, даже в профессии каскадера. Я вернулся в резервацию, чтобы, так сказать, зачахнуть. Затем появился Бронзини и попросил использовать эту часть резервации ".
  
  "Это земля индейцев?"
  
  "Чертовски верно. Бронзини повсюду дергал за ниточки, чтобы смонтировать эту постановку. Все ели у него из рук. Пока он не врезался в шефа. Шеф, конечно, знал, кто он такой, но не подал виду. Он сказал, что частью стоимости использования бронирования было мое участие. Я гордый человек, но этот бизнес у меня в крови, поэтому я сказал, какого черта. Я согласился. Может быть, это к чему-нибудь приведет ".
  
  "Ты не похож на индейца".
  
  "Не многие индийцы больше выглядят как индейцы, если хотите знать правду".
  
  "Какого племени?"
  
  "Вы никогда не изучали их в школе, вот что я вам скажу. Мы практически вымерли. Мое индейское имя Санни Джо. Думаю, вам следует сказать, что это что-то вроде племенного прозвища. Мое официальное имя Билл Роум. Но зови меня Санни Джо. Все так зовут. Это Санни с буквой "У", а не "О". Ладно, выходи на старт ".
  
  Римо занял свою позицию. На этот раз, когда дробовик кашлянул, он закрыл глаза. Пуля попала ему прямо в грудь. Он изогнулся, упал и перекатился.
  
  "Лучше", - крикнул ему Санни Джо. "А теперь, кто-нибудь из вас, попробуйте".
  
  Никто из японцев на песчаном холме не пошевелился.
  
  Санни Джо встал с места стрелка и попытался выразить свои желания языком жестов. Наконец он взял одного из японцев за шиворот и подвел его к цели.
  
  Римо подумал, что японский статист собирается ударить Санни Джо в живот. Тот не выглядел довольным, что с ним обошлись грубо. Римо решил, что он просто обидчивый.
  
  Он откинулся на спинку стула, чтобы посмотреть, думая, что ему многому нужно научиться, если он собирается сойти за профессионального каскадера. Бартоломью Бронзини был удивлен, увидев, что обычные протестующие IATSE не пикетировали входные ворота на территорию индейской резервации. Он задавался вопросом, имеет ли это какое-то отношение к перевернутому танку и раздавленному универсалу.
  
  Он объехал на своем "Харлее" обломки и помчался по извилистой дороге к базовому лагерю. Он не потрудился остановиться перед съемочной палаткой. Он протащил "Харлей" через откидную крышку и врезался в стол.
  
  Бронзини спрыгнул с велосипеда, прежде чем тот врезался в стену палатки. Ткань в карамельную полоску с треском порвалась. Но никто этого не заметил, и меньше всего Джиро Исузу.
  
  Исузу обнаружил, что смотрит в гневное неаполитанское лицо Бартоломью Бронзини, Бронзового Бамбино. И сегодня в нем не было ничего детского.
  
  "Что, черт возьми, происходит?" Бронзини прогремел.
  
  "Старайтесь говорить уважительным тоном", - сказал Дзиро. "Я продюсер".
  
  "Ты, блядь, линейный продюсер", - прорычал Бронзини. "Я хочу поговорить с исполнительным продюсером".
  
  "Этот мистер Нишицу. С ним невозможно поговорить. В Токио ".
  
  "У них в Токио нет телефонов? Или он тоже не говорит по-английски?"
  
  "Мистер Нишицу в секрете. Немолодой человек. Однажды он посетил съемочную площадку впервые. Тогда вы могли бы с ним встретиться".
  
  "Да? Что ж, передай ему сообщение от меня".
  
  "Грэдри. Что такое message?"
  
  "Мне не нравится, когда меня обманывают".
  
  "Не знаю этого слова".
  
  "Солгал. Ты понимаешь слово "солгать"?"
  
  "Подготовьтесь к тренировке", - натянуто сказал Дзиро Исузу. Бронзини заметил, что он не отступает. Бронзини уважал это. Он понизил голос, хотя все еще злился.
  
  "Я только что разговаривал по телефону с Куросавой".
  
  "Это нарушение протокола. Ты не руководишь этой фирмой ".
  
  "Вот тебе и вспышка, Джиро, детка". Бронзини усмехнулся. "Куросава тоже. На самом деле, он никогда не слышал о Red Christmas. Не только это, но и то, что он говорил довольно чертовски расплывчато о концепции Рождества как таковой ".
  
  "Ах, теперь я понимаю. Была пробрема. Куросава не собирается снимать "Красное Рождество". Хотел сообщить вам об этом прискорбном поступке. Прошу прощения ".
  
  "Не надо мне "так жаль". Меня тошнит от "так жаль". И я все еще жду этого объяснения ".
  
  "Представитель мистера Куросавы заверил меня, что он будет в состоянии руководить фирмой. Похоже, нас дезинформировали. Серьезное нарушение этикета, за которое будет потребовано удовлетворение и, без сомнения, будут предложены компенсации ответственными лицами ".
  
  "Удовлетворение! Мое единственное удовлетворение было бы от работы с Куросавой. Он мастер ".
  
  "Этот самый день сожаления. мистер Нишицу, без сомнения, передаст вам свои сожаления, когда прибудет".
  
  "Я, блядь, едва могу дождаться", - едко сказал Бартоломью Бронзини. Он вскинул руки. "Так кто режиссер?" Исузу поклонилась.
  
  "Для меня это большая честь", - сказал он.
  
  Бронзини остановился как вкопанный. Его обвисшие глаза цвета таксы сузились, если это было возможно. Его дико жестикулирующие руки замерли в воздухе, словно запечатленные в янтаре.
  
  Его "Ты?" было очень кротким, но очень, очень страстным. Дзиро Исузу непроизвольно сделал шаг назад.
  
  "Да", - тихо сказал он.
  
  Бартоломью Бронзини подошел к нему и наклонился. Даже наклонившись, он возвышался над японцем. А Бронзини был не очень высоким.
  
  "Сколько фильмов ты снял, Джиро, детка?"
  
  "Никаких".
  
  "Тогда с твоей стороны по-настоящему спортивно предложить собрать все по кусочкам". Беззаботно сказал Бронзини. "В конце концов, это всего лишь эпопея стоимостью в шестьсот миллионов долларов. Это всего лишь мой фильм-возвращение. Это даже не важно. Черт возьми, зачем вообще беспокоиться о режиссере? Почему бы нам всем просто не попрыгать на песке и не поиграть, пока не наберется достаточно отснятого материала, чтобы смонтировать его для мультфильма? Потому что вот во что это превращается - в гребаную шутку ".
  
  "Я сделаю хорошую работу. Я обещаю".
  
  "Нет. Никаких шансов. Я сейчас настаиваю. Производство останавливается. Мы проводим поиск. Мы находим опытного режиссера. Затем мы начинаем. Не раньше. Ты меня слышишь?"
  
  "Нет времени. Камера вернется завтра".
  
  "Завтра день перед Сочельником", - сказал ему Бронзини, как будто разговаривал с очень медлительным ребенком.
  
  "Мистер Нишицу, увеличьте расписание".
  
  "Дайте мне посмотреть расписание съемок".
  
  "Не avairabre. Так жаль".
  
  "Прекрасно. Превосходно. Это недоступно. Нет ни расписания съемок, ни режиссера. Все, что у нас есть, это звезда, больше танков, чем у Горбачева, и ты. Замечательно. Я возвращаюсь в отель и прошу шеф-повара помочь мне засунуть голову в духовку, потому что я так чертовски зол, что, вероятно, все испорчу ".
  
  Сжав кулаки, Бронзини направился к пологу палатки. "Нет", - сказал Джиро. "Ты нам нужен".
  
  Бронзини остановился. Он развернулся. Он не мог поверить, что Исузу настаивает на своем. У парня хватило наглости. "Для чего?" - решительно спросил он.
  
  "Поговорите с морскими пехотинцами и военно-воздушными силами".
  
  "О чем?"
  
  "Потому что мы начинаем рано, а не дополнительно прибываем из Японии. Мы попросим задействовать американских военнослужащих. Оружие, снаряжение. Завтра большая съемка с парашютом".
  
  "Я не помню прыжков с парашютом".
  
  "Прыжок с парашютом в новом проекте. Написано прошлой ночью".
  
  "Кто это вставил?" С подозрением в голосе спросил Бронзини.
  
  "Я так и делаю".
  
  "Почему я нисколько не удивлен, Джиро? Скажи мне это. Почему?"
  
  Исузу кашлянул в ладонь. "Сценарий мой", - сказал он, защищаясь. "Мой и мистера Нишицу".
  
  "Давайте не будем забывать, кто написал первый черновик", - с горечью сказал Бронзини. "Вы помните предварительный проект, действие которого происходило в Чикаго?"
  
  "Вы, конечно, получите надлежащий экранный балл за вклад. Приходите. Приготовьтесь отказаться от меня ".
  
  "Тебе нужна моя помощь, ты должен помочь мне в ответ".
  
  "Прошу прощения?" Спросила Исузу.
  
  "Эта проблема с профсоюзом. Я хочу, чтобы она была решена. К завтрашнему дню. Это моя цена за сотрудничество ".
  
  Дзиро Исузу колебался. "Профсоюзный спор должен быть разрешен перед камерой или нет. Согласен ли ты?"
  
  Бронзини моргнул. "Да. Так и есть", - сказал он, застигнутый врасплох.
  
  Дзиро Исузу ловко вышел из палатки. Бронзини проследил за ним взглядом своих вулканических голубых глаз. Крякнув от удивления, он поднял свой Harley с земли и вытолкнул его из палатки.
  
  По пути к выходу он чуть не сбил Санни Джо Роама, за которым следовали несколько японских статистов и один американец.
  
  "Я заставил их закрутиться, как вы и говорили, мистер Бронзини", - пророкотал Санни Джо.
  
  "Отлично. А теперь иди учи японский", - сказал Бронзини, садясь на мотоцикл и нажимая на стартер. "Потому что тебе это понадобится".
  
  Роум рассмеялся. "Как только ты узнаешь его получше, - прошептал он Римо, - он отличный шутник. Вот, позволь мне представить тебя. Барт, я хочу познакомить тебя с Римо. Он "наш американский каскадер". Он будет дублировать для тебя ".
  
  Римо протянул руку, подумав, что, если он собирается присматривать за Бронзини, ему лучше проглотить свою неприязнь к этому человеку и завести друзей.
  
  "Я большой фанат", - солгал он.
  
  "Тогда почему я не чувствую дуновения ветерка?" Бронзини усмехнулся, игнорируя предложенную руку. Он с ревом умчался вслед за съемочным фургоном Нишицу.
  
  "Интересно, что его гложет?" - Спросил Санни Джо.
  
  "Он всегда ведет себя так, будто его пояс слишком туго натянут", - сказал Римо. "Я прочитал это в журнале".
  
  Командир базы военно-воздушной базы морской пехоты Юма был невозмутим, когда Бартоломью Бронзини вошел в его кабинет. Дзиро Исузв ненавязчиво висел у него за спиной.
  
  "Позвольте мне сказать с самого начала, - резко сказал полковник Эмиль Тепперман, - что я никогда не видел ни одного из ваших фильмов". Бартоломью Бронзини позволил застенчивому выражению появиться на своем похотливом лице.
  
  "Еще не слишком поздно", - съязвил он. "Они все на видео".
  
  Его кривая усмешка не была возвращена. Он не был уверен, было ли это из-за того, что офицер морской пехоты был серьезным типом, или это было еще одним доказательством, если таковое было необходимо, того, что сильной стороной Бартоломью Бронзини не была стендап-комедия. Он также не был уверен, почему он подыгрывает этому шоу с собаками и пони. Каким бы злым он себя ни чувствовал, он был профессионалом. Он собирался закончить этот фильм по графику - каким бы ни был график - и убраться ко всем чертям.
  
  "Сядьте и расскажите мне, что вы хотите, чтобы Корпус сделал для вас", - предложил полковник Тепперман.
  
  "Мы хотели бы воспользоваться вашей базой на день или два", - сказал Бронзини. "Начиная с завтрашнего дня".
  
  "Забавное время для начала съемок фильма. Так близко праздники ".
  
  "Мы будем снимать в праздничные дни", - сказал ему Бронзини. "Ничего не поделаешь, сэр. Я полагаю, что это могло бы быть менее разрушительным, если бы ваши солдаты были в отпуске".
  
  "У меня нет полномочий давать такое разрешение", - медленно произнес полковник, глядя на Исузу. "У нас на этой базе продолжается операция по радиотехнической разведке".
  
  "У кого есть полномочия?" Холодно спросил Бронзини.
  
  "Пентагон. Но я вряд ли думаю, что они будут развлекать..."
  
  "До сих пор мы получали отличное сотрудничество от вашего государственного департамента, Конгресса и властей rocal raw", - срочно вмешался Дзиро Исузу.
  
  Полковник обдумал слова японца.
  
  "Полагаю, я мог бы позвонить по телефону", - неохотно сказал он. "Сколько дней это займет?"
  
  "Два", - сказала Исузу. "Не более трех. Мы также потребовали бы использования персонала в форме".
  
  "За что?" Подозрительно спросил полковник Тепперман.
  
  "В качестве статистов".
  
  "Вы хотите использовать моих людей в своем фильме?"
  
  "Да, сэр", - сказал Бронзини, ловя мяч. "Я делал это все время в Grundys. Голливудские статисты не двигаются и не ведут себя как настоящие солдаты. Они не знают, как реалистично обращаться с оружием ".
  
  Полковник кивнул. "Я перестал ходить на фильмы о войне много лет назад. Не мог выносить идиотские вещи, которые видел. Вы знаете, в одном фильме у них был какой-то идиот, бегающий повсюду с американским гранатометом М-120, прикрепленным к автомату Калашникова ".
  
  "Этого никогда, повторяю, никогда не случится в этом фильме", - пообещал Бронзини. "Мы знаем наше оружие".
  
  Полковник Тепперман потянулся к телефону. "Хорошо. Я позвоню", - решительно сказал он. "У вас есть роль полковника морской пехоты в этом вашем фильме?" Бронзини посмотрел на Джиро, приподняв бровь.
  
  "Да", - спокойно ответил японец. "Это очень амбициозная фирма. У нас есть запчасти для такого же количества людей, как и у вас. Но они должны привезти собственное оружие. Нам также нужно много настоящего американского оружия ".
  
  "У нас есть все, что вам нужно".
  
  "Конечно, на них должны быть надеты бутафорские береты".
  
  "Чертовски верно", - сказал полковник Тепперман, слушая гудки в телефонной трубке. "Алло, соедините меня с комендантом Корпуса морской пехоты". Командир базы на полигоне ВВС Люк был упрям.
  
  "Извините, джентльмены, но я не могу этого допустить", - сказал полковник Фредерик Дэвис. "Я ценю то, что вы имеете в виду, но я не могу допустить, чтобы съемочная группа разгуливала по всей моей базе. Слишком нерегулярный".
  
  "Нам не обязательно находиться на базе очень долго", - с готовностью сказал Дзиро Исузу. "Максимум день". Бронзини заметил, что японец вспотел. При таком плотном графике съемок это было неудивительно.
  
  "Нет, я сомневаюсь в этом", - говорил полковник Дэвис.
  
  "Прошу прощения". Вмешался Бронзини. "Что мы хотим сделать, сэр, так это массовое десантирование с парашютом, используя столько летчиков, сколько вы сможете выделить".
  
  "Вы хотите, чтобы я предоставил летчиков?" Бронзини кивнул.
  
  "В полном снаряжении".
  
  "Мы, конечно, будем использовать парашют", - сказала Исузу. "И оплатим все операционные расходы. Ты согласен?"
  
  "И суточные для всех", - добавил Бронзини. Он заметил слабый блеск, появившийся в уклончивых глазах полковника. "Боже мой, чувак, ты понимаешь, о чем идет речь? Вам понадобятся транспортные самолеты C-130 "Геркулес"."
  
  "Мы бы хотели троих", - сказал Бронзини со спокойной уверенностью.
  
  "Мы хотим, чтобы люди высадились в пустыне Юма. Естественно, нам нужно будет снять взлетающие отсюда самолеты. И операцию в целом".
  
  "Звучит впечатляюще", - задумчиво произнес полковник Дэвис. Он никогда не был в бою, никогда не участвовал в военной операции такого масштаба, который описывал этот плоскощекий актер.
  
  "Подумайте о рекламе Военно-воздушных сил", - сказал Бронзини. "По сценарию, это силы, которые вступают в бой с вторгшимися китайцами на земле и уничтожают их".
  
  Полковник долго и спокойно думал.
  
  "Вы знаете, - сказал он, выпрямляясь в кресле, - наши специалисты по подбору персонала говорят мне, что каждый раз, когда вы снимаетесь в фильме Гранди, набор увеличивается на двадцать процентов во всех родах войск".
  
  "Может быть, на этот раз их будет тридцать. Или сорок".
  
  "Звучит заманчиво. Но я прошу о многом. Не думаю, что смог бы уговорить Пентагон согласиться ".
  
  "Морские пехотинцы уже готовы согласиться", - вставил Дзиро Исузу.
  
  Лицо полковника омрачилось. "Эти придурки", - пробормотал он. "Какие роли они получают?"
  
  "Их база захвачена китайской Красной Армией в первом квартале", - сказал ему Дзиро.
  
  "Он имеет в виду первый ролик", - перевел Бронзини.
  
  "Возможно, меня убедят сделать несколько телефонных звонков", - сказал полковник Дэвис. "Но вам придется кое-что сделать для меня взамен".
  
  "Назовите это", - сказал Бронзини. "Автограф? Фотография?"
  
  "Не говори глупостей, чувак. Я не хочу ничего из этого никчемного барахла. Я хочу быть первым человеком, вышедшим из самолета ".
  
  "Готово", - сказал Бартоломью Бронзини, поднимаясь на ноги. Он пожал полковнику руку. "Вы не пожалеете об этом, сэр".
  
  "Зови меня Фредом, Барт".
  
  Глава 10
  
  Шерил Роуз задумалась, что за имя такое Чиун, подъезжая к терминалу международного аэропорта Юма. Оно звучало по-азиатски. Вероятно, по-японски. Он почти должен был быть таким, чтобы освещать этот фильм. Она припарковала студийный фургон у обочины и вошла внутрь.
  
  Внутри ждал только один мужчина. Он был около пяти футов ростом и одет в цветастый шелковый халат. Он выглядел потерянным, и сердце Шерил переполнилось сочувствием к нему.
  
  "Вы мистер Чиун?" спросила она.
  
  Крошечный азиат чопорно повернулся и сказал: "Я Чиун".
  
  "Ну, привет, я Шерил. Из студии".
  
  "Они послали женщину?"
  
  "Я единственный публицист unit на Red Christmas", - любезно сказала она. "Принимай меня или уходи, но я надеюсь, что я тебе нравлюсь".
  
  "Кто понесет мой багаж?" жалобно спросил маленький азиат. Шерил обратила внимание на его блестящую голову, лысую, если не считать маленьких пушков, похожих на облачка, над каждым хрупким ухом.
  
  "Без шляпы? Разве ваш редактор не говорил вам, что в Аризоне очень, очень сильное солнце? Вы получите ужасный солнечный ожог, разгуливая в таком виде ".
  
  "Что не так с моим нарядом?" требовательно спросил Чиун, глядя вниз на свою мантию. Она была цвета кактуса. Алые и золотые драконы маршировали по груди.
  
  "Тебе понадобится шляпа".
  
  "Я больше беспокоюсь о своем багаже".
  
  "А теперь, не волнуйся, я позабочусь об этом. Тем временем, почему бы тебе не зайти в сувенирный магазин и не побаловать себя каким-нибудь головным убором?"
  
  "С моей головой все в порядке".
  
  "О, не стесняйтесь", - сказала Шерил милому старику. "Студия будет рада заплатить за это".
  
  "Тогда я буду счастлив воспользоваться вашим щедрым предложением. Мой багаж в том углу", - сказал он, указывая своими невероятно длинными ногтями на несколько лакированных чемоданов, сложенных под странными углами в зоне ожидания. Затем он исчез в сувенирном магазине.
  
  Шерил в порядке эксперимента прикоснулась к одному из них. Ощущение было такое, будто он был заполнен затвердевшим бетоном.
  
  "Я и мой услужливый рот", - сказала она, изо всех сил пытаясь опустить верхний багажник на пол.
  
  Час спустя она доставила последний сундук к обочине. "Возможно, тебе нужна помощь мужчины", - сказал Чиун. Его голова была запрокинута назад, чтобы он мог видеть поверх широких полей десятигаллоновой ковбойской шляпы.
  
  "Ты видишь каких-нибудь бездомных услужливых самцов?" спросила она его, оглядываясь по сторонам.
  
  "Нет. Возможно, мне следует помочь?"
  
  "О, я справлюсь с этим", - надулась Шерил, думая: "Какой милый маленький человечек. Он выглядел достаточно хрупким, чтобы сломаться на сильном ветру. Бог знал, что могло случиться, если бы он попытался принять участие. У него мог случиться сердечный приступ или что-то в этом роде.
  
  Наконец она водрузила последний сундук на заднее сиденье.
  
  "Ты всегда путешествуешь с пятью чемоданами steamer?" спросила она, садясь за руль и бросая взгляд в зеркало заднего вида, чтобы поморщиться от того, что ее лицо превратилось в пыльную маску с потеками пота.
  
  "Нет. обычно в четырнадцать".
  
  Отъезжая, Шерил произнесла благодарственную молитву за то, что на этот раз он решил путешествовать налегке. "Держу пари, ты в восторге от интервью с Бронзини", - сказала Шерил, когда двадцать минут спустя они подъехали к месту съемок в пустыне.
  
  "Кто из них он?" Спросил Чиун, когда показался базовый лагерь. Его карие глаза сузились при виде такого количества людей в форме.
  
  "В данный момент я не вижу его бронзовости", - сказала Шерил, оглядываясь по сторонам.
  
  "Я не знаком с такой формой обращения".
  
  "Это просто небольшая шутка на съемочной площадке. Бронзини называют Бронзовым Бамбино. Некоторые артисты обращаются к нему "Твоя бронзовость". Я думал, это всем известно ".
  
  "Я не знаю. Но тогда я не такой, как все, - надменно сказал Чиун, - я Чиун".
  
  "О'кей". Шерил опустила стекло и обратилась к японскому захватчику. "Где Бронзини?"
  
  "Наблюдаю за установкой первого блока", - сказали ей. "Спасибо", - сказала Шерил, приводя фургон в движение. Они подпрыгнули и въехали в обширное русло, где были выстроены танки. "Здесь будут снимать основные эпизоды сражений в пустыне между китайскими захватчиками и американскими силами обороны", - объяснила она. "Вы знаете сюжетную линию?"
  
  "Нет", - отстраненно ответил Чиун. Он смотрел на снующих японцев. Они смотрели на него подозрительными глазами.
  
  "Может быть, тебе стоит делать заметки. Или ты пользуешься магнитофоном?"
  
  "Я использую свою безошибочную память, которая не требует ни заточки, ни батареек".
  
  "Поступай как знаешь".
  
  "Почему эти люди одеты в китайскую форму?"
  
  "Это статисты. Они играют силы китайского вторжения".
  
  "Но это же японцы!" Чиун зашипел.
  
  "Обязательно расскажите. Почти все на этой съемочной площадке - японцы".
  
  "Это глупость, - пробормотал Чиун. Как они могут ожидать, что люди поверят в их историю, когда у них есть хитрые японцы, притворяющиеся ленивыми китайцами?"
  
  "Я так понимаю, вы не принадлежите ни к той, ни к другой категории", - сухо заметила Шерил.
  
  "Я, очевидно, кореец", - раздраженно сказал Чиун.
  
  "Я заметила, что ты умеешь обращаться со своими буквами "Л", - сказала Шерил. "Я думаю, люди с твоей стороны света замечают разницу лучше, чем мы, американцы". Она загнала фургон в тень песчаного холма.
  
  "Червяк заметил бы разницу. Кузнечик заметил бы. Американцу, возможно, пришлось бы ему это объяснить. Дважды ".
  
  "Ну, давай. Давай найдем Бронзини. Это не должно быть сложно. Он будет тем, у кого в каждой руке по штанге".
  
  Когда они вышли из фургона, красно-белый вертолет "Белл Рейнджер" поднялся над горным хребтом и сделал круг над арройо. Он сел на поляне, поднимая винтами песок. Дверь распахнулась.
  
  "Это съемочный корабль, и вот его бронзовость, еще одно эффектное появление", - отметила Шерил. Из вертолета вышли двое мужчин.
  
  "Я должен взять у него интервью. Немедленно", - твердо сказал Чиун.
  
  "Подожди секунду. Ты не можешь просто подойти к нему. Сначала я должен обсудить это с Джиро. Затем он должен обсудить это со своей бронзовостью. Он рассказывает мне, а я рассказываю вам. Здесь так принято ".
  
  "Он будет говорить со мной", - сказал Чиун, устремляясь к вертолету, где двое мужчин стояли, увлеченные серьезным разговором. Мастер Синанджу проигнорировал мужчину пониже ростом и обратился к более высокому.
  
  "Я Чиун, известный писатель", - сказал он громким голосом. "Читатели моего журнала требуют ответа на самую насущную проблему дня. А именно, как вы можете ожидать, что какие-либо темнокожие люди воспримут ваш фильм всерьез, если вы оскорбляете их интеллект японцами, притворяющимися китайцами?"
  
  Билл "Санни Джо" Роум посмотрел на недовольное лицо и сказал: "Вы лезете не на то дерево, шеф".
  
  "Я могу что-нибудь для вас сделать?" - Спросил Бартоломью Бронзини, и его лицо исказилось от веселья. Он посмотрел на десятигаллоновую шляпу, которая могла бы принадлежать клоуну с родео.
  
  Вмешалась Шерил Роуз.
  
  "Извините, мистер Бронзини", - поспешно сказала она. "Он сбежал от меня. Это мистер Чиун из журнала "Стар Файл"."
  
  "Теперь ты называешь его мистер Бронзини", - раздраженно сказал Чиун. "Минуту назад он был Своей Бронзовостью".
  
  Глаза Шерил расширились от ужаса. Но прежде чем Бронзини смог отреагировать, маленький азиат отступил назад, чтобы он мог видеть поверх полей своей шляпы.
  
  "Ты!" - выдохнул Мастер синанджу. Он быстро придал своему лицу выражение и отвесил официальный, хотя и чопорный, поклон. "Я удивлен видеть тебя здесь, великий", - сказал он сдержанно.
  
  "Я сам все еще привыкаю к этому", - проворчал Бронзини. "Не возражаешь, если мы займемся этим позже? Я имею в виду интервью".
  
  "Как пожелаете", - сказал Чиун, еще раз кланяясь. Он держал шляпу перед собой в напряженных пальцах.
  
  Когда двое мужчин поплелись прочь, Шерил встала перед Мастером Синанджу и уперла руки в бедра. "Ты никогда, никогда больше не приблизишься к звезде такого масштаба, как мистер Бронзини", - отругала она. "И ты не повторяешь ничего из того, что я говорю тебе неофициально".
  
  "Он потрясающий", - сказал Чиун, наблюдая, как Бронзини уходит.
  
  "Он очень силен. Он может создать или сломать мою карьеру. Я надеюсь, ты сможешь восстановить самообладание, когда он даст добро на интервью. Если он когда-нибудь даст ".
  
  "Он - само воплощение Александра". Шерил моргнула.
  
  "Александр?"
  
  "Теперь я понимаю", - сказал Чиун, указывая на ряды солдат и военную технику, окружавшие арройо. "Неудивительно, что он снимает такие фильмы, как эти. Они напоминают ему о днях его славы. Однако печально, что он должен был прийти к этому ".
  
  "До чего дошло? Кто такой Александр?"
  
  "Великий", - сказал Чиун.
  
  Шерил поджала губы. "Да...?" - подсказала она. "Великий что?"
  
  Взгляд Чиуна встретился со взглядом Шерил. "Александр Великий".
  
  "О чем, черт возьми, ты говоришь?"
  
  "Этот человек, - сказал Чиун, наблюдая за удаляющейся спиной Бронзини, - является реинкарнацией Александра Македонского. Чем еще можно объяснить его манию воспроизводить ярость битвы?"
  
  "О, я бы сказал, что двадцать миллионов долларов, которые они платят ему за фильм, могут иметь к этому какое-то отношение".
  
  "Он выглядит точь-в-точь как Александр", - продолжал Чиун. "Прямой нос. Сонные глаза. Насмешливый рот".
  
  "На самом деле, я всегда думала, что у него губы Элвиса Пресли", - заметила Шерил. "И я так понимаю, вы знали Александра лично".
  
  "Нет, но один из моих предков видел. Интересно, помнил ли бы Бронзини".
  
  "Я сомневаюсь в этом".
  
  "Хорошо. Таким образом, он не сможет затаить обиду на мой дом ".
  
  "Хорошо, я расскажу немного подробнее. В каком доме?" Карие глаза Чиуна сузились.
  
  "Мне запрещено говорить, потому что я здесь под прикрытием. Но один из моих предков убил Александра".
  
  "Правда? Представляешь".
  
  "О, уверяю вас, в этом не было ничего личного. Я рад, что познакомился с этим Бронзини. И я с нетерпением жду возможности поговорить с ним подробно. В современном мире очень редко можно встретить по-настоящему великих ".
  
  "Что ж, это увлекательно", - отстраненно сказала Шерил, осматривая место съемки, "но почему бы нам не начать с интервью? Давайте посмотрим ... кого мы можем назначить первым? Я не вижу Джиро. Личный технический консультант Бронзини не появится здесь до завтра. Вы уже познакомились с Санни Джо, нашим координатором трюков. Это был он с Бронзини ".
  
  "Да", - быстро ответил Чиун. "Я хотел бы взять интервью у одного из каскадеров".
  
  "Кто-нибудь конкретный?"
  
  "Да. Меня зовут Римо".
  
  "Римо. Римо Дюрок? Ты хочешь начать с него?"
  
  "Да, пожалуйста, нарушьте его".
  
  "Ты имеешь в виду, настроить это".
  
  "Я имею в виду то, что говорю. Пусть другие интерпретируют это так, как им заблагорассудится ".
  
  "У Римо нет говорящей роли. Он действительно неважен ".
  
  "Могу я процитировать вас?" Спросил Чиун.
  
  "Нет! Не цитируй меня ни о чем!"
  
  "Я обещаю это, если ты отведешь меня к Римо". Чиун просиял.
  
  Шерил огляделась, прикусив нижнюю губу. "Я нигде его не вижу. Давайте вернемся в базовый лагерь. Кто-то должен знать, где он".
  
  В базовом лагере подавали обед в палатке-столовой в оранжево-белую полоску. Члены экипажа и статисты выстроились в очередь у раздаточного ящика с едой.
  
  "Давайте посмотрим, что у нас на обед, не так ли?" Предложила Шерил. Чиун понюхал воздух.
  
  "Это райс", - сказал он.
  
  "Откуда ты это знаешь?"
  
  "Они японцы. Они едят рис. Это единственное, что в них мне не претит".
  
  "Знал ли ваш редактор о вашем... эм... отношении к японцам, когда посылал вас на эти съемки?"
  
  "Он едва ли грамотен. Кроме того, я не голоден".
  
  "Как вам будет угодно. Давайте посмотрим, можем ли мы что-нибудь сделать. Может быть, в кабинете режиссера что-то происходит ".
  
  Кабинет режиссера был последним в ряду домов на колесах Нишицу. Он был украшен логотипом Red Christmas - рождественской елкой, украшенной ручными гранатами и перекрещенными поясами с боеприпасами, наложенными поверх грибовидного облака. Шерил постучала в дверь. Не получив ответа, она повернулась к Чиуну. "Думаю, не повредит, если мы сунем туда свои головы".
  
  Она открыла дверь и пропустила Чиуна вперед.
  
  Мастер Синанджу оказался в скудно обставленном помещении. Стены были обклеены длинными полосками рисовой бумаги, на которых вертикальными линиями были нанесены японские иероглифы. На письменном столе лежали бумаги.
  
  "Не так аккуратно, как я ожидала", - отметила Шерил.
  
  "Японцы никогда не показывают свои истинные лица на публике. Это крысиное гнездо, которое вы видите, - вот какими они бывают, когда думают, что никто не смотрит".
  
  "Я видела и похуже", - сказала Шерил, оглядываясь по сторонам. "Я думаю, это копия сценария". Она открыла его. "Ну, разве это не превосходит все? Оно тоже на японском. Может быть, где-то есть перевод на английский ".
  
  Чиун переходил от полосы к полосе, читая. "Это отчеты о провизии", - сказал он Шерил.
  
  "Меня это нисколько не удивляет. Для монтажа фильма такого масштаба требуется многое. Это практически эпос".
  
  "Много оружия, много боеприпасов и припасов. У них много риса".
  
  "Они едят много риса. Ты это знаешь".
  
  "Сколько времени займет окончание этого фильма?"
  
  "Они сказали мне, что график съемок рассчитан на четыре недели".
  
  "Значит, они солгали тебе. Согласно этой записке, график съемок рассчитан на пять дней".
  
  Шерил склонила голову рядом с головой Чиуна. Она изучила бумагу.
  
  "Вы, должно быть, неправильно его прочитали", - сказала она. "Вряд ли вы сможете снять ситком за это время".
  
  "Ты знаком с японской письменностью?"
  
  "Ну, нет", - призналась Шерил.
  
  "Я бегло говорю и читаю это, и здесь оговаривается, что они возьмут Юму через пять съемочных дней".
  
  "Снимать?"
  
  "Я привожу буквальный перевод. "снимать" - это киношный термин?"
  
  "Да. Но дубль - это хорошая сцена. Которую они будут использовать. Я не могу представить, что они могли иметь в виду, снимая Юму. Я знаю, что позже они будут снимать в городе, но это не может быть все ".
  
  "Я с удовольствием выслушаю ваш перевод", - холодно сказал ей Чиун.
  
  "Не говори глупостей. Кто-то только что допустил ошибку. Это четырехнедельное производство ".
  
  "У них есть рис почти на шесть месяцев".
  
  "Кто сказал?"
  
  "Говорю я. Только что". Чиун постучал пальцем по другой полоске рисовой бумаги. "Согласно этому, риса у них хватит на шесть месяцев. В два раза больше, чем, по их мнению, им потребуется".
  
  "Ну, вот и все. Тогда, должно быть, что-то не так. У них не было бы шестимесячного запаса риса для пятидневных съемок, не так ли?"
  
  "У них тоже не было бы такого запаса риса для четырехмесячного графика съемок", - медленно произнес Чиун. "Почему они называют это графиком съемок?"
  
  "Вы слышали о съемках картины?"
  
  "Я слышал о съемках. Это "снимать" они имели в виду?"
  
  "Нет. Когда они снимают, они называют это съемкой фильма. Следовательно, расписание съемок. Подождите минутку. Вы должны это знать! Вы кинокорреспондент".
  
  "Теперь я это знаю", - сказал Чиун, резко поворачиваясь. "Я хотел бы посмотреть на их запасы риса".
  
  "Почему, ради всего святого?"
  
  Прежде чем Мастер синанджу смог ответить, в трейлер ворвался японский член экипажа.
  
  "Что ты здесь делаешь?" рявкнул он. "Прочь с дистанции!"
  
  "О, мы просто искали Джиро", - сказала Шерил.
  
  "Прочь с дистанции!" - злобно повторил японец.
  
  "Я не думаю, что он говорит по-английски", - прошептала Шерил.
  
  "Позвольте мне ответить на это", - сказал Чиун. Он перешел на гортанный японский. Лицо другого мужчины исказилось от изумления. Он схватил Мастера синанджу. Чиун уклонился от удара. Японец продолжал наступать. Он упал ничком. Он вскочил на ноги и сделал еще одно движение к крошечному корейцу.
  
  "Прекратите это, вы оба!" Сказала Шерил, становясь между ними двумя. "Это мистер Чиун. Он из журнала Star File. Ведите себя прилично ".
  
  Японка грубо оттолкнула ее в сторону и бросилась на Чиуна.
  
  Улыбаясь, Чиун произнес простое, едкое слово по-японски. "Йогоре". Его противник взвыл и сделал выпад. Японец пролетел мимо него, его ноги запнулись о ступеньки фургона. Они пытались удержаться на ногах, но безуспешно. Он упал лицом вниз на песчаный песок.
  
  Мастер Синанджу спокойно спустился по его ногам, перебрался через спину и, сойдя с его головы, приземлился на песок. Он обернулся.
  
  "Почему ты медлишь?" спросил он Шерил. "Он скоро проснется".
  
  Шерил огляделась. Поблизости никого не было видно. "Я с тобой", - сказала она, перешагивая через мужчину. Когда они проскользнули к группе палаток, Шерил сказала сдавленным голосом: "Знаешь, иногда атмосфера здесь такая напряженная, что можно отламывать кусочки и жевать их вместо жвачки. Если эти люди так снимают фильмы, то да поможет нам Бог, если они когда-нибудь захватят наши кинокомпании. Я, например, буду искать новое направление работы, спасибо ".
  
  Палатка с продуктами стояла лицом к переполненному грузовику общественного питания. Чиун и Шерил нырнули за нее.
  
  "Как мы собираемся попасть внутрь?" Спросила Шерил, ощупывая грубую ткань.
  
  "Ты будешь стоять на страже?"
  
  "Уверен, что стреляю".
  
  После того, как Шерил повернула голову, Мастер Синанджу вонзил ноготь в ткань и полоснул вниз так быстро, что звук разрыва превратился в грубый лай. Он замаскировал это, изобразив кашель.
  
  "В чем дело, бедняжка?" Спросила Шерил. "Вдохнула немного песка?"
  
  "Смотри", - сказал Чиун, указывая на ткань. Сначала Шерил не могла понять, о чем он говорит, но когда Чиун прикоснулся к ткани, как по волшебству появился вертикальный разрез.
  
  "Ну, как насчет этого?" - спросила она. "Должно быть, это наш счастливый день".
  
  В течение долгого времени разрыв точно следовал линии, где белая полоса соединялась с оранжевой. Чиун придержал для нее палатку открытой.
  
  "Должно быть, это дефект в изготовлении", - сказала Шерил, когда Чиун присоединился к ней в прохладной палатке.
  
  - Слова "Мастерство" нет в японском словаре, - фыркнул Чиун. Он обошел палатку. Она была забита джутовыми мешками. ли прикоснулся к одному из них и почувствовал, как твердые рисовые зерна рассыпаются, как гравий.
  
  "Здесь достаточно риса, чтобы прокормить много людей в течение многих месяцев", - серьезно сказал он.
  
  "Вот так. Что я тебе говорил?"
  
  "Запас более чем на четыре недели. Более четырех месяцев. В зависимости от количества задействованных лиц, возможно, почти шесть месяцев".
  
  "Итак, они готовы. Как бойскауты. Фильмы выходят за рамки их графика съемок ".
  
  "нехорошо, что Бронзини ведет их".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "В своей прежней жизни он был опасным человеком", - размышлял Чиун. "Он стремился завоевать известный мир. Многие пострадали, не в последнюю очередь от этого пострадала моя деревня в Корее. Не было никакой работы до тех пор, пока он собирал свои силы и завоевывал империи ".
  
  "Послушайте, я собираюсь спросить об этом прямо, потому что это начинает сводить меня с ума, но вы, случайно, не из "Инкуайрер", не так ли?"
  
  "Нет. Официально я здесь от журнала Star File, хотя, по правде говоря, я поэт. На самом деле, я подумываю о том, чтобы описать свой опыт здесь в Ung poetry. Разумеется, в краткой форме. К сожалению, журнал Star File не публикует двухтысячностраничные выпуски. Я подумываю назвать его "Чиун среди юменов". Возможно, я соглашусь продать права на фильм теперь, когда у меня есть контакты в этой индустрии ".
  
  "Послушайте, нам действительно не следует быть здесь. Особенно, если мы собираемся нести эту чушь. Давайте сматываться".
  
  "Я увидел то, что хотел. Теперь я должен поговорить с Римо ".
  
  "Ладно, отлично. Давайте найдем его".
  
  Ни один из помощников прокурора не смог найти Римо, хотя их рации передавали сообщения по всему району съемки. Наконец сообщение вернулось.
  
  "Римо отправился в Рук", - сообщил им представитель A. D. и ушел.
  
  "Хорошо", - сказала Шерил Чиуну. "Ты говоришь по-японски. Ты переводишь".
  
  "Есть ли поблизости место, известное как Люк?" Спросил Чиун.
  
  "Люк? Конечно, полигон ВВС Люка. Должно быть, это оно. Римо и Санни Джо, вероятно, отправились туда, чтобы провести подготовку к десантированию с парашютом, которое они запланировали на завтра. Если вы не возражаете подождать до завтра, мы можем посмотреть, как они снимают это ".
  
  "Возможно, мне следует поговорить с Греком", - сказал Чиун.
  
  "На какой именно?"
  
  "Бронзини".
  
  "Он итальянец".
  
  "Сейчас. Раньше он был греком".
  
  "Что это был за фильм?"
  
  "Когда он был Александром".
  
  "У меня есть потрясающая идея", - внезапно сказала Шерил. "Давай уберемся с этого солнца. Я думаю, если бы мы немного посидели в тени, это быстро прояснило бы наши головы".
  
  Мастер Синанджу с любопытством посмотрел на Шерил. "Почему?" спросил он. "Солнце повлияло на твой разум?"
  
  Ли Рабкин подумал, что это были самые странные переговоры, в которых он когда-либо принимал участие. Будучи президентом местного отделения IATSE, он был вовлечен во многие ожесточенные профсоюзные споры.
  
  Он ожидал обычного. В конце концов, "Красное Рождество" было японской постановкой. Они сделали все немного по-другому. Итак, когда Рабкину позвонили в два часа ночи от продюсера Джиро Исузу и сообщили, что продюсеры, уступая предпочтениям Бартоломью Бронзини, пересмотрели свою позицию по поводу отсутствия профсоюза и не мог бы он немедленно доставить своих переговорщиков на место - Исузу произнесла это "немедленно", - Ли Рабкин уже встал и колотил в двери остальных, прежде чем Исузу услышала телефонный щелчок.
  
  Фургоны Нишицу ждали сонных протестующих профсоюза. Их в тишине довезли до места и высадили в базовом лагере из окруженных палаток и фургонов.
  
  Где-то поблизости с жалобным кашлем заработал портативный газогенератор.
  
  Дзиро Исузу вышел из фургона и поклонился так низко, что Ли Рабкин воспринял это как знак полной капитуляции. "Готова играть в мяч, Исузу?" Он усмехнулся.
  
  "Барр? Не понимаю. Привел тебя сюда, чтобы договориться о профсоюзном роре в фирме".
  
  "Это то, что я имел в виду", - сказал Рабкин с превосходством в голосе, думая: "Боже, этот японец тупой. Неудивительно, что он пытался танцевать вокруг профсоюза.
  
  "Вперед, приз", - сказал Исузу, ловко поворачиваясь на каблуках. "Траншея для переговоров подготовлена".
  
  "Траншея?" - прошептал кто-то на ухо Рабкину. Рабкин беззаботно пожал плечами и сказал: "Черт возьми, они сидят на полу во время еды. Я думаю, они ведут переговоры в траншеях".
  
  Они последовали за Джиро Исузу за пределы палаток базового лагеря и проделали короткий путь в пустыню. При лунном свете это было жуткое зрелище. Лощины лежали в непроницаемой тени, а пологие дюны напоминали серебристую глазурь. Впереди вырисовывались силуэты трех мужчин с АК-47, прижатыми к груди.
  
  "Что это за оружие?" нервно спросил член профсоюза.
  
  "Это военный фильм", - сказал Рабкин достаточно громко, чтобы все услышали.
  
  "Может быть, они репетируют".
  
  Исузу внезапно исчезла. Рабкин поспешил наверстать упущенное и обнаружил, что Исузу просто спустилась по доске в траншею глубиной восемь футов в песке. Лопаты были брошены с одной стороны свежевырытой ямы.
  
  Позвонила Исузу: "Приезжай, приз".
  
  "Наверное, когда в Риме", - пробормотал Рабкин. Он вошел первым. Охранник поспешил к генератору. "Они, должно быть, собираются установить фонари", - сказал Рабкин остальным, следовавшим за ним в траншею.
  
  "Хорошо. Здесь темно, как в заднице змеи". Когда, наконец, все стояли в темном окопе, Дзиро Исузу пролаял быструю команду на японском.
  
  "Ну что, мы садимся или как?" Требовательно спросил Рабкин, пытаясь разглядеть лицо Исузу в полумраке.
  
  "Нет, - вежливо сказал ему Дзиро Исузу, - ты просто умрешь".
  
  И затем глазные яблоки Ли Рабкина, казалось, взорвались изнутри. Он почувствовал, как электрический ток пробежал по подошвам его ног, и он упал лицом вниз. Его нос завершил круг и поджарил его мозги, как яичницу-болтунью, и сделал катаракту его роговицы белой.
  
  Дзиро Исузу безучастно наблюдал, как тела дергаются и падают. Они дымились, как бекон, даже после того, как из металлических пластин под песком у их ног отключили электрический ток. Хотя ему снова было безопасно выходить из траншеи, он предпочел не перешагивать через такое количество трупов с белыми зрачками и принял руки, которые потянулись, чтобы стащить его с защитного резинового коврика того же бежевого оттенка, что и песок.
  
  Исузу бросил еще один заказ через плечо и ушел, не оглянувшись. До рассвета оставался всего час, а нужно было еще многое сделать. . . .
  
  Глава 11
  
  Утром 23 декабря холодный фронт из Канады обрушился на Соединенные Штаты Америки, погрузив страну в минусовую температуру. В этот исторический день двумя самыми теплыми городами страны были Майами, Флорида, и Юма, Аризона. И в Юме было не тепло.
  
  Когда утреннее солнце взошло над горами Гила, Бартоломью Бронзини уже час как был на ногах. Он быстро позавтракал в ресторане Shilo Inn, затем вернулся в свой номер, чтобы сделать утреннюю разминку.
  
  Когда он вышел из вестибюля, его удивили две вещи. Первой был холод. По ощущениям было градусов сорок. Другой причиной было отсутствие профсоюзных пикетчиков. Бронзини нырнул обратно в вестибюль.
  
  "Сегодня пикетов не будет?" он спросил девушку за регистрационной стойкой. "Что происходит?"
  
  Секретарша наклонилась ближе. "У меня есть девушка в "Рамаде", - прошептала она. "Они там остановились. Она говорит, что они уехали посреди ночи, не оплатив счет".
  
  "Наверное, закончились деньги. Спасибо".
  
  На подъездной дороге к локации не было пикетчиков, когда Бронзини взорвал на ней свой Harley-Davidson. Он миновал контрольно-пропускной пункт, который состоял из двух японских охранников, стоящих возле подбитого танка Т-62.
  
  Охранники попытались махнуть ему, чтобы он остановился. Бронзини не потрудился сбавить скорость.
  
  "Они, должно быть, шутят, пытаясь не пустить меня на мою собственную съемочную площадку", - пробормотал он. "С кем, по их мнению, они имеют дело? Хизер Локлир?"
  
  Базовый лагерь был пуст. Неподалеку по песку раскачивался взад-вперед один из буровых баков. Спереди у него был установлен раздвоенный плужный отвал. Танк использовал лезвие, чтобы насыпать кучки песка и засунуть их в яму.
  
  Бронзини ускорился, направляясь к месту съемок основного блока. Его ждал сюрприз, когда он завернул за угол.
  
  Более тысячи человек выстроились в батальонный строй. Они были одеты в коричневую форму Народно-освободительной армии и стояли со своими АК-47 в парадной стойке. По обе стороны от них танки и БТР были выстроены ровными рядами. Командиры танков и члены экипажа сгрудились перед ожидающими машинами. Дзиро Исузу стоял лицом к ним, спиной к Бронзини.
  
  Бронзини спешился и подошел к нему. "Бронзини-сан", - горячо потребовала Исузу, - "что вы здесь делаете так рано?"
  
  "Хорошая форма, Джиро", - холодно сказал Бронзини. "Если ты тоже собираешься быть статистом, кто будет режиссером? Парень-недоучка?" Лицо Исузу потемнело.
  
  "Иногда я использую прямую наводку изнутри кадра. Вы знакомы с техникой".
  
  "Я сам себя режиссировал", - признался Бронзини. "Правда, никогда с мечом".
  
  Дзиро Исузу схватился за ножны своего церемониального меча. Бронзини разбирался в мечах. Это был не китайский, а самурайский меч. Он тоже выглядел аутентично.
  
  "Меч приносит хорошую удачу. В семье много поколений".
  
  "Постарайся не споткнуться об это", - сказал ему Бронзини. Он указал на группу статистов. Несколько членов съемочной группы переходили от человека к человеку, раздавая конверты "Федерал Экспресс". "Мы укрепляем Chinese sordier, готовясь к battre", - елейно сказал Джиро. "Ты пока не нужен".
  
  "Да?" Бронзини заметил, что японские члены экипажа тоже были в форме. Некоторые снимали происходящее ручными видеокамерами Nishitsu. Большой желтый кран Chapman поднял над мужчинами тридцатипятимиллиметровую пленочную камеру, сделав захватывающий панорамный снимок строя.
  
  "Оператор тоже в форме?" Тихо спросил Бронзини. "Нам нужны все мужчины. Не хватает статистов".
  
  "Угу". На глазах у Бронзини солдаты усадили Теда на песок и, достав ножи из ножен на поясах, начали подстригать ногти. Затем они отрезали прядь волос. Вырезки и волосы были аккуратно помещены в конверты FedEx и запечатаны.
  
  "Что, черт возьми, все это значит?" Спросил Бронзини. "Китайский военный обычай. Те, кто отправляется в баттре, отправляют домой части своих работ, чтобы их похоронили в фамильной урне, если они не вернутся ".
  
  Бронзини хмыкнул. "Приятный штрих, но тебе не кажется, что конверты FedEx - это немного с натяжкой?" Группы в форме прошли через строй, пока массовка поднималась на ноги. Они собрали конверты.
  
  По кивку Исузу они подняли кулаки и закричали: "Банзай!"
  
  "Банзай?" Спросил Бронзини. "Останови меня, если ты слышал это раньше, Дзиро, но "банзай" - японское".
  
  "Массовка увлекается. Мы снимаем. Хорошо?"
  
  "Я хочу, чтобы мой технический консультант одобрил все это. Он должен прибыть сегодня. Я не потерплю, чтобы мое имя было на куске дерьма. Понятно?"
  
  "Мы уже отправили сообщение Хотеру. Попроси его встретиться с нами на месте высадки. Хорошо?"
  
  "Не в порядке. Я прочитал сценарий вчера вечером. Я знаю, что это японский фильм, но должен ли мой персонаж умереть?"
  
  "Ты герой. Умри трагической героической смертью".
  
  "И та часть, где американцы бомбят свой собственный город, действительно беспокоит меня. Как вы это называете?"
  
  "Счастливый конец. Злые красные китайцы умирают".
  
  "То же самое относится и к гражданскому населению. Как насчет того, чтобы переписать?"
  
  "Перепишите возможные варианты. Мы чаще говорим".
  
  "Хорошо", - сказал Бронзини, разглядывая солдат в строю. "Это потрясающе. Сколько у вас здесь людей?"
  
  "Более двух тысяч".
  
  "Что ж, я надеюсь, они дешевые. Это как раз то, из-за чего Grundy IV выходит за рамки бюджета".
  
  "Мы в рамках бюджета. И по графику. Приготовьтесь подождать в базовом лагере".
  
  "Сначала пара вопросов. Что они закапывали возле базового лагеря?"
  
  "Мусор".
  
  "Ага. Индейцы наверняка оценят превращение своей резервации в свалку".
  
  "Индиан" окупился. Никаких проблем с "Индиан". Арсо, мы достигли взаимопонимания с профсоюзом. Они согласны держаться подальше от этой фирмы, мы используем их в next. Ты уходи сейчас ".
  
  "Дайте мне знать, когда будете готовы к первой постановке". Бронзини посмотрел на часы. "В это время года до "волшебного часа" остается всего двенадцать часов дневного света".
  
  "Волшебный час"?
  
  "Да. После захода солнца есть час ложного освещения, прежде чем стемнеет. В American productions мы называем это волшебным часом. Это дает нам дополнительное съемочное время. Не говори мне, что ты никогда не слышал этого термина ".
  
  "Это первая фирма для Нишицу".
  
  "Ни хрена себе", - сказал Бронзини, запрыгивая на свой байк. "И знаешь, Джиро, я думаю, это будет твой последний. Я просто надеюсь, что ты не потащишь мою карьеру вниз вместе со своей ".
  
  Бронзини отправил "Харлей Рокет" обратно в базовый лагерь. Римо Уильямс прибыл на полигон ВВС Люк в восемь утра и остановил арендованную машину на контрольно-пропускном пункте. К машине подошел летчик.
  
  "Я работаю с фильмом", - сказал ему Римо. "Ваше имя, сэр?"
  
  "Римо Дюрок".
  
  Охранник сверился с контрольным списком.
  
  "Мое имя должно быть легко найти. Я думаю, что в фильме всего четверо или пятеро не японцев".
  
  "Да, сэр. Римо Дюрок. Вы можете пройти. Поверните направо, затем два поворота налево. Это здание из красного кирпича ".
  
  "Премного благодарен", - сказал Римо. Он припарковал свою машину перед зданием из красного кирпича. Это было недалеко от аэродрома. Маленький винтовой самолет на холостом ходу стоял на взлетной полосе. Он выглядел смехотворно крошечным по сравнению с неповоротливыми транспортными самолетами C-130 Hercules, припаркованными крыло к крылу на ближней стороне взлетно-посадочной полосы.
  
  Римо зашел внутрь, показал дежурному сержанту поддельное удостоверение личности с фотографией на имя Римо Дюрока и был направлен в комнату.
  
  "Привет, Римо. Ты опоздал". Это был Билл Роум.
  
  "Извините. У меня возникли проблемы с поиском главных ворот", - сказал Римо. Он заметил коренастого мужчину в куртке-сафари цвета хаки и широкополой шляпе с надписью Roam.
  
  "Римо, познакомься с Джимом. Это технический советник Бронзини, Джим Конкэннон".
  
  "Как у тебя дела?" Спросил Римо.
  
  "Замечательно", - ответил Конкэннон.
  
  "Джим - наш всесторонний эксперт по военным вопросам", - объяснил Роум. "Он работал с Бронзини над всеми фильмами Гранди. Прямо сейчас он проводит меня через проверку этих японских парашютов ".
  
  Римо заметил, что комната была заполнена парашютными ранцами. Их были сотни. Они были черными.
  
  Конкэннон как раз распаковывал один из них, развязывая брезентовые чехлы, чтобы осмотреть нейлоновый желоб. Он внимательно осмотрел ткань, поднеся ее к свету.
  
  "Вы проверяете каждую точку напряжения", - объяснял Конкэннон. "Не беспокойтесь о каких-либо маленьких отверстиях, которые вы обнаружите в куполе. Просто убедитесь, что стропы кожуха закреплены прочно и не перепутались".
  
  "Правильно", - сказал Билл Роум. Он бросил пачку Римо. Римо поймал ее. "Помоги, сынок. Это твоя задница не будет болтаться на одной из этих японских умрелл ".
  
  Римо положил рюкзак на длинный стол и расстегнул клапаны. Он проверил строчки, протестировал ткань. На ощупь получилось добротно.
  
  "Чертовски важный момент, к которому нужно прийти", - говорил Билл Роум, когда Джим показывал им, как переупаковывать парашюты. "Я помню время, когда японские товары были предметом насмешек западного мира. И сегодня я работаю на японскую кинокомпанию и загружаю несколько сотен парней из военно-воздушных сил из кузова транспортного самолета с японскими парашютами, пристегнутыми к их спинам ".
  
  "Хорошо", - сказал Джим. "Похоже, это стрэк. Итак, кто хочет быть подопытным кроликом?"
  
  "Черт возьми, чувак. Только не я. Я слишком стар", - сказал Билл Роум.
  
  "Я не прыгал с самолета со времен Кореи", - добавил Джим.
  
  Они оба посмотрели на Римо.
  
  "Ты играешь?" - Спросил его Билл Роум.
  
  "Почему бы и нет?" Сказал Римо, натягивая парашют на спину.
  
  Они вышли к работающему на холостом ходу винтомоторному самолету. За штурвалом сидел летчик. На нем были солнцезащитные очки-авиаторы, и он энергично жевал резинку. Римо забрался внутрь.
  
  Джим Конкэннон похлопал его по спине.
  
  "Ты обязательно дай нам знать, если она не откроется, слышишь?" Все засмеялись, кроме Римо. Дверь захлопнулась перед его бесстрастным лицом. Он все еще думал о Провидении. Самолет прогудел по взлетно-посадочной полосе и неуклюже поднялся в воздух. Он набрал высоту над пустыней.
  
  Пилот заговорил, перекрывая гул двигателя. "Я собираюсь держаться как можно ближе к базе. Сейчас не очень сильный ветер. Так что вам следует приземлиться достаточно близко, чтобы вас подобрал вертолет. Тебя это устраивает?"
  
  "Конечно, - сказал Римо. Он толкнул пассажирскую дверь, поставил ногу на крыло, и когда самолет наклонил это крыло к земле, Римо стартовал в космос.
  
  Когда он падал, рукава его формы ВВС дико болтались. Бескрайние просторы юго-западной Аризоны устремились ему навстречу. Римо дотянулся до D-образного кольца и потянул.
  
  Рюкзак вырвало облаком черного нейлона. Восходящий поток наполнил его, и Римо сильно дернуло назад. Затем он качнулся, как маятник. Он посмотрел вверх.
  
  Большой черный колокол парил над ним. Он посмотрел поверх своих ботинок и увидел песок, поднимающийся им навстречу. Когда Римо упал на землю, он перекатился и одним движением сбросил лямки парашюта.
  
  Через несколько мгновений над головой прогрохотал вертолет. Он сел в нескольких ярдах от нас. Его винты разнесли песок во все стороны, подняв кратковременную песчаную бурю. Римо закрыл глаза, пока она не утихла. Затем он побежал к ожидающему вертолету и нырнул под несущий винт.
  
  Санни Джо Роум протянул большую руку и затащил его на борт.
  
  "Отличный прыжок", - сказал он. "Ты знаешь свое дело. Военное прошлое?"
  
  "Морские пехотинцы", - признался Римо.
  
  Джим Конкэннон хмыкнул. "Придурки", - сказал он. Он сказал это с улыбкой.
  
  "Не обращайте внимания на старину Джима", - рассмеялся Роум. "Он бывший военный. Он может говорить как рядовой, но лучше его нет. Кстати об этом, Джим, мы должны доставить тебя на место высадки. Сегодня ты будешь с отрядом десанта в пустыне ".
  
  "Где будет Бронзини?" Обеспокоенно спросил Римо.
  
  "Найди меня", - сказал ему Роум. "Последнее, что я слышал, съемки разделены на девять частей. Мы будем с парашютно-десантным подразделением. Бронзини, вероятно, будет с танковыми подразделениями на авиабазе морской пехоты. Мы повеселимся. Все, что они делают, это запускают танки в главные ворота и из них. В любом случае, премного благодарен за высадку. Я бы послал летчика, но если бы мы потеряли его, они, вероятно, были бы настроены против нас. Верно, Джим?" Двое мужчин присоединились к добродушному смеху, когда вертолет поднялся в воздух.
  
  "А как насчет других парашютов?" Римо задумался.
  
  "Черт возьми", - сказал Санни Джо. "Чего ты хочешь, прыгнуть в каждую из них, черт возьми?" Их смех усилился. "Они выглядели добротно, а твои прошли проверку. Они работают".
  
  "В этом и проблема с парашютами", - протянул Джим. "Они как презервативы. Хороши для первого прыжка, но я бы не хотел зависеть от них во второй раз".
  
  "Что ж", - сказал Римо, оглядываясь на спущенный гриб своего парашюта, который хлопал в струе винта, - "мы знаем, что этот сработал". Его лицо было обеспокоенным. Не из-за прыжка с парашютом, а из-за того, что в этот первый день он не будет работать рядом с Бронзини. Возможно, это не было бы проблемой. Он не видел никакого пикетирования у отеля или у ворот авиабазы.
  
  Съемочные группы первыми вошли в ворота авиабазы морской пехоты Юма за пределами города. Полковник Эмиль Тепперман был там, чтобы поприветствовать их. На нем было его лучшее снаряжение, а на бедре висел пистолет с перламутровой рукояткой. Он был заряжен холостыми патронами.
  
  Следующим был кран Чепмена. Это было четырехколесное транспортное средство с установленной на телескопической стреле камерой. Оператор был одет в аутентично выглядящую форму Народно-освободительной армии, вплоть до оружия на поясе. Кран расположился на одной стороне подъездной дороги.
  
  Полдюжины японцев высыпали из фургона, таща видеокамеры Нишицу. Они быстро развернулись, поразив Теппермана своей почти военной дисциплиной.
  
  Затем появилась машина Нишицу, в которой находился Дзиро Исузу. Его быстро пропустили через ворота. Выйдя из машины, он подошел к Тепперману, сопровождаемый свитой мужчин в пустынном камуфляже с кожаными кейсами.
  
  "Доброе утро, мистер Исузу", - сердечно сказал Тепперман. "Отличное утро для этого, не так ли?"
  
  "Да, спасибо. Мы готовы начать".
  
  "Где Бронзини?"
  
  "Бронзини-сан в читальном танке. В пути. Мы хотим задержать танк, входящий на базу. Ваши люди открывают по ним огонь. Танк открывает ответный огонь. Затем вы сдаетесь ".
  
  "Сдаваться? Подождите минутку. Это не соответствует имиджу Корпуса".
  
  "Это твердо, - заверила его Исузу. "Скорее, мы укрепляем морских пехотинцев, сокрушающих злую китайскую Красную Армию".
  
  "Что ж, в таком случае, - сказал Тепперман, - пока Корпус выходит победителем, я согласен".
  
  "Отрывок. Стойте очень напряженно, готовьтесь".
  
  Двое японцев в форме начали прикреплять металлические предметы, похожие на пуговицы, к форме Теппермана.
  
  "Что это за маленькие безделушки? Медали за актерскую игру?"
  
  "Патроны. Когда мы стреляем, они ломаются. Спирр фальшивый выводок. Очень убедительно ".
  
  "Это отстирывается?" Спросил Тепперман, думая о счете из химчистки.
  
  "Да. Очень безопасно. Бранк Шерр у тебя?"
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Бранк шерр", - повторила Исузу. "У тебя есть?"
  
  "Я не совсем понимаю, к чему вы клоните", - признался Тепперман. Дзиро Исузу подумал, прежде чем заговорить снова. Затем он сказал: "Бранк беррет".
  
  "О, пуля. Ты имеешь в виду холостые гильзы!"
  
  "Да. Бранк Шерр".
  
  "Да, я их получил. Они тоже у моих людей. Не волнуйся. На этой базе не будет случайной стрельбы".
  
  "Тренируемся. Мы скоро начинаем".
  
  Исузу повернулся, чтобы уйти, но Тепперман поймал его за рукав.
  
  "Подожди. А как насчет моей метки?"
  
  "Марк?"
  
  "Ты знаешь. Я понимаю, что первое, чему должен научиться актер, - это находить свой след ".
  
  "Ах, эта отметка. ДА. Хммм. Вот, - сказал Джиро, снимая патронташ с формы Теппермана. Он уронил его и наступил на него.
  
  "Ты стоишь там", - сказал он, указывая на кровавое пятно.
  
  Тепперман облегченно улыбнулся. Он не хотел выглядеть идиотом. Многие его родственники были кинозрителями. "Отлично. Спасибо", - сказал он.
  
  Полковник Эмиль Тепперман вышел на пятно. Он положил руку на клапан боковой кобуры и принял лихую позу, ожидая своего международного дебюта в кино.
  
  По обе стороны подъездной дороги расположились его морские пехотинцы с М-16 в руках. Японские специалисты по спецэффектам закончили наносить брызги крови на их одежду.
  
  Наконец из-за забора по периметру донесся рокот танков. На лице Эмиля Теппермана появилась широкая ухмылка. Сквозь пыль он мог видеть Барта Бронзини в головном танке. Он стоял в открытом люке башни. Тепперману стало интересно, будет ли его видно, когда танк проедет мимо. Ему бы действительно понравилось сниматься в одной сцене со Стероидным жеребцом.
  
  Танки остановились.
  
  Дзиро Исузу поднял глаза на оператора, сидевшего в седле на конце стрелы крана Chapman. Кто-то подбежал и положил хлопушку перед камерой. Тепперман улыбнулся. Это было точно так же, как он видел в фильмах о фильмах.
  
  "Рорринг!" Позвонил Джиро.
  
  Хлопнула хлопушка. Мужчина бросил ее и побежал за штурмовой винтовкой, которую оставил прислоненной к будке охраны. Камера переместилась в сторону линии танков.
  
  Они двинулись по дороге, грохочущая вереница лязгающих механизмов, оставляя за собой клубы пыли.
  
  Тепперман почувствовал, как по его телу пробежал трепет ожидания. Это было так реально. Он видел, как его люди напряглись в ожидании. Прошлой ночью он читал им лекцию о том, как выглядеть остро. И не смотреть в камеру. Он где-то читал, что это недопустимо, признак актера-любителя. Тепперман гордился профессионализмом своих людей. Он просто надеялся, что у них хватит здравого смысла не затмевать его.
  
  Танковая колонна повернула к воротам, и по сигналу охранник трижды выстрелил из своей М-16, и Тепперману впервые пришло в голову, что если предполагалось, что это вкатывается враг, то почему герой стоял в головном танке? Он решил, что сюжет, должно быть, сложнее, чем ему внушали. Тепперман наблюдал, как охранник упал под ответным градом огня. Из радиоуправляемых пиропатронов брызнула кровь. Он дико колотился, падая, и полковник Тепперман сделал мысленную пометку сделать выговор охраннику за переигрывание.
  
  Танки разделились на две колонны. Исузу поднял свой меч и с размаху опустил его.
  
  Это был намек Теппермана.
  
  "Ответный огонь!" - прогремел он, приседая. В его руке появилось оружие. Он сделал восемь быстрых снимков, надеясь, что перламутровые рукоятки попадут в камеру. Тепперман, нахмурившись, заметил, что ни один из китайских солдат, свисавших с танков, не упал.
  
  "Черт возьми!" - пробормотал он. "Где реализм?" Он видел, как вокруг него падали морские пехотинцы, их рубашки были забрызганы реалистично выглядящей кровью. Один человек действительно орал во все горло. "Черт бы побрал этих сверхактеров", - проворчал Тепперман, потянувшись за другим роликом.
  
  Тепперман сделал еще один выстрел, пытаясь сбить с ног танкового пулеметчика. Он не упал, чего, конечно, не случилось бы. Тепперман не использовал боевые патроны. Он надеялся, что кто-нибудь сорвет этот дубль, чтобы он мог сказать Исузу, что в этой сцене действительно, очень нужно, чтобы героический командир базы нанес несколько ударов. Для пользы сюжетной линии, конечно.
  
  Тепперман скривил лицо в героической гримасе, когда почувствовал, как что-то схватило его за лодыжку.
  
  Он повернулся, все еще сидя на корточках.
  
  На него смотрело искаженное болью лицо. Это был морской пехотинец. Он лежал на животе. Он переполз с обочины дороги на сторону своего командира, оставляя очень реалистичный кровавый след.
  
  "Хороший штрих, сынок", - прошипел Тепперман. "Старый умирающий солдат пытается предупредить своего вышестоящего офицера. Хорошо. А теперь притворись мертвым ".
  
  Но морской пехотинец сжал лодыжку Теппермана сильнее, чем когда-либо. Он застонал. И сквозь стон доносились дребезжащие слова, которые были слышны на фоне ударной какофонии выстрелов и грохота танков.
  
  "Сэр ... пули ... настоящие", - выдавил он.
  
  "Возьми себя в руки. Это всего лишь фильм. Что ты курил? Сумасшедшая травка?"
  
  "Я ранен ... сэр. Плохо. Смотрите ... кровь ".
  
  "Сквибы, чувак. Ты что, никогда раньше не видел спецэффектов?"
  
  "Сэр ... послушайте ... к ... мне...."
  
  "Успокойся", - свирепо сказал Тепперман. "Это Барт Бронзини в свинцовом танке. Возьми себя в руки. Можно подумать, что морской пехотинец может вынести вид фальшивой крови. Меня от тебя тошнит".
  
  Морской пехотинец отпустил лодыжку Теппермана и сунул руку под себя. Он поморщился. Когда он убрал руку, она была покрыта капающим красным веществом.
  
  "Вот... доказательство", - прохрипел он. Затем его щека упала на землю.
  
  Полковник Эмиль Тепперман посмотрел на красное вещество, которое шлепнулось ему в руку. Оно было удивительно похоже на человеческие внутренности. Повинуясь импульсу, Тепперман понюхал его. Пахло как от открытой раны кишечника; комендант Тепперман хорошо знал этот ужасный запах. Он побывал в турне по Вьетнаму.
  
  Тепперман вскочил на ноги, от ужаса кончики его усов изогнулись, как кошачьи усы.
  
  "Остановите действие!" он закричал. "Подождите! Что-то пошло не так! Этот человек действительно ранен. Должно быть, кто-то перепутал боеприпасы".
  
  Стрельба продолжалась, режиссер Джиро Исузу с поднятым мечом.
  
  "Исузу! Бронзини! Бронзини!" Хрипло заорал Тепперман. "Ради Бога, неужели никто меня не слышит?" Не подумав, комендант Эмиль Тепперман отошел от своей цели. Неожиданно капли крови на его униформе брызнули во все стороны. Он проигнорировал их. "Прекратите это. Выключите эти камеры!" Тепперман взревел, но безрезультатно. "Черт возьми", - пробормотал он. "Какое слово они используют? Ах, точно". Он сложил ладони рупором у рта. "Снято! Снято!"
  
  Но стрельба продолжалась. Морские пехотинцы падали. У некоторых из них брызгала красная жидкость, что, очевидно, было спецэффектом, но другие падали с руками и ногами, внезапно согнутыми под странными углами. Голова морского пехотинца взорвалась, окутанная кровавым ореолом, который не смог бы воспроизвести ни один голливудский магазин спецэффектов - потому что это было ужасающе реально, как теперь знал полковник Эмиль Тепперман.
  
  Танки проехались по многим телам с бессердечным пренебрежением к человеческой жизни. Некоторые из мужчин были уже мертвы. Другие просто притворялись мертвыми, не понимая, что сценарий был изменен. Выражения их лиц, когда они почувствовали укус стальных танковых гусениц, были ужасными, их крики нечеловеческими.
  
  Это полностью вышло из-под контроля.
  
  Тепперман кричал "Снято!", пока его голос не сорвался. Он пробирался между танками и изломанными телами, пока не добрался до Джиро Исузу. Он схватил японца за плечо и развернул его к себе.
  
  "Прекратите это!" Прогремел Тепперман. "Я приказываю вам немедленно прекратить это. Что вы делаете?"
  
  "Мы укрепляемся", - сказал Джиро. Он указал поверх их голов. На них был направлен большой квадратный объектив камеры. "Это бойня, резня, и вы это снимаете".
  
  "Бранкс", - сказала ему Исузу, широко улыбаясь. "Не волнуйся".
  
  "Эти танки не холостые. Они настоящие. Они давят людей. Послушайте эти нечестивые крики.
  
  "Возможно, была допущена ошибка. Пистолет, приготовься. Я проверяю". Ошеломленный полковник Тепперман позволил Дзиро Исузу взять его оружие. Японец был настолько спокоен и невозмутим, что на мгновение Тепперман усомнился в реальности - или нереальности - того, что происходило вокруг него.
  
  Исузу приставила дуло ко лбу Теппермана. "Теперь к камере. Вы сдаете эту базу?"
  
  "Э-э, да", - запинаясь, пробормотал Тепперман.
  
  "Скажи слово, приз".
  
  "Я сдаюсь", - сказал Тепперман.
  
  "Теперь я нажимаю на спусковой крючок "Мурр". Не волнуйся. Бранк. Все в порядке?" Тепперман собрался с духом. Он знал, что холостой выстрел ему не повредит. Он никогда не учился по-другому. Потому что, когда был нажат спусковой крючок, это было так, как будто кувалдой ударили Теппермана между глаз.
  
  Сила взрыва пороха пробила дыру в его черепе. Движимый расширяющимися газами, бумажный комок проник в его мозг. Он упал на землю мертвым, как будто был подстрелен пулей со стальной оболочкой. Единственное отличие состояло в том, что у него не было выходного отверстия.
  
  "Ты никогда не сдаешься", - сказал Джиро Исузу своим неслышащим ушам, когда стихло последнее непроизвольное подергивание мышц его ног. "Это позорно".
  
  Глава 12
  
  Бартоломью Бронзини обвиняли во многих вещах во время его кинематографической карьеры. Его критиковали за то, что он зарабатывал слишком много денег, обычно богатые. Его критиковали за монотонную подачу, обычно безработные актеры вне Бродвея. Его критиковали за плодовитость, обычно кто-то, кто никогда не делал ничего более творческого, чем внесение кокер-спаниеля в список иждивенцев по форме 1040.
  
  Бронзини привык к таким вещам. Это была цена славы. Например, раздавать автографы людям, которые настаивали, что хотят получить их для родственников.
  
  Но критика, которая по-настоящему озадачила Бартоломью Бронзини, заключалась в обвинении в том, что он был каким-то фальшивым, когда играл американского военного супергероя Дака Гранди, сам никогда не служа в вооруженных силах США.
  
  Когда Бронзини впервые задал этот вопрос во время телевизионного интервью, он ответил "Что?" ошарашенным голосом. Интервьюер предположил, что это его окончательный ответ, и перешел к теме его последнего многомиллионного бракоразводного процесса. К тому времени, когда его спросили об этом снова, Бронзини сформулировал готовый ответ. "Я актер, играющий роль. Не солдат, играющий в актерскую игру. Я Джон Уэйн, а не Оди Мерфи". Бартоломью Бронзини сейчас не играл.
  
  Он сидел на наклонной башне головного танка Т-62, катящегося по главной дороге МАКАС-Юма. Позади него японский член экипажа стоял в башенном отсеке и поливал воздух из установленного на шарнирах пулемета 50-го калибра. Обороняющиеся морские пехотинцы двигались штопором более реалистично, чем любой статист. Головы взрывались. Руки были отпилены потоками пуль.
  
  Бартоломью Бронзини не был дураком. Возможно, он никогда не видел боевых действий, но снял много фильмов о войне. Он раньше всех понял, что это не фильм. Это было по-настоящему.
  
  И все же они снимали это. В этом не было никакого смысла. Исузу сказала ему, что они собираются устроить грандиозный выход, чтобы произвести впечатление на морских пехотинцев, и что Бронзини должен ехать на головном танке. Но как только колонна миновала ворота, морские пехотинцы открыли огонь. Холостыми. Затем начался настоящий ад.
  
  Несмотря на то, что этого не было в сценарии, Бронзини набросился на пулеметчика. Японец выпустил спусковые крючки пистолета и попытался нанести удар кроликом сильному актеру. Бронзини одной рукой схватил мужчину за затылок, а другой превратил его плоские черты лица в месиво. Затем он сбросил японца с танка и взял в руки пистолет 50-го калибра.
  
  Бронзини обвел дуло пистолета вокруг. Он никогда не стрелял из заряженного пистолета 50-го калибра. Но он стрелял много холостых. Нажатие на спусковой крючок ничем не отличалось. Важно было то, что вылетало из ствола. Он нажал на спусковой крючок.
  
  Лицо японского водителя в следующем танке распалось на части. Он резко упал вперед. Потеряв управление, танк повернул влево, подрезав танк позади себя. Треки слились и начали измельчать один другой.
  
  Бронзини направил свой .50 в сторону японских пехотинцев. Он сразил их длинной очередью. Японец выскочил из башни своего собственного танка. Бронзини не тратил на него ни одной пули. Он развернул дуло 50-го калибра и размозжил им солдату голову, отправив его за борт. Пока он лежал оглушенный, второй танк с хрустом раздробил ему ноги.
  
  Бронзини огляделся. Он увидел Дзиро Исузу сбоку от входа, его самурайский меч был высоко поднят в воздух.
  
  Он руководил действием в стиле, который был наполовину голливудским, наполовину военным.
  
  Бронзини прицелился в его открытый рот и нажал на спусковые крючки. Ничего не произошло. Он похлопал по затылку тыльной стороной ладони, сказав: "Давай, ты, мать!" Затем он увидел, что лента подачи пуста.
  
  Пуля отскочила от турели рядом с его ботинком с такой силой, что Бронзини почувствовал удар сквозь стиснутые зубы. Еще одна пуля пролетела мимо его уха. Раздался слышимый треск, когда она рассекла воздух.
  
  "Черт возьми!" Сказал Бронзини, увидев нацеленные на него АК-47 в руках японцев. Он не был солдатом, но знал, что когда по тебе стреляют, ты ищешь укрытия. Он нырнул в башню.
  
  Он обнаружил, что растянулся за казенной частью пушки. Очевидно, танки были приведены в полностью боеспособное состояние до того, как они пересекли границу. Рядом с ним был открытый люк, который вел в кабину водителя, расположенную впереди, внутри корпуса.
  
  Бронзини подполз к люку. Механик-водитель сидел на своем месте, глядя в перископ и управляя танком с помощью боковых органов управления, похожих на руль.
  
  Бронзини молча достал боевой нож, спрятанный в ножнах у него в ботинке. Это был не реквизит. Он протянул руку, схватил водителя за горло и вонзил нож ему в почки. Японец бился, но он ничего не мог сделать в тесной кабине водителя, кроме как сидеть и бороться с безжалостной рукой, которая зажала ему рот удушающей хваткой, в то время как нож медленно поворачивался по часовой стрелке, а затем против часовой стрелки, пока он не был мертв.
  
  Бронзини оттащил его назад и втиснулся на залитое кровью водительское сиденье. Не было времени разбираться с этим. Бронзини действовал на автопилоте, руководствуясь чистым инстинктом, тем самым, что направляло его карьеру.
  
  Бронзини понял, что не может надеяться сразиться с японцами с места водителя. У него не было оружия или системы управления пушкой. Для этого ему понадобился бы экипаж танка.
  
  Итак, он заклинил боковой ход влево, заставляя танк поворачиваться на одной заблокированной гусенице. В поле зрения появилось ограждение по периметру. За ним было бесконечное пространство песка.
  
  Бронзини выстроился вдоль забора. Между ним и свободой были группы пригнувшихся японских солдат. "Пошли они к черту", - сказал Бронзини, отправляя танк с лязгом вперед, - "и крысы, на которых они приехали".
  
  Бронзини держал забор в поле зрения. Японцы увидели, что он приближается. Они бросились врассыпную. Он услышал бешеные крики, когда его гусеницы зацепились за ботинок бегущего человека и втянули его в ролики. Бронзини продолжал идти. Где-то в грохоте стрельбы он мог слышать, как Джиро Исузу снова и снова выкрикивал имя "Бронзини".
  
  В перископе внезапно появились два японца. Они прижались к ограждению и, стреляя одиночными, пытались поразить Бронзини через перископ.
  
  Бронзини пригнулся и сбросил газ. Т-62 рванулся вперед, как покрытый сталью конь.
  
  Гладкоствольная пушка танка прошла между солдатами, разрушив забор, как москитную сетку. Солдаты, подгоняемые резким голосом Исузу, стояли на месте, пытаясь попасть в прыгающий иллюминатор перископа. Один попал в цель. Пуля пролетела мимо головы Бронзини и срикошетила один раз, оставив борозду на верхней части спинки сиденья.
  
  Затем танк перевалил через забор. И двое мужчин. Их крики оборвались очень быстро.
  
  Бронзини направил танк через дорогу. Стук его гусениц по асфальту сменился хриплым рычанием, когда он зарылся в песок. Бронзини вывел танк на прямую траекторию.
  
  Он отказался от этой тактики, когда гейзер песка и огня взорвался в тридцати ярдах перед ним. Глухой грохот эхом отозвался в кабине пилота.
  
  Бронзини резко бросил танк вправо, затем влево. Еще один пушечный снаряд отлетел по правому борту. Частицы песка осыпали корпус, как мелкий сухой град.
  
  Бронзини зигзагами пересекал пустыню. Он открыл люк водителя и высунул голову. Позади, у разрушенного забора, два Т-62 поднимали свои 125-миллиметровые гладкоствольные пушки. Одна пушка выплюнула вспышку огня. Отдача отбросила танк назад.
  
  Снаряд пролетел над танком Бронзини всего на сотню ярдов. Поднялся ветер и начал рассеивать плывущее облако песка. Но вместе с ним задуло еще больше песка. Бронзини застегнул люк.
  
  "Песчаная буря", - пробормотал он, ухмыляясь, как волк.
  
  Он направил танк в шторм, скрывающий все вокруг. Через иллюминатор заносило песком, из-за чего было невозможно разглядеть, куда он направляется. Но Бронзини было все равно. Далеко позади него прогремела пушка, в ответ раздался такой же отдаленный взрыв. Во всяком случае, снаряд упал дальше, чем предыдущий.
  
  Бронзини вывел свой танк на прямую линию и удерживал ее. Японцы могли стрелять из своих пушек по всей пустыне, ему было все равно. Он вел танк песочного цвета сквозь песчаную бурю. Это не могло быть более совершенным, чем если бы он написал сценарий.
  
  Затем Бронзини понял, что в каком-то смысле так оно и было. Его сицилийское лицо потемнело от гнева. Сгорбившись под брызжущим песком иллюминатором, он нащупал защитные очки, которые, как он знал, были у каждого танкиста. Он нашел их и натянул на глаза. Они давали ему не больше видимости, чем раньше, но, по крайней мере, он мог смотреть в перископ. Песок жалил его лицо, как раскаленные иглы, но Бронзини чувствовал боль другого рода.
  
  Где-то за дымкой лежал город Юма и хелп. Бартоломью Бронзини поклялся, что не остановится, пока не доберется до города.
  
  "Я должен был догадаться!" - пробормотал он. "Никто не платит актеру чертову сотню миллионов долларов за контракт на одну картину. Даже я".
  
  Транспортные средства C-130 Hercules прогревались, их задние откидные ворота были опущены и зияли, как пасти, когда первый помощник режиссера Мото Хонда подъехал в фургоне для телевизионных передач, оборудованном микроволновой печью.
  
  Рейнджеры ВВС стояли в ожидании под гордым стальным взглядом полковника Фредерика Дэвиса.
  
  "Принимайтесь за дело, ребята", - рявкнул он. "Время показа".
  
  Летчики были одеты в камуфляжную форму. Сначала А. Д. Мото Хонда подошел к полковнику Дэвису с суровым лицом, которое, возможно, было сформировано из куска собачьей жевательной кости.
  
  "Вы, ребята, готовы, Коронель?" резко спросил он.
  
  "Просто скажите слово", - ответил полковник Дэвис. "Только не забывайте - я прыгаю первым".
  
  "Понятно", - сказал Хонда, кланяясь. "Ты прыгаешь первым. Будь первым, кто коснется земли".
  
  "Действительно отлично", - сказал Дэвис. "Как дела у морских пехотинцев?"
  
  "Не верр. База передала фаррен захватчику".
  
  "Это то, что мне нравится. Трезвый реализм". Дэвис заметил, что камера настраивается. Другой член японской команды в форме тащил другую камеру. "Так что, пойдем на дубль?"
  
  "Один момент. Прямое изменение в сценарии. Реквизитор допустил ошибку с парашютом".
  
  "Какую именно?"
  
  "Arr parachute". Когда Дэвис посмотрел на него с непониманием, он добавил: "Каждый".
  
  "О. Я так понял, что они были тщательно проверены вашими людьми, а также моими собственными. Где этот ваш каскадер, Санни Джо?"
  
  "Здесь!" Позвал Санни Джо Роум. Он вприпрыжку подбежал к группе мужчин. "Какие-то проблемы, полковник?" он спросил.
  
  "Смарр пробрем", - сказал Хонда. "Изменения в сценарии. Мы не планируем падение с парашютом в качестве ночной сцены. Парашют должен быть ... Что такое word?"
  
  "Подменили?"
  
  "Да. Спасибо, заменили. Вместо парашюта brack мы выпускаем парашют white day".
  
  Полковник Дэвис посмотрел на Санни Джо Роума.
  
  "Что ты думаешь?" спросил он с беспокойством. "Мои люди нашли их в идеальном состоянии".
  
  "Это хорошие парашюты", - признал Роум.
  
  Заговорил Хонда. "Новые парашюты с того же завода, Нишицу. Только лучшие материалы. Но мы должны поторопиться".
  
  "Придержите язык за зубами", - отрезал Роум. "Я отвечаю за безопасность на этой съемке".
  
  "Мы теряем много денег из-за deray", - отметил Хонда. "График съемок плотный".
  
  "Черт!" Растерянно сказал Роум. "Конечно, хотел бы, чтобы Джима здесь не было. Что ж, выведи их. Мы оба их осмотрим. По-твоему, этого достаточно, полковник?"
  
  "Да. Что угодно, лишь бы фильм шел по графику". Хонда повел их к задней части фургона, заполненного упакованными парашютами. Они были так плотно втиснуты в фургон, что Санни Джо Роум и полковник Дэвис с трудом извлекли пару. Наконец, две оторвались. Они опустились на колени и открыли их.
  
  "По-моему, выглядит неплохо", - сказал Роум, проводя пальцами по линиям савана.
  
  "Я удовлетворен", - согласился полковник Дэвис.
  
  Хонда натянуто ухмыльнулся. "Очень хорошо", - сказал он. "Подготовьте людей для обмена".
  
  Полковник Дэвис вернулся к своим людям. Санни Джо Роум стоял рядом с ним, его лицо было обеспокоенным, большие руки сложены на груди.
  
  "Слушайте сюда, ребята", - проревел Дэвис. "Произошли изменения в сценарии. Мы получаем новые парашюты. Каждая команда высадки выстроится в очередь у этого фургона ". Он указал на фургон, где члены съемочной группы в форме торопливо сбрасывали парашюты на землю. Они отложили несколько из них в сторону. Никто не заметил, что этот отсев включал в себя только те лотки, которые сформировали экспонируемую группу, из которой были отобраны тестовые образцы.
  
  Выстроились три шеренги летчиков. Они сбросили парашюты и обменяли их на белые рюкзаки. Римо Уильямс был в конце одной из шеренг. Он поймал взгляд Санни Джо. Санни Джо бочком подошел к нему. "Что происходит?" Прошептал Римо.
  
  "Еще одно проклятое изменение сценария. Они собирались снимать сцену с фильтрами, чтобы она выглядела как ночной кадр. Теперь они хотят дневной кадр. Итак, черные парашюты вылетают, а на смену им приходят белые ".
  
  "Кто-нибудь тестировал эти штуки?" Обеспокоенно спросил Римо.
  
  "Мы с полковником просмотрели пару из них".
  
  "И это все?"
  
  "Они так же хороши, как и другие. Если вы беспокоитесь, подумайте об этом так. Сколько из пятисот парашютов могут испортиться? Один, может быть, два. Шансы на то, что ты получишь плохой фильм, чертовски малы ".
  
  "Как скажете", - сказал Римо. Он все еще был обеспокоен. Он не ожидал, что съемка будет такой масштабной и фрагментарной операцией. Как, черт возьми, он собирался защищать Бронзини, если они продолжали расставаться? Не то чтобы Римо сильно заботился о Бронзини. Парень явно был заносчивым придурком. Но задание есть задание.
  
  Римо был последним в очереди, кто поднял свой парашют. Он пристегнул его и проверил лямки. Они казались прочными.
  
  Когда возле трех гудящих транспортов образовались три шеренги, полковник Дэвис посмотрел на первого помощника прокурора Хонду. Хонда смотрел в объектив камеры. Он поднял глаза и кивнул Дэвису. Санни Джо нырнул в один из транспортных средств, чтобы убраться из зоны действия камеры. "Мотор!" Позвонил Хонда.
  
  Другой член экипажа предупредил: "Рорринг!"
  
  Дэвис повернулся и прокричал команду своим людям сквозь нарастающий вой транспортных турбин. Команды летчиков резко развернулись и поднялись по сходящим с трапа воротам. Когда они присели на пол грузовых отсеков, ворота поднялись, как гидравлические челюсти. Римо наблюдал, как закрывающиеся ворота поглощают солнечный свет, и почувствовал, как самолет содрогнулся, когда были отпущены тормоза. Он чувствовал себя Джоной, которого проглотил кит. Шум был невыносимым, пока "Геркулес" не оторвался от линии вылета.
  
  Санни Джо Роум присел на корточки рядом с Римо. "Ты идешь последним!" - прокричал он, перекрикивая звук двигателя.
  
  "Это честь для вас?"
  
  "Нет, ты единственный гражданский в прыжке. Если что-то пойдет не так, тебя поймают другие". Роум хлопнул Римо по спине. Римо это не позабавило, и он сказал об этом.
  
  "Что тебя гложет?" Спросил Роум.
  
  "Неважно. Допустим, это было не то, чего я ожидал". Полет был коротким. Когда пилот сообщил в ответ, что они находятся над зоной высадки, Билл Роум прошел вперед к кабине пилотов. Он выглянул в окно. Внизу, на дне пустыни, лениво поднимался червячок фиолетового дыма. Он идеально выделялся на фоне цвета песка. Он заметил зелено-белую палатку, где располагалась наземная съемочная группа, и пару БТР. "Попытайтесь найти корабль с камерой", - сказал Роум пилоту.
  
  "Понял". Пилот указал на крошечную красно-белую точку на часу дня. Это был вертолет "Белл Рейнджер".
  
  Роум кивнул. "Хорошо. Передайте по рации другим пилотам, чтобы они закрыли ворота, когда я дам команду".
  
  "Вас понял". Пилот что-то сказал в свой микрофон. Затем он передал его Роуму со словами. "У вас все готово".
  
  Билл Роум наблюдал, как внизу простираются гористые просторы пустыни Юма.
  
  "Это твой командир", - сказал Билл Роум в микрофон. "Вставай!"
  
  Мгновенно в каждом транспортном "Геркулесе" пилоты вскочили на ноги и выстроились в три шеренги по центру грузового отсека.
  
  "Подключайся!" Звонил Роум.
  
  Летчики прикрепили свои парашютные стропы к нейлоновым статическим тросам, подвешенным по всей длине грузового брюха. "Откиньте ворота!"
  
  Когда сзади донесся скрежещущий звук гидравлики, Билл Роум увидел, как два ведущих транспорта начали открываться. Затем он скомандовал "Прыгай!" и бросился обратно в грузовой отсек.
  
  "Ты в деле", - сказал он Римо, когда ветер ворвался в грузовой отсек. "Счастливых посадок!"
  
  Мужчины вышли гуськом, прижимая к груди рюкзаки. Как только они вышли, ветер швырнул их в сторону. Их стропы натянулись от статического напряжения.
  
  Они прыгали так быстро, что последний человек в каждом транспортном средстве находился в свободном падении до того, как раскрылись первые парашюты. Первым человеком в головном самолете был полковник Фредерик Дэвис. Он служил своей стране более десяти лет в мирное время и никогда так не гордился собой, как в этот день, когда привел своих людей к кинематографическому величию. Он не заметил, что его задний парашют не раскрылся. Он повернул голову и увидел, что над ним падают его люди, их руки дергаются, как лапки жуков, которых перевернули на спину.
  
  Он понял, что их парашюты еще не были открыты. И, с потрясением, что его парашюты тоже не были раскрыты.
  
  "Чертово дешевое японское оборудование!" - рявкнул он. Он дернул за D-образное кольцо своего запасного парашюта.
  
  "Иисус Христос!" Кольцо выскользнуло из язычка. Он отбросил бесполезное кольцо и схватился за язычок обеими руками. Он потянул. Язычок оторвался, как марля, оставив крошечный лоскуток. Чертыхаясь, полковник Дэвис ущипнул этот маленький лоскуток кончиками пальцев. Это было все, что стояло между ним и жесткой, очень жесткой посадкой.
  
  Полковник Дэвис был настолько очарован этим рваным, потертым куском ткани, что время, казалось, остановилось. Кусок потертого нейлона стал для него целым миром. Он тянул за него, пока не осталось всего три нити. И хотя это было безнадежно, он и за них потянул.
  
  Но время не стояло на месте - не тогда, когда ты падаешь с предельной скоростью.
  
  Полковник Фредерик Дэвис врезался в пустыню Юма с такой силой, что отскочил на четыре фута. Он был лишь первым из многих. Римо Уильямс был последним, кто покинул свой самолет на долю секунды. Он почувствовал рывок, когда леска, все еще прикрепленная к неподвижной леске, высвободилась. Она оказалась слабее, чем он ожидал. Но он не волновался.
  
  Он начал беспокоиться, когда понял, что, хотя в свободном падении в девяти рядах, растянувшихся почти на две мили над поверхностью пустыни, участвовало около пятисот летчиков, он не видел ни одного парашюта. Включая его собственный.
  
  Римо потянулся за своим D-образным кольцом. Оно оторвалось от язычка. Римо отбросил язычок и вцепился в складки запасного парашюта. Полотно отделилось, и перед ним взметнулся поток белого шелка.
  
  Восходящий поток заполнил желоб. Он превратился в белый колокольчик, совершенный, как большой шелковый цветок.
  
  Римо испустил порывистый вздох облегчения. Вздох был недолгим, поскольку Римо понял, что, хотя парашют грациозно парил над ним, он продолжал падать, как камень.
  
  Тросы савана оторвались от своего крепления. Римо посмотрел вниз и увидел легкое облачко песка. Это было похоже на дым. За ним последовало еще одно облачко. И еще одно. А затем, когда первое скопление тел достигло земли, раздался тихий плеск дыма, который повторялся до тех пор, пока бежевое дно пустыни не превратилось в изрытый лунный пейзаж, и Римо понял, что он стал свидетелем хладнокровного массового убийства, в котором он просто погиб последним.
  
  Глава 13
  
  Официантка в ресторане Shilo поставила на стол две дымящиеся тарелки.
  
  Мастер Синанджу посмотрел на вареный коричневый рис в своей тарелке, и его лицо расплылось в довольной улыбке. Его карие глаза переместились на тарелку Шерил Роуз, а рот скривился в чопорном неодобрении.
  
  Шерил Роуз позволила сочному запаху стейка наполнить ее ноздри, и изо рта потек сок. Она смотрела на коричневый рис Чиуна со сдержанным отвращением.
  
  "Как ты можешь есть это на завтрак?" - спросила она.
  
  "Как ты вообще можешь это есть?" Чиун огрызнулся в ответ.
  
  "Я девушка с запада. Я выросла на стейках и домашней картошке фри на завтрак".
  
  "Удивительно, что ты пережил свое детство", - неодобрительно фыркнул Чиун.
  
  "Всегда пожалуйста", - едко ответила Шерил. Какая боль, подумала она. Что ж, это лучше, чем показывать репортажи для местных новостных телеголовок.
  
  "В производственном офисе никого нет", - сказала Шерил Чиуну после того, как они несколько минут молча пережевывали еду. "Листков с вызовами тоже нет. Конечно, если бы они были, я не уверен, что смог бы их прочитать, Но, знаете, это очень странно ".
  
  Они сидели в кабинке у окна с захватывающим панорамным видом на сельскохозяйственные угодья к северу от Юмы. За ними на многие мили простиралась плоская пустыня. Казалось, она простиралась до самых гор Мохок.
  
  "Я знаю", - ответил Чиун. "Что-то не так с этим так называемым графиком съемок".
  
  "Ты не собираешься начинать с того, что делает Александр? Я имею в виду, ты не собираешься писать это таким образом ".
  
  "Настоящий автор не обсуждает свою работу до того, как он ее написал", - категорично заявил Чиун.
  
  Шерил вздохнула, отрезая ломтик стейка. Красный сок потек обильно, заставив Чиуна отвести взгляд. Он заметил высоко над поверхностью пустыни три крошечные точки. На его великолепных глазах точки превратились в громоздкие самолеты. Крошечные фигурки начали выпадать из них, как конфетки из рожка мороженого.
  
  "Они демонстрируют падение с парашютом", - раздраженно сказал Чиун. "Почему мы не там, чтобы наблюдать за этим?"
  
  Шерил подняла глаза. "Что?"
  
  "Там", - сказал Чиун, указывая. "Они делают это".
  
  Шерил прищурила свои серые глаза. "Я ничего не вижу".
  
  "Ты что, слепой? Они заполняют небо".
  
  "Все, что я вижу, - это пару крошечных точек".
  
  "Их всего три. Это самолеты".
  
  "Как скажешь", - сказала Шерил, возвращаясь к своему стейку. "Я ни черта не могу разобрать".
  
  "Из этих самолетов падают люди".
  
  "Я не вижу никаких парашютов".
  
  Голос Чиуна был холоден. "Здесь нет парашютов. Они падают навстречу своей смерти".
  
  "О, продолжайте. Этого не может быть".
  
  "Я вижу их так же ясно, как и тебя", - настаивал Чиун.
  
  "Вероятно, манекены. Должно быть, это репетиционный прогон".
  
  "Я вижу, как они машут конечностями в ужасе", - сказал Чиун.
  
  "Вероятно, восходящий поток. Это жестоко. Можете представить, как выпрыгиваешь из одной из таких штуковин? Бррр. У меня мурашки бегут по коже, когда я думаю об этом. Понимаете, что я имею в виду?"
  
  "Да", - сказал Чиун. "Я даже сейчас чувствую такой озноб". Он встал. "Пойдем, мы должны это расследовать".
  
  "Почему?"
  
  "Потому что, пока вы пожирали окровавленную плоть какой-то несчастной коровы, многие сотни людей пали навстречу своей гибели".
  
  "Теперь послушай ты..." - начала было Шерил. Неуверенный взгляд Мастера Синанджу остановил ее, кусок красной говядины, подвешенный на вилке перед ее лицом, остановил ее.
  
  "О'кей, - сказала она, подписывая счет, - думаю, я не собираюсь пропускать еще один стейк, которым в моей жизни станет меньше. Хотя он был вкусным.
  
  Они вышли на парковку в тишине.
  
  "Я не смог дозвониться до Римо", - натянуто сказал Чиун.
  
  "Твой друг? Я совсем забыл, что ты его искал. Не волнуйся, Санни Джо, вероятно, вывез его в город - во что бы то ни стало ".
  
  "Должен ли был Римо участвовать в сцене с парашютом?"
  
  "Возможно. Я не знаю. Если бы мы могли раздобыть список звонков, я мог бы тебе сказать. Почему?"
  
  "Потому что если он это сделал, то теперь он мертв. И ужасная цена будет взыскана с тех, кто был ответственен".
  
  Шерил внезапно поняла, почему холодное поведение маленького корейца подавило ее желание сопротивляться ему. Она ничего не сказала, когда открыла дверь своего джипа.
  
  Чиун заметил, что хромированная табличка на бардачке гласила: "Ниндзя Нишицу".
  
  "Почему это транспортное средство так называется? Ниндзя?"
  
  "Это рекламируется как джип-невидимка", - сказала ему Шерил, поворачивая ключ в замке зажигания. "Но все знают, что это из-за того, что он коварно опрокидывается на вас, когда вы поворачиваете за угол. Джиро снабдил меня этой штукой, пока не будет отправлена моя замена ".
  
  Чиун кивнул. "Настоящие ниндзя тоже падают без причины. Обычно из-за рисового вина".
  
  "Это объясняет, почему это чудовище так жадно глотает бензин", - пробормотала Шерил, выезжая на шоссе 8 на восток. "Ты действительно беспокоишься о своей подруге, не так ли?"
  
  Чиун ничего не сказал.
  
  "Теперь смотрите. Мы просто пойдем к Люку и посмотрим сами. И не волнуйся, - добавила она, похлопав Чиуна по костлявому, обтянутому шелком колену, - я уверена, что с твоим другом все в порядке.
  
  Чиун убрал руку Шерил со своей персоны и вернул ее на руль.
  
  "У нас есть пункт назначения", - отрезал Чиун. "Я предлагаю тебе отвезти нас туда".
  
  "Ты босс", - сказала Шерил Чиуну, направляя джип к окраине города.
  
  Они были удивлены, когда по дороге им встретился одинокий танк Т-62.
  
  "Этот маленький песик, должно быть, отбился от стада", - заметила Шерил. Чиун проигнорировал ее. Он смотрел на городской пейзаж. Из центра города внезапно поднялся столб дыма.
  
  Секундой позже раздался отдаленный грохот, и джип начало мотать из стороны в сторону.
  
  "Боже мой", - сказала Шерил. "Они не шутили, когда говорили, что эти ниндзя склонны заваливаться на бок. Небольшой удар грома, и мы чуть не превратились в черепах".
  
  "Это был не гром", - нараспев произнес Чиун. Шерил смотрела поверх пергаментного профиля Чиуна.
  
  "Пожар", - решила она. "Интересно, где это".
  
  "Это был взрыв", - нараспев произнес Чиун.
  
  Прежде чем Шерил смогла сказать еще хоть слово, город сотрясло еще два взрыва. Шерил пришлось съехать на обочину, ниндзя Нишицу начал так сильно брыкаться.
  
  "Боже мой, ты только посмотри на это?" - сказала она. "Они, должно быть, снимают в городе".
  
  "Нет, это были бомбы".
  
  "Вероятно, заправки бензином. На днях я видел, как они устанавливали несколько штук. Они похожи на пластиковые подушки с красным сиропом от кашля. Но это бензин. Предполагается, что они произведут мощный взрыв и столб огня. Они делают удивительные вещи со спецэффектами, как вы, наверное, знаете ".
  
  "Мы должны поторопиться", - настаивал Чиун.
  
  "Хорошо", - сказала Шерил, снова трогаясь с места. "Но если я услышу еще один громкий шум, я немедленно съезжаю на обочину".
  
  В том месте на трассе 8, где заканчивался город и начиналось запустение, дорога была перекрыта двумя Т-72 пустынного камуфляжа, припаркованными вплотную друг к другу. Их турели fudgeripple были повернуты вбок так, что одна была направлена в их сторону, а другая - вниз по дороге в пустыню.
  
  "Они не должны были снимать далеко отсюда", - пробормотала Шерил, замедляя движение Ниндзя. Танки не расступились перед ней, поэтому она нажала на клаксон.
  
  Японец в китайской форме НОАК открыл люк в башне и выбрался на дорогу. Он достал АК-47 и направил его на джип, когда тот выдвинулся в классической стойке "маршевый огонь".
  
  "Дорога пересеклась!" - рявкнул он.
  
  "Что?" Звонила Шерил.
  
  "Этот кретин пытается сказать тебе, что дорога закрыта", - категорично заявил Чиун.
  
  "Я это знаю. А теперь помолчи минутку, пока я во всем разберусь".
  
  Шерил высунула голову из окна водителя. "Я Шерил", - позвала она. "Я работаю на Джиро Исузу пиарщиком unit. Мы пытаемся достучаться до Люка. Не могли бы вы уступить дорогу?"
  
  Из танка вышел еще один японец. Этот тащил на плече видеокамеру. Он опустился на колени рядом с танком и прицелился в объектив.
  
  "Какого черта они нас снимают?" Шерил удивилась. "И с видеокамерой в придачу".
  
  "Дорога пересечена. Возвращайтесь!" - снова крикнул японец с АК-47.
  
  Шерил пробормотала: "Он, наверное, не говорит по-английски. Подожди. Может быть, водитель танка сможет нам помочь". Шерил вышла из джипа и, оставив водительскую дверь открытой, направилась к японцу. Ее ковбойские сапоги преодолели ровно семь шагов; затем японец зашипел, как кошка, и выпустил короткую очередь. Шерил подпрыгнула почти на фут. Шум внезапно раздался со всех сторон. Взрыв хлопков впереди и грохочущая барабанная дробь позади нее. Барабанная дробь беспокоила ее больше всего. Она знала, что холостые пули не издают звуков, поражая цели. Бумажный комок сгорел в полете.
  
  Она оглянулась на свою открытую дверь. Она была изрешечена ужасными черными дырами. Стекло было разбито.
  
  "Ты с ума сошел!" Шерил закричала на него. Ее хорошенькое личико исказилось от гнева, но она не сдвинулась с места, где стояла. Она не могла, потому что, каким бы невозможным это ни казалось с камерой, снимающей ее, статист стрелял настоящими пулями.
  
  "Это дубль?" Шерил нервно заикалась.
  
  Японец хрипло рассмеялся. "Хай!" - сказал он. "Мы берем город".
  
  "Нет, нет, я имею в виду, это будет в фильме?"
  
  "Хай". Он начал выстраиваться у нее на животе. Шерил колебалась. Ее сердце колотилось высоко в горле. В ее мозгу боролись две противоречивые эмоции. Неверие и ощутимый страх перед этим смертоносным оружием, направленным на нее.
  
  "Вы не могли бы опустить эту штуку?" Сказала Шерил голосом, который звучал слишком натянуто.
  
  Японец сильнее нажал на спусковой крючок.
  
  Он остановился при звуке едкого слова, произнесенного писклявым голосом.
  
  Шерил оглянулась через плечо. "Нет! Не стреляй в него!" - закричала она.
  
  Маленький кореец по имени Чиун вышел из джипа и направился к японцу, его кулаки были сжаты, как кости слоновой кости, его милое лицо превратилось в маску холодной ярости. АК-47 изрыгал дым и шум.
  
  Кореец танцевал в стороне. Это был элегантный маленький двухстеп. Он продолжал наступать на японца. Шерил моргнула. Был ли пистолет все-таки заряжен холостыми? Она оглянулась на дверцу своей машины. Все еще изрешеченная. А на обочине дороги скопление затяжек отмечало места попадания пуль, которых Чиун избежал.
  
  Японец присел на корточки и упер приклад винтовки в бедро. От намеченной цели его отделяло всего десять футов.
  
  Шерил не могла смотреть. Она закрыла лицо руками и повернулась. Ужасный пронзительный крик ударил ей в уши, и она прикрыла их руками, чтобы не слышать предсмертных криков бедного корейского джентльмена. Они были неземными. Звучало так, будто его разрывали на части - хотя больше выстрелов не раздавалось.
  
  Шерил медленно набралась смелости обернуться. Она стояла на коленях посреди дороги. Японец с АК-47 лежал навзничь. Тот, у кого была видеокамера, был тем, кто кричал.
  
  Он пытался вскарабкаться на открытый резервуар. Чиун поймал его за лодыжку. Несмотря на то, что японец был намного моложе корейца и перевешивал его по меньшей мере на пятьдесят фунтов, он выл так, как будто аллигатор вцепился ему в ногу.
  
  Это было невероятно. А потом это стало абсурдом. Чиун повалил оператора на землю. Одна сандалия отлетела. Шерил почти чувствовала тяжелый хруст раскалывающегося черепа оператора. Затем Чиун оказался на крыше резервуара.
  
  Из башни другого танка высунулась голова в шлеме. Чиун задвинул ее обратно и захлопнул люк. Он быстро постучал по нему и шагнул к носовому корпусу. Он наступил на люк механика-водителя, затем прыгнул ко второму танку. Он произвел несколько жестоких манипуляций с люками этого танка.
  
  Шерил знала, что они были жестокими, потому что металл визжал, как мышь, под ловкими пальцами старого азиата. Чиун вышел и подошел к ней. Он остановился, его руки скользнули в просторные рукава.
  
  "Вы можете обойти этих японских обманщиков, не опасаясь за свою безопасность", - произнес он нараспев.
  
  Шерил последовала за Чиуном к джипу и села на водительское сиденье, закрывая разбитую дверцу. Изъеденная пулями ручка оторвалась у нее в руке.
  
  Прежде чем она смогла завести двигатель, началась реакция. Она обхватила себя руками и начала покусывать нижнюю губу зубами.
  
  "Боже мой! Что здесь происходит?" слабо спросила она.
  
  "Они забирают Юму", - сказал Чиун. "И они будут наказаны. Сначала мы должны позаботиться о судьбе Римо". Взяв себя в руки, Шерил завела джип. Она проехала на нем по песку, вокруг танков и вернулась на дорогу с другой стороны. Когда они проезжали мимо танков, она услышала безумные крики, доносившиеся из машин. Это было на японском. Однако тон был универсальным. Экипажи танков оказались в ловушке. Но они не были беспомощны, как поняла Шерил, уловив какое-то движение в зеркале заднего вида. Орудийная башня поднималась. Он выплюнул струю грязного дыма и пламени.
  
  Рядом с дорогой вырвался песчаный гейзер. Шерил вдавила акселератор в пол. Она больше не задавалась вопросом, что происходит. Это происходило, и она хотела только убраться от этого подальше.
  
  Красные китайские танки блокировали главные ворота на полигон ВВС Люк. Но странным было не это. На флагштоке возле будки охраны развевался белый флаг. Это не был белый флаг капитуляции. В его центре был кроваво-красный шар.
  
  "Считай меня суеверной", - сказала Шерил, внезапно выключая двигатель. Она позволила джипу съехать на обочину. "Но я не думаю, что нам стоит туда заходить".
  
  "Мудрое решение", - сказал Чиун. "Ты останешься здесь". Он вышел из джипа.
  
  "Куда, черт возьми, ты думаешь, ты направляешься?" крикнула она ему вслед.
  
  "Я ищу своего сына. Я вернусь".
  
  "Ты и Макартур", - пробормотала Шерил. Она с тревогой вцепилась в руль. Ее руки дрожали. А высоко в невероятно голубом небе первый из трех транспортных самолетов C-130 Hercules заходил на посадку.
  
  Мастер Синанджу подошел к ограде по периметру авиабазы. Это была проволочная изгородь. Ногти Чиуна проскользнули в дырки, как множество иголок для штопки. Они деловито щелкали. Ссылки щелкнули и разъехались. В заборе открылась брешь, как в сетчатой двери.
  
  Чиун тихо проскользнул внутрь. Он перешел от низкого здания к кустарнику. Он миновал множество японцев, одетых в свою нелепую китайскую военную форму. Кого, по их мнению, они пытались обмануть? Чиун задумался. Это было так прозрачно.
  
  Он нашел дорогу к полетной линии, где несколько танков двигались под прикрытием ряда ангаров. Чиун увидел японца в форме капитана, который метался вокруг, распределяя своих людей по позициям.
  
  Первый транспорт остановился. Второй коснулся асфальта с визгом посадочных колес. Третий быстро последовал за ним.
  
  Пилотам потребовалось много времени, чтобы заглушить двигатели после того, как C-130 остановились, от кончика к кончику крыла. Прежде чем они смогли появиться, откидной люк третьего самолета опустился, и Билл Роум, известный как Санни Джо, вышел на дрожащих коленях.
  
  Не обращая внимания на надвигающихся на него мужчин, он опустился на траву, обхватил голову руками и начал издавать долгие, мучительные звуки рвоты.
  
  Двое японцев пытались поднять его на ноги.
  
  Это была ошибка. Билл Роум вскочил на ноги, как водяной буйвол, выныривающий на поверхность. Он уложил одного японца первым ударом. Другой нанес три удара. Две пули в живот и одна, которая полностью перевернула мужчину, прежде чем он растянулся на траве.
  
  "Вы ублюдки!" - закричал он. "Вы дешевые ублюдки, любящие мать!" Он прокричал это в небо. Когда он опустил голову, его глаза увидели марширующих к нему японцев в шлемах. Они примыкали штыки.
  
  Все, кроме одного с видеокамерой. Он карабкался рядом с остальными, стараясь держать их всех в пределах досягаемости камеры. Он опустился на одно колено, когда японцы, ведомые первым А. Д. Мото Хондой, двинулись на Санни Джо Роама.
  
  "Они все мертвы!" Сказал Роум скрипучим голосом. "Ты слышишь меня, Хонда? Каждый из этих мальчиков ел песок в свой последний обед".
  
  Ответ Хонды был на японском. Билл Роум его не понял, но Мастер Синанджу понял. Это был приказ заколоть Роума до смерти.
  
  Билл Роум понял это только после того, как маленький азиат появился перед ним. Азиат решительно стоял перед лицом наступающих японцев. Он сделал паузу, только чтобы слегка повернуть голову и прошептать вопрос.
  
  "Те, кто умер. Был ли Римо в их числе?"
  
  "Да", - прохрипел Билл Роум. "Он был хорошим парнем". Лысая голова откинулась назад. Костлявая шея напряглась, а руки с длинными пальцами сжались в кулаки. "Ааааааа!"
  
  Крик разорвал неподвижный воздух. Японцы замерли, потому что это был не боевой клич, не крик неповиновения, а крик чистой муки. Он потряс их непреклонные лица роботов.
  
  Затем Азиат оказался среди них. Он отбил штыки короткими ударами. Штыки быстро отодвинулись назад. Некоторые начали тыкать в алое кимоно азиата. Казалось, они добились нескольких попаданий, но Азиат был невозмутим.
  
  Затем японец закричал. Штык товарища вонзился в мясистую часть его предплечья. Другой японец бросился на корейца. Каким-то образом ему удалось пронзить человека, который был у него за спиной.
  
  Азиат развернулся, углубляясь в гущу мужчин. Японцы сделали выпад, так и не осознав, что ими манипулируют, как шахматными фигурами. Ибо вскоре они превратились в ураган ненависти, объект которого бросал вызов взгляду.
  
  Японцы били японцев. Хонда кричал на них. Другие упали. Брызнула кровь. Они были слишком близко, чтобы стрелять. Но с таким же успехом они могли бы это сделать, потому что те, кто не стал жертвой своих товарищей, почувствовали, как холодные руки потянулись к их горлу. Воротник одного мужчины лопнул, и из яремной вены хлынул фонтан. Он прикрыл его рукой и, пошатываясь, ушел.
  
  Сначала А. Д. Хонда увидел, как его люди превратились в самоуничтожающихся шутов, и понял, что на карту поставлена его честь. Он поднял пистолет, чтобы выстрелить в корейца, и тщательно прицелился. Он закрыл один глаз, моргнул другим за ту миллисекунду настройки, и это оказалось последней миллисекундой для Honda.
  
  Его окоченевшая рука сжалась, как пружина. Он упал, его рука с пистолетом погрузилась в комок цветной капусты, который раньше был плотью и кровью его руки.
  
  "Что, черт возьми, происходит?" - Заорал Билл Роум, когда Чиун снова возник перед ним. "Они что, принимают наркотики?"
  
  "Я объясню позже", - сказал Чиун. "Ты отведешь меня к телу моего сына, Римо".
  
  "Римо! Он твой сын?"
  
  "Я объясню позже", - сказал Чиун. "Мы должны спешить. Дороги быстро становятся непроходимыми".
  
  Шерил Роуз увидела выражения лиц Чиуна и Билла Роума, когда они появились в зеркале заднего вида. Они наполнили ее ужасом.
  
  "Поехали", - сказала Чиури, когда они сели в машину.
  
  "Что случилось, Санни Джо?"
  
  "Съемка прошла неудачно. Они все мертвы".
  
  "Включая Римо". Голос Чиуна был натянутой струной. Шерил проверила, нет ли слез на его строгом профиле. Она ничего не увидела. Это удивило ее.
  
  "Куда мы идем?" тупо спросила она. "Куда мы можем пойти?"
  
  "К месту, где упали тела", - сказал Чиун. "Для этого нам придется проехать через город".
  
  "Затем мы пройдемся по городу".
  
  "Я боюсь того, что мы обнаружим, когда доберемся туда".
  
  "Я понимаю ваш страх. Мой лежит в пустыне, но я пойду туда смело, ибо что еще у меня есть в этот ужасный день, кроме моего собственного мужества?"
  
  Глава 14
  
  Первым признаком того, что внешний мир узнал о ситуации в Юме, было то, что Вуда Н. Керр переключил каналы, чтобы посмотреть свою любимую программу.
  
  Вуда жил в жилом трейлере в Месе, штат Аризона. Меса находилась в 150 милях к северо-востоку от Юмы, но принимала телевизионные станции Юмы. KYMA показывала повторы "Территории надгробий" в десять утра, и Вуда никогда не пропускал просмотр, хотя он видел каждую серию по дюжине раз.
  
  Сегодня он видел на канале только помехи. Вуда ворчал, теребя свои кроличьи уши. Когда они не помогли, он пошел в соседний трейлер Джона Эдвардса. Джон подключил кабельное телевидение.
  
  Дверь была открыта, и Вуда просунул голову. "Привет, Джон. Ты можешь включить одиннадцатый канал?"
  
  "Дай-ка я посмотрю", - сказал Джон, потянувшись за своим пультом дистанционного управления. У него тоже были помехи.
  
  "Ну, разве это не превосходит все?" Сказал Вуда. "Я не могу в этом разобраться. Телевизионные станции не передают такие помехи. Самое меньшее, что они делают, это запускают тестовый шаблон ".
  
  "Девятый канал тоже мертв", - проворчал Джон. "Это станция из Юмы. Позвольте мне проверить два".
  
  Второй канал тоже был мертв. Все местные станции работали нормально. Те, что из Юмы, были отключены от эфира. "Как ты думаешь, что это такое?" Вуда задумался, поигрывая бирюзовым камешком на своем галстуке "бола".
  
  "Кабельное из Юмы, должно быть, на взводе", - рискнул предположить Джон Эдвардс.
  
  "Это не объясняет, почему я не могу снять это с эфира", - отметил Вуда. "Я собираюсь спросить свою сестру, Милдред. Она там, внизу. Это подстегнуло мое любопытство ". Но когда он набрал номер телефона своей сестры, все, что Вуда Керр получил за свои старания, было записанное сообщение со словами: "Мы сожалеем, но в это время все каналы заняты. Пожалуйста, повесьте трубку и попробуйте позвонить позже ".
  
  Вуда так и сделал. Оператор сказал ему, что связь с Юмой прервана.
  
  Вуда пожал плечами и закончил просмотром "Игры в свидания". Ему было шестьдесят семь лет, и он думал, что это самая диковинная бессмыслица, которую он когда-либо видел. Он стал постоянным зрителем.
  
  К позднему утру об отсутствии телефонной связи с Юмой стало известно в Финиксе, столице штата. Это было необычно, но вряд ли настолько важно, чтобы заслуживать особого внимания. В конце концов, Юма находилась далеко в пустыне у мексиканской границы. До появления телефонов и автомобилей это был маленький неприветливый аванпост. Люди могли обходиться без своих телефонов столько времени, сколько требовалось, чтобы их починить.
  
  В город были отправлены телефонные бригады. Они не вернулись. В этом тоже не было ничего необычного. Это была большая пустыня.
  
  Резкое прекращение теле- и радиосигналов, исходящих из Юмы, осталось совершенно незамеченным правительством штата. Тысячи людей пропустили свои любимые мыльные оперы и игровые шоу, но когда они не смогли дозвониться до станций Yuma, чтобы пожаловаться, они просто переключили каналы и забыли об этом.
  
  Официальный Вашингтон постепенно узнавал о развитии ситуации. Это началось, когда телефонная связь между военно-воздушным полигоном Люк и Пентагоном прекратилась. Звонки не проходили. В обычный день на это можно было бы не обращать внимания, за исключением того, что старший генерал ВВС очень хотел узнать, как продвигаются съемки Бартоломью Бронзини. Он приказал установить радиосвязь с базой.
  
  Радиовызовы остались без ответа.
  
  "Это чертовски странно", - пробормотал он. Он позвонил на базу ВВС Дэвис-Монтан в Тусоне.
  
  "Мы не можем вызвать Люка", - сказал он командиру базы. "Отправьте пару самолетов, чтобы проверить это".
  
  Через десять минут после того, как генерал повесил трубку, два боевых самолета F-15 Eagle пронеслись над горами Санта-Роза, к востоку от Юмы.
  
  Капитан Кертис Стил наблюдал, как бесконечная пустыня расползается под его крыльями. Другой F-15 пролетел слева от него, и в его ухе раздался металлический голос офицера управления огнем, сидевшего на заднем сиденье: "Как ты думаешь, что там у Люка? Это жутко, вообще никакой радиосвязи ".
  
  Стил рассмеялся. "Может быть, они обошли нас стороной в Голливуде".
  
  "Да, наверное, прямо сейчас развлекаюсь с какими-нибудь красотками. Но за эту вечеринку они заплатят!"
  
  Как раз в этот момент запищал радар кабины пилота, и Стил крикнул: "Смотри в оба! У меня два "пугала" на двадцать третьей Энджелз". Семьдесят миль и приближаются".
  
  Стил проверил свой дисплей IFF - Определить друга или врага. Графический дисплей сообщал ему, были ли два приближающихся к нему самолета американскими или нет.
  
  Стил не был удивлен, когда на его экране появилось изображение F-16 Fighting Falcon. "Они наши", - сказал он. Затем, более громким голосом, он позвал: "Входите, входите, это Echo oh-six-niner. Заходите, я повторяю, это Echo oh-six-niner из Davis-Month. Вы слышите?"
  
  В наушниках его шлема воцарилась статичная тишина. "Мне это не нравится", - категорично заявил ведомый Стила.
  
  "Держитесь настороже", - пробормотал Стил. Его глаза снова искали дисплей IFF. Дружелюбный. Определенно дружелюбный.
  
  "Так почему нет ответа?" его заднее сиденье задавалось вопросом.
  
  "О, черт", - прохрипел ведомый. "Они нацелились на нас".
  
  "Я вижу это", - воскликнул Стил. Радар сообщил ему, что F-16 наводят на них ракеты. Он приказал разделиться. Он направил свой F-15 влево. Ведомый ушел вправо. Два пугала еще не были видны. Но это не займет много времени. Они приближались друг к другу со скоростью более тысячи трехсот миль в час.
  
  Стил связался по рации с командующим воздушно-десантными войсками в Дэвисе. Он объяснил ситуацию и получил команду "Держать оружие". Он не должен был стрелять, если по нему не будут стрелять. И его аппаратура кричала, что в него собираются стрелять.
  
  "Это наши задницы", - прорычал он. "К черту это. Мастер-класс по вооружению включен", - сказал он своему офицеру на заднем сиденье.
  
  "Мастер-рука включена", - отозвались с заднего сиденья.
  
  Приближающиеся самолеты проносились между разделяющимися F-15 так быстро, что казались размытым пятном.
  
  "Вы их видели?" Стил связался по рации со своим ведомым. "F-16. Подтверждаю. Они наши".
  
  "Тогда какого черта они зафиксировались?" С тревогой спросил Стил, поворачиваясь в своей кабине, чтобы разглядеть их. "Внимание, неопознанные F-16, это капитан Стил из Дэвис-Монтана. Вы слышите? Прием."
  
  Наушники в шлеме были устрашающе тихими, когда Стил медленно развернул свою птицу на 180 градусов. Самолеты, не отвечающие на запросы, также возвращались.
  
  "Пугала возвращаются", - предупредил ведомый. "Я их достал".
  
  "Они пытаются снова зацепиться".
  
  "Ладно, ведомый, мы должны предположить, что они нас тоже хорошо рассмотрели. Мы не можем предположить, что это дружелюбные птицы. Повторяю. Это не дружелюбные птицы ".
  
  "Понял. Удачи, Стил. "Будь начеку".
  
  Стил увидел, что F-16 приближается к нему. Их разделяло тридцать миль. Затем двадцать пять. Стил маневрировал носом своего реактивного самолета до тех пор, пока Т-образный символ цели на его фонаре не совпал с точкой, проецируемой системой управления огнем.
  
  "Выберите Фокс-1", - крикнул он. "Васпонял".
  
  Стил вел свою птицу ровно. Двадцать миль. Затем девятнадцать. Восемнадцать. Теперь он был на расстоянии выстрела. Он колебался. Это были американские птицы. Что, если их рации не работали? Он мгновенно отбросил эту мысль. Не в обоих самолетах. Не сразу.
  
  "Семнадцать миль", - жестко выкрикнул он. "Фокс-1"!
  
  Ракета "Спарроу" со свистом вылетела из-под крыла. Стил резко накренился. Небо и земля поменялись ракурсами. Когда он вернулся, его радист взволнованно кричал.
  
  "Хороший удар. Хорошее убийство!"
  
  Стил не видел этого, пока снова не установил реактивный уровень. Небо было девственно голубым. Там было пятно, похожее на плавающие чернила. Падающий с него, оставляя за собой шлейф огня и дыма, был самолетом с вертящимся колесом. Пока он наблюдал, одно крыло отделилось от фюзеляжа, как сломанный клинок.
  
  "У меня есть один!" Стил ликующе закричал. "Где твоя добыча?"
  
  От его ведомого не было ответа. "Стокбридж. Вы слышите?"
  
  Капитан Стокбридж не копировал. Он никогда больше никого не копировал. Стил понял это, когда два реактивных самолета выстроились в линию и ударили по нему, как дротики по мишени. Оба были F-16. Стокбридж был тем, кто падал. "Они взяли Стокбридж", - сказал Стил сухим голосом. "О черт", - хрипло сказал ведомый.
  
  Стил увидел, как F-15 Eagle приближается, когда он пытался уловить сигнал радара о приближающихся пугалах. Он упал на землю пустыни в брызгах кипящего пламени.
  
  "Есть парашюты?" он с тревогой спросил на заднем сиденье. Ответ был приглушенным.
  
  "Нет, никаких парашютов. Извините".
  
  "Не так жалко, как этим двоим", - пообещал Стил, когда наконец получил звуковой сигнал. "Фокс-2!"
  
  Ракета "Спарроу" выпущена по приближающимся нападающим. Они разделились, но не раньше, чем с кончика одного крыла сорвалась струя огня.
  
  "Он выпустил ракету", - предупредил Стил. Он бросил самолет в уклоняющийся вираж, и перегрузка разбила его о сиденье. Кровь отхлынула от его головы быстрее, чем с этим мог справиться его стягивающий защитный костюм. Его зрение стало серым, затем черным. Он боролся, чтобы оставаться в сознании.
  
  Он правильно нажал на рычаг управления полетом по проводам. Его зрение снова стало серым. Затем черным. Он рискнул присоединиться к своему ведомому в виде дымящейся дыры в пустыне, но у Стила не было выбора. Он должен был потерять эту ракету.
  
  Поверхность пустыни закружилась под носом F-15, когда он вошел в штопор, ракета с тепловой самонаведкой была закреплена на его выхлопной трубе. Стил пришел в себя. Он резко выровнялся, скользя по земле. "Спэрроу", не такой маневренный, продолжал лететь. При ударе он поднял облако пыли.
  
  "Все еще со мной, парень?" Звонил Стил.
  
  "Едва ли", - сказал специалист по радару.
  
  "Где они? Они у вас на видеозаписи?"
  
  "Я смотрю, я смотрю. Вот! Я вижу их. Они делают крен. Иисус Христос!"
  
  "Что?"
  
  "Я вижу отметины".
  
  "Опознать".
  
  "Вы не поверите, но на них нет отметок".
  
  "Скажи еще раз. Я тебя не понимаю".
  
  "Нули. Ты знаешь. Как раньше летали японцы". Мысли Стила метались. Он был так сосредоточен на своем полете, что его мозг отказывался разбираться в болтовне своего радариста. Он сказал, что это были нули? Это были истребители F-16. Стил видел это ясно как день.
  
  Затем оператор радара закричал. "Они ныряют!" Капитан Кертис Стил не мог спуститься. Справа от него были горы. Поэтому он полез.
  
  Его F-15 встал ей на хвост и устремился к солнцу.
  
  "Заприте его!" - закричали с заднего сиденья. "Я не могу уловить тон", - сказал Стил. "Их двое. Ты должен".
  
  "Я не могу уловить гребаный тон", - кричал Стил, стуча по своей приборной доске. "Я собираюсь просмотреть их, если смогу".
  
  Стил твердо держал ручку управления. Он позволил им нацелиться на себя. Он намеревался блефовать до конца. Это потребовало бы мужества, но у любого, кто хотел взвалить на себя сорок тысяч фунтов кренящегося оборудования и встретиться лицом к лицу с другим самолетом, этого было в избытке.
  
  Спаренные F-16 теперь пикировали. Стил сосредоточился на пространстве между их крыльями. Если бы только они не стартовали слишком рано....
  
  Затем, к сожалению, его форсажная камера погасла, и Стил почувствовал, как его поднимает с почти горизонтальной спинки сиденья, когда бессильный F-15 Eagle начал падать назад, как дротик, подброшенный в воздух.
  
  "Я сорвался! Я потерял мощность!" Стил кричал. Он вцепился в кнопку перезапуска. Двигатель заскулил. Ничего. Нос самолета снова наклонился к земле, и дно пустыни завертелось, как тарелка.
  
  "Катапультируйся! Катапультируйся!" - крикнул он, нажимая кнопку катапультирования. Откинулся колпак. Затем он почувствовал резкий удар в зад, когда взорвался заряд катапультируемого сиденья. Затем все взорвалось. F-15 взорвался, как консервная банка под давлением в микроволновой печи, мгновенно превратившись из великолепной крылатой металлической птицы в сплошную шрапнель.
  
  Секция крыла обезглавила капитана Стила прежде, чем он понял, что произошло. Его пассажир на заднем сиденье слишком медленно нажал на кнопку катапультирования. Он упал вместе с самолетом.
  
  Высоко вверху два истребителя F-1 "Файтинг Фалкон" с маркировкой "Восходящее солнце" унеслись прочь, как стрелы-беглецы. Когда военно-воздушная база Дэвис-Монтан сообщила Пентагону, что они потеряли связь со своими самолетами-разведчиками, Объединенный комитет начальников штабов был в сборе. Адмирал Уильям Блэкберд, председатель Объединенного комитета начальников штабов, приказал доставить два истребителя F/A-18 Hornet морской пехоты на авиабазу морской пехоты Юма, которая также прекратила связь с внешним миром. Затем он позвонил президенту Соединенных Штатов.
  
  Глава администрации президента сказал ему, что президент бросает подковы в яму для нового Белого дома и не будет ли он возражать, если ему перезвонят.
  
  Председатель Объединенного комитета начальников штабов сказал начальнику штаба, что обратный звонок был бы просто великолепен. Затем он повернулся к собравшимся в Объединенном комитете начальников штабов.
  
  "Это наше. Этот идиот начальник штаба, должно быть, думает, что если мы не объявим чрезвычайную ситуацию, то Пентагон может подождать. Так какова ситуация с этими "Шершнями"?"
  
  Командир Корпуса морской пехоты раздраженно поднял руку. Затем он приложил ее к уху, слушая голос на другом конце телефонной линии. Когда он поднял голову, его лицо было бледным.
  
  "Мы потеряли контакт с Шершнями".
  
  "Что случилось?"
  
  "Их сбили военно-воздушные силы".
  
  Тишина в комнате была осязаемой.
  
  "Проверьте все базы", - приказал адмирал Блэкберд. "Выясните, что происходит".
  
  "Мы делаем это, адмирал". По всему залу объединенные руководители военной командной структуры Америки занимались тем, что у них получалось лучше всего: делали телефонные звонки.
  
  Один за другим они информировали председателя. Все другие базы и подразделения сообщали о нормальной ситуации.
  
  "Похоже, это ограничено районом Юмы", - предположил начальник военно-морских операций.
  
  "Это может быть отвлекающим маневром. Я хочу отчет о состоянии дел по всему миру ".
  
  Приказ был выполнен немедленно. По всей континентальной части Соединенных Штатов и Европы были установлены контакты с американскими базами. Разведывательные спутники KH-11 изменили свои орбиты.
  
  Телефонная и телексная активность, сосредоточенная в Пентагоне, стала неистовой. Это угрожало перекрыть телефонные линии официального Вашингтона.
  
  По прошествии нескольких часов пришло известие, что нигде в мире не было никаких необычных событий. Была только Юма.
  
  И за пределами Юмы была только тишина. Римо Уильямс закрыл глаза.
  
  Это было сделано не для того, чтобы скрыть жуткие подпрыгивания тел летчиков, когда они падали на землю пустыни. Слишком многие из них ударились, как тряпичные куклы, чтобы это больше не имело смысла. Крики были далеко в его ушах, замаскированные шумом воздуха, когда Римо упал в так называемом положении свободного падения "мертвый паук".
  
  Римо закрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться на своем дыхании. Потому что в Синанджу дыхание было всем. Оно раскрывало потенциал, заложенный в каждом человеке. Некоторые мужчины, столкнувшись с кризисом, могли призвать на помощь часть этой внутренней силы. Огромная сила, нечеловеческая скорость, невозможные рефлексы - все это было в пределах человеческих возможностей. Римо, поскольку обучение синанджу сделало его единым целым со Вселенной, мог использовать каждый аспект этого спектра в одновременной гармонии.
  
  Римо знал, что люди и раньше выпадали из самолетов и выживали. Обычно у них переламывались все кости в теле. И это были счастливчики.
  
  Римо намеревался выжить. Он закрыл глаза, чтобы лучше настроить свое дыхание на вселенную. Он отключился от всех звуков и ощущений и заглянул внутрь себя.
  
  И где-то глубоко в его животе начал разгораться холодный огонь. Римо усилием воли довел себя до этого момента. Он пожелал, чтобы каждая частичка его существа сжалась в точку ледяного огня. Ветер, ревущий в его ушах, прекратился, как будто их закрыли ставнями. Он почувствовал, как онемели кончики пальцев. И пальцы ног потеряли чувствительность.
  
  Чувство покинуло его конечности и устремилось, подобно крови, к животу - согласно учению синанджу, вместилищу человеческой души.
  
  Римо почувствовал себя легче, легким, как снежинка. Но даже снежинка упала. Римо не осмелился ударить по пустыне с силой падающей снежинки, потому что в таком состоянии его кости были слишком хрупкими, чтобы выжить. Вся его масса была сосредоточена в одной точке. Он весил не больше снежинки. Его кости были полыми, как снежный ком. Но, подобно снежному кому, он был связан непреодолимым притяжением гравитации.
  
  Римо усилил свою сущность. Он никогда бы не понял физику того, что пытался сделать, не больше, чем он понимал законы природы, которые он нарушал каждый раз, когда проводил указательным пальцем по стальной пластине или видел так же ясно, как кошка в абсолютной темноте.
  
  Когда он почувствовал, что его масса почти ничтожна, он позволил своим закрытым ушам открыться. Ветер больше не был ревом. Римо улыбнулся. Он больше не падал камнем. Но он все еще падал. Он протянул руку, чтобы почувствовать ветер, его пальцы коснулись ощутимых восходящих потоков тепла, поднимающихся со дна пустыни. Он был заодно с этими восходящими потоками. Они были его друзьями. Он подвезет их к мягкой посадке на землю далеко внизу. Римо открыл глаза.
  
  Он увидел песок. Он был в нескольких дюймах от его лица. Его улыбка превратилась в крик с открытым ртом. Он так и не смог издать ни звука, потому что его рот внезапно наполнился песком, а шея с сухим хрустом откинулась назад.
  
  И в черном сердце вселенной гневные красные глаза проснулись, а жестокий рот открылся в воющем гневе.
  
  Мастер-сержант в отставке Джим Конкэннон был слишком молод для Второй мировой войны. К тому времени, когда начался Вьетнам, у него появилось брюшко, хотя за свою долгую армейскую карьеру он служил в Плейку и Дананге.
  
  Но для корейского конфликта Джим Конкэннон был в самый раз. Именно в Корее тогдашний рядовой Джим Конкэннон научился сражаться, выживать и быть свидетелем ужасов, не будучи психологически недееспособным из-за этого.
  
  Но здесь, в мирное время, в пустыне Юма, когда технический консультант Бронзини наблюдал, как более пятисот молодых летчиков разбились насмерть, он стоял, разинув рот, впервые в жизни парализованный бездействием.
  
  Когда последнее тело, которому потребовалось мучительно много времени, чтобы приземлиться, наконец-то нанесло удар, мастер-сержант в отставке Джим Конкэннон оторвал бинокль от вытаращенных глаз и повернулся к четвертому помощнику генерального прокурора Nintendo Toshiba.
  
  Тошиба улыбался. Это была болезненная, искаженная улыбка. Конкэннон набросился на японца.
  
  Тошиба упал под его ударами кулаков. Конкэннон схватил его за горло и попытался выдавить ему глаза из головы. Затем один из членов экипажа "пустынных коммунальных служб" подошел сзади и сбил его с ног прикладом своего АК-47.
  
  Конкэннон смутно осознавал, что его затащили в ожидающий БТР и бесцеремонно бросили на заднее сиденье. У него болели ребра. Когда БТР тронулся, он понял почему. Его швырнули на штабель коробок.
  
  Конкэннон притворился мертвым, медленно проводя пальцами по краю ящика. От него слабо пахло салатом. Ящик из-под салата. Он просунул руку в щель между грубыми планками и дотронулся до чего-то гладкого и неметаллического. Он вытащил предмет и приоткрыл глаза.
  
  Джим Конкэннон увидел, что у него в руках китайская ручная граната. Тип 67. Он подавил довольную улыбку. В Корее он обычно носил коробку с гранатами во время патрулирования. Над ним смеялись за то, что он тащил весь этот вес. Пока однажды, за пределами Инчхона, его подразделение не попало в засаду, устроенную красным китайским патрулем. Когда его приятели были убиты, Джим Конкэннон рывком открыл коробку и начал вытаскивать чеки и швырять гранаты во все стороны. В том, что он делал, не было никакой науки. Он просто пускал их в ход.
  
  Когда в лесу воцарилась тишина, Джим Конкэннон встал со своего живота. Со всех сторон были красные китайские трупы - трупы, одетые очень похоже на две шеренги солдат, сидящих в кузове катящегося БТРА почти сорок лет спустя и за полмира отсюда.
  
  Джим Конкэннон спас свой патруль в тот день в 1953 году. Он знал, что не сможет спасти тех, кто погиб в этот день, но он мог отомстить за них.
  
  Одну за другой он вытаскивал ручные гранаты из ящика. Когда у него их было пять, он отвинтил колпачки с лезвий на концах, обнажив натяжные шнуры. Он выдернул колпачки, зажигая предохранители с временной задержкой. Затем он сделал свой ход. Он внезапно перекатился и метнул гранаты.
  
  В закрытом бронетранспортере некуда бежать. Не то чтобы японские солдаты не пытались. Они увидели прыгающие палки и вскочили на ноги, натыкаясь на шлемы и спотыкаясь о ноги друг друга и внезапно забытые винтовки в отчаянной попытке убежать.
  
  Но спасения не было. Одна за другой гранаты сдетонировали, и хотя взорвались только три - что было равнозначно ручной гранате Тип 67 - они сделали человеческий груз в бронетранспортере неузнаваемым.
  
  Глава 15
  
  Они пришли за Арнольдом Зиффелем, когда он пил свой утренний кофе.
  
  Арнольд Зиффел всегда знал, что они придут. Иногда это были русские, а иногда кубинцы. В других случаях это были чернокожие, азиаты или даже мексиканцы. Лицо врага, который жаждал захватить Землю Свободных, постоянно менялось в сознании Арнольда Зиффеля.
  
  Но Арнольд Зиффел поклялся, что его решимость никогда не изменится. Именно поэтому он припас в своем гараже трехмесячный запас еды. Вот почему он постоянно держал свою штурмовую винтовку AR-15 полностью заряженной. Он не собирался сдаваться без боя. Наклейка на бампере, прикрепленная к задней части его пикапа, идеально отражает философию Арнольда Зиффеля: "Моя жена - да. Моя собака - возможно. Мой пистолет - никогда!"
  
  Когда они пришли, им не нужна была миссис Арнольд Зиффел. Они вышвырнули его собаку Расти за входную дверь и заперли его. Они также заперли AR-15 Арнольда Зиффела. Это было на заднем сиденье его пикапа.
  
  "Чего ты хочешь?" - Пробормотал Арнольд, поднимаясь со своего уголка для завтрака, когда трое солдат под дулом примкнутых штыков втолкнули его жену в комнату.
  
  "Рождественская елка!" - завизжал один из них. "Где она?"
  
  "Моя елка?" Выпалил Арнольд. "Ты хочешь мою рождественскую елку?"
  
  "Где дерево?"
  
  "Ради бога, Арнольд", - пронзительно сказала миссис Зиффел. "Скажи им!"
  
  Арнольд Зиффел решил, что он может смириться с тем, что ему передадут свою рождественскую елку.
  
  "В соседней комнате", - сказал он.
  
  "Ты покажись!" - потребовал ведущий. Он был азиатом. Когда он затащил Арнольда в кабинет, тот узнал форму Народно-освободительной армии. Он был постоянным читателем журнала "Солдат удачи". Забавно было то, что эти ребята совсем не были похожи на китайцев.
  
  "Вот оно", - сказал Арнольд, махнув рукой в сторону низкорослой шотландской сосны, растущей в деревянном ящике. Оно было со вкусом украшено чередующимися красными и серебряными орнаментами.
  
  "Стоять у дерева!" - сказал китайский солдат.
  
  "Пойдем, Хелен", - сказал Арнольд, беря жену за руку.
  
  "Чего они могут хотеть?" Прошептала Хелен Зиффел.
  
  "Ш-ш-ш". Арнольд обнял худенькие плечи своей жены. Он почувствовал, как она дрожит. Внезапно, несмотря на ее выцветший розовый домашний халат и растрепанные волосы, она показалась ему более ценной, чем его любимый AR-15. Он уже собирался сказать ей об этом, когда главарь крикнул что-то на иностранном языке, и в кабинет вошли другие солдаты, таща съемочное оборудование и фонари. Они установили свет в противоположных углах кабинета и включили его. От него болели глаза Арнольда. Затем камера была установлена на место, и миссис Зиффел сказала что-то, от чего по дрожащим ногам Арнольда пробежала волна облегчения . "Арнольд. Это, должно быть, люди из кино".
  
  "Это правда?" Арнольд запнулся. "Ты из фильма, который они снимают?"
  
  "Да, да", - рассеянно сказал ведущий. Он совещался с оператором. Они держали карманное устройство и пытались считывать показания счетчика. Он выглядел точно так же, как экспонометр, который шел в комплекте с тридцатипятимиллиметровым автофокусом Нишицу от Arnold.
  
  "Арнольд, как ты думаешь, мы будем сниматься в фильме?" Хелен Зиффел задавалась вопросом.
  
  "Я спрошу. Эй, друг, ты собираешься стрелять в нас?" Лидер обернулся, его глаза были холодными черными опалами.
  
  "Да, мы скоро снимаем тебя. Подожди, приз".
  
  "Ты слышала это?" Взволнованно сказал Арнольд своей жене. "Мы собираемся сниматься в фильме Бронзини". Арнольд Зиффел просмотрел "Все Гранди" дважды: один раз для сюжета, а затем второй раз для подсчета технических ошибок.
  
  Затем оператор сел за свою камеру, и ведущий позвал Зиффелей.
  
  "Укрась дерево, приз", - сказал он.
  
  "Прошу прощения?" Переспросил Арнольд, моргая.
  
  "Дерево. Ты заставляешь рике украшать тебя гирляндами, хорошо?"
  
  "Я думаю, он хочет, чтобы мы притворились, что включаем лампочки, Арнольд. Это то, что он имел в виду под фонарями".
  
  "Но, черт возьми, все уже оформлено", - прошипел Арнольд сквозь обнаженную улыбку. Он не хотел ссориться со своей женой на глазах у тридцати миллионов кинозрителей.
  
  "Тогда давай притворимся", - натянуто сказала Хелен Зиффел. "Ради всего святого, это серьезный фильм. Попробуй согласиться, хоть раз в жизни".
  
  Арнольд и Хелен встали по обе стороны от своей рождественской елки и каждый снял по лампочке. Хелен взяла серебряную, а Арнольд - красную.
  
  "Как тебе это?" - Спросил Арнольд и неловко прикрепил крошечный крючок обратно к дереву.
  
  Ведущий рявкнул что-то неразборчивое, и украшение взорвалось перед удивленным лицом Арнольда. Его жена закричала. Дерево маниакально дрожало, украшения трещали, как лампочки-вспышки, ветки хрустели, как кисточки.
  
  Арнольд Зиффель увидел кровавые руины, которые были его поднятой рукой, и почувствовал, как его дрожащее тело сотрясают удары автоматического оружия. Он присоединился к своей жене на полу. Новый светильник, который он купил для "логова", разбился в упаковке Санта-Клауса под воздействием его 195-фунтового веса. Его уцелевшая рука легла на щеку жены, и хотя он этого не почувствовал, Арнольд понял, что она мертва. Стрельба прекратилась.
  
  Арнольд Зиффел дрожащим голосом поднял лицо и попытался разглядеть что-нибудь в слепящем свете. Незадолго до смерти он задался вопросом, почему, если это был всего лишь фильм, пули были настоящими. И почему, если, как он внезапно заподозрил, они наконец пришли за ним, они снимали это?
  
  Мэр Бэзил Гвоздик хотел узнать, было ли это в сценарии, когда японец в форме ворвался в его кабинет и вытащил его из кресла руководителя.
  
  Он все еще задавал этот вопрос пять минут спустя, когда они вдавили его голову в V-образный выступ бордюра перед мэрией и выкатили танк на тротуар. Левый передний гусеничный диск остановился в нескольких дюймах от его головы.
  
  Третий помощник прокурора Харачи Сейко потребовал: "В последний раз я прошу тебя сдаться. Ты согласен?"
  
  Гвоздик колебался. "Это есть в сценарии?" он спросил снова. Сейко рявкнула приказ по-японски. Танк медленно придвинулся ближе. Кловс почувствовал лицом холод бордюра. Стоящий на коленях японец прижимался лицом к покрытой песком улице. Другой сидел на корточках, как гарпия, у него на ногах. Третий заломил ему руки за спину.
  
  "Скажи мне, что ты хочешь, чтобы я сделал!" Взволнованным голосом сказал Кловс. "Если этого требует сценарий, я сдамся".
  
  "Выбор за вами", - категорично сказала Сейко. "Вы сдаетесь и даете гражданам земли сложить оружие. Или вы умрете".
  
  Базилик Гвоздика съежился от брызг слюны, вылетевших из кричащего рта японца. Через треугольную рамку руки солдата, державшего его голову, он мог видеть видеокамеру, направленную на его собственное лицо. Может быть, ему стоит сыграть отважного государственного служащего.
  
  За видеокамерой по улице шел мужчина, выглядевший ошеломленным и кричавший сдавленным от неверия голосом: "Но это Америка. Это Америка!"
  
  Его быстро окружили и пырнули штыком в живот.
  
  Мэру Бэзилу Гвоздику пришло в голову, что, возможно, это все-таки не фильм. Что взрывы, которые он продолжал слышать, не были спецэффектами. Что спорадическая стрельба не была безобидной.
  
  Бэзил Гвоздик в тот момент осознал, что он натворил. И он принял свое решение.
  
  "Я никогда не сдамся", - тихо сказал он.
  
  Следующим звуком, который он услышал, был гортанный приказ, затем лязг бака. Мужчина, опустивший голову, повернулся лицом к покрытому коркой грязи гусенице, которая блестела в местах износа. Трек постепенно продвигался вперед.
  
  "Ты передумал?" - Спросил третий помощник прокурора Сейко.
  
  "Никогда!" Мэр Гвоздик сплюнул. Он знал, что они не смогут задавить его. Не с четырьмя мужчинами, удерживающими его. Их бы тоже задавили.
  
  Тем не менее, трасса продолжала со скрежетом приближаться к нему.
  
  Мужчина у его изголовья внезапно отпустил его волосы. Он отступил назад. Гвоздик поднял голову. Но это было все, что он мог поднять. Остальные держали его руки и ноги опущенными.
  
  Затем трек впился мэру Юмы в нос. Он закричал, но звук был заглушен треском его зубов и раздроблением лицевых костей.
  
  Мэр Бэзил Гвоздик так и не услышал хриплый треск, из-за которого из трещин его проломленного черепа потекла желтоватая мозговая масса.
  
  Третий помощник прокурора Харачи Сейко приказал танку дать задний ход, чтобы оператор мог снять крупным планом голову мэра. Затем танк снова покатился вперед. Это продолжалось до тех пор, пока голова мэра не превратилась в не более чем мясное пятно.
  
  Линда Бест лишь смутно осознавала, что в Юме снимается фильм. Это был день перед рождественскими каникулами, и это означало, что нужно было собрать много домашних заданий и сдать тесты ее третьекласснице в начальной школе имени Рональда Рейгана.
  
  Итак, когда солдат-азиат вошел в класс, когда она сдавала тест по грамматике, последнее, о чем Линда Бест подумала, был фильм.
  
  Она увидела АК-47 в руках азиатского солдата, и все, о чем она могла думать, был инцидент в Калифорнии, где маньяк в камуфляже и с автоматическим оружием убил или покалечил почти тридцать детей.
  
  Она закричала "Нет!" и швырнула бумаги ему в лицо. Мужчина вздрогнул. Линда Бест прыгнула на мужчину в камуфляжной форме пустынника, прежде чем он успел опомниться. Ее руки потянулись к пистолету. Она так и не почувствовала острого края штыка, когда он порезал одну хватающую руку. Другой достался ствол. Линда потянула. Азиат сопротивлялся. Он был маленьким. Линда - нет. Они боролись, когда дети начали нырять под парты.
  
  "Отдай мне эту штуку!" - надрывно рыдала она.
  
  Мужчина что-то нечленораздельно проворчал. Где-то, сквозь шум в ушах, Линда услышала шум в коридорах школы. Хлопки, похожие на фейерверки. Она едва осознавала это. Все ее мысли, все ее силы были сосредоточены на потном лице, которое скривилось всего в нескольких дюймах перед ней.
  
  Линда Бест знала, что не может надеяться одолеть его одной лишь силой. Удивление завело ее так далеко. Краем глаза она увидела, как несколько детей выползли через открытую дверь. Хорошие дети, подумала она. Бегите, бегите. Получить помощь.
  
  Затем она почувствовала, что силы начали покидать одну руку. Нет, не сейчас, не сейчас. Она тихо застонала. Господи, дай мне сил. И она поняла почему. Кровь практически окрасила ее обнаженное предплечье. Она невольно сжимала штык.
  
  Линда выпустила винтовку. Японец попытался пустить оружие в ход. В этот момент Линда Бест ударила его ногой в промежность. Японец согнулся пополам. Его оружие упало в поджидающие руки Линды.
  
  Линда Бест никогда в жизни не держала в руках винтовку. Она никогда не стреляла. Она никогда не наносила удар в гневе. Она никогда не хотела этого.
  
  Но в тот декабрьский день, когда дети карабкались у нее между ног в безопасное место, она нашла в себе силы приставить дуло незнакомого оружия к лицу мужчины, который имел неосторожность войти в ее класс с намерением убить, и одним нажатием на спусковой крючок отдала ему всю обойму.
  
  "Все, поторопитесь", - крикнула Линда, отводя взгляд от результата своей смелости. "Следуйте за мной!"
  
  Пришли дети, некоторые из них. Другие жались друг к другу и плакали. Быстро, нежно Линда Бест прошла среди них, отрывая пальцы от ножек стола. Она подтолкнула их к безопасной двери, предупредив их не смотреть на мужчину, который лежал с дрожащими конечностями поперек дверного проема.
  
  Двух последних она несла на руках. Они плакали по своим матерям.
  
  Было слишком надеяться, что в панике дети все доберутся до пожарных выходов. Линда, спотыкаясь, вышла в коридор, надеясь на лучшее, опасаясь худшего. Она не ожидала того зрелища, которое ее ожидало.
  
  Коридор кишел учениками. И среди них были вооруженные солдаты, мужчины с жесткими иностранными лицами и безжалостным оружием. Коллега-учитель столкнулся с Линдой. Это была мисс Хед, у которой был пятый класс.
  
  "Что это? Что происходит?" Спросила Линда, затаив дыхание.
  
  "Мы не знаем", - прошипела мисс Хед. "Они хотят, чтобы мы собрались снаружи".
  
  "Но почему? Кто они такие?"
  
  "Помощник директора думает, что они из фильма. Но посмотрите, как они себя ведут. Я думаю, это реально ".
  
  "Я знаю, что это так", - сказала Линда, поднимая руку. Она напряглась. Мисс Хед увидела уже потемневшую кровь и прикрыла ладонью рот.
  
  Затем их обоих настойчиво подталкивали штыками к парадным дверям. Там детей заставляли сидеть на траве, заложив руки за головы, как у военнопленных в фильме о войне. Это было бы мило, если бы не было так гротескно.
  
  Грубые руки отделили Линду и ее коллегу от толпящихся детей. Их заставили стоять рядом с растущей группой учителей.
  
  Линда обнаружила, что ее засунули рядом с директором, мистером Малроем. "Это может быть по-настоящему?" - спросила она.
  
  "Они настроены серьезно. Ротман и Скиндариан мертвы".
  
  "О, нет!"
  
  "Никаких разговоров!" рявкнул чей-то голос.
  
  Когда последних детей опустили на землю, солдаты повернулись к учителям. Один из них с капитанскими нашивками руководил остальными. Преподавательский состав был вынужден выстроиться в шеренгу, пока устанавливалась камера.
  
  "Смотрите, они снимают это", - прошептала мисс Хед. "Может быть, это все-таки фильм".
  
  Эта счастливая мысль жила ровно столько, сколько потребовалось нескольким солдатам, чтобы вытащить забрызганные кровью тела трех павших учителей на солнечный свет.
  
  После этого никто не верил, что это всего лишь фильм.
  
  Японский капитан напряженно ждал, когда оператор подаст ему сигнал. Он кивнул в ответ. Затем капитан крикнул: "Рорринг. Огонь!"
  
  Камера зажужжала. И АК-47 хлопнул по плечам одетых в форму. Стрельба велась одиночными выстрелами, в стиле экзекуции.
  
  Весь преподавательский состав начальной школы имени Рональда Рейгана был казнен без использования повязок на глазах или заключительных слов. Капитан прошел среди мертвых и нанес жестокий удар ногой по каждому телу. Тем, кто стонал, вонзали штык в горло.
  
  Дети наблюдали за этим в тишине.
  
  По всей Юме школы были очищены, а персонал предан смерти. Каждая продовольственная точка была взята под вооруженную охрану. Оружейные магазины были закрыты на карантин. Все дороги были перекрыты, а железнодорожные пути Amtrak были взорваны динамитом.
  
  Через три часа после начала битвы за Юму отключилось электричество. Водохранилище Юма было взято под оккупационный контроль, а водоснабжение отключено. Телефонные линии с внешним миром были перерезаны. Все теле- и радиостанции были изъяты из эфира.
  
  Полицейский участок был окружен танками Т-62, которые открыли огонь из своих 125-миллиметровых гладкоствольных пушек, пока одноэтажное оштукатуренное здание не превратилось в руины. Отдельные подразделения полиции были выслежены и разгромлены. Штаб-квартира Национальной гвардии была захвачена, а ее оружейные склады конфискованы.
  
  К полудню танки и трупы убедили большинство населения, что это не фильм. Те, у кого было огнестрельное оружие, вышли на улицы. Еще два часа очаги сопротивления, снайперы и бродячие группы граждан отбивались с помощью охотничьих ружей и пистолетов.
  
  Затем, в 2:06 пополудни, танки, блокирующие взлетно-посадочную полосу международного аэропорта Юма, отъехали в сторону, чтобы позволить взлететь эскадрилье из пяти винтомоторных самолетов. Они выстроились в линию и пересекли небо под высокими перистыми облаками. Одновременно каждый самолет выпустил облачко белого пара. Затем еще одно облачко.
  
  По небу пушистыми буквами в стиле точечной матрицы самолеты написали сообщение: СОПРОТИВЛЕНИЕ ПРЕКРАТИТСЯ, ИЛИ ВАШИ ДЕТИ УМРУТ!
  
  По всему городу спорадические выстрелы начали стихать. Поначалу не все горожане бросили оружие. Некоторые - те, у кого не было семей, - продолжали сражаться. Те, на кого не охотились японские войска, были усмирены жителями Юмы, чьи дети находились в группе риска.
  
  К шести часам вечера в городе было тихо. Послеобеденная прохлада переросла в неподвижный холод. В разных местах горели костры, поднимая в воздух клубы дыма. Танки безнаказанно разгуливали по улицам. Солнце скрылось за горами, отбрасывая длинные, унылые фиолетовые тени на окружающее море песка. Это был волшебный час.
  
  Юма, штат Аризона, перешла к корпорации "Нишицу".
  
  Глава 16
  
  Чем ближе она подъезжала к черте города Юма, тем больше Шерил Роуз боялась. Юма была ее домом. Она родилась в Юме, ходила там в школу, а после окончания расположенного неподалеку Аризонского западного колледжа устроилась на работу на местную телевизионную станцию. Страшным был день, когда у нее вышли из строя карточки с репликами.
  
  Шерил поиграла с радио. Четко передавались станции из Феникса. Но ни одна из станций из родного города не была в эфире.
  
  Если бы Шерил не участвовала в трансляции, это, возможно, не ударило бы по ней так сильно. Но мертвый воздух был подобен ножу в ее животе.
  
  "У них есть радиостанции", - всхлипывала она. "Как это могло случиться? Это Америка".
  
  "И Рим был Римом", - серьезно сказал Чиун. "Он тоже пал, когда состарился. Где Греция минувших дней? Египтяне больше не правят своей частью мира. Не думайте, что из-за того, что ваша нация существовала, не зная поступи армии вторжения, этого никогда не могло произойти. Это произошло. Теперь мы должны разобраться с тем, что произошло, а не отрицать это ".
  
  Билл Роум заговорил впервые с тех пор, как они расстались с Люком.
  
  "Вы ведете себя так, словно Юма пала от рук нацистов", - сказал он. "Это всего лишь кинокомпания. Конечно, они сошли с ума, но они не могут удерживать американский город бесконечно. И они, конечно же, не могут расширить зону своих действий. У них едва хватает людей, чтобы удержать этот город. Когда шок пройдет, люди схватятся за оружие и будут отбиваться. Вы смотрите. Вот увидишь".
  
  На это никто не отреагировал. Они подошли к блокпосту. Два танка Т-62 все еще были на месте. Но теперь они вели себя тихо. Когда Ninja проезжал мимо них, звук его двигателя заставил оказавшихся в ловушке японских съемочных групп начать стучать и кричать, требуя внимания.
  
  "Что с ними случилось?" Билл Роум хотел знать, в недоумении оглядываясь назад.
  
  "Он сделал", - сказала Шерил, ткнув большим пальцем в Чиуна.
  
  "Вы, должно быть, знаете какое-нибудь действительно мощное лекарство, шеф", - сказал Роум.
  
  "Да", - сказал Чиун. "Очень мощный".
  
  "Ну, я сам знаю несколько приемов", - сказал Роум, не сводя глаз с пустыни. "Может быть, я смогу использовать их до того, как это будет сделано. Я помог трем пилотам с самолетами шагнуть в вечность там, снаружи. Только кровь искупит это ".
  
  Глаза Чиуна тоже были устремлены в пустыню. Он ничего не сказал. Они ехали по шоссе 8 через город. Брошенные машины горели, выпуская густой дым, который висел в воздухе, как зловоние поражения. По настоянию Чиуна они остановились у придорожного телефона-автомата, но он вернулся, жалуясь, что тот сломан.
  
  Каждый телефон-автомат, с которым они сталкивались, был неисправен. "Смирись с этим", - сказал ему Роум. "Они отрезали нас от внешнего мира".
  
  "О, боже мой", - сказала Шерил тихим потрясенным голосом. "Смотрите!"
  
  В стороне от дороги была школа. Бронетранспортер пустынного камуфляжа был припаркован перед входом, как какой-то абсурдный грузовик с мороженым. Солдаты в форме стояли на страже территории, где рядами сидели на корточках дети, заложив руки за головы. Другие солдаты оттаскивали тела взрослых обратно в здание.
  
  "Господи!" Пробормотал Билл Роум. "Этого не может быть".
  
  "Останови машину", - сказал Чиун.
  
  "Ты с ума сошел?" Шерил плакала. "Они выглядят так, как будто пристрелят нас, как только увидят".
  
  "Я не могу позволить, чтобы этим детям угрожали". Шерил схватила Чиуна за рукав.
  
  "Послушай", - умоляла она. "Подумай об этом хорошенько. Их больше, чем нас".
  
  Чиун посмотрел в обветренное лицо Билла Роума. "Я готов к этому", - тихо сказал Роум.
  
  Они оба посмотрели на Шерил.
  
  "Хорошо", - неохотно согласилась она. "Но я не думаю, что смогу сильно помочь. У меня так сильно трясутся колени, что я едва могу держать ноги на тормозе".
  
  "Просто не выключай двигатель, маленькая леди", - сказал Билл Роум, когда джип съехал на обочину дороги недалеко от территории школы. "Мы с шефом сделаем остальное".
  
  "Почему ты меня так называешь?" Спросил Чиун.
  
  "Потому что ты выглядишь как шеф полиции. Готов? Поехали". Двое мужчин молча вышли из машины. Они направились к зданию. Чиун, казалось, дрейфовал, как бесшумный дым. Билл Роум ходил низко, поэтому его высокая долговязая фигура не была так заметна. Шерил подумала, что он двигался как бесшумный храбрый индеец; затем она вспомнила, что Санни Джо Роум был индейцем.
  
  Она с тревогой наблюдала за происходящим через заднее стекло. Мастер Синанджу занял позицию за кактусом, откуда открывался превосходный вид на школу спереди и сзади. Она была высотой с человека и формой напоминала бочонок. Он дотронулся до одной из длинных игл и обнаружил, что она довольно острая. Одним ногтем он обрывал иголки, собирая их в ладонь, как солому. Чиун выглянул из-за кактуса и поискал Санни Джо Роума. Он нахмурился. От него не было никаких признаков. Мог ли он уже быть запечатлен? Даже для белого это было бы чрезмерно неуклюже. Стараясь, чтобы его не заметили, Чиун перешел на другую сторону кактуса. Он заметил, как Санни Джо Роум подкрался к японскому охраннику, слонявшемуся у задней части школы, вне поля зрения остальных. Японец стоял вполоборота к Санни Джо Рому. На глазах у Чиуна солдат вытащил пачку сигарет из кармана форменной рубашки и вытряхнул сигарету. Он чиркнул спичкой. Ее задул ветер.
  
  Двигаясь на кошачьих лапах, Санни Джо ускорил свой шаг. Чиун, зная причину этого, почувствовал укол восхищения индейцем. Он понял, что охраннику придется отвернуться от ветра, чтобы зажечь свою сигарету. А Санни Джо шел навстречу ветру.
  
  Чиун поднял пригоршню игл, готовясь бросить их.
  
  Ему никогда не приходилось этого делать. Японец повернулся; Санни Джо отошел в сторону и замер рядом с кустом лантаны. Охранник смотрел прямо на куст, когда закуривал упрямую сигарету. Кустарник слегка покачивался от ветерка пустыни. Японец, казалось, ничего не заметил. Пергаментное лицо Чиуна вытянулось в легком удивлении. Он никогда не видел, чтобы белые двигались так незаметно. Со времен Римо - нет. Он опустил иглы и наблюдал.
  
  Охранник потянулся к ширинке, повернулся к стене школьного здания, и Санни Джо вышел из-за куста, как призрак, с поднятым кулаком.
  
  Чиун отвернулся. Роуму не понадобилась бы его помощь.
  
  Он обратил свое внимание на охранников, окруживших детей-заложников. Чиун высвободил руки из рукавов и приготовился подбросить две пригоршни в воздух. Над его головой он слышал гул самолетов, летящих в унисон. Ветер был сильным, но устойчивым. Он мог компенсировать это.
  
  Мастер Синанджу поднял руки в броске подмышками. Иглы вылетели из его растопыренных пальцев, как осколки чистого света.
  
  Первая очередь прошла дальше всех. Иглы описали высокую дугу. Опустив свои острия, как будто запрограммированные компьютером, они начали падать. Остальные иглы достигли вершины своего полета почти в одно и то же время.
  
  Мастер Синанджу выскочил из-за укрытия кактуса. Если бы его сейчас увидели, это не имело бы значения. Размахивая руками, он побежал к детям.
  
  Затем Из-за здания школы вышел Санни Джо. В руках у него был АК-47. Чиун надеялся, что у него хватит самообладания не пустить его в ход.
  
  Иглы падали двумя сосредоточенными группами. Они поражали солдат, где бы они ни стояли, но ни одна не попала в круг охранников, чтобы поразить детей.
  
  Увидев иглы, казалось бы, торчащие из их рук и плеч, охранники отреагировали совершенно разумно. Они издали японский эквивалент "Ой!" и посмотрели вверх. Они также подняли свое оружие, защищаясь.
  
  Они все еще смотрели вверх, когда Мастер Синанджу начал взрывать их внутренние органы внутри их тел. Костлявые кулаки Чиуна нашли животы и спины. Он ударил только по одному разу в каждого человека, но его тонкие руки били, как поршни с паровым приводом. Ни один солдат не издал ни звука после того, как упал. И все они упали.
  
  Чиун мгновенно оказался среди детей. "Поторопитесь!" - выругался он. "На ноги, малыши. Вы должны бежать. Возвращайтесь к своим семьям. Идите!"
  
  Дети реагировали медленно. Не так, как японцы в бронетранспортере. Они выпархивали из кузова, как тараканы из разожженной духовки.
  
  Билл Роум сразил их наповал классными одиночными выстрелами из своего АК-47. Первые два аута пали без единого выстрела. Другие нырнули за машину и попытались открыть ответный огонь из-под восьмиколесной ходовой части.
  
  Роум упал на живот и выровнялся. Он пробил шину, скорректировал прицел и стер лицо японца, который целился в дуло его винтовки. Следующий выстрел Роума пробил переднюю шину. БТР внезапно накренился, и водитель завел двигатель в попытке скрыться. Далеко он не уехал. Под шасси все еще оставался один снайпер. Хорошие задние шины проехали по нему, расколов его грудную клетку с тошнотворно громким звуком. Японец, должно быть, упаковывал гранаты, потому что его тело взорвалось, когда по нему проехали шины.
  
  БТР подпрыгнул на четыре фута в воздух, затем упал обратно, взорвав оставшиеся шины.
  
  Билл Роум засыпал его одиночными выстрелами, не торопясь прицеливаться, но не давая пассажирам БТР времени организовать ответные действия.
  
  К тому времени, подталкиваемые Мастером синанджу, все ученики укрылись в здании школы. Чиун закрыл дверь за последним учеником.
  
  Он поспешил на место Билла Роума.
  
  "Прекратите стрельбу", - сказал он Роуму. "Дети в безопасности. Сейчас я разберусь с этими паразитами".
  
  "Не возражаешь, если я присоединюсь к празднеству?" Сказал Роум, вставая.
  
  "Только если ты сделаешь для меня две вещи".
  
  "Что это?" Роум задумался.
  
  "Оставь оружие и не дай себя убить".
  
  "Вы достали их обоих", - сказал Роум, роняя свой АК-47 на траву. "В любом случае, патроны почти закончились". Они двинулись на БТР с двух направлений. Чиун занял место сзади. Роум подошел к водителю. Он проскользнул под углом обзора водителя и взялся за ручку двери. Он рывком открыл его так быстро, что водитель, съежившийся под рулем, понял, что попал в беду, только когда неожиданный ветерок коснулся его лица. Он открыл глаза. Он увидел кулак Билла Роума. Затем он ничего не увидел. Сзади присели трое японцев, их винтовки были направлены на открытые двери. Через поврежденный пол поднимался дым, но ни один осколок не пробил твердый стальной настил бронетранспортера.
  
  Мастер Синанджу появился в кадре в проеме, как некий разгневанный дух. Одна когтистая рука взметнулась, отбивая в сторону дуло винтовки, прежде чем ее владелец смог нажать на спусковой крючок. Другой был высосан из клатча своего владельца так быстро, что кожа сошла с его пальцев.
  
  Ногти Чиуна нашли горло обоих мужчин одновременно. Они погрузились внутрь, а затем выскользнули в мгновение ока. Кровь вытекла за ними яркими артериальными потоками. Он выбросил умирающих солдат из машины небрежным рывком.
  
  Остался один солдат. Он выпустил очередь, которая прошла бы через голову старого корейца, если бы не тот прискорбный факт, что в промежутке между нажатием на спусковой крючок и выходом первой пули из дула винтовка необъяснимым образом поменялась концами.
  
  Вместо этого пули уничтожили кишечный тракт солдата. Он посмотрел вниз на свой живот. Это были остатки камуфляжной ткани, теперь пригодной только для смешивания с больничными отходами. Он заметил, что неправильно держит винтовку. Как это произошло?
  
  Затем старый кореец уперся ладонью в приклад приклада и нажал. Слишком поздно солдат понял, что его штык приставлен к дулу. Его глаза закатились на лоб. Он все еще сжимал свое оружие, когда рухнул на пол.
  
  Чиун вышел из БТР с суровым выражением лица. Из-за борта появилась неуклюжая тень. Чиун внезапно развернулся, захваченный врасплох. Это был Билл Роум.
  
  "Ты очень тихо стоишь на ногах для белого", - сказал он с ноткой уважения в своем сухом голосе.
  
  "Я индеец, помнишь?" Роум рассмеялся. "А я говорил тебе, что знаю одно сильное лекарство".
  
  "Ваше племя. Под каким названием оно звучит?"
  
  "Вы никогда о них не слышали", - уклончиво ответил Роум. "Так что же мы будем делать с детьми? Они точно не поместятся в наш маленький джип. Или эта штука тоже, - добавил он, хлопнув БТР по боку своей мясистой рукой.
  
  "Возможно, здесь им безопаснее", - медленно произнес Чиун, увидев подъезжающую Шерил. Она несколько раз посигналила. "О-о, мне не нравится, как это звучит", - зловеще сказал Роум.
  
  Шерил высунула голову из окна джипа, крича: "Смотри!" Она указала на небо.
  
  Там пять самолетов заканчивали писать сообщение в клубах белого пара: СОПРОТИВЛЕНИЕ ПРЕКРАТИТСЯ, ИЛИ ВАШИ ДЕТИ УМРУТ!
  
  Роум хрюкнул глубоко в горле. "Теперь пустая угроза".
  
  "Нет", - ответил Чиун. "Потому что если у них есть эта школа, то у них есть и другие".
  
  "Черт! Что мы собираемся делать?"
  
  "Я знаю, что у японцев на уме", - ровно сказал Чиун. "Они правили моей родиной много горьких лет. Они спровоцируют репрессии за то, что мы сделали".
  
  "Мы должны доставить этих детей в безопасное место. Как насчет того, чтобы рвануть в резервацию? Японцы могли бы не беспокоиться о моих людях. Там дети были бы в такой же безопасности, как и везде ".
  
  "Нет", - сказал Чиун. "Есть способ получше. Мы отправим их обратно в их собственные дома".
  
  "Я понял. Сбить одного голубя сложнее, чем их стаю, верно?"
  
  "Точно. Приходи".
  
  Двигаясь быстро, они опустели в школе. Детей отправили группами, старшие в паре с младшими. Это заняло большую часть второй половины дня, но к тому времени, как они закончили, все дети сбежали в город.
  
  "Некоторые из них могут не успеть", - сказала Шерил, наблюдая, как уходит последний из них.
  
  "Некоторые из них не будут", - категорично сказал Чиун.
  
  "Тогда зачем было их отправлять? Неужели не было способа получше?"
  
  "Единственным другим путем была пустыня. Никто из них не выжил бы в пустыне. Приходите".
  
  Они молча сели в джип.
  
  Шерил вставила ключ в замок зажигания. "Послушай. Если все так плохо, как мы думаем, мы не проедем через город без проблем. Не средь бела дня. Мой дом недалеко отсюда. Что ты скажешь?"
  
  "Маленькая девочка имеет смысл", - сказал Роум.
  
  "Согласен", - сказал Чиун. "Потому что, если мы хотим разобраться с этой ситуацией, я должен разработать план".
  
  "Договорились?" Спросила Шерил, развернув машину и помчавшись в сторону города. "Я голосую за то, чтобы мы просто подождали, пока высадятся морские пехотинцы, или рейнджеры, или кто там еще".
  
  "В этом-то и проблема с вами, люди", - фыркнул Чиун. Он наблюдал, как расплывается и истончается пухлый небесный почерк.
  
  "Какие люди?" Шерил хотела знать, когда съезжала с рампы.
  
  "Американцы", - ответил Чиун. "Вы такие создания своей технологии. Вы помните тот случай, когда киты оказались в ловушке в проруби?"
  
  "Конечно. Это было во всех газетах. Что насчет этого?"
  
  "Эскимос хотел начать прорубать канал к морю, чтобы освободить их, - продолжал Чиун, - но американцы отказались разрешить это. Они сказали, что, когда прибудут их корабли для дробления льда, они сделают работу быстрее ".
  
  "И они пришли".
  
  "После многих задержек, из-за которых страдали животные. Корабли не могли достаточно быстро разбивать лед. Наконец американцы смягчились, и эскимосам разрешили начать прорубать канал вручную ".
  
  "Насколько я помню, вдвоем они выполнили свою работу".
  
  "Одно животное погибло. Если бы американцы не настаивали на том, чтобы дождаться появления своей могучей технологии, ни одно животное не погибло бы, а остальные не пострадали ".
  
  "Я что-то здесь упускаю? Какое это имеет отношение к нашей ситуации?"
  
  "Американцы всегда ведут себя беспомощно, ожидая прибытия своих технологий. Они не всегда прибывают вовремя и не всегда срабатывают, когда это происходит".
  
  "Он хочет сказать, Шерил, - вмешался Билл Роум, - что мы не можем позволить себе ждать морских пехотинцев".
  
  "Но они приедут, не так ли? Я имею в виду, правительство США точно не собирается сидеть сложа руки, пока Юму терроризируют".
  
  "Ты не знаешь военных", - натянуто сказал Роум. "Первое, на что они будут смотреть, это на свои зады".
  
  "Это безумные разговоры, Санни Джо", - парировала Шерил. "Это Америка, а не какая-то банановая республика, где любой может просто ворваться и захватить власть".
  
  "У меня для тебя новости, малыш. Они уже есть".
  
  "О". Шерил направила джип по Аризона-авеню и свернула направо на Двадцать четвертую улицу. Дороги были пустынны. На фонарных столбах висели грубые таблички: ДЕЙСТВУЕТ КОМЕНДАНТСКИЙ ЧАС. НАРУШИТЕЛИ БУДУТ РАССТРЕЛЯНЫ. "Мы будем ужасно бросаться в глаза", - пробормотала она.
  
  Проезжая мимо Мемориального парка Кеннеди, они увидели тела, извивающиеся на деревьях.
  
  "Черт!" Роум взорвался. "Не смотри сейчас, но они повесили городской совет".
  
  Танк Т-62 внезапно выскочил из парка, как вялый паук из своего логова. Шерил ударила по тормозам. Ниндзя бешено рубил. Она изо всех сил нажала на руль и направила машину по узкому кругу.
  
  Как оказалось, слишком плотный. "Ниндзя Нишицу" накренился, как шлюп при сильном боковом ветре. Он перевернулся на бок и заскользил, пока трение не остановило его.
  
  Чиун распахнул дверь и вылез наружу. Билл Роум развернул свое длинное долговязое тело вслед за ним. Вместе они вытащили Шерил из салона.
  
  Т-62 с лязгом остановился.
  
  Вскоре перевернутую машину окружили японцы с напряженными лицами.
  
  "Ты сдаешься!" - яростно выплюнул один из них.
  
  "Черт возьми, они нас достали!" Ошеломленно сказала Шерил. "Хорошо, мы..."
  
  "Нет!" - холодно сказал Чиун. "Мы никогда не сдадимся". Японец подошел ближе.
  
  "Ради бога, - прошипела Шерил, - они нас пристрелят".
  
  "Ты сдаешься, женщина!" - повторил японец.
  
  Прежде чем Шерил успела что-либо сказать, Чиун рявкнул: "Никто из нас не сдастся. Мы требуем, чтобы нас отвели к вашему лидеру".
  
  Японцы колебались. Дула их винтовок нервно подрагивали. Наконец командир отделения немного расслабился. "Хорошо, мы берем тебя", - сказал он.
  
  "Делай, как они говорят", - прошептал Чиун. "Японцы презирают тех, кто сдается. Поверь мне".
  
  "Послушайте, шеф, - запротестовал Билл Роум, - я не могу согласиться с этим. Может быть, мы и не совсем заключенные, но мы чертовски уверены, что и не свободны. Я должен добраться до своих людей ".
  
  "Мертвый ты им не нужен", - предупредил Чиун.
  
  Большие кулаки Роума были крепко сжаты. Его прищуренные от солнца глаза переключались с окруживших его японцев.
  
  "Мои люди зависят от меня", - тихо сказал он.
  
  "Я понимаю ваше беспокойство. Делайте, как я говорю, и, возможно, вы доживете до того, чтобы увидеть их снова ".
  
  "А если они мертвы?"
  
  "Тогда я помогу тебе отомстить за них", - пообещал Чиун, не сводя стальных глаз с японца.
  
  "Я собираюсь рассчитывать на это", - сказал Роум, когда японцы растащили их в стороны и обыскали в поисках оружия. Роум стоически перенес это, подняв руки. Лицо Шерил стало ярко-красным, когда двое солдат провели руками вверх и вниз по ее облегающему комбинезону. Чиун дал пощечину первому японцу, который осмелился задрать подол его кимоно. Второй потерял способность пользоваться руками. После этого никто из остальных не сделал ни движения в его сторону.
  
  Их вели под дулом пистолета по центру пустынной улицы. Солнце садилось. Позади них бормотал Т-62.
  
  "Как ты думаешь, что с нами будет?" Роум спросил уголком рта.
  
  "Я встречусь с человеком, который убил моего сына".
  
  "И что ты собираешься делать, когда встретишься с ним?" Нервно спросила Шерил.
  
  "Я не знаю", - признался Чиун.
  
  Шерил и Санни Джо одновременно посмотрели на бесстрастное лицо Мастера Синанджу. Оно было неподвижным, как будто покрытым слоем пчелиного воска. Его старые веки сжались в щелочки орехового цвета.
  
  Корпоративный самолет Нишицу кружил над международным аэропортом Юма, в то время как танки были выведены со взлетно-посадочной полосы. Дзиро Исузу наблюдал за его приземлением. Он стоял по стойке смирно в форме НОАК, с родовым самурайским мечом на бедре. Позади него, как катафалк, ждал черный лимузин Lincoln Continental. Когда самолет с воем остановился, почетный караул из его людей бросился выстраиваться в две шеренги между ним и самолетом.
  
  Рампа опустилась, и по лестнице спустился Немуро Нишицу. На нем был темный деловой костюм. Его белая манишка казалась сияющей в вечерней прохладе. В Юме было не по сезону холодно, и Дзиро Исузу был потрясен сложностью, с которой его наставник согласовывал этапы.
  
  Немуро Нишицу спускался по ступенькам на неуверенных ногах. Но он шел один, без посторонней помощи, с тростью, перекинутой через руку. Казалось, он вот-вот упадет.
  
  Спустившись на землю, он чопорно подошел к своему заместителю. Дзиро Исузу низко поклонился и сказал: "Приветствую, Нишицу сан-сан", - он использовал самую уважительную форму обращения из возможных.
  
  Нишицу вернул лук.
  
  "Ты оказал большую честь памяти императора, Дзиро кун", - тихо сказал Немуро Нишицу. Его глаза сияли. Исузу думал, что заплачет от радости, но Нишицу не заплакал. Вместо этого он задал вопрос.
  
  "Было ли какое-нибудь сообщение от американского правительства?"
  
  "Нет, сэр. Как я сообщил вам по радио, мы сбили несколько самолетов-разведчиков. С полудня не было ни одного".
  
  Немуро Нишицу поднял глаза. На нем была широкополая шляпа в западном стиле, и ему пришлось вытянуть шею, чтобы заглянуть за поля. Его подбородок дрожал от усилий.
  
  "Они будут использовать свои спутники, чтобы наблюдать за нами сверху вниз", - дрожащим голосом произнес он. "И этой ночью у них ничего не получится".
  
  Джиро кивнул, глядя на высокие перистые облака.
  
  "Холодно, сэр. Вы приедете прямо сейчас? У меня есть целый город, который я могу положить к вашим ногам".
  
  Нишицу кивнул и позволил Исузу открыть заднюю дверь лимузина. Джиро взял Нишицу за локоть и провел его в просторный салон. Исузу запрыгнула внутрь.
  
  Водитель выехал из аэропорта. Почетный караул разошелся и вернулся к своим танкам. Через несколько мгновений взлетно-посадочная полоса снова была заблокирована.
  
  В мчащемся лимузине Немуро Нишицу задал вопрос, которого ожидал Джиро Исузу.
  
  "Ваши захваченные телевизионные станции, будут ли они передавать?"
  
  "Наши инженеры ознакомились с передающим оборудованием. Мы можем транслировать ваши требования в любой момент, который вы выберете".
  
  "На данный момент я не хочу предъявлять никаких требований", - пренебрежительно сказал Нишицу.
  
  Дзиро Исузу нахмурился. Прежде чем он смог прокомментировать, Немуро Нишицу задал ему вопрос, которого он боялся.
  
  "Где вы держите Бронзини?"
  
  Исузу колебался. Он пристыженно опустил глаза. В голосе Нишицу звучало неодобрение. "Я так понял, ты успокоил город и всех, кто в нем живет".
  
  "Бронзини сбежал на танке во время боя на полигоне ВВС Люк. Он исчез в песчаной буре. Наши захваченные F-16 не смогли его обнаружить ".
  
  Иссохшее лицо Немуро Нишицу потемнело. "Нам нужен Бронзини", - твердо сказал он.
  
  "Но он выполнил свою задачу".
  
  "Он нам нужен. Найдите его. Найдите Бронзини". Нишицу стучал тростью по полу. Его глаза превратились в черные злобные щелочки. Его голос был холоден, как ночь в пустыне.
  
  Исузу неловко сглотнула. "Немедленно, сэр", - сказал Дзиро Исузу, снимая трубку сотового телефона, и сказал: "Моши-моши". Он задавался вопросом, зачем его начальнику понадобился американский актер, который больше не был нужен теперь, когда Юма была завоевана. Но он не осмеливался задавать ему вопросы. Для Дзиро Исузу был всего лишь мидору - менеджером среднего звена.
  
  Когда оператор мобильной связи ответил на японском, Дзиро Исузу попросил соединить его со штаб-квартирой Имперского командования в гостинице "Шайло".
  
  Адмирал Уильям Блэкберд, председатель Объединенного комитета начальников штабов, вскочил на ноги, когда президент Соединенных Штатов вошел в ситуационную комнату в подвале Белого дома.
  
  "Господин Президент, сэр", - сказал он, отрывисто отдавая честь.
  
  Президент не вернул его. Остальные члены объединенного комитета начальников штабов демонстративно стояли, опустив руки по швам. И адмирал Блэкберд знал, что он вмешался в это с тактической точки зрения.
  
  "Как прошла ваша игра, сэр?" бодро спросил он.
  
  "Я проиграл", - кисло сказал президент со своим однородным коннектикутско-техасско-мэн акцентом. "Давайте поговорим начистоту об этом чрезвычайном происшествии". На нем была белая спортивная куртка поверх красного жилета-свитера.
  
  "Да, сэр. Одним словом: мы потеряли Юму, Аризона. Эти спутниковые фотографии только что были получены от NORAD ".
  
  Президент склонился над стопкой фотографий. Они все еще были влажными после химической ванны.
  
  На одной особенно жуткой серии фотографий были запечатлены десятки тел, лежащих в песке.
  
  "Вы смотрите на тела летчиков с полигона ВВС Люк", - сказал адмирал. "Мы считаем, что их столкнули с самолета. Они все мертвы".
  
  "Этот выглядит так, как будто уходит", - сказал президент, указывая на фотографию, на которой изображен явно стоящий мужчина.
  
  "Вероятно, оптический обман. Никто не уходит от такого падения. Возможно, он ударился ногами вперед, а трупное окоченение довершило остальное ".
  
  На других фотографиях были изображены обычные городские улицы, безлюдные и движущиеся машины. За исключением танков и бронетранспортеров.
  
  "Чьи это танки?" потребовал ответа Президент. Министр обороны, вошедший вместе с президентом, заговорил на мгновение громче, прежде чем председатель смог сформулировать свой ответ.
  
  "Они советские", - уверенно сказал он.
  
  Поскольку это был ответ, который он собирался дать, адмирал Блэкберд возразил министру обороны. "Не обязательно", - сказал он. "Они легко могли быть китайцами. Основной китайский боевой танк является копией советского Т-62. Это Т-62."
  
  "Да, это Т-62", - столь же твердо настаивал министр обороны. "Советские Т-62".
  
  "Ни на одной из этих фотографий нет опознавательных знаков", - возразил адмирал Блэкберд. "Без опознавательных знаков мы можем только строить обоснованные предположения".
  
  "А мое, - многозначительно сказала секретарша, - заключается в том, что это советские машины".
  
  "Другими словами, - прервал Президент, - никто из вас не может дать мне прямой ответ".
  
  "Это не так просто", - сказал министр обороны. Решив, что его собираются обойти с фланга, адмирал Блэкберд быстро добавил: "Я согласен с секретарем". Кислое выражение, промелькнувшее на лице президента, сказало адмиралу, что он допустил очередную тактическую ошибку. Это также сказало ему, что госсекретарь подковал президента. Неудивительно, что старик был выведен из себя.
  
  Президент вздохнул. "Есть ли какие-либо признаки распространения этой штуки?"
  
  "Нет, сэр. У них - кем бы они ни были - есть Юма. Похоже, они укрепляют свои позиции. Но мы не можем быть уверены, что город не является просто перевалочным пунктом ".
  
  "Черт возьми, сколько там может быть солдат?"
  
  "По нашим оценкам, не более бригады".
  
  "Это так грандиозно, как кажется?"
  
  "Обычно бригаду можно изолировать и легко нейтрализовать, господин Президент. Не в этом случае. Если вы взглянете на эту карту, вы поймете".
  
  Президент последовал за остальными к настенной карте Аризоны. Адмирал ткнул в Юму толстым пальцем. "Как вы можете видеть, - пророкотал он, - Юма полностью изолирована. Он полностью окружен пустыней и горами. Мексиканская граница находится всего в двадцати пяти милях к югу, а граница с Калифорнией всего в двух шагах к западу. Он полностью обеспечивает себя электричеством и водой. Он окружен тремя военными объектами: MCAS Yuma, испытательным полигоном Юма и военно-воздушным полигоном Люк. Захватчики, по-видимому, силой захватили Люк и военно-воздушную станцию морской пехоты. Используя самолеты , захваченные во время этих операций, они разбомбили армейские полигоны здесь, на севере. Это был блестящий тактический и стратегический ход. Одним махом они приобрели ошеломляющие возможности противовоздушной обороны, которые они никогда бы не надеялись внедрить у наших границ. F / A-18 "Хорнетс", AV-8B "Харриер" и ударные вертолеты "Кобра". Как мы уже выяснили, когда мы посылаем наши самолеты, они их сбивают. На данный момент мы в тупике ".
  
  "Вы хотите сказать мне, что мы не можем вернуть наш собственный город?" потребовал Президент.
  
  "Дело не в том, что мы не можем, а в том, что мы еще не знаем, кто наш враг. Воздушный бой предполагает высококвалифицированных российских пилотов, но нельзя исключать и китайцев".
  
  "Почему бы нам не прощупать оба правительства. Знаете, вроде как измерить их температуру?"
  
  "Мы не можем этого сделать, господин Президент. Это показало бы слабость и нерешительность".
  
  "И что мы здесь показываем? До сих пор я не слышал конкретного предложения ни от кого в этом зале".
  
  "Для этого есть причина, господин президент. У них есть две наши авиабазы и все сопутствующее им оборудование связи".
  
  "Боже мой", - сказал министр обороны, осознав важность слов адмирала.
  
  "Только не говорите мне, что они захватили ядерное оружие", - потребовал президент.
  
  "Хуже того", - ответил адмирал. "Мы должны предположить, что они прослушивают наш трафик сообщений. Если мы отправимся на Defcon One - что я действительно рекомендую - они это узнают. Обычным непредвиденным обстоятельством в такой ситуации, как эта, было бы мобилизовать Восемьдесят второй воздушно-десантный из Форт-Брэгга, но у нас не было бы элемента неожиданности. Мы не можем сделать ни шагу, чтобы они этого не заметили. Кем бы ни были эти люди, они великолепны в тактическом отношении. Они точно определили самый изолированный, уязвимый, но все же обороняемый город в стране. Одним смелым штрихом они отключили всю нашу военную сеть связи и все наши наземные средства в зоне боевых действий ".
  
  "Зона боевых действий..." - пробормотал президент. "Как?"
  
  "Вот тут-то и начинаются неприятности, господин президент. У нас не было и намека на какую-либо военную активность, которую можно было бы расценить как предвестник такого блестящего удара. Мы предполагаем, что танки пересекли мексиканскую границу ".
  
  "Разве мы бы их не засекли?"
  
  "Э-э, может быть, мы их впустим".
  
  "Объясните", - жестко сказал Президент.
  
  "Таможня разрешила танковой колонне легально въехать в эту страну всего два дня назад. Они должны были быть использованы при создании фильма. Одновременно было дано разрешение на съемки сцен в MCAS Yuma и Luke. Мы считаем, что именно так было проникнуто на базы ".
  
  "Пентагон разрешил это?"
  
  "Мы подумали, что это пойдет на пользу имиджу задействованных родов войск", - сказал адмирал, защищаясь.
  
  "Я не понимаю".
  
  "Это был фильм Бартоломью Бронзини. Я думаю, что это Гранди IV".
  
  "Нет, - пропищал командир Корпуса морской пехоты, - это совсем не Гранди. В нем задействован другой персонаж. Новый".
  
  Все посмотрели на него, как бы говоря: "Огромное спасибо за non sequitur". Все, кроме президента, который смотрел в пол в ошеломленном молчании.
  
  "Сэр?" - спросил адмирал Блэкберд.
  
  Президент оторвался от своих мыслей. "Отправляйся на Defcon One. Продолжай следить за ситуацией. Я свяжусь с тобой".
  
  "Где вы будете?" - спросил адмирал, удивленный внезапной решительностью президента.
  
  "Я буду в сортире", - сказал Президент, захлопывая за собой дверь ситуационной комнаты.
  
  Адмирал посмотрел на министра обороны и задал негромкий вопрос.
  
  "Насколько сильно ты его достал?"
  
  "Достаточно плохо, - угрюмо сказала секретарша, - что я собираюсь взять за правило проигрывать каждый матч до конца первого президентского срока".
  
  Президент Соединенных Штатов не пошел в туалет. Он направился прямо в спальню Линкольна и к верхнему ящику прикроватной тумбочки, который он выдвинул, чтобы показать красный телефон с гладкой пустой областью там, где обычно находится циферблат. Он поднял трубку.
  
  Звук звонка проник в его ухо. После всего лишь одного гудка лимонный голос спросил: "Да, господин Президент?"
  
  "Твой мужчина все еще в Юме?"
  
  "На самом деле, они оба такие".
  
  "Связывались ли вы с кем-нибудь за последние несколько часов?"
  
  "Нет", - признался Смит. "Это обычное задание. Регистрация не обязательна. Есть проблемы?"
  
  "Мы потеряли всякую связь с Юмой. На улицах танки".
  
  "Это фильм о войне", - отметил Смит.
  
  "Что ж, это стало реальностью. Авиабаза морской пехоты и полигон ВВС находятся в недружественных руках. Они уже сбили два разведывательных патруля ".
  
  "О, Боже мой", - сказал Гарольд У. Смит. "Это японское производство, не так ли?"
  
  "Да, ты знаешь, что это так. За этим стоит группа Нишицу ".
  
  "Предполагается, что японцы - наши союзники. Есть ли шанс, что это на самом деле советская или китайская операция? Может ли Нишицу быть фиктивной корпорацией или что-то в этом роде?"
  
  "Если это так, - ответил Смит, - то ситуация серьезнее, чем в Юме. В стране буквально сотни заводов Нишицу. Но я не верю, что эта теория имеет смысл. Нишицу слишком велик. Они определенно японцы ".
  
  "Как насчет японских соединений Красной армии? Они одни из самых жестоких террористов в мире".
  
  "Сомнительно".
  
  "Смит, используй свои компьютеры", - отчеканил президент. "Покопайся в прошлом Нишицу. Выясни о них все, что сможешь. Мне нужны ответы".
  
  "Конкретно, господин Президент?"
  
  "В частности, почему они вторглись в США, мне нужно кое-что, что я мог бы передать японскому послу. Может быть, мы сможем разобраться с этим тихо ".
  
  "Господин президент, - строго сказал Смит, - если то, что вы мне говорите, правда, у нас американский город под оккупацией. Я не думаю, что это то, о чем можно договориться. Это требует быстрого реагирования ".
  
  "Вот почему я пришел к тебе, но ты не можешь связаться со своими людьми ".
  
  "Если Римо и Чиун будут поблизости, вы можете быть уверены, что они не будут бездействовать, пока американский город захвачен".
  
  "Ты используешь неправильное время, Смит. Юма захвачена. Она перешла к японцам или кем бы ни были эти люди. И где твои люди?"
  
  У Смита не было ответа на это.
  
  Президент продолжил. "Если бы я развязал наши вооруженные силы, жертвы среди гражданского населения были бы огромными. Нет, я не могу этого допустить. Тихая дипломатия, Смит. Это должно быть решено тихой дипломатией. Свяжись со мной, как только сможешь ".
  
  Президент повесил трубку. За много миль от него доктор Гарольд В. Смит склонился над своим компьютерным терминалом. Пока его пальцы порхали по клавишам, он задавался вопросом, что могло случиться с Римо и Чиуном.
  
  Глава 17
  
  Уже достаточно плохо, думал Бартоломью Бронзини, что в него стреляла сумасшедшая съемочная группа. Достаточно того, что его выгнали в пустыню с поджатым хвостом. Убегать от драки было не в стиле Бартоломью Бронзини, ни в реальной жизни, ни на экране.
  
  Но когда над пустыней опустилась ночь и холод усилился, он начал чихать снова и снова.
  
  "Идеально", - сказал он, пытаясь держать танк Т-62 направленным на Юму. "Как раз тогда, когда хуже уже быть не могло, я подхватил чертову простуду".
  
  Бронзини вслепую вел танк по пустыне, пока не убедился, что находится в чистом поле. Песчаная буря давно утихла. Воды не было. Насколько хватало глаз, были только горы и низкий, покрытый рябью песок пустыни. Ему приходилось часто огибать горы, чтобы не сбиться с курса на Юму. Обходные пути лишили его всякого чувства направления.
  
  Бронзини больше не был уверен, что он все еще направляется к Юме.
  
  Он наткнулся на тела совершенно неожиданно. Сначала на его пути лежал человек. Бронзини остановил танк и выпрыгнул из кабины водителя. Он подошел к телу, которое лежало на животе, одетое в снаряжение для пустыни. К телу был привязан неиспользованный парашютный ранец.
  
  Бронзини перевернул тело. Один взгляд на лицо подтвердил, что это было тело. Глаза мужчины были широко открыты. Его лицо не было повреждено, но выражение на нем было выражением абсолютного ужаса. Маска лица застыла, рот был открыт в застывшем крике.
  
  Бронзини задавался вопросом, что убило этого человека. На его теле не было никаких отметин. Если бы у Бронзини хватило наглости сжать тело в любой момент, он бы почувствовал под кожей гравийный песок измельченных костей, а не структуру скелета.
  
  Ничего не найдя, он вернулся в танк и двинулся дальше. Бронзини объехал танк вокруг песчаного холма, надеясь, что за ним будет меньше песчаных холмов. Он получил то, что хотел.
  
  Перед ним расстилалось море песка. И, как неподвижные пробки на колышущихся волнах, лежали сотни тел. Бронзини осторожно протащил танк между ними. Это было зрелище неземной тишины. На каждом теле был парашютный ранец. Они выглядели так, как будто просто упали замертво, пока шли по песку.
  
  Потребовалось некоторое время, чтобы осознать всю чудовищность происходящего. Бронзини, возможно, и не понял бы этого, если бы не то, что рядом с одним из тел был воткнут в песок баллончик с дымом. Им воспользовались.
  
  "Гребаный выброс с парашютом", - сказал он. В его голосе прозвучало недоверие. Он посмотрел в небо. Тогда все обрело смысл. Выброска была сорвана.
  
  Бронзини присел на корточки в своем кресле и закрыл люк. Управлять танком с помощью перископа было сложнее, но это было предпочтительнее. Он не видел так много уставившихся мертвецов.
  
  Бартоломью Бронзини сразу же заметил следы тяжелой техники. Он выстроился на рельсах и пошел по ним, полагая, что они приведут его в Юму.
  
  По пути он наткнулся на БТР, который все еще дымился на песке. От него исходило ужасное зловоние. Он открыл люк и обошел БТР. Задняя часть была распахнута, тела в форме свисали из двери, как будто их выбросили из пасти дракона. Одно из тел выглядело знакомым. На нем была шляпа буша. Человек, который носил эту шляпу при жизни, был его военным советником на протяжении всех трех фильмов Гранди. Джим Конкэннон.
  
  "Что это за дерьмо?" Бронзини взвыл.
  
  Бронзини не останавливался. Он направил бормочущий Т-62 в сторону Юмы и продолжал двигаться, толкая танк так сильно, как только мог. Он начал задаваться вопросом, была ли поездка в Юму в конце концов такой уж разумной идеей. Он старался не думать о том, что произошло там, в MCAS Yuma. В этом не было никакого смысла. Это был всего лишь фильм. Но теперь, когда он знал, что выброска с парашютом прошла неудачно, вся надежда на то, что подразделение морской пехоты просто сошло с ума, испарилась. У него похолодело внутри. И он не мог перестать чихать.
  
  Бронзини ехал всю ночь напролет, изо всех сил стараясь не заснуть. "Койоты" помогли. Когда солнце поднялось над горами, он открыл люк.
  
  Он был поражен, увидев человека, идущего впереди него в ясном рассветном свете. Мужчина шагал по пустыне ровным, монотонным шагом. Бронзини подогнал танк к идущему человеку.
  
  "Эй!" - крикнул он, изо всех сил пытаясь удержать танк на курсе.
  
  Мужчина не ответил. Он просто шел по прямой линии. Бронзини взглянул на его лицо в профиль. Черты мужчины казались смутно знакомыми, но он не мог их вспомнить. Бронзини увидел, что его лицо покраснело от сочетания солнечных ожогов и ссадин от ветра.
  
  "Эй, я с тобой разговариваю!" - Крикнул Бронзини.
  
  Никакой реакции. Бронзини заметил роботоподобные взмахи его рук, бесстрастное, как маска, лицо. Оно было лишено выражения, словно вырубленное из камня. Он был одет в пустынную форму, похожую на одежду погибших десантников, но его одежда висела лохмотьями, обнажая оружие и белую футболку.
  
  "Это то, что я сказал?" Бронзини пошутил, не ожидая ответа. Он не был разочарован. Он попытался снова шутливым тоном: "Я не думаю, что вы можете направить меня к Юме. Я опаздываю на первый звонок".
  
  Ничего.
  
  Наконец, в отчаянии Бронзини сунул пальцы в рот и свистнул, требуя внимания. На этот раз мужчина отреагировал. Его голова повернулась, как ювелирная витрина на вращающемся пьедестале. Метрономные взмахи рук и ног продолжались без изменений. Но глаза, которые смотрели в ответ на Бартоломью Бронзини, напугали его. Они были немигающими, как у змеи. Глубоко посаженные в пустых глазницах, они, казалось, горели фанатичным светом на фоне сухой, истощенной плоти. Лицо парня выглядело мертвым. Другого слова для этого не подобрать.
  
  "Почему бы мне не пойти побеспокоить кого-нибудь еще?" Бронзини внезапно сказал.
  
  Голова откинулась назад, а мужчина продолжал идти. Бронзини остановил танк. Он наблюдал, как мужчина, словно автомат, идет по гусеницам бронетранспортера.
  
  Только тогда Бартоломью Бронзини заметил любопытную вещь. Это заставило его повернуть танк на север и вдавить педаль газа так сильно, как только могли нажимать его армейские ботинки.
  
  Мужчина шагал по песку, такому рыхлому, что ветер сдувал его с выступов шипящими брызгами. Это был совсем не плотно утрамбованный материал.
  
  И все же этот человек не оставил за собой никаких следов.
  
  Немуро Нишицу поднял глаза от отчетов на своем столе. Табличка с именем на столе гласила "Мэр Бэзил Гвоздик". Он не потрудился изменить ее. Он не ожидал, что займет этот офис надолго.
  
  Дзиро Исузу поклонился в знак приветствия.
  
  "Мужчина настаивает на встрече с вами, Нишицу сан -сан", - сказал он уважительным тоном.
  
  Старый лоб Нишицу неприязненно наморщился. "Настаивает?"
  
  "Он кореец, очень старый. Он утверждает, что представляет американское правительство. И он просит выслушать ваши условия".
  
  Немуро Нишицу отложил в сторону свои отчеты. "Откуда ты знаешь, что он кореец?" требовательно спросил он. "Как он сюда попал?"
  
  "Я не знаю ответа на ваш второй вопрос, но на первый я могу только сказать, что он утверждает, что является Мастером синанджу".
  
  Нишицу устало поднял бровь.
  
  "Синанджу? Здесь? В Америке? Возможно ли это?"
  
  "Я думал, что очередь закончилась".
  
  Нишицу покачал своей трясущейся старой головой. "Во время оккупации Кореи, - сказал он, - я слышал истории о том, как наши войска не осмеливались войти в одну рыбацкую деревню под названием Синанджу. Эту деревню уважали не ради традиции, а из-за страха репрессий. Я увижу его ".
  
  Немуро Нишицу задумчиво ждал возвращения Дзиро Исузу. Он вернулся в сопровождении корейца с холодным взглядом в алом кимоно.
  
  "Я Чиун, правящий мастер синанджу", - сказал кореец на превосходном японском. Его лицу недоставало теплоты. Ему также недоставало уважения.
  
  Нишицу нахмурился. "Как ты оказался в этом из всех городов?" спросил он, также по-японски.
  
  "Не думай, что твой коварный план был разработан в полной тайне", - хитро заметил Чиун.
  
  Немуро Нишицу принял это молча. Затем он сказал: "Мой помощник, Дзиро, сообщил мне, что вы с американцами. Как получилось, что Дом Синанджу дошел до такого?"
  
  "Я служу Америке", - надменно сказал Чиун. "Их золота больше, чем у любой современной нации. Остальное вас не касается. Я здесь, чтобы услышать ваши условия".
  
  Немуро Нишицу долго рассматривал старого корейца. Его тонкие губы сжались в бескровную линию.
  
  Когда он заговорил, его слова удивили Дзиро Исузу не меньше, чем Мастера синанджу.
  
  "Я не предлагаю никаких условий".
  
  "Ты с ума сошел?" Чиун сплюнул. "Ты не можешь надеяться вечно удерживать этот город против мощи американцев".
  
  "Возможно, не навсегда, но достаточно долго".
  
  "Я не понимаю. Какова ваша цель здесь?"
  
  "Речь идет о као. Речь идет о лице".
  
  "Мы с тобой понимаем фейс. Но американцы этого не понимают".
  
  "Некоторые так и делают. Ты увидишь. Со временем ты поймешь. Все поймут". Лицо Чиуна сморщилось.
  
  "Что помешает мне уничтожить твою жизнь здесь и сейчас, японец?" - спокойно спросил он.
  
  Дзиро Исузу потянулся за своим мечом. Он был удивлен, что Мастер Синанджу просто стоял там, приставив кончик клинка к груди старого корейца.
  
  Взгляд Чиуна остановился на Немуро Нишицу.
  
  "Ты ценишь этого бакаяро?" тихо спросил он.
  
  "Он моя правая рука", - сказал Нишицу. "Пожалуйста, не убивай его".
  
  Дзиро Исузу не мог поверить в то, что слышал. Разве он не одержал верх?
  
  Следующие слова Немуро Нишицу сказали ему, что, несмотря на все проявления, он этого не сделал.
  
  "Джиро кун", - прошептал Нишицу, - "убери это. Этот человек - эмиссар. К нему нужно относиться с уважением".
  
  "Но он угрожал тебе", - запротестовала Исузу.
  
  "И у него есть средства для осуществления этой угрозы. Но он этого не сделает, поскольку понимает, что если он прольет мою кровь, ничто не помешает моим солдатам предать мечу каждого мужчину, женщину и ребенка в этом городе. А теперь убери свой меч ".
  
  "Традиция требует, чтобы я обагрила этот меч кровью теперь, когда я его вытащила", - упрямо сказала Исузу.
  
  "Если ты хочешь совершить сеппуку, - холодно сказал ему Нишицу, - тогда это твой выбор. В любом случае, ты мертв. Но окажи мне любезность, не гарантируй мою смерть вместе с твоей, а вместе с ней и крушение всего, чего мы достигли вместе ".
  
  Лицо Дзиро Исузу было уязвлено. Он опустил глаза, когда меч со шепотом вернулся в ножны. Его подбородок неудержимо задрожал.
  
  "Знай, японец, - с нажимом сказал Чиун, - что если бы жизни невинных людей не были в опасности, я бы вырвал твое сердце и положил его, дымящееся, к твоим никчемным ногам".
  
  "Вы можете забрать мои слова обратно у своих американских хозяев", - многозначительно сказал Немуро Нишицу. "Я прослежу, чтобы вам обеспечили безопасный проезд в пустыню".
  
  "Со мной еще двое, мужчина и женщина. Этот мужчина из племени, которое живет в пустыне. Я хочу отправиться именно туда".
  
  "Племя?" Спросил Нишицу. Его глаза искали Джиро.
  
  "Индейцы", - подсказал Джиро. "Они не имеют значения. Наши танки окружают их землю. Они известны как мирное племя. Никто не отваживался выйти наружу и не выйдет. Индейцы не любят белых, своих угнетателей".
  
  "Тогда иди", - сказал Нишицу Чиуну.
  
  "Еще один вопрос", - быстро сказал Чиун. "Я требую выкупа за детей. Они невиновны. Что бы вы ни намеревались совершить этим безобразием, они не являются частью этого ".
  
  "Они заставляют взрослых быть пассивными. Таким образом, погибает меньше моих людей, и я могу спасти больше американцев ".
  
  "Тогда самые младшие из них", - предложил Чиун. "Те, кому не исполнилось восьми лет. Конечно, они не обязательны для твоих планов".
  
  "Самые маленькие - самые дорогие для своих матерей и отцов", - медленно произнес Немуро Нишицу. "Но я мог бы предложить вам, скажем, учеников одной школы, если вы сделаете что-нибудь для меня взамен".
  
  Мудрое лицо Чиуна исказилось от любопытства. "Да?"
  
  "Я ищу Бартоломью Бронзини. Если вы сможете доставить его мне живым и в хорошем состоянии, я передам вам школу по вашему выбору".
  
  Чиун нахмурился. "Бронзини не твой союзник в этом?"
  
  "Он пешка".
  
  "Я рассмотрю ваше предложение", - сказал Чиун. И, не поклонившись, он повернулся и вышел из кабинета мэра.
  
  Дзиро Исузу следил за ним глазами, полными ненависти. Затем он повернулся к Немуро Нишицу.
  
  "Я не понимаю. Почему вы не предлагаете условия?"
  
  "Ты увидишь, Дзиро кун. Телевизионная станция готова?"
  
  "Да".
  
  "Тогда начинайте трансляцию".
  
  "Это приведет в ярость их военных".
  
  "Лучше. Это унизит их. Они импотенты, и скоро весь мир узнает об этом. Уходите сейчас же!"
  
  Мастер Синанджу молчал всю дорогу до резервации, его глаза были устремлены в какую-то воображаемую точку за забитым песком лобовым стеклом.
  
  Ни Билл Роум, ни Шерил Роуз не пытались поговорить с ним после того, как Шерил сделала то, что, по ее мнению, было утешительным предложением.
  
  "Знаешь, Римо, возможно, жив. Я читал о парне, который выжил после несчастного случая при прыжке с парашютом. Такое случается ".
  
  "Он мертв", - печально сказал Чиун. "Я не чувствую его разум. В прошлом, во времена крайней необходимости, я мог прикоснуться к нему своими мыслями. Сейчас я не могу. Следовательно, его больше нет ".
  
  Билл Роум был за рулем. Они были в "Нишицу ниндзя" Шерил, который Чиун восстановил на колесах, казалось, без особых усилий, затратив на это много сил. Они были настолько ошеломлены событиями дня, что ни Билл Роум, ни Шерил не обратили внимания на многочисленные подвиги Чиуна.
  
  К резервации вела единственная дорога. Она была огорожена, но ворота были открыты. Рядом с ней висела потрепанная непогодой деревянная вывеска. Надпись была наполовину стерта солнцем пустыни и занесенным ветром песком. Верхняя строка была почти нечитаемой, за исключением буквы S в начале неразборчивого слова. В нижней строке говорилось: БРОНИРОВАНИЕ.
  
  "Я не смог прочитать название вашего племени", - сказал Чиун, когда они проходили через забор.
  
  "Вы бы не узнали названия", - тупо ответил Билл Роум. Его глаза обшаривали дорогу впереди, когда в поле зрения появился ряд потрескавшихся глинобитных зданий.
  
  "Я не предполагал, что буду это делать", - категорично сказал Чиун. "Я спросил имя".
  
  "Некоторые люди называют нас Санни Джо. Отсюда я и получил свое прозвище. Я что-то вроде хранителя племени. Это наследственный титул - быть Санни Джо. Мой отец был одним из них ".
  
  "Ваше племя, они могучие воины?"
  
  "Черт возьми, нет", - усмехнулся Роум. "Мы фермеры. Еще до прихода белого человека".
  
  Чиун озадаченно наморщил лоб.
  
  Билл Роум облегченно вздохнул, когда в дверных проемах зданий, мимо которых они проезжали, начали появляться признаки жизни. Он остановился перед одним из них и вышел.
  
  "Привет, Донно, здесь все в порядке?"
  
  "Конечно, Санни Джо", - ответил толстый старик в синих джинсах и выцветшей ковбойской рубашке. Он сжимал в руке бутылку "Джим Бим". "Что делаешь?"
  
  "В городе проблемы. Распространяйте информацию. Никто не покидает резервацию, пока я не скажу. И я хочу, чтобы все были в доме собраний в течение десяти минут. Теперь ты суетишься, Донно ".
  
  "Ты угадал, Санни Джо", - сказал толстый старик. Он сунул бутылку в задний карман и исчез на тротуаре, который был приподнят над пыльной улицей, как старомодный западный тротуар.
  
  Билл Роум припарковался перед домом собраний, длинным деревянным зданием, которое напоминало старомодную школу с одной комнатой, вплоть до рядов складных стульев внутри. Роум прошелся между стульями, захлопывая их в своих больших ладонях. Он с намеренной яростью прислонил их к стенам.
  
  "Надеюсь, ты не возражаешь присесть на корточки на полу", - сказал он после того, как убрал все. "Здесь чисто".
  
  "В моей деревне тоже так предпочитают", - сказал Чиун. Он подобрал юбки и опустился на пол. Шерил присоединилась к нему. Они наблюдали, как прибывали индейцы из резервации, их лица были загорелыми и стойкими. Большинство из них были старше Санни Джо Роума. Там не было детей и очень мало женщин любого возраста.
  
  Шерил наклонилась к Чиуну. "Ты только посмотри на них! Я никогда не была здесь раньше. Но будь я проклята, если у них не азиатские глаза".
  
  "Ты что, книг не читаешь?" Спросил Билл Роум. "Каждый из нас, жалких краснокожих, пришел на Алеутские острова из Азии".
  
  "Я никогда об этом не слышал", - сказал Чиун.
  
  "Как ты мог, шеф? Ты один из тех, кого оставили позади. Но это факт. Если антропологам можно верить".
  
  Последние члены племени проскользнули внутрь и заняли свои места на полу в каменном молчании.
  
  "Это все", - крикнул толстый старик по имени Донно, закрывая дверь.
  
  "Ты забыл о шефе?" Спросил Роум.
  
  "Не я, Санни Джо. Он уехал в Лас-Вегас на деньги, полученные за аренду места в отеле этому парню Бронзини. Сказал, что удвоит сумму или напьется ".
  
  "Возможно, и то, и другое", - пробормотал Роум.
  
  "Что за лидер бросает свой народ в трудную минуту?" - Что за лидер? - ворчливо спросил Чиун.
  
  "Подкованный", - сухо заметил Роум. Он встал, подняв руки с раскрытыми ладонями. "Это мои друзья", - объявил он. "Я привожу их сюда, потому что они ищут ретиса. Мужчину зовут Чиун. Девушку зовут Шерил. Они здесь, потому что в городе проблемы ".
  
  "Что за неприятности, Санни Джо?" - спросил сморщенный старик.
  
  "Армия прибыла из-за морей. Они захватили город".
  
  Представители племени повернулись друг к другу. Они оживленно переговаривались. Когда все стихло, пожилая женщина с серо-стальными косичками спросила: "Мы в опасности, Санни Джо?"
  
  "Не сейчас. Но когда правительство пошлет войска, мы можем оказаться в эпицентре ожесточенных боев".
  
  "Что мы можем сделать? Мы не бойцы".
  
  "Я Солнечный Джо этого племени", - громыхнул Билл Роум. "Я защищу вас. Никто не волнуйтесь. Когда наступили плохие времена, мой отец, Санни Джо до меня, обеспечивал нас едой. В тяжелые дни прошлого века его отец заботился о своих людях. До прихода белых ваши предки жили в мире, начиная со времен первого Санни Джо, Ко Джонга О. Это не изменится, пока я хожу по земле наших предков ".
  
  Чиун слушал это с растущим интересом на своем пергаментном лице. Внезапно он резко повернул голову.
  
  "Какое имя ты произнес?" он настаивал.
  
  Роум просмотрел. "Ко Джонг О. Он был первым Санни Джо".
  
  "Как называется это племя?" Потребовал ответа Чиун. "Я должен знать".
  
  "Мы - Солнце на Джосе. Почему?"
  
  "Я известен как Мастер синанджу. Место, откуда я родом, называется Синанджу. Это имя тебе о чем-нибудь говорит?"
  
  "Нет", - сказал Санни Джо Роум. "А должно ли?"
  
  - Среди моего народа есть легенда, - медленно произнес Чиун, - о сыновьях Мастера синанджу, моего предка, жена которого родила ему двух сыновей: одного звали Коджинг. Чиун сделал паузу. Твердым голосом он добавил: "Другого звали Коджонг".
  
  "Ко Джонг О был прародителем Солнца на Джосе", - медленно произнес Роум. "Совпадение".
  
  "По традиции, сын Мастера синанджу должен пройти обучение, чтобы пойти по стопам своего отца", - сказал Чиун, повысив голос так, чтобы все его отчетливо слышали. "Ибо Мастера Синанджу были великими воинами. Но в поколении мог существовать только один Мастер синанджу. Мать Кодзинга и Коджонга знала это. И она знала, что если отец мальчиков узнает, что она родила ему близнецов, одного из них казнят, чтобы предотвратить опасное соперничество, когда они станут мужчинами. Но мать двух юношей не смогла заставить себя сделать это. Она скрывала Коджонга от его собственного отца. И когда пришло время тренировать Коджинга, мать искусно меняла младенцев через день, так что и Коджинг, и Коджонг были обучены тому, что мы называем искусством синанджу ".
  
  Карие глаза Чиуна обвели лица в комнате. Глаза, которые смотрели в ответ, были так похожи на глаза жителей его родной деревни, далеко отсюда, в Западно-Корейском заливе. Мужчины и старики. У них были незнакомые лица, но каждого тронуло что-то знакомое Чиуну.
  
  Чиун продолжил свой рассказ, его голос стал более глубоким.
  
  "Отец, которого звали Нонджа, никогда не знал об этом, потому что он был стар, когда произвел на свет близнецов. Его зрение подводило. Таким образом, обман остался незамеченным. И однажды Мастер Нонджа умер, Он ушел в Пустоту, так и не узнав, что оставил после себя двух наследников, а не одного. В тот день Коджинг и Коджонг впервые появились вместе в деревне, и правда открылась для всеобщего обозрения. Никто не знал, что делать, и впервые в истории было два мастера синанджу ".
  
  Чиун сделал глубокий вдох, от которого расширилась его хрупкая грудь.
  
  "Именно Коджонг предложил решение", - продолжил он. "Он объявил, что покидает деревню, чтобы найти место во внешнем мире. Он поклялся никогда не передавать секреты солнечного источника, но передать дух Синанджу на случай, если когда-нибудь наступит время, когда Синанджу это понадобится ".
  
  Чиун посмотрел на Санни Джо Роума. Медленно заговорил Билл Роум.
  
  "У нас тоже есть легенда", - сказал он. "О Ко Джон О, который пришел из-за западного моря. С востока. Он был первым Санни Джо, потому что перенес дух Сына на Джо. Он учил индейцев мирным путям, как вести хозяйство, а не охотиться на бизонов ради мяса. Он показал индейцам другой путь, и в знак благодарности они, наши предки, взяли племенное имя Сун Он Джо. В каждом поколении его старший сын заменял его на посту хранителя племени. Только этим сыновьям, которых мы называем Санни Джо, было разрешено сражаться. И то только для защиты племени. Ибо Сан Он Джос верили, что если они используют свои магические способности для убийства, это навлечет на все племя гнев Великого Духа-Волшебника Сан Он Джо - Того, Кто Дышит Солнцем ".
  
  Чиун кивнул. "Твои слова звучат правдиво. Коджонг понимал, что если он воспользуется искусством синанджу, искусством убийцы, то ему придется соперничать с истинным Мастером Синанджу, и его нужно будет найти и уничтожить, ибо ничто не должно мешать работе Мастера синанджу. Нет даже конкуренции со стороны blood ".
  
  "Ты думаешь, мы родственники?" Медленно спросил Роум.
  
  "Ты сомневаешься в этом?"
  
  Билл Роум сделал паузу, прежде чем ответить.
  
  "Когда я был молод, - сказал он наконец, - я верил во все это. Со мной многое произошло с тех пор. Я не уверен, во что я верю сейчас. В мире существует множество легенд, полных великих воинов, цивилизаторов, героев культуры. Только потому, что в вашей легенде и моей есть несколько общих слов, я не вижу причин так волноваться по этому поводу. Особенно сейчас ".
  
  "Что с тобой случилось, что разрушило твою веру, ты, кто для своего народа то же, что я для своего?" Чиун поинтересовался. Прежде чем Билл Роум смог ответить, шум за пределами молитвенного дома заставил собравшихся на Джосе "Сан" подскочить к окнам.
  
  "Звучит как танк", - выдохнула Шерил. Билл Роум протиснулся к двери.
  
  Выйдя на улицу, Мастер синанджу присоединился к нему. Они смотрели, как посыпанный песком танк с грохотом проехал по дороге, оставляя за собой медленный шлейф пыли. Его двигатель шипел и промахивался, как непокорная газонокосилка.
  
  "Думаешь, нас обманули, шеф?" Роум спросил Чиуна.
  
  "Мы имеем дело с японцами", - ответил Чиун. "Было бы удивительно, если бы они не проявили предательства, а не наоборот".
  
  Танк внезапно остановился. Его двигатель заглох.
  
  Люк водителя открылся, и Билл Роум обернулся и крикнул в лица, столпившиеся в дверном проеме. "Все, возвращайтесь внутрь! Я с этим разберусь!"
  
  Повернувшись к Чиуну, он сказал: "Если у меня ничего не получится, я рассчитываю на то, что ты защитишь моих людей. Смекалка?"
  
  Чиун с любопытством поднял глаза. "Ты веришь?"
  
  "Нет. Но у тебя есть. И я собираюсь на это рассчитывать".
  
  "Готово", - сказал Чиун. Его улыбка была натянутой.
  
  Из открытого люка высунулась голова, и ровный голос позвал: "Санни Джо! Это ты? Чувак, я рад видеть дружелюбное лицо".
  
  Голос принадлежал Бартоломью Бронзини.
  
  Глава 18
  
  Утром 24 декабря в эфир вышло Radio Free Yuma.
  
  Radio Free Yuma был адвокатом по имени Лестер Коул с радиолюбительской установкой в своей берлоге. Он позвонил на все радиостанции, слушающие его группу. Дантист из Поуэя, Калифорния, подтвердил его QSL.
  
  "На нас напали", - натянуто сказал Лестер Коул. "Сообщите в Вашингтон. Мы отрезаны. Это японцы. Они устроили еще один Перл-Харбор на Юме".
  
  Дантист из Поуэя поблагодарил Лестера за занимательную историю и коротко бросил: "Вон".
  
  Адвокату Коулу - поскольку он был известен как друзьям, так и врагам - повезло больше со вторым звонком. Так получилось, что он нанял корреспондента Associated Press во Флагстаффе. Стрингер выслушал его историю, не прерывая.
  
  В конце адвокат Коул сказал the stringer: "Вы можете это проверить. У нас нет ни телефонов, ни телевизора, ни радио".
  
  "Я перезвоню тебе. Выходим".
  
  Представитель AP подтвердил, что Юма был лишен связи с внешним миром. Он сделал серию звонков в столицу штата. Никто в Финиксе не смог объяснить проблему. Стрингер не стал повторять историю дикого вторжения адвоката Коула. Вместо этого он вернулся на съемочную площадку с ветчиной и попытался воспитать Коула.
  
  Ответа не было.
  
  Кларенс Гисс не рассматривал это как предательство своей страны. В Юме был комендантский час. Он не смел выходить за пределы своего дома, потому что они снимали любого, кого застали на улице. Гисс жил один. По его мнению, Америка мало что сделала для него. Его чека социального страхования по инвалидности не хватало даже на то, чтобы должным образом заполнить холодильник. Гисс был инвалидом с тех пор, как в 1970 году после употребления кислоты у него не получилось найти постоянную работу. Как он объяснил это своему социальному работнику, "Моя нога регулярно выворачивается. Я не могу работать ".
  
  Итак, когда пришли японцы и закрыли Yuma, Кларенс Гисс просто откинулся на спинку стула и стал ждать. Кто знал, может быть, все наладится. Они не могли стать хуже всего на 365 долларов в месяц.
  
  Он перестал думать об этом, когда БТР покатил по улицам, выкрикивая предупреждение на японском.
  
  "Человек вещает по своему радио", - прогремел усиленный голос. "Этот человек должен сдаться, иначе один дом на каждой улице будет подожжен".
  
  Кларенс Гисс не хотел терять свой дом. Он также знал, что человек, которому принадлежал единственный в округе набор для приготовления ветчины, однажды хорошенько избил его по обвинению в вандализме. У него также было ощущение, что японцы не собирались никого выпускать до того, как устроят свои пожары.
  
  Но самое главное, у Кларенса Гисса закончилось пиво.
  
  Он снял свою пропотевшую майку и прикрепил ее резинкой к ручке швабры. Гисс помахал своим импровизированным белым флагом из окна и стал ждать ответа.
  
  Вскоре подъехал БТР, и двое японцев подошли к его двери. Они забарабанили по ней прикладами винтовок. "Я знаю, кто ведет трансляцию", - сказал он им через дверь.
  
  "Назови нам имя земли".
  
  "Конечно, но я хочу кое-что взамен".
  
  "Чего ты хочешь?"
  
  "Выпить пива".
  
  "Назови нам имя, и мы привезем тебе биру", - сказали ему.
  
  "Его зовут Лестер Коул. Он адвокат. Живет шестью или семью домами дальше, по этой стороне улицы".
  
  Солдаты неслись по улице на предельной скорости. Кларенс слышал, как они ломились в дверь адвоката Коула всю дорогу вверх по улице. Наступила пауза. Затем выстрел. Два. Еще две. Затем тишина.
  
  Кларенса Гисса трясло, когда солдаты вернулись к его двери. Он приоткрыл ее. Один солдат просунул в щель банку с шиповником.
  
  "Вот, - сказал он, - биру".
  
  "Премного благодарен", - хрипло сказал Кларенс.
  
  "Может быть, мы сможем когда-нибудь снова заняться бизнесом". Солдаты ушли, и он вернулся в свою гостиную, где открыл крышку. Кларенс Гисс сделал небольшой глоток и начал безудержно плакать.
  
  Пиво было теплым.
  
  Когда корреспондент AP наконец отказался от попыток связаться с Лестером Коулом, он долго и упорно думал. Он решил, что передача не была мистификацией. Он позвонил своему боссу.
  
  "Я знаю, это звучит безумно", - сказал он после того, как закончил рассказывать свою историю, - "но в голосе парня было что-то особенное. И с тех пор я не смог до него дозвониться".
  
  "Ты сказал "Юма"?"
  
  "Да. По моему атласу, это недалеко от границы".
  
  "По проводам передавали что-то о забавной телепередаче из Юмы", - медленно произнес сотрудник AP. "Звучало как материал для рассказа. Подождите. Это где-то здесь, у меня на столе. Вот оно. Получите это. Вчера станция "КИМА" вышла из эфира вместе с двумя другими станциями "Юма". Теперь "КИМА" вернулась, показывая то, что выглядит как кадры войны. Казни. Повешения. Что-то вроде странного снафф-фильма. Это продолжается весь день. Люди смотрели его, думая, что это какой-то ужасный фильм, но там нет сюжета. Это просто зверства".
  
  "Что ты думаешь?"
  
  "Думаю, мне лучше оставить это наверху. Вернусь к тебе позже ".
  
  К полудню по тихоокеанскому стандартному времени телеканалы узнали о странной телепередаче. Они переключились на обычную передачу, показав видеозаписи, снятые филиалами телеканала в Финиксе. Вся нация в шоке наблюдала за тем, как иностранные войска оккупировали американский город. То, что об этом городе вряд ли кто-то за пределами Аризоны слышал или мог нанести на карту, не имело значения. Большинство американцев не смогли бы найти Род-Айленд, если бы он был выделен красным. Они наблюдали, как за соотечественниками-американцами охотились по улицам и закалывали штыками до смерти. Кадры, на которых семья Зиффел застрелена, когда они подстригали рождественскую елку, были замечены во всех пятидесяти штатах. Захват MCAS Yuma и полигона ВВС Люк был показан во всем его ужасном зрелище.
  
  Среди зрителей был президент Соединенных Штатов. Его лицо было похоже на засохшую белую глину, хотя все остальные в Ситуационной комнате Белого дома вспотели. Объединенный комитет начальников штабов столпился позади него.
  
  "Это худшее, что могло случиться, господин президент", - сердито сказал адмирал Блэкберд. "Теперь весь мир узнает".
  
  "Чего они могли хотеть?" - спросил президент наполовину про себя. "Что они надеются получить от этого?"
  
  "Если мир увидит это, - продолжил адмирал, - тогда мы будем выглядеть слабыми. Если мы будем выглядеть слабыми, то какая-нибудь страна-агрессор может расценить это как подходящий момент для удара. Насколько нам известно, это может быть отвлекающим маневром ".
  
  "Я не согласен", - сказал министр обороны. "Каждый разведывательный полет, каждый спутник наблюдения показывает, что ситуация в мире спокойная. Русские находятся в тупике. Китайцы занимаются своими делами. И наши предполагаемые союзники, японские силы самообороны, не мобилизованы ".
  
  "Я разговаривал с японским послом", - сказал Президент, отворачиваясь от экрана к Объединенному комитету начальников штабов. "Он заверяет меня, что его правительство не имеет к этому никакого отношения".
  
  "Мы не можем принимать подобные заверения на веру", - пробормотал адмирал Блэкберд. "Вспомните Перл-Харбор".
  
  "Прямо сейчас я думаю об Аламо. У нас в заложниках американский город. Они убивают людей без разбора. Но почему? Зачем это транслировать?"
  
  Адмирал Блэкберд чопорно выпрямился. "Господин президент, мы могли бы обсуждать "почему" до следующего столетия, но мы должны уничтожить эти передачи в их источнике. Это практически реклама американского военного бессилия. Потеря престижа будет неисчислимой ".
  
  "Я правильно вас расслышал?" огрызнулся президент. "Вы говорите о престиже, когда мы беспомощные свидетели бойни?"
  
  "Вы должны понимать геополитическую реальность сдерживания", - настаивал адмирал. "Если мы потеряем лицо перед нашими конкурентами на мировой арене, мы с таким же успехом можем пасть от наших мечей. Они будут преследовать нас, как питбули. Мы должны нейтрализовать ситуацию ".
  
  "Как? Мы уже рассматривали военные варианты. Мы никак не можем организовать полномасштабную атаку без огромных жертв среди гражданского населения ".
  
  "Вам будет трудно это понять, но, пожалуйста, попробуйте", - сказал адмирал. "Во время вьетнамских действий мы регулярно сталкивались с оперативными дилеммами, такими как Юма. Иногда мы были вынуждены прибегать к крайним мерам, чтобы предотвратить захват определенных деревень вражескими силами. Как это ни прискорбно с точки зрения человеческого фактора, нам приходилось уничтожать определенные деревни, чтобы спасти их ".
  
  Президент Соединенных Штатов сделал непроизвольный шаг назад.
  
  "Вы предлагаете, чтобы я приказал нанести воздушный удар по американскому городу?" холодно спросил он.
  
  "Я не вижу другой альтернативы. Лучше мы покажем миру, что не собираемся отступать от трудных решений, когда речь заходит о защите наших границ. Сделайте это, и я гарантирую, что другой Юмы никогда не будет ".
  
  Рот президента открылся. Слова, вертевшиеся на кончике его языка, так и не сорвались с языка, потому что позади него бесконечно повторяющиеся образы резни и смерти были заменены добродушным лицом старого японца. Он начал говорить дрожащим голосом.
  
  "Мое скромное имя не имеет значения, но я рад называть себя регентом Юмы", - сказал он.
  
  Каждый мужчина в Ситуационной комнате молча наблюдал за ним. Старик сидел за столом. На стене позади него был развернут белый флаг Японии. Красное восходящее солнце точно окружало его старую голову, как кровавый нимб. Он продолжил говорить.
  
  "В моей стране есть поговорка "Эдо но катаки во Нагасаки де уцу". Это означает "Отомсти в неожиданном месте". Я сделал это от имени Севы, известного вам как император Хирохито. Он был моим императором, которому я служил с честью, и которого вы унизили. Хотя он со своими предками, сейчас я превозношу его этим великим деянием ".
  
  "Нагасаки?" - спросил министр обороны. "Разве мы однажды не сбросили ядерную бомбу на этот город?"
  
  "Если американский президент наблюдает за мной, - продолжил старик, - я приношу вам привет. Я сожалею о гибели людей, но это необходимо. Я боюсь, что это будет и должно продолжаться до тех пор, пока американское правительство не сдастся мне. Сайонара ".
  
  Изображение потемнело. Затем на экране появился другой фрагмент фильма. На нем был показан мужчина, которого удерживали, пока танк проезжал по его голове. В нижней части экрана вспыхнула надпись. Оно гласило: "Казнь мэра Юмы силами Новой имперской армии".
  
  "Он сумасшедший!" - сказал президент. "Неужели он думает, что мы действительно сдадимся?"
  
  "Я не знаю, что думает этот старый рисовед, - прорычал адмирал Блэкберд, - но я умоляю вас прислушаться к моему совету, прежде чем русские или китайцы решат воспользоваться этим".
  
  "Подождите", - сказал Президент, бросаясь к двери.
  
  "Куда вы направляетесь?" потребовал министр обороны.
  
  "В сортир", - бросил в ответ Президент. "Я пью кофе почти двадцать четыре часа подряд. Если я не облегчу свой мочевой пузырь, мы все будем пользоваться швабрами".
  
  На этот раз президент действительно сходил в туалет. Закончив, он проскользнул в спальню Линкольна и позвонил по красному телефону доктору Гарольду В. Смиту. "Смиту. Что-нибудь есть?"
  
  "От моих людей ни слова".
  
  "Как вы это интерпретируете?" - с тревогой спросил президент.
  
  "Зная их, - бесцветно сказал Смит, - если они до сих пор не вмешались в чрезвычайную ситуацию в Юме, я должен заключить, что они либо мертвы, либо выведены из строя".
  
  "Председатель join Chiefs оказывает на меня давление, чтобы я убрал Юму", - сказал президент после паузы.
  
  "Хотел бы я предложить вам немного надежды, - сказал Смит, - но в аргументах адмирала что-то есть. В качестве последнего средства, конечно".
  
  Президент долгое время молчал. Смит неохотно вмешался.
  
  "Господин Президент, я видел недавнюю передачу. Тот человек, который называл себя регентом Юмы, - это человек, которого я пытался разыскать для вас, Немуро Нишицу, глава группы Нишицу".
  
  "Как конгломерат мог организовать вторжение?"
  
  "Если вы спрашиваете меня, как с оперативной точки зрения, - ответил Смит, - то ответ на это заключается в том, что у них есть ресурсы маленькой страны. На самом деле, было бы недалеко от истины отнести Нишицу к категории стран без границ. Благодаря многочисленным офисам и фабрикам, она представлена практически в каждой развитой стране. Я изучал историю компании. Есть тревожная закономерность. Немуро Нишицу основал фирму вскоре после Второй мировой войны. Сначала это была фирма по производству электроники. Он начал расширяться в дни революции транзисторов. Они производили дешевые радиоприемники и тому подобное. К началу семидесятых у них были дочерние компании, производящие автомобили, компьютеры, видеомагнитофоны и другие дорогостоящие товары. Совсем недавно они занялись глобальными коммуникациями и военным оборудованием. Возможно, вы помните попытку одной из их дочерних компаний выкупить американскую компанию по производству керамики в прошлом году. Вы сами остановили это, когда до вашего сведения дошло, что эта компания производит важнейшие компоненты ядерного оружия ".
  
  "Я помню. Я ни за что не мог позволить этому случиться ".
  
  "К сожалению, это также компания, которой вы разрешили производить японскую версию F-16".
  
  "О, Боже мой", - ахнул президент. "Это объясняет, как они смогли победить нас на наших собственных истребителях. Их пилоты тренировались на японской версии".
  
  "Прискорбно, но это правда".
  
  "А как насчет самого Нишицу?"
  
  "Он был, по общему мнению, фанатичным последователем императора во время войны. В последние годы он стал чем-то вроде затворника, с историей психиатрических и медицинских проблем, начиная с того времени, как его вывезли из джунглей Бирмы. Считалось, что это было временно. После того, как он был переназначен в японском обществе, его считали совершенно нормальным ".
  
  "Есть ли у него жена, семья? Кто-нибудь, с кем мы могли бы связаться. Может быть, его можно было бы отговорить от этого ".
  
  "Семьи нет. Они погибли, когда атомная бомба упала на Нагасаки. Если вы ищете мотив для его действий, вы можете не заходить дальше этого ".
  
  "Понятно", - отстраненно произнес Президент. "Тогда вы ничего не можете для меня сделать".
  
  "Я сожалею, господин Президент".
  
  "Конечно. Теперь, если вы меня извините, я должен принять одно из самых трудных решений за все время моего президентства". Президент деревянным жестом повесил трубку красного телефона. Он развернулся на каблуках и в теннисных туфлях направился в Ситуационную комнату. Он почувствовал, как к горлу подступает тошнота при одной мысли о решении, с которым ему пришлось столкнуться. Но он был верховным главнокомандующим нации и не стал бы уклоняться от своих обязанностей перед Америкой или народом Юмы.
  
  Глава 19
  
  Бартоломью Бронзини был непреклонен.
  
  "Абсолютно, положительно, ни за что на свете!" - взревел он. Затем он закричал и упал на колени. Он царапал землю перед домом собраний в резервации Сан-Он-Джо. Его глаза были расширены от боли, но он не мог видеть ничего, кроме своего рода визуального белого шума. "Арггхх!" - закричал он.
  
  Строгий голос прервал его агонию. Это был голос маленького азиата, Чиуна.
  
  "Поскольку ты, похоже, не понимаешь чудовищности своего положения, Гриклинг, тогда я повторю это", - говорил Чиун. "Японский лидер предложил жизни детей из любой школы, которую я выберу, в обмен на вас. Эта трагедия - ваших рук дело. Если у вас есть хоть капля чести, вы согласитесь, чтобы вас передали этому человеку ".
  
  "Я не знал", - выдавил Бронзини сквозь стиснутые зубы. "Я понятия не имел, что это произойдет".
  
  "Ответственность не имеет ничего общего с намерением. Ваша невиновность очевидна. Иначе вы бы не убегали от этой армии. Тем не менее, вы будете делать то, что я говорю ".
  
  "Пожалуйста, мистер Бронзини, они всего лишь дети". Это был девичий голос. Та рекламщица, Шерил. "Все думают о вас как о герое. Я знаю, что это бывает только в фильмах, но ничего из этого не случилось бы, если бы не ты ".
  
  "Хорошо, хорошо", - простонал Бронзини. Боль прошла. Не медленно, как иногда отступает боль. Но внезапно, как будто этого никогда и не существовало.
  
  Бронзини встал. Он проверил свое левое запястье, источник боли. Там не было ни царапины, ни пореза. Он посмотрел на длинные ногти маленького корейца, который называл себя Чиуном, когда они исчезали в его рукавах.
  
  "Я хочу, чтобы ты знал, что я сказал "да" не из-за боли", - упрямо сказал он.
  
  "Что бы ты ни говорил своей совести, это твое дело, Грек", - фыркнул Чиун.
  
  "Мне просто нужно было привыкнуть к этой идее", - настаивал он. "И почему вы называете меня греком? Я итальянец".
  
  "Сегодня ты, возможно, итальянец. Раньше ты был греком".
  
  "Перед чем?"
  
  "Он имеет в виду в другой жизни", - сказала Шерил. "Не спрашивай меня почему, но он думает, что в прошлой жизни ты был Александром Македонским".
  
  Бронзини скептически посмотрел на него. "Обо мне говорили вещи и похуже", - сухо сказал он. "Большинство людей думают, что я вылезаю из смоляных ям Ла Бреа раз в год, чтобы снять фильм ".
  
  "У тебя простуда?" Шерил внезапно спросила: "Твой голос звучит очень гнусаво".
  
  "Откуда ты можешь знать?" Чиун фыркнул.
  
  "Меня это возмущает!" Сказал Бронзини. "Ладно, неважно. Давай просто покончим с этим".
  
  Чиун повернулся к Биллу Роуму, который стоял, скрестив руки на груди. "Женщина остается с тобой", - сказал он большому индейцу. "Если мы не вернемся, я попрошу тебя об одолжении".
  
  "Конечно. Что?"
  
  "Когда все это закончится, если я не вернусь, отправляйся в пустыню и забери тело моего сына. Проследи, чтобы его должным образом похоронили".
  
  "Готово".
  
  "Тогда ты отомстишь за нас обоих".
  
  "Если смогу".
  
  "Ты можешь. Я увидел в тебе величие".
  
  И, не говоря больше ни слова, Мастер Синанджу подтолкнул Бартоломью Бронзини к ожидавшему танку. "Ты поведешь", - сказал он.
  
  "Что произойдет, если они просто убьют нас?" Бронзини задавался вопросом.
  
  "Тогда мы умрем", - сказал Чиун. "Но это дорого им обойдется".
  
  "В этом я с вами согласен", - согласился Бронзини, забираясь в кабину водителя. Чиун вскарабкался на башню, как проворная обезьянка. Он проигнорировал открытый люк и принял позу лотоса рядом с ним.
  
  Бронзини оглянулся и заметил: "Ты сейчас упадешь".
  
  "Следи за своим вождением, Грек", - строго сказал Чиун. "Я буду следить за своим равновесием".
  
  Бронзини завел танк. Двигатель издавал неприятные механические звуки, но в конце концов машина повернула на одной колее к воротам резервации.
  
  "Как ты думаешь, что они со мной сделают?" поинтересовался он вслух.
  
  "Я не знаю", - ответил Чиун. "Но тот, кого зовут Нишицу, очень хочет тебя видеть".
  
  "Может быть, у него есть для меня что-то вроде японского "Оскара"", - проворчал Бронзини. "Я слышал, что меня наверняка номинируют на лучшую идиотку второго плана в фильме "Сошедший с ума"".
  
  "Если да, то обязательно пожмите ему руку", - сказал Чиун.
  
  "Я имел в виду это как шутку", - сказал Бронзини. Он чихнул, прежде чем Чиун успел ответить.
  
  "У тебя действительно простуда", - сказал Чиун.
  
  "У меня простуда", - кисло сказал Бронзини.
  
  "Да", - сказал Чиун, и в его глазах блеснул далекий огонек. "Когда ты встретишь этого человека, обязательно пожми ему руку. Не забудь. Ибо тебе еще не поздно искупить то, что ты, в своем невежестве, совершил ".
  
  Бартоломью Бронзини думал, что он готов к зрелищу Оккупированной Юмы. Он ошибался.
  
  Танки перекрыли дорогу на границе города. Они расступились при его приближении. Японцы держались на почтительном расстоянии. Их глаза искали Чиуна. Мастер Синанджу не отрывал своих карих глаз от дороги, не желая встречаться с их вызывающими взглядами.
  
  Когда они въехали в город, Бронзини увидел охранников у каждого продовольственного магазина и оружейного магазина. Тут и там лежали тела в коричнево-черных пятнах засохшей крови. Мужчина висел на фонарном столбе. Другой лежал на животе, руки связаны за спиной, голова гротескно запрокинута, оба глаза пронзены иглами кактуса.
  
  Им предоставили безопасный проход в мэрию, где на ветру развевался японский флаг. От этого зрелища у Бронзини скрутило живот.
  
  Когда он спешился, Чиун подплыл к нему.
  
  "Ну, вот и все", - сказал Бронзини. "Развязка. Или это кульминация? Я их перепутал".
  
  "Вытри нос", - сказал Чиун, когда они шли к входной двери. Два японских охранника стояли по бокам от входа, вытянувшись по стойке "смирно". "С него капает", - добавил Чиун.
  
  "О", - сказал Бронзини, теребя свой римский нос большим и указательным пальцами.
  
  "Не забывай, что я тебе сказал. Японцы обойдутся с тобой менее сурово, если ты проявишь уважение".
  
  "Я постараюсь не чихать на их форму".
  
  Немуро Нишицу с удовольствием воспринял новость. "Бронзини-сан здесь", - сухо сообщил Дзиро Исузу. "Его привел кореец".
  
  Немуро Нишицу потянулся за своей тростью. Он поднялся со стула и с трудом вышел из-за стола. Он не спал более двадцати четырех часов. Казалось, прошла неделя.
  
  Мастер Синанджу вплыл в офис первым.
  
  "Я привел того, кого вы ищете", - громко сказал он. "И я требую, чтобы вы выполнили свою часть нашего соглашения".
  
  "Да, да, конечно", - сказал Нишицу, глядя мимо Чиуна. Затем в комнату вошел Бронзини. Его лицо похмельного пса было лишено выражения. Он проигнорировал Исузу.
  
  "Итак, ты Нишицу", - тихо сказал он.
  
  "Я - это он", - сказал Нишицу. Он слегка поклонился.
  
  "У меня к тебе один вопрос. Почему я?"
  
  "Ты был идеален. И я смотрел каждый из твоих фильмов по нескольку раз".
  
  "Я знал, что должен был отдать это Шварценеггеру", - сказал Бронзини с плохо скрываемым отвращением.
  
  "Интересно..." - сказал Нишицу, его глаза заблестели. "Пожалуйста, окажите честь пожилому человеку своим автографом?"
  
  "Разожги свою базуку, дыхание суши".
  
  Бронзини внезапно почувствовал острую боль. Он посмотрел и увидел, что его локоть зажат между крошечными ногтями.
  
  "Тебе будет легче, если ты подчинишься желаниям этого человека", - многозначительно сказал Чиун.
  
  "Для кого это?" Неохотно спросил Бронзини.
  
  Нишицу улыбнулся ему сухой, как целлофан, улыбкой и сказал: "Для меня".
  
  "Это понятно. Конечно. Почему бы и нет?"
  
  Бронзини взял ручку и бумагу и, используя ладонь одной руки как твердую поверхность, набросал автограф. Он передал его Немуро Нишицу.
  
  "Не забудь поздравить этого блестящего военачальника с его великим достижением", - подтолкнул Чиун.
  
  "Что это? О, да." Бронзини широко развел руками. "Блестящий кастинг".
  
  Дзиро Исузу внезапно бросился вперед. Чиун подставил ему подножку носком сандалии.
  
  "Он не причинит ему вреда. Я даю вам обоим слово", - сказал Чиун.
  
  "Для меня было бы честью пожать руку Бронзини-сану", - сказал Нишицу после того, как удивление исчезло с его лица. Он протянул дрожащую руку. Оба мужчины осторожно пожали друг другу руки.
  
  "Ты был идеальным троянским конем", - с улыбкой сказал Немуро Нишицу.
  
  "Это объясняет ноющее чувство пустоты", - проворчал Бронзини. "И что теперь?" - он застенчиво рассмеялся. "В последний раз, когда я был военнопленным, я получил звездный чек, шесть миллионов долларов авансом и очки против общей суммы". На лице Немуро Нишицу промелькнуло сомнение.
  
  "Они не смеются", - сказал Бронзини Чиуну уголком рта.
  
  "Это потому, что ты не смешной. И это не фильм. Постарайся удержать эту мысль в своем инфантильном сознании".
  
  "Вас отведут в безопасное место", - сказал Нишицу. Он дважды стукнул тростью по полу. Подошли двое солдат и взяли Бронзини за руки.
  
  "Вперед", - рявкнул Дзиро Исузу.
  
  "Что случилось с "prease to", малыш Джиро?" Спросил Бронзини, когда его уводили.
  
  "Что ты будешь делать с этим фильмом?" Спросил Чиун, когда остался наедине с Немуро Нишицу.
  
  "Это моя забота. Я добьюсь, чтобы детей передали под вашу опеку".
  
  "Мне понадобится автомобиль", - сказал Чиун. "Достаточно большой, чтобы доставить их в индейскую резервацию".
  
  "Как пожелаете. А теперь оставьте меня, у меня много дел".
  
  "Я снова готов выслушать ваши условия", - предложил Чиун.
  
  "На данный момент у меня нет условий. А теперь, пожалуйста, уходи". Чиун посмотрел на хрупкого пожилого японца, когда тот, прихрамывая, возвращался к своему столу. Его губы сжались. Не сказав больше ни слова, он исчез в вихре юбок кимоно.
  
  Они бросили Бартоломью Бронзини в кузов бронетранспортера и с лязгом захлопнули дверцу. Он сидел в темноте и испытывал леденящий ужас, который не имел ничего общего с личной опасностью.
  
  Поездка была долгой. Бартоломью Бронзини задавался вопросом, оставили ли они город позади.
  
  Наконец БТР остановился. Дверь открылась. Свет резал ему глаза. Когда он выходил слишком медленно, на взгляд охранников, Бронзини вытащили из машины.
  
  Бронзини моргал, пока его глаза не привыкли к свету. Солнце садилось, отбрасывая лавандовые тени. "Идемте", - рявкнул охранник.
  
  Бронзини позволил отвести себя к группе зданий. Вывеска над одним из них гласила "Музей территориальной тюрьмы Юма". Это был сувенирный магазин. Бронзини огляделся. Другие здания были грубыми каменными тюрьмами с коваными дверями в испанском стиле. Тюремные камеры.
  
  Табличка гласила: "Билеты по 1,40 доллара с человека. Младше семнадцати вход бесплатный".
  
  "Я что, трофей?" он хмыкнул. "Держу пари, люди заплатили бы целых пять баксов, чтобы увидеть лоха века".
  
  Бронзини протолкнули через ворота и молча повели по узкому каменному коридору мимо дверей пустых камер. Он храбро улыбнулся. "Просто мне повезло. Я впервые выступаю перед живой аудиторией, а они все придурки ".
  
  Когда его проводили до конца, улыбка исчезла с его сицилийского лица. Несколько японцев возводили сооружение из грубого дерева рядом со старой сторожевой вышкой. Сооружение не было завершено, но даже в его незавершенном состоянии Бронзини узнал в нем виселицу.
  
  Холодный ужас поселился у него в животе. Они бросили Бартоломью Бронзини в одну из камер и заперли за ним дверь на висячий замок. Он подошел к перекладинам, расположенным крест-накрест, и обнаружил, что ему открывается прекрасный вид на строительные леса. Они поднимали Г-образную перекладину, которая будет поддерживать петлю.
  
  "Иисус Х. Христос!" Сказал Бартоломью Бронзини больным голосом. "Я думаю, это было в гребаном сценарии".
  
  С приближением Сочельника было забыто открывать подарки. Колядки остались незамеченными. Церковные службы были отменены из-за отсутствия посетителей.
  
  Нация была прикована к своим телевизорам. Регулярные программы были приостановлены. Впервые на моей памяти "Это прекрасная жизнь" не играли где-нибудь. Вместо этого ведущие сети сообщили о последней "Чрезвычайной ситуации в Юме".
  
  Новости состояли из видеозаписи первых часов захвата власти. Хотя их проигрывали сотни раз, эти сцены были единственной новостью, которая была в распоряжении телеканалов. Белый дом несколько раз объявлял и откладывал президентское обращение к нации. Официальный Вашингтон, на этот раз, обошелся без утечек. Ситуация была слишком серьезной.
  
  Затем, в середине прямой трансляции, показывающей, как колядующие поют "Белое Рождество", когда их расстреливают из автоматического оружия, вновь появилось лицо Немуро Нишицу, самопровозглашенного регента Юмы.
  
  "Мои приветствия американскому народу и его руководству", - сказал он. "Во времена конфликта иногда необходимо прибегать к достойным сожаления действиям, чтобы достичь цели. Итак, это сегодня, за день до одного из ваших самых дорогих праздников. Завтра начнется третий день оккупации Юмы. Ваше руководство не предприняло никаких шагов, чтобы свергнуть мои силы. По правде говоря, они не могут. Но они не смеют признать это. Я заставлю их признать это. Если американское руководство не бессильно, я призываю их доказать это. Завтра утром, в качестве демонстрации моего презрения к ним, я повешу вашего величайшего героя, Бартоломью Бронзини, за шею, пока он не умрет. Время его казни назначено на семь часов. Это необходимое действие будет транслироваться по телевидению на этой станции. До тех пор я остаюсь неоспоримым регентом Юмы ".
  
  Немуро Нишицу дал знак оператору, что он закончил. Красная лампочка под объективом погасла.
  
  Дзиро Исузу подождал, пока оператор не окажется вне пределов слышимости, прежде чем подойти к столу.
  
  "Я не понимаю", - сказал он с тревогой. "Вы сделали все возможное, чтобы заставить их предпринять действия против нас".
  
  "Нет, я подтолкнул их к действию. Если они этого не сделают, они потеряют лицо перед миром".
  
  "Я не думаю, что они не будут бездействовать".
  
  "Я согласен, Джиро Кун. Ибо оскорбление рассчитано на то, чтобы подтолкнуть американский народ к решительным действиям".
  
  "Я прикажу силам периметра вернуться в город", - быстро сказала Исузу. "Мы сможем продержаться дольше, если сконцентрируем их".
  
  Немуро Нишицу покачал головой. Его щелевидные глаза рассеянно искали на рабочем столе.
  
  "Нет", - сказал он. "Они не приедут по суше. Они знают, так же как и я, что переход через пустыню не пройдет бесследно".
  
  "Что потом?"
  
  "Они не пошлют войска. Для этого слишком поздно. Менее чем через двенадцать часов их величайший герой будет повешен, и его последние минуты агонии можно будет увидеть по телевизору. Ни одна штурмовая группа не может надеяться вовремя вмешаться, чтобы предотвратить это. Вместо этого они пришлют самолет ".
  
  "И мы его сбьем!" - Воскликнула Исузу. - Я предупрежу наши силы противовоздушной обороны."
  
  "Нет", - холодно сказал Нишицу. "Я запрещаю это! Ибо это осуществление моего плана. Город настолько изолирован, что однажды захваченный, он не может быть возвращен. Американские военные, если у них хватит духу, должны прибегнуть к немыслимому, чтобы стереть это пятно позора со своей земли ".
  
  "Ты не можешь иметь в виду..."
  
  "Подумай об иронии судьбы, Джиро Кун. Америка, самая могущественная ядерная держава в мире, неуязвимая для вторжения, невосприимчивая к нападениям, вынужденная стереть с лица земли один из своих городов одним из своих видов оружия. Одним махом позор Хиросимы и Нагасаки станет таким, как будто его никогда и не было. Сбросив одну бомбу, Япония будет отомщена. Подумайте, как будет гордиться наш император ".
  
  Дзиро Исузу стоял ошеломленный. Его рот открылся, как у глотающей рыбы. Он не мог выдавить из себя слова, которые хотел произнести.
  
  Немуро Нишицу натянуто улыбнулся. Затем его лицо исказилось от удивления. Он чихнул. Его руки шарили по столу в поисках коробки бумажных салфеток.
  
  В ситуационной комнате Белого дома президент выключил телевизор. Он повернулся лицом к каменным лицам своего министра обороны и Объединенного комитета начальников штабов. Все знали, что на уме у президента, но никто не осмеливался высказаться до того, как это сделает главнокомандующий.
  
  "Мы не можем позволить этому случиться", - прохрипел он наконец. Он потянулся за стаканом воды, жадно выпил его, а затем прочистил горло от лягушки. "Я хочу, чтобы бомбардировщик был готов к запуску, но не раньше, чем я дам команду. Возможно, из этой дилеммы все еще есть выход".
  
  Объединенный комитет начальников штабов бросился к своим телефонам.
  
  На военно-воздушной базе Касл в Этуотере, Калифорния, бомбардировщик B-52 из 93-го бомбардировочного авиакрыла был назначен для выполнения миссии "Юма". Одна ядерная бомба была взведена и помещена в ее бомбоотсеке. Пилоты заняли свои места и прошли проверку в кабине пилотов. Они еще не получили приказов, но у них было тошнотворное предчувствие, какими могут быть эти приказы.
  
  В пустыне Юма мужчина продолжал идти нечеловечески размеренной походкой. Его глаза, похожие на горящие угли, были устремлены на горизонт, за которым лежал затемненный город Юма, штат Аризона. Его размеренные, механические шаги не оставляли отпечатков на бесконечных песках.
  
  Глава 20
  
  В канун Рождества солнце медленно садилось за Юму. Оно скрылось за Шоколадными горами, оставив после себя тихий свет своего заката. Это был волшебный час.
  
  Ровно в 5:55 на гребне холма, возвышающегося над городом, появился мужчина. Он сделал паузу, лохмотья на его истощенном теле напоминали о коммунальных службах пустыни, его белая футболка была коричневой, как кирпичная пыль, а черные брюки-чинос - пудрово-бежевого цвета.
  
  Никто не заметил мужчину, когда он стоял, неподвижный, как предчувствие, его пустые руки свисали с толстых запястий, как мертвые, лишенные нервов вещи. Но все услышали его.
  
  Он говорил голосом, подобным грому, и, несмотря на то, что в городе проживало более пятидесяти тысяч человек, растянувшихся под его угольным взглядом, каждая пара ушей отчетливо слышала его слова.
  
  "Я сотворенный Шива, Разрушитель; Смерть, разрушительница миров. Кто это собачье мясо, которое бросает мне вызов?"
  
  Немуро Нишицу услышал эти слова и встревоженно сел. Он дремал в своем кресле. Он потянулся за тростью и неуклюже поднялся на ноги. Быстро он снова сел. Его ноги чувствовали слабость.
  
  "Джиро кун", - позвал он сухим, скрипучим голосом. "Джиро!" Прибежал Джиро Исузу. На его лице застыло замешательство. "Ты тоже это слышала?" потребовал он. "Выясни, кто это был", - сказал Нишицу. "Но сначала помоги мне добраться до дивана. Я плохо себя чувствую".
  
  "Что не так?" С тревогой спросил Исузу, обнимая Нишицу за плечи. Он поднял старого японца с кожаного кресла, удивленный его легкостью, напуганный его хрупкостью.
  
  "Это пустяки", - прохрипел Нишицу, позволив наполовину отвести, наполовину нести себя к кушетке. "Возможно, простуда. Это пройдет".
  
  "Я вызову врача. Даже к простуде в твоем возрасте нельзя относиться легкомысленно".
  
  "Да, доктор. Но сначала найдите источник этого голоса. Потому что он наполняет меня ужасом".
  
  "Немедленно, сэр", - сказал Дзиро Исузу и умчался.
  
  Девятый помощник прокурора Минобэ Кавасаки осматривал темнеющий горизонт в свой бинокль Нишицу. Он был уверен, что голос доносился с юга. Он сидел в башенном кресле танка Т-62. Ему только что сообщили из штаб-квартиры Имперского командования - бывшей мэрии - с просьбой запечатлеть автора этих неземных слов, которые прогремели над городом. Кавасаки подумал, что они, должно быть, вышли из легких какого-то бога или демона.
  
  Его взгляд пробежался по линии ближайшего холма. Сверхъестественная синева неба переходила в индиго. Там уже виднелись слабые намеки на звезды.
  
  Он вскрикнул, когда линзы попали в увеличенную пару глаз, которые обожгли его своим ужасным взглядом. Эти глаза заставили его подумать о мертвых планетах, вращающихся в холодной пустоте.
  
  Неуверенно он вернул очки и снова поискал фигуру. Лицо, на котором были эти глаза, не принадлежало богу, он увидел. Они были установлены в углублениях, похожих на черепа, на истощенном лице. Горло было синим, как будто нарисованным. Однако это была не краска. Цвет был слишком органичным для краски. Шея была в ужасных синяках, как будто сломана. Кожа лица и обнаженных рук была обожжена солнцем цвета омара.
  
  Затем, к ужасу Кавасаки, глаза, казалось, остановились на нем, и фигура начала спускаться с холма резким, спотыкающимся, но целеустремленным шагом.
  
  "Водитель!" - позвал он. "Тот, кого мы ищем, направляется сюда".
  
  Т-62 вступил в бой. Кавасаки привел в действие установленный на башне пулемет 50-го калибра. Он был напуган, даже несмотря на то, что фигура, которую он бросился перехватывать, не держала в руках оружия.
  
  Кавасаки гонял своего водителя взад и вперед по улицам. Фигура исчезла после того, как достигла подножия холма, из-за чего было трудно определить, по какой дороге он въедет в город. Кавасаки был вынужден гадать. Он угадал правильно, он узнал, когда танк свернул за угол на жилую улицу. Он остановился на краю пустыни. И по этой улице, словно оживший труп, шел человек с мертвыми глазами.
  
  Он действовал неуклонно, бесстрашно, как машина. Приказ Кавасаки состоял в том, чтобы доставить этого человека живым. Он начал сожалеть о них. Его голос повысился. "Я призываю вас сдаться имперским оккупационным силам".
  
  Мужчина ничего не ответил. Его пустые руки безжизненно свисали по бокам. Кавасаки направил дуло своего пулемета на худую грудь мужчины. Он почти мог сосчитать ребра, очерченные плотной тканью футболки.
  
  Мужчина не дрогнул. Он целеустремленно продвигался вперед, его пыльные ноги совершенно беззвучно ступали по асфальту. Повинуясь интуиции, Кавасаки потянулся к люку башни, чтобы нажать на рычаг управления башней. Он нажимал на нее до тех пор, пока гладкоствольная пушка не поравнялась с грудью мужчины. Раздраженный тем, что мощная пушечная пасть не помешала продвижению человека с мертвыми глазами, Кавасаки опустил дуло пулемета и выпустил короткую очередь на пути человека.
  
  Взорвался участок тротуара. Мужчина беззаботно прошел по нему.
  
  "Я не обязан подвозить тебя", - крикнул Кавасаки. Это была ложь, но он не знал, что еще сказать. Если его заставляли убивать, как он мог объяснить возвращение безоружного трупа?
  
  Кавасаки выпустил вторую очередь над головой приближающегося мужчины. Это оказалось неубедительным. Он шел вперед, как будто совершенно не боялся смерти.
  
  Или, внезапно подумал Минобэ Кавасаки, как будто он уже мертв.
  
  "Водитель!" - приказал он по-японски. "Подойди к этому человеку. Медленно!"
  
  Танк двинулся вперед. Гладкоствольное дуло упиралось в грудь человека, как палец судьбы. Если бы и человек, и танк продолжили свой упрямый путь, maw протаранил бы человека, сбив его с ног. Таково было намерение Кавасаки.
  
  Расстояние между ними сокращалось. Это было несколько ярдов. Затем три. Затем шесть футов. Затем два. Один.
  
  Как раз в тот момент, когда столкновение казалось неизбежным, правая рука мужчины взметнулась вверх, словно дернутая за веревочку. Это было все, что увидел Минобэ Кавасаки, потому что его внезапно сбило с места. Он ударился о корпус танка и соскользнул за борт. Его всего на несколько дюймов не затянуло в большие катки. Кавасаки осознал, что ему едва удалось спастись, только позже. Звук, ужасающе ровный треск, ударил по его барабанным перепонкам. Он зажал уши руками, думая, что это был взрыв.
  
  Минобэ Кавасаки почувствовал, что можно безопасно открыть глаза только после того, как прекратился звон в ушах. Он испуганно поднял глаза. Он с облегчением обнаружил, что все части его тела все еще при нем. Затем он увидел танк. Он остановился как вкопанный. Голова водителя в шлеме повернулась на своем сиденье, чтобы посмотреть на башню.
  
  Глаза Минобэ Кавасаки расширились от недоверия. Башня танка больше не стояла на своем кольцевом креплении. Верхний фланец большого стального крепления имел яркую зернистость срезанного металла.
  
  Турель лежала на асфальте в доброй дюжине футов позади танка. А за ней с механической уверенностью шагал человек с горящими углями вместо глаз и громом вместо голоса.
  
  Минобэ Кавасаки подбежал к обезглавленному танку. Он выхватил рацию у своего водителя и начал говорить высоким, взволнованным голосом.
  
  Джиро Исузу чуть было не отклонил первый репортаж, назвав его выходками пьяного в стельку наемника, ставшего солдатом. Но затем начали поступать новые репортажи, все громкие, все взволнованные, все с оттенком безошибочного страха.
  
  Новые японские имперские силы потеряли пять танков в недолгих столкновениях с единственным противником, которого каждое побежденное подразделение настаивало называть "оно".
  
  "Будьте конкретнее", - рявкнула Исузу на первое подразделение, назвавшее так противника. "Это" боевая машина?"
  
  "Это, - настаивал сухой ответ, - человек со смертью в глазах и сталью в руках".
  
  И это было на самом деле наиболее связным описанием из нескольких последующих. Исузу приказал направить больше танков в район последнего наблюдения "этого". Он ждал. Некоторые командиры танков доложили о возвращении, некоторых вызвать не удалось. Выжившие командиры танков рассказали истории о поражении и позоре. Один из них, закончив свой репортаж, уронил микрофон и издал ужасный хрип, смешанный со звуком рвущейся ткани.
  
  Исузу поняла, что мужчина присел на месте своего поражения и вскрыл себе живот собственным штыком. Сеппуку.
  
  В каждом репортаже говорилось об одной невозможности. Противником был одинокий безоружный человек. И он безжалостно, неудержимо шел в направлении мэрии, как будто направляемый радаром.
  
  Дзиро Исузу приказал своим войскам отступить к мэрии. Затем он бросился в кабинет, где на диване лежал Немуро Нишицу. Его глаза были закрыты.
  
  Джиро Исузу мягко коснулся плеча своего лидера. Черные глаза-щелочки слабо открылись. Немуро Нишицу открыл рот, чтобы заговорить, но издал только сухой хрип. Джиро дотронулся до своего лба. Горячий. Лихорадка.
  
  Дзиро Исузу приблизил ухо ко рту Нишицу. Он почувствовал теплое дыхание и, смешанное с этой горячей влажностью, услышал слабые слова.
  
  "Выполняй свой долг", - сказал Немуро Нишицу. "Банзай!" Затем Немуро Нишицу отвернулся лицом к спинке дивана и закрыл глаза. Он заснул.
  
  Дзиро Исузу поднялся на ноги. Теперь все зависело от него. Он вышел, чтобы отдать дополнительные приказы. Ему было интересно, когда прилетят бомбардировщики.
  
  Мастер Синанджу уставился на мрачный горизонт, как идол, задрапированный в алую ткань. Ветер трепал юбки кимоно вокруг его тонких ног.
  
  Билл Роум подошел к нему сзади, шумно откашлявшись. Чиун никак не отреагировал на его приближение. "Женщины уложили детей", - сказал он, занимая свое место рядом с Чиуном. Он посмотрел в том направлении, куда смотрели мудрые старые глаза Чиуна. За низким горизонтом появились вспышки света.
  
  "В городе идут бои", - нараспев произнес Чиун.
  
  "Это точно не "жара молнии", - согласился Роум. "Знаешь, мне очень жаль Бронзини".
  
  "Каждый человек со временем платит определенную цену за свои действия", - пренебрежительно сказал Чиун. "Кто-то платит за свои неудачи, кто-то за свои успехи. Успехи Бронзини обрушили это на всех нас. Из-за него я потерял своего сына, а вместе с ним уходит надежда моей деревни ".
  
  "Я знаю, что ты имеешь в виду. Я последний Солнечный Джо". Чиун повернулся, сочувствие разгладило его морщинистое лицо.
  
  "Ваша жена не родила вам сыновей?"
  
  "Она это сделала. Он умер. Давным-давно. Я так и не женился повторно ".
  
  Чиун кивнул. "Я знаю эту боль", - просто сказал он. Он снова повернулся к дисплею с красными и синими огнями, освещавшими небо. Они были слишком далеко от города, чтобы звуки конфликта достигли их ушей.
  
  "Когда меня не станет, - сказал Санни Джо Роум, - некому будет защищать племя. То, что от него останется".
  
  Чиун кивнул. "И когда меня не станет, некому будет кормить детей моей деревни. Именно этот страх заставил каждого мастера синанджу выйти за пределы своих возможностей, ибо одно дело - пожертвовать собственной жизнью, другое - предать тех, кто зависит от тебя ".
  
  "Аминь, брат".
  
  "Знай, Санни Джо Роум, что я не считаю тебя ответственным ни за что, что произошло за последние два дня. Но я намерен заставить тех, кто причинил мне эту боль, пострадать за свое зло. Я не могу, пока они держат в заложниках невинные юные жизни. Ибо все дети, не только нашей крови, драгоценны для Синанджу. Так ли это среди Солнца На Джосе?"
  
  "Я думаю, что это один из универсальных вариантов", - сказал Роум.
  
  "Не для японцев. Когда они захватили мою страну, никто, от тех, кто сидел на троне Дракона, даже младенцы, сосущие грудь своих матерей, не были в безопасности от штыков".
  
  "Это не может продолжаться долго. Морские пехотинцы должны скоро высадиться. Вашингтон не собирается это игнорировать ".
  
  "И тогда сколько жизней будет потеряно?" Спросил Чиун, оглядываясь на вспышки света, сотрясавшие небо. После паузы его сухие губы приоткрылись.
  
  "Ваш сын. Каким был его..."
  
  "Санни Джо! Санни Джо! Приезжай скорее!"
  
  Роум резко обернулся. Шерил Роуз стояла в дверях глинобитного дома, ее лицо было маской ужаса. "Что это?" Звонил Роум.
  
  "Они собираются повесить Бронзини! Это только что показали по телевизору".
  
  "Давай", - резко сказал Роум.
  
  Чиун последовал за ним в дом. Шерил подвела их к телевизору, нервно разговаривая. "Я не знаю, почему я включила телевизор. Рефлекс, я думаю. Но одиннадцатый канал снова в эфире. Смотри."
  
  На экране телевизора показывали сцену из "Ада Данте". Группу полицейских с завязанными глазами и связанными за спиной руками провели в комнату, увешанную рождественскими украшениями. Над их головами насмешливо висел красно-белый баннер с надписью "Мир на Земле, добрая воля к людям".
  
  "О, Боже милостивый", - выдавила Шерил. "Это студийный комиссар. Я раньше работала на этой станции".
  
  За кадром раздался скоростной вой, а затем небрежно, с безжалостной эффективностью японец в пустынном камуфляже подошел к полицейским с завязанными глазами и, удерживая их головы одной рукой, одного за другим вонзил сверло им в виски.
  
  Шерил отвернулась, издавая тошнотворные звуки в горле. "Зачем они это делают?" Спросил Билл Роум, сжимая кулаки. Ответа ни у кого не было.
  
  "Они... они объявили, что вешают Бронзини на рассвете", - выдавила Шерил. "Это сказал этот безобидный на вид маленький японец. Он утверждал, что это докажет, что Америка слишком слаба, чтобы остановить их ".
  
  "Можно ли увидеть эту станцию в других городах?" Холодно спросил Чиун.
  
  "Они получают это в Фениксе. Почему?"
  
  "Японцы могут быть жестоким народом, но они не глупы", - задумчиво произнес Чиун. "Они должны знать, что это вынудит американские армии нанести удар".
  
  "Это то, что я говорила все это время", - сказала Шерил.
  
  "Мы продержимся достаточно долго, и Вашингтон положит этому конец".
  
  "Как будто они хотят, чтобы это произошло", - тихо сказал Чиун. "Но почему?" Его карие глаза сузились. Он повернулся к Санни Джо. "У вас есть копия сценария?"
  
  Роум выглядел пораженным. "Сценарий? Конечно. Почему?"
  
  "Потому что я хочу это прочитать", - твердо сказал Чиун. Роум вышел за дверь. Он вернулся со сценарием.
  
  "В такое время?" Ошарашенно спросила Шерил.
  
  "Я должен был подумать об этом раньше", - сказал Чиун, принимая сценарий.
  
  "Я думаю, это окончательный вариант", - сказал Билл Роум. "Они продолжали пересматривать его для нас. Это заставляет задуматься, почему, не так ли?"
  
  "Чем это закончится?" Спросил Чиун, просматривая его.
  
  "Не спрашивай меня. Я не зашел так далеко. Слишком много нужно было сделать, учитывая, что все эти японцы-статисты не говорили по-английски и не знали, как умереть по команде ".
  
  "Я так и не получила сценарий", - сказала Шерил. Ее лицо было бледным, но румянец медленно возвращался. Она старалась не смотреть на мерцающий экран телевизора.
  
  Чиун читал молча. Его пергаментные черты лица утратили свою живость. Двигались только глаза, когда он пробегал страницы.
  
  Он поднял глаза с серьезным выражением лица, когда закончил. "Теперь я понимаю", - сказал он, захлопывая сценарий. "Мы не можем ждать. Мы должны отправиться в город. Сейчас ... "
  
  "Что это?" Требовательно спросил Билл Роум. "Я объясню по дороге".
  
  "Я тоже иду", - сказала Шерил.
  
  "Без обид, Шерил, - прогрохотал Билл Роум, - но на этот раз никаких скво. Это мужская работа".
  
  "У меня такое же право сражаться с этими ублюдками, как и у тебя", - крикнула Шерил. "Это мой город, Санни Джо. Не твой. Ты чертов индеец из резервации. И Чиун даже не американец. Но они убивают мою семью и друзей. Я должен внести свой вклад ".
  
  Билл Роум посмотрел на Чиуна. "Я думаю, у маленькой леди есть веская причина".
  
  "Тогда приезжайте", - сказал Чиун. "Мы должны действовать быстро".
  
  Рождественское утреннее солнце озарило восточное побережье, как медленный лучезарный поцелуй. По мере вращения планеты сумеречная зона между днем и ночью пересекала континентальную часть Соединенных Штатов, как отступающая тень.
  
  Последним местом, где можно было увидеть восход солнца, была Калифорния. А на военно-воздушной базе Касл по цепочке командования ВВС поступил приказ о запуске бомбардировщика B-52, выбранного для проведения операции "Адская дыра".
  
  Капитан ВВС США Уэйн Роджерс получил свои приказы в запечатанном конверте. С пепельно-серым лицом он повернулся к своему второму пилоту. "Что ж, похоже на то".
  
  Большой бомбардировщик B-52 выкатился из своей облицовки на линию полета. Роджерс нажал на газ вперед, и большая неуклюжая птица рванулась вперед, набирая воздушную скорость для взлета.
  
  Они проехали мимо шеренги воздушных заправщиков К-135. Они не понадобятся для дозаправки в воздухе. Не в этой миссии. Несмотря на то, что капитан Роджерс не открывал свои запечатанные приказы, он знал свою цель.
  
  Бомбардировщик поднялся в воздух и развернулся на 180 градусов вправо. Не в сторону Тихого океана и какой-то иностранной цели, а вглубь страны. В континентальную часть Соединенных Штатов. Выровняв корабль на крейсерской высоте, капитан Роджерс кивнул своему второму пилоту. Второй мужчина разорвал конверт.
  
  "Это Юма", - прохрипел он.
  
  "Боже правый!" Сказал капитан Уэйн Роджерс.
  
  Он попытался сосредоточиться на своих инструментах. Сотни красных и зеленых огоньков были похожи на высокотехнологичную рождественскую елку. Время от времени они расплывались, и он задавался вопросом, не ухудшается ли у него зрение. Затем он понял, что плакал, сам того не осознавая.
  
  "Счастливого Рождества, Юма", - горько пробормотал он. "Подожди, ты увидишь, что Санта принесет тебе в этом году".
  
  Глава 21
  
  Бартоломью Бронзини наблюдал восход солнца в последний день своей жизни.
  
  Красный свет проникал сквозь богато украшенные решетки его камеры в главном тюремном блоке территориальной тюрьмы Юма. Он превратил завершенные строительные леса в тлеющий силуэт. Камеры были установлены уже давно; они использовали установку из трех камер.
  
  "Как будто они снимали дешевый ситком", - выплюнул он. Бронзини не спал всю ночь. Кто мог спать, когда его состояние оценивалось в миллиард долларов, у него было лицо, которое мелькало в миллионах общежитий и притонов, и его собирались повесить за шею за то, что он согласился сняться в японском фильме?
  
  Кроме того, всю ночь из города доносились звуки боя. Бронзини задавался вопросом, приземлились ли Рейнджеры. Но он не видел падения парашютов, не слышал самолетов над головой. Возможно, горожане нашли свои яйца.
  
  В его сердце начала зарождаться надежда на спасение, но по мере того, как тянулась ночь, она снова и снова рушилась, поскольку бои то затихали, то начинались заново, и в территориальной тюрьме Юма ничего не происходило, за исключением того, что его охранники продолжали возиться с настройкой камеры. Они нервно носились взад-вперед, что Бронзини объяснил тем, что не спал всю ночь.
  
  С "рассветом" Бартоломью Бронзини, суперзвезда американского экрана номер один, точно знал, что чувствуют заключенные в камере смертников.
  
  Он решил, что они не возьмут его без боя. Бронзини отошел от двери и присел на корточки с одной стороны камеры. Его кулак сжался в бескровные костяные молотки. Он ждал.
  
  Звуки суматохи пронзили его сердце. Он приготовился. Звуки беготни, криков и лихорадочной деятельности прокатились по тюрьме, превращенной в музей. Заработали моторы бронетранспортера. Танк с рычанием ожил, и его гусеницы застучали по асфальту.
  
  "Будьте готовы, когда будете готовы, любители саке", - прорычал Бронзини себе под нос. "Вам понадобится нечто большее, чем танк, чтобы вытащить меня на сцену".
  
  К его удивлению, звуки стихли вдали. Над территориальной тюрьмой Юма воцарилась жуткая тишина. Его нарушали только отдаленные ударные перестрелки из автоматического оружия и прерывистые взрывы.
  
  Бронзини поднялся с корточек. Во дворе камеры стояли без присмотра. Его охранники ушли. Бронзини не терял времени даром. Он атаковал дверь камеры. Кованое железо удерживалось на месте двумя горизонтальными перемычками, прикрепленными к петлям. С тех пор как бывшая адская дыра в Аризоне была превращена в туристическую достопримечательность, двери камер обслуживались с оглядкой на внешний вид, а не практичность. Бронзини опустился на колени рядом с одной из перемычек и попытался сдвинуть ее с места. Винты были вмурованы в каменные стены толщиной в три фута. Он почувствовал, что они немного поддались, но не сильно. Верхняя перемычка казалась прочной.
  
  Бронзини оглядел камеру. Из мебели там были только кровать и простой деревянный комод, но в центре каменного пола к металлической пластине было привинчено толстое стальное удерживающее кольцо. Бронзини подошел к этому. Он присел над ним на корточки, приняв позу, не сильно отличающуюся от той, которую он использовал для поднятия тяжестей.
  
  Бронзини начал тянуть медленно, затем с большей силой. Вены на его покрасневшей шее вздулись. Он застонал: ринг отказался сдвинуться с места, но это был Бартоломью Бронзини, человек с самыми большими мускулами в Голливуде. Он кряхтел и постанывал от напряжения. Его черный кожаный боевой костюм пропитался потом.
  
  Звериные стоны Бронзини переросли в крещендо, и к ним присоединился другой стон - нечеловеческий крик металла, напряженного до предела.
  
  Табличка дала сбой: Бронзини упал на задницу. Но кольцо было у него. Он вскочил и атаковал им дверь. Это заняло очень мало времени. Одна петля треснула. Другая освободилась. Дверь висела на висячем замке. Бронзини нетерпеливо отодвинул ее в сторону.
  
  Он вышел на каменный двор и прошел мимо рядов камер под открытым небом, пока не оказался на парковке. Он двигался осторожно, хотя и не ожидал встретить никакого сопротивления.
  
  Перед сувенирным магазином музея был припаркован пикап. Бронзини сел за руль, завел двигатель, и вскоре пикап с визгом покатил по Тюремной Хилл-роуд.
  
  Бронзини вел машину опрометчиво, не совсем уверенный, куда он едет и что собирается делать, когда доберется туда. Дороги были пустынны, но когда он въехал в город, во дворах стояли люди, выглядевшие встревоженными и смущенными. Бронзини подъехал к одному из них.
  
  "Йоу! Что происходит?" он рявкнул.
  
  "Японцы отступили в город", - взволнованно сказал пожилой мужчина. "Идут тяжелые бои, но никто не знает, с кем они это связывают".
  
  "Рейнджеры?"
  
  "Ваше предположение ничуть не хуже любого другого. Нам всем интересно, что делать".
  
  "Почему ты не дерешься? Это твой город".
  
  "Чем?" - требовательно спросил мужчина. "Они забрали все наше оружие".
  
  "Итак? Это Аризона. Дикий запад. Забери их обратно".
  
  Мужчина присмотрелся внимательнее. "Скажите, а вы не тот парень-актер? Бронзини".
  
  "Я не совсем горжусь этим прямо сейчас, но да".
  
  "Не узнал тебя без повязки на голове".
  
  Бронзини выдавил болезненную усмешку. "Это не должно было быть фильмом Гранди. Знаете, где я могу найти оружие?"
  
  "Почему?"
  
  "Там, откуда я родом, если ты устраиваешь беспорядок, ты его и убираешь".
  
  "Вот это правильные умные рассуждения. Предполагается, что в гостинице "Шайло" у них должно быть припрятано оружие", - сказали Бронзини. "Может быть, вы могли бы как-то распределить его по округе".
  
  "Если я это сделаю, ты и твои друзья будете драться?"
  
  "Черт возьми, Барт. Я видел все твои фильмы. Я бы подрался с тобой в любой день".
  
  "Скажи своим друзьям, я вернусь".
  
  Бронзини уехал. Он вел пикап по полу, пока не добрался до гостиницы "Шайло". Когда он заехал на парковку, то заметил в вестибюле японских солдат в форме. Бронзини вкатил пикап на парковочное место, и там, прислоненный между двумя машинами, стоял его "Харлей". Он проскользнул к нему и нажал на стартер.
  
  Харлей издал оглушительный рев, который вызвал улыбку на заспанном лице Бронзини. Он дал задний ход и направил его к входу в вестибюль.
  
  Привлеченные шумом, двое японцев вышли с криками. У японцев были АК-47. Но у Бронзини был элемент неожиданности. Он пронесся сквозь них, как ураган. Они бросились на землю. Мотоцикл врезался в бордюр и проскочил через стеклянные двери. Однако это не было похоже на конфетно-стеклянный набор для спецэффектов. Бронзини получил глубокую рану на одной щеке, а осколок застрял в его правом бедре.
  
  Ничуть не смутившись, Бронзини слетел с кренящегося велосипеда и приземлился на плюшевые сиденья в вестибюле. Он выдернул стеклянный треугольник из своего бедра и использовал его, чтобы перерезать яремную вену японцу, который выскочил из-за стойки регистрации.
  
  Бронзини вырвал АК-47 из пальцев охранника. Он снял штык и засунул его в ножны за голенище ботинка. Затем он вышел на улицу и обрызгал двух охранников, пока они поднимались с земли.
  
  Покончив с этим, Бронзини промчался по комнатам первого этажа. Он нашел оружие за дверью, помеченной символом Red Christmas Productions - силуэтом рождественской елки на фоне грибовидного облака. Это был городской производственный офис фильма. Бронзини вынес винтовки к пикапу под обеими руками. Он завалил кровать винтовками и ящиками с ручными гранатами, а затем поднял свой "Харлей" на заднее сиденье с помощью основных сил.
  
  Перед тем, как уехать, он оторвал один из рукавов своего боевого костюма и использовал его, чтобы перевязать рану на ноге. Там оставалось немного ткани, и Бронзини повязал ее на лоб, чтобы пот не попадал в глаза.
  
  "Какого хрена", - сказал он, садясь за руль. "Может быть, мы переименуем "Последнюю битву Гранди". Бронзини вернулся к группе мужчин. Она увеличилась вдвое. Он раздавал пистолеты из задней части пикапа. Пока мужчины проверяли свое оружие, он повысил голос.
  
  "Йо! Слушайте все. В отеле есть еще оружие. Формируйте команды и отправляйтесь за ним. После этого все зависит от вас. Это ваш город ".
  
  Бронзини сел на "Харлей" и завел его. "Эй, куда ты направляешься?" спросил мужчина.
  
  "Это твой город, но это моя проблема", - сказал он, засовывая ручные гранаты за пояс. "Мне нужно свести счеты". И с этими словами Бартоломью Бронзини с ревом умчался, его конский хвост танцевал за ним, как беглый дух.
  
  Дзиро Исузу больше не приходилось полагаться на радиосообщения, подтверждающие, что его первоклассные подразделения уничтожены. Ему стоило только выглянуть в окно, где танки образовали ощетинившуюся линию пушечных стволов.
  
  Пока он смотрел, одно гладкоствольное ружье выпустило снаряд. Отдача заставила танк откатиться назад. Снаряд превратил и без того разбитую витрину магазина в еще большие руины.
  
  "Оно" вошло под снаряд, который пролетел мимо него не более чем на размах ладони. Теперь, когда он проник за внешний периметр, по общему мнению уничтожая людей и танки голыми руками, человек с горящими глазами подошел к последней линии обороны Исузу.
  
  Исузу распахнула окно. "Раздавите его!" - крикнул он. "Раздавите его во имя императора. Банзай!"
  
  Танки двинулись в путь. Это был просчитанный риск, разрушить последний бастион, отделявший его от этого существа, которое ходило как человек, но у них не было выбора.
  
  Исузу была одна. Немуро Нишицу лежал без сознания на диване. Он кричал во сне в лихорадке. Исузу пыталась не слышать слов. "Смерть приходит", - снова и снова предупреждал Немуро Нишицу. "Смерть, которая не оставляет следов на песке".
  
  Нишицу, очевидно, был в бреду. Исузу обратил свое внимание на конфликт.
  
  Некогда могущественная Новая японская императорская армия превратилась в небольшую группу защитников. Всю ночь бушевало сражение. Танки, люди и тяжелые орудия против одинокого человека, который шел безоружный и бесстрашный.
  
  Они окружали его, и он голыми руками выводил танки из строя, ломая гусеницы и откалывая стволы орудий открытыми ударами.
  
  Он продвинулся до мэрии, безжалостный, неудержимый. Сначала сообщалось, что он двигался безнаказанно, как будто простые солдаты, вставшие у него на пути, были ничтожными блохами, которых нужно прихлопнуть и отбросить в сторону. Но по мере того, как против него было брошено все больше танковых подразделений, неизвестный мужчина избавился от своего зомби-поведения, как будто выходил из транса. Он двигался со все возрастающей грацией и скоростью, пока, как сказал один испуганный помощник режиссера по рации: "Мы не можем остановить его продвижение. Он танцует, уходя с пути наших пуль. Он все крушит у себя под ногами. Мы должны отступить ".
  
  Странная картина, возникшая в результате множества безумных радиосообщений, представляла собой безумный танец смерти и разрушения. Исузу был вынужден отводить свои подразделения во все меньший круг вокруг мэрии, пока не остались те танки, которые не бежали в слепой панике. С растущим страхом он ожидал приближения того, кого не остановить.
  
  Наконец-то Дзиро Исузу смог ясно разглядеть "это". От этого зрелища у него перехватило дыхание. "Это" выглядело как ходячая смерть. Нет, как танец смерти.
  
  Это было красиво, но жутко. Отделение свежих японских солдат бросилось навстречу агрессору. Он развернулся, как дервиш, от следов пуль их стрекочущих винтовок. Он кружил вокруг них, самозабвенно размахивая конечностями, дрыгая ногами, поворачиваясь, пиная. Один негнущийся указательный палец пронзил множество черепов, создав мертвых японцев.
  
  Солдат напал на него с примкнутым штыком. Внезапно солдат замахнулся, напоровшись на свой собственный штык, который существо подняло, как триумфальное знамя.
  
  Это был танец смерти, да, но погибли только японцы. Танкам повезло не лучше. Двое окружили его. Слева мелькнула нога. Рука, открытая, с негнущимися пальцами, нанесла удар ножом вправо. Гусеницы вырвались на свободу, и танки беспомощно покатились в дымящиеся руины улицы.
  
  Фут за футом существо продвигалось вперед. В него летели ручные гранаты. Существо безошибочно ловило каждую из них и швыряло в лица тем, кто их бросал. Некоторые взрывались, другие нет. Исузу проклинала ненадежное оружие китайского производства. Купить его на черном рынке Гонконга было проще, чем изготавливать версии Нишицу. Ошибка. Теперь он знал, что вся операция была ошибкой.
  
  Дзиро Исузу был готов к смерти. Этого требовала его преданность Немуро Нишицу. Этого требовали его чувства к Ниппону. Смерти он мог противостоять. Поражению он не мог.
  
  Дзиро Исузу взял штурмовую винтовку и опустился на колени перед открытым окном. Он попытался прицелиться в приближающегося фьюри. Он разрядил одну обойму. Единственной реакцией было то, что существо с огненными глазами повернуло к нему свое ужасное загорелое лицо, нечеловеческое в холодной свирепости своего зловещего взгляда. Разрез рта с потрескавшимися губами расплылся в хитрой усмешке. Усмешка, казалось, говорила: "Когда я закончу с этими тщедушными, ты будешь следующим".
  
  Дзиро Исузу сдался. "Кто ты?" - крикнул он, опуская оружие. "Чего ты хочешь?"
  
  И голос, подобный грому, ответил ему одним словом. Слово было: "Ты".
  
  "Почему? Что я тебе сделал, демон?"
  
  "Ты пробудил меня от моего древнего сна. Я не смогу уснуть снова, пока не раздавлю твои кости в порошок, японец".
  
  Дзиро Исузу захлопнул окно. Он отпрянул от стекла. Он больше не мог смотреть на кровавую бойню. Его единственная надежда заключалась в побеге.
  
  Не взглянув на своего наставника и начальника, теперь дрожа от озноба и лихорадки, Дзиро Исузу побежал в заднюю комнату. Он остановился, положив руку на дверную ручку.
  
  Потому что над своей головой он услышал ужасный звук. Тяжелый бомбардировщик. И он понял, что все потеряно.
  
  Одеревенев, он вернулся в офис и присел на корточки на ковер. Он обнажил меч, принадлежавший его предкам-самураям. Он разорвал рубашку спереди, обнажив живот. Не было времени на самоанализ, сожаления или церемонии. Он приставил острие меча к боку и собрался с духом, чтобы нанести быстрый боковой рубящий удар, от которого его внутренности вывалились бы ему на колени. Он молился, чтобы умереть до того, как атомное возмездие уничтожит его. Лучше умереть от собственной руки, чем от рук ненавистного врага.
  
  За окном звуки конфликта смолкли, сменившись протяжным криком японского воина. А затем раздался голос, который прокричал: "Я иду за тобой, японец".
  
  И Дзиро Исузу разразился рыданиями. Его руки дрожали так сильно, что он не мог как следует владеть мечом. Он нащупал ручную гранату у себя за поясом и снял крышку зубами.
  
  Он ждал. Граната неподвижно лежала в его руке. Неразорвавшаяся. А за стенами офиса Исузу услышала, как входная дверь разлетелась вдребезги при приближении демона в человеческом обличье.
  
  "Ты опоздал", - тихо произнес Дзиро Исузу, когда демон вошел в комнату. "Потому что в следующее мгновение мы оба будем уничтожены ядерным огнем".
  
  "Человек может умереть тысячу раз за одно мгновение", - передразнил демон.
  
  "Под каким именем ты ходишь, демон?"
  
  "Я?" Существо приблизилось. Сквозь морщины на его лице можно было разглядеть намек на западного человека. Это выглядело почти знакомо, как будто Джиро видел это на ранних стадиях операции, до начала боевых действий. Это был не Бронзини. И не тот, кого знали как Санни Джо. А затем демон произнес свое имя, и Дзиро Исузу больше беспокоило не лицо, которое он носил, а дух, который он олицетворял.
  
  "Я сотворенный Шива, Разрушитель; Смерть, разрушительница миров".
  
  "Танец мертвых", - подумала Исузу, потрясенная узнаванием. Шива. Восточный бог, который танцевал циклы творения и разрушения.
  
  Дзиро Исузу не знал, что он сделал, чтобы разбудить индуистского бога, но он это сделал. Он опустил голову и произнес слова, которые, как он думал, никогда не сорвутся с его губ.
  
  "Я сдаюсь", - сказал Дзиро Исузу, когда на него упала ощутимо холодная тень.
  
  Глава 22
  
  Билл "Санни Джо" Роум был поражен отсутствием блокпостов, ведущих в Юму. По улицам не рыскали танки, хотя где-то в центре города без передышки продолжался пушечный огонь.
  
  "Что-то случилось", - сказал он, когда они колесили взад и вперед по улицам Юмы. "Эй, вон там американцы, и они вооружены".
  
  Внезапно группа американцев перешла на бег. Они стреляли, пробегая между домами. Из-за белого оштукатуренного дома крался одинокий японец. Его заметили, и он нырнул обратно во внутренний дворик, окаймленный решеткой. Он добрался до спа-салона "оникс", когда перекрестный огонь порубил его на куски, как сельдерей.
  
  "У нас нет на это времени", - быстро сказал Чиун. "Мы должны добраться до телевизионной станции".
  
  "Послушайте, - вмешалась Шерил, - даже если каким-то чудом мы доберемся туда живыми, там, вероятно, будет толпа охранников".
  
  "Я разберусь с охраной", - беззаботно сказал Чиун.
  
  "Что потом?" Спросила Шерил, оглядываясь на огни. "Предположим, я выйду в эфир. Что я скажу? Мы снимали фильм, и все вышло из-под контроля?"
  
  "Если вы не выйдете в эфир, бомбы упадут".
  
  "Я не могу поверить, что наше правительство стало бы бомбить один из своих собственных городов. Это слишком притянуто за уши".
  
  "Поверь в это", - сказал Билл Роум, поворачивая на двух колесах. Он боролся, чтобы удержать Ниндзя на дороге. "Во время войны случаются вещи и похуже".
  
  "Я все еще не могу принять это. Это был всего лишь фильм".
  
  "Елена Троянская была всего лишь женщиной", - сказал ей Чиун. "И все же многие погибли из-за нее, и пал целый город".
  
  "Мы приближаемся?" Спросил Роум. Они прошли мимо поврежденного танка. Тут и там на фонарном столбе висели тела. Это были тела японцев.
  
  "Да. Следующий поворот направо. Это Южная часть Тихого океана. Просто следуйте по нему, пока я не скажу вам остановиться ".
  
  Они свернули за угол на высокой скорости. На этот раз Ниндзя не поднялся на двух колесах, но он дико вильнул хвостом.
  
  "Я не знаю, зачем они пошли на все эти неприятности", - прорычал Роум.
  
  "Что ты имеешь в виду?" Спросил Чиун.
  
  "Они убили бы больше американцев, продавая эти валяющиеся куски хлама по себестоимости".
  
  "Сосредоточься на вождении. От нашего выживания зависит судьба этого города и всех, кто в нем живет".
  
  "Я думаю, мы прошли этот этап", - сказала Шерил больным голосом. "Послушай".
  
  "Не обращай внимания". Чиун сказал Роуму. "Езжай быстрее".
  
  "Что?" Спросил Роум. Затем он услышал это.
  
  Далеко вдалеке донесся низкий звук реактивных двигателей. Это был более глубокий, гортанный рев, чем у коммерческого пассажирского самолета.
  
  "Ты же не думаешь, что это..." - начал Роум.
  
  "Веди машину", - предостерег Чиун.
  
  Роум врезался в пол джипа. Он резко свернул влево и чуть не уничтожил Бартоломью Бронзини, двигавшегося в противоположном направлении.
  
  "Барт!" - Позвал Билл Роум, когда Бартоломью Бронзини выбрался из путаницы, которая раньше была мотоциклом Harley-Davidson. "Нам бы не помешала помощь".
  
  "Не обращай на него внимания", - отрезал Чиун.
  
  "Нет, подожди", - быстро сказала Шерил. "Разве ты не понимаешь? Все знают Бронзини. Если бы мы выпустили его в эфир, ему бы поверили".
  
  "Ты прав", - признал Чиун.
  
  "Барт!" Крикнул Роум. "Нет времени объяснять. Запрыгивай". Бронзини запрыгнул на заднее сиденье джипа со своим АК-47 в руке.
  
  "Куда мы идем?" требовательно спросил он, дико озираясь по сторонам.
  
  "На телевизионную станцию", - объяснила Шерил. "Они собираются бомбить город".
  
  "Эти гребаные японцы", - выплюнул Бронзини.
  
  "Нет, американцы. Таков был план с самого начала. Возможно, мы сможем остановить это, если сможем выпустить вас в эфир".
  
  "Вперед, вперед, вперед!" - Крикнул Бронзини, когда гул приближающегося B-52 заполнил прозрачное утреннее небо. Телевизионная станция KYMA была лишь слегка защищена. Бронзини вошел в парадную дверь, разбрасывая пули. Когда обойма опустела, он пустил в ход свой штык.
  
  Японцы, хотя и обученные солдаты, были деморализованы видом величайшего воина в истории кинематографа, надвигающегося на них с криком. Для них это было слишком. Они побросали оружие и побежали.
  
  Никто из них не сбежал. Мастер Синанджу встретил их у выходной двери. Его ногти блеснули в оранжевом свете. Он перешагнул через созданные им тела.
  
  Шерил привела их в главную студию.
  
  "Я была всего лишь девушкой, играющей в карты, - сказала она, - но я видела, как это делали тысячу раз". Она взяла в руки одну из камер. "Санни Джо, проверь мониторы. Посмотрим, выйдет ли это ".
  
  Роум поспешил в кабинку и пробежался своими темными глазами по экранам, пока Шерил доставала камеру, чтобы снять Бартоломью Бронзини, потного и окровавленного.
  
  "Моя левая сторона - моя лучшая", - язвительно заметил Бронзини.
  
  "У меня есть Барт на одном из экранов", - крикнул Роум. "Хорошо, мы в эфире".
  
  Бронзини посмотрел прямо в камеру. Своим хриплым ровным голосом он заговорил. "Это Бартоломью Бронзини. Прежде всего, я хочу извиниться перед американским народом за..."
  
  "На это нет времени", - резко отрезал Чиун. "Скажи им, что опасность миновала".
  
  "Каждый хочет быть гребаным режиссером", - прорычал Бронзини. Он продолжил своим сценическим голосом: "Я веду трансляцию со станции KYMA в Юме, штат Аризона. Чрезвычайная ситуация закончилась. Японцы отступают. Я призываю американское правительство прислать рейнджеров, морскую пехоту, черт возьми, прислать и скаутов-детенышей. Мы обратили японцев в бегство. Повторяю, чрезвычайная ситуация закончилась ".
  
  Гул бомбардировщика становился все интенсивнее.
  
  "Вы уверены, что эта штука подключена?" Испуганно спросил Бронзини.
  
  "Продолжайте говорить!" Крикнула Шерил.
  
  "Я говорю не по принуждению", - продолжил Бронзини. "Чрезвычайное положение закончилось. Нам нужны войска, чтобы закончить зачистку здесь, но жители Юмы сопротивляются. Город в руках американцев. Все кончено. Просто не делай ничего опрометчивого, хорошо?"
  
  Звук взрыва заставил стены задрожать, и трио подняло глаза, как будто между ними и видом одного из самых мощных бомбардировщиков в ВВС США стояло чистое небо, а не звуконепроницаемый потолок.
  
  "Что ты думаешь?" Сказал Бронзини. "Может быть, нам следует сделать утку и прикрытие, как когда я был ребенком". Никто не засмеялся. Но и не пригнулся тоже.
  
  Когда казалось, что гул бомбардировщика не может стать громче, это произошло.
  
  "Я не думаю, что это сработало", - сказала Шерил, кусая губы.
  
  "Говорят, если ты в эпицентре событий, - сказал Билл Роум далеким голосом, - ты ничего не чувствуешь".
  
  Звук усилился, а затем начал удаляться.
  
  "Это проходит", - сказала Шерил, в ее словах было больше молитвы, чем надежды.
  
  "Не слишком надейтесь", - сказал Бронзини. "Одной из таких матерей требуется много времени, чтобы влюбиться".
  
  Прошла тревожная минута. Через пять минут Бронзини испустил сдерживаемый вздох. "Я думаю, у нас получилось", - сказал он, не веря своим ушам.
  
  Билл Роум вышел из кабины управления.
  
  "Что вы думаете, шеф?" Вопрос был адресован мастеру синанджу.
  
  Вдалеке звук танковой пушки возобновился с новой яростью.
  
  "Я думаю, наша работа еще не закончена. Приходите!"
  
  Они последовали за Мастером Синанджу из студии, их колени дрожали от нервозности.
  
  Дзиро Исузу отступил назад, его глаза встретились с глазами демона, который называл себя Шивой. Он чувствовал себя мышью, увядающей под холодным взглядом гадюки.
  
  Шива подошел ближе, его совершенно лишенная плоти тень упала на бессознательное тело Немуро Нишицу. Паника Исузу была настолько велика, что он сделал то, что всего несколько часов назад было бы немыслимо.
  
  "Вот!" - закричал он. "Он тот, кто тебе нужен. Это был его план. Его. Не мой. Я всего лишь солдат". Шива остановился. Его голова повернулась, показывая перевязанную шнуром сторону его посиневшего горла.
  
  Наклонившись, Шива коснулся подергивающегося лба Немуро Нишицу, его изможденное лицо было непроницаемым. "Этот человек страдает от мести того, кто мне известен", - сказал демон по имени Шива. "Я оставляю его на верную смерть. Я буду твоим орудием". И пришел Шива.
  
  Дзиро Исузу некуда было бежать. Он стоял спиной к покрытой флагом стене. Закрыв лицо руками, он вылез в окно.
  
  Дзиро Исузу приземлился на груду мертвых японцев. Он перекатился на ноги и продолжил идти. Он не оглядывался назад. Исузу знал, что демон по имени Шива будет преследовать его той же самой неумолимой, безжалостной, неторопливой походкой, которая говорила: "Беги, ничтожный смертный, но ты не можешь убежать от меня, ибо я - Шива. Я никогда не устану. Я никогда не сдамся, пока не сотру твои кости в порошок ".
  
  Дзиро Исузу, спотыкаясь, шел по Первой улице, мимо разрушенных танков, мимо неподвижных тел своей Новой японской императорской армии, зная, что пешком ему никогда не обогнать Шиву. Его внимание привлек джип ниндзя Нишицу, и он свернул к нему. Ключи все еще были в замке зажигания. Японский водитель лежал поперек руля, во лбу у него была глубокая дыра размером ровно с окружность указательного пальца мужчины. Исузу оттолкнула тело в сторону.
  
  К его облегчению, джип откликнулся. Исузу уложила резину на шесть кварталов. Он позволил себе роскошь взглянуть в зеркало заднего вида. В дальнем конце улицы Шива появился из мэрии, как нечто, просачивающееся из ада. Исузу вдавил акселератор в пол и снова обратил свое внимание на дорогу.
  
  Он увидел приближающийся перекресток слишком поздно. Он принял мгновенное решение свернуть налево. Ниндзя, на большой скорости поворачивая, встал на два колеса. Дзиро так отчаянно хотел пройти этот поворот, что наклонился в повороте. Дополнительного веса было достаточно, чтобы джип полностью потерял равновесие.
  
  Ниндзя Нишицу перевернулся на бок и заскользил, как сани. Он врезался в почтовый ящик и разбил пожарный гидрант. Он остановился, колеса бешено завертелись.
  
  Дзиро Исузу выбрался из джипа и, прихрамывая, продолжил путь. На этот раз он все-таки оглянулся.
  
  Впереди он услышал безошибочное ворчание и грохот танков. Он заставил свои измученные ноги идти быстрее. Мастер Синанджу вышел со станции КИМА на улицу. С ним были Бартоломью Бронзини, Билл Роум и Шерил Роуз. Не успели они выйти на тротуар, как из-за угла с лязгом выехала пара танков Т-62. Они бежали назад, их орудийная башня поворачивалась, как будто отслеживая преследующего врага.
  
  Бартоломью Бронзини расплылся в волчьей ухмылке, когда увидел их. Вытащив из-за пояса ручную гранату, он бросился к ближайшему танку.
  
  "Куда, черт возьми, ты собрался?" Билл Роум крикнул ему вслед.
  
  Бронзини бросил свой ответ назад. "Ты издеваешься надо мной? Я звезда этого фильма, помнишь?"
  
  Бронзини совершил прыжок с разбега и приземлился на заднюю часть корпуса. Он вскарабкался на башню на четвереньках и, бросившись на живот, сорвал колпачок с гранаты. Он вставил его и соскользнул, как кошка с горячей плиты.
  
  Из открытого люка вырвалась короткая вспышка огня. За ней последовал гриб черного дыма. Т-62 потерял управление, все еще двигаясь назад, и остановился перед аптекой.
  
  Бронзини повернулся и отвесил легкий поклон. "А теперь, - сказал он, - мой следующий трюк".
  
  Затем Джиро Исузу, пыхтя, вышел из-за угла, практически волоча одну ногу.
  
  Обернувшись, Бронзини заметил его.
  
  "Ну, ну, ну, если это не мой старый приятель Джиро", - любезно сказал он, доставая еще одну гранату. Он выпустил ее.
  
  "Бронзини", - крикнул Билл Роум, - "не будь идиотом! Это не фильм". Роум шагнул вперед. Чиун удержал его.
  
  "Нет", - сказал он. "Оставь его в покое. Если ему суждено умереть на этот раз, по крайней мере, это не будет позорная смерть Александра".
  
  Дзиро Исузу не заметил, как граната упала к его ногам. Он был слишком сосредоточен на наблюдении за углом, из-за которого он только что вышел. Один из его ботинок наткнулся на гранату, отбив ее в сторону. Это не взорвало.
  
  "Черт!" Сказал Бронзини. Он потянулся за другим. Затем из-за угла вынырнуло безмолвное безжалостное видение.
  
  "Римо!" Шерил ахнула, взволнованно указывая пальцем. "Смотрите, это Римо. Он жив".
  
  Но Мастер Синанджу, увидев синее пятно на горле Римо, сказал: "Нет, не Римо. Он носит истощенную плоть Римо и ходит в его разбитых костях. Но это не Римо".
  
  "Не будь смешным", - отрезала Шерил. "Конечно, это Римо. Позволь мне пойти к нему".
  
  "Он прав", - сказал Билл Роум, удерживая ее. "Римо не смог бы пережить то падение". Он повысил голос. "Барт! Вернись! Не подходи к нему близко!"
  
  "Джиро - слабак, я могу с ним справиться", - засмеялся Бронзини.
  
  "Я не имею в виду Джиро", - ответил Роум.
  
  Отвлечение было кратковременным, но это дало Дзиро Исузу время догнать единственный выживший танк. Он ухватился за стойку, и танк потащил его за собой. Его ботинки тащили собственный вес. Он чувствовал себя мертвым. Как только он отдышался, Дзиро Исузу взобрался на корпус и вскарабкался на башню. Он скользнул в люк с очевидным недостатком проворства.
  
  "Подожди, Джиро, детка", - крикнул Бронзини, не обращая внимания на неумолимую фигуру, которая надвигалась на танк. "Это наша общая большая сцена".
  
  Бронзини выдернул шнур запала ручной гранаты и бросил ее вниз. Он спрыгнул с танка.
  
  Ничего не произошло. Он поднялся с земли и поискал у себя за поясом еще одну гранату. Выражение его лица сказало остальным, что у него закончились гранаты. Он вытащил штык из сапога, зажав его зубами, и пошел за танком с какой-то дикой радостью в опущенных глазах.
  
  Бронзини исчез в танке как раз в тот момент, когда башня закончила поворачиваться в направлении изможденного человека. Гладкоствольная пушка опустила прицел, нацелившись в грудь Шивы.
  
  Голосом Джиро прозвучал резкий приказ. Танк остановился, его пушка оказалась всего в нескольких дюймах от лица Шивы. Две покрасневшие от солнца руки потянулись, чтобы взять пушку за дуло.
  
  Изнутри башни доносилась быстрая череда звуков: удары кулаками, крики, свиноподобное хрюканье и безошибочно узнаваемый мясистый скрежет ножа, раздирающего плоть.
  
  И голос Бартоломью Бронзини, повторяющий: "Съешь это!" снова и снова.
  
  Руки Шивы сжались, и гладкоствольное дуло, охваченное силой, которая была созвучна вселенной, не могло сопротивляться. Это был всего лишь металл. Металл заскрипел.
  
  Затем голос Джиро выдохнул команду из одного слова. Чиун понял, что сейчас произойдет. Он втащил Шерил и Билла Роумов обратно в участок и швырнул их на пол.
  
  Взрыв был оглушительным. В пяти кварталах во всех направлениях выбило окна. После этого воздух зазвенел, как невидимый колокол. А затем башня Т-62, подброшенная на двадцать футов в воздух силой отдачи гладкоствольного снаряда, опустилась обратно.
  
  То, что осталось от танка, превратилось в пыль, как наковальня, упавшая на ящик из-под яиц.
  
  Затем наступила тишина, если не считать потрескивания и всплесков пламени.
  
  Чиун поднялся с пола телевизионной станции, осколки стекла падали с его кимоно, как звенящие колокольчики. Он вышел на задымленную улицу, его пергаментное лицо было напряжено от беспокойства.
  
  Танк был неузнаваемой развалиной.
  
  Но стоящий там, наблюдающий за горящим танком, был фигурой ужасного вида. Пламя освещало его застывшее лицо адским светом. На глазах у Чиуна он ступил на тлеющий Т-62 и согнулся в пояснице. Его руки, очевидно, не обращая внимания на раскаленный металл, тянули и рвали, пока не извлекли нечто, напоминающее почерневший гранат. За исключением того, что оно обнажало обесцвеченные зубы в застывшей гримасе.
  
  Шива-Разрушитель поднял голову из-под обломков. Вместе с ней появилось почерневшее, дымящееся тело. Молча, безжалостно Шива начал разрывать тело на части. Он содрал кожу с костей. Она легко соскользнула, потому что была приготовлена. Он разломал кости на короткие кусочки и методично раздавил каждый кусочек в руках. Все это время он измельчал кости грудной клетки и позвоночника, танцуя на мясистом мешке торса Джиро Исузу. Его сокрушительные ноги бьют, как ужасные барабаны, в его танце смерти.
  
  Наконец он поднял голову и поднес к своему лицу. "Я отправляю тебя в Ад из адов, японец!" Шива взревел и раздавил голову нервным сжатием рук. Дымящееся мозговое вещество пузырилось из носа, рта, ушей и трещин в черепе. Пальцы работали, перемалывая и раскалывая кости.
  
  "Да погибнут враги Синанджу!" Громко сказал Чиун. Шива бросил останки в кучу почерневшего от угля мяса и измельченных костей, которая была бренными останками Джиро Исузу. А затем голова повернулась, как тарелка радара. Два глаза, освещенные алым пламенем, устремлены на Мастера синанджу.
  
  И Чиун, волосы на его лице затрепетали, шагнул навстречу Шиве-Разрушителю.
  
  Холодный голос исходил из едва узнаваемого рта, который когда-то принадлежал Римо Уильямсу.
  
  "Я заявил о своей мести", - сказал Шива.
  
  Чиун поклонился. "Если вы закончили, я требую, чтобы вы вернули мне моего сына".
  
  "Будь осторожен, как ты обращаешься ко мне, кореец. Твой сын существует только благодаря моему терпению. Он бы не пережил своего падения".
  
  "И я благодарен за это. Я не чувствовал разум Римо. Я думал, что он мертв".
  
  "Смерть никогда не заберет выбранный мной аватар".
  
  "Все люди приходят к концу своих дней в свое время", - упрямо сказал Чиун. "Даже, возможно, боги тоже".
  
  "Знай, мастер синанджу, что эта мясистая оболочка существует только до того дня, когда я предъявлю на нее права. Ты сделал его идеальным сосудом для меня, но мой час еще не настал. Скоро. Возможно, очень скоро. Но это случится, и однажды я заявлю на него права навсегда. И оставлю тебя рыдающей ".
  
  "Как пожелаешь, Верховный Господь", - сказал Мастер синанджу. "Но до назначенного часа он мой, и я требую его возвращения".
  
  Голос Шивы долгое время молчал. Наконец он заговорил. "Не пытайся перечить моей воле, мастер Синанджу". Чиун поклонился. "Я всего лишь песчинка в колесе неумолимой судьбы", - сказал он.
  
  "Хорошосказано. Теперь я возвращаю тебе твоего мертвого ночного тигра. Сохрани его сильным для меня ".
  
  И красный огонек в темных глазах Шивы погас. Резкие черты лица расслабились. Глаза закрылись. И Римо рухнул, как медленно сдувающийся воздушный шарик.
  
  Чиун подхватил его на руки и положил на землю.
  
  Билл Роум почтительно приблизился. Шерил, зажав рот рукой, плелась позади.
  
  "Это ... он мертв?" Спросил Роум.
  
  Чиун поколебался, прежде чем заговорить. Его рука легла на сердце Римо. Он почувствовал его биение, вялое, но регулярное. "Да", - сказал Чиун. "Он ушел".
  
  Шерил села на землю, не обращая внимания на масло и битое стекло, и закрыла лицо руками. Ее плечи неудержимо тряслись, но не раздавалось ни звука.
  
  "Если хочешь, - мягко сказал Билл Роум, - мы можем похоронить его на земле Солнца на Джо. Я не принимаю твою легенду как совпадающую с моей, но я дал тебе обещание".
  
  "Нет", - торжественно сказал Чиун, поднимая Римо на руки. "Я решил, что ты прав, Санни Джо Роум. То, что в наших легендах есть что-то общее, не делает нас братьями. Я заберу Римо с собой домой. Отведи меня туда, куда прилетают и улетают самолеты. Там я буду ждать транспортировки моего погибшего сына ".
  
  Билл Роум кивнул. Его мрачный взгляд остановился на разрушенном танке, все еще дымящемся и брызжущем.
  
  "Бронзини тоже больше нет. Никто не мог пережить этот взрыв".
  
  "После смерти он достиг того, чем только притворялся при жизни", - отстраненно сказал Чиун.
  
  "Да, он умер героем, все верно. Жаль, что никто не додумался это заснять. Ему бы это понравилось ".
  
  Затем небо внезапно заполнилось транспортными самолетами C-130. С них начали прыгать крошечные пятнышки. Пятнышки распустились в белые бутоны. Они тянулись линиями по небу, как семена одуванчика, нанизанные на нити паутинного шелка.
  
  "Похоже, Рейнджеры высаживаются", - сказал Билл Роум, поднимая глаза.
  
  Мастер Синанджу не поднял глаз. "Они опоздали", - торжественно сказал он. "Они всегда опаздывают".
  
  Глава 23
  
  Прошла неделя. Неделя, в течение которой ошеломленная нация пыталась собрать осколки. Юма была объявлена федеральной зоной бедствия, и деньги и люди были срочно доставлены в город до того, как последний из погибших был предан земле. Было начато расследование конгресса, но когда его отчет был доставлен на стол президента девять месяцев спустя, нигде на его 16 000 страницах не упоминалось, что на Рождество президент Соединенных Штатов отдал приказ сбросить атомную бомбу на американский город.
  
  Эта черная страница никогда не была занесена в учебники истории США. И поэтому лишь горстка людей когда-либо знала, что Юму спасла телевизионная передача покойного великого Бартоломью Бронзини.
  
  Из-за этого упущения спор об истинной роли Бронзини в битве при Юме так и не был удовлетворительно разрешен.
  
  Постепенно нация возвращалась к нормальной жизни. 1 января отмечались новый год и новое десятилетие, и хотя празднования были сдержанными, нигде праздник не отмечался с таким глубоким чувством, как в Юме, штат Аризона, где многие американцы впервые узнали, что на самом деле означает быть свободными.
  
  В первый день нового года Римо Уильямс открыл глаза. Он уставился в чистый белый потолок частной больничной палаты в санатории Фолкрофт. В его голове тоже было пусто.
  
  Сначала врач подумал, что открытие его глаз было простым непроизвольным рефлексом. Пациент находился в коме целых семь дней. Он проверил зрачки с помощью фонарика-ручки. Реакция, которую он получил, побудила его позвонить доктору Гарольду В. Смиту.
  
  Смит вошел в белую больничную палату и тихо отпустил доктора. После того, как он ушел, Смит подошел к кровати Римо, заметив, что синеватый оттенок его горла в значительной степени исчез. Карие глаза Римо следили за ним со смутным пониманием.
  
  - Смитти, - прохрипел Римо.
  
  "Что ты помнишь?" Решительно спросил Смит.
  
  "Падение. Парашют не сработал. Пытался выровнять свою массу, чтобы я мог парить над землей. Это начинало работать. Затем я совершил большую ошибку ".
  
  "Что это было?"
  
  "Я открыл глаза. До этого момента у меня все шло отлично. Затем пустыня накинулась на меня. Это последнее, что я помню ".
  
  "Тебе повезло, что ты выжил. Твоя шея была вывихнута. Я не знаю, как ты избежал ее перелома".
  
  "Просто. Я приземлился лицом вниз. Где Чиун?"
  
  "Я позвонил ему. Он скоро будет здесь. Римо, есть несколько вещей, которые ты должен знать".
  
  Римо приподнялся обеими руками. Он крякнул от усилия. "Что это?"
  
  Прежде чем Смит успел ответить, в комнату ворвался Мастер синанджу. На нем было простое синее кимоно. Римо выдавил слабую улыбку. "Привет, Папочка, по дороге в кино со мной произошла забавная вещь". Суровое лицо Чиуна на мгновение смягчилось. Затем, когда он заметил аквамариновую коробку под настольной рождественской елкой, она затвердела.
  
  "Как долго он не спал?" Чиун требовательно посмотрел на Смита.
  
  "Всего несколько мгновений".
  
  "И он не счел нужным открыть подарок, который я так тщательно приготовил для него", - раздраженно сказал Чиун.
  
  "Присутствует?" С сомнением спросил Римо.
  
  "Да, лишенный грации", - сказал Чиун, подходя к елке. Он поднял аквамариновую шкатулку и вручил ее Римо, который принял ее обеими руками.
  
  "Кажется легким", - сказал он, взвешивая его.
  
  "В нем содержится подарок, которого нельзя переоценить", - заверил его Чиун.
  
  "Правда?" Спросил Римо, пытаясь сидеть прямо. "Уже Рождество? Могу я открыть его сейчас?"
  
  "Рождество было на прошлой неделе", - сказал ему Смит.
  
  "Меня не было неделю! Боже, я, должно быть, действительно упал".
  
  "Возможно, это твоя белая лень снова дала о себе знать", - хладнокровно предположил Чиун.
  
  "Я рад видеть, что дух сезона не полностью подавил твое сострадательное понимание своих собратьев-людей", - сухо заметил Римо.
  
  "Пока ты был ленивым неудачником, - продолжал Чиун, - я объяснял твоему императору, что, даже если ты потерпел неудачу, это не должно быть направлено против тебя. Верно, сейчас я снова вынужден сопровождать вас на ваших заданиях, но..."
  
  "Провалился?" - Что? - спросил Римо.
  
  "Бронзини мертв", - тихо сказал Смит.
  
  "Что случилось?" Потрясенный Римо спросил.
  
  "Это долгая история", - сказал Смит. "Когда вам станет лучше, я посвящу вас в детали. Достаточно сказать, что Бронзини - национальный герой".
  
  "Он такой?"
  
  "Он спас город".
  
  "Он сделал?"
  
  "Но никто никогда не должен знать", - предупредил Смит.
  
  "Ну, от меня они этого не получат. И, по правде говоря, мне этот парень не очень понравился".
  
  "Вы, должно быть, не очень хорошо его узнали".
  
  "На самом деле, я встречался с ним лишь мимоходом", - признался Римо. "Он показался мне эгоистичным придурком".
  
  "Возможно", - признал Смит. "Он был сложным человеком". Смит повернулся к Чиуну. "Это напомнило мне. Результаты вскрытия тела Немуро Нишицу были обнародованы. Похоже, что он умер от недостаточности верхних дыхательных путей, вызванной обычной простудой. Я думал, вы сказали, что устранили его ".
  
  "Кто такой Немуро Нишицу?" Спросил Римо. Его проигнорировали.
  
  "Я рассказывал вам, что этот Бартоломью Бронзини был реинкарнацией Александра Македонского?" Спросил Чиун.
  
  "Он что!" Римо взорвался.
  
  "Я не могу сказать, что все еще могу заставить себя принять это предположение", - сказал Смит.
  
  "Это правда. И один из моих предков отправил его на тот свет".
  
  "Насколько я помню, Александр умер от малярии".
  
  "Это правда. Так записано в истории. Но истинная судьба Александра скрыта на страницах исторических записей, которые можно найти только в Книге Синанджу. Правда заключается в следующем. . . "
  
  "Я должен это слушать?" Кисло спросил Римо. "Я больной человек".
  
  Лицо Чиуна сморщилось от раздражения. "Это удивительно поучительная история", - фыркнул он.
  
  "Это то, что ты говорил последние тридцать раз, когда рассказывал мне это", - простонал Римо, скрещивая руки.
  
  "В данном случае я имел в виду Смита", - ответил Чиун. "Тридцать повторений, а ты все еще не оценил красоту этой легенды".
  
  "Я всегда не понимал прелести малярии", - проворчал Римо.
  
  "Так вот, - продолжал Чиун, обращаясь к Смиту, - во времена Александра мастера Синанджу находились на службе в Индии из-за небольшого спора с нашим предпочтительным клиентом, Персидской империей".
  
  Вмешался Римо. "Перевод: Индия предложила больше денег ".
  
  "Я не помню, чтобы это было записано в Книге синанджу", - неопределенно сказал Чиун.
  
  "Это в приложении".
  
  "И если ты не будешь молчать, пока я заканчиваю эту историю, я уберу твою", - продолжил Чиун более рассудительным тоном. "В то время как Мастер того времени служил Индии, этот больной грек напал на Персию и разрушил эту замечательную империю. Мастер Синанджу услышал эту новость с большим неудовольствием".
  
  "Перевод: он подумывал о том, чтобы снова перейти на другую сторону".
  
  - И он обратился к султану Индии, - продолжал Чиун, делая вид, что не обращает внимания на вспышку гнева Римо, хотя и добавил ее к длинному списку травм, которые Римо навещал его на протяжении многих лет, - чьим землям угрожал этот сумасшедший грек по имени Александр. И этот султан предложил Мастеру много золота, чтобы устранить Александра. И поэтому Мастер выбрал эмиссара и отправил его к Александру с сообщением. Этот посланец положил свиток Мастера перед Александром, сказав ему, что он откроет Александру его конечную судьбу. Но Грек пришел в ярость, когда посмотрел на свиток, и собственноручно убил этого посланника. Казалось, что послание Мастера было на корейском, которое Александр не мог прочитать ". Чиун сделал паузу.
  
  "Что произошло потом?" Спросил Смит, искренне заинтересованный.
  
  "С тех пор синанджу жили долго и счастливо", - вставил Римо.
  
  "На этот раз Римо прав", - сказал Чиун, бросив злобный взгляд в сторону своего ученика. "Синанджу действительно жили долго и счастливо, потому что посланник, которого выбрал Мастер, был болен на ранних стадиях малярии. К тому времени, когда он добрался до Александра, он был очень болен, и жестокое убийство Александра на самом деле было для него милосердием. К сожалению, грек также заразился малярией и умер, так что никто ничего и не узнал ".
  
  "Понятно. И что на самом деле говорилось в свитке?"
  
  "Две вещи". Чиун просиял. "У тебя малярия" и древнее корейское выражение, которое на современный английский переводится примерно как "Попался".
  
  "Замечательно", - сказал Смит.
  
  "Это вдвойне примечательно, если остановиться и подумать, что это не имеет абсолютно никакого отношения к парню, который простудился и умер", - проворчал Римо.
  
  "Я как раз к этому шел", - прошипел Чиун. Более мягким голосом он продолжил свой рассказ. "Когда я столкнулся с этим Бронзини ..."
  
  "Не вешай трубку", - перебил Римо. "Ты встретил Бронзини? Ты был в Юме? Как тебе это удалось - похитить жену Смита?"
  
  "Я был там в качестве корреспондента журнала Star File, да будет вам известно", - надменно сказал Чиун.
  
  "Никогда не слышал об этом".
  
  "Конечно, нет. Они платят доллар за слово. Очевидно, что это выходит за рамки ваших вкусов к чтению по пенни за слово ".
  
  "Я остаюсь при своем мнении".
  
  Чиун продолжал. "И когда я увидел, что бывший грек Бронзини простудился, зная, насколько хрупок этот Нишицу, я решил сдать Бронзини злобному японскому агрессору".
  
  "Японский агрессор?" Спросил Римо. "Люди из кино?"
  
  "Нет, армия вторжения", - ответил ему Чиун.
  
  "Он шутит, не так ли?" Спросил Римо. Смит не ответил.
  
  Чиун продолжал говорить. "Я знал, что если я отправлю Нишицу, его силы убьют детей. Но если бы он умер от естественных причин, это деморализовало бы его оккупационные силы. Никаких репрессий не было бы предпринято ".
  
  Губы Римо сложились в беззвучные слова "Оккупационные силы?"
  
  "И так бы и случилось, если бы не появился самолет с ядерным оружием".
  
  Смит кивнул. "Повезло, что Бронзини сбежал из тюрьмы, потому что только человек с его репутацией мог убедить военных не бомбить Юму".
  
  "Ядерная бомба!" Римо взорвался. "Японцы пытались сбросить ядерную бомбу на Юму?"
  
  "Нет, американцы", - сказал Чиун.
  
  "Вы разыгрываете меня", - настаивал Римо. Он повернулся к Смиту. "Он разыгрывает меня, не так ли?"
  
  "Это долгая история", - вздохнул Смит. "Но каждое слово в ней правда. Чиун сыграл важную роль в предотвращении катастрофы. Президент ему очень благодарен".
  
  "Мы обсудим это в другой раз", - надменно сказал Чиун. "Возможно, когда мы возобновим переговоры о контракте".
  
  Смит поморщился от напоминания. "Если вы меня извините, мне нужно работать".
  
  Чиун церемонно поклонился. "Пожалуйста, передайте мои наилучшие пожелания вашему прославленному кузену Милберну".
  
  "Я сделаю это, если мы когда-нибудь снова сможем разговаривать. Он был очень недоволен тем, что ты представила свою историю в форме стихотворения. Он настаивает, что тебе были даны четкие инструкции не делать этого ".
  
  "Этот человек - обыватель, который не признает великую литературу, когда ее предлагают ему всего по доллару за слово", - резко сказал Чиун.
  
  "Я не скажу ему эту часть. Он вернул твою рукопись, и я пообещал переписать историю сам".
  
  "Я не позволю, чтобы мое имя было прикреплено к твоим бредовым произведениям, Смит. Напиши какое-нибудь другое имя. Возможно, Римо будет рад присвоить свое имя твоей работе. Но будьте уверены, что чек выписан на мое имя ".
  
  "Мы обсудим это в другой раз", - сказал Смит, закрывая за собой дверь.
  
  "У меня такое чувство, что я многое пропустил", - сказал Римо после того, как они с Чиуном остались одни. "Ты был в Юме?"
  
  "Теперь это в прошлом. Я хочу, чтобы ты забыл об этом. Сейчас ты в Фолкрофте, где ты в безопасности".
  
  "Я собрал это много. Очень жаль. Я хотел попрощаться с Шерил. Я так и не узнал ее по-настоящему".
  
  "Забудь о ней", - быстро сказал Чиун. "Почему бы тебе не открыть свой рождественский подарок?"
  
  "Ты знаешь, у меня нет для тебя никаких подарков".
  
  "Это ерунда", - сказал Чиун, пренебрежительно махнув рукой. "Когда ты снова станешь самим собой, я уверен, ты осыплешь меня подарками, которых я так заслуживаю. Хотя я уверен, что ни одна из них не будет такой прекрасной, как та, которую я приготовил для вас ", - многозначительно добавил он.
  
  "Ручная работа, да? Приятно видеть, что вы проникаетесь духом Рождества", - сказал Римо, потянув за серебряную ленточку, - "даже если это с опозданием на неделю".
  
  Римо внезапно остановился. "Я встретил на съемочной площадке парня по имени Санни Джо. У него получилось?"
  
  "Увы, нет", - сказал Чиун. "Ты его больше не увидишь".
  
  "Очень жаль. Он казался хорошим парнем".
  
  "Я бы не знал. Я никогда с ним не встречался".
  
  Римо подозрительно поднял глаза. "Тогда откуда вы знаете, что он умер?"
  
  "Он был другом Бронзини. Все друзья Бронзини были преданы мечу японцами".
  
  "Черт возьми".
  
  Римо разорвал упаковку и стал возиться с крышкой простой картонной коробки. Выражение грусти на его лице сменилось приятным ожиданием. Когда он поднял крышку, выражение лица упало, как у пианино.
  
  "Там пусто!" Выпалил Римо.
  
  "Какой белый", - выплюнул Чиун. "Как глубоко ты ранишь меня своей низкой неблагодарностью".
  
  "Я не неблагодарный", - сказал Римо. "Я просто ... э -э ..."
  
  "Разочарован?" Предположил Чиун.
  
  "Да. Вроде того. Да, я разочарован. В этой вещи ничего нет".
  
  "Посмотри еще раз".
  
  Озадаченный, Римо поднес коробку к свету. Он повернул коробку так, чтобы был освещен каждый уголок.
  
  "Все еще пусто", - пожаловался он.
  
  "Ты такой плотный".
  
  Римо бросил коробку себе на колени. Он скрестил руки на груди. "Ладно, я спал целую неделю. Я немного тормозной. Так что расскажи мне".
  
  "Я предлагаю вам прекрасную вещь, а вы разрываете ее на куски".
  
  "Коробка была подарком?" Удивленно переспросил Римо.
  
  "Это не просто шкатулка", - поправил Чиун. "Я выбрал ее из бесчисленного множества других, отвергнув многие как ущербные или недостойные того подарка, который я тебе предлагаю".
  
  "Это выглядит как обычная картонная коробка", - угрюмо сказал Римо.
  
  "Оберточная бумага была аквамариновой. Я выбрала аквамариновый, потому что знала, что это твой любимый цвет".
  
  "Это так?"
  
  "Одна из них. Возможно, не самая любимая".
  
  "Ну, мне вроде как нравится аквамариновый - после красного, синего, желтого, зеленого и пурпурного. Может быть, и грязно-коричневый тоже".
  
  "Лента была серебристой. Я выбрала ее, потому что она гармонировала с аквамариновой бумагой, которую я так тщательно подбирала. Когда у меня были коробка, бумага и лента, я поставил их на пол и медитировал над ними весь день. Только после того, как я морально подготовился, я обернул коробку бумагой и завязал ее великолепным бантом, который ты распустила своими детскими пальчиками, не задумываясь о том, сколько усилий было затрачено на его завязывание ".
  
  "Извините. Очевидно, я потерял голову. Должно быть, бредил".
  
  Жесткое выражение лица Чиуна немного смягчилось.
  
  "Возможно, я смогу восстановить этот подарок сверх всякой меры, ибо, по правде говоря, это всего лишь символ чего-то большего ".
  
  "Что это?"
  
  "Отцовская любовь. Потому что я единственный отец, которого ты когда-либо знал ".
  
  "О", - сказал Римо. И он понял. "Как я могу превзойти это?" спросил он, поднимая простую аквамариновую коробочку, которая больше совсем не казалась пустой.
  
  "У тебя уже есть", - тепло сказал ему Чиун. "Потому что у меня есть ты, истинное сокровище Синанджу". Чиун просиял. Римо улыбнулся в ответ. Их улыбки встретились и, казалось, заполнили комнату.
  
  "Это лучшее Рождество, которого у меня никогда не было", - сказал Римо. И он не шутил.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Разрушитель 80: Смертный приговор
  
  Уоррен Мерфи и Ричард Сапир
  
  Глава 1
  
  Наоми Вандерклут знала людей.
  
  Ее знание не было инстинктивным. Она не обладала врожденной способностью читать лица, голоса или личности. По правде говоря, она не могла сказать, говорит ли другой человек правду в трех случаях из десяти, была ли ее личная жизнь каким-либо барометром.
  
  Наоми Вандерклут знала людей. Она просто не понимала их. Это было потому, что все, что Наоми Вандерклут знала о людях, почерпнуто из книг.
  
  Когда она повернулась в кресле, чтобы выглянуть в похожее на бункер окно своего кабинета, она впервые за тридцать три года своего пребывания на земле задумалась, не в этом ли проблема.
  
  Ее тонкие брови медленно сошлись, когда она перевела взгляд с черно-белой геометрии Библиотеки Кеннеди на Бостонскую гавань, которую некоторые избиратели считают радиоактивной. Сегодня гавань была сланцево-серой. Небо над головой было такого же неопределенного, почти голубого цвета, как печальные глаза Наоми Вандерклут.
  
  Это были глаза, которые видели тайные обряды инициации филиппинского племени мумба. Это были глаза первого белого человека, который увидел, пусть и ненадолго, освещенного молниями Матто Гроссо, члена полулегендарного Кситлиса.
  
  Это были также глаза, которые оценили Рэнди Оружейника, всего шесть футов пять дюймов и 228 фунтов великолепного безработного строителя, а также миниатюрную блондинку под руку с ним, и не усомнились в отсутствии семейного сходства, когда Рэнди неуклюже представил блондинку как свою сестру Кэнди из Эвансвилля, штат Индиана.
  
  Повод был в прошлую пятницу вечером. Наоми вышла из своего кабинета на факультете антропологии Массачусетского университета и села на красную линию метро до Гарвард-сквер. Она шла по Черч-стрит, когда неожиданно появились Рэнди и его "сестра" - из "Пассим", популярного кафе.
  
  Сначала Рэнди казался взволнованным. Наоми была настолько погружена в себя - ее обычное состояние ума, - что только три дня спустя, когда она рано вернулась в свою квартиру на Брэттл-стрит и обнаружила, что Рэнди ложечкой намазывает прохладный кнут на ложбинку между пышными грудями своей "сестры", она вспомнила его удивленное выражение.
  
  "О, Боже мой", - сказала Наоми. "Ты делаешь это со своей сестрой".
  
  "Не будь полной идиоткой, Наоми", - огрызнулся в ответ Рэнди, накрываясь простыней. "Она мне сестра не больше, чем ты".
  
  "О", - сказала Наоми, до которой наконец дошло.
  
  Наоми Вандерклут беспокоил не столько тот факт, что ее парень изменял ей, сколько то, что он прикрывал себя. Как будто он стыдился или не хотел, чтобы она видела его в том, что Наоми обычно в шутку называла его "припухлым состоянием".
  
  Тогда она поняла - одна из немногих вспышек озарения, которые она продемонстрировала в своей жизни, - что видела его великолепный мужской инструмент в последний раз. И это осознание заставило ее опуститься на колени у края кровати. Ее кровать.
  
  "Пожалуйста, Рэнди, не оставляй меня!" - причитала она.
  
  "Отлично, теперь ты хочешь меня", - пробормотал он. "Если бы ты уделял мне хотя бы вполовину столько внимания, сколько своим глупым гипотезам, мне бы вообще не пришлось отправляться на поиски небольшого удовлетворения".
  
  "Я знаю! Я знаю!" Наоми плакала, ее голос был таким же жалким, как у приверженца храма. Еще более жалким. Наоми встречала приверженцев храма. Они вели себя гораздо достойнее, чем она. Она вцепилась в одеяло, пытаясь удержать его от ухода.
  
  Но Рэнди Оружейник не собирался уходить. Он еще не закончил.
  
  "Не возражаешь подождать снаружи, Наоми?" сказал он.
  
  "Но... но это моя квартира!" - пробормотала она.
  
  "Десять минут. Это все. Потом мы сможем это обсудить. Я обещаю. Хорошо?"
  
  Ее нижняя губа задрожала, Наоми Вандерклут молча кивнула. Она не могла собраться с духом, чтобы заговорить. Она боялась, что ее голос сорвется.
  
  Она чопорно закрыла за собой дверь спальни и тяжело опустилась в режиссерское кресло. Она перебирала корешки множества томов, которыми были заполнены книжные шкафы из бетонных блоков в ее гостиной, ее пальцы задержались на "Голой обезьяне" и других книгах, которые вдохновили ее на жизнь и карьеру.
  
  Когда Рэнди Оружейник, наконец, появился, не десять или даже пятнадцать минут спустя, а спустя час, полный вздохов и стонов, он был полностью одет и тащил блондинку за собой.
  
  Наоми Вандерклут вскочила на ноги, ее ногти впились в ладони костлявых рук. Ее рот приоткрылся. Но прежде чем она смогла произнести хоть один неуверенный слог, Рэнди бросил ей короткое "Позже" и захлопнул за собой входную дверь.
  
  Сквозь расшитые бисером занавески Наоми наблюдала, как они спешат, держась за руки, мимо викторианских домов ее фешенебельного района Кембридж.
  
  Тогда она поняла, что больше никогда его не увидит.
  
  Сначала Наоми обвинила в разрыве свою поглощенность последними исследованиями. Обиженная, она почти двенадцать часов не могла смотреть на свои бумаги и вырезки.
  
  Затем посреди ночи она откинула покрывала, которые не потрудилась сменить, потому что на них все еще был аромат Рэнди "Курс" и "Уинстон", и вернулась к своей работе. Если ее работа стала причиной провала очередного романа, то она была полна решимости сделать эту работу самой важной в своей жизни.
  
  Сейчас, в понедельник, последовавший за этими тревожными событиями, все выглядело так, как будто месяцы работы, которые она вложила в свою последнюю теорию, вот-вот тоже попадут в графу потерь.
  
  Стук в дверь ее кабинета вывел Наоми из задумчивости. Она повернулась на стуле. Выражение ее обиды растаяло и вновь превратилось в холодную профессиональную маску. Она поправила круглые, как у совы, очки на прямом носу, и автоматически ее приоткрытый рот чопорно сжался. Она пригладила свои мышино-коричневые волосы и позвала: "Да, входи".
  
  Еще до того, как дверь распахнулась, она знала, какое выражение лица будет у репортера. Она видела это тысячу раз прежде. Никаких врожденных знаний о самце животного не требовалось. Только бесконечный повторяющийся опыт.
  
  Мужчина был высоким и стройным. Не слишком выдающимся, но Наоми, вспомнив о его журналистской принадлежности, внезапно поняла, что ей повезло поднять примата выше стадии хождения на кулаках.
  
  Он ожидаемо высунул голову из-за дверного косяка, на его лице было любопытство, даже надежда.
  
  В тот момент, когда его глаза сфокусировались на ней, выражение лица исчезло, сменившись смутным разочарованием. Это была трансмутация, которую Наоми Вандерклут хорошо знала. Это обозначило, с точностью до микросекунды, точный момент, когда мужской мозг осознал, что видит не зрелую Наоми, а бугристого Вандерклута.
  
  Наоми издала слабый вздох, от которого ее впалая грудь сжалась сильнее, чем обычно.
  
  "Привет", - сказала она своим чопорным, не совсем холодным, но явно лишенным теплоты голосом. Она неуклюже поднялась, все свои шесть футов два дюйма. "Вы, должно быть, Мирл". Она протянула прохладную руку жестом, средним между рукопожатием и ожиданием поцелуя.
  
  Мужчина пожал ее. Он не поцеловал ее.
  
  "Это я", - сказала ей Мирл, когда она разгладила на спине свою строгую черную юбку и вернулась на свое место. Мирл опустилась в простое кресло. Он оглядел кабинет, очевидно находя его более интересным, чем его обитатель. Или, возможно, просто менее суровым для глаз. "Я не могу поверить, что я действительно прохожу через это", - сказала Наоми, чтобы нарушить молчание.
  
  Глаза Мирла сфокусировались. Он был эктоморфом. Наоми заметила его длинные заостренные пальцы, которые часто встречаются у писателей и художников. Вероятно, он быстро сжигал сахар, подумала она.
  
  "Это что?" Мирл спросил немного неопределенно, и Наоми пересмотрела свою оценку.
  
  "Это интервью", - холодно напомнила она ему. "Это причина, по которой ты пришел, не так ли?"
  
  "На самом деле, я здесь, потому что мой редактор сказал мне прийти ".
  
  Голос Наоми понизился на десять градусов. "Что ж, я постараюсь не отнимать слишком много вашего драгоценного времени".
  
  "Что?" Он уставился на диаграмму, иллюстрирующую эволюцию человека животного от Homo habilis до современного Homo sapiens. Он указал на рисунок в полный рост с надписью "Homo Erectus" и заметил: "Неудивительно, что педики оставляют баб в покое. Когда они поднимают его, это ничего не значит".
  
  "Homo Erectus" по-латыни означает "Человек прямоходящий", - с упреком сказала ему Наоми. "Он был первым из наших предков-приматов, кто стал ходить прямо. Я не могу поверить, что люди не знают этих фундаментальных вещей. Это ваш вид ".
  
  "Вы называете меня гомиком, леди? Потому что, если это так, я буду рад продемонстрировать, что могу это сделать".
  
  "Нет, нет, не надо", - сказала Наоми, прикрывая глаза. "Мы можем просто покончить с этим?"
  
  "Подожди минутку, ладно?" Мирл пошарил в карманах своего пальто, по-видимому, испытывая трудности с тем, чтобы засунуть эти умные на вид пальцы за лацканы.
  
  Определенно медленно сжигает сахар, решила Наоми. Это было необычно. По статистике, у большинства медленно сжигающих сахар были короткие, тупые пальцы. Она отметила в уме несоответствие и решила обратить более пристальное внимание на манеры мужчины. Возможно, проявится необычный фенотипический паттерн.
  
  Наконец Мирл нашел свой мини-кассетный магнитофон и поставил его на угол стола Наоми. Его катушки бесшумно вращались.
  
  "Я скорее предполагал, что ты воспользуешься блокнотом и бумагой".
  
  "Не знаю стенографии", - сказал ей Мирл.
  
  "Вас считали тугодумом в детстве, мистер .... ?" Мирл не уловил зацепки.
  
  Вместо этого он сказал: "Я не помню. Мой редактор говорит, что вы сделали важное открытие".
  
  "Да, слышал. Но прежде чем я начну, важно, чтобы вы знали мое прошлое. Чтобы вы знали, что я не какой-нибудь теоретик с безумными глазами. Я профессор антропологии. Гарвард, семьдесят девятый класс. Я провел обширную полевую работу в Азии, Африке и Южной Америке ".
  
  "Как это пишется по буквам?"
  
  "Что пишется по буквам?"
  
  "Антология".
  
  "Антропология. Это с греческого. Это означает изучение человека. Я изучаю мужчин ".
  
  Брови Мирла взлетели вверх. "Никаких женщин?"
  
  "Я тоже изучаю женщин. Под мужчиной мы, антропологи, подразумеваем человека как вид. Предполагается, что это не гендерный термин ".
  
  "Думаете, вы можете использовать слова помельче, профессор Вандерклут? Наши читатели не совсем быстры в работе с мозгом".
  
  "Вы имеете в виду, медленно сжигающие сахар?" На этот раз брови Наоми приподнялись.
  
  "Сказать еще раз?"
  
  "Было обнаружено, что человеческий мозг перерабатывает глюкозу - натуральный сахар - с совершенно разной скоростью. Некоторые люди перерабатывают сахар в своем мозгу очень быстро. Следовательно, эти люди очень быстро соображают. Другие, чей мозг менее эффективен, кажутся более медлительными ".
  
  Репортер Мирл оживился, интерес осветил его унылое лицо.
  
  "Отлично! Это именно тот ракурс, который нравится нашим читателям".
  
  "Неужели?"
  
  "Да. Я вижу отличный заголовок: ПРОФЕССОР АНТОЛОГИИ ДЕЛАЕТ ПОТРЯСАЮЩЕЕ ЗАЯВЛЕНИЕ: ДИЕТА, СОСТОЯЩАЯ ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО ИЗ САХАРА, УВЕЛИЧИВАЕТ УМСТВЕННЫЕ СПОСОБНОСТИ".
  
  Брови Наоми резко опустились. "Это не то, что я имела в виду", - сказала она.
  
  "Я ем много сахара", - продолжал Мирл, как будто не слышал. "Думаю, это объясняет, почему я такой умный".
  
  "Ваши друзья и семья считают вас очень умным?"
  
  "Конечно. Я писатель. Я зарабатываю много денег".
  
  "Вы имеете в виду журналиста".
  
  "Леди", - строго сказала Мэри, - "я работаю в "Нэшнл Инкуайрер" с восемьдесят третьего года, и за все это время я ни разу не видела, чтобы журналист переступил порог моего редакторского кабинета. Любой лишенный воображения дурак может скопировать цитаты и вставить их в газетную статью. Мы писатели. Мы заставляем скучные факты вскакивать и хватать вас за горло. Это то, что продает газеты ".
  
  "И подержанные машины", - сухо добавила Наоми.
  
  "Раньше я писал истории с признаниями", - сказал Мирл, не понимая. "Это та же техника. Так проще. Мне не нужно придумывать все с нуля. Итак, хорошо, давайте вернемся к этой теме с сахаром. Что произойдет с IQ среднего человека, если он удвоит потребление сахара? Если вы не знаете, попробуйте угадать, что больше, хорошо?"
  
  "О, у среднего американца, вероятно, сгорели бы надпочечники", - беззаботно сказала Наоми.
  
  "Это хорошо или плохо?"
  
  "В твоем случае, это, вероятно, было бы улучшением", - саркастически сказала она. Она пожалела о промахе почти сразу, как произнесла его. К счастью, Мирл Без фамилии, бостонский журналист National Enquirer, воспринял это как комплимент.
  
  "Правда?" спросил он с плохо скрываемым интересом. Он был очарован. "Может быть, я утрою потребление сахара".
  
  "Дай мне знать, чем это обернется". И на этот раз Наоми улыбнулась. Ее губы напоминали растянутую резиновую ленту, прямо до тускло-красного цвета. Не было видно и намека на зубы.
  
  "Я люблю сахар. Всегда любил".
  
  Наоми упрямо продолжала: "Важно, чтобы мир понял мои заслуги. Я была первым белым человеком, увидевшим члена племени ситли. Я, и только я, был посвящен в тайную церемонию Мумбы".
  
  "Отлично! Мы сделаем врезку. Давайте послушаем все кровавые подробности ".
  
  "Я бы предпочла не вдаваться в это", - быстро сказала Наоми, вспышка смущения залила ее обычно бескровные черты. "Я пытаюсь сказать тебе это до того, как вернусь в академию... э-э, преподавая полный рабочий день, я был весьма уважаемым полевым антропологом. Не сумасшедшим."
  
  "Могу я процитировать это последнее утверждение?"
  
  Наоми сделала чопорное лицо. "Пожалуйста, не надо". Она прочистила горло и продолжила. "Последние пять лет я читал курсы по политической антропологии, империализму и этноцентризму, а также экологической антропологии. Я также консультирую IHPA, Институт осознания человеческого потенциала. Именно во время сбора данных для этой организации я впервые обнаружил, что он существует ". Мирл, уловив зловещий тон местоимения, сделал поспешный вывод о том, что он слащав.
  
  "Он? Ты имеешь в виду Бога?"
  
  "Я определенно не имею в виду Бога. Я атеист".
  
  "Ты можешь произнести это по буквам?"
  
  "Посмотри это. Ты найдешь определение, которое подходит к этому".
  
  "Хорошая мысль". Мирл схватил магнитофон и громко заговорил в него: "Посмотри написание и определение слова "атеист". Хорошо, продолжай, - сказал он Наоми, ставя аппарат на место.
  
  Наоми шла напролом. "Это началось, когда я взяла на себя задачу сортировать газетные вырезки и другие описания выдающихся физических достижений человека".
  
  "Я могу шевелить ушами", - пропищал Мирл. "По крайней мере, одним из них. Левым. Нет, это правое".
  
  Увидев выражение лица Наоми, он затих, одно ухо задрожало.
  
  "В этих случаях мы имели дело со случаями повышенной силы или рефлексов", - продолжала Наоми своим лучшим лекторским тоном. "Возможно, вы слышали истории об обычных людях, которые во времена стресса обретают почти сверхчеловеческую силу. Например, мать, обнаружившая своего ребенка в ловушке под машиной. В своем беспокойстве она переворачивает автомобиль, чтобы спасти ребенка ".
  
  "Однажды я написал историю в подобном духе. РАЗЪЯРЕННАЯ БАБУШКА ТЕРЯЕТ КОНСЕРВНЫЙ НОЖ, ОТКУСЫВАЕТ КРЫШКУ ОТ БУТЫЛКИ ВСТАВНЫМИ ЗУБАМИ. Вот так?"
  
  "Не совсем. И не могли бы вы, пожалуйста, перестать перебивать? Это очень важно для меня ".
  
  "Если бы это было так важно, вы бы разговаривали с Scientific American, а не со мной".
  
  Наоми скорчила гримасу. "Они отказались публиковать мои выводы", - призналась она угрюмым тоном. "Итак, я просмотрела список национальных журналов, затем местные газеты. "Бостон глоуб" действительно прислала репортера, но через двадцать минут он притворился, что опаздывает на интервью с ведущим местного телевидения. Затем я пошел в "Геральд", но даже они не заинтересовались. Я думал, что достиг дна; потом я вспомнил о вас, люди ".
  
  "На самом деле, мы лидируем в своей области. Вы бы видели наших конкурентов. Некоторые из них не утруждают себя цитированием. Они их выдумывают".
  
  "Я хочу, чтобы моя история получила огласку, мистер ..."
  
  "Зовите меня Мирл. Обращение "Мистер" заставляет меня думать, что мне читают нотацию".
  
  "Как я уже говорил, я хочу, чтобы моя история получила огласку. Это важно. Ибо, если мои данные верны, человечество, возможно, стоит на пороге важной новой эры в своей эволюции". Ее тон помрачнел. "Или, наоборот, мы можем столкнуться с исчезновением человеческой расы".
  
  "О, Боже мой", - сказал Мирл в неподдельном ужасе. "Неужели мы столкнулись с глобальной нехваткой сахара? Усохнут ли наши мозги?"
  
  "Забудь о сахаре!" Огрызнулась Наоми. "Мы говорим о супермене".
  
  "Мы?"
  
  "Мы. Вы наверняка знаете кое-что об эволюции. Как мы как вид произошли от человекоподобного предка-обезьяны".
  
  "Дарвин".
  
  "Да, Дарвин. Человечество прошло долгий путь по эволюционной шкале, но это еще не конец. Вы когда-нибудь задумывались о следующем шаге?"
  
  "Нет".
  
  "Нет. Никто не удивляется. Человеку потребовались миллионы лет, чтобы научиться ходить прямо, развить способность черепа вмещать человеческий мозг, сформировать цепкие пальцы и противопоставленный большой палец. Никто не вполне уверен, как произошли эти события. Они все еще являются предметом яростных дебатов, потому что они не являются внезапными явлениями. Они происходят на протяжении поколений. Что ж, Мирл, я обнаружил, что следующий этап эволюции человека уже наступил. Сейчас. Здесь, в США ".
  
  "Держу пари, это весь тот сахар, который мы едим. Вероятно, он ускоряет процесс".
  
  "Могу ли я рассказать об этом? ... Спасибо. В Институте осознания человеческого потенциала я просмотрел буквально десятки тысяч сообщений о выдающихся человеческих подвигах. Я отсортировал их по полу. Затем в рамках гендера. Я разделил эти сообщения на случаи ускоренной рефлексии, повышенной силы и других подобных явлений. Многие из этих случаев легко объясняются параметрами известной физиологии. Адреналин может придавать большую силу в течение коротких периодов времени. Некоторые мозги способны производить высокоскоростные умственные вычисления - как ни странно, большинство из них - это люди, страдающие различными формами отсталости. Другие черты являются продуктом доминантного гена, который может исчезать на протяжении поколений ".
  
  "Ты меня теряешь".
  
  "Я просто перехожу к сути", - быстро сказала Наоми. "Когда я сортировала эти аккаунты, меня поразили некоторые общие черты среди них. Вы помните чрезвычайную ситуацию в Юме на прошлое Рождество?"
  
  "А кто не знает? Американский город, захваченный японской кинокомпанией. Это было хуже, чем массовые убийства китайских студентов ".
  
  "Правительство многое из этого замяло. Но несколько свидетельств очевидцев попали в аризонские газеты, и они попали в мои руки. В разгар кризиса многие люди сообщали, что оккупационная армия подверглась нападению и практически уничтожена".
  
  "Рейнджерами США", - решительно сказал Мирл.
  
  "Это прикрытие Вашингтона", - возразила Наоми. "Я лично вылетел в Юму, чтобы взять интервью у некоторых очевидцев, и они описали мне одинокого человека, который разнес танки в клочья, победил отряды тяжеловооруженных японских войск и фактически снял осаду Юмы голыми руками. До того, как рейнджеры выбросились с парашютом."
  
  "Одному человеку?" Скептически переспросил Мирл.
  
  "Один невооруженный мужчина. Мужчина, который, по общему мнению, был шести футов ростом и весил не более ста шестидесяти фунтов. То, что мы, антропологи, называем эктоморфом".
  
  "Я посмотрю это".
  
  "В этом нет необходимости. Эктоморф - это худой человек. Эндоморф - это толстый человек. А мезоморф - это человек с нормальной мускулатурой".
  
  "Кто я такой?"
  
  "Двуногий. Едва ли".
  
  "Я посмотрю это".
  
  "Сделай". Наоми яростно улыбнулась. "Этот мужчина был казуасоидом. Худощавый. Явно не тип штангиста. И все же он гнул стволы пистолетов в пальцах. Пули не смогли его остановить ".
  
  "Они должны отскакивать от Супермена".
  
  "У меня нет сообщений о подобном явлении. Очевидно, он избегал их чисто рефлекторно".
  
  "Адреналин или сахар?"
  
  "Ни то, ни другое. Этот человек выдержал эти невозможные действия. Адреналин полезен для двадцатиминутных отрезков. Этот человек - этот, казалось бы, обычный человек - систематически уничтожал японскую армию в течение долгого дня рукопашного боя. В отчетах он описывался как ничем не примечательный, за исключением двух отличительных черт, которые запечатлелись в умах людей, ставших свидетелями его разрушительной силы. У него были необычайно толстые запястья. И его глаза были мертвыми ".
  
  Мирл невольно сглотнул. "Мертв?"
  
  "Плоский. Безжизненный. Лишенный эмоций. Такой мертвый".
  
  "Я этого не понимаю".
  
  "Это еще не все. Прежде чем я вылетел в Юму, чтобы лично ознакомиться с этими отчетами, я собрал все отчеты Юмы и проверил, нет ли похожих отчетов в других местах. Я нашел их. Вырезано из малоизвестных газет и журналов. Некоторые источники пользовались довольно сомнительной репутацией. Журнал Fate. Fortean Journal. Публикации, в которых рассказывается о призраках, НЛО и Бигфутах ".
  
  "Нога. Снежный человек. Вообще-то, я провел опрос об НЛО. Знаете ли вы, что более семидесяти семи процентов американцев верят в летающие тарелки?"
  
  "Вы, люди, действительно провели общенациональный опрос?"
  
  "Нет", - небрежно ответил Мирл. "Мы взяли пробу в районе Акрона и экстраполировали оттуда".
  
  "Это статистически неприемлемо!"
  
  Мирл пожал плечами. "Это продавало газеты".
  
  "Я уверена, что так и было", - едко сказала Наоми. "В любом случае, я нашла другие сообщения о невероятных подвигах. У всех них была одна общая черта. У человека, который их исполнял, были толстые запястья и темные мертвые глаза. Иногда он был не один, его сопровождал загадочный азиат. Я сам этого не понимаю. Я сомневаюсь, что они могли быть родственниками или даже частью одного генофонда. Тем не менее, оба совершили похожие выдающиеся подвиги. И эти сообщения поступают со всей Америки ".
  
  "Это здорово. Это замечательно", - восторгался Мирл, впервые проверяя свой магнитофон, работает ли он. Так и было.
  
  "Вы понимаете, к чему я веду?"
  
  "Да! Космические пришельцы. Вероятно, им нужен наш сахар".
  
  "Я не говорю об инопланетянах", - фыркнула Наоми. "Я пыталась донести до вас, что в нашем обществе наступил следующий этап эволюции человека. В Америке. Сейчас. Человек, который приведет человечество в двадцать первый век. Человек, который, как только он начнет сеять свое семя, положит начало новой расе людей, сделав всех нас бедными этноцентричными Homo sapiens такими же устаревшими, как австралопитеки ".
  
  "Он фермер?"
  
  "Я имел в виду другой вид семени. Сперма".
  
  "Теперь я понимаю. Он представляет угрозу. Ты хочешь сказать, что его следует уничтожить до того, как он размножится?"
  
  "Нет, никогда. Если этот человек - следующий шаг в эволюции, нам, как бывшему доминирующему виду, придется отойти в сторону, точно так же, как неандерталец отошел в сторону ради кроманьонца ".
  
  "Это безумие!"
  
  "Наоборот. Эволюция удивительно разумна. И я тоже. На самом деле, я бы немедленно вызвалась выносить ребенка этой следующей стадии Homo sapiens. Это было бы привилегией ".
  
  Мирл моргнул. "Это то, что ты хочешь, чтобы я написал? Что ты ищешь пару?"
  
  Лицо Наоми, похожее на акульий плавник, заострилось. "Это было очень грубо сказано", - чопорно сказала она. "Это наука. Это будущее".
  
  "Нет", - ответил Мирл, выключая магнитофон и поднимаясь на ноги. "Это первая страница нашего следующего выпуска".
  
  "Подождите! Разве вы не хотите услышать остальную часть моей гипотезы?"
  
  "Позже. Мой редактор наверняка захочет продолжения. Прямо сейчас у меня есть больше, чем мне нужно ".
  
  Дверь за ним захлопнулась, шевельнув мышиного цвета завитки волос, обрамлявшие узкий лоб Наоми Вандерклут, как шнуры венецианских штор.
  
  "Надеюсь, я не совершила большой ошибки", - пробормотала она себе под нос. "Я баллотируюсь на должность в следующем году ...."
  
  Бадди Ньюман ожидал серого человека.
  
  В третий вторник каждого месяца в Sak-N-Sav, где Бадди работал кассиром, проводилась специальная акция "два за один" на определенные продукты с медленным приготовлением, среди которых была картофельная смесь "Флако Мэджик". Именно Флако привел серого человека в магазин, где раз в месяц он неизменно пополнял запасы, покупая целых шесть коробок за раз.
  
  После трех лет звонков о покупках "серого человека" в третий вторник - все распродано и наиболее непригодно для разборчивых желудков - Бадди Ньюман с нетерпением ждал встречи с "серым человеком" так же, как он с нетерпением ждал регистрации на драфт. Не так плохо, как корневой канал, но это тоже была не прогулка в парке.
  
  Поэтому, когда серый человек вошел через фотоэлектрические двери и направился прямиком к торговому ряду, Бадди Ньюман мысленно застонал.
  
  Бадди думал о нем как о сером человеке, хотя знал, что его зовут Смит. Бадди знал этот факт, потому что жил на той же улице, что и этот человек, в Рае, штат Нью-Йорк. Табличка с именем на входной двери дома в тюдоровском стиле гласила: Смит. Это было все, что Бадди Ньюман знал о нем или хотел знать.
  
  Смит был не совсем тем человеком, которого можно пригласить на барбекю. Это был сухой, долговязый мужчина, который всегда носил серый костюм-тройку и один и тот же полосатый школьный галстук. Его волосы были грязно-белыми, как тонкая грозовая туча. Его глаза были серыми. Даже его кожа была серой. Это была действительно неаппетитная черта в этом человеке, эта серая кожа ящерицы.
  
  Когда серый мужчина по имени Смит появился из прохода, прижимая к своему костлявому кадыку ровно восемь коробок картофельной смеси "Флако Мэджик", Бадди Ньюман издал негромкий стон.
  
  В "Сак-Н-Сейв" было шесть кассиров, а у Бадди был экспресс-отдел. Восемь наименований или меньше. Он вздохнул.
  
  Серый человек поставил коробки на ленту транспортера и полез в карман, извлекая потертый кожаный бумажник. Бадди начал пропускать коробки мимо оптического считывателя штрих-кода, зная, что еще до того, как в его кассе наберется сумма, серый человек мысленно подсчитал бы правильную цифру. Бадди знал это, потому что мужчина неизменно отсчитывал точную сдачу до того, как Бадди получал общую сумму в автомате. Однажды мужчина настоял на том, что в кассовом аппарате Бадди была ошибка. Бадди вежливо сказал ему, что считыватель штрих-кода не допускает ошибок.
  
  Серый человек настаивал лимонным голосом, и Бадди пришлось позвонить менеджеру. Это был первый месяц Бадди на работе, и он еще не научился справляться с беспокойными клиентами. Он надеялся, что менеджер вышвырнет серого человека на парковку.
  
  Вместо этого серый человек указал на неправильный штрих-код на одной коробке и нетерпеливо стоял в стороне, пока менеджер вводил стоимость от руки. Затем он сделал выговор Бадди за то, что у него не хватило ума просто нажать клавишу повтора после того, как сканер снял цену с первой коробки.
  
  Бадди покраснел как свекла при этом, это был его первый выговор. Он больше никогда не забывал нажать клавишу повтора.
  
  Но на этот раз Бадди намеренно не нажал клавишу повтора. Пусть парень помучается, подумал он, точно так же, как он сам страдал каждый раз, когда серый человек доставал свой красный держатель для мелочи и с безумной тщательностью отсчитывал сдачу. Это то, что сводило Бадди с ума. Любой другой удовлетворился бы двумя или тремя четвертаками и согласился бы на сдачу. Мужчина настаивал на том, чтобы отсчитать все до последнего пенни, независимо от того, сколько ему пришлось награбить в этом нелепом пластиковом держателе для мелочи.
  
  Так что на этот раз Бадди не торопился подсчитывать счет. Может быть, серый мужчина, чья кожа сегодня выглядела еще более серой, чем обычно, в следующий раз отнесет свои покупки в другую кассу.
  
  Мужчина сжимал в руке сдачу, в то время как Бадди делал вид, что у него проблемы со сканером. Из долгой практики он знал, как держать коробку, чтобы она неправильно считывалась. Он делал это неоднократно.
  
  "Держите коробку ровнее", - предложил серый человек голосом, который звучал так, как будто его выжали из лимонной корки.
  
  "Извините, сэр", - сказал Бадди, втайне радуясь, что задел за живое. Он повозился с коробкой, отметив, как сжались бескровные губы мужчины. Он снова обратил внимание на плоскую серость своей кожи. Обычно она была цвета рыбьей кожи. Сегодня вечером она напоминала карандашный грифель.
  
  Пока серый мужчина нетерпеливо ерзал, его взгляд блуждал по журнальной полке, где последние выпуски женских журналов и различных таблоидов кричали о своих обложках.
  
  Серый человек комично переосмыслил ситуацию. Одна серая рука с шокирующей настойчивостью потянулась к последнему "Инкуайреру". Он взглянул на обложку глазами, в которых за прозрачными щитками его очков без оправы было видно белое со всех сторон. Он разорвал бумагу, что-то ища. Когда он нашел то, что искал, его кожа стала еще более серой, если уж на то пошло, а глаза расширились.
  
  Бадди Ньюман был так удивлен этим нехарактерным поведением, что фактически прекратил работу и с изумлением посмотрел на мужчину. Это было самое недолговечное выражение, которое когда-либо было на лице Бадди Ньюмана.
  
  Серый человек внезапно схватился за грудь, страницы "Инкуайрера" разлетелись, как голуби оригами. Его рот широко раскрылся. Его губы и ногти казались почти синими. Его глаза вылезли из орбит, как сваренные вкрутую яйца из сжатого кулака, и серый человек сложился, как шезлонг, приземлившись на ленту конвейера. Его несли до тех пор, пока он не прижался к полке с талонами в путанице конечностей.
  
  Бадди Ньюман распознал признаки сердечного приступа на занятиях по искусственному дыханию и нажал на звонок менеджера. Не дожидаясь, он развернул серого человека так, чтобы тот мог добраться до его лица. Теперь оно было таким же серым, как лицо трупа.
  
  Бадди отщипнул нос и разжал задыхающемуся мужчине рот, проверив сначала, не проглотил ли он язык. Он этого не сделал. Он лежал у него во рту, толстый серый слизняк. Собравшись с духом из-за отвратительности своей задачи, Бадди прижался ртом к губам серого человека. Они стали серовато-голубыми. Он с силой выдохнул, вышел, затем повторил процедуру.
  
  Менеджер поспешил наверх, и Бадди крикнул ему: "Вызовите скорую помощь! Он умирает!" Затем он прижался губами к губам серого человека по имени Смит. Губы Смита были холодными, как свежая треска. И почти такими же вкусными. Бадди набрал побольше воздуха в невосприимчивые легкие, на глазах выступили горячие слезы.
  
  После того, как санитары скорой помощи выкатили серого человека через электрические двери, Бадди сел на ленту конвейера, на которой обычно перевозили яблоки, пончики и свиные отбивные навстречу их конечной судьбе, и молча слушал далекий, но обнадеживающий голос менеджера, говорящий ему, что он, вероятно, получит какую-нибудь благодарность от сети, если клиент выживет.
  
  Бадди не думал, что этот человек выживет. Холодный привкус на губах заставил его почувствовать себя так, словно он поцеловал труп.
  
  Наконец, после того, как Бадди успокоился, менеджер отправил его домой пораньше. Бадди взял с собой экземпляр "Инкуайрер".
  
  Бадди увидел несколько заголовков, когда шел к своему дому. Один из них, по его мнению, вызвал у мужчины сердечный приступ.
  
  Бадди немедленно отклонил главный заголовок, который сообщил миру ПОРАЗИТЕЛЬНЫЕ НОВЫЕ ДОКАЗАТЕЛЬСТВА! ОДИН И ТОТ ЖЕ УБИЙЦА УБИЛ РОЯ ОРБИСОНА, ЛЮСИЛЬ БОЛЛ И АЯТОЛЛУ ХОМЕЙНИ!"
  
  В коробке был предмет, который обещал раскрыть секрет программы похудения Enquirer All-Pizza. Смит выглядел так, словно никогда в жизни не ел пиццу.
  
  Осталась только одна другая история. Заголовок гласил: "РАСКРЫТА УДИВИТЕЛЬНАЯ ПРАВДА". ЭВОЛЮЦИОННЫЙ СУПЕРМЕН на СВОБОДЕ В США!
  
  Ниже было изображение художником жестокого лица мужчины. У него были высокие скулы и самые мертвые глаза, которые Бадди когда-либо видел. Даже на эскизе эти глаза, казалось, сверлили потрясенную душу Бадди, как сверла.
  
  Он открыл внутреннюю страницу и при свете проезжающих мимо уличных фонарей прочитал о существе, которого репортер окрестил "Мертвецом", которое, если верить сообщениям, бродило по улицам Америки, совершая действия неописуемого насилия. Бадди это показалось чьей-то идеей для плохого комикса. Затем он снова посмотрел в мертвые глаза, которые смотрели с обложки, и неудержимо содрогнулся.
  
  Неудивительно, что Смит потерял сознание. Парень выглядел как воплощение смерти.
  
  Убежденный, что он разгадал тайну очевидного сердечного приступа Смита, Бадди Ньюман поспешил в дом своих родителей, и ему приснились кошмары, в которых конвейерная лента экспресс-линии была забита трупами, сжимавшими инопланетные монеты, в то время как Бадди отчаянно пытался упаковать их, прежде чем они умрут у него на руках.
  
  Глава 2
  
  Его звали Римо, и звук звонка вырвал его из сна.
  
  Он лежал, позволяя своим медленно фокусирующимся карим глазам разглядывать незнакомое окружение. Он не узнал потолок. Он был слишком белым. Он моргнул и медленно сел. У него болела голова. В глубине его глубоко посаженных глаз ощущалась тупая боль. Было ощущение, что зрительные нервы были обожжены и не совсем зажили.
  
  Он перекатился на край бугристой койки и обхватил голову руками. Когда он поднял лицо, то оглядел камеру, которая была освещена сильным светом снаружи решетки.
  
  Это была голая камера. Стены были выкрашены в розовый цвет из шлакоблоков, а в одном углу находился унитаз из нержавеющей стали со сломанной раковиной над резервуаром для воды. За исключением койки и туалета, камера была такой же пустой, как скальп лысого мужчины. И такой же розовой.
  
  Римо встал в боксерских трусах и справил нужду в унитаз без крышки. Он уставился на стену, словно пытаясь осмыслить происходящее. Застегнувшись, он обнаружил свою синюю рабочую форму, сложенную на полу, а также кожаные ботинки государственного образца, лежащие аккуратной стопкой. Сначала он надел брюки, а затем зашнуровал ботинки. Они были новыми и ощущались как утяжеленные ботинки дайвера, когда он сделал неуверенный шаг вокруг камеры шесть на девять.
  
  Дальше по коридору он услышал звуки людей, таких же, как он, шевелящихся в своих замкнутых пространствах. Черный голос горько проклинал новый день. Голос помоложе просто не выдержал и зарыдал. Джирс ответил с черствостью, которая не поддавалась пониманию.
  
  И к этим грубым звукам примешивались звуки шагов. Ноги в ботинках. Свободные ноги. Ноги, свободно шагающие по коридору и направляющиеся в его сторону.
  
  "Пересчитайте головы!" - рявкнул авторитарный голос. "Отключите звук".
  
  "Пошел ты, чувак!" - бросил вызов другой голос. Ноги в сапогах остановились. Последовала пауза. Затем тот же голос ответил снова, на этот раз более покорно: "Номер Восемьдесят".
  
  Другие голоса выкрикнули: "Номер пятьдесят пять".
  
  "Номер тридцать семь".
  
  "Номер сто восемьдесят один". Наконец, когда Римо застегивал рабочую рубашку с короткими рукавами, ноги остановились у решетки его камеры.
  
  Их было два комплекта. Двое мужчин были одеты в одинаковые серые форменные рубашки с черными эполетами и отделкой карманов. Их брюки были черными, с угольно-серыми полосками, идущими по внешним швам. Их шляпы Smokey the Bear были черными и оттеняли жесткие злые глаза.
  
  "Как прошла твоя первая ночь, Мертвец?" - спросил тот, что повыше, из двух надзирателей, не отрываясь от своего блокнота.
  
  "Наклонись, и я покажу тебе", - прорычал Римо. У всех у них был неправильный акцент. Слишком южный. И цвета униформы тоже были неподходящими. Эта мысль медленно погружалась в его сознание, как водяная лилия, теряющая свою плавучесть.
  
  "Да", - сказал второй командир. Он был почти таким же широким, как и высоким, и он не был высоким. "Я слышал, ты был крепким орешком".
  
  "Меня зовут Римо".
  
  "Вы имеете в виду заключенного номер шесть".
  
  "Это не мой номер".
  
  "Наверху, в Нью-Джерси, может быть. Но здесь, внизу, ты номер шесть. А теперь, парень, отойди от этих решеток. Начальник тюрьмы хочет тебя видеть ".
  
  Римо отпустил решетку и отступил назад, когда командир крикнул командиру стражи, чтобы тот приготовил камеру номер два.
  
  Электронная дверь камеры загудела, отъезжая назад. Пара командиров быстро встали по обе стороны от него, и один опустился на колени, чтобы закрепить ножные кандалы, в то время как другой стоял с планшетом на боку, а другая рука покоилась на рукоятке пистолета.
  
  Как только ножные кандалы были на месте, командир поднялся, неся наручники, соединенные с кусками цепи. Наручники охватили его запястья и сдирали кожу. "Черт возьми", - пробормотал приземистый командир. "Что это?" - потребовал ответа другой.
  
  "Только посмотрите на запястья этого парня. Они толстые, как подвесные тросы. Наручники не подходят".
  
  "Приведи их в порядок".
  
  Римо вытянул запястья, его руки сжались в кулаки. Командир изо всех сил пытался застегнуть один наручник на его правом запястье. Язычок не дотягивал до фиксирующего механизма на полдюйма.
  
  "Попробуй другое запястье", - нетерпеливо сказал высокий командир. "Он, вероятно, правша. Левое запястье будет тоньше. И защелкни его. Начальник тюрьмы ждет".
  
  Второй наручник также не справился со своей задачей на добрых полдюйма.
  
  "Что нам делать?" - раздраженно спросил приземистый командир. "Я никогда не видел зэка с такими запястьями". Римо стрельнул в охранников темноглазой усмешкой.
  
  "Что, если я сделаю это?" - предложил он, разжимая кулаки.
  
  Командир сжал наручники. Они со щелчком встали на место.
  
  "Мило", - сказал он, толкая Римо. "Очень мило. Давай покажем твой маленький магический номер начальнику тюрьмы.
  
  Когда Римо выходил из камеры, его подтолкнули вправо.
  
  "Не оглядывайся назад, мальчик. Ты же не хочешь видеть, что там, в другой стороне".
  
  Перед ним тянулся длинный ряд камер. Руки, одни сложенные, другие с безвольными пальцами и скучающие, свисали с прутьев по всей линии. Коридор из бежевых шлакоблоков заканчивался черной электронной дверью с квадратным стеклянным окошком.
  
  "Идите на четыре шага позади меня и прижмитесь к стене", - сказал высокий командир, показывая дорогу. Другой пристроился позади них. "Оставайтесь на желтой линии".
  
  Римо тяжело зашагал. Когда он проходил мимо ряда камер, из-за выкрашенных в зеленый цвет прутьев выглядывали суровые незнакомые лица.
  
  "Эй, спящая красавица! Я Прекрасный принц".
  
  "Скажи, как тебя зовут, милашка?"
  
  Раздались свистки, несколько волчьих свистков. Отпетый зэк с золотым кольцом в ухе вслух поинтересовался, девственник ли Римо. Римо остановился перед его камерой и уставился на него своими мертвыми глазами. Заключенный непроизвольно отпрянул от решетки.
  
  Римо пошел дальше, на секунду опередив незавершенный выпад замыкающего командира.
  
  Когда их пропускали через серию электронных дверей и через четырехстороннее пересечение ярусов камер от пола до потолка, Римо задал вопрос.
  
  "Где я?"
  
  "Что вы имеете в виду?" - прорычал главный командир. Затем, придя в себя, он добавил: "Это верно. Вы прибыли под действием успокоительного, не так ли?"
  
  "Это ты мне скажи", - сказал Римо, когда они подошли к кабинету начальника тюрьмы. Пока они ждали, главный командир постучал в дверь.
  
  "Мальчик, твой новый дом - государственная тюрьма в Старке".
  
  "У меня не очень хорошая география", - сказал Римо, когда другой командир просунул голову в дверь и объявил: "Он здесь, сэр".
  
  "Флорида", - решительно сказал другой командир. "Страна солнечного света и аллигаторов".
  
  "Не забудь флоридский сок", - добавил первый охранник, открывая дверь перед Римо.
  
  Римо вошел в кабинет начальника тюрьмы, его цепи волочились по полу. Его руки были скованы ниже уровня пояса, но голова была поднята, а поза вызывающей.
  
  "Сядь, Уильямс", - сказал начальник тюрьмы бессмысленным, но не вызывающим доверия тоном. Он махнул охранникам, чтобы те закрыли за ними дверь. Римо опустился на простой деревянный стул. От жесткого стула ему сразу стало неуютно. Он не был уверен почему, но это всколыхнуло какое-то смутное, недоступное воспоминание.
  
  Начальник тюрьмы специально игнорировал Римо, когда тот листал картотеку. Это был невысокий, драчливый мужчина с гладкой лысиной. На переносице у него была небольшая ямка в плоти, как будто кто-то вырезал из нее кусок.
  
  Когда начальник тюрьмы поднял глаза, он позволил папке упасть плашмя. Он бросил на нее последний взгляд, прежде чем полностью переключить свое внимание на Римо.
  
  "Ты знаешь, почему ты здесь, Уильямс?"
  
  "Государство утверждает, что я убил торговца наркотиками".
  
  "Вот почему вас отправили в тюрьму штата Трентон. Я имел в виду, почему вас перевели в штат Флорида".
  
  Флорида, подумал Римо. Значит, охранники не лгали. вслух он сказал: "Должно быть, это как-то вылетело у меня из головы". Ему стало интересно, о чем говорил начальник тюрьмы.
  
  "Вы очень глупый человек, мистер Уильямс. Вам было бы лучше вернуться в Нью-Джерси, где они не пользуются смертной казнью. Там, наверху, вы были просто еще одним пожизненником в камере смертников. Но вы продолжали попадать в неприятности. Согласно вашему досье, вы покалечили своего сокамерника. Выкололи ему глаз из-за сигареты. Этого было достаточно. Но вдобавок ко всему, вы убили охранника. Я предполагаю, что у этого охранника была семья с высокими политическими связями, потому что кто-то потянул за множество ниточек, чтобы тебя перевели в мою тюрьму. Это незаконно, но когда я запротестовал, мне в недвусмысленных выражениях сказали подыграть. Что я и делаю ".
  
  "Может быть, мне нужно было сменить обстановку", - решительно сказал Римо. Он задавался вопросом, к чему клонится это дерьмо.
  
  "Ты сейчас довольно небрежен", - продолжил начальник тюрьмы. Римо заметил табличку с именем перед его столом, на которой было написано, что он начальник тюрьмы Максорли. "Но мне сказали, что чиновникам Трентона пришлось ввести тебе успокоительное для перевода. Так что ты должен знать, во что ты ввязался".
  
  "Конечно", - холодно сказал Римо. "Я добрался до Флориды".
  
  "Это правда", - без тени юмора сказал начальник тюрьмы. "Но вы также попали в камеру смертников Флориды. Видите ли, в отличие от Нью-Джерси, этот штат в полной мере использует смертную казнь. И поскольку вы перешли под нашу юрисдикцию, вы подпадаете под действие законов Флориды ".
  
  Римо ничего не сказал. Его брови сошлись вместе, образовав глубокую складку.
  
  "Мне жаль", - сказал начальник тюрьмы голосом, в котором не было ни сочувствия, ни сарказма, а просто голос. "Вы когда-то были офицером полиции, согласно вашим записям. И я не связываюсь с наркоторговцами. Возможно, у тебя были свои причины сделать то, что ты сделал, но убить сотрудника исправительного учреждения ... что ж, я несу ответственность перед законом ".
  
  "Я хочу поговорить со своим адвокатом", - натянуто сказал Римо.
  
  "Я понимаю, что от вашего имени уже подана апелляция. Тем временем от вас ожидают соблюдения правил этого учреждения. Вам будет разрешаться выходить из камеры на две минуты через день, чтобы принять душ, и два раза в неделю, по понедельникам и четвергам, на тридцать минут заниматься физическими упражнениями под присмотром во дворе тюрьмы. В противном случае вы будете заперты в своей камере, где будете принимать пищу и заниматься всеми своими делами. Учитывая ваш довольно обширный послужной список насилия в отношении сотрудников исправительных учреждений и других заключенных, у меня не будет иного выбора, кроме как поместить вас в отдельное помещение, если вы будете плохо себя вести каким-либо образом ".
  
  "Ты говоришь обо мне как о плохом маленьком мальчике", - сказал Римо жестким голосом.
  
  "Будьте уверены, мистер Уильямс, я вижу вас совсем не в таком свете. Итак, вы поняли все, что я вам только что сказал?"
  
  "Думаю, да".
  
  "Вы понимаете, что я подразумеваю под раздельным содержанием под стражей?"
  
  "Конечно. Одиночное заключение".
  
  "Так это называется в Трентоне?"
  
  Римо пришлось подумать, прежде чем ответить. "Они назвали это административным задержанием", - сказал он наконец.
  
  "И я уверен, что человек, которому грозит смертная казнь, дважды подумает, прежде чем доживать свои последние дни в одиночной камере". Начальник тюрьмы нажал кнопку звонка. Два командира вошли в комнату и заняли свои места по обе стороны от непоколебимого лица Римо Уильямса.
  
  "Прежде чем эти офицеры отведут вас обратно в камеру, у вас есть какие-либо вопросы?" начальник тюрьмы хотел знать.
  
  Римо встал, позвякивая цепями. "Только один", - тихо сказал он.
  
  Начальник тюрьмы вопросительно посмотрел на него.
  
  "Вы употребляете газы, делаете инъекции или поджариваетесь в таком состоянии?"
  
  "У нас есть очень эффективный электрический стул, мистер Уильямс. Если дойдет до этого, вы почувствуете лишь кратковременный толчок. На самом деле это довольно гуманно".
  
  "Все равно, я думаю, что предпочел бы иглу". На лице начальника тюрьмы отразился любопытный интерес.
  
  "Серьезно?" сказал он. "Если вы не возражаете, что я спрашиваю, почему это?"
  
  "Они не бреют голову перед смертельной инъекцией".
  
  "А", - сказал начальник тюрьмы, как будто поняв. Но по непроницаемости в глубине его глаз Римо мог сказать, что он вообще ничего не понял.
  
  Римо молчал, когда его уводили.
  
  Глава 3
  
  Они подождали, пока Римо вернется в камеру, прежде чем снять цепи и ножные кандалы. Римо сел на койку, когда зарешеченная дверь с лязгом закрылась. Впервые он заметил белую табличку, прикрепленную к дверям камеры: "ОПАСНО!" НЕ ПОДХОДИТЕ, ПОКА "ГЕЙТ" ДВИЖЕТСЯ, начертанную черными буквами "смертный приговор".
  
  Это был единственный материал для чтения в камере, поэтому Римо медленно прочитал его несколько раз.
  
  Голос из соседней камеры нарушил его концентрацию.
  
  "Привет, Джим. Что происходит?" Голос был черным. Южанин.
  
  "Меня зовут Римо".
  
  "Не занимай никакого положения, чувак. Я называю всех белых парней Джимами. Во что ты вляпался?"
  
  "Не твое дело".
  
  "Поступай как знаешь. Я просто был дружелюбен. Меня зовут Мохаммед".
  
  "В таком случае, меня зовут Аллах".
  
  "Братья-мусульмане" объявляют его Аль-лах, уайти. Но если тебя это устраивает, ты можешь называть меня Попкорн. Все минусы таковы. Только не принижай моего личного бога. Аллах - это все, что помогает мне прожить день, пока мне не придется идти до конца. Я убил свою старушку, разве ты не знаешь ".
  
  "Жестоко".
  
  "Разве я этого не знаю. Иногда я действительно скучаю по этой женщине. Не стал бы ее резать, но я застал ее в постели с какой-то индейкой, которую никогда раньше не видел. И это был мой день рождения. Знаешь, это было самое безжалостное".
  
  "Пощади меня", - сказал Римо, откидываясь на спинку койки. Он уставился в потолок.
  
  "Я слышал, ты когда-то был полицейским".
  
  - Однажды, - бесцветно ответил Римо.
  
  "Так что коп делает в этом пустом месте?"
  
  "Я забыл поздравить твою мать".
  
  "Ху! Ты какой-то холодный чувак. Но позволь мне внести ясность, братан. Заключенные, они знают, что ты коп. Взломщики, они знают, что ты прикончил охранника. Это поставило тебя в очень плохое положение. На твоем месте я бы завел всех друзей, каких только мог найти ".
  
  "Ты не я", - ответил Римо, внезапно пожелав сигарету. Может быть, это очистило бы его разум от паутины. Он чувствовал себя как несвежее пиво - выдохшееся и слишком теплое.
  
  "В таком случае, у меня есть для тебя еще один совет, Джим". Когда ответа не последовало, Попкорн сказал: "Не ешь мясной рулет. Это всегда вчерашний гамбургер. И если вам предлагают тушеный мясной рулет, это не только вчерашний мясной рулет, но и вчерашний гамбургер. В этом заведении не выбрасывают дерьмо. Они просто разогревают его и снова тычут в твою жалкую физиономию ".
  
  "Я буду иметь это в виду", - сказал Римо, все еще глядя в потолок. Все было слишком гладко. В его старой камере потолок был потрескавшимся и отслаивающимся: он представлял, что трещины - это землетрясение, а свисающие хлопья - извержение вулкана. Он часами следил глазами за трещинами, представляя их - нет, желая, чтобы они стали шире. Иногда казалось, что они расширились, но они никогда не расширялись настолько, чтобы выпустить его, теперь не имеет значения, как долго он смотрел сквозь бесконечные серые дни и месяцы.
  
  Римо перекатился на край своей койки. Он не находил никакого развлечения в этом плоском безупречном потолке. Уставившись на свои ботинки, он думал о том, что сказал начальник тюрьмы.
  
  Он не мог вспомнить, чтобы убил кого-нибудь из охранников в штате Трентон. Но его разум все еще был затуманен успокоительным. Римо не мог припомнить, чтобы когда-либо слышал о том, чтобы заключенного отправляли под действием успокоительного. Не самый разумный. Он задавался вопросом, не сломался ли он от долгих лет заключения в камере смертников.
  
  Он позволил своим мыслям вернуться на годы назад. Все это было плоским серым пятном. Сколько прошло с того дня, как за ним пришли у его подъезда в Ньюарке? Десять лет? Двадцать? Ближе к двадцати. Двадцать долгих лет с тех пор, как судья - как там его звали, Гарольд какой-то там? отправил его вверх по реке. В те дни в Нью-Джерси приводили в исполнение смертные приговоры. Римо больше года потел в камере смертников - "Мертвец" на языке других заключенных, - пока его адвокат подавал апелляцию за апелляцией.
  
  Его жизнь спас не столько апелляционный процесс, сколько тенденция не ссылаться на законы о смертной казни, которая в конечном итоге спасла жизнь бывшему патрульному Римо Уильямсу. Это не было оправданием, но это было лучше, чем сидеть на стуле.
  
  Теперь, двадцать лет спустя, он снова оказался перед стулом.
  
  Римо встал. Его суставы затекли. Его не совсем онемевшие пальцы погладили жесткую щетину на подбородке и шее. В камере не было зеркала. В камере смертников человек мог бы с радостью перерезать себе горло, а не тащиться к креслу.
  
  Сглатывание напомнило Римо о том, как пересохло у него в горле. В раковине было сухо, поэтому Римо решил пойти в другом направлении.
  
  "Я бы не отказался покурить", - сказал он вслух.
  
  Из камеры слева не последовало ответа, которая, как вспомнил Римо, была пуста, когда он проходил мимо нее. Но с другой стороны Попкорн спросил: "Кэмел сделает для тебя?"
  
  "Да".
  
  "Ну, вот и она. Одна сшита на заказ".
  
  За дверью его камеры в поле зрения выкатилась сигарета без фильтра. Римо пришлось опуститься на колени, чтобы поймать ее. Но его запястья были слишком толстыми для узкого промежутка между прутьями. Он напрягся, его пальцы почти коснулись бумажного цилиндра. Он переложил его в другую руку, но преуспел только в том, что полностью отодвинул сигарету за пределы досягаемости.
  
  Римо вернулся к своей койке и тяжело сел, его лицо превратилось в маску поражения.
  
  Через некоторое время Попкорн заметил: "Я не чувствую запаха дыма, Джим. И я всей душой отдавал предпочтение секонд-хенду".
  
  "Это ускользнуло от меня", - сказал ему Римо без эмоций.
  
  "Вот как я отношусь к своей жизни, Джим. Но ты все еще у меня в долгу".
  
  "Конечно", - решительно сказал Римо. Он чувствовал себя дерьмово.
  
  "Просто не жди долго расплаты. Спарки владеют моей задницей, ты знаешь".
  
  "Кто такой Спарки? Твой адвокат?" Римо задумался в воздух. С таким же успехом он мог общаться с мертвецами. Следующие слова Попкорна подсказали ему, что так оно и есть.
  
  "Спарки - председатель, чувак. Я выйду на свободу в следующем месяце, если мою апелляцию не поддержат. Тебе сказали, когда ты уходишь?"
  
  "Я не пойду", - решительно заявил Римо.
  
  "Расскажи. Раньше я так думал. Мужчина позволяет тебе так думать некоторое время, он и его адвокаты. Через некоторое время ты начинаешь верить в это сам. Затем они отнимают его у тебя дюйм за дюймом. В этом-то все и дело. Сегодня ты летаешь, а на следующий день копаешься в грязи у своих собственных чертовых ног, думая, что единственный выход - это выкопать себе дорогу наружу. Но в любом случае, ты сам себе роешь могилу ".
  
  - Я не пойду, - повторил Римо.
  
  "Ты считаешь, что раз ты когда-то был копом, то у тебя все получится. И это все?"
  
  "Они не поджарят меня. Они не поджарили меня в Джерси. Они не поджарят меня здесь".
  
  "Может и так, Джим. Но в этой дыре, в которой мы находимся, флоридский сок имеет совершенно другое значение". Он не оранжевый, и они должны привязать тебя, прежде чем ты сможешь извлечь из этого пользу ".
  
  "Они не могут перевести человека из одного штата в другой и поджарить его. Мой адвокат позаботится об этом".
  
  "Я согласен с этим. Мой адвокат тоже моя последняя надежда".
  
  "Они не поджарят меня", - повторил Римо. И внезапно он вспомнил, почему ему было так неудобно сидеть на деревянном стуле в кабинете Начальника тюрьмы. Электрические стулья всегда изготавливались из непроводящего дерева.
  
  В дальнем конце коридора загудела дверь. Загудела другая. И с каждым разом жужжание становилось громче по мере того, как Контроль открывал дверь за дверью. Затем послышался четкий, не приглушенный звук шагов.
  
  Охранники остановились у камеры Римо. Это были те же охранники, что и раньше.
  
  "Сегодня день душа, Уильямс", - сказал один с насмешкой. Римо поднял со своей койки тусклые глаза. Он встал. "Почему бы и нет?" он пробормотал.
  
  На этот раз на него не надели наручники, когда выводили из камеры.
  
  "Я единственный, кто должен смыть пыль?" Спросил Римо.
  
  Охранник свирепо оскалил зубы. "Остальные уже приводят себя в порядок ради тебя, Мыльный мальчик. А теперь двигай".
  
  Римо медленно прошел мимо ряда камер смертников. Он смело встречал каждый взгляд, брошенный в его сторону.
  
  На этот раз не было свиста или насмешек. В некотором смысле, это был плохой знак.
  
  Они прошли мимо контрольной будки на перекрестке тюрем, называемом Гранд Сентрал, где начальник караула проводил их в душевую. Римо разделся под бдительными взглядами охранников и зашел в общий душ.
  
  Десятки пар жестких глаз впивались в его поджарые, тигриные мышцы, плоский, как у спортсмена, живот и странно толстые запястья. Римо проигнорировал их и встал под горячую струю незанятого душа, намыливаясь грязным куском мыла, которое таяло на похожей на желоб полке, проходившей под душем по всей длине комнаты. Он втер немного пены в свои мускулистые волосы, яростно отскребся и, чувствуя на себе взгляды, снова встал под горячую воду, пока остатки пены не попали на решетку пола, чтобы быть унесенным на свободу, которой Римо не знал с тех пор, как ему было вдвое меньше, чем сейчас.
  
  Когда Римо направился к двери, на его пути встал мужчина. Он был белым и сложен как беременный полузащитник. Его толстое лицо было таким же невыразительным, как плотина Гувера, за исключением усов Фу Манчи, которые вышли из моды, когда Джеральд Форд был в Белом доме, и крошечного клочка волос под нижней губой, называемого пучком пачуко. Его черные волосы разметались по всему лбу, с них капала грязно-серая мыльная пена. Он выглядел как клингон с плохим шиньоном.
  
  "Ты новый Покойник?" - прорычал он.
  
  "Меня зовут Римо".
  
  "Да. Это ты. Покойник", - пробормотал мужчина, как будто Римо там не было. Затем он сказал громче: "Я слышал, ты был полицейским".
  
  Римо ничего не сказал. В заведении была фраза: "Занимайся своим делом". Это означало "не лезь не в свое дело" и "держись подальше от неприятностей". Римо решил, что будет следовать ей. Он позволил своему взгляду опуститься на спутанные волосы на груди мужчины, покрытые мылом. Не из покорности, а потому, что мужчина был намного выше Римо, и Римо просто позволил своим глазам отдохнуть на их естественном уровне. Он сделал свое суровое лицо неподвижным, не выдавая никаких эмоций, ни слабости, ни вызова.
  
  "Раньше я ел копов", - насмехался мужчина. "Ты скажи ему, Макгарк", - крикнул кто-то. Макгарк наклонился к лицу Римо. Его дыхание было кислым. Как пахта недельной давности.
  
  "Может быть, я тебя съем". Когда Римо не ответил, Макгарк сказал: "С другой стороны, может быть, все будет наоборот. Я мог бы защитить тебя, коп. Если ты будешь хорошо со мной обращаться ".
  
  При этих словах Римо поднял взгляд. Его глаза, казалось, ушли в свои глубокие впадины. Выражение их было нечитаемым.
  
  "Ты делаешь для меня, и я сделаю для тебя", - сказал Мегарк низким голосом. "Что ты на это скажешь?"
  
  "Я говорю, - решительно заявил Римо, - что твое дыхание пахнет так, словно ты сосал сосок слона. Может быть, тебе стоит продолжать удовлетворять себя таким образом".
  
  У Макгарка отвисла челюсть, отчего его пучок пачуко ощетинился.
  
  Единственным звуком в комнате долгое время были насадки для душа, выбрасывающие безжалостные потоки воды. Затем какой-то мужчина разразился взрывным лающим смехом. У другого перехватило дыхание. Они двинулись к Римо и гиганту по имени Макгарк, чтобы посмотреть, что будет дальше. За спиной здоровяка Римо мог видеть охранников, наблюдающих через квадратное окно. Внезапно они повернулись спиной, и Римо понял, что помощи от них не будет.
  
  "Все вы, болваны, держитесь подальше от этого", - сказал Макгарк. Он посмотрел вниз на Римо. Римо непоколебимо встретил его взгляд.
  
  "Я дам тебе выбор, коп", - сказал Макгарк напряженным голосом. "Твой рот на моем члене прямо сейчас или мой нож в твоем животе".
  
  "Если ты собираешь вещи, докажи это", - спокойно сказал Римо. Макгарк развел невероятно большими руками и сказал: "Никаких карманов, друг. Но я достану тебя во дворе".
  
  "Тогда увидимся во дворе", - сказал Римо, протискиваясь мимо мужчины и распахивая дверь быстрее, чем Макгарк успел отреагировать.
  
  Римо схватил полотенце с вешалки и начал вытираться, в то время как явно разочарованные охранники разделились и заняли позиции у наружной двери. Запах застарелого пота был постоянным зловонием в комнате. Остальные вышли, голые и угрюмые, и потребовали свои полотенца. Закончив, они бросили полотенца в тележку для стирки и медленно оделись, как будто надев синие рабочие брюки государственного образца, они стали менее, а не более цивилизованными.
  
  Когда Римо потянулся за идентичной униформой, один из охранников сказал: "Тебе не нужна тюремная униформа. Вот." Римо взял футболку абрикосового цвета. Он стянул его через голову и понял, что это означало. Каждый мужчина в ряду носил такой. Это был значок приговоренного.
  
  Они выстроились в линию, с Римо в тылу. Охранники открыли дверь, и они вышли гуськом, их плечи почти касались правой стены, когда они поворачивали под прямым углом, пока не миновали многоярусные тюремные блоки, окружающие Центральный вокзал. Мужчины, шедшие впереди Римо, гуськом направились в свои камеры. Это были обычные люди. Римо продолжил путь в одиночестве в крыло Q, камеру смертников.
  
  По сигналу двери камер распахнулись. Одновременный лязг был оглушительным.
  
  Римо направился по бежевому коридору к своей открытой камере, недалеко от последней камеры в камере смертников.
  
  Грубый голос крикнул ему вслед: "Во дворе, коп". После того, как дверь камеры с жужжанием закрылась с временной окончательностью, к которой Римо так и не привык, он задал вопрос в воздух. "Знаешь мошенника по имени Мегарк?" Голос Попкорна был насмешливым. "Да. Это чувак, которого называют Крашер. Разве это не имя из комиксов, чувак? Крушитель Макгерк. Говорят, его имя Делберт ".
  
  "Педик?" Римо задумался.
  
  "Да. Настоящий батч. Почему ты спрашиваешь? Ты ему нравишься?"
  
  "Да".
  
  "Этот сокрушитель, ты должен остерегаться его. Он подает, но не ловит. Понимаешь, что я имею в виду?"
  
  "Да. Он говорит, что будет искать меня во дворе".
  
  "Тогда не ходи во двор".
  
  "Должен. Я должен поддерживать форму".
  
  "За что? В конце концов, Спарки высосут тебя досуха, братан".
  
  "Когда-нибудь я, возможно, выберусь отсюда", - сказал Римо. Он заметил, что кто-то - он сам или охранник - пнул сигарету из коридора поближе к решетке. Он подошел и просунул руку сквозь прутья. Он раздавил сигарету двумя пальцами и вернулся к своей койке.
  
  "Конечно", - сказал Попкорн, пока Римо осматривал белую бумагу на предмет повреждений. Она разошлась с одного конца и была грязной там, где ее раздавила подошва ботинка. Но другой конец был чистым. Римо осторожно стряхнул с него пыль. "Когда-нибудь ты выйдешь отсюда", - говорил Попкорн. "Есть белый катафалк, который в один прекрасный день вывезет всех нас, Мертвецов, за пределы этих стен. Вы можете на это рассчитывать ".
  
  "Нет. Не так", - сказал Римо, отправляя в рот чистый конец "Кэмела". "Когда-нибудь они поймут, что я невиновен".
  
  Римо проигнорировал воющий смех Попкорна, обыскивая карманы в поисках спичек. Он обнаружил, что у него нет карманов, и, конечно же, там тоже не было спичек.
  
  А Попкорн продолжал смеяться, как будто невиновность Римо была самой смешной вещью в камере смертников.
  
  Глава 4
  
  Для Римо Уильямса, осужденного за убийство, его первый день в тюрьме штата Флорида мало чем отличался от всех дней, которые он мог вспомнить в тюрьме штата Трентон. Охранники пришли к десяти часам, чтобы сосчитать количество убитых. Обед подали в двенадцать тридцать. Поднос с едой Римо поместили в похожую на полку щель в двери его камеры. Это был мясной рулет с тушеным мясом. Он почувствовал его запах и, хотя был голоден, вернул поднос в щель. К тому времени, как час спустя охранник вернулся, чтобы забрать его, поверхность превратилась в холодный жир.
  
  В три часа дня был произведен еще один подсчет голов, и снова в восемь. Отбой прозвучал с ударом одиннадцати, а последняя проверка кроватей произошла двадцать минут спустя, когда одинокий охранник прошел вдоль очереди, останавливаясь, чтобы осветить каждую камеру своим большим фонариком D-cell. Однажды он позвал заключенного, чтобы тот обнажил голову. Только тогда луч на мгновение остановился; затем его включение и выключение продолжилось.
  
  В глазах Римо зажегся свет, и он перевернулся. Охранник пошел дальше, повторил свой ритуал у камеры Попкорна, а затем заковылял прочь, его уход был отмечен уменьшающейся громкостью дверных звонков, когда они закрывались один за другим.
  
  Римо уставился на плоскую черноту внешней стены своей камеры, задаваясь вопросом, будут ли ночи здесь такими же ужасными, как в Трентоне.
  
  Они были.
  
  Откуда-то издалека раздался голос: "Телепортируй меня наверх, Скотти", и Римо чуть не рассмеялся. За исключением того, что несчастный тон голоса мужчины приглушил смех. Он не шутил. Фактически, он приступил к продолжительному исполнению воображаемого эпизода "Звездного пути" одним актером, поочередно играя роли капитана Кирка, Спока, Скотти, Маккоя и даже Ухуры нелепым фальцетом.
  
  "Заткни свою дыру, болван!" предупредил басовитый голос.
  
  "Ты заткни свою дыру. Оставь мужчину в покое. Он будет развлекать нас".
  
  Последнее прозвучало из-за Попкорна. Вздохнув, Римо скатился с кровати.
  
  "Это продолжается каждую ночь?" спросил он.
  
  "В некоторые ночи", - сказал ему Попкорн. "Это тарелка радара. Он знает наизусть каждый эпизод "Звездного пути". Говорит, что смотрел их по семнадцать раз каждый. Так что, естественно, он доходит до того, что, так сказать, выкручивается сам. Слышали бы вы, какой он выкрутил в прошлую субботу. Когда все закончилось, Кирк был застрелен ромуланцами, а Спок захватил мостик. Первое, что он сделал, это отдал приказ отступать и начал баловать Ухуру. Эта тарелка радара, он действительно вжился в роль Спока. Но ему нравится смотреть на вещи по-своему ".
  
  Римо вздохнул. Там, в Трентоне, был мошенник, который всю ночь напролет выдавал себя за грабителя. Его "Джо Фрайди" был настолько точным, что побудил одного пожизненника воткнуть заточенный карандаш с номером девять в адамово яблоко заключенного со смертельным исходом. Теперь казалось, что это было очень давно. Римо даже не мог вспомнить имени ни одного из них.
  
  Наконец разговоры вслух, рыдания и стоны прекратились, и во влажной темноте камеры смертников воцарилась тишина.
  
  Римо спал.
  
  Во сне ему приснился сон.
  
  И в своем сне он был свободен.
  
  Римо снилось, что он едет на лифте в пентхаус высотного жилого дома. Он видел себя в обрамлении кабины лифта, оклеенной золотыми обоями, как будто испытывал внетелесный опыт. Одна рука была у него в кармане, а другая свисала сбоку, нетерпеливо прищелкивая пальцами.
  
  Двери лифта открылись, и он начал выходить из клетки. Он на мгновение заколебался. Блеск, появившийся в его глазах, был недолгим. Затем, небрежно вынув руку из кармана, он вышел в коридор. Он присвистнул.
  
  С обеих сторон дверей лифта появилось по дородному мужчине. Каждый был одет в дорогой итальянский шелковый костюм. В руках у них были компактные маленькие пистолеты-пулеметы Mac-11. Один приставил дуло к шее Римо, а другой - к противоположному боку. Римо перестал свистеть.
  
  Во сне он закричал: "О, черт!" Но во сне он выглядел так же круто, как актер, сыгравший главную роль в телевизионном фильме недели.
  
  Один из двух мужчин пробормотал: "Сошел не на том этаже, приятель?"
  
  На что Римо услышал свой ответ: "Нет, если это апартаменты дона Полипо Тентаколо".
  
  "Дон Тентаколо не принимает посетителей сегодня вечером, приятель". Это от другого мужчины, того, который начал обыскивать Римо. Другой громила - лучшего слова для него не подберешь - продолжал тыкать своим Mac-11 в бок Римо.
  
  То, что произошло дальше, произошло так быстро, что Римо дернулся во сне.
  
  Стоящий на коленях охранник проверял лодыжки Римо, когда одна из ног Римо дернулась вверх. Палец ноги, казалось, только коснулся подбородка мужчины, но его голова откинулась назад, как будто она была на конце оборвавшегося троса. Треск ломающихся позвонков был отчетливым, как гром.
  
  Затем - или, возможно, это произошло одновременно, потому что внимание Римо было приковано к откинутой назад голове, а не к чему-то другому - во сне Римо повернул верхнюю часть тела так, что дуло пистолета было направлено в разреженный воздух. Он взял другого громилу за запястье. Вместо того, чтобы надавить на естественную точку сгиба сустава, как его учили в полицейской академии, Римо вставил мизинец в открытое дуло Mac-11. Звук раскалывающегося ствола слился с треском ломающихся позвонков.
  
  Mac-11 развалился на части, как будто все сварные швы и шурупы одновременно разрушились, оставив громилу с очень шатким прикладом пистолета с маленькими блестящими пулями, видимыми в верхней части магазинной обоймы.
  
  Громила посмотрел на свое бесполезное оружие, а затем на своего упавшего товарища, которого Римо небрежным движением лодыжки освободил от дорогих итальянских мокасин.
  
  "Можно?" - спросил Римо, вежливо улыбаясь. И, не дожидаясь, он извлек пулю из обоймы. На смену ей выскочила другая.
  
  Римо наблюдал, как он берет крошечную пулю в одну руку и приставляет ее ко лбу громилы. Затем согнутым указательным пальцем он постучал по капсюлю на конце гильзы. Раздался хлопок петарды! и стоящий громила внезапно превратился в распростертого мертвого громилу с черным кратером в центре его лба.
  
  Римо небрежно перешагнул через тела и подошел к черной двери из дорогого дерева. Он постучал в дверь и стал ждать, уперев руки в бедра.
  
  В своей камере Римо ворочался во сне. Он впервые заметил, какими тонкими стали его руки. Он выглядел так, словно потерял весь свой естественный жир и тридцать процентов мускулатуры. Его запястья, однако, были необычайно толстыми. Это сочетание заставляло его думать о Моряке Попае - но менее гротескном.
  
  Римо уставился на свои собственные странно растянутые запястья, когда в черной дверной панели появилась занозистая дыра, и "я" из его сна просто исчезло с линии огня - потому что единственная дыра была проделана пистолетом, приставленным к противоположной стороне двери.
  
  Мечта Римо рванулся вперед, ладонью ударив по дверной ручке с такой силой, что она вылетела из гнезда и врезалась в пентхаус. Невидимый мужчина взвыл в изысканной агонии, и Римо небрежно толкнул дверь, открывая ее.
  
  Он остановился рядом с мужчиной, державшимся обеими руками за пах в согнутой вдвое позе, только для того, чтобы ткнуть его в глаза. Прежде чем упасть лицом вперед, Римо мельком увидел желеобразное пюре, которое теперь было в его глазницах. Если бы он не спал, он бы отвернулся.
  
  Во сне Римо переходил из комнаты в комнату в элегантном пентхаусе, пока не обнаружил мужчину, съежившегося у зеркального окна, из которого открывался панорамный вид на какой-то неизвестный город. На заднем плане был неоновый кант. Он не был свернут в спираль или вывеску, а обрамлял несколько высоких офисных зданий. Это подсказало Римо, что из пентхауса открывается вид на Даллас, штат Техас.
  
  Толстяк стоял спиной к стеклу, как будто стоял на узком выступе, и только трение о стекло удерживало его от падения навстречу смерти.
  
  "Если ты коп, - говорил он, - я могу тебе заплатить".
  
  "Неверное предположение", - услышал Римо свой голос.
  
  "Если ты федерал, я могу перевернуться".
  
  "Даже близко".
  
  "Тогда чего ты хочешь?"
  
  "О, хороший дом, приятная жена, может быть, пара детишек".
  
  "Готово! Я все устрою". Толстяк вспотел, хотя весил больше Римо фунтов на шестьдесят.
  
  "Извини", - сказал ему Римо. "Есть некоторые вещи, которые нельзя купить даже за деньги. Это не купит меня, и это не купит ту жизнь, которую я хочу".
  
  "Должно быть что-то, что мы можем сделать", - настойчиво сказал дон Тентаколо. "Мы можем заключить какую-нибудь сделку".
  
  "Дай мне подумать об этом", - сказал Римо без всякого интереса. Он постучал по стакану рядом с головой мужчины. Толстяк поморщился, как будто пальцы Римо были уколотыми.
  
  "Это одноразовое блюдо или сэндвич?" Спросил Римо.
  
  "Одинок. Пуленепробиваемый".
  
  "Хорошо", - сказал Римо, проводя линейкой прямую линию над трясущейся головой толстяка. Стекло заскрипело, как будто по нему провели стеклорезом. Затем Римо провел пальцем от одного конца линии до пола и повторил действие с другой стороны.
  
  Манипуляция очертила толстяка тонкой белой прямоугольной линией, скорее напоминающей контур гроба.
  
  "Что... что ты собираешься делать?" он дрожал.
  
  "Ты выглядишь сексуально. Как будто тебе не помешало бы подышать свежим воздухом".
  
  "Да", - сказал дон Тентаколо, вытирая лоб. "Здесь жарится".
  
  "Тогда позвольте мне", - сказал Римо. Он положил руку на вздымающуюся грудь мужчины и сделал то, что выглядело как легкий толчок.
  
  За исключением того, что не было ничего нежного в том, как дон Полипо Тентаколо прошел сквозь толстое стекло, прихватив с собой стеклянный прямоугольник, похожий на дверь. Его ноги были последними, кто исчез в темноте за окном.
  
  Римо увидел, как он высовывается из отверстия в стекле, и точка зрения его сна внезапно поплыла за безумно жестикулирующим телом, падающим с высоты двадцати или тридцати этажей на твердый тротуар внизу.
  
  Стекло ударилось первым. Оно разлетелось на тысячи осколков. Толстяк тоже разлетелся вдребезги, но мешок, который был его мясистой оболочкой, не позволил его разрушающейся костной структуре превратиться в органическую шрапнель. За одним примечательным исключением. Короткий отрезок бедренной кости выскочил из шва брюк и пронзил его левую ладонь.
  
  Отряхнув руки, как будто завершил мелкий, но упорный домашний ремонт, Римо из своей мечты отвернулся от окна, как будто собираясь уходить. Но на его лице промелькнуло узнавание, и он дерзко ухмыльнулся и спросил невидимого собеседника: "Как я справился?"
  
  Ответивший голос был писклявым и ворчливым, как у Даффи Дака после тяжелого дня на съемочной площадке.
  
  "Твой локоть был согнут", - горько сказало оно.
  
  И выражение разочарования, появившееся на лице Римо из сна, было трагичным.
  
  Римо проснулся с таким же выражением на своем настоящем лице. Он просто не знал этого.
  
  Голос Попкорна прошептал ему на ухо сквозь шлакоблок цвета ракушки: "Ты в порядке, Джим?"
  
  Римо сел. - Мне приснился плохой сон, - тихо сказал он.
  
  "У меня для тебя новости. Они все еще у тебя. Только теперь твои глаза открыты. Ты понимаешь меня?"
  
  "Я знаю, где я. Это просто казалось таким реальным". И впервые в голосе Римо пропала жесткость, которую тюремная жизнь сделала второй натурой.
  
  "У меня есть поговорка, Джим: Мертвецы видят сны глубже всего. Побываешь некоторое время в камере смертников, поймешь, о чем я говорю".
  
  Римо пошарил под подушкой. Верблюд все еще был там, только теперь на нем появилась трещина, и он напоминал загнутый бумажный гвоздь.
  
  "Полагаю, у вас нет спичек?" Подсказал Римо.
  
  "Нет, с тех пор как у Мухаммеда Али помутился рассудок".
  
  "Это устарело".
  
  "В "стире" все шутки старые. Если я дам тебе коробок спичек, ты потом сунешь его обратно?"
  
  "Конечно".
  
  "Ладно, дружище. Не облажайся еще больше, чем ты натворил, чтобы попасть сюда".
  
  Коробок спичек скользнул в поле зрения, как тусклая хоккейная шайба. Он остановился рядом с решеткой камеры, и Римо извлек его с первой попытки. Он оторвал спичку и чиркнул ею. Пламя охватило грязный конец "Кэмела" во рту Римо.
  
  Римо сел на свою койку и глубоко затянулся.
  
  Табачный дым ударил ему в легкие, как иприт. Желание закашляться было непреодолимым. Он попытался подавиться им, зная, что это может привести охранников или, что еще хуже, разбудить каждого человека в камере смертников. Но кашель отказывался подавляться.
  
  Римо упал на колени. Он сунул голову под койку и поддался приступу кашля. Он хрипел, как двенадцатилетний ребенок, пытающийся выкурить свою первую сигарету.
  
  "Ты в порядке, Джим?" Прошипел Попкорн. "Ты обрушишь все виды дерьма на наши жалкие головы, если не задушишь себя".
  
  Приступы кашля Римо перешли в сдавленный стон.
  
  "Не умирай из-за меня, Джим", - взмолился Попкорн. "Ты получил мою последнюю книгу "спички". Не умирай из-за меня".
  
  Сквозь собственную боль Римо услышал искренность в голосе Попкорна. Тюремная сентиментальность. Не умирай, пока я не верну то, что принадлежит мне. Он так и не привык к его бессердечной безжалостности.
  
  Наконец Римо заполз обратно на свою койку. "В первый раз?" Криво усмехнувшись, спросил Попкорн.
  
  "Я привык к сигаретам с фильтром", - сказал Римо. Его легкие словно горели. Вместо того, чтобы прочистить голову, никотин еще больше притупил его мозг. Возможно, подумал он, у него была реакция на успокоительное, которое не давало ему уснуть во время поездки из Нью-Джерси. Тем не менее, у него не должно было быть подобной реакции. Он был человеком с сумкой в день.
  
  "А как же мои спички, чувак?"
  
  "Утром", - слабо парировал Римо. "Я болен".
  
  "Ты сумасшедший, если думаешь, что оставишь себе мои спички, сосунок", - прошипел Попкорн. "Ты меня слышишь?" Скорость, с которой легкая заботливость Попкорна превратилась в жесткую, а затем и отвратительную, была элементарной.
  
  Римо повернулся на другой бок и попытался уснуть, но сон ускользал от него до пятичасового звонка, а затем, слишком скоро, начался еще один бесконечный серый день.
  
  Глава 5
  
  Прежде чем появился охранник с подносами для завтрака, Римо выставил коробок спичек за прутья своей камеры и подтолкнул его одним пальцем.
  
  "Вот оно", - крикнул он. "Понял?"
  
  "Да, чувак, я понял". Голос Попкорна был настороженным. Римо представил, как он открывает обложку, чтобы тщательно пересчитать каждую спичку. Должно быть, он сделал это дважды, потому что прошло некоторое время, прежде чем к нему вернулся голос, снова наполненный дерзким добродушием.
  
  "Это два, которые ты мне должен, Джим", - сказал он. "Одно за изготовленное на заказ, а другое за воспламенитель".
  
  "Поймаю тебя как-нибудь во дворе", - сказал Римо. "Если мы доберемся до двора в тот же день".
  
  На завтрак были холодные кукурузные хлопья в упаковке на одну порцию и отдельный пинтовый контейнер с нежирным молоком. Римо медленно разлил молоко по хлопьям. От него исходил сильный запах. Он приложил нос к миске. Не кислый. Просто крепкий. Он никогда не чувствовал такого сильного запаха молока. Смешное. Он никогда раньше не думал о том, что у свежего молока есть запах.
  
  Римо решил обойтись без сахара и запихнул первую ложку в горло. Она с трудом проглотилась. Хлопья, казалось, прошлись по его пищеводу наждачной бумагой. Он проглотил их. Пять минут спустя он разбросал это по всему полу.
  
  "Ты уверен, что раньше отсиживал срок, Джим?" Голос Попкорна снова стал настороженным. "Похоже, у тебя не слишком хорошая акклиматизация. Неприятно думать, что ты был рыбой. Потому что, если бы ты был рыбой, это означало бы, что ты был крысой. Хотя то, что Человек стал бы делать, сажая крысу в ряд, - это больше, чем я могу понять ".
  
  "У тебя есть на что настучать?" Спросил Римо, выплевывая остатки молока изо рта. Теперь оно было кислым, но это был привкус желудочной кислоты.
  
  "Нет. Но ты ведешь себя как новичок, а не пожизненник".
  
  "Я не нюхал свежего воздуха с тех пор, как... " Римо заколебался. Когда он поступил туда впервые? Это было в 71-м. Нет, раньше, в 70-м. Может быть, в 69-м. Нет, это не могло быть 69-го. Он помнил, как отбивал ритм в 69-м, просто еще один патрульный полицейский на пути к далекой пенсии.
  
  Командир подошел за подносом и увидел беспорядок на полу у Римо. Напряженное выражение его лица сменилось сердитым.
  
  "Ты делаешь это нарочно?" - горячо спросил он.
  
  "Меня вырвало", - сказал ему Римо.
  
  Охранник присмотрелся внимательнее. "По-моему, на блевотину не похоже".
  
  "Это пробыло у меня в желудке не более двух минут", - сказал Римо с угрюмостью, которая приходит к заключенному после столь долгого пребывания в тюрьме, что вся гордость покинула его душу. Это было следствием того, что со всеми намерениями и задачами обращались как с опасным подростком.
  
  Заговорил Попкорн. "Я могу поручиться за Уайти, вон там", - сказал он. "Я слышал, как его вырвало. Казалось, что мужчина кашляет легкими. Почки тоже ".
  
  "Заткнись, мертвец".
  
  Охранник ушел, вернувшись со шваброй и ведром.
  
  "Камера номер два", - крикнул он по линии. Дверь в камеру Римо отъехала в сторону. Командир просунул швабру и ведро внутрь через полуоткрытую дверь.
  
  "Убери это", - сказал он Римо.
  
  Римо заглянул в ведро и сказал: "Воды нет".
  
  "Парень, у тебя бесконечная вода", - сказал охранник, указывая на открытый унитаз из нержавеющей стали.
  
  Римо окунул швабру в открытую миску, выплеснул ее в ведро и отнес то и другое в столовую. Он мыл пол, пока тот не стал чистым, вылил ведро в унитаз, а затем принес ведро и швабру обратно к двери камеры.
  
  "Сначала отожмите это", - настаивал охранник.
  
  "Чем?" Требовательно спросил Римо.
  
  "У тебя есть руки".
  
  "Я больше не приму душ до завтра".
  
  "Не я устанавливаю правила", - сказал охранник. "Я просто обеспечиваю их соблюдение. Может быть, в следующий раз, когда тебе захочется блевать, ты будешь усерднее сдерживаться".
  
  Нахмурившись, Римо отжал швабру голыми руками и вылил ведро в унитаз. Охранник забрал швабру и ведро и запер дверь. Он крикнул в конец очереди: "Камера номер один". Он перешел в следующую камеру, вне поля зрения Римо. "Ладно, Попкорн, пора смыть воду с твоей бедной черной задницы".
  
  "Ты так говоришь, потому что любишь меня", - сказал Попкорн охраннику.
  
  Дверь с жужжанием открылась, и Римо, держа перед собой мокрые руки, поднял голову с внезапным интересом.
  
  Он испытал шок. Мужчина, который неторопливо прошел мимо, одарив его легкой улыбкой Ипаны, был невысоким и худощавым, с высокой выцветшей стрижкой, которая делала его голову похожей на потрепанный карандашный ластик. Ему было не намного больше восемнадцати.
  
  "Как дела, Джим?" - сказал он и так же быстро исчез.
  
  "Черт", - пробормотал Римо. "Просто ребенок. Он просто ребенок".
  
  После десятичасовой проверки Римо сказали, что в этот день он должен потренироваться во дворе. Попкорн уже давно вернулся в свою камеру.
  
  Дверь камеры с жужжанием открылась, и Римо вышел. Рядом с ним был Мохаммед, он же Попкорн. "Похоже, мы идем вместе", - заметил маленький заключенный.
  
  "Похоже на то", - сказал Римо.
  
  "Никаких разговоров в очереди", - рявкнул охранник. Это был не тот охранник, который заставил Римо отжать свой кисло-молочный завтрак из швабры. К этому времени руки Римо высохли до молочного цвета. Его так тошнило от запаха, что, спустив воду в туалете шесть или семь раз подряд, он вымыл руки в унитазе. Это было унизительно, но не более, чем любое другое унижение, случившееся с ним за последние два десятилетия.
  
  Они прошли по камере смертников, где заключенные в абрикосовых футболках смотрели на них немигающими змеиными глазами в блоке С. Один длинноволосый блондин сидел на нижней части своей койки - в блоке С у них были двухъярусные кровати - его глаза были пустыми, голова поворачивалась из стороны в сторону, как человеческая тарелка радара.
  
  "Это тарелка радара", - прошептал Попкорн Римо. "Говорят, он съел свою мать. Он был одним долбанутым чуваком".
  
  Высоко на втором ярусе камер, составляющих блок С, раздался хриплый голос. "Во дворе", - предупредил он.
  
  "И ты знаешь, кто это", - сказал Попкорн. "Сам Делберт. ОН ЖЕ Крушитель". Попкорн произнес это прозвище с явным удовольствием, растягивая последний слог, словно пробуя его на вкус.
  
  "Макгерк носит нож?" Спросил Римо. Командир поворчал на них, но в разговор не вмешивался.
  
  "Иногда", - подсказал Попкорн. "Но Делберту, видите ли, не нужна никакая голень. Слышал, как о нем говорили, что однажды он загнал в угол мужчину, который ему нравился, в механическом цехе и прижал его к стене. Засадил большой мокрый член чуваку в рот. Мужчина сопротивляется, что естественно для мужчины. Делберт, ему это не нравится. Он хочет часть тебя, он считает, что это его право. Поэтому он разжал челюсть этого человека большими пальцами и схватил язык чувака зубами. Сильно укусил, мой парень Делберт. Откусил половину его языка. Проглотил его, как сырую печенку. Затем он прижимал этого бедного страдающего ублюдка лицом к полу, пока тот не истек кровью до смерти. По крайней мере, я слышал, что рассказывали именно так ".
  
  Рерно хмыкнул. Он подумал, не пытается ли Попкорн напугать его. Некоторым заключенным доставляло удовольствие испытывать нервы новичка.
  
  Но Римо Уильямс не был новичком. Он отбывал тяжелые сроки. Он был напуган, но он не был напуган. Это тонкое различие часто было пределом, с которым человек выживал в заключении.
  
  Они прошли через последнюю дверь во двор. Там было пусто.
  
  Римо расслабился. Затем заговорил Попкорн. "Не устраивайся поудобнее", - сказал он. "Скандалисты всегда получают первый удар в ярде, прежде чем выпустить население на свободу".
  
  А позади них какофония гудков указывала на то, что блок С выпустили из клеток. Они толпились, как школьники на перемене, все разговаривали, но ни один голос не возвышался над другими.
  
  "Увидимся позже", - сказал Попкорн, отодвигаясь от Римо. "Если ты выживешь".
  
  Римо забился в угол двора. Учреждение представляло собой здание цвета лайма, окруженное двойным циклонным забором. Зеленые сторожевые башни, похожие на зубчатые пристройки, возвышались у забора. Солнце стояло высоко, было тепло, но душно, как будто они находились рядом с океаном. Римо почти чувствовал запах соленого воздуха.
  
  Заключенные вышли, как человеческая волна, но быстро разделились на группы. Сокамерники разбились на пары или разделились, каждый в зависимости от напряженности дня. Хромые - те, кто не смог приспособиться к тюремной жизни, - ушли сами по себе. Очевидные королевы собрались вместе, разговаривая пронзительными голосами. Начался баскетбольный матч под обручом gingle forlorn.
  
  И даже над самыми высокими людьми в целом возвышалась круглая голова Крашера Макгарка. Его глаза, маленькие и злые, нависшие над костлявыми бровями, искали Римо.
  
  Римо встретил взгляд гиганта с откровенным презрением. Крашер оттолкнул пару визжащих королев друг от друга и направился к выходу из толпы. Однако вместо того, чтобы подойти к Римо, он прыгнул, раскачиваясь на животе, прямиком к Попкорну, который стоял спиной к толпе, прикрывая глаза ладонью от солнца над головой. Его голова была запрокинута. Он наблюдал за одинокой чайкой, описывающей длинные ленивые круги прямо над северной оградой.
  
  Он не видел и не слышал, как Крашер подошел к нему уверенной походкой человека, которому все равно, куда он ступает и во что он ступает - или на что наступил. Очевидно, что Крушителю Макгерку было все равно.
  
  Одна из больших молоткообразных лап Крашера поднялась и зацепила макушку прически Попкорна и резко повернула его голову. Попкорн крутанулся вместе с поворотом, почти потеряв равновесие.
  
  "За что ты на меня, чувак?" Сказал Попкорн, его голос перешел в высокий, полный страха вопль. Только что его лицо было сухим, а в следующую секунду оно выглядело так, словно его намазали маслом. Вот как быстро пот сочился из его пор. "Продолжай мое дело!"
  
  Ответное рычание Макгарка было слишком тихим, чтобы Римо смог расслышать. Он обдумывал свой лучший ход. Он решил просто покончить с этим.
  
  Он подошел сзади к Макгерку. "Отпусти его", - холодно сказал Рерно.
  
  Макгарк, не отпуская, повернул лицо. На нем появилось свирепое выражение.
  
  "Это твоя жена пришла спасти тебя, Попкорн?" Макгарк зарычал, приподнимая упругий скальп Попкорна. "Или, может быть, все наоборот".
  
  "Я едва знаю этого чувака, Крашер", - настаивал Попкорн.
  
  "Я сказал, отпусти его", - повторил Римо, затем натянуто добавил: "Делберт".
  
  "Крашер - это моя уличная кличка, ублюдок".
  
  "И Делберт - это имя, которое дала тебе твоя мать. Она определила тебя лучше, чем улица ". Выражение лица Крашер Макгерк на мгновение стало ошеломленным. Его щетинистые брови опустились ниже над глазами. Они сузились так сильно, что начали пересекаться. Крашер развернул Попкорна перед собой и взял его в захват за голову. Попкорн, с лица которого теперь капал пот, просто протянул руки в знак жалкой капитуляции.
  
  Крушитель сжался. Лицо Попкорна почти сразу потемнело.
  
  "Посмотри на меня", - издевался Крашер. "Я заставляю ниггера покраснеть. Эй, коп. Ты когда-нибудь видел, как ниггер задыхается? Сначала он темнеет, потом становится вроде как фиолетовым. Белые люди синеют. Не ниггер. Они предпочитают фиолетовый цвет. Даже язык становится фиолетовым. Покажи себя мужчиной, ниггер ".
  
  Крушителя сжали, и Попкорн заткнул рот. Его язык вывалился изо рта. Он начал издавать удушающие, хрипящие звуки. Язык Попкорна был розовым. Но его губы стали слегка фиолетовыми.
  
  "Ооо, посмотри на этот длинный высунутый язык", - сказал Крашер. "Неудивительно, что ты не хочешь, чтобы этому корешу причинили вред. Держу пари, что он соображает почти так же хорошо, как полицейский ".
  
  "Меня зовут Римо", - сказал Римо, делая шаг вперед. "Макджерк".
  
  Губы Крашера раздвинулись в звериной ухмылке. Внезапно он выпустил Попкорн. Жилистый чернокожий подросток упал на колени, схватившись одной рукой за горло и поддерживая себя другой.
  
  "Теперь я знаю, что тебя волнует", - горячо сказал Макгарк, "Я дам тебе время обдумать мое предложение. Ты становишься моим рабом, или в следующий раз, когда ниггер побагровеет. Навсегда. В следующий раз. Во дворе."
  
  И Крашер с важным видом растворился в толпе. Другие заключенные обходили его стороной.
  
  Римо протянул Попкорну руку. Прошла минута, прежде чем Попкорн осознал это. Он принял жест и позволил Римо помочь ему подняться на ноги.
  
  "Не знаю, благодарить тебя или винить", - пробормотал Попкорн. "Так что, если это одно и то же, я не сделаю ни того, ни другого".
  
  Римо посмотрел на сторожевые вышки. В их окнах были дымчатые стекла.
  
  "Разве писаки не пытаются прекратить драки?" спросил он.
  
  "Иногда. Но они тоже боятся Делберта. Делберт, он справится с кем угодно. Охранник или мошенник, для него это не имеет значения. Он чувствует то же самое по отношению к сексу. Рот - это рот для Делберта. Мужская задница такая же уютная, как и женская. Кроме того, чувак, ты прикончил охранника в Джерси. Все это знают. Так что не ждите помощи от хакеров ".
  
  "Я не помню, чтобы убивал какого-либо охранника в Джерси или где-либо еще ".
  
  "Скажи это еще раз на удачу", - сказал Попкорн. "Амнезия тоже помогает мне пережить большинство ночей".
  
  Прежде чем Римо смог сказать еще хоть слово, Попкорн неторопливо удалился. Римо отпустил его. Он смотрел на сторожевые вышки. Он чувствовал на себе взгляды. Насколько он знал, охранники целились в него через оптические прицелы своих винтовок. Они делали это в другой тюрьме. Просто для практики. Только там их можно было увидеть. Римо не нравилось закопченное стекло. Он предпочитал смотреть своим мучителям в глаза.
  
  Он пожал плечами и опустился на руки и носки. Он начал с отжиманий, затем перешел к серии подъемов ног, сначала правой, а затем левой, меняясь местами и делая равное количество повторений. В камере смертников у него не было доступа в тренажерный зал - при условии, что в тюрьме штата Флорида вообще был тренажерный зал, - поэтому ему приходилось максимально использовать свои возможности для поддержания своей физической формы.
  
  Пока он упражнялся, Римо осмотрел двор. Он располагался, по-видимому, в северо-восточном углу тюрьмы. Со своего наблюдательного пункта Римо мог видеть главные ворота. Высокий забор из циклона был сломан секцией ворот-цепей, которые двигались на роликах. Секция ворот была выше основного забора на добрых три фута. За ним виднелась лимонно-зеленая сторожка, выглядевшая так, словно на одной из сторожевых башен когда-то построили пристройку для младенцев. Колючая проволока поверх ограждения была натянута широкими петлями. Он не был наэлектризован. Это означало, что лучший выход был через стену и мимо сторожевых башен. Вряд ли это был вариант, не с охранниками, невидимыми за дымчатым стеклом; не было способа определить, когда они смотрят в сторону беглеца, а когда нет.
  
  Звонок возвестил об окончании рабочего дня, и Римо, не торопясь, неторопливо побрел обратно к главному зданию.
  
  У входа охранник остановил его, приставив белую дубинку к груди. Это был приземистый командир, который накануне надел на него наручники.
  
  "Ты", - сказал он грубо. "Мертвец. Переступи черту".
  
  На деревянных ногах Римо вышел и занял свое место у стены.
  
  "Раздень и раздвинь их, парень".
  
  "Я ничего не делал", - запротестовал Римо.
  
  "Пока нет. Не здесь. Но там, откуда ты родом, ты ранил охранника. Я прослежу, чтобы ты не ранил меня, пока будешь в солнечной Флориде. Теперь разденься и раздвинь щеки".
  
  Римо колебался. Отказаться означало бы подать рапорт. Вероятно, его отправят в одиночную камеру. Больше никаких тюремных сроков. Римо размышлял, стоило ли оно того, когда капитан стражи вышел и указал на охранника, который держал Римо.
  
  "Ты!" - рявкнул он. "Пепоне. Найди Мохаммеда Диладея и приведи его на допрос".
  
  "Как только я закончу с этим", - парировал Пепоне.
  
  "Нет. Сейчас". Капитан стражи умчался прочь: лицо охранника вытянулось. Он положил руку на плечо Римо и повел его обратно в шеренгу марширующих.
  
  "В следующий раз", - прошептал он на ухо Римо. "Мальчик". Римо ничего не сказал. Он продолжал идти. Теперь он был отмеченным человеком, и он знал это. Охранники были готовы схватить его - если Макгарк не доберется до него первым. Одиночное заключение начинало выглядеть неплохо.
  
  Римо наблюдал, как охранник по имени Пепоне двигался вдоль очереди, пока тот не нашел Попкорн и не вытащил его. Мохаммед пошел, как обычно, подпрыгивая в такт шагу. Римо задумался, куда он направляется и имеет ли это какое-то отношение к стычке во дворе.
  
  Час спустя другой надзиратель принес попкорн обратно в его камеру. Он шел, опустив голову и не сводя глаз с желтой линии. Если он и знал о присутствии Римо, то не подал виду, проходя мимо камеры Римо. Поняв намек, Римо оставил его в покое. Он откроется вовремя.
  
  Только после того, как подносы с ужином были собраны, Попкорн наконец издал звук. Он ничего не сказал. Вместо этого он разразился нечленораздельными рыданиями и продолжал в течение десяти мучительных минут, прежде чем его звериное хрюканье перешло в долгий вопль отчаяния.
  
  Римо подождал, пока он замолчит, и тихо спросил: "Хочешь поговорить об этом?"
  
  "Я говорил со своим рупором, чувак", - шмыгнул носом Попкорн. "Они отклонили мою последнюю апелляцию. Я уезжаю во вторник. Вторник! Можно подумать, они дали бы бедному чернокожему месяц, чтобы привести себя в порядок. Или неделю. Я бы согласился на неделю. Но я готовлю по вторникам ".
  
  "Жестко", - сказал Римо. Твердость в его голосе противоречила его сочувствию. Попкорн превратился из скрытого преступника, которым он притворялся, в того, кем он был на самом деле - бедного тупого подростка, который облажался в свой день рождения и собирался заплатить за это своей жизнью.
  
  "Что, по их мнению, это такое?" Попкорн требовал от стен. "Китай? Что я такого плохого сделал? Конечно, я убил ее. Но кто может знать, что она бы все равно уже не умерла от рака. Эта женщина дымила как паровоз. Возможно, я оказал ей услугу, разделавшись с ней быстро. Да, вот и все, я оказал ей услугу, бедняжке. Но, черт возьми, чувак, я не хочу поджариваться ".
  
  "Я слышал, это безболезненно", - глухо сказал Римо.
  
  "Ты слышал дерьмо, чувак", - яростно сказал Попкорн. "Пять чуваков ушли с тех пор, как я пришел сюда. Мужчина говорит, что это не больно, но откуда они знают? Они сами там не сидели. Никто из тех, кто сидел на of Sparky, никогда не возвращался, чтобы сказать: "Черт, чувак, это легкая прогулка. Лучший способ уйти."Ты знаешь, что они делают, Джим?"
  
  "Да", - сказал Римо, удивленный тем, что его прежняя тяга к сигарете не вернулась. "Я знаю".
  
  "Они пристегивают тебя так туго, что если бы они засунули тебе в задницу раскаленную кочергу, ты бы даже не смог пошевелиться. Они пристегивают тебе лоб, ногу и Джонс. Надень на лицо вуаль, чтобы лишить себя последнего взгляда на мир. Будет холодно, чувак. Холодно. Тогда они тебя прикончат. Если повезет, ты быстро приготовишься. Я слышал о сосунках, которым пришлось дважды выпить флоридский сок, прежде чем глаза побелели. Электричество, знаете ли, делает глазные яблоки белыми. Вы умираете как слепой. Нет ничего ниже, даже собака не умирает так жестоко. О, Иисус. Почему я?"
  
  "Иисус? Что случилось с Аллахом?" Выпалил Римо.
  
  "Это было ради блага братьев. Я умираю во вторник. Иисус теперь мой спаситель. Только я не думаю, что он может спасти меня сейчас ".
  
  Римо содрогнулся. Ни один из них не произнес больше ни слова до конца ночи. После отбоя в зале воцарилась тишина, как будто из уважения к приговоренному, чья камера опустеет через несколько дней.
  
  Той ночью Римо снова приснился сон.
  
  Во сне за ним пришли посреди ночи. Первым пришел монах. У него была только одна рука, и он предложил Римо поцеловать свое распятие. Римо опустился на колени и подчинился.
  
  Затем они повели его вдоль очереди. Римо был удивлен, даже во сне, что коридор был из холодного голубого камня. Это была не Флорида. Это был Трентон. Они связали его так туго, что он едва мог дышать. Вместо вуали ему на голову надели кожаный капюшон. Он был тяжелым, как средневековое орудие пыток. Затем они надели ему на голову медный шлем и прикрутили электрод так, чтобы он коснулся его потного виска. Он уже чувствовал холод электрода на своей ноге, где тот был прикреплен через разрез в штанине. Он знал, что холод внезапно превратится в раскаленный докрасна укус, когда палач нажмет на выключатель.
  
  Хотя в коже не было отверстий для глаз, Римо мог видеть палача - невысокого невзрачного мужчину с серьезным лицом. Он видел, как тот потянулся к выключателю. Выключатель опустился, и мозг Римо взорвался белой вспышкой света. Его тело дернулось на ремнях, а во рту появился едкий привкус, когда он что-то откусил - что-то, что он тщательно держал под языком....
  
  Он не мог вспомнить, что это было.
  
  Римо резко проснулся посреди ночи. Он слышал неровное дыхание Попкорна. Однажды ритмы его выдохов прекратились и возобновились только после того, как он порывисто вздохнул. Римо решил оставить его наедине с его мыслями.
  
  Ему нужно было обдумать свои собственные мысли. Сон казался таким реальным, совсем как прошлой ночью. Но он был таким же нелепым. Римо подумал, что интересно, что во сне его казнили в штате Трентон. Но потом он вспомнил, что в Трентоне ему снилось, что он находится в своем подъезде к Ньюарку. А до этого, когда он был свободным человеком, его мечты всегда возвращали его в приют Святой Терезы, где он вырос.
  
  Римо поразило, что его мечты всегда отставали от времени. И он с тоской подумал, доживет ли он когда-нибудь до того времени, когда ему приснится, что он находится в тюрьме штата Флорида, и где он будет, когда это случится.
  
  В конце концов он задремал. На этот раз ему ничего не снилось....
  
  Глава 6
  
  Римо проснулся до утреннего звонка. Пошатываясь, он выбрался из своей койки. К его удивлению, в соседней камере Попкорн распевал старую попсовую песню пятидесятых "Desiree", исполняя ведущий вокал, гармонию и аккомпанемент "вау-вау" не совсем одновременно, но достаточно близко, чтобы быть музыкой.
  
  "Ты в порядке?" Спросил Римо во время финального затихания "Оооо Оооо".
  
  "Конечно", - пропел Попкорн. "Теперь я во всем разобрался".
  
  "Да?"
  
  "Государство берет и государство отдает", - лукаво сказал Попкорн и расхохотался.
  
  "Рад, что ты так хорошо это воспринимаешь", - проворчал Римо, присоединяясь к мрачному настроению.
  
  "Конечно, я не собираюсь умирать, готовя на сковороде Спарки".
  
  "Нет?"
  
  "Крашер доберется до меня первым, Джим. Я же говорил тебе, что я все предусмотрел. Он угрожал убить меня, если ты не расправишься с ним. Так что, когда придет время, ты позволишь ему свернуть мне шею. Ты покажешь ему, что ничего не боишься. Может быть, он оставит тебя в покое ".
  
  "Ты все равно будешь мертв", - указал Римо.
  
  Попкорн громко фыркнул. "На день раньше и на доллар меньше", - признался он. "Но, по крайней мере, моя смерть будет что-то значить. Ни хрена не значит, если я умру, сидя с государственными упырями, избавляющимися от дыма, вырывающегося из моих ботинок, рта и подмышек ".
  
  "Спасибо", - бесцветно сказал Римо, гадая, имел ли он это в виду.
  
  "Не благодари меня. Поблагодари мой ухмыляющийся труп", - парировал Попкорн. "Может быть, я возьму старину Крашера с собой и окажу всем услугу. Человек, которому нечего терять, может почти все. Кроме жизни".
  
  - Я это слышал, - натянуто произнес Римо.
  
  На завтрак были жидкие яйца и полоски жира с оттенком бекона. К тому времени, как бекон дошел до Римо, он остыл, и от его запаха у него чуть не скрутило желудок - как будто это было приготовленное человеческое мясо. Там была пинтовая упаковка апельсинового сока, и Римо попробовал его. Вкус опалил его язык и обжег горло, спускаясь вниз. Но напиток остался в горле. Он проигнорировал все остальное.
  
  Сегодня был день душа, и Римо лежал на своей койке в ожидании охранников. Ему надоело пялиться в плоский потолок, поэтому он сел и перенес свое внимание на розовые стены из шлакобетона.
  
  "Эй, Попкорн", - позвал он.
  
  "Йоу".
  
  "Какого цвета ваши стены?"
  
  "Такой же, как у тебя. Розовый, как челка".
  
  "Я ненавижу розовый".
  
  "Один халтурщик однажды сказал мне, что они покрасили каждую клетку в ряду в розовый цвет, чтобы не пугать нас, бедных мертвецов. Ученые чуваки думают, что розовый цвет усмиряет нашу агрессию. Делает из нас слабаков".
  
  "Ты был здесь некоторое время. Это работает?"
  
  "Что ж, - печально произнес Попкорн после продолжительной паузы, - я не могу сказать вам, когда в последний раз доставал его и держал там".
  
  Римо громко рассмеялся. Когда Попкорн не присоединился к нему, Римо понял, что маленький мошенник обиделся и дуется. Римо решил позволить ему самому справиться с настроением.
  
  Когда пришли охранники, Римо сразу понял, что они пришли не для того, чтобы сопроводить его в душевую.
  
  Хотя у него не было часов и в камере не было окна, он чувствовал, что для душа еще слишком рано. Только после того, как его выпустили из камеры и провели в самую длинную камеру смертников в стране, до него дошло, что больше никто тоже не собирался в душ.
  
  "Что это, неделя усыновления-мошенника?" Спросил Римо, не глядя ни направо, ни налево на стоявших по бокам командиров. "Ваш адвокат здесь", - прорычал один.
  
  Брови Римо удивленно приподнялись, но он ничего не сказал.
  
  Когда они приблизились к переполненному заключенными тюремному перекрестку, другой охранник крикнул: "Очистить коридор! Ходячий мертвец! Очистить коридор!"
  
  Мгновенно одетые в джинсовую одежду заключенные вернулись в свои камеры или расступились, как люди перед пожарной машиной. Римо почувствовал себя прокаженным. В Джерси такого не было, но тогда никто в камере смертников штата Трентон не ожидал, что его казнят.
  
  После того, как они были вынесены, людское море вернулось на свои места. Римо чувствовал на себе бесчисленные взгляды. Он не видел никаких признаков Крашера Макгарка.
  
  Рядом с кабинетом начальника тюрьмы, защищенным решетками из специальной стали, находилась анфилада конференц-залов, а снаружи - ярко-желтая клетка. Не камера. Это было похоже на клетку животного.
  
  Римо поместили в это. Он сел на деревянную скамью и стал ждать. Прошло несколько часов, прежде чем пришел охранник и открыл клетку. Это был тот самый коренастый, который накануне пытался обыскать Римо с раздеванием. Пепоне. Он одарил Римо волчьей ухмылкой.
  
  "Похоже, я заканчиваю то, что было прервано вчера", - сказал он. "Теперь раздевайся".
  
  На этот раз Римо не колебался. Если бы он воспротивился обычной процедуре предварительного посещения, ему было бы отказано во всех правах на посещение и он не встретился бы со своим адвокатом. И если Пепоне напишет на него рапорт, он окажется в одиночной камере и, вероятно, никогда не увидит своего адвоката.
  
  Римо хотел видеть своего адвоката. И так тихо он снял свою абрикосовую футболку и рабочие брюки.
  
  "Теперь сбрось панталоны, раздвинь щеки и выдави улыбку", - сказал Пепоне.
  
  Римо колебался. Какая-то искра промелькнула в его все еще затуманенном сознании. Он посмотрел Пепоне прямо в глаза и сказал: "Я не везу никакой контрабанды. Поверьте мне на слово".
  
  Широкое лицо Пепоне потемнело. "Подумай об этом, Уильямс. В этой клетке только ты и я. Выхода нет".
  
  "Для любого из нас", - сказал Римо, вкладывая в местоимение холодный смысл.
  
  "Вы знаете правила этого заведения".
  
  - И вы знаете мою репутацию, - парировал Римо. Пепоне напрягся. Он огляделся. Других охранников поблизости не было.
  
  "Хорошо", - тупо сказал он. "Одевайся".
  
  Римо быстро оделся, и только после этого его провели в один из конференц-залов.
  
  В комнате был еще только один человек, кудрявый молодой человек, который нервно сидел по одну сторону стеклянной перегородки конференц-зала. Римо подошел к кабинке и занял место. Он уставился на мужчину своими глубокими глазами. "Вы не мой адвокат", - сказал он подозрительно.
  
  "Я местный. мистер Брукс попросил меня подать вашу апелляцию через судебную систему Флориды, теперь, когда вы находитесь под их юрисдикцией. Меня зовут Джордж Проктор ".
  
  "Я не нанимал вас. Я нанял Брукса", - решительно заявил Римо.
  
  "Справедливости ради по отношению к мистеру Бруксу, он не разбирается в судах Флориды. Я разбираюсь. И вы не можете ожидать, что он будет прилетать сюда каждый раз, когда ваша апелляция будет передана судье, не так ли?"
  
  Римо ничего не сказал. Он не знал этого человека. Он выглядел только что из Тулейна. Хуже того, он выглядел взволнованным. А нервным мужчинам обычно не хватает присутствия духа, чтобы поступить правильно в критической ситуации.
  
  "Вам все ясно, мистер Уильямс?" Говорил адвокат Барри Проктор.
  
  "На чем я стою?" Наконец спросил Римо.
  
  Проктор достал пачку юридических справок из своего плоского кожаного саквояжа и просмотрел их. Римо показалось, что он смотрит на них впервые. Еще один плохой знак.
  
  "Флорида - это не Нью-Джерси, мистер Уильямс", - наконец сказал Проктор. "У нас самая большая камера смертников в стране, и пространство здесь на вес золота. Они обрабатывают людей через систему так быстро, как только могут ".
  
  "Вы имеете в виду, они их казнят".
  
  "Э-э, да. Именно это я и имею в виду. Поскольку мы живем в новом штате и новой правовой системе, я подумал, что мы начнем с нуля".
  
  "Последнее, что я слышал, это то, что мое дело будет обжаловано в Верховном суде", - предположил Римо.
  
  "Откровенно говоря, мистер Уильямс, по словам Брукса, он вынашивал вас последние несколько лет. Ваши сбережения были исчерпаны. Не поймите меня неправильно. Я готов обратиться в апелляционный суд Майами на том основании, что, будучи переведенным против вашей воли в другой штат, вы имеете право на второй кусочек судебного яблока.
  
  "Я невиновен", - сказал Римо.
  
  "Власти Нью-Джерси утверждают, что вы убили одного из их сотрудников исправительных учреждений".
  
  Римо сделал паузу. Его глаза стали пустыми. Это начало возвращаться. Постоянные приставания. Угрозы, произносимые шепотом. И драка в камере. Он увидел, как на обветренном лице наемного убийцы отразился шок, когда лезвие вонзилось в его кишки. "Он наседал на меня", - сказал Римо. "Он не слезал с моей спины. Это был либо он, либо я ".
  
  "Тогда вы признаете, что убили его".
  
  Римо вздохнул. "Да", - сказал он побежденным голосом. "Я убил охранника. Но не толкателя в переулке. Меня подставили за это". Как только слова слетели с его губ, Римо понял, как это прозвучало.
  
  Он звучал точно так же, как любой другой плаксивый зэк в этом ряду.
  
  "Знаешь, что я думаю?" Говорил Проктор. "Я думаю, что Нью-Джерси отправил тебя во Флориду, чтобы сэкономить на новом судебном разбирательстве по делу об этом убийстве. Они знали, что тебя там никогда не казнят, независимо от того, скольких охранников ты убил. Но во Флориде у тебя есть отличный шанс сесть на скамью подсудимых в течение следующих пяти лет ".
  
  "Могут ли они это сделать? Я имею в виду, юридически".
  
  "Это в высшей степени необычно", - признал Проктор. "Честно говоря, я думаю, что проблема в тебе".
  
  "Они пытаются подставить меня", - с горечью сказал Римо. Но его глаза были мрачными. Это начинало доходить до меня. После всех этих лет он, возможно, действительно заплатит за преступление, которого никогда не совершал, из-за другого убийства, которого бы не произошло, если бы его не посадили по ошибке.
  
  Проктор сунул бумаги обратно в свой саквояж. "Я сделаю все, что смогу", - сказал он, протягивая руку для прощального пожатия. Его наманикюренные ногти постучали по стеклянной перегородке, и он смущенно отдернул руку.
  
  Проктор встал и подал знак охране. Командир увел Римо, снова выкрикивая: "Очистить зал! Мертвец проходит!" снова и снова, пока у Римо не стало очень холодно внутри.
  
  Половина камер в камере смертников была пуста, когда Римо пробирался к своей камере через бесконечную череду контрольных дверей. Он пропустил душ. И впервые он осознал значение черной двери, которая перекрывала коридор через две камеры от его собственной. За ней был электрический стул.
  
  Римо почувствовал себя опустошенным после того, как дверь камеры со звоном закрылась и охранник ушел.
  
  Он мерил шагами камеру, чувствуя, как возвращается желание выкурить сигарету. Но он вспомнил свой последний опыт. Что с ним было не так? он задавался вопросом. Он вел себя как рыба - новичок в тюрьме. Должно быть, это была внезапная смена обстановки, решил он. Последнее, что он помнил, это то, как ложился спать в своей старой камере. Должно быть, они накачали его успокоительным, пока он спал. Проснуться в новой тюрьме было настоящим шоком. Он все еще боролся с этим.
  
  Позже, по всему отделению смертников, камеры с жужжанием открывались, когда те, кто мог позволить себе роскошь принять душ, возвращались в свои камеры. Попкорн был последним. Он бросил Римо знак "V-за победу", когда тот проходил мимо камеры. Но этот жест был ироничным из-за затравленного взгляда в глубине его темных глаз.
  
  После того, как охранники ушли, Попкорн спросил: "Какое доброе слово, дружище?"
  
  "Встречался со своим адвокатом", - сказал Римо отстраненным голосом.
  
  "Надеюсь, у тебя новости получше, чем у меня".
  
  "Он сказал мне, что у меня есть отличный шанс поджариться в ближайшие пять лет".
  
  "Пять!" Попкорн расхохотался. "Черт возьми, чувак, он тебя разыгрывал! Ты следующий после меня".
  
  Римо перестал расхаживать по комнате, как человек, которого пронзила ледяная мысль. Он подошел к шлакоблочной стене, отделявшей его от камеры Попкорна. Камера номер 1.
  
  "Чушь собачья", - горячо сказал Римо. Но в его голосе звучала тревога.
  
  "Чувак, ты знаешь, что я следующий. Вот почему они поместили меня в камеру по соседству от старины Спарки. Ты получил следующую камеру выше. О чем это тебе говорит?"
  
  "Я не могу быть впереди всех в этом ряду", - сказал Римо. "Я только что приехал".
  
  "О, да, ты можешь", - ответил Попкорн. "Ты убил хакера. Ни у кого из остальных не было такого отличия на куртке. По правде говоря, дружище, у тебя есть старая камера Теда Банди. А теперь хорошенько подумай об этом ".
  
  Римо тяжело опустился на свою койку. Краска отхлынула от его лица, как вода от фарфоровой раковины. Через некоторое время он задал вопрос глухим голосом. "Кто такой Тед Банди?"
  
  "Ши-ит!" С отвращением сказал Попкорн. "Где ты жил? В пещере?"
  
  Глава 7
  
  В тот вечер на ужин подали говядину с рисом. Говядина была серой, и Римо решил отказаться от нее. Хотя он хотел поддержать силы, мясо ему не нравилось. Он задавался вопросом, было ли это из-за плохих новостей, которые он получил.
  
  Но он съел весь рис и захотел-еще. Он нашел единственное зернышко, прилипшее к краю его пластикового подноса, и жадно взял его в рот, держа там, пробуя его первозданную крахмалистую чистоту, пока медленно, неохотно не разжевал до жидкого состояния и не проглотил вкус.
  
  "Как часто здесь подают рис?" Крикнул Римо.
  
  "Два, три раза в неделю", - сказал ему Попкорн. "Хотелось бы, чтобы это было чаще. Они портят макароны, не могут приготовить приличный картофель, как бы они его ни обжаривали, но рис - это то, чего не может испортить даже повар штата ".
  
  "Аминь", - сказал Римо. Он начал чувствовать себя лучше; в голове даже прояснилось. Спокойствие овладело им, и он задался вопросом, был ли это гротескный розовый цвет стен, наконец, подействовавший на него.
  
  Перед отбоем командир, который производил подсчет, остановился у камеры Римо и поинтересовался: "Я тебя откуда-то знаю?"
  
  Римо не узнал этого человека и пожал плечами. Охранник продолжал настаивать. - Вы выглядите знакомо. Что-то с глазами. Вас когда-нибудь арестовывали в Корал Гейблз?"
  
  "Я никогда не был в Корал Гейблз. Я из Ньюарка".
  
  "Сам никогда не был к северу от Делавэра", - озадаченно сказал охранник.
  
  "Может быть, вы были любовниками в прошлой жизни", - громко вставил Попкорн.
  
  Его проигнорировали. Охранник медленно приблизился к решетке.
  
  "Я собираюсь отправить тебя на место, Мертвец", - сказал он. В его голосе не было ни угрозы, ни оскорбления. Он использовал это выражение по давней привычке. "Я не думаю, что тебя когда-либо показывали по телевидению".
  
  "Нет", - сказал Римо, заканчивая разговор.
  
  Охранник ушел, о ходе его ухода свидетельствовал удаляющийся дверной лязг.
  
  "Что все это значило?" Потребовал Попкорн после того, как погас свет.
  
  "Обыщи меня", - сказал Римо, раздеваясь перед сном. Сон медленно овладевал им. Он только начал засыпать, когда увидел лицо. На самом деле это было не столько лицо, сколько его подобие. Оно было серым. Или фон был серым. Все, что Римо мог ясно видеть, - это белоснежные волосы и очки без оправы. Под волосами не было никаких черт, а глаза скрывались за очками. Только очертания угловатого лица. В полусне Римо попытался всмотреться поближе. Как только черты лица начали проясняться сами собой, он резко проснулся.
  
  Лежа без сна, Римо изо всех сил старался удержать этот исчезающий образ, как будто, даже проснувшись, он мог вызвать это бесформенное лицо перед своим мысленным взором и заставить сфокусироваться его истинные черты.
  
  Но, как отблеск лампы на сетчатке, изображение оставалось размытым, пока не погасло. Наконец Римо заснул. Ему приснился рис. Огромные горы приготовленного на пару риса. От этого у него потекли слюнки, даже во сне.
  
  Глава 8
  
  "Я зациклился на этом", - говорил Попкорн между набитыми ртами той же яичницы-болтуньи, которую Римо выливал в открытый унитаз, чтобы не нюхать их ни секундой дольше. "И я решил, что я один из счастливчиков".
  
  "Как ты это себе представляешь?" Спросил Римо, раздумывая, стоит ли ему попробовать картофельные оладьи. Он поднес к губам кусочек пластиковой вилки, коснулся его языком и решил отказаться. В туалете спустили воду во второй раз.
  
  "Это мог бы быть Красный Китай, а не Америка".
  
  "Угу".
  
  "В Китае, - торжественно продолжил Попкорн, - они всаживают вам пулю в затылок, как только признают вас виновным. Затем они высылают вашим родителям счет за пулю. Ты знаешь, сколько стоит пуля в Красном Фарфоре? Тринадцать центов. Черт возьми, пуля, которую я использовал в Кондолизе. не могла обойтись мне дороже пятицентовика. Но для тебя это коммунизм. Даже пули стоят дороже ".
  
  "Я думал, ты сказал, что порезал ее".
  
  "Это сделал я. Я порезал ее, а затем застрелил. Мне просигналили, ясно?"
  
  Римо уставился в свой апельсиновый сок. На этот раз в нем не было крошечных вкраплений мякоти, что говорило о том, что он, вероятно, был разбавлен концентратом. Он решил, что это лучше, чем ничего, и начал медленно потягивать, надеясь, что напиток не обожжет язык и горло.
  
  Голос Попкорна повысился. "Во Франции раньше использовали гильотину. Предполагалось, что это произойдет быстро, но однажды я читал о чуваке, которому по-настоящему оторвали голову, который умер так быстро и ловко, что его мозг об этом не узнал. Чак пустил в ход гильотину. Слак размозжил свою старую голову. Швырни ее в корзину. И там она лежала, моргая и пытаясь говорить сквозь кровь, которая течет из его бедного рта. За исключением того, что у бедняги нет трахеи, чтобы выдувать свои слова ".
  
  Наполовину допив апельсиновый сок, Римо задумался, сколько раз ему придется спускать воду в унитазе, прежде чем вода станет пригодной для питья. Он неохотно решил, что ответ был разочаровывающим - никогда.
  
  "Хотя повешение - это еще хуже", - продолжал Попкорн веселым голосом. "Тебя вешают, и ты не только задыхаешься до смерти, но и твоя шея ломается, и у тебя одновременно болит голова и встает. Ты, наверное, в штаны наложил в придачу. Никто не должен умирать через повешение, даже пуэрториканец".
  
  Римо воспринял это замечание как намек на то, что, как и в Нью-Джерси, пуэрториканские заключенные считались низшей ступенькой тюремной социальной лестницы. Он никогда не мог понять, почему это так. Он знал эскимоса в Трентоне, который получил десять центов за непредумышленное убийство. Меньшинство из одного, но он всем нравился.
  
  "Я тоже не фанат травли газом", - говорил Попкорн. Его бодрый тон повышался обратно пропорционально жизнерадостности темы. "Они привязывают тебя в маленькой комнате, а трусы дергают за рычаг в другой комнате, сбрасывая кристаллы цианида в сосуд с кислотой. По крайней мере, я слышал, что это было судно. Вот откуда вы берете бензин. Представь, что ты сидишь там с этими облаками, сгущающимися вокруг твоего похмельного лица, зная, что даже если ты задержишь дыхание, ты только продлишь агонию ".
  
  "Я слышал, что так ты действуешь быстро", - сказал Римо.
  
  "Да?" Раздраженно сказал Попкорн. "Ну, я слышал, у тебя глаза вылезают из орбит, ты покрываешься пурпуром и пускаешь слюни, как гребаный "Привет, Дуди". Я ни за что не хочу выходить на улицу, пуская слюни. У меня было достоинство в жизни. Я хочу идти тем же путем, с небольшим стилем, Джим. Нотка классности. Стул не так уж плох, если подумать. Стоит тебе сесть, и ты как бы оказываешься на своем собственном троне ". Он позволил себе сухо усмехнуться.
  
  "Я так понимаю, ты передумал бросаться на Крушителя Макгерка", - беззаботно сказал Римо. "Что, и сократить мои дни? Шансов нет, Джим". Дальше по коридору электронные двери начали жужжать и поворачиваться, предвещая приближение охранников. "Черт!" Сказал Попкорн. "Он рано пришел за этими подносами. Я говорил, когда должен был есть. Знаешь, эта старая тюремная еда никогда не казалась мне такой вкусной, как сейчас ".
  
  Звуки приближающейся двери. За оставшейся дверью послышались две пары шагов. Голоса вдоль ряда, в основном мужские, разговаривающие сами с собой, внезапно стихли.
  
  "Я не думаю, что они здесь из-за подносов", - сказал Римо.
  
  "Я думаю, ты прав, Джим".
  
  Римо подошел к решетке своей камеры. Возможно, это были новости о его апелляции.
  
  Мимо его камеры официозно пронесся охранник. Его сопровождал грузный мужчина лет шестидесяти в гражданской рабочей униформе. Мужчина двигался украдкой, подняв руку к лицу, чтобы защитить его, как будто он был осужденным преступником. На нем не было наручников.
  
  Двое мужчин скрылись из виду.
  
  "Нет, чувак", - запротестовал Попкорн. "Еще слишком рано. Я не уйду до вторника. Вторник, ты слышишь!" Его голос взволнованно подскочил до высокого С.
  
  "Заткнись", - прорычал охранник. "Мы доберемся до тебя".
  
  Звук поворачивающегося колеса подсказал Римо, что железная дверь в комнату с электрическим стулом открылась. Она была закрыта огромным колесом, похожим на люк подводной лодки. Дверь, раскачивающаяся на редко используемых петлях, издавала средневековый звук.
  
  "Просто постучи по стеклу, когда закончишь, Хейнс", - сказал охранник. "Я буду прямо здесь".
  
  Дверь со скрипом закрылась.
  
  "Как дела, Попкорн?" охранник спросил в хорошем настроении.
  
  "Еще минуту назад я был чертовски бодрым, хак", - смущенно сказал Попкорн. "Я был самым бодрым мертвецом, которого ты когда-либо видел. Теперь я не знаю".
  
  "Тебе станет очень жарко, приятель, как только они подключат твой трон". Смех охранника был ироничным, раскатистым.
  
  "Я просто подумал, что стул - неплохой способ уйти", - пробормотал Попкорн. "Теперь я не так уверен".
  
  "О, это неплохо. Хотя смертельная инъекция лучше". Голос охранника был будничным, с легким оттенком жизнерадостности.
  
  "Ты не говоришь", - произнес голос Попкорна, когда Римо откинулся на спинку койки.
  
  "Да, как только они введут канюлю в вену, худшее будет позади".
  
  "Что такое "канюлировать"?"
  
  "Это означает, что они подключают линию для внутривенного вливания. Интересно наблюдать, как они это делают. Они подключают вас, а специалист по исполнению стоит по другую сторону стены. Сначала он закачивает что-то, чтобы вырубить тебя. Затем они впрыскивают кураре, чтобы парализовать твои мышцы. А затем появляется ограничитель, хлорид калия, чтобы остановить работу твоего сердца ".
  
  "По-моему, звучит не так уж быстро", - с сомнением произнес Попкорн.
  
  "Это быстрее, чем Спарки. Иногда ..."
  
  "Не говори мне больше ничего!" Быстро сказал Попкорн. "Я все знаю о Спарки. Они убивают тебя, и ты испускаешь последний вздох прямо здесь и сейчас. Если тебе повезет".
  
  "Они никогда не убегают так быстро", - информативно сказал охранник. "Помнишь того большого черного самца, Шанго?"
  
  "Теперь не смей называть Шанго бездельником!" Попкорн лопнул. "Он был праведным чуваком".
  
  "Помнишь, как мерцал свет в то утро, когда он ушел?"
  
  "Да".
  
  "Помнишь, сколько раз?"
  
  "Нет! Прекрати разговаривать со мной! Я больше не могу думать!"
  
  "Четыре раза, Попкорн, сосчитай их. Четыре. В первый раз кожаный ремешок, прикрепляющий электрод к его ноге, сгорел начисто. Им пришлось отключить подачу сока, чтобы починить его. И Шанго сидел там, пристегнутый ремнями для своей последней поездки, его голова свесилась набок, а из ушей шел дым ".
  
  "Ни за что! Ни за что, чувак! Шанго вышел в капюшоне. Невозможно было сказать, дымятся ли у него уши. Ты врешь мне, ублюдок, ты пытаешься запугать меня".
  
  "Теперь, когда вы упомянули об этом, - признал охранник, - из-под капюшона шел дым. Мы узнали только после того, как они сняли капюшон, что дым шел у него из ушей. Палач сказал, что это был первый раз, когда он такое видел. Обычно дым выходит изо рта или поднимается от воротника рубашки. Я думаю, волосы на груди горят или что-то в этом роде. Но тебе не нужно беспокоиться об этом, мальчик. Ты слишком молод, чтобы у тебя было много волос на груди ".
  
  Попкорн ничего не сказал.
  
  Охранник продолжал. "В любом случае, на чем я остановился? Ах да. Они снова встряхнули его, как только заменили ремень, но док обнаружил сердцебиение. Поэтому им пришлось ударить его четыре раза ".
  
  "Он двигался?" Спросил Попкорн жалким голосом. "Он что-нибудь говорил, пока с ним это происходило?"
  
  "Он не мог. Электричество, оно замораживает мышцы. Легкие тоже парализует. Ты сидишь там, не можешь пошевелиться, не можешь дышать, вдыхая запах дыма от собственных горящих волос, в то время как твои мозги варятся, как яичница ".
  
  Внезапно из камеры Попкорна донесся безошибочно узнаваемый звук сильной рвоты. И вдруг Римо почувствовал запах яиц для завтрака, которые он спустил в унитаз.
  
  "Тебе обязательно было это делать?" Римо потребовал ответа громким голосом.
  
  Охранник внезапно появился перед камерой Римо. Он широко улыбался.
  
  "Моя ошибка", - сказал он. "Я забыл, что по понедельникам подают яйца. Что ж, из этого вышла одна хорошая вещь. Когда придет твоя очередь, Уильямс, мне не придется тратить свое дыхание, повторяя тебе все ужасные подробности ".
  
  Римо крепко ухватился за прутья двери камеры. - Почему, ты...
  
  "Сдержанность, сдержанность", - предостерег охранник. "Упс, мне кажется, я слышу, как палач стучит в дверь Рока".
  
  Охранник отошел и открыл скрипучую дверь.
  
  "Все готово?" спросил он, внезапно посерьезнев. "Хорошо. Тогда пошли. Давай вытащим тебя отсюда". Двое мужчин быстро прошли мимо камеры Римо, но не настолько быстро, чтобы Римо не успел мельком увидеть лицо палача. От этого зрелища у него похолодело под ложечкой. Было что-то знакомое в этом скрытном, обветренном лице. Но мужчина исчез из виду прежде, чем Римо смог его ясно разглядеть.
  
  "Извините, что мне пришлось провести вас через ряд, - говорил охранник другому мужчине, - но я подумал, что так будет быстрее".
  
  Второй ничего не сказал в ответ, и первая дверь с жужжанием открылась.
  
  В ответ раздался голос охранника. "Я пришлю кого-нибудь со шваброй", - пообещал он. "Если только вы не хотите рассматривать это как вторую порцию".
  
  Смех охранника был заглушен закрывающимися дверями и возобновившимся плевком, донесшимся из камеры Попкорна.
  
  "Если он вернется, - сказал Римо, - я брошу это ему в лицо. Что ты теряешь?"
  
  "Он не вернется", - с несчастным видом сказал Попкорн. "Он знает, что это не так".
  
  "Вероятно".
  
  "Эй, Римо?"
  
  "Да?" Сказал Римо, заметив неожиданное обращение к нему по имени.
  
  "Помнишь, что я сказал о ярде?"
  
  "Да".
  
  "Что ж, включай снова. Я соглашусь с тем, что Крашеру в любой день выпарят мои мозги".
  
  "Знаешь, сегодня мы идем в ярд".
  
  "Сегодня?" Попкорн захрипел.
  
  "Сегодня".
  
  "Черт. Я забыл, что это было сегодня. Черт. Значит, я съел свой последний ужин".
  
  "На твоем месте я бы не выступал против Крашера".
  
  "Моя жизнь не стоит того ничтожества, которое произвело меня на свет, чувак. Я хочу, чтобы моя смерть что-то значила. Ты мой единственный друг в тюрьме, Римо. Ши-ит".
  
  "Что?"
  
  "Я только что понял, что меня вырвало в последний раз. А теперь я собираюсь отлить в последний раз". Затем раздался звук молнии.
  
  "Почему бы тебе не сохранить это?" Предложил Римо. "Для чего?"
  
  "За Крашера".
  
  "Хорошая мысль. О-о, а вот и мужчина со шваброй".
  
  Охранник одной рукой толкал тележку со стальными колесами, а в другой держал швабру. Ему было трудно справляться с обеими задачами одновременно. Швабра выскользнула из его высоко поднятой руки, он выругался и позволил головке пряжи упасть. Он тащил ее за собой, когда пропал из поля зрения Римо.
  
  Камера Попкорна со скрежетом открылась, и охранник сказал: "Я обменяю тебя. Новая швабра за старый поднос".
  
  "Сдавайся, сосунок", - сказал Попкорн.
  
  "Поторопись. Мне нужно дождаться швабры".
  
  "Подожди секунду". Швабра издавала хлюпающие звуки в соседней камере.
  
  Римо, созерцавший потолок, внезапно осознал, что охранник смотрит на него сквозь прутья его камеры.
  
  "Ночная смена говорила о тебе, Уильямс".
  
  "Тем лучше для них". Краем глаза Римо заметил, что охранник сжимает в руке сложенную газету. Его взгляд то и дело возвращался к газете. Это был таблоид.
  
  "Ты когда-нибудь был в Юме, Уильямс?" спросил он.
  
  "Нет".
  
  "Как насчет Детройта?"
  
  "Никогда".
  
  "Тогда у тебя есть близнец, который должен сниматься в шоу Леттермана или что-то в этом роде".
  
  "Я сирота".
  
  "Они тоже называют его Мертвецом", - сказал охранник.
  
  "Кто?" Римо заставил свой голос звучать скучающе. Но в нем сквозило любопытство.
  
  "Твой близнец. Тот, кого они называют Мертвецом".
  
  "Мы все мертвецы в этом квартале", - сказал Римо. Он переместился так, чтобы видеть загнутую верхнюю часть газеты. Перевернутый заголовок, казалось, гласил: "ПОРАЗИТЕЛЬНЫЕ НОВЫЕ УЛИКИ". ОДИН И ТОТ ЖЕ УБИЙЦА УБИЛ РОЯ ОРБИСОНА, ЛЮСИЛЬ БОЛЛ И АЯТОЛЛУ ХОМЕЙНИ!"
  
  Римо не нужно было присматриваться. Охранник, очевидно, держал в руках номер "Нэшнл Инкуайрер". Римо мгновенно потерял интерес. "Инкуайрер" читают только идиоты.
  
  "Что ж, по сравнению с этим мертвецом Шварценеггер выглядит как Рик Моранис", - говорил охранник, разворачивая газету. "Здесь говорится, что его видели в Аризоне, разбивающим танки голыми руками во время японской оккупации".
  
  "Это не могу быть я", - сказал Римо. "Я родился после Второй мировой войны".
  
  "Японская оккупация Юмы, штат Аризона. Прошлое Рождество".
  
  "Если вы верите, что японцы вторглись в Аризону, - проворчал Римо, - тогда, я думаю, вы можете поверить, что человек может разбить танк голыми руками". Он вздохнул. Иногда охранникам приходилось хуже, чем заключенным. Большинство заключенных так или иначе выходили на свободу. Но большинство охранников по-своему были пожизненниками. Это часто приводило к потерям. Некоторые поступали жестоко. Другим досталось проще. Этот охранник, очевидно, был одним из простых.
  
  "Они, должно быть, похоронили тебя довольно глубоко в Джерси, раз ты не знаешь о японской истории на прошлое Рождество".
  
  "Никогда о таком не слышал", - сказал Римо.
  
  Голос Попкорна прервался. "Я закончил", - сказал он. Охранник забрал швабру, а затем зашел в камеру Римо за его подносом.
  
  "Не возражаете оставить эту бумагу?" Небрежно спросил Римо, не отрывая взгляда от бумаги, зажатой под мышкой охранника.
  
  "Ты знаешь правило. Мертвецам не разрешается читать в своих камерах".
  
  "Нам также не разрешают заходить в тюремную библиотеку".
  
  "Не я устанавливаю правила". И охранник пошел дальше вдоль очереди, собирая подносы.
  
  Когда шум начал стихать, Попкорн крикнул: "Зачем ты его разыгрывал, чувак?"
  
  "Я не разыгрывал его".
  
  "Ты серьезно? Ты хочешь сказать, что не слышал о том, что случилось с япончиком на прошлое Рождество?"
  
  "Мы победили японцев почти пятьдесят лет назад".
  
  "Может быть и так. Но некоторые из них подкрались сзади и плюнули в лицо дяде Сэму. Интересно, что это была за история с мертвецом, о которой он болтал без умолку?"
  
  "Обыщите меня", - сказал Римо. В его голос вернулось безразличие, как вялый прилив на илистую отмель. Он задавался вопросом, не пытался ли охранник сделать из него утку и не присоединился ли к нему Попкорн, просто чтобы развлечься.
  
  В десять часов так же быстро пересчитали головы, а после обеда, который состоял из остатков говядины и риса со вчерашнего дня. Римо смыл говядину и с жадностью набросился на рис. По сравнению с предыдущей ночью, это было мягковато на вкус, но это был рис. Он ел с жадностью, удивленный тем, как сильно ему понравился рис. Раньше он никогда так сильно не любил рис.
  
  В три часа раздался звонок. "Пересчитайте головы. Постройтесь в ярд!" Римо почувствовал, как у него кровь застыла в жилах.
  
  "Время шоу!" Весело сказал Попкорн.
  
  "Ты не собираешься доводить это до конца?" Римо зашипел.
  
  "Не знаю. Может быть, я буду бороться. Может быть, я преодолею барьер. Но мы оба узнаем ".
  
  Двери камер по всему отделению смертников с жужжанием открылись, и мужчины вышли в своих абрикосовых футболках и выстроились в короткие очереди между запечатанными дверями секционного контроля. Затем, совершенно внезапно, эти двери открылись, и они начали маршировать через Центральный вокзал во двор.
  
  Выбравшись на солнце, Попкорн направился к забору. Римо схватил его сзади за футболку. "Куда ты идешь?"
  
  "Я сказал, может быть, я врежусь в ограждение. Может быть, так и будет". Римо развернул маленькую аферу. "Не будь дураком. Даже если ты преодолеешь первый забор, взломщики прибьют тебя к ногтю прежде, чем ты доберешься до второго ".
  
  Глаза Попкорна были мрачными и плоскими, как неотшлифованный оникс. "Свинцовая таблетка - горькое лекарство, дружище. Но флоридский сок - чистый яд".
  
  Попкорн повернулся, чтобы вырваться, но Римо только усилил хватку.
  
  "О, чуть не забыл", - сказал Попкорн. Он извлек из кармана комбинезона пачку "Кэмел" с пюре. В целлофановую обертку был вложен коробок спичек. Он вложил его в раскрытую ладонь Римо.
  
  "Нет времени на последнюю сигарету", - сказал он с широкой, беззаботной ухмылкой. "Не хочу прерывать дыхание из-за бега".
  
  Это были последние слова, которые когда-либо произнес Мохаммед "Попкорн" Диладей, потому что так внезапно, что у Римо возникло лишь мимолетное ощущение приближающейся тени, Крашер Макгарк внезапно возник позади Попкорна. Он возвышался над маленьким мошенником, как человеческая гора.
  
  Глаза Попкорна прочли выражение лица Римо и начали подниматься к небу. Его рот открылся, чтобы заговорить. Он так и не смог произнести ни слова.
  
  Для Крашера Макгарк собрал Попкорн целиком и развернул его. Он приблизил свой пухлый рот к собственным удивленным губам Попкорна и набросился на него, как человеческая пиявка.
  
  Ноги Попокорна начали брыкаться. Его кулаки замахали. Римо двигался быстро. Но недостаточно быстро, потому что с ужасным животным криком Макгарк внезапно отшатнулся назад, его рот был в крови. Он уронил попкорн на мерцающий асфальт и, запрокинув голову, завыл.
  
  Римо замер, думая, что Макгерку досталось самое худшее. Затем он увидел Попкорна, который дрожал на земле, пытаясь обеими руками удержать во рту брызжущую кровь.
  
  И Крашер Макгарк, торжествующе запрокинув голову, устроил показательное глотание того, что было у него во рту.
  
  "Ты сукин сын!" Римо вспыхнул. Он бросился на здоровенного зэка. Макгарк поднял массивную лапу и попытался отмахнуться от Римо. Римо пригнулся под ударом. Он чувствовал, что другие заключенные приближаются, стараясь как можно дольше скрывать драку от охранников.
  
  "Оторви ему голову, Макгарк!" - яростно прошипел один из них. Другая рука Макгарка взметнулась вокруг. Предплечье Римо, состоящее из одних мышц и костей, взметнулось, чтобы перехватить его. Кулак Макгарка ударил и отскочил. Макгарк взвыл и схватился за раненую руку. Он замер, ошеломленно глядя на свою руку с переломанными костями. Их взгляд скользнул мимо его руки и остановился на Римо.
  
  "Я собираюсь получить нечто большее, чем твой язык, коп", - прорычал он. Как оказалось, слишком громко.
  
  "Беспорядки во дворе!" - взвыл охранник.
  
  Римо знал, что у него максимум минута. Он пнул Макгерка в его огромный пивной живот. Макгерк согнулся пополам, и Римо выбил ему кулаком передние зубы. Макгарк выплюнул еще крови. На этот раз это была его собственная. Он опустился на одно колено, когда охранники начали пихать и колотить дубинками по внешнему кругу заключенных. Римо знал, что ему придется прикончить Макгарка здесь и сейчас, если он хочет дожить до электрического стула.
  
  Затем произошла странная вещь. Подобно акулам, почуявшим кровь, другие заключенные набросились на Макгерка. Его пинали со всех сторон и били кулаками по лицу, как кролика.
  
  Шок, должно быть, парализовал большого заключенного, потому что он просто скорчился там, как деформированный идол, когда на него сыпался удар за ударом. Но он упрямо не падал. Римо обошел его сбоку и, не раздумывая, рубанул по задней части толстой шеи тыльной стороной открытой ладони. Первый удар показался мясистым; при втором раздался хрустящий звук.
  
  Римо отступил назад. Глаза Крашера закатились. Его рот отвис, но, что удивительно, он сохранил свое положение, как будто его тело было неспособно осознать нанесенный ему ущерб.
  
  Затем из плотной толпы вышел осужденный с утяжеленным носком. И пока двое других держали Макгерка, он наносил удар за ударом по ошарашенному лицу Макгерка.
  
  За то время, пока Римо отступал на два шага, лицо Крашера Макгарка превратилось в маску из пережеванного мяса. Но это не остановило нападавшего, чернокожего мужчину всего с четырьмя пальцами на левой руке. Он продолжал орудовать утяжеленным носком, пока тот не разорвался на части, рассыпав содержимое - сломанные бритвенные лезвия и старые батарейки C.
  
  Макгарк упал на свое изуродованное лицо, а чернокожий зэк, услышав приближение охранников, поспешно бросил изуродованный носок на вздымающийся живот Попкорна, сказав: "Это за то, что оторвал мне палец, придурок".
  
  Толпа разошлась, давая охранникам пространство для маневра.
  
  Римо откинулся назад. Попкорн лежал на спине, его широко раскрытые глаза ловили яркий солнечный свет, как черные драгоценные камни, кровь сочилась между его темных пальцев. Римо опустился на колени рядом с ним.
  
  "Просто держись, хорошо?" он настаивал.
  
  Маленькие красные пузырьки лопнули на пальцах Попкорна, и Римо пришлось отвернуться.
  
  Затем охранники окружили их. Римо грубо оттащили в сторону.
  
  "Что здесь произошло?" требовательно спросил капитан стражи.
  
  Прежде чем Римо успел ответить, один из заключенных крикнул: "МеГарк набросился на Попкорна. Откусил себе язык, как и в прошлом году. Оружие было только у Попкорна. Он отплатил Макгерку тем же ".
  
  "Да, именно так", - добавил другой голос.
  
  "На этот раз Макгарк выбрал не ту рыбу. Так и поделом хуесосу". Это от чернокожего зэка, который напал на Макгарка со смертоносным носком.
  
  Особых сообщений об инциденте не поступало, и охранники быстро начали загонять заключенных обратно в лагерь. Заключенные колебались. Многие из них хотели узнать, что такое попкорн. Никто не спрашивал о Макгерке.
  
  Охранники на мостках башни произвели выстрелы в воздух, чтобы заставить их двигаться, немедленно направив свое оружие в толпу, как только они привлекли внимание скотленд-ярда.
  
  Заключенные поспешно выстроились в три шеренги и направились в главное здание. Голос за спиной Римо прошептал ему на ухо: "Ты оказал всем нам хорошую услугу, взявшись за Макгарка. И мы ценим это".
  
  Когда дверь камеры с лязгом захлопнулась за Римо, он почувствовал себя более опустошенным, чем когда-либо с тех пор, как оказался в тюрьме штата Флорида.
  
  Тюрьма оставалась закрытой до отбоя. Ужин не подали, и Римо подумал, не обманул ли наконец попкорн кресло.
  
  Ради попкорна он надеялся, что это правда.
  
  Глава 9
  
  В своих мечтах Римо был свободным человеком. За исключением старого Азиата.
  
  Он карабкался по отвесной стене. Старый азиат смотрел вниз с тридцатого этажа здания на двадцать восьмой этаж, где Римо цеплялся за фасад из тонированного стекла, как человек-паук.
  
  "Ты должен двигаться быстрее", - пропищал старый азиат. "Я вдвое тебя старше, а ты плетешься, как старуха в жаркий день". Его лицо представляло собой карту морщин, похожую на папье-маше, высыхающее на солнце. Его глаза были ясными, как агаты, и такими же твердыми. Они смотрели на Римо с презрением.
  
  "Я карабкаюсь так быстро, как только могу", - ответил Римо. Резкость взгляда старого азиата причинила ему невыразимую боль.
  
  Губы старого азиата неодобрительно сжались над прядями растрепанной бороды, которая свисала с его подбородка.
  
  "Это твоя ошибка", - отрезал он. "Я не учу тебя взбираться на это здание, но использовать его внутреннюю силу, чтобы поднять тебя к твоей цели. Руки, которые взбираются, устают. Здания не устают. Поэтому вы будете использовать силу здания, а не свою собственную ".
  
  Римо хотел сказать, что это чушь собачья, но он уже зашел так далеко, следуя инструкциям. Его ноги были расставлены на четвертьдюймовом молдинге вокруг большого окна из сэндвич-стекла. Его ладони прижались к стеклу, пальцы распластались, не сжимая, но позволяя поверхностному натяжению кожи на гладком стекле удерживать его на месте. Он чувствовал себя букашкой.
  
  А над ним старый азиат возобновил свое восхождение, похожий на обезьяну в черном как смоль шелковом халате. Даже подошвы его сандалий были черными, как старые шины.
  
  Римо поднял руки над головой. Он взялся за карниз над окном твердыми, как кости, кончиками пальцев. Он потянул вниз. И, как гигантская оконная штора, фасад, казалось, рухнул под ним. За исключением того, что здание осталось на своем фундаменте. Римо поднялся Наверх так легко, как будто взбирался по услужливой стеклянной лестнице.
  
  Этаж за этажом он следовал за стариком-азиатом, пока они не оказались вместе на крыше. Старик-азиат подвел его к люку, и они спустились в полутемный коридор.
  
  "Делай, как я", - прошептал старый азиат.
  
  Римо последовал за ним беззвучно, как ветер. Пожилой азиат направился к черной металлической двери, в которой горел красный огонек там, где должна была быть замочная скважина.
  
  "Если мы сломаем его, это вызовет тревогу", - предупредил Римо.
  
  "Тогда я не нарушу его", - сказал старый азиат. "Теперь наблюдай".
  
  Старик положил кончики пальцев на красную точку и тихо барабанил ими, пока не загорелся зеленый. Он небрежно толкнул дверь, и Римо последовал за ним с удивленным выражением лица.
  
  "Как ты это сделал? Предполагается, что это невозможно без магнитной карточки-пропуска".
  
  "Это электричество", - сказал старик.
  
  "Да?"
  
  "Итак. Я тоже электрический. Но мое электричество сильнее ".
  
  "В этом нет никакого смысла", - сказал Римо старому азиату, когда они шли по коридору, две тени в еще более глубокой тьме. Затем: "Когда ты собираешься научить меня этому?"
  
  "Когда я чувствую, что твоя природная энергия соответствует задаче".
  
  "Что это в реальном времени?"
  
  "Никогда".
  
  И Римо почувствовал себя уязвленным до глубины души.
  
  Они завернули за угол и чуть не налетели на охранника в коричневой униформе, который стоял перед дверью без опознавательных знаков с автоматом, защищающе поднятым перед ним.
  
  Римо попятился. Видя, что старый азиат беспрепятственно продолжает свою плавную походку, он последовал за ним. Охранник смотрел прямо на них, очевидно, не замечая их присутствия.
  
  Затем охранник отвел взгляд, и старик замер. Римо тоже замер. И когда взгляд охранника снова устремился в их сторону, он двинулся дальше, пересекая коридор, а Римо последовал за ним, как тень.
  
  Оказавшись в безопасности в другом коридоре, Римо захотел узнать, как это было сделано.
  
  "Человек, когда он смотрит прямо на что-то, воспримет только что-то необычное", - сказали ему. "Ты и я были частью движения воздуха в этом темном месте, и, следовательно, частью вибрации. Но уголки глаз зарегистрируют любое движение. Вот почему мы остановились, когда сделали это".
  
  Они проехали еще на один точечный красный свет.
  
  "Позвольте мне попробовать это", - предложил Римо. Он приложил кончики пальцев к пластине и начал постукивать в диссинхронном ритме.
  
  Свет оставался красным.
  
  Нетерпеливо вошел пожилой азиат и один раз постучал по пластине. Загорелся зеленый.
  
  "Это был ты или я?" Спросил Римо, когда они закрыли за собой дверь.
  
  "Все дело в ногтях", - сказал старый азиат, освобождая широкие рукава от тонких запястий. Его ногти были похожи на бледные лезвия. "Идем, мы почти достигли нашей цели".
  
  Они вошли в комнату, наполненную тихим гудением. Когда глаза Римо привыкли к темноте, он различил резкое движение компьютерных катушек с лентой за пластиковыми панелями. Кондиционер выпускал охлажденный химически загрязненный воздух.
  
  "Как ты думаешь, кто из них наш друг?" Римо выдохнул.
  
  "Это не имеет значения. Мы уничтожим их всех". Внезапно пара панелей засветилась тусклым зеленым светом. Они были похожи на плоские пустые глаза.
  
  И раздался теплый, щедрый, но совершенно нечеловеческий голос. "Добро пожаловать. И до свидания".
  
  Затем центр пола раскололся посередине и разделился на одинаковые падающие панели.
  
  Римо прыгнул к единственному безопасному месту в пределах досягаемости. Висящая лампа дневного света. Он внезапно почувствовал резкую тяжесть на правой лодыжке и посмотрел вниз.
  
  На него смотрело изборожденное морщинами лицо старого азиата. Он держал лодыжку Римо в одном птичьем когте. Но гораздо более захватывающим было то, что было видно за фигурой азиата в мантии.
  
  Это было похоже на гигантский электронный колодец. Он пульсировал миллионом огоньков и, казалось, уходил за фундамент здания в саму породу.
  
  Две половины пола лежали плашмя у северной и южной стен квадратного колодца.
  
  "Мы облажались, Папочка", - сказал Римо. "Главного компьютера в этой комнате нет. Все здание - гигантский мейнфрейм".
  
  "У тебя крепкая хватка?" - требовательно спросил старый азиат писклявым голосом. Он смотрел вниз, на пульсирующие огни бездны. Холодный сквозняк поднялся и развевал его подол.
  
  "Я верю", - сказал Римо, глядя на трещины, образующиеся на потолке вокруг светильника. "Но этот светильник - нет".
  
  Старый азиат поднял глаза с задумчивым выражением лица. "Он недостаточно силен, чтобы поддержать нас обоих", - печально сказал он.
  
  "Я думаю, это конец".
  
  "Для меня. Не для тебя. Ты - будущее, а я - прошлое. Прощай, сын мой".
  
  И старый азиат просто отпустил его. Пока Римо в ужасе наблюдал, старик кувыркался мимо рядов огней, его лицо застыло, почти безмятежное в своем фатализме.
  
  "Чиун! Нет!" Римо закричал. И проснулся. Римо скатился с кровати. Он был весь в холодном поту. Его пальцы мертвой хваткой вцепились в подушку. Он попытался разжать руки, но они были как когти. Он глубоко вздохнул и почувствовал, как его пальцы согрелись от крови. К ним вернулось чувство, и медленно, болезненно подушка упала на холодный пол.
  
  В темноте Римо прошептал одно-единственное имя: "Чиун. . . . "
  
  Глава 10
  
  Мастер Синанджу выбрал прибрежную дорогу, которая вела к скальному образованию, обозначенному в свитках его предков как Приветственные Рога, обрамляющему обычно неприступные воды Западнокорейского залива.
  
  Здесь берег на некотором отрезке был песчаным. С обеих сторон песок уступал место мрачным гранитным скалам, покрытым ракушками, которые выступали из прибоя, как сломанные, окаменевшие пальцы. Солнце садилось за воду, окрашивая серую неспокойность моря в тускло-малиновый цвет свертывающейся крови.
  
  До захода солнца оставалось ровно тридцать минут. Назначенный час. И когда Чиун, Правящий мастер синанджу, ступил на песок, за скалами подводная лодка, украшенная флагом варварской нации, называемой по-разному Америка, Соединенные Штаты и США, вспорола воду с такой силой, что казалось, будто море истекает кровью.
  
  На носу значилось "Арлекин". Лязгнул люк, и моряк в белом выбрался наверх. Он поднес к глазам прибор с двумя дисками из матового стекла, чтобы его слабое белое зрение могло различить минимальное расстояние от его судна до берега Синанджу, жемчужины Азии, места рождения солнечного источника и дома Чиуна, в северных пределах разделенной Кореи.
  
  Чиун приложил руку ко лбу. Для слабоглазого белого это был знак, что он еще не готов покинуть родную деревню. Моряк опустил бинокль и, как дурак, без необходимости помахал в ответ. Затем он исчез на своем судне. Наконец судно погрузилось под воду, чтобы проспать в холодных водах Западнокорейского залива еще одну ночь, пока Мастер Синанджу не приложил руку к сердцу в знак того, что он готов вернуться на принятую им землю.
  
  Чиун не был готов вернуться в Соединенные Штаты. Он развернулся, его пурпурная мантия прижималась к его тонким рукам и ногам под настойчивым морским бризом. Несмотря на то, что ветер дул с воды, ноздри Мастера Синанджу все еще улавливали запах кипящего риса из кухонных горшков в его деревне. И к этому примешивался неприятный запах горелой свинины и говядины.
  
  Когда показалась деревенская площадь, Чиун увидел женщин, склонившихся над своими горшками. Они едва взглянули на него, который вернулся в Синанджу после долгого отсутствия, неся новые сокровища во славу деревни. В этом году сокровищ было так много, что для них не нашлось места в деревянном доме на холме, называемом Домом Мастеров, и Чиун приказал сильным мужчинам деревни перенести их в запасную сокровищницу, которая была сделана из грубого камня и украшена морскими раковинами.
  
  И все же, несмотря на это изобилие богатств, люди, подметавшие площадь от дневной пыли, не обратили на него особого внимания.
  
  Мастер Синанджу утешал себя мыслью, что они были заняты. Это было непросто, когда его трудолюбивые жители деревни выполняли свои обязанности с таким рвением, что не останавливались, чтобы завязать с ним разговор или поблагодарить его за славу, которую он принес деревне.
  
  Мастер Синанджу оглядел свою деревню. Там, где другие глаза могли бы увидеть глинобитные хижины или рыбацкие лачуги, он увидел традицию. Там, где посторонний глаз мог бы увидеть внешне бедную деревню, он увидел центр культуры, который стоял на этом месте пять тысяч лет, населенный родословной, которая не прерывалась почти столько же. Редко случалось, чтобы чужаку разрешали жениться в деревне Синанджу, еще реже, когда кто-то из жителей деревни жил во внешнем мире в течение длительных периодов времени, как это было с ним.
  
  Ясные глаза Мастера Синанджу с гордостью впитывали вид деревни его предков. Только благодаря его трудам, его самопожертвованию люди продолжали есть, несмотря на плохую рыбную ловлю и истощенную сельскохозяйственную почву. Только благодаря его приверженности древним традициям Синанджу жил в большей безопасности, чем любая деревня, нет, любой город в Северной Корее. Это было безопаснее даже, чем Пхеньян, коммунистическая столица.
  
  Испытующий взгляд мастера Синанджу остановился на кружке детей, игравших в тени Гонга Суда. Счастливая улыбка озарила его морщинистое лицо.
  
  Деревенским детям. Пока Чиун жив, никого из них никогда не отправят домой к морю - не утопят в заливе из-за нехватки еды, чтобы прокормить их. Взрослые могли бы принять это как должное, но дети - нет.
  
  Чиун скользнул к детям, его глаза светились мудростью, которой он хотел поделиться.
  
  "Эй, дети моей деревни!" - воскликнул Мастер Синанджу низким, дрожащим голосом, которым он обычно рассказывал истории о Доме Синанджу, самых страшных убийцах в истории. "Соберитесь вокруг меня, ибо я пришел рассказать вам истории о варварском Западе".
  
  Дети слетелись к нему, как голуби за кукурузой.
  
  "Еще историй!" мальчик-баттерболл завизжал.
  
  - Пойдемте, - сказал Чиун, прогоняя их прочь, чтобы он мог устроиться на плоском камне. Дети сели, скрестив ноги и положив крошечные ручки на колени. Они смотрели на него широко раскрытыми невинными глазами. "Сегодня вечером, - начал Чиун, - пока еще не видно солнца, а наши желудки ждут вечерней трапезы, я расскажу вам историю о том, как белые люди отправились на Луну".
  
  Маленькая девочка показала язык. "Это неправда. Как белый человек мог доплыть до Луны? Она не в океане, разве что днем, а тогда она под водой".
  
  "Я рассказывал тебе о полых птицах, которых белые используют, чтобы путешествовать по своим далеким землям", - сказал Чиун, подняв палец с длинным ногтем.
  
  "Да!" - хором ответили дети синанджу.
  
  "Это такая история. Позвольте мне начать. " Чиун еще больше понизил голос рассказчика.
  
  "Итак, дни, о которых я говорю, были давно", - сказал Чиун. Он коснулся носика-пуговки одной из девочек. "Еще до того, как кто-либо из вас, собравшихся вокруг меня, родился. В те дни я жил в этой деревне, и времена были тяжелые. В те дни младенцами Синанджу были те, кому благодаря моей снисходительности было позволено вырасти и стать вашими матерями и отцами, вместо того чтобы утонуть, потому что в те дни в деревне не было работы, а денег почти не было ".
  
  "А как же сокровище?" спросила маленькая девочка.
  
  "Сокровище предназначено не для того, чтобы его тратить", - парировал Чиун. "Это наследие деревни".
  
  "Моя мама говорит, что у нас были бы более полные животы, если бы сокровища тратились, а не копились".
  
  "Кто твоя мать?" Рявкнул Чиун, его щеки надулись от внезапной ярости.
  
  "Какашки".
  
  "Ах, я помню Пу", - сказал Мастер Синанджу, овладевая собой. Он разберется с этим обычным ругательством, Пу, позже. Он продолжил свой рассказ более спокойным голосом.
  
  "Я уже рассказывал вам о том дне, когда белый человек с крюком вместо руки прибыл в эту деревню на своей железной лодке, которая плавала по морям. Этот человек принес мне предложение больших богатств, если я отправлюсь в его далекую страну, чтобы обучить человека по его выбору искусству синанджу. Хотя это было тяжким бременем для моих хрупких плеч..." Чиун сделал паузу, чтобы посмотреть, осветились ли лица детей признательностью. Когда он заметил удивление, он решил, что этого достаточно, и продолжил.
  
  "Хотя это было тяжким бременем, я принял эту задачу и отправился в холодное чрево океана, чтобы выполнить то, что от меня требовали, ибо я знал, что мои испытания накормят младенцев, которые теперь являются вашими родителями, и хотя я знал, что некоторые из них никогда не обретут достаточной мудрости, чтобы оценить эту жертву, я тем не менее продолжал, ибо уже тогда я знал, что эти дети однажды родят собственных детей. И не обычные дети тоже, а те, кто понимал жертвенность и ценил ниспосланные им дары. Вы, дети ".
  
  Дети по-детски приложили ладони ко рту и захихикали. Чиун воспринял это как одобрение. Однако он предпочел бы почтительное молчание. Склонение головы тоже было бы не лишним.
  
  "Итак, дни, о которых я собираюсь рассказать, - это самые ранние дни моего пребывания на варварской земле Америки. Это был триста тридцать четвертый день Года Дракона, который, согласно сложной датировке, используемой жителями Запада, приходился на третий вторник этого второго месяца, на праздник, известный как День благодарности за молочную козу, во время Недели государственного секретаря, в году, который насчитывал всего 1972 год, поскольку эта страна на самом деле намного моложе Кореи.
  
  "В этот день, - продолжал Чиун, - земля Америки была в смятении, поскольку один из их странных кораблей приближался к Луне. Услышав об этом, я поспешил в тронный зал тайного короля Америки, Безумного Гарольда. Я уже рассказывал вам о Безумном Гарольде раньше. И, представившись этому человеку, я сказал ему: "Я слышал рассказы из отдаленных провинций вашей страны о том, что некоторые из ваших подданных приближались к луне". И Безумный Гарольд ответил, что это так. Он чрезвычайно спокойно воспринял эту новость, хотя я мог уловить нотки гордости в его тоне.
  
  "Теперь, когда я услышал эту новость, я тоже пришел в восторг. Ни один человек не был на Луне тысячи лет, с тех пор как мастер Шанг забрался так далеко на север, что его ноги действительно ступали по холодным лунным просторам. И я поделился этим с Безумным Гарольдом, который, казалось, не удивился, узнав, что корейцы побывали на Луне раньше белых. И Безумный Гарольд сказал мне, что другие белые побывали на Луне до этого времени. Я отнесся к этому с подозрением и подробно расспросил Безумного Гарольда об этом, и он сказал мне, что первые белые, высадившиеся на Луну, сделали это в 1969 году. На что я ответил, что мастер Шанг достиг луны в наш Год Цапли. Итак, помните, мы были первыми. И не забывайте, что Шанг шел пешком.
  
  "Теперь, зная, что луна, которую посетил Мастер Шанг, была сплошь покрыта льдом и снегом, населена белыми снежными медведями, я спросил Безумного Гарольда, короля Америки, нашли ли они на Луне богатые города для завоевания, и он сказал "нет". Я спросил его, обнаружили ли они серебряные и золотые рудники, я спросил его, есть ли там рабы, и он сказал "нет", и он сказал "нет". Я спросил его, было ли мясо белых снежных медведей целью этих экспедиций, которые, как мне сказали по секрету, стоили выкупа японского принца, и он сказал "нет".
  
  К этому моменту дети сидели, раскрыв рты. "Эти слова Безумного Гарольда сильно озадачили меня, поскольку я не мог видеть смысла в этих экспедициях, и я спросил его, что привезли его храбрые моряки из этих опасных путешествий, которые пополнили казну на расходы, связанные с их совершением. И его ответ был настолько странным, что я немедленно вернулся к своим свиткам и занес то, что он сказал мне, в "истории синанджу".
  
  "А ты знаешь, что эти белые, эти расточители, привезли с Луны после своих ужасных многодневных путешествий?" Спросил Чиун.
  
  "Что, о Мастер?" хором воскликнули дети синанджу.
  
  "Камни", - выдохнул Мастер Синанджу. "Обычные камни. Мне самому разрешили подержать один из них в руках. Они не были ни красивыми, ни ценными. И, увидев это, я вернулся в замок Безумного короля Гарольда и сказал ему: "Я видел своими мудрыми старыми глазами камни, которые ваши лунные экспедиции привезли из своих трудных путешествий, и я готов привезти вам столько подобных камней, сколько вы пожелаете, за половину денег, которые вы тратите на эти лунные путешествия". Чиун сделал драматическую паузу. "И знаешь, что сказал мне Безумный король Гарольд?"
  
  "Что?" - пропищал мальчик с грязными волосами.
  
  "Он отклонил мое щедрое и разумное предложение, сказав, что подойдут только камни с Луны", - презрительно сказал Чиун.
  
  При этих словах дети Синанджу разразились хихиканьем. "Вы когда-нибудь были на Луне, мастер Чиун?" спросила маленькая девочка, которая была дочерью Пу.
  
  "Нет, - ответил Чиун, - потому что вскоре после этого белые перестали посылать своих матросов на Луну, а это показывает, что даже белые могут научиться, если будут достаточно часто повторять глупости".
  
  Дети улыбнулись. Все знали, что белки у них плотные. Зачем еще Верховный Создатель дал им глупые круглые глаза, чтобы они могли видеть мир, и сослал их жить за море?
  
  "Когда ты возвращаешься в Америку?" - спросила дочь Пу, которую, как отметил Чиун, мать проклинала за нескончаемый язык.
  
  "Почему ты спрашиваешь?" Спросил Чиун.
  
  "Потому что моя мать сказала, что, когда ты возвращаешься в деревню, ты всегда приносишь несчастье. И ты скуп на свое золото".
  
  "Это сказала твоя мать?" Быстро спросил Чиун. Его карие глаза сузились. Маленькая девочка кивнула. Она была пухленькой, и в ее круглом лице Чиун разглядел намек на жирную физиономию Пу. "Твоя мать очень развязна на язык", - тихо сказал Чиун.
  
  "Она действительно много кричит", - неопределенно сказала маленькая девочка. Мальчик постарше поднял руку, и Чиун кивнул в его сторону.
  
  "Не расскажете ли вы нам историю о белом человеке, которого вы возвысили до величия, обучив его искусству синанджу?"
  
  "У меня есть много историй о Римо", - гордо сказал Чиун. "Дай-ка я придумаю хорошую..."
  
  "Где он сейчас?" - перебил другой мальчик. "Почему вы его не привели?"
  
  Чиун колебался. Как он мог сказать им позорную правду - что единственный белый во всем мире, которому было позволено научиться искусству солнечного источника, теперь томится в тюрьме? Чиун склонил свою старую голову. Это была слишком постыдная история, чтобы рассказывать ее детям. Он поискал в уме способ правдиво ответить на вопрос, не навлекая позора на свою голову.
  
  Как раз в этот момент над сонной деревушкой Синанджу прогремел гонг к обеду, избавив Мастера Синанджу от лишних хлопот. Он встал и отряхнул пыль со своего великолепного одеяния.
  
  "Пойдем", - сказал он. "Пришло время набить наши желудки. Я расскажу тебе историю Римо в другой раз".
  
  И Мастер Синанджу зашагал прочь, уводя детей в эпоху общественного питания. Когда он поднялся на вершину холма, он увидел тучную фигуру Пу с Острым языком, и его лицо посуровело, а походка ускорилась, когда он поспешил в ее направлении.
  
  Глава 11
  
  Остаток ночи Римо пролежал без сна, думая о старом Ориентале. Сон потряс его. В образах, особенно в старом Ориентале, было что-то почти осязаемое. Даже несколько часов спустя его высохшее лицо отчетливо стояло перед мысленным взором Римо. Каждая морщинка, каждая интонация в его голосе. Казалось, что он действительно знал этого маленького человечка. Но, покопавшись в памяти, Римо не смог вспомнить, чтобы когда-либо видел его в реальной жизни.
  
  Это было странно. В его сне у маленького азиата было имя. Чиун. Римо не мог припомнить, чтобы когда-либо видел сон, в котором у одного из порождений его воображения было имя. Римо даже знал, как это пишется. Было "я", которое не было произнесено.
  
  Это была довольно сложная концепция для его подсознания, размышлял Римо. Почему не Чанг? Он слышал имя Чанг раньше. Многих китайцев звали Чанг. Это было похоже на имя Джонс здесь. Однако он никогда не слышал ни о каком Чиуне.
  
  Через некоторое время Римо задремал. Утренний звонок разбудил его слишком рано. Римо медленно натянул комбинезон и футболку абрикосового цвета. Он ненавидел футболку почти так же сильно, как розовые стены камеры. Ему хотелось, чтобы она была голубой. Или стены были голубыми. Эти пастельные тона напомнили ему принт из дешевого универмага.
  
  Прежде чем завтрак был пропущен через щель, по рядам пронесся слух, что Крашер Макгарк умер ночью.
  
  "А как насчет попкорна?" Настойчиво спросил Римо.
  
  Грубый голос ответил: "Неужели никто не знает, чувак. Но этот парень, он набрался смелости. Так он получил свое имя".
  
  "Откуда он узнал свое имя?" Внезапно спросил Римо. "Когда маленький чувак впервые вышел на сцену, он шутил и подшучивал, рассказывая читателям, что, когда придет его время натравить свою задницу на Sparky, он привезет с собой кое-что из Jiffy Pop. Сказал, что это было за скандал. После этого он стал попкорном ".
  
  Римо хмыкнул. Ему стало интересно, остался ли в Попкорне, где бы он ни был, хоть капля этого духа. Римо сказал охраннику: "Спасибо, но нет, спасибо", - когда тот появился с подносом. Это была ветчина с фасолью. Командир пожал плечами и направился прочь, но Римо крикнул ему вслед: "Эй, что говорят о попкорне?"
  
  "Имеет ли это значение? Его отпустят завтра".
  
  "Да, хак", - прорычал Рема. "Для меня это важно". Он упал обратно на свою койку и внезапно вспомнил о пачке "Кэмел" в карманах комбинезона. Он выудил их и зажег одну.
  
  Первая затяжка вызвала у него кашель. Вторая была чуть менее острой. Легкие жгло, как от серы. Римо успел выкурить половину, прежде чем у него заболела голова. Он затушил окурок об пол и аккуратно вернул оставшуюся половину в пачку после того, как наконечник остыл. Неизвестно, на сколько ему хватит пачки.
  
  Было уже далеко за полдень, когда двое охранников отвели Попкорна в его камеру. Маленький заключенный ходил в цепях, низко опустив голову.
  
  Римо подождал, пока охранники уйдут, прежде чем прошипеть приветствие. "Как дела, малыш?"
  
  Звук, который раздался в ответ, был мяуканьем. Римо не смог разобрать слов. Где-то в конце линии насмешливый голос произнес: "Эй, Попкорн, в чем дело? Киска прикусила твой язычок?"
  
  А из камеры Попкорна донеслось протяжное хныканье, от которого у Римо похолодела кровь. Это продолжалось целый час. В голове Римо всплыла картина Попкорна, уткнувшегося лицом в подушку, неспособного говорить.
  
  Римо вытащил недокуренную сигарету и единственную спичку, затем вытолкнул пачку в коридор. "Вот. Тебе это нужно больше, чем мне", - мягко сказал он.
  
  Римо наблюдал через решетку, как тонкие коричневые пальцы Попкорна нащупали пачку. Они исчезли вместе с ней, и Римо задержался у решетки, пока Попкорн дымился в тишине. По какой-то причине пассивное курение, казалось, в эти дни подходило ему больше.
  
  Остаток дня был серым и бесконечным. Количество голов у всех было одинаковым. Даже тарелка радара, как только наступила ночь, повторила тот же монолог из "Звездного пути", который он произнес ранее на неделе.
  
  После отбоя тишина была жуткой. Не было слышно ни полуночных завываний, ни криков ночного ужаса, ни шума тайных разговоров.
  
  Все знали, что завтра вторник. День, когда попкорн должен был отправиться на кафедру. Римо задумался, удастся ли малышу поспать, а затем он задался вопросом, как он сам будет спать, когда придет его очередь.
  
  Он всю ночь слушал, как ворочается Попкорн, и задавался вопросом, должен ли он сказать какие-нибудь слова утешения. Затем он понял, что у него их нет. Что вы говорите мертвецу, когда проходят его последние минуты?
  
  Утренний звонок был подобен удару ножом в живот. Первыми посетителями были пара военных и священник. Обмен репликами был неслышным и односторонним. Священник вскоре ушел, его лицо было потрясенным, как кость, когда он понял, что не может услышать исповедь осужденного, потому что у того не было языка.
  
  Затем пришли цирюльник и надзиратель.
  
  Надзиратель Максорли говорил ровным, заученным тоном, перекрикивая жужжание машинок для стрижки, которые измельчали отборные кусочки попкорна до микроскопической крошки.
  
  "Слушай внимательно, Мохаммед", - говорил начальник тюрьмы. "После того, как парикмахер закончит, ты снимешь шорты, и мы подготовим твое тело".
  
  Попкорн захныкал.
  
  "Теперь не пугайтесь. Это всего лишь резиновая лента". Ножницы остановились. "Он закончил? Хорошо. Хорошо, Мохаммед, встань. Не бойся. Охранник просто обернет ленту вокруг вашего пениса. Это просто для предотвращения любых несчастных случаев, пока вы проходите процедуру ".
  
  Римо вздрогнул при слове "процесс". Это звучало так клинически.
  
  "Теперь наклонитесь. Охранник, введите этот суппозиторий в прямую кишку Мохаммеда. Вот. Это было не так уж плохо, не так ли? Я сожалею о проявленном унижении, но это избавляет гробовщика от кучи ненужной работы, поскольку ему не нужно убирать тело ".
  
  Попкорн попытался заговорить, но все, что Римо смог разобрать, был жалкий невнятный звук.
  
  "Что это?" - заботливым тоном спрашивал начальник тюрьмы. "Что? О, да. Обычно это последний прием пищи, но врач оставил конкретные инструкции, согласно которым вы не должны есть, пока ваш язык зашит вот так. Извините, но врачу виднее ".
  
  "Ради Бога", - взорвался Римо. "Вы собираетесь оттащить его к креслу. Кого волнует, если у него лопнут швы!"
  
  "Человек, которому придется убирать кровь", - крикнул начальник тюрьмы в ответ. "Охранник, если этот заключенный снова заговорит, отведите его в одиночную камеру".
  
  Римо начал было говорить им, куда они могли бы засунуть карцер, но успокоился, огорченный тем, что они имели над ним такую власть. Но, как они сказали ему, когда он впервые прошел через ворота штата Трентон, он утратил свои гражданские права.
  
  "Хорошо, теперь вы можете одеваться", - спокойно продолжил начальник тюрьмы. Затем послышался шорох одежды. Затем дверь камеры с жужжанием открылась, и Римо услышал мягкое шлепанье обутых в сандалии ног Попкорна по полу коридора. По какой-то причине оно звучало громче, чем стук обуви остальных.
  
  "Пока, Попкорн", - прокричал мужчина за несколько камер от нас.
  
  "Задай им жару, дружище".
  
  "Ты отправляешься в лучшее место, дружище".
  
  "Позвольте мне заверить вас, что процедура абсолютно безболезненна", - говорил начальник тюрьмы Максорли, когда охранник отпирал дверь к электрическому стулу. Попкорн жалобно захныкал. Он пытался заговорить, но издал лишь нечленораздельное всхлипывание.
  
  "Поймайте его!" - внезапно крикнул начальник тюрьмы. "Он теряет сознание".
  
  "Не волнуйся, я с ним справлюсь. Давай просто потащим его за собой".
  
  После того, как суматоха улеглась, тишина стала ощутимой. Это была тишина, которую Римо слышал раньше. Тогда он не удивился, когда вдоль очереди прошел мужчина. На нем был черный капюшон поверх простой коричневой формы рабочего. Он выглядел как обычный ремонтник.
  
  Палач.
  
  После того, как он прошел мимо камеры Римо, колесико на толстой двери со скрипом закрылось. Затем ряд окутала абсолютная тишина.
  
  Следующие несколько минут тянулись бесконечно. Римо подумал, был ли Попкорн в сознании, когда его привязывали. Он надеялся, что нет. Казалось, это заняло много времени. Сколько времени может потребоваться, чтобы привязать человека? Римо нервничал.
  
  Затем, после того, что казалось вечностью, огни замерцали, и Римо похолодел. Когда вспыхнуло мерцание, это показалось слишком внезапным. Они замерцали снова. И в третий раз. После этого Римо затаил дыхание. Затем огни мигнули в четвертый и последний раз. "Господи!" - Воскликнул Римо с отвращением.
  
  Вновь появился начальник тюрьмы, сопровождаемый охранниками и палачом в капюшоне.
  
  Один из охранников говорил: "Представь себе это. Четыре толчка. И к тому же такая маленькая струя".
  
  "Прежде чем я сделаю это снова", - раздраженно сказал палач, "я хочу еще раз взглянуть на это дело. Я не хочу когда-либо проходить через еще одно подобное. Я не готов к такого рода вещам. Я наполовину уволен, черт возьми!"
  
  "Я надеюсь, ты будешь чувствовать то же самое, когда придет мое время", - пробормотал Римо вполголоса.
  
  Палач взглянул в его сторону, его глаза в окантованных кожей глазницах расширились.
  
  Он остановился, подошел к камере Римо. "Я вас знаю?" неопределенно спросил он.
  
  "В последнее время это популярный вопрос", - кисло парировал Римо.
  
  "Я действительно знаю тебя", - сказал палач. "Но я не могу вспомнить твое лицо".
  
  "Твой вопрос для меня пустой", - сказал Римо, сверкнув злобной ухмылкой.
  
  "Ты хладнокровный сукин сын, не так ли? Как тебя зовут?"
  
  "Посмотри это", - выпалил в ответ Римо.
  
  "Не волнуйся, я сделаю это", - сказал палач и пошел дальше.
  
  "Охранник", - сказал начальник тюрьмы, - "покажите Уильямсу его новую камеру".
  
  "Черт! Теперь я это сделал", - с горечью сказал Римо, думая, что только что заслужил срок в одиночной камере.
  
  "Уильямс!" - взорвался палач. "Вы сказали, его фамилия Уильямс?" Жужжание закрывающейся контрольной двери прервало ответ начальника тюрьмы.
  
  Охранник открыл камеру Римо, и, к удивлению Римо, его отвели в старую камеру Попкорна.
  
  "Позаботься об этом хорошенько", - сказал ему охранник, когда дверь камеры с лязгом захлопнулась перед его несчастным лицом. "На первом ряду это президентский номер".
  
  Когда охранник направился прочь, Римо крикнул ему вслед: "Он умер тяжелой смертью?"
  
  Охранник остановился. Выражение его лица было жестким. "Знаете, какими были его последние слова?" торжественно спросил он. "Что?"
  
  "Мумф! Мумф. Без кавычек". И охранник разразился воющим смехом.
  
  "Он был всего лишь ребенком, ублюдок", - прошипел Римо, костяшки его пальцев побелели на прутьях камеры.
  
  "Конечно. Ребенок, который застрелил собственную сестру, оставил ее умирать в болоте с кишащими по ней личинками".
  
  Римо вздрогнул. "Что?"
  
  "Конечно. Что он тебе сказал?"
  
  "Что он убил свою девушку в свой день рождения".
  
  "Я не знаю насчет части с днем рождения, но он сделал из тебя утку. Это была его сестра, и он убил ее, все верно. После того, как он изнасиловал ее. Но ему следовало прочитать о личинках, прежде чем засыпать их в ее раны. Он думал, что они поглотят тело, чтобы его не опознали. Вместо этого они съели все поврежденные ткани. Она была едва жива, когда ее нашли, и задержалась ровно настолько, чтобы показать пальцем на своего брата. Что бы ты ни думал об этом маленьком придурке, он заслужил то, что получил. Как и ты." Охранник зашагал прочь.
  
  Глаза Римо смотрели в пустоту. "Сукин сын", - пробормотал он. "Он солгал мне".
  
  Римо, спотыкаясь, вернулся к своей койке и огляделся. Новая камера была такой же розовой, как и его старая, но пахла по-другому. Здесь пахло потом и чем-то еще, чем-то неопределимым. Это пахло страхом. И холодное осознание поразило Римо Уильямса.
  
  "Черт возьми, - пробормотал он опустошенно, - я следующий". Римо почувствовал, как внутри у него все похолодело, и откинулся на койку, чтобы взять себя в руки. Его рука, шарившая под подушкой, наткнулась на что-то мягкое и сминаемое. Он вытащил это.
  
  Это была упаковка попкорна "Кэмел".
  
  Римо сел и закурил. Он сделал длинную затяжку. На этот раз у него было меньше проблем, и он выкурил сигарету до конца. Пока он курил, он размышлял о том, как изменилась его жизнь. Двадцать лет назад он и Попкорн оказались бы по разные стороны закона. Но за решеткой они были в некотором роде друзьями.
  
  Закончив курить, Римо прошептал в пустоту: "Спасибо, Попкорн".
  
  Глава 12
  
  Гарольд Хейнс почувствовал, как кабинет начальника тюрьмы погрузился во тьму вокруг него. Сквозь рев в ушах он словно издалека услышал голос начальника тюрьмы Максорли.
  
  "Хейнс. В чем дело, чувак? Ты бледнеешь". Голос начальника тюрьмы казался далеким, поэтому Гарольд Хейнс не потрудился ответить. Темнота, казалось, расширилась. Все, что Гарольд Хейнс увидел или хотел увидеть, были желтые страницы досье осужденного в его внезапно похолодевших руках. "Гарольд?"
  
  "Это он", - прохрипел Хейнс, не отрывая взгляда от страниц. "Это не просто парень с таким именем. Это он. Уильямс".
  
  Затем выцветшие печатные буквы на листе с рапортом начали бесконтрольно покачиваться. Гарольд почувствовал, что его трясет. Мир был очень маленьким местом, если смотреть на него через уменьшающийся туннель его зрения.
  
  "Гарольд!"
  
  Хейнс поднял взгляд, его глаза были непроницаемыми. Тяжелые руки начальника тюрьмы легли ему на плечи, и он яростно тряс Хейнса.
  
  "Приди в себя. Вот, возьми стул".
  
  Хейнс почувствовал, как его направляют к жесткому деревянному стулу, который, за исключением кожаных ремней и медного нимба, был идентичен электрическому стулу, которым Хейнс только что управлял. Он знал это, потому что год назад достал со склада точно такой же деревянный стул, чтобы заменить старый, который вышел из строя. Он сел, не обращая внимания на иронию.
  
  Начальник тюрьмы Максорли возвышался над ним, скрестив руки на груди, с озабоченным морщинистым лицом.
  
  "Это тот самый парень", - повторил Хейнс. "Римо Уильямс".
  
  "Ты говорил это раньше. И ты знаешь, как это звучит. Сделай глубокий вдох и медленно выдохни. Может быть, работа тебя достает".
  
  "Прекратите говорить со мной, как будто я один из ваших проклятых зэков!" Гарольд Хейнс закричал с внезапной горячностью. "Этого человека в камере смертников не должно быть там. Он уже мертв!"
  
  "Чушь. Уильямс - переведенный заключенный. Он прибыл на прошлой неделе из ... ну, это есть в досье, которое вы держите в руках ".
  
  "Я знаю. Он из тюрьмы штата Трентон, Нью-Джерси".
  
  Максорли показал пустые руки. "Вот оно".
  
  "Совершенно верно".
  
  "Так в чем проблема, Гарольд?"
  
  "У вас в камере не заключенный, у вас призрак".
  
  "Гарольд, я знаю тебя долгое время..." - начал Максорли.
  
  Хейнс резко оборвал его: "Достаточно долго, чтобы помнить это, пока пять лет назад я не вышел на пенсию".
  
  "Ну, да", - медленно произнес начальник тюрьмы Максорли.
  
  "Я вышел на пенсию около двадцати лет назад, когда смертная казнь вышла из-под политического контроля. Мне было сорок пять лет, и я остался без работы. Государство назначило мне небольшую пенсию, потому что после целой жизни, проведенной за поджариванием преступников, они знают, что я точно не собираюсь осваивать другую профессию. Черт возьми, кто собирается нанимать специалиста по исполнению смертных приговоров? И для чего, переделывать провода в домах? Итак, я приезжаю во Флориду, живу в трейлерном парке и смотрю игровые шоу, пока не начинаю думать о том, чтобы подключить свое мягкое кресло как лучший выход ".
  
  "Теперь, Гарольд... "
  
  "Могу я закончить? Спасибо, я бы сошел с ума, но тема смертной казни ослабла. И хотя я вижу лица мужчин, которых усыпил во сне, я предлагаю свои услуги штату Флорида. Остальное вы знаете ".
  
  "Да, остальное я знаю", - признал Мезорли.
  
  "Одно из лиц в моих снах принадлежало тому парню Уильямсу", - огрызнулся Хейнс. "Не совсем обычное имя. Римо Уильямс. Имя, которое вы бы запомнили. Особенно, если он принадлежал полицейскому, который до смерти избил толкача в Ньюарке, штат Нью-Джерси, так давно, что я даже не помню год. В этом досье говорится, что ваш Римо Уильямс прикончил толкача в переулке. Он тоже был полицейским."
  
  "Вы, должно быть, неправильно помните. Вы уложили ... скольких мужчин?"
  
  "Я перестал считать задолго до того, как стало слишком поздно для моего душевного спокойствия", - кисло сказал Хейнс. "Тот парень, которого вы туда заперли, Начальник, я прикончил его. Я помню, что он легко отделался. Один толчок. И все было кончено. Я помню, что тоже чувствовал себя плохо из-за этого. Он когда-то был полицейским. Прикончил толкача. Что это? Ничего. Он должен был отделаться. Может быть, пожизненным. Но никак не стулом. Несколько недель после этого меня тошнило от этого. Он был одним из последних парней, которых я там сжег ". Глаза Гарольда Хейнса сосредоточились на самих себе. "Один из последних парней, и теперь он возвращается, чтобы преследовать меня . . . ."
  
  Начальник тюрьмы Мезорли молча посмотрел на Гарольда Хейнса. Он взял папку с документами из дрожащих пальцев Хейнса и отступил к основательности своего большого стола. Он пролистал папку, читая молча.
  
  Закончив, он расправил папку и положил на нее свои грубые руки, как верующий, возлагающий руки на молитвенник. Выражение его лица было задумчивым, когда он говорил. "Мы знаем друг друга долгое время, Гарольд. То, что я собираюсь тебе сказать, я буду отрицать до последнего вздоха".
  
  Хейнс поднял взгляд, его карие глаза были затравленными и тусклыми. "Молодой человек, которого вы только что казнили, Мохаммед Диладей", - продолжил Максорли. "Вы помните, как заметили, что вскоре после последней казни мы ужасно с ним обращались?"
  
  "Кажется, я сказал, что они проходили через это, как дерьмо через гуся".
  
  Начальник тюрьмы поморщился. "Да. Что ж, на моей совести самое большое количество осужденных в стране. Я должен провести их по системе так эффективно, как только смогу. У мальчика Диладея обычно был бы месячный льготный период после отклонения его последней апелляции, за исключением того, что мне позвонил губернатор, убеждая меня ускорить его казнь. Когда я спросил его честь о причинах, он сказал что-то неопределенное о продвижении процесса, что не было ответом. Но я распознал определенную ... озабоченность в его голосе ".
  
  Начальник тюрьмы Максорли сделал паузу. Его нижняя губа сжалась вокруг верхней. Он продолжил. "Я подумал, что, возможно, в его просьбе казнить Диладея так быстро было что-то политическое, даже личное. На самом деле не было необходимости торопить процесс. У Диладея не было шансов на смягчение приговора, если только это не исходило от самого губернатора. Но теперь я задаюсь вопросом ".
  
  "Ты думаешь о том же, о чем и я?" - Спросил Гарольд Хейнс.
  
  Начальник тюрьмы Максорли взял в руки дело Римо Уильямса.
  
  "Уильямс следующий, в силу состояния его апелляции и времени, которое он провел в камере смертников в Джерси", - задумчиво сказал он. "Когда я слушаю вас, мне приходит в голову, что, возможно, губернатор беспокоился не о Диладее, а об Уильямсе".
  
  "Бедный ублюдок. Они убили его однажды, а теперь хотят, чтобы я сделал это снова".
  
  "Я не верю в призраков, Хейнс. И когда ты остепенишься, ты будешь чувствовать то же самое, я уверен. Возможно, вы думали, что казнили этого человека - и я верю, что вы искренни в этом убеждении, - но, очевидно, вы этого не сделали ".
  
  "Интересно", - пробормотал Гарольд Хейнс.
  
  "Хммм?"
  
  "Где был этот парень последние двадцать лет и чем он занимался, что они хотят убить его снова и снова?"
  
  "Думаю, я позвоню", - многозначительно сказал начальник тюрьмы Максорли. Он сам набрал номер, предварительно сверившись с тонким справочником в кожаном переплете.
  
  "Да, начальник Ривз, пожалуйста. Это начальник Максорли из штата Флорида.... Да, я буду ждать.... Алло? Извините, что беспокою вас так рано, начальник Ривз. Я хотел бы получить некоторую информацию об одном заключенном, который у вас там когда-то был. Некий Римо Уильямс ... Конечно, перезвоните в любое время сегодня. "
  
  Начальник тюрьмы Максорли повесил трубку. Гарольд Хейнс встал.
  
  "Ты не хочешь дождаться обратного звонка?" Спросил Максорли.
  
  "Думаю, я хочу перекинуться парой слов с Уильямсом. Это сводит меня с ума".
  
  "Это неразумно. Вы без необходимости побеспокоите приговоренного к смерти заключенного".
  
  "Если я когда-нибудь снова захочу спать, я должен это сделать. Пожалуйста, Пол".
  
  Максорли молча обдумал. "Очень хорошо. Я вижу, что это глубоко повлияло на тебя", - смягчился он. "Охранник отведет тебя. Просто помни, Уильямс знает, что он следующий, кто уйдет. Несмотря на то, что решение по его окончательной апелляции еще не принято, он склонен быть на взводе ".
  
  Последняя контрольная дверь закрылась, и Гарольд Хейнс осторожно подошел к камере, в которой содержался шестой осужденный, Римо Уильямс.
  
  Уильямс был вытянут на своей койке, его руки были заложены за голову, глаза закрыты.
  
  Гарольд Хейнс шумно прочистил горло, но глаза заключенного не открылись.
  
  "Я вижу тебя в своих снах", - сказал он хриплым голосом. "И я вижу Бетти Пейдж. Уходи".
  
  "Ты не понимаешь, Уильямс. Тебя зовут Уильямс, не так ли?"
  
  "Здесь я осужденный номер шесть".
  
  "Ты должен быть мертв".
  
  "Мертвец - мое другое прозвище. Ну и что?"
  
  "Я казнил тебя".
  
  "Ты паршиво справился с этим". Голос Уильямса звучал скучающе, но его темные глаза открылись. Они смотрели в потолок.
  
  "Это было давно", - продолжил Хейнс. "В Трентоне. Раньше я работал в университете Трентона, где ты был".
  
  Заключенный не торопился садиться. Он не хотел показывать никакого интереса, но его движения были слишком небрежными. Гарольд Хейнс знал каждый трюк из книги для заключенных. Уильямс хотел взглянуть на него поближе, не выдавая своего интереса. Каждый осужденный знал, что как только ты дашь человеку понять, чего ты хочешь, он использует это против тебя.
  
  "Ты помнишь меня?" Спросил Хейнс.
  
  Глаза Римо впились в него. Это были пустые, мертвые глаза. В дырах от пуль в бетоне было больше жизни, чем в глазах Уильямса. Он выглядел старше. Не на двадцать лет старше, просто старше. Мертвые глаза непроизвольно сузились.
  
  "Да, вы выглядите знакомо", - медленно произнес Уильямс. "Но я не могу точно вспомнить ваше лицо".
  
  "В Трентоне той ночью я был в капюшоне", - натянуто сказал Хейнс. "В ту ночь, когда я нажал на тебя выключатель. Но днем я был тюремным электриком. Возможно, вы видели меня поблизости ".
  
  "Прости".
  
  "Но я тебя очень хорошо помню. Где ты был последние двадцать лет, Уильямс? Чем ты занимался?"
  
  Римо Уильямс сказал голосом таким же мертвым, как и его глаза: "Время. Я отбывал срок".
  
  "Ну, ты делал это не в штате Трентон. Все там знают, как знаю и я, что ты умер давным-давно, когда".
  
  "Ты спишь. Я здесь, потому что убил охранника в Трентоне. Его звали... "
  
  "Да?"
  
  Римо задумчиво наморщил лоб. "Макклири или что-то в этом роде", - медленно произнес он. "Да, Макклири. Он приставал ко мне. Поэтому я прикончил его. Теперь я должен заплатить за это ".
  
  "Не знаю, хватит ли у меня духу поджарить тебя во второй раз".
  
  Римо издал грустное подобие смешка. "Разве ты не знаешь?" - сказал он беззаботно. "Второй раз - это обаяние с парнями вроде меня".
  
  "Но ты этого не понимаешь. Ты уже мертв. Я казнил тебя двадцать лет назад!"
  
  Когда спустя долгое время Римо Уильямс ничего не сказал в ответ, Гарольд Хейнс зашаркал дальше по очереди. Он сам чувствовал себя мертвецом.
  
  Римо Уильямс уставился сквозь прутья своей камеры, гадая, что происходит. Лицо палача показалось ему знакомым. Где он видел его раньше? И что это была за чушь насчет того, что его казнили в штате Трентон? Римо внезапно вспомнил сон прошлой ночью. Сон, в котором его казнили в Трентоне. Но это был только сон. Этого никогда не было - никогда не могло быть - произошло.
  
  Затем звонок объявил обед, и Римо сел. Его легкие были словно забетонированы. Он задавался вопросом, было ли это из-за страха в животе или из-за тяжелого сигаретного дыма в легких. Забавно, как он реагировал на сигареты.
  
  Гарольд Хейнс вернулся к голосу начальника тюрьмы Максорли на свинцовых ногах.
  
  Максорли резко поднял глаза. "Ты поговорил с приговоренным, Гарольд?"
  
  "Он не знал, о чем я говорил", - тупо сказал Хейнс.
  
  "Что ж, возможно, это не ответ на все твои вопросы, но некоторые из них решает. Если бы человек был мертв, он бы наверняка знал об этом".
  
  Гарольд Хейнс не ответил на натянутую улыбку начальника тюрьмы Максорли.
  
  Зазвонил телефон, и Максорли ответил коротким "Извините". Затем: "Да, начальник тюрьмы Ривз".... Что это? ... Когда?" Лицо Максорли внезапно напряглось. "Я... Я понимаю. На самом деле, начальник, просто его имя всплыло в признании в камере смертников. Да, я согласен с вами. Мы не можем судить человека, который уже выплатил государству высшую меру наказания. Спасибо, что уделили время, начальник Ривз ".
  
  Когда начальник тюрьмы Максорли повесил трубку, его лицо было еще бледнее, чем располневшие черты Гарольда Хейнса сейчас.
  
  "Он мертв", - сказал Максорли сухим тоном. "Он был казнен в 1971 году за убийство толкача. Начальник тюрьмы, похоже, не знал, что именно его подпись на освобождении перевела Уильямса в это учреждение ".
  
  Гарольд Хейнс, вздрогнув, сел. "Почему ты ничего не говоришь?"
  
  "Потому что я ценю свою работу и свою пенсию", - категорично сказал начальник тюрьмы Пол Максорли. "У меня в камере смертников человек, который должен быть в могиле. Я не могу отправить его обратно в Трентон. Они никогда не примут его и начнут расследование. Я знаю, как эти вещи работают, поверь мне. Кто-то вручил мне раскаленную картошку, зная, что если я когда-нибудь узнаю правду, то стану человеком с разогретыми в микроволновке пальцами ".
  
  "Но что мы - вы - собираемся делать?"
  
  "Если они отклонят его последнюю апелляцию - а прямо сейчас я готов поспорить на свой дом и сбережения всей жизни, что они это сделают, - губернатор подпишет ему смертный приговор, и ты, Гарольд, не только приведешь его в исполнение, но и никогда никому не расскажешь об этом. Это ясно?"
  
  "Ради бога!" Хейнс взорвался. "Этот парень когда-то был полицейским. Он был на нашей стороне".
  
  "Согласно его досье, он хладнокровно убил тюремного охранника по имени Конрад Макклири. Я не знаю, что здесь реально, а что нет, но я просто собираюсь делать свою работу, и я настоятельно призываю вас делать то же самое. Мы не молодые люди, ни один из нас. Мы знаем, как устроен мир. Давайте разберемся с этой неприятностью так же тихо и быстро, как хорошие государственные служащие, и продолжим нашу оставшуюся жизнь. Теперь, я полагаю, ты захочешь отправиться домой, Гарольд. Сегодня ты убил человека, и выглядишь так, будто тебе не помешал бы жесткий ремень."
  
  "Я не пью. Ты это знаешь. Я бросил, когда почувствовал, что прикладываюсь к бутылке".
  
  "Гарольд, - сказал начальник тюрьмы Максорли, вручая ему папку, - на твоем месте я бы еще раз взглянул на алкоголизм. А теперь, пожалуйста, извини меня. И возьми это с собой. Когда будете уходить, попросите моего секретаря любезно вернуть это в Центральный архив ".
  
  Гарольд Хейнс взял папку с пометкой "Римо Уильямс" и тихо закрыл за собой дверь.
  
  Глава 13
  
  Джордж Проктор вспотел на одуряющей флоридской жаре, когда вышел из припаркованной машины и подошел к тюремным воротам, которые, если бы не их пастельно-зеленая окраска и отсутствие вывески, могли бы быть забытым киоском для фотоматериалов.
  
  "Бизнес?" лаконичным голосом осведомился охранник в зеркальных очках.
  
  "Как обычно", - сказал Проктор, показывая свое удостоверение. "Клиент".
  
  "Проходите", - сказал охранник, подавая знак будке. Другой охранник щелкнул выключателем, и высокий забор откатился на скрипучих колесиках. Проктор шагнул в проем, думая, что сегодняшнее дело было каким угодно, только не обычным.
  
  Все началось с выступления перед судьей Верховного суда Флориды - судьей, известным своим сочувствием к апелляциям смертников. Судья отклонил апелляцию так быстро, что Джордж Проктор был на полпути вниз по ступенькам здания суда с документами в руках, прежде чем до него дошло, что телефонный звонок, который он получил прошлой ночью, не был розыгрышем. Это и нехарактерная холодность судьи были каким-то образом связаны.
  
  Проктор вошел в главные двери и представился охраннику в тесной кабине управления, и его сопроводили сквозь нарастающий шум в конференц-зал. После недолгого ожидания ввели Римо Уильямса.
  
  Он сел с еще более безжизненным выражением глаз, чем раньше. Проктор удивлялся, почему эти глаза казались такими знакомыми раньше. Теперь, снова увидев Уильямса, он подумал, что понял. У мужчины были глаза полицейского. Плоские, ничего не выражающие глаза, которые появляются у полицейских после стольких лет знакомства с темной стороной общества. Проктор никогда не связывал этот проблеск узнавания с рисунком художника, который он увидел в таблоиде на кассе супермаркета. Он никогда не читал эти газетенки - за исключением тех случаев, когда человек впереди него расплачивался чеком. А потом он всегда возвращал вещи обратно нераспроданными.
  
  "Это нехорошо, не так ли?" Спросил Уильямс таким же мертвым голосом, как и его глаза.
  
  "Верховный суд штата отказал нам". Проктор подчеркнул слово "нам", чтобы Уильямс подумал, что они заодно. Фактически, он уже решил, что это будет их последняя встреча.
  
  "Тогда вы пойдете в Верховный суд". Проктор не мог солгать. Он глубоко вздохнул.
  
  "Я должен быть честен с вами, Уильямс", - сказал он. "Я подал заявление, но не думаю, что смогу продолжать это дело".
  
  Глаза Римо сузились. "Что?"
  
  "Послушайте, я не знаю, что происходит", - с несчастным видом сказал Проктор, "но я представил это судье Ханнавану, и он мне холодно отказал. Этот парень - неизлечимый слабак ". Проктор оглядел комнату, прежде чем заговорить, хотя она была пуста, если не считать единственного охранника, находившегося вне пределов слышимости. "Я ... Я думаю, они добрались до него ".
  
  "Они"? Кто?"
  
  Проктор наклонился вперед, не сводя глаз с командира с каменным лицом, несмотря на то, что этот разговор подпадал под действие устава о конфиденциальности клиентов, он понизил голос.
  
  "Те же, из-за которых тебя перевели в этот штат", - сказал он. "Те, кто звонил мне прошлой ночью".
  
  "Будь честен со мной. Кто?"
  
  "Я не знаю кто, но они должны быть связаны на федеральном уровне. Меня предупредили, что меня засняли на видео, как я употреблял кокаин на вечеринке".
  
  "О, это просто замечательно", - сказал Римо. "Мой адвокат, наркоман".
  
  "Это была всего лишь реплика. Может быть, две", - быстро сказал Проктор. "Исключительно для развлечения. Но они угрожают обвинить меня в хранении говядины с намерением продать, но я невиновен. Действительно!"
  
  "Ты говоришь как мошенник", - злобно сказал Римо.
  
  "Я чувствую себя политическим заключенным, Уильямс. Это страшные полицейско-государственные штучки. Кто-то хочет твоей смерти. И они хотели, чтобы ты умер вчера. Не успел я покинуть заседание, как получил уведомление о том, что губернатор подписал вам смертный приговор. Я подал прошение об отсрочке в Верховный суд США и добился для нас короткого свидания ".
  
  "За когда?"
  
  "Послезавтра".
  
  "Как ты думаешь, каковы наши шансы?"
  
  "Не очень. Твое освобождение назначено на завтрашнее утро ".
  
  Проктор приготовился к реакции бывшего полицейского. Он не знал, чего ожидать. Взгляд полицейского Римо, казалось, затуманился у него в голове. На самом деле, это была иллюзия, вызванная легким наклоном головы мужчины. Верхний свет отбрасывал тень на впадины его глазниц, делая их похожими на отверстия в черепе.
  
  Я смотрю на мертвеца, подумал Проктор, внезапно похолодев. Бедный ублюдок.
  
  "Они не могут привести приговор в исполнение до рассмотрения апелляции", - тихо сказал Уильямс, не поднимая глаз. "Могут ли они?"
  
  "Обычно нет. Но в этом случае я не знаю. Послушай, прости, я даже не должен был тебе ничего этого рассказывать, но я потеряю свою практику, если у меня пропадет намерение продать. И за что? Апелляция pro bono, которая была брошена мне на колени? Поставьте себя на мое место. Что бы вы сделали?"
  
  "Поставьте себя на мое место", - процедил Римо сквозь стиснутые зубы. "Чего бы вы ожидали от своего адвоката?"
  
  "Мне жаль. Мне действительно жаль".
  
  "Меньшее, что вы могли бы сделать, это направить меня к другому адвокату", - проскрежетал Римо. "Быстро!"
  
  "Это другое дело", - добавил Проктор. "Я позвонил вашему бывшему адвокату, надеясь свалить это на него. Я купил деликатесы. Я набрал повторно, полагая, что неправильно прочитал фирменный бланк, и получил то же самое место. Я связался с баром Джерси. Человек, который представлял вас, вышел из бизнеса двенадцать лет назад. Он мертв уже четыре года ".
  
  "Невозможно. Я видел его только в прошлом году ... месяц. Я думаю. "
  
  "Нет, если только его не двое. Ради Бога, Уильямс, кто ты такой? Никого так не подставляют. Меня бы не удивило, если бы они сфальсифицировали Верховный суд ".
  
  "Я Римо Уильямс", - неопределенно ответил Римо. "Разве нет?"
  
  "Если ты не знаешь, то кто мог бы знать?"
  
  Джордж Проктор наблюдал, как его клиент, казалось, съежился в своей облегающей футболке абрикосового цвета. Его глаза смотрели вниз на свои руки, которые лежали плашмя на стойке перед стеклянной перегородкой. Он выглядел спокойным - спокойнее, чем, по мнению Проктора, имел право выглядеть.
  
  "Он сказал, что уже убил меня", - нараспев произнес Уильямс, не поднимая глаз.
  
  "Кто?"
  
  Уильямс поднял лицо, его глаза были мрачными. "Палач. Сегодня утром они закопали попкорн".
  
  "Я понятия не имею, о чем ты бормочешь".
  
  "Мохаммед Диладей. Они называли его Попкорн. Он был казнен сегодня утром".
  
  "Это странно. Не было никакого освещения в прессе".
  
  "Палач проходил мимо моей камеры", - продолжал Римо. "Он все обдумал. Сказал что-то о том, что казнил меня в штате Трентон двадцать лет назад".
  
  "Ты ведь не выдумываешь это, не так ли? Я имею в виду, немного поздновато для заявления о невменяемости".
  
  "Несколько ночей назад, - продолжал Римо, словно разговаривая сам с собой, - мне приснилось, что меня казнили. В Трентоне. Это казалось реальным. И по какой-то причине лицо палача показалось мне знакомым".
  
  "О, Боже!" Хрипло сказал Проктор. Он поспешно схватил свой саквояж.
  
  "О чем это вам говорит?" Напряженно спросил Уильямс.
  
  "Это говорит мне о том, что я должен убираться отсюда к чертовой матери. Извини, Уильямс. Я тебе сочувствую. Но я не хочу иметь с тобой ничего общего".
  
  "А как же мои права? А как же закон?"
  
  "Несколько лет назад я боролся бы с этим зубами и ногтями, поверь мне. Но сейчас у меня есть жена. Двое детей. Квартира. Я буду зажат, она бросит меня и заберет с собой детей. Я больше не идеалистичный молодой парень. Извините. До свидания".
  
  Римо Уильямс смотрел, как его последняя надежда в мире уходит в костюме за шестьсот долларов, а его внутренности напоминали рубленую печенку, слишком долго пролежавшую в холодильнике. Он не слышал, как позади него открылась дверь и охранник выкрикнул его имя.
  
  "Уильямс!" - повторил охранник, беря его за руку.
  
  Римо напрягся, чуть не вскочил на ноги и не вцепился в перерезанное горло охранника. Затем его глаза сфокусировались, и, склонив голову, он позволил отвести себя обратно в камеру.
  
  Его самым большим сожалением было то, что рядом не было Попкорна, с которым можно было бы поговорить. Он уже скучал по маленькой афере. Но в этот, последний день своей жизни, у него не было никакого интереса пытаться завязать новую дружбу с помощью розового шлакоблока.
  
  Римо вспомнил ту ночь, когда его коллеги-полицейские пришли к нему домой и с извинениями сообщили, что он арестован за убийство чернокожего наркоторговца, имени которого более двадцати лет спустя Римо уже не мог вспомнить. Такой важный факт, а он не мог вспомнить об этом. Судья и обвинение, должно быть, повторяли это тысячу раз на протяжении всего процесса. Как звали судью? Гарольд какой-то там. Смит, вот и все. Смит. Кислый тип с его накрахмаленными седыми волосами и пуританским ртом. Парень носил очки без оправы, так что он выглядел как директор средней школы, состарившийся и угрюмый.
  
  "Подождите минутку", - выпалил Римо. "Это лицо!" Внезапно он вспомнил. Судья Гарольд Смит. Это было лицо в одном из его странных снов. Что это значило?
  
  На ужин были спагетти с фрикадельками. Римо отказался от них. Аппетит у него пропал.
  
  "Вы уверены?" спросил охранник. Это был тот, кто на днях допрашивал его по поводу статьи в "Нэшнл Инкуайрер". На его бейджике было написано: Флетчер. "Я слышал, это может стать твоим последним ужином".
  
  "Значит, это правда", - сказал Римо глухим голосом.
  
  "Они помалкивают об этом. Но в этом-то и кайф. Простите за выражение".
  
  "Послушай, я не хочу эту еду. Но ты можешь оказать мне услугу ".
  
  "И я могу потерять работу", - сказал охранник, его голос из заботливого превратился в кристально жесткий на полуслове.
  
  "В этом нет ничего противозаконного", - заверил его Римо. "На днях у вас была газета. На ней было мое лицо. Как насчет того, чтобы отдать ее мне, а? Просто что-нибудь почитать, чтобы отвлечься от своих проблем ".
  
  Охранник колебался. Он задумчиво потер свою короткую челюсть. "Не вижу, чтобы это причинило какой-нибудь вред", - признал он. "Просто сделай мне одолжение. Когда закончишь с этим, засунь это под матрас. Я заберу это после ... ты знаешь."
  
  "Это обещание", - сказал Римо, когда охранник выхватил поднос из щели в двери камеры.
  
  Римо пришлось подождать, пока охранник закончит кормить ряд, прежде чем он побрел обратно. От его первых слов у Римо упало сердце.
  
  "Я проверил тюремную библиотеку", - сказал он. "Не смог ее найти. Но поступила новая". Он сунул сложенную бумагу в щель. Римо пришлось использовать обе руки, чтобы справиться с этим, не разорвав на куски.
  
  "Это сделать?" - спросил охранник.
  
  "Да", - сказал Римо, когда его взгляд упал на заголовок, НАВОДЯЩИЙ На РАЗМЫШЛЕНИЯ О ДАЛЬНЕЙШЕМ ЗНАЧЕНИИ "МЕРТВЕЦА".
  
  "Помни об этом обещании", - сказал охранник, уходя.
  
  "Конечно, без проблем", - неопределенно ответил Римо, разворачивая первую страницу. Там была репродукция наброска его лица, сделанного художником ранее. Это выглядело как фоторобот полицейского опознавательного знака, но рядом с ним был другой фоторобот. На этом был изображен сморщенный пожилой азиат с клочковатой бородой, свисающей с подбородка, и ясными, проницательными глазами.
  
  В рамке рядом с этим лицом было написано следующее: "Сначала взгляните на Духовного наставника Мертвеца, которого Группа экстрасенсов "Инкуайрер" опознала как Лим Тин Тонга, Верховного жреца Затерянного континента Му. Смотрите страницу 7."
  
  Римо, прочитав это, тяжело опустился на свою койку. Лицо старого азиата было идентично лицу из его сна. Того, кого звали Чиун. Римо быстро перевернул страницу 7. Он читал так быстро, что его глаза пробегали целые предложения, пока он искал свое имя. Он нашел его.
  
  Суть статьи заключалась в том, что читатели Enquirer со всей страны написали, чтобы поделиться наблюдениями за Мертвецом, на которого обратила внимание Enquirer известный профессор антропологии Массачусетского университета Наоми Вандерклут. Согласно Вандерклуту, Мертвец, благодаря своим сверхчеловеческим способностям, мог быть не кем иным, как авангардом следующей эволюции Homo sapiens.
  
  Читатели "Инкуайрер" представили свои собственные отчеты, многие из которых согласились с тем, что Мертвеца часто сопровождал пожилой азиат в ярких одеждах. Никто не знал настоящего имени Мертвеца. Или, по крайней мере, никто не мог с этим согласиться. Менеджер отеля в Детройте опознал его как бывшего постояльца своего заведения, который подписал регистрационную книгу "Римо Мюррей". Торговец лодками из Малибу утверждал, что "Римо Робсон" купил у него китайскую джонку только в прошлом году и уплыл на ней. И сообщения продолжались, некоторые наблюдения происходили более дюжины лет назад. Все отчеты сходились на том, что имя этого человека было Римо. Фамилия всегда была другой. "Уильямс" не был одним из примеров.
  
  "Мое имя", - пробормотал Римо Уильямс в отраженном розовом свете своей пустой камеры. "Мое лицо. Но как я мог быть в двух местах одновременно - в тюрьме и на улице?"
  
  Римо перечитывал статью снова и снова, пока не выучил ее наизусть. Затем он засунул ее под матрас. Наступил отбой, и Римо не потрудился раздеться или залезть под одеяло. Завтра в семь утра он предстанет перед судом не за убийство, которого не совершал более двадцати лет назад, а за убийство трентонского охранника, которого он был вынужден убить только потому, что его отправили за убийство, которого он вообще не совершал. Охранник был мудаком. Он сам напросился на это, подумал Римо, но он был офицером исправительного учреждения. Ирония заключалась в том, что после борьбы за то, чтобы избежать смертной казни за чужое преступление, Римо Уильямс собирался заплатить высшую цену за то, что его вынудили совершить.
  
  Римо снова и снова прокручивал в уме убийство. Он помнил, как воткнул импровизированный черенок в живот мужчины и "жонглировал" им - поворачивал ржавое лезвие, чтобы максимально повредить внутренние органы. Это прокручивалось как кинопленка с непрерывным циклом. Он не осознавал, что погружается в сон.
  
  Римо снился сон. Он шел по длинной, обсаженной деревьями проселочной дороге. Низко висел туман, словно в старом фильме ужасов Universal. Впереди маячили кованые железные ворота обширного кирпичного комплекса. Во сне Римо подумал, что это тюрьма, но, приблизившись, увидел, как медная табличка поблескивает на фоне каменной колонны, увенчанной суровой львиной головой.
  
  Он гласил: САНАТОРИЙ ФОЛКРОФТ.
  
  Ворота были заперты на висячий замок. Римо с тревогой бросился к ним.
  
  "Впустите меня", - крикнул Римо, гремя цепью. Он потянул за ограду. Она тоже задребезжала, но не сдвинулась с места. "Кто-нибудь меня слышит? Они придут за мной ".
  
  Всплеск фар осветил его сзади. Длинная машина повернула за угол, ее колеса скрылись в тумане. Это был катафалк. Белый катафалк. Римо с новой яростью атаковал забор.
  
  "Кто-нибудь, ответьте мне! Пожалуйста!" - закричал он.
  
  И сквозь туман по другую сторону похожей на камеру ограды проплыла фигура в шафрановых одеждах. Древний азиат. Не Лим Тин Тонг. Его звали Чиун, и он указал на Римо жесткими пальцами с длинными ногтями.
  
  "Возвращайся, Уайт. Я отрекаюсь от тебя. Никогда больше ты не войдешь в эти священные залы".
  
  "Это я. Римо. Разве ты меня не узнаешь?"
  
  "Я слишком хорошо тебя знаю", - нараспев произнес Чиун. "Ты опозорил меня. Навсегда. Я больше не могу смотреть на твой позорный вид".
  
  "Но почему? Что я сделал?"
  
  "Твой локоть". Голос грохотал, как приговор.
  
  "Что насчет этого?" С тревогой спросил Римо. За ним захлопнулись дверцы машины. Он боялся оглянуться через плечо.
  
  "Это было искажено!" Слова азиата источали горечь.
  
  А затем из тумана материализовалась высокая, похожая на стервятника фигура в черной мантии. Не восточное кимоно, а траурное одеяние судьи. Фигура посмотрела на Римо с неодобрением на сухих, как пыль, чертах лица. Римо узнал это лицо. Судья Гарольд Смит.
  
  "Он отказывается оставить нас в покое", - сказал азиат Смиту.
  
  "Римо Уильямс, - объявил судья, - я приговорил вас к смертной казни". Смит указал за спину Римо. Римо обернулся. Белый катафалк был припаркован к нему задними воротами. Ящик был открыт, а внутри находился электрический стул без ножек. А рядом с ним, одетый в серый костюм-тройку, стоял палач, его голова была скрыта черным кожаным капюшоном.
  
  "Кто ты?" Требовательно спросил Римо.
  
  Голос палача был холоден. "Ты меня знаешь. Мы делали это раньше".
  
  Движимый каким-то непреодолимым желанием, которое он не мог объяснить, Римо подошел к палачу.
  
  "Пожалуйста, присядьте", - торжественно произнес палач. Его ноги были окутаны низко стелющимся наземным туманом, как у призрака.
  
  "Я знаю твой голос", - сказал Римо. Импульсивно он потянулся к капюшону. Он откинулся, оставив резкие, мягкие черты Гарольда Хейнса. Но с лицом было что-то не так. Это не соответствовало голосу. Римо потянул мужчину за внезапно ставший очевидным фальшивый нос. Лицо исчезло вместе с волосами. Маска. А за ним стояли суровые черты судьи Гарольда Смита.
  
  "Нет!" - Римо отпрянул от холодных, нечеловеческих глаз Смита. Он бросился к воротам. Старый азиат подскочил, чтобы перехватить его. Он взял ворота в свои крошечные ручки, как будто хотел удержать их на месте от нападения Римо.
  
  Римо закричал на середине дистанции, чувствуя, как земля упирается в его бегущие пальцы ног. Он врезался в каменную стену и побежал вверх по склону, его пальцы ног переходили с мягкого горизонтального грунта на твердую вертикальную стену так же легко, как с песка на асфальт.
  
  Наверху Римо остановился, определил расстояние до земли и прыгнул. Он опустился на траву, словно невесомый. Римо пробежал мимо старого азиата, подальше от цепких рук судьи Гарольда Смита, в здание. Лифт поднял его на второй этаж к двери с надписью "ДИРЕКТОР". Римо толкнул дверь внутрь.
  
  Мужчина сидел в потрескавшемся кожаном кресле за спартанским дубовым столом. Кресло было повернуто к большому панорамному окну, которое обрамляло большой водоем, так что над высокой спинкой сиденья был виден только затылок мужчины. Его волосы были белыми.
  
  Затем кресло медленно повернулось, и в поле зрения появился резкий профиль, продолжавшийся до тех пор, пока дрожащие лампы дневного света не сделали круглые очки без оправы на мгновение непрозрачными, а затем серые глаза укоризненно посмотрели на него.
  
  Взгляд Римо метнулся к табличке с именем: "Гарольд В. Смит, директор".
  
  Не говоря ни слова, Смит нажал кнопку внутренней связи, и внезапно Римо оказался в окружении дюжих санитаров в больничной зеленой форме. Они схватили Римо за руки и ноги и повалили его на пол, пытаясь надеть на него смирительную рубашку. Только после того, как им удалось надеть на Римо одежду для удушения, он увидел электрические разъемы спереди куртки. Затем, к его ужасу, они втолкнули в офис сложное электронное устройство на подставке на колесиках. Быстро и мрачно они вставили тяжелые старомодные разъемы в разъемы, и голос Гарольда У. Смит, терпкий и безжалостный, как лимонное средство для мытья посуды, задавал Римо скорбный вопрос. "У тебя есть какие-нибудь последние слова?"
  
  Его последним словом было выкрикнуть имя "Чиун" страдальческим голосом. А затем ухмыляющийся санитар щелкнул древним рубильником.
  
  "Что случилось?" Спросил Смит, перекрывая вопль страха Римо.
  
  "Проклятые гнезда", - рявкнул санитар. "Мы неправильно их соединили. Придется попробовать еще раз".
  
  "Сделай это!"
  
  Римо резко проснулся. Он дышал как утопающий. Он ничего не мог видеть из-за холодного пота, который стекал по его лбу и попадал в глаза. Его футболка промокла. И ей было холодно. Оно прилипло к его коже.
  
  Римо скатился с кровати. Все это не имело смысла, но странным образом складывалось. Сны и реальность. Они перепутались в его сознании. Что было реальным? Что там сказал Попкорн? Мертвецы видят самые глубокие сны.
  
  После того, как Римо взял себя в руки, он подошел к двери камеры. Он приложил пальцы к электронному замку. Во сне это сработало. Он начал стучать. Он чувствовал себя глупо, меняя ритм своих пальцев. Он закрыл глаза, пытаясь точно вспомнить, как это работало во сне.
  
  Почти сразу же он что-то почувствовал. Ток, вибрацию. Он включился в это, как концертный пианист, играющий полузабытый аккорд.
  
  Чудесным образом дверь отъехала в сторону. Римо вышел в коридор. Он шел низко, держась дальней стены. Свет был погашен, что облегчало задачу. Он подошел к двери первого отсека управления, нащупал пальцами замок и начал стучать. Он присел на корточки под стеклянным окошком двери.
  
  Дверь отъехала в сторону. За ней не было видно охранников.
  
  Из камеры донесся вздох. Храпел еще один мужчина. Третий подкрался к решетке камеры, чтобы получше рассмотреть. Римо встретился с ним взглядом в темноте.
  
  Мужчина показал Римо поднятый большой палец и сказал: "Удачи, мертвец".
  
  Римо кивнул и перешел к следующей двери. За третьей дверью была будка диспетчера. Римо поднял глаза и увидел, что дежурный охранник сидит за оргстеклом и читает газету. Его лицо было обращено к коридору. Но Римо зашел так далеко. Он должен был идти дальше.
  
  Дверь открылась после кратких манипуляций. Римо замер, разоблаченный. Во сне он вспомнил призыв Чиуна оставаться неподвижным всякий раз, когда он оказывался в пределах периферического зрения человека. Римо подождал, пока охранник дочитает газету, и поднял глаза. Дверь автоматически закрылась, и только когда охранник уставился прямо на него сквозь почти непроницаемую тьму, Римо приблизился к нему.
  
  По какой-то причине Римо мог видеть сквозь темноту, как сквозь серую дымку. Он двигался по кабинке, как крадущийся кот в джунглях, чувствуя свободу в своих мышцах, чувствуя еще кое-что, чего он не испытывал с того дня, как очнулся в камере смертников во Флориде: уверенность.
  
  Римо увидел, что единственная дверь в кабинку находилась по другую сторону стены. Из этого коридора туда не было входа.
  
  Он решился на смелый подход и подошел прямо к стеклу. Римо постучал по оргстеклу. Охранник подпрыгнул почти на фут.
  
  Римо обезоруживающе улыбнулся ему, как будто ничего не случилось. Он открыл рот и изобразил им какие-то фигуры, но без слов. Вопрос охранника "Что?" был тусклым, но слышным через оргстекло.
  
  Римо повторил свою пантомиму, указывая назад, на ряд.
  
  Охранник коротко бросил ему: "Подождите минутку", - и вышел через выходную дверь. Римо напряженно ждал.
  
  Дверь в коридор отъехала в сторону, и охранник поспешил войти, спрашивая: "Что это?"
  
  Римо нанес ему сильный удар кулаком в челюсть. Он быстро раздел охранника и обменялся с ним штанами. Он надел куртку поверх абрикосовой футболки. Затем он нырнул обратно, не потрудившись спрятать тело. Он знал, что самый быстрый выход - через Центральный вокзал, а за ним - во двор. Это также был самый опасный выход из учреждения.
  
  Легко и грациозно ступая, Римо переходил от двери к двери, пока не оказался на похожем на собор Центральном вокзале. Ярусы блока С возвышались над ним, как средневековые подземелья, спроектированные архитектором, ориентированным на кондоминиумы.
  
  Он держался в тени, пока не добрался до двери, ведущей во двор. Она поддалась под его постукивающими пальцами, и Римо оказался на пороге двора и свободы.
  
  Там, снаружи, свет был слишком ярким, чтобы могли существовать тени. Он глубоко вздохнул.
  
  Римо уверенно вышел, зная, что форма охранника даст ему минуту. Может быть, больше минуты.
  
  Он сделал всего четыре шага, когда луч прожектора повернулся в его сторону. Римо прикрыл лицо поднятым предплечьем - естественный жест, защищающий глаза, который также скрывал его личность.
  
  "Кто там идет!" - раздался голос сверху.
  
  "Это я!" Сказал Римо хриплым голосом. "Пепоне".
  
  "В чем проблема, Пепоне?"
  
  "Мертвец на свободе. Мы загнали его в угол в душевой. Начальник тюрьмы говорит следить за внешними стенами в поисках машины или сообщника ".
  
  "Хорошо", - ответил охранник. Луч прожектора услужливо переместился из глаз Римо и начал выщипывать траву за забором.
  
  Римо отступил к выходной двери, а затем, после паузы, рванулся к стене.
  
  Поначалу он бежал неуклюже, а потом что-то в нем щелкнуло. Он врезался во внутреннюю ограду, как взбирающаяся обезьяна, перепрыгнул через колючую проволоку и спрыгнул в узкий грязный коридор между ней и внешней оградой. Он бросился к внешнему ограждению. Пуля чиркнула по камню рядом с его ботинками.
  
  "Стоять!" - приказал наполненный эмоциями голос.
  
  Римо знал, что у охранников есть постоянный приказ стрелять на поражение - несмотря на его форму - в отношении любого, кого поймают там, где он сейчас находился. Лезть через забор было самоубийством, поэтому он перелез через забор. Он не думал о том, что делает. Его тело как будто работало на автопилоте. Его руки сжимали звенья цепи, пока они не стали мягкими на ощупь. Он яростно дернулся. К его изумлению, забор распустился вертикально, как плохо связанный свитер.
  
  Римо бросился через проем. Позади него затрещали выстрелы. Никто не подошел близко. Он бежал зигзагообразно, как его учили в морской пехоте. Вдалеке один раз прогремел выстрел дробовика. Дважды.
  
  Римо по-волчьи ухмыльнулся. Он разбирался в дробовиках. На таком расстоянии охранник мог засунуть оружие ближнего боя себе в задницу со всей возможной для него пользой.
  
  Римо слышал, как заводятся машины. Было приказано открыть ворота. Загудели электродвигатели, когда ворота отъехали в сторону. Завыла сирена, предупреждающая о бегстве.
  
  В темноте Римо повернул назад. Они никогда бы не ожидали такого. Он нырнул в укрытие сторожки, когда один из двух дежурных охранников выбежал оттуда с винтовкой в руке и запрыгнул в первую патрульную машину, выезжающую из ворот.
  
  Пока вереница машин с ревом выезжала с контрольной вышки и выла сирена, Римо проскользнул в будку охраны и встал позади ничего не подозревающего охранника. Он взял мужчину за горло обеими руками и сжимал до тех пор, пока приток крови к мозгу не прекратился достаточно надолго, чтобы вызвать потерю сознания. Он не мог вспомнить, где научился этому трюку, но когда он опустил обмякшее тело мужчины на пол, стало очевидно, что он выучил его хорошо.
  
  Римо помахал машинам, которые продолжали выезжать из ворот тюрьмы. Несколько часов спустя, когда они все еще не вернулись, а рассвет превратился в дымчато-красную трещину на восточном горизонте, Римо небрежно взял коробку с завтраком рабочего и пошел по тюремной дороге, как будто возвращался домой после долгой ночи работы.
  
  Никто из охранников башни не беспокоил его. В своей черно-серой форме охранника он был практически невидим.
  
  Было утро перед казнью, но Римо впервые за долгое время почувствовал себя свободным человеком. Он решил, что первым делом ему нужно выяснить, сколько времени прошло на самом деле....
  
  Глава 14
  
  Мастер Синанджу сидел в Доме Мастеров, окруженный пожелтевшими свитками своих предков.
  
  Где-то в этих историях, написанных от руки одним из его предков - хранителей Дома Синанджу, - должен быть намек на то, как справиться с проблемой Римо.
  
  Чиун вздохнул. После многих дней тщательного изучения он так и не нашел ответа, за которым вернулся в Синанджу. Было бы намного проще обвинить в этом белизну кожи Римо. Он был первым белым, когда-либо обученным искусству синанджу. Его иностранное происхождение, его беспородное происхождение оправдывали многое из того, что было не так с Римо Уильямсом, его учеником и единственным наследником традиции синанджу, кроме самого Чиуна.
  
  Нет, проблема с Римо заключалась в том, что он исполнил пророчество Шивы. Его слабости были его сильными сторонами. Именно то, что делало его достойным Синанджу, теперь грозило не только разлучить его с Чиуном, но и безвозвратно разрушить гордую линию Дома Синанджу, уходящую корнями в туманы древности.
  
  Чиун устало собрал пергаментные свитки. Он изучит их позже, потому что вскоре ему предстояло спуститься по прибрежной дороге и договориться с ожидающим американским судном.
  
  Когда Чиун поднялся на ноги в сандалиях, раздался робкий стук в дверь его покоев. Подпоясав юбки, он заговорил тоном, приличествующим мастеру синанджу.
  
  "Кто посмел нарушить мой кабинет?" потребовал он.
  
  "Это я, Пуллянг", - ответил дрожащий старческий голос. "Твой верный слуга".
  
  "Лучше бы это было важно", - предупредил Чиун.
  
  "Два круглоглазых белых существа стоят на нашем песке, о Мастер. Они пришли от железной рыбы. Они несут важное послание для тебя".
  
  Чиун бросился к двери, но размеренно шагал, чтобы его верному смотрителю не показалось, что он неподобающе спешит на встречу с американцами.
  
  "К счастью, вы пришли в то время, когда мне не помешала бы прогулка", - важно сказал Чиун, выходя из комнаты.
  
  Пуллянг, согнувшийся от старости, с холодной тростниковой дудочкой в руке, отвесил полный поклон при приближении Чиуна, опустившись на четвереньки и коснувшись лбом пола.
  
  "Я донесу до них весть о вашем приближении". сказал Пуллянг.
  
  "Нет. Нет необходимости снова выставлять себя напоказ перед их уродливыми мордами с большим носом и круглыми глазами. Я разберусь с ними. Без сомнения, они ищут блага, в котором я, конечно, им откажу. Белые. Они вечно ищут моей мудрости. Иногда даже автографов ".
  
  "Что такое автографы?" Пуллянг споткнулся на незнакомом иностранном слове, когда они вышли из Дома Мастеров.
  
  "Белые американцы ценят их очень высоко", - ответил Чиун, спускаясь с холма к воде. "И все же это всего лишь имена незначительных личностей, написанные на клочках бумаги".
  
  "Пути внешнего мира - это пути безумцев ".
  
  "Согласен", - сказал Чиун, опережая старого Пуллянга и, казалось, не торопясь. Прошло несколько часов до согласованного времени контакта. Чиун гадал, пришло ли известие от его императора.
  
  Они добрались до пляжа, где молча стояли двое мужчин, дрожа от холода.
  
  "Приветствую вас, посланцы Гарольда Великодушного", - сказал Чиун двум морякам. Они стояли рядом с выброшенным на берег резиновым судном. Они обменялись непонимающими взглядами в ответ на приветствие Чиуна. Очевидно, они были умственно отсталыми, как и большинство тех, кто зарабатывал на жизнь, пересекая поверхность океана вместо того, чтобы ловить рыбу в нем.
  
  "Наш шкипер попросил, чтобы мы передали это вам", - сказал один из них, протягивая квадратик бумаги.
  
  Чиун взял конверт. Он был запечатан. Внутри лежал тонкий лист желтой бумаги. Напечатанное на машинке послание было коротким:
  
  Чиун:
  
  Отпуск продлен на неопределенный срок. Не возвращайтесь, пока не свяжетесь. Задание Р. У. под прикрытием занимает больше времени, чем предполагалось. Ждите дальнейших контактов.
  
  Режиссер
  
  Иссохшее лицо Чиуна сморщилось так, что морщины, казалось, стали еще больше. Он поднял на моряка ясные, бесхитростные глаза.
  
  "Это срочное сообщение приказывает мне немедленно вернуться в Америку", - резко сказал он.
  
  "Мы готовы переправить вас обратно на лодку, сэр".
  
  "Минутку", - сказал Чиун, поворачивая к прибрежной дороге, где Пуллянг держался позади, наблюдая за происходящим с нескрываемым любопытством.
  
  "Верный Пуллянг", - крикнул Чиун по-корейски. "Пусть самые сильные мужчины деревни принесут мне мой зеленый сундук. А затем опечатают Дом Мастеров. Я возвращаюсь в Америку в этот самый час ".
  
  "Но что с жителями деревни?" С несчастным видом спросил Пуллянг. "Прощального пира не будет?"
  
  - Сообщите моим людям, - сказал Чиун, оглядывая американцев в поисках любого намека на то, что они понимают его язык, - что, если они хотят, чтобы Мастер Синанджу устроил им пир, им лучше в будущем проявлять к нему больше признательности.
  
  Пуллянг поспешно отбыл.
  
  Чиун повернулся к американским морякам и безмятежно улыбнулся. "Мой багаж доставляют в это самое место", - объяснил он на их скупом, неприятном языке. "Тогда мы должны отбыть как можно быстрее. Если мои верные жители деревни узнают, что я покидаю их так скоро, они будут визжать, рвать на себе одежду и поднимут всевозможный переполох, чтобы убедить меня остаться, потому что они очень любят меня - меня, который для них центр вселенной ".
  
  "Может быть, нам следует забрать вас сейчас и вернуться за вашими вещами", - серьезно предложил один из моряков, в то время как другой бросал тревожные взгляды на Западно-Корейский залив.
  
  "Нет, это займет всего мгновение", - сказал Чиун, прислушиваясь тонким ухом-раковиной к звукам воплей и рвущейся одежды. Не услышав ничего подобного, он погрузился в угрюмое молчание. Неужели жители Синанджу опустились до такой неблагодарности, что собирались опозорить его перед американцами, позволив ему уйти без просьб?
  
  Глава 15
  
  Гарольд Хейнс ехал в предрассветной темноте из своего Старка, штат Флорида, домой с затуманенными глазами человека, который не спал. Он не спал. Он проглотил таблетки кофеина, чтобы не заснуть, когда двойные трубы его фар прорезали густой горячий воздух.
  
  Менее чем через семнадцать часов он нажимал кнопку и следил за тремя счетчиками, один из которых был помечен как "Голова", другие - как "Правая нога" и "Левая нога", которые отслеживали силу тока, проходящую через каждый электрод приговоренного, повторяя процесс столько раз, сколько требовалось лечащему врачу, чтобы объявить его мертвым.
  
  Гарольд Хейнс намеревался потратить весь день на то, чтобы убедиться, что потребуется всего одно нажатие кнопки.
  
  Это будет последний, решил Хейнс. Больше не будет. Он казнил электрическим током больше своей доли мужчин. И за что? Флорида платила всего сто пятьдесят долларов за объект. Оно того не стоило. Он чувствовал ... перегорел. Это было единственное подходящее слово для этого.
  
  Сгорел. Точно так же, как те люди, которые сидели на горячем месте. Только Гарольд Хейнс все еще был жив.
  
  Еще несколько часов. И он ушел бы на пенсию навсегда. Единственная причина, по которой он не уволился немедленно, сказал он себе, заключалась в том, что Римо Уильямс представлял собой незаконченное дело. Несмотря на то, что у него не было желания готовить его снова, он еще больше боялся не делать этого. Он не понимал почему. Он был профессиональным специалистом по исполнению смертных приговоров. Люди его профессии не могли позволить себе быть суеверными. А у него никогда в жизни не возникало суеверных мыслей.
  
  Сегодня вечером Гарольд Хейнс чувствовал себя преследуемым.
  
  Дорога впереди петляла. Это было похоже на движение по горячему, намокшему хлопку. Он положил в рот еще одну горькую таблетку кофеина и проглотил ее всухую. Его глаза с трудом удерживали дорогу.
  
  И затем, так внезапно, что это было похоже на материализацию, с обочины дороги появился худощавый мужчина, размахивающий курткой командира. Мужчина, одетый в брюки охранника в серую полоску и абрикосовую футболку the row.
  
  "О, Иисус!" Гарольд Хейнс закричал. Он нажал на акселератор. Мужчина прыгнул в свет его фар и исчез.
  
  "Это он!" Хейнс застонал. "Уильямс. Боже мой, я переехал его".
  
  Хейнс ударил по тормозам, и его машина дико вильнула, разбрасывая придорожных жуков-пальметто, поменялась концами и остановилась, ее решетка радиатора была направлена в сторону от тюрьмы, недалеко в удушливой ночи.
  
  Гарольд Хейнс, спотыкаясь, выбрался из своей машины. Его фары осветили грязную дорогу, засиженную насекомыми. Он не мог видеть тела. Возможно, он все-таки не сбил его. Звука удара не было. Если только парень не попал под шасси и между колес. В голове Хейнса вспыхнул случай много лет назад, когда он задавил кошку.
  
  Кошка неожиданно спрыгнула с придорожной изгороди прямо на пути машины Хейнса. На узкой дороге с односторонним движением свернуть было негде. Кошка - это была обычная полосатая кошка - исчезла под его бампером. Никакого хруста костей. Никакого глухого удара.
  
  В зеркало заднего вида Гарольд Хейнс увидел, как кошка катится вслед за его машиной, по-видимому, невредимая. Он съехал на обочину и побежал обратно к бедному созданию. Он лежал на спине, его лапы яростно тряслись, как будто он отгонял невидимого хищника.
  
  Осторожно, поскольку животное выглядело таким беспомощным, Гарольд Хейнс ботинком подтолкнул взволнованную кошку к обочине и убрал с дороги встречного движения. Оно перестало извиваться, когда коснулось бордюра. Но его лапы продолжали судорожно подергиваться. А затем из его открытой, безмолвной пасти начала сочиться кровь. Только тогда Гарольд Хейнс понял, что оно умирает - или мертво, нейроны его мозга вызывают яростные электрические спазмы.
  
  Много лет назад, но такой же свежий, как пальмовые жуки, которые убегали с его пути.
  
  Когда Гарольд Хейнс вприпрыжку мчался по дороге, он почти ожидал увидеть приговоренного, лежащего в грязи на спине, с широко раскрытыми невидящими глазами, с яростно выкручивающимися руками и ногами, как ... как у жертвы поражения электрическим током.
  
  Вместо этого абрикосового цвета вспышка настигла его в темноте, чтобы рубануть ребром ладони сбоку от толстой шеи Гарольда Хейнса. Он тяжело рухнул. Он не знал, что дернулся, пока не проснулся - он понятия не имел, насколько позже, - и обнаружил себя одного в темноте, его машины не было, его руки и ноги двигались рывками, как будто он отбивался от воздушного хищника.
  
  Гарольд Хейнс дополз до обочины дороги и тихо зарыдал. Когда он собрался с духом, он начал упрямой скачкой приближаться к воротам тюрьмы штата Флорида.
  
  Хейнса пропустил через ворота сдержанный командир.
  
  "Я попал в засаду", - сказал он охраннику. "Уильямс. Должно быть, он сбежал".
  
  "Мы знаем. Обратитесь к начальнику тюрьмы. Прямо сейчас".
  
  Начальник тюрьмы Максорли разговаривал по телефону, когда Гарольда Хейнса привели в его кабинет. Максорли нетерпеливым жестом пригласил его сесть и снова переключил свое внимание на звонок.
  
  "Да, губернатор. Я понимаю, губернатор. Но мы не можем замять нечто подобное. Он должен был быть приведен в исполнение, - Максорли посмотрел на часы, - извините, должен был пройти по очереди ровно через два часа с этого момента.
  
  Максорли слушал молча так долго, что Гарольду Хейнсу пришлось проглотить еще одну таблетку кофеина. У него начало кружиться голова. Он попытался следить за разговором со стороны начальника тюрьмы, и хотя слова были понятны, Хейнс все еще не улавливал. Кончики его пальцев вибрировали, как струны арфы.
  
  Когда Максорли наконец положил трубку, он нажал кнопку внутренней связи и обратился к своему секретарю. "Скажите командиру вахты, чтобы он прекратил поиски. Нет, никаких объяснений. Но я хочу, чтобы все учреждение оставалось под карантином, пока мы не выясним, как заключенный сбежал ".
  
  Затем Максорли поднял усталые глаза.
  
  "Похоже, ты сегодня не работаешь, Гарольд", - сказал он.
  
  "Я ухожу", - тупо ответил Гарольд Хейнс.
  
  "Я могу присоединиться к вам. У меня был очень странный разговор с губернатором. Он недвусмысленно сказал мне не преследовать Уильямса. Он сбежал. Я думаю, вы знаете ".
  
  "Он устроил засаду на моей машине. Украл ее".
  
  "Лучше бы ты мне этого не говорил. Послушай, Гарольд, я не знаю, в чем дело. Возможно, в конечном итоге меня вывесят досуха, политически, но губернатор сказал прекратить поиски и убедиться, что ни одно слово об этом не просочится. Он не сказал почему. Могу ли я рассчитывать на вас?"
  
  "Я боюсь", - искренне сказал Хейнс. Его пальцы переплелись, как спаривающиеся черви.
  
  "За что?"
  
  "Он вернется, чтобы забрать меня", - сказал Гарольд Хейнс, обхватив голову руками. "Я просто знаю, что это так. Вы бы видели его глаза в свете фар. Они были как глаза тигра. Они светились. Его глаза были мертвыми, но они светились".
  
  "Выбросьте это из головы", - сказал Максорли, вставая. "Кем бы или чем бы ни был этот мальчик, он уже на пути из Флориды, и я сомневаюсь, что он когда-нибудь вернется. Теперь, если вы меня извините, я должен спуститься в Центральный архив, лично сжечь дело Римо Уильямса и плюнуть на пепел ".
  
  Глава 16
  
  Недалеко от Чарльстона, Южная Каролина, в угнанной машине Римо Уильямса кончился бензин. Он остановил ее на аварийной полосе северного шоссе 95.
  
  Не было смысла поднимать капюшон в качестве сигнала бедствия. У Римо не было ни удостоверения личности, ни водительских прав, ни регистрации, ни денег. И, насколько он знал, полиция штата была предупреждена о его описании. Хотя он начинал сомневаться в этом. Он не столкнулся ни с блокпостами на выезде из Флориды, ни с патрульной полицией штата в Джорджии. Это казалось слишком простым.
  
  Римо вышел из машины и пошел задом наперед, загибая большой палец, как автостопщик. Он не ожидал, что ему предложат подвезти, и не был разочарован. Он ждал, когда в его сторону проедет первый грузовик дальнего следования.
  
  В конце концов подъехал восемнадцатиколесный автомобиль, и Римо, не думая, что то, что он собирался предпринять, опасно, если не невозможно, прыгнул в кильватер выхлопных газов. Он ухватился руками за крышку багажника и, пружинисто изогнув ноги, сел на нее. Это было так просто.
  
  Римо сидел, примостившись на задней двери, наблюдая за следующими машинами. Он все еще был слишком заметен. Он попробовал запирать рычаг ворот грузовика. Они со скрипом открылись. Римо позволил откидным воротам подняться достаточно, чтобы пропустить его, и вкатился внутрь.
  
  Внутри грузовика пахло апельсинами. Они напомнили Римо, что он голоден. Опустив ворота, он взломал деревянный ящик и начал чистить дюжину апельсинов своими жесткими пальцами. Он сосредоточенно ел. Затем Римо нашел свободное место и заснул, благодарный за свой полный желудок и за свою жизнь. Теперь он жил в долг, но все, что его заботило, - это сон.
  
  Грузовик несколько раз останавливался по пути, но грузовая дверь не открывалась. Проблемой стала вонь дизельных выхлопов. Римо стало трудно дышать.
  
  Хотя темнота в салоне грузовика, казалось, не изменилась, Римо каким-то образом почувствовал, что наступила ночь. Грузовик тарахтел, ускоряясь и замедляясь по мере того, как водитель управлялся с быстрым потоком движения на супермагистралях. Римо надеялся, что грузовик продолжает движение на север.
  
  Он знал, что в цепи событий, которые обрушились на него с тех пор, как он очнулся в штате Флорида, было нечто большее, чем он понимал. Ответы, как он чувствовал, были каким-то образом связаны с местом под названием санаторий Фолкрофт.
  
  Проблема была в том, что он понятия не имел, где находится Фолкрофтский санаторий - и существует ли он на самом деле.
  
  Но найти Массачусетский университет и профессора антропологии по имени Наоми Вандерклут не должно быть большой проблемой....
  
  Гул восемнадцати колес снова погрузил Римо в сон.
  
  Глава 17
  
  В своем кабинете с видом на пролив Лонг-Айленд директор санатория Фолкрофт наблюдал, как курсор бегает взад-вперед по экрану настольного компьютера, рисуя фосфоресцирующие зеленые буквы, похожие на высокоскоростную улитку, оставляющую за собой след из слизи.
  
  Ни из одного из обычных источников не поступало сообщений о человеке, похожем по описанию на сбежавшего заключенного из камеры смертников Римо Уильямса. Такой человек, как Уильямс, был непредсказуем. Но без денег или документов, удостоверяющих личность, он не должен уйти далеко.
  
  Директор откинулся на спинку кресла, которое было таким старым, что казалось, пружины вот-вот сломаются под давлением его веса. Он сложил сложенные домиком пальцы под подбородком и в раздумье полуприкрыл глаза.
  
  "Итак, куда бы я пошел на его месте?" сказал он вслух. "У этого человека нет ни дома, ни родственников, ни друзей. Он не может приехать сюда, следовательно, Фолкрофт в безопасности".
  
  Его глаза метнулись к новой строке, появившейся на экране компьютера. Это была какая-то странная чушь об угрозе безопасности, исходящей от китайского посольства в Вашингтоне. Для подобных вопросов будет достаточно времени позже.
  
  "Возможно, он сбежит из страны", - размышлял директор "Фолкрофта". "Возможно, это не было бы проблемой. Он исчезает. Он должен был исчезнуть. Европа не так окончательна, как могила, но этого достаточно для моих насущных нужд ".
  
  Его маленькие губы несчастно поджались, сжавшись в непристойный влажный сфинктер.
  
  "Нет. Слишком неопрятный", - сказал он через некоторое время. "Куда бы он пошел? Куда бы он мог пойти?" Возможно, в конце концов, отказ от заказа бюллетеня по всем пунктам был ошибкой. Но Римо Уильямса официально не существовало. Объявление общенациональной тревоги в связи с его задержанием вызвало бы больше вопросов, чем дало бы ответов. Повезло, что среди сетей информаторов, которые он контролировал, одним был охранник тюрьмы штата Флорида, который считал, что на самом деле он снабжал сведениями о преступлениях филиал ФБР в Майами. Его ежемесячный бонусный чек гарантировал, что он будет продолжать это делать. Именно охранник сообщил ФБР - по крайней мере, он так считал - о побеге заключенного по имени Римо Уильямс в предрассветные часы.
  
  Директор "Фолкрофта" действовал быстро. Он позвонил губернатору Флориды и оказал необходимое давление, чтобы штат просто проигнорировал побег из тюрьмы. Это было экстраординарное требование, но это были экстраординарные обстоятельства. К счастью, у губернатора был скелет в шкафу, согласно базе данных Фолкрофта. Скелет, который можно было очень легко использовать. Это разрушило бы его надежды на более высокий пост. Он был наиболее сговорчив в вопросе Римо Уильямса, на вид неважного заключенного из камеры смертников, которого следовало усыпить десятилетия назад.
  
  Но сдерживать эту ситуацию - не то же самое, что доводить ее до успешного завершения. Он должен найти Уильямса.
  
  "Куда бы он пошел?" тихо повторил он. Его водянистые глаза уставились на блеск его ухоженных ногтей. "Куда?"
  
  На экране компьютера появилась еще одна строка текста. Она удлинилась. Он дождался завершения считывания, прежде чем прочитать ее.
  
  Это было продолжение доклада информатора тюремной охраны. Под матрасом сбежавшего заключенного были обнаружены контрабандные материалы для чтения. В настоящее время ведется расследование. Контрабандой был текущий выпуск "Нэшнл инкуайрер".
  
  Толстая рука директора санатория Фолкрофт метнулась к верхнему ящику стола. Там, аккуратно сложенные, лежали два экземпляра "Инкуайрер". Он просмотрел самый свежий из двух.
  
  "Интересно", - медленно размышлял он. "Стал бы он искать женщину Вандерклут? Возможно, за этим стоит понаблюдать".
  
  Он потянулся к одному из синих телефонов на столе и сделал быстрый звонок, отдавая тихие, осторожные приказы.
  
  После того, как он повесил трубку, зажужжал интерком. "Да, миссис Микулка?" он замурлыкал.
  
  "Это доктор Дули. Боюсь, произошел рецидив. Он сказал, что вы хотели бы знать немедленно".
  
  "Ах, спасибо. Я сейчас спущусь, миссис Микулка".
  
  "Да, мистер Рэнсом".
  
  Глава 18
  
  Пробуждение было самой тяжелой частью дня Наоми Вандерклут.
  
  С тех пор как она поступила на преподавательский состав Массачусетского университета, ее жизнь превратилась в ритмичную монотонность преподавания в течение двух семестров с перерывом в январе и летними месяцами отдыха. Она была кандидатом на должность, которая гарантировала бы ей частые творческие отпуска. Ее зарплата была хорошей, в ее квартире в Кембридже контролировалась арендная плата, но, несмотря на все ее усилия, она проводила больше времени вне отношений, чем в них.
  
  Отсюда трагедия пробуждения к нетребовательной жизни и всегда пустой подушке рядом с ее собственной. Намои Вандерклут неохотно просыпалась. Она уткнулась лицом в подушку из ящика и бочонка, чтобы защититься от солнечного света, проникающего через заросшее папоротником окно. Одна нога с длинным носком выглянула из-под покрывала, чтобы коснуться полированного деревянного пола рядом с ее импортным японским футоном.
  
  Она не слышала ни шагов в длинном коридоре за дверью своей спальни, ни слабого скрежета металла о краску, когда поворачивались дверные петли ее спальни. Вязаный коврик сморщился под тихими шагами, и рука, потянувшаяся к ее горлу, была осторожна, избегая выбившихся завитков ее длинных волос, пока она не почувствовала, как они впиваются в трахею ... и к тому времени было слишком поздно.
  
  "Не двигайся", - прошипел жесткий мужской голос.
  
  "Мампф".
  
  "Ни слова. Я не причиню тебе вреда". Голос был хриплым, как бамбук. Наоми почувствовала, как бьется ее сердце. Она открыла глаза, но увидела только подушку.
  
  К руке присоединилась другая рука. Эта рука оттянула ее голову назад за прямые волосы, чтобы обнажить лицо. Затем она переместилась к ее рту, прежде чем она смогла закричать.
  
  Когда глаза Наоми Вандерклут распахнулись и она увидела нависшее над ней перевернутое лицо, ей больше не хотелось кричать. Она хотела спросить его имя.
  
  "Ммм!" - повторила она.
  
  "Ты знаешь меня?" - спросил мужчина. Наоми быстро кивнула. У него были те же сверлящие глаза, высокие скулы и жестокий рот. Его плечи были не такими широкими, как ей хотелось бы, но плечи - это еще не все.
  
  "Вы профессор Наоми Вандерклут?" требовательно спросил он.
  
  На этот раз кивок Наоми был энергичным. Она захлопала глазами.
  
  "Тогда слушай внимательно. Я собираюсь отпустить твой рот, но другая моя рука все еще будет на твоем горле. Понимаешь?"
  
  Наоми чуть не убрала обе руки от энтузиазма, с которым она кивнула. Рука убралась.
  
  "Это действительно ты!" - выдохнула она, садясь. "Я не могу в это поверить. Я мечтала об этом моменте. Это невероятно. Ты понятия не имеешь, что это значит для...Мамочки. Рука вернулась. На этот раз она сжала ее губы. Ее язык, зажатый между ними, коснулся кончиков его пальцев. На вкус они были как апельсины. Пахли тоже как они.
  
  "Прекрати пускать слюни", - говорил он. "Я здесь не для твоей пользы. Но для своей. Отвечай коротко, хорошо? И избавь меня от девичьего энтузиазма. У меня была плохая неделя ".
  
  Наоми скромно кивнула, ее глаза упивались крепкими белыми зубами ее похитителя. У него были обычные человеческие клыки, что удивило ее. Она ожидала, что следующая эволюция приведет к появлению травоядных животных с маленькими затупленными зубами, приспособленными для измельчения салатов, а не для разрывания мяса.
  
  Рука неуверенно отстранилась, зависнув над ее лицом. Пальцы были длинными, но тупыми на кончиках. Обычно это признак медленного сжигания сахара. Она нахмурилась.
  
  "Итак, ты знаешь, кто я?" - напряженно спросил он.
  
  "Да", - сказала она, надеясь, что этого было достаточно коротко для него - не то чтобы она возражала против того, чтобы его сильные мужские руки снова оказались на ее теле.
  
  "Меня зовут Римо Уильямс. Это имя вам о чем-нибудь говорит?"
  
  "Нет. Я имею в виду, да! В письмах - в некоторых из них - говорилось, что твое имя Римо".
  
  "Письма?"
  
  "От читателей "Инкуайрер". Я думал, что они смехотворно ненаучны, пока многие из них не пришли и не сказали, что тебя зовут Римо. Большинство из них описали старого монголоида с точностью до буквы "Т".
  
  "Монгол? Откуда ты знаешь, что он монгол?"
  
  "Монголоид, а не монголка", - поучала Наоми. "Монголоид - это просто азиат. Исходя из определенных генотипических данных - в первую очередь костной структуры лица и монголоидной глазной складки - я предварительно классифицировал его как представителя алтайской семьи, в которую входят тюркские, монгольские и тунгусские народы. Я склоняюсь к тунгусскому языку, что делает его корейцем. Хотя он мог бы быть японцем. Исторически сложилось так, что между этими группами было много расового смешения. Японцы, конечно, не принадлежат к тунгусской семье, но...
  
  Рука снова начала двигаться, и Наоми заткнулась, как моллюск, страдающий запором.
  
  "Я хочу увидеть эти письма", - сказал Римо.
  
  "Они в кабинете. Я могу показать тебе. Если ты позволишь мне подняться".
  
  Затем обе руки убрали, и Наоми оправила ночную рубашку, прежде чем встать. Она надела свои совиные очки.
  
  "Привет!" сказала она, хлопая глазами при виде его безразличного лица. Он был почти шести футов ростом. Вероятно, средиземноморского происхождения. Его глаза были глубже, чем описывалось. Как глаза акулы. Они были безжалостны. Они заставляли Наоми восхитительно дрожать.
  
  "Показывай дорогу", - приказал он.
  
  Наоми направилась к двери, но ее босые ноги наткнулись на коврик. Он заскользил по скользкому полу, опрокинув ее. Она на мгновение потеряла равновесие в раскинутых конечностях. Ее колени сомкнулись, ступни согнулись в лодыжках. Она моргнула, удивляясь, почему не падает.
  
  Затем Наоми почувствовала стальное давление сзади на шею, которое подняло ее на ноги.
  
  "О, ты поймал меня", - выдохнула она, когда Римо выпустил ее из хватки одной рукой. "Отличные рефлексы. Ты, должно быть, очень, очень быстро сжигаешь сахар".
  
  "О чем ты говоришь?" Раздраженно спросил Римо.
  
  "Я объясню позже. Пойдем. Я покажу тебе свои файлы. Они гораздо интереснее, чем эти полуграмотные письма".
  
  "Если ты так говоришь".
  
  "Могу я задать тебе несколько вопросов?" Спросила Наоми, когда они шли по коридору.
  
  "Нет".
  
  "Кем были твои родители?"
  
  "Понятия не имею. Я сирота".
  
  "Неужели?"
  
  "Я не помню, чтобы это было что-то особенное", - прорычал он.
  
  "Но вы могли приехать откуда угодно. Я не улавливаю акцента".
  
  "Я воспитывалась в Ньюарке, штат Нью-Джерси. Монахинями". Наоми сделала сочувственное лицо.
  
  "Как ужасно для тебя".
  
  Римо пожал плечами. "Это было не так уж плохо".
  
  Они пришли в кабинет, где на книжных полках из бетонных блоков и фанеры стояло множество томов. Рядом с маленьким письменным столом стоял медный картотечный шкаф.
  
  "Верхний ящик. Под буквой "Ч", - услужливо подсказала Наоми.
  
  "H за что?"
  
  "Homo crassi carpi. Это видовое название для тебя. Я придумал его сам. Это по-латыни означает "мужчина с толстыми запястьями". Тебе нравится?"
  
  "Не совсем. Но это лучше, чем "Мертвец". "
  
  "Это была идея того ужасного человека из "Инкуайрер". Он был безнадежно этноцентричен".
  
  "Сядь и помолчи".
  
  Наоми сидела. "Откуда вы?" спросила она. "Я имею в виду, после Ньюарка. В моих файлах нет четких данных о прожиточном минимуме. Нет территориальной привязки".
  
  Римо достал толстую папку и начал листать страницы, тщательно отпечатанные на машинке. Там было много опечаток. "Пока вы просто стоите здесь и ничего не делаете, могу я измерить ваш головной индекс?" С надеждой спросила Наоми.
  
  "Что?" Спросил Римо, не поднимая глаз.
  
  "Это займет всего секунду. У меня на столе есть рулетка". Наоми взяла в руки отрез ткани и встала. Она начала обматывать им лоб Римо, но одна рука рассеянно поднялась и защелкнула его без сознательного усилия.
  
  "Вау! Ты действительно жжешь сахар", - сказала она, моргая при виде двух свисающих кусков калиброванной ткани. "Я даже не видела, как твоя рука двигалась".
  
  "Сядь".
  
  Наоми села. "Не возражаешь, если я сделаю заметки?" кротко спросила она.
  
  "Просто сделай это тихо".
  
  Наоми начала писать в блокноте. Очевидно, гоминид, отметила она. Хорошая осанка и двуногое передвижение. Развитие черепа нормальное для мужчины двадцатого века. Это было странно. За исключением чрезмерно развитых запястий, внешне у него не было никаких отличительных черт от рода Homo sapiens. Может быть, если бы она смогла заставить его снять одежду ...
  
  Наклонившись ближе, она впервые внимательно рассмотрела эти запястья. Они были невероятно толстыми. Обладание странным качеством. На запястьях не было мышц, которые могли бы так развиться. Возможно, это была мутация. Однако в остальном он был таким худощавым. Немного жира в теле. Он, должно быть, питался очень разумно. Много салатов.
  
  "Расскажи мне о своей диете", - попросила Наоми.
  
  "А?"
  
  "Что вы ели последним?"
  
  "Апельсины. Я украл их из грузовика".
  
  "Собиратель! Я ожидал увидеть охотника-собирателя из-за вашего явно кочевого образа жизни. Вы едите мясо?"
  
  "Я теряю к этому вкус".
  
  "Как я и думала", - сказала Наоми, делая пометки в блокноте. "Превосходно. Уходя от своих звероподобных плотоядных предков. Разве эволюция не великолепна?"
  
  Римо внезапно поднял глаза. "О чем ты там бормочешь?"
  
  "Я антрополог. Я просто пытаюсь понять вас".
  
  "И я пытаюсь понять эти дурацкие сообщения. Из-за них я - или кто-то, похожий на меня, - бегу из ада и схожу с ума, как маньяк. Разрушаю это. Ломаю то ".
  
  "Я пытался понять ваши поведенческие модели. Я пришел к выводу, что вы пытаетесь демонтировать наш дурацкий технополис двадцатого века. Чтобы проложить путь к правлению себе подобных, я прав?"
  
  "Мой вид?"
  
  "Homo crassi carpi."
  
  "Леди, я так не поступаю. Даже после двадцати лет скандала".
  
  "Я сказал "с толстыми запястьями", а не "с вялыми запястьями". И что вы подразумеваете под "ссорой"? Это название вашей родственной группы? Ты принадлежишь к какому-то церемониальному клану?"
  
  "Вот чего я не могу понять", - мрачно пробормотал Римо. "Если в этих отчетах фигурирую я, как я мог быть в двух местах одновременно?"
  
  Наоми моргнула. - Теперь я тебя не понимаю. - Римо потряс папками перед узким носом Наоми.
  
  "Я нахожусь в камере смертников последние двадцать лет", - отрезал он. "Я не был за пределами тюремных стен с тех пор, как сбежал прошлой ночью".
  
  "Тюрьма? Эти фашисты!"
  
  "Какие фашисты?" Ошеломленный Римо переспросил.
  
  "Правительство. Это, очевидно, правительственный заговор. Они узнали о вашем существовании - о вас, следующем этапе человеческой эволюции, - и они несправедливо заключили вас в тюрьму. О, ты бедный Homo crassi carpi".
  
  "Правительственный заговор?"
  
  "Да, этот фашистский режим стремится уничтожить все, чего он не понимает".
  
  "Леди, я отбывал срок за убийство толкача. Я этого не делал, но именно поэтому я отбывал срок".
  
  "Тебя подставили. Все сходится".
  
  "Читай по моим губам. Я сказал двадцать лет. Я двадцать лет провел в камере смертников, а не бегал по стране с сумасшедшим старым монголом".
  
  "Монголоид. И кто он такой? Я тоже не мог его понять".
  
  "Будь я проклят, если знаю. Но он мертв".
  
  "Мертв?"
  
  "По крайней мере, я так думаю. Я видел, как он умирал во сне. Это казалось таким же реальным, как те другие сны, в которых я делал то, что у вас есть в этих файлах. Но я не помню, чтобы был в каком-либо из этих мест или делал подобные вещи. Черт возьми, до того, как меня выслали, я почти никогда не выезжал из Нью-Джерси. Если не считать турне по Вьетнаму ".
  
  Наоми Вандерклут нежно коснулась руки Римо. "Не пытайся разобраться во всем сразу", - сказала она. "Ты прошел через ужасное испытание".
  
  Римо похлопал по папкам в ее заботливых руках. "В них нет ничего, что могло бы мне помочь. Спасибо, что уделили мне время".
  
  Наоми вскочила на ноги. В ее глазах была мольба. "Подожди! Я могу тебе помочь".
  
  "Да, как? Я увяз по уши".
  
  "Для начала предложив тебе место для ночлега. Здесь. Затем мы поможем тебе найти себя. В этом все дело, не так ли? Найти себя".
  
  "Я знаю, кто я. Римо Уильямс".
  
  "И Римо Дюрок. И Римо ДеФалько. И Римо Уикс. Разве вы не понимаете? Не все эти сообщения могут быть совпадением. Вы можете думать, что сидели в тюрьме, но кто-то с вашим лицом и именем делал все эти странные разрушительные вещи ".
  
  "Может быть, у меня есть брат-близнец", - предположил Римо.
  
  "Возможно. Если так, то вы с ним одного вида. Я хочу изучить вас. Пожалуйста, позвольте мне ". Наоми Вандерклут наблюдала за сменой выражений, промелькнувших на обеспокоенном лице Римо Уильямса. Сомнение, замешательство, о, он был всем, что она когда-либо хотела видеть в мужчине. Или образец для изучения. Он был совершенен.
  
  Видя, что он колеблется, она протянула руку и сняла очки. В фильмах это всегда был момент, когда красивый герой влюблялся в умную женщину, которая, несмотря на очки и прическу школьной учительницы, была тайно великолепна. И страстный. Она облизнула губы, чтобы передать страстную часть. И подождала его реакции.
  
  "Ты умеешь готовить?" Наконец спросил Римо.
  
  Лицо Наоми вытянулось. Она изо всех сил пыталась снова поднять его.
  
  "Да", - храбро сказала она.
  
  "Хорошо. Я умираю с голоду. Есть рис?"
  
  "Столько, сколько захочешь. Простое белое или дикое?"
  
  "Любой из них".
  
  "Давайте продолжим это на кухне", - предложила Наоми, улыбаясь.
  
  На кухне Наоми спросила: "Хочешь батончик Dove, пока ждешь?"
  
  "Я приму душ после того, как мы поедим", - серьезно сказал Римо, с ужасом наблюдая, как Наоми Вандерклут достала из морозилки упаковку с надписью "Dove Bar" и начала откусывать.
  
  Позже, за двумя тарелками риса, она выслушала историю жизни Римо Уильямса. Это была не совсем биография. Скорее история о несчастье.
  
  "И вы говорите, что просто очнулись в тюрьме штата Флорида?" спросила она, когда он закончил. "И они сказали, что вы убили охранника?"
  
  "Я действительно убил охранника", - сказал Римо. "Потребовалось некоторое время, чтобы это вернулось ко мне, но я отчетливо это помню. Он довел меня до предела. Думаю, со мной так долго обращались как с преступником, что я им и стал ".
  
  Наоми успокаивающе положила руку на массивное запястье Римо.
  
  "Тюрьма превращает мужчин в убийц, даже таких развитых мужчин, как вы", - просто сказала она. Она сжала и почувствовала твердые кости запястья.
  
  "Почему ты продолжаешь это говорить? Я нравлюсь мужчинам?"
  
  "Потому что ты другой. Я проанализировал эти отчеты. Ты не такой, как другие люди. Ты на шаг впереди. Я предполагаю, что ты - скачок вперед в эволюции человека. Мутант ".
  
  "Бульдук. Я был патрульным копом, которого затянуло в систему правосудия. Конец истории ". Он вырвался из ее рук. Ему не понравилось, как жутко она ощупывала его запястье.
  
  "Это не объясняет, как вы избежали камеры смертников. Как вы управляли электронными замками пальцами ".
  
  Римо никак не отреагировал на это. Он медленно, тщательно пережевывал пищу, прежде чем проглотить. Наоми записала это в блокнот рядом со своей тарелкой и начала медленно пережевывать пищу так же долго, как и Римо. Она подождала, пока он проглотит, прежде чем сделать это. К тому времени ее рис приобрел консистенцию жидкости.
  
  Это она тоже записала.
  
  "Как я понимаю, - сказала она наконец, - мы просто возвращаемся ко всему, что ты помнишь, пока не найдем связь".
  
  "Название "Фолкрофтский санаторий", кажется, что-то значит. И парень по имени Гарри Смит. Я думал, что это судья, который приговорил меня, но, похоже, он каким-то образом связан с Фолкрофтом. Если он существует ".
  
  "Я думаю, что твои сны стучатся в дверь твоего подсознания. Они пытаются тебе что-то сказать. Да, Фолкрофт был бы отличным местом для начала".
  
  "Но как мы его найдем? Он может быть где угодно".
  
  "Минутку", - сказала Наоми, подходя к телефонной стойке. Она вытащила белые страницы и положила книгу на стол.
  
  "Что мы сделаем, так это наберем справочную по каждому коду города в стране и спросим, есть ли у них в списке Фолкрофт. Если он где-то есть, в конце концов мы его найдем".
  
  Брови Римо удивленно взлетели вверх. "Умно", - сказал он.
  
  "Спасибо", - сказала довольная Наоми. "Мы начнем с Нью-Джерси, потому что ты думаешь, что именно там ты жил".
  
  "Вот где я действительно жил", - твердо сказал Римо.
  
  "Ты думаешь".
  
  Римо нахмурился, когда Наоми подошла к телефону. По словам информационного оператора, в Нью-Джерси не было санатория Фолкрофт. Затем Наоми набрала номер штата Нью-Йорк.
  
  "Я взяла трубку!" - закричала она, прикрывая трубку ладонью. "Это в Рае, Нью-Йорк. Запишите этот номер".
  
  Римо записал цифры, которые назвала Наоми, гадая, что это за чушь в блокноте о разжевывании пищи до жидкого состояния.
  
  Наоми взяла у Римо блокнот и набрала номер санатория Фолкрофт. "Да, алло. Не могли бы вы соединить меня с Гарри Смитом?" Пауза. "О, понятно. Нет, я не родственник. Новый директор? Как его зовут, пожалуйста? ... Понятно.... Нет, в этом нет необходимости. Спасибо."
  
  Наоми повесила трубку и повернулась к Римо с торжествующей улыбкой, отчего ее лицо стало напоминать маску голодного клоуна.
  
  "Что ты узнал?" С тревогой спросил Римо.
  
  "Мы кое-что выяснили. Там есть Гарольд Смит. Но он пациент. Они спросили, не родственник ли я".
  
  Выражение надежды на лице Римо погасло. "Совпадение".
  
  "Может быть", - задумчиво произнесла Наоми. "Но вы знаете, после того, как я сказала им, что я не родственница, они спросили, не хочу ли я поговорить с новым директором. Это может означать, что Смит - старый режиссер ".
  
  "Странно. Гарольд Смит был судьей, который посадил меня. Я помню это ясно как день".
  
  "Может быть, он сменил карьеру?" Предположила Наоми.
  
  "Возможно. Как звали нового директора?"
  
  "Норвелл Рэнсом. Тебе это о чем-нибудь напоминает?"
  
  "Нет. Никогда не слышал об этом парне. Думаю, мы в тупике".
  
  "Давай пока оставим эту линию расследования. Это будет продолжаться". Наоми снова начала набирать номер.
  
  "Кому ты сейчас звонишь?" Римо хотел знать. "Информация из Нью-Джерси. Алло? ... Да, могу я узнать номер тюрьмы штата Трентон?" Наоми посмотрела на Римо. Чему это может повредить? выражение ее лица говорило.
  
  Глава 19
  
  Доктор Алан Дули нервно вертелся вокруг своего пациента, когда Норвелл Рэнсом вразвалку вошел в зеленую больничную палату на третьем этаже санатория Фолкрофт. Он не поднял глаз, когда огромная тень Рэнсома упала на мертвенно-серое лицо пациента. Смит лежал под кислородной палаткой, к его руке, выглядевшей мертвой, были приклеены трубки для внутривенного вливания.
  
  "Ему стало хуже, но я стабилизировал его состояние", - категорично сказал Дули.
  
  "Это крайне прискорбно", - елейно произнес Рэнсом.
  
  "Что?" Недовольно спросил Дули. "Что состояние Смита ухудшилось или что его состояние стабилизировалось?"
  
  "Я возмущен этим неуместным замечанием, сэр", - сказал Рэнсом, склоняясь над посмертной маской лица, принадлежавшей доктору Гарольду В. Смиту. "Вы забываете свое место".
  
  "Извините", - тихо сказал доктор Дули.
  
  "Возможно, твое сердце больше не отдано работе. Хммм?"
  
  "У тебя есть моя преданность, и ты это знаешь".
  
  "Я держу ваши гениталии в своих тисках, доктор. Это не лояльность. Это рабство, но оно подходит мне и подобает вам".
  
  "Ты хладнокровный ублюдок", - огрызнулся Дули. "Я хотел бы знать, откуда ты узнал о моем ... неосмотрительности".
  
  "Привязанность к девочкам предпубертатного возраста - это не нескромность, сэр. Это болезнь. Что касается моих источников, давайте скажем, что у меня есть доступ к великому множеству секретов. Твои скользкие маленькие слабости - одна из наименьших из них. А теперь, сообщи мне о состоянии доктора Смита."
  
  Доктор Дули вытер вспотевший лоб. "Он все еще в коме. У него началась фибрилляция сердца, но она стабилизировалась сама по себе".
  
  "Он выглядит еще более похожим на труп, чем раньше, а?"
  
  "Иллюзия. Когда тебя не было здесь несколько дней, это просто так кажется, потому что он почти свинцового цвета. Мы называем это состояние цинанозом. В случае Смита серая окраска обусловлена врожденным пороком сердца. В стенке его левого желудочка есть дефект. Я изучил его медицинскую карту. Смит был голубым ребенком. Состояние, которое было результатом недостаточного насыщения крови кислородом, прошло, когда он был еще младенцем, хотя первопричина, очевидно, этого не сделала. С годами его сердце увеличилось. Его жена говорит мне, что цвет его кожи постепенно темнел с годами. Шок, остановивший его сердце, просто сделал свинцовую тяжесть намного более заметной ".
  
  "Понятно. И что, если вообще что-нибудь, ты можешь для него сделать?"
  
  "Все в порядке. Я продолжу наблюдать за ним круглосуточно. Если у него продолжится рецидив, естественно, я его реанимирую".
  
  "Хммм", - тихо произнес Норвелл Рэнсом. "Я бы предпочел, чтобы вы этого не делали".
  
  Доктор Дули бросил на толстяка свирепый взгляд.
  
  "Я не могу этого сделать", - сказал он горячо. "Ты это знаешь. Неважно, чем ты мне угрожаешь". Оценив огонь в глазах врача, Норвелл Рэнсом кивнул. Его пухлая нижняя губа выпятилась, как геморройный узел.
  
  "Я вижу это, доктор. Очень хорошо. Позвольте мне сменить вас на несколько дней. Очевидно, вы были в большом напряжении".
  
  "Нет, пока вы не пригласите другого врача", - твердо сказал доктор Дули.
  
  "Уверяю вас, что медицинский персонал Фолкрофта справится с этой задачей. Нет, пожалуйста. Даю вам слово. Или ты предпочитаешь, чтобы я сообщил о твоих "неблагоразумных действиях" в АМА?"
  
  "Вы высказали свою точку зрения", - неохотно сказал доктор Дули.
  
  Доктор Дули с поникшими плечами поплелся из больничной палаты. После его ухода Норвелл Рэнсом порылся в шкафу и нашел обычную коробку с пластырями. Он выбрал широкую и, осторожно отодрав подложку, подошел к неподвижному телу доктора Смита. Синеватые губы Смита были слегка приоткрыты, обнажая тусклые сухие зубы. На его сложенных руках виднелись вороненые ногти.
  
  Сунув руку под кислородную палатку, Рэнсом наклеил пластырь на шиферно-серый лоб пациента. Контраст с пластырем телесного цвета был омерзительным. Затем, достав авторучку с массивным золотым наконечником, он начал писать на лейкопластыре витиеватым почерком, удерживая при этом голову Смита неподвижно.
  
  Когда он закончил, он отступил назад и прочитал результат: НЕ РЕАНИМИРОВАТЬ.
  
  Заметив, что он забыл расставить точки над I в слове "реанимировать", Рэнсом поставил точную точку в нужном месте и, закрыв ручку колпачком, вышел из комнаты.
  
  Медсестре на этаже он сказал: "Доктор Дули возьмет несколько выходных. Пожалуйста, проследите, чтобы за доктором Смитом наблюдал наш главный врач, не так ли?"
  
  "Да, мистер Рэнсом". Она поспешила исполнить свой долг.
  
  Норвелл Рэнсом позволил себе полюбоваться игрой женственных ягодиц медсестры под накрахмаленной белой униформой, прежде чем вразвалку направиться к лифту. Ему понравилось, как она поспешила выполнить его просьбу. Как губернатор Флориды. И в отличие от доктора Дули.
  
  Скоро многие выполнят его просьбу. Возможно, не завтра или в следующем месяце. Великим планам требовалось время, чтобы вырасти. Рэнсом нажал кнопку "Вниз", и, к счастью, лифт откликнулся мгновенно.
  
  Он ступил на борт и нажал два. Клетка опустилась, и Норвелл Рэнсом ощутил трепет мгновенной невесомости в своем 334-фунтовом теле.
  
  Это была интересная неделя. Всего семь дней назад Норвелл Рэнсом был GG-18 в Агентстве национальной безопасности, подразделении Министерства обороны по обеспечению безопасности критически важных коммуникаций, работавшем в компьютерном отделе Форт-Мид, когда его вызвали в кабинет директора АНБ, известного на языке агентства как DIRNSA.
  
  Рэнсом в тот день тоже воспользовался лифтом, наслаждаясь плавучестью поездки. Он любил лифты и то воздействие, которое они оказывали на его обычно грузное тело.
  
  Одетый в синюю униформу охранник Федеральной службы охраны в тот день проверил удостоверение личности из ламинированного пластика с фотографией, болтавшееся под трехслойным подбородком Рэнсома, и позволил ему беспрепятственно проковылять по Махогани-роу, административному офису на девятом этаже, к ярко-синей двери в конце коридора, украшенной печатью АНБ - орлом, сжимающим отмычку.
  
  Рэнсом вошел в комнату 9A197, зарегистрировался у исполнительного секретаря и был немедленно препровожден в удобный, но деловой кабинет директора.
  
  Директор указал Рэнсому на кожаное кресло, затем, взяв себя в руки, сказал: "Диван, если вы предпочитаете".
  
  "Благодарю вас, сэр", - сказал Рэнсом без стеснения. Кресло выглядело солидным, но было известно, что Рэнсом лопнул задние шины на такси, просто забравшись на заднее сиденье.
  
  "Я держу в руках файл", - решительно сказал директор. "Вы видите код на лицевой стороне?"
  
  "СВЕРХСЕКРЕТНОЕ ЛЕКАРСТВО", - сказал Рэнсом, нахмурившись. Он был знаком с большинством кодов АНБ. Например, сверхсекретная "Умбра". Или Гамма-класс - Gyro, Gilt, Gout и т.д. - который был зарезервирован для вопросов, относящихся к советской разведке.
  
  "Это для того, чтобы вы узнали его, когда оно прибудет к вам домой федеральным экспрессом завтра утром". Рэнсом моргнул.
  
  "Почему бы просто не вручить его мне?"
  
  "Слишком рискованно. Я не могу допустить, чтобы каждый офицер ФПС отсюда до Циклонного ограждения пытался отследить его источник. Официально этот файл не существует. Официально у нас никогда не было этой встречи. Это понятно?"
  
  "Да, сэр". Но, конечно, Норвелл Рэнсом не понял.
  
  "Я сомневаюсь в этом", - сказал ДИРНСА. "Я сам ничего из этого не понимаю. Это было отправлено сюда из Белого дома. Мне сказали, что если я открою файл, это будет моя шея ".
  
  "Кто мог угрожать вам, сэр?"
  
  "Президенту Соединенных Штатов", - категорично сказал директор. "И я, может быть, известен как напористый сукин сын, но президент - бывший сотрудник ЦРУ. Как бы мне ни было неприятно это делать, на этот раз я просто выполняю приказ. Завтра утром в десять тридцать Federal Express доставит это к вашей двери. Распишитесь за это. Изучите это. Затем уничтожьте его. Как только вы это сделаете, вы отправитесь прямо в аэропорт и сядете на самолет до любого пункта назначения, указанного в этом файле. Вы останетесь на станции на неопределенный срок, если вас не сменят. До этого времени считайте, что вы находитесь в отпуске от всех обязанностей в АНБ ".
  
  "В отпуске? Где?"
  
  "Я не знаю. И вы мне не скажете. Мы никогда не будем обсуждать этот вопрос, как только вы покинете мой кабинет. Президент лично попросил меня поручить это дело моему самому надежному компьютерному инженеру ".
  
  "Благодарю вас, сэр".
  
  "Не благодари меня. Все это дело попахивает правдоподобным отрицанием. У президента есть веская причина не поручать это дело ЦРУ, и я не хочу думать, какая эта причина может быть ".
  
  Норвелл Рэнсом неловко сглотнул. Он сразу понял, что может стать незаменимым компонентом в более крупной операции. Ему не нравилось размышлять об этом.
  
  "Есть ли у меня возможность отказаться от этого задания?" спросил он.
  
  "Честно говоря, я не знаю. Но если это так важно, как кажется, я бы сказал, что вы уже знаете слишком много, чтобы отказываться".
  
  "Тогда, полагаю, я соглашусь", - быстро сказал Рэнсом.
  
  "Мудрый карьерный ход".
  
  Норвелл Рэнсом заставил себя подняться на свои крошечные ножки. Потребовалось три попытки, прежде чем он успешно встал в стойку на кривых ногах.
  
  Он ушел, дрожа с головы до ног. Режиссер даже не потрудился попрощаться.
  
  Посылка Federal Express прибыла ровно в 10:28 утра на следующий день. Рэнсом расписался за нее и открыл клапан конверта. Внутри была папка с грифом "СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНОЕ ЛЕКАРСТВО". Накануне, перед тем как покинуть офис, он просмотрел все кодовые имена в базе данных АНБ. КЮРЕ не входил в их число. Он задавался вопросом, что бы это могло значить, но не было смысла размышлять над этим вопросом. Кодовые названия Министерства обороны никогда не отражали их действительного значения или предмета.
  
  Внутри файла было описание электронного поста прослушивания, установленного в частном учреждении, известном как санаторий Фолкрофт в Рае, штат Нью-Йорк. Там было краткое описание его компьютерной системы и пароли. Ничего о его миссии.
  
  Простая записка на президентском бланке гласила: "Продолжать операции до получения уведомления". Она не была подписана. Норвелл Рэнсом прибыл в Фолкрофт на лимузине из аэропорта менее чем через пять часов. Его встретила взволнованная секретарша, миссис Микулка, которая вручила ему запечатанный конверт и сказала, что состояние доктора Смита не изменилось.
  
  Рэнсом гадал, кто такой доктор Смит, когда его вели в кабинет на втором этаже с надписью "Гарольд В. Смит, директор". Он вскрыл конверт в уединении кабинета этого человека. Стул у письменного стола был крепким. Он выдержит его вес, подумал он, читая письмо, подписанное Смитом.
  
  Письмо умолчало больше, чем раскрыло. В нем говорилось о скрытой кнопке под выступом стола. Рэнсом нашел и нажал на нее. Компьютерный терминал внезапно появился из потайного колодца слева от него.
  
  С мастерством профессионального программиста Рэнсом запустил систему и был встречен прокручивающейся серией новостей и информационных дайджестов. Он понятия не имел, откуда они берутся. Это были совершенно случайные факты. Сообщение о незаконном враждебном поглощении важнейшей оборонной отрасли. Срочное уведомление ЦРУ, предупреждающее о советском "кроте" в Государственном департаменте США. Статистика и то, что он в конце концов вывел, были "сутками" телефонных перехватов в стиле АНБ, которые убедительно показали, что высокопоставленный политик организовывал доставку партии кокаина в его город. Личность политика не была установлена, за исключением номера телефона.
  
  Рэнсом набрал номер и дозвонился до особняка губернатора во Флориде. Он повесил трубку, не сказав ни слова. Чем бы ни был "Фолкрофт", понял Норвелл Рэнсом, его очевидная миссия была похожа на сбор информации о трафике сообщений АНБ. Здесь сбор электронной информации был во всей красе. Вздрогнув, Рэнсом понял, что часть этой информации ему знакома. Он пропустил ее через дюжину акров компьютеров - именно так в АНБ измеряют вычислительную мощность в акрах - только вчера.
  
  "Боже мой. Это выкачивается из наших систем", - хрипло сказал он.
  
  Как оказалось, не только компьютеры АНБ, но и ЦРУ, ФБР, DIA, IRS, Пентагон и бесчисленные деловые и частные источники.
  
  Чудовищность этого осознания только дошла до него, когда приглушенный звонок прервал разговор. Он поднял трубку синего стандартного телефона, но в его блестящем, как у младенца, ухе раздался только гудок набора номера. Звонок продолжался. Он огляделся. Другого телефона не было. Рэнсом протянул руку, чтобы позвонить секретарше, когда понял, что звонок доносится из верхнего правого ящика стола.
  
  Рэнсом выдвинул ящик стола, и там, среди изобилия пузырьков с аспирином и антацидами, стоял ярко-красный телефон с плоским пустым местом там, где должен был быть циферблат. Озадаченный, Рэнсом снял трубку.
  
  "С кем я говорю, пожалуйста?" - спросил сухой знакомый голос. Акцент представлял собой смесь резких новоанглийских согласных и техасского выговора.
  
  "Норвелл Рэнсом".
  
  "Это ваш президент, мистер Рэнсом. Вы готовы к работе?"
  
  "Действительно, так и есть, господин Президент".
  
  "Пожалуйста, введите пароль ДЛЯ ВОССТАНОВЛЕНИЯ. Мне произнести это по буквам?"
  
  "Нет, у меня все есть", - сказал Рэнсом, мгновенно подчинившись. Его пальцы дрожали на клавишах. Прокручивающиеся фрагменты данных исчезли. Курсор начал выделять блоки текста. Он читал молча, его глаза на мясистом, похожем на грушу лице превратились в яйца с белыми краями.
  
  "Готовы ли вы выполнить приведенные в кратком изложении приказы?" Президент потребовал.
  
  "Да, сэр".
  
  "Когда вы добьетесь успеха, просто поднимите трубку, которую держите в руках, и таким образом сообщите мне. В противном случае продолжайте операции. Вы понимаете?"
  
  "Да".
  
  "Что нового о докторе Смите?"
  
  "Персонал беспокоится о нем", - честно ответил Рэнсом.
  
  "Сообщайте мне о любых изменениях в его прогнозе. Удачи, Рэнсом". Щелчок был негромким, но вполне окончательным. Рэнсом деревянно положил трубку. Это была полевая операция, а не то, ради чего он поступил в АНБ. Правда, его квалификация превосходно подходила для задачи продолжения мониторинга ELINT, но это другое дело ...
  
  Рэнсом прочитал инструкции несколько раз, пока не собрался с духом, а затем начал вводить команды, которые приведут в действие первую фазу его первого задания как ... Он не знал, кем он был, кроме как новым директором Фолкрофта.
  
  В течение двадцати четырех часов у него появилось подозрение. Он обнаружил несколько уровней закодированных компьютерных файлов в системе Фолкрофта, в которые он не мог войти. Как выпускнику Национальной криптологической школы АНБ, ему был брошен вызов, перед которым он не смог устоять. Он облизнул свои пухлые губы и погрузился в работу.
  
  Это оказалось задачей за пределами его возможностей, несмотря на то, что он получил медаль Национальной безопасности и приз Трэвиса за работу по криптоанализу. Не без посторонней помощи.
  
  Директор АНБ поступил мудро, выбрав Норвелла Рэнсома, выпускника Принстона и эксперта по расшифровке кодов. Он идеально подходил для этой работы. К сожалению, он также был человеком, которого заставляло решать проблемы и разгадывать тайны неконтролируемое любопытство. Сама непроницаемость комплекса Фолкрофт была просто слишком велика, чтобы ее игнорировать. Он набрал номер, который связывал систему Фолкрофта с мэйнфреймами АНБ, и отдал команду батареям суперкомпьютеров агентства атаковать код Фолкрофта. Он выбрал так называемый метод "грубой силы" , при котором практически каждый незанятый компьютер АНБ пытался найти возможные решения со скоростью тысяч циклов в секунду.
  
  Он знал, что ни один код, каким бы элегантным он ни был, не сможет долго противостоять такой атаке на расшифровку. Компьютеры Фолкрофта сопротивлялись в течение поразительных семидесяти двух часов, но, наконец, в 5:33 в четверг днем Норвелл Рэнсом смог переварить все это.
  
  Фолкрофт был прикрытием для сверхсекретного правительственного агентства США под названием CURE. Это было блестяще, подумал Рэнсом. Кодовое название на самом деле было названием агентства. Если бы он установил связь независимо, он бы отверг это как простое совпадение.
  
  Согласно документам, КЮРЕ было создано в начале 1960-х годов ныне покойным президентом. Страна разрывалась на части. Впереди была социальная анархия. Объявление постоянного военного положения и отмена Конституции казались единственным вариантом. Но молодой президент нашел третью альтернативу. Так было создано лекарство. Сначала им управлял бывший чиновник ЦРУ по имени Гарольд В. Смит, это был центр обмена информацией для преступной деятельности. Работая вне и с помощью обычных правоохранительных органов, Смит организовывал ответные нападения на растущий преступный элемент, тем самым удерживая Америку от погружения в пропасть. Но этого было недостаточно.
  
  Спустя несколько лет новый президент решил, что КЮРЕ понадобится силовая структура. Был выбран один человек. Обычный человек, который будет обучен малоизвестному боевому искусству, о котором Рэнсом никогда даже не слышал. Одному человеку. Офицеру полиции по имени Римо Уильямс, которого мир долгое время считал погибшим благодаря подстроенному КЮРЕ убийству и подстроенной казни. Человек, которого Рэнсом убрал с дороги с помощью проекта "ВОССТАНОВЛЕНИЕ", понял он. В этом был смысл. И все же, один человек?
  
  Эту загадку можно было разгадать позже. Рэнсома заинтриговали оперативные детали КЮРЕ. Президент не контролировал КЮРЕ, хотя мог приказать о ее роспуске. Надзора не было. Его годовой бюджет был огромным, но он был настолько секретным, что никогда не фигурировал в бюджетах конгресса. Это был не черный бюджет, как у АНБ и некоторых оборонных программ. Он был полностью неофициальным. Этого просто не существовало. Ничего из этого не существовало.
  
  И все же каким-то образом на протяжении почти тридцати лет она функционировала в тайне, сплачивая нацию - до того дня, когда у ее директора, доктора Гарольда В. Смита, случился сердечный приступ во время шоппинга.
  
  Именно этот несчастный случай, неожиданный, но предвиденный, как и ряд других чрезвычайных обстоятельств, заставил президента обратиться к АНБ, а Агентство национальной безопасности - к Норвеллу Рэнсому.
  
  Все это имело смысл. Рэнсом будет руководить CURE до тех пор, пока Смит не выздоровеет. Или, если это не удастся, до тех пор, пока президент не решит заменить Смита или, что более вероятно, вообще закрыть CURE.
  
  Сидя в потрескавшемся кожаном кресле доктора Смита, раскрывая самые глубокие, уродливые тайны нации, умывая лицо фосфоресцирующим зеленым, Норвелл Рэнсом поклялся себе, что станет следующим директором CURE, чего бы это ни стоило.
  
  Все, что ему нужно было сделать, это устранить Смита и правоохранительный орган. И, к счастью, сам Смит предложил элегантное решение последней проблемы.
  
  Теперь, неделю спустя, дело Римо Уильямса всплыло на поверхность. Доктор Смит позаботится об этом сам. Этот человек никогда не поправится. Но побег Уильямса был неопрятным.
  
  Возвращаясь в свой кабинет, Рэнсом прошел мимо миссис Микулка и тихо прошептал: "Это выглядит не очень хорошо".
  
  После чего миссис Микулка потянулась за носовым платком и уткнулась в него лицом.
  
  Кресло доктора Смита застонало под оседающим весом Рэнсома. Он мельком взглянул на данные ELINT на экране терминала. Замигала сигнальная лампочка. Нахмурившись, Рэнсом нажал клавишу.
  
  На экране появились электронные расшифровки. В тюрьму штата Трентон поступил еще один звонок с запросом о бывшем заключенном по имени Римо Уильямс. Рэнсом запрограммировал перехват телефонного трафика компьютера на отключение имени Уильямса. Звонок начальника тюрьмы Максорли был потенциальной проблемой, но разрешился сам собой. Но кто был этот новый человек? Рэнсом поднес курсор к определяющему номеру телефона и нажал клавишу.
  
  Он был раздосадован, но не удивлен, прочитав, что оно принадлежало профессору Наоми Вандерклут, антропологу, которая рассказала историю Римо Уильямса, прежде всего, National Enquirer. Рэнсом установил путем обратного отслеживания, что это был вероятный инцидент, который вызвал сердечную недостаточность доктора Смита. Когда он узнал об этом, Рэнсом предпочел позволить делу идти своим чередом. Кто читал "Инкуайрер"? Конечно, никто из тех, кто мог бы стать игроком на национальной сцене.
  
  К сожалению, это была ошибка, потому что по счастливой случайности Римо Уильямс увидел копию.
  
  Это подтвердило подозрения Рэнсома о том, что Уильямс вступит в контакт с женщиной из Вандерклута. Мигнул индикатор перекрестной ссылки. Ранее был перехват телефонного разговора, Рэнсом обнаружил. Этот был еще более тревожным. Та же самая Наоми Вандерклут позвонила Фолкрофту, чтобы расспросить о докторе Смите. Откуда она могла узнать о Фолкрофте? Не от Уильямса. Уильямс знал только то, что Project RESTORE позволил ему вспомнить. Тренер Уильямса, кореец, известный как Чиун, находился в Корее, не обращая внимания на события прошлой недели. А Смит был в коматозном состоянии.
  
  Норвелл Рэнсом сложил свои тупые челюсти домиком. Его брови сошлись вместе, как целующиеся пушистые гусеницы. Это было непредвиденно. И неудачно. Он должен все обдумать. Он умело справился с проектом "ВОССТАНОВЛЕНИЕ", как будто был рожден для подобных задач. Он справится и с этим с таким же апломбом. Он не должен бросаться в необдуманные действия. Он знал, где находится Римо. Возможно, был способ заманить его обратно в Фолкрофт, где о нем могли позаботиться.
  
  Не было никакой спешки. Во-первых, было бы необходимо позволить доктору Смиту уйти из этого мира естественных причин. Президент Соединенных Штатов, без сомнения, признал бы образцовую работу Норвелла Рэнсома и попросил бы его остаться на посту директора санатория Фолкрофт и секретного учреждения, которое он скрывал. В течение этого времени он спокойно готовил губернатора Флориды для Белого дома. Он был отличным кандидатом в президенты. При условии, что его деятельность по торговле кокаином оставалась исключительно секретом CURE.
  
  Тогда и только тогда Америка стала бы вассалом Норвелла Рэнсома.
  
  Римо Уильямс был бы просто кочкой на этой чрезвычайно гладкой дороге.
  
  Рэнсом склонился над компьютером CURE. Со временем все встанет на свои места. Но сначала предстояло раскрыть главную тайну Фолкрофта. Что означает аббревиатура CURE? Это была назойливая информация, не найденная ни в одном из файлов. Возможно, существовали более глубокие уровни, на которые нужно было проникнуть. Если так, Норвелл Рэнсом спустился бы на них. Значение CURE, возможно, не имело отношения к его будущему, но Норвелл Рэнсом был полон решимости постичь его.
  
  Глава 20
  
  Римо Уильямс расхаживал по комнате, пока Наоми Вандерклут сидела за кухонным столом спиной к нему, прижав телефон к уху.
  
  "Что-нибудь?" он огрызнулся.
  
  "Я все еще в режиме ожидания. Почему бы тебе просто не сесть?"
  
  "Это сводит меня с ума", - сказал Римо. Его руки, безвольно свисавшие с толстых запястий, ощупали карманы комбинезона. Он почувствовал там выпуклость и вспомнил о пачке "Кэмел".
  
  Римо вытащил их. Они были измяты, но годились для курения. Он выудил одну и зажал губами сухую бумагу. Забыв, что спички больше не представляют ценности, он включил газовую плиту и наклонился, чтобы зажечь сигарету.
  
  Почти сразу же он почувствовал, что его тошнит. Наоми обернулась.
  
  "Ты куришь!" - воскликнула она в ужасе.
  
  "Я нервничаю. Понятно?"
  
  "Курение. Я не могу в это поверить. Это так ... так в третьем мире. В наши дни почти никто не курит ".
  
  "Ну, а я верю", - отрывисто сказал Римо, задаваясь вопросом, что с ним не так, если он не может выкурить простую сигарету без фильтра.
  
  "Что это?" Спросила Наоми в трубку, отмахиваясь от голубоватого дыма от своего лица. "Да, я все еще здесь.... Где? ... Ты уверен? ... Да, спасибо. - Она повесила трубку и повернулась к Римо.
  
  "Я только что разговаривал со смотрителем места под названием кладбище Уайлдвуд в Нью-Джерси. Судя по голосу, ему было сто лет. Он подтверждает то, что мне сказал представитель администрации Трентона. Осужденный по имени Римо Уильямс был похоронен там после казни на электрическом стуле ".
  
  "Значит, он был прав", - сказал Римо с больными глазами.
  
  "Кто?"
  
  "Палач из Флориды. Он сказал, что уже прикончил меня. Как я могу быть здесь, если я похоронен в Нью-Джерси?"
  
  "Послушай. Ты не мертв. Это очевидно. Ты жертва какого-то ... заговора, я не знаю. Это звучит в точности так, как поступило бы ЦРУ".
  
  Римо прислонился к стене кухни, запустив одну руку в волосы. Сигарета незаметно тлела в его другой руке. Раздраженная Наоми взмахом руки отогнала дым.
  
  "Мне снятся сны, которые кажутся более реальными, чем когда я бодрствую", - сказал Римо сбитым с толку монотонным голосом. "У меня тяжелая голова. Я не могу ясно мыслить. Что, черт возьми, со мной случилось?"
  
  Наоми поднялась на ноги и подошла к нему, ее лицо внезапно стало нежным.
  
  "Послушай, не пытайся разобраться во всем сразу. Ты здесь. Ты со мной. И ты в безопасности. Я помогу тебе разложить все по полочкам. Просто, давайте не будем торопиться. У меня есть еще вопросы ".
  
  "Ладно, ладно", - раздраженно сказал Римо, позволяя отвести себя в гостиную и усадить на диван. Он нахмурился, когда заметил, что Наоми поднесла карандаш к своему вездесущему блокноту.
  
  "Давай начнем с твоей сексуальной жизни", - нетерпеливо начала она.
  
  "Какая сексуальная жизнь?" Римо зарычал. "Я был в камере смертников так долго, что забыл, куда это положить".
  
  Наоми написала "Грубо" в своем блокноте. Прочитав это, Римо сердито скрестил руки на груди.
  
  "Значит, до того, как ты попал в тюрьму", - продолжила Наоми. "Как ты это сделал?"
  
  "Что это за вопрос? Я только что это сделал".
  
  "Меня интересуют только ритуалы ухаживания и предпосевной подготовки, на которые ты полагался".
  
  "Что? Послушай, дингбат, вбей это себе в голову: я обычный парень. Я делаю это не иначе, чем кто-либо другой. Может быть, лучше. Не отличается ".
  
  Наоми написала что-то нечитаемое в своем блокноте и спросила: "Полагаю, ты случайно не знаешь, какой длины у тебя пенис?"
  
  "Я никогда не думал измерять это", - едко сказал Римо. "Почему?"
  
  "По мере того, как человек развивался с примитивной стадии, его половые органы увеличивались и становились более специализированными. В качестве следующего этапа человеческого развития важно знать, были ли какие-либо дальнейшие ... специализации".
  
  "Важен для кого?" Кисло спросил Римо.
  
  "Наука", - заикаясь, произнесла Наоми. "Это стремление к знаниям. Если я смогу систематизировать черты, которые делают вас уникальными, мы сможем идентифицировать других в авангарде эволюции, и если их удастся убедить спариваться, новая, улучшенная раса появится на несколько поколений раньше, чем в противном случае ".
  
  "И что?"
  
  "Чтобы потом мы могли изучать тебя и тебе подобных".
  
  "Леди, так бы не получилось. Это повторили бы европейцы и индийцы. Кто-то выиграл бы, а кто-то проиграл. Зачем торопить события? Пусть будет так."
  
  "Вы не понимаете науку".
  
  "Я не хочу. Я пытаюсь понять свою жизнь".
  
  "Означает ли это, что ты не позволишь мне измерить твой пенис?"
  
  "Хорошая догадка. Я сбежавший преступник, помнишь?"
  
  Наоми улыбнулась. "Я нахожу это чрезвычайно захватывающим".
  
  Римо закатил глаза. "Ты бы так и сделал".
  
  Она наклонилась ближе. "Ты меня интересуешь", - выдохнула она, ее рот пах кофейным йогуртом.
  
  "Я убийца", - напомнил ей Римо.
  
  Наоми придвинулась ближе на диване. Она откинула назад волосы и опустила лицо так, что ей пришлось взглянуть на Римо исподлобья. Она сдвинула очки на лоб.
  
  "У тебя, наверное, не было секса двадцать лет", - сказала она.
  
  "У меня определенно не было секса двадцать лет", - сказал Римо.
  
  "Что ж, - сказала Наоми Вандерклут с, как она надеялась, сексуальной улыбкой, - теперь у тебя есть прекрасная возможность".
  
  Взгляд Римо Уильямса скользнул по глупой улыбке, появившейся на худом лице Наоми Вандерклут, опустился на ее плоскую грудь, задержался на бедрах из китового уса и решил, что нищим выбирать не приходится.
  
  "Ты в деле", - сказал он, беря ее за руку. Римо повел ее в спальню, не подозревая, что в другой руке она все еще сжимает блокнот и карандаш.
  
  "Что ты с этим делаешь?" Спросил Римо мгновение спустя. Наоми Вандерклут лежала под ним, ее лицо раскраснелось, одна рука потянулась к его промежности. Рука сжимала карандаш.
  
  "Ммм. Ничего," сказала она рассеянно.
  
  "Ты держишь карандаш напротив моего инструмента", - резонно заметил Римо. "Я бы точно не назвал это ничем".
  
  Наоми вытащила карандаш и нацарапала им однозначный номер в блокноте, лежавшем у ее подушки. "Вы закончили?" Спросил Римо. "Мы можем продолжить с этим?"
  
  "Абсолютно". Наоми закрыла глаза. Римо заметил, что она сложила руки на животе, словно готовясь к испытанию. Он медленно вошел в нее, наблюдая за игрой выражений на ее узком лице. Они начались с беспокойства, сменились восторгом и снова усилились, когда Римо вошел в медленный, нарастающий ритм.
  
  Как раз в тот момент, когда Римо приступил к делу, правый глаз Наоми приоткрылся. Римо остановился на середине удара. "На что ты смотришь?" Римо хотел знать.
  
  "Я хотел посмотреть, покраснело ли твое тело. Это сексуальная реакция, встречающаяся только у высших приматов".
  
  "И?"
  
  "Выглядит нормально".
  
  "Ура высшим приматам", - пробормотал Римо. "Мы можем продолжить сейчас, или вы хотите измерить мне температуру?"
  
  "Я уже знаю твою температуру", - лукаво сказала Наоми. "Ты горячая. Как и я".
  
  "Спасибо". Римо начал снова. Он как раз собирался с мыслями, когда внезапно глаза Наоми распахнулись, и ее руки вцепились в его обнаженную грудь.
  
  "О, Боже мой. Ты был в тюрьме!"
  
  Римо остановился. "До тебя только сейчас дошло?"
  
  "У тебя мог быть СПИД. Я совсем забыл об этом".
  
  "Что такое СПИД?" Серьезно спросил Римо.
  
  Наоми нахмурилась. "Только не говори мне, что ты никогда не слышала о СПИДе".
  
  "Никогда".
  
  "Отвали".
  
  "Я только начал".
  
  "Отвали! Мы закончим позже", - сказала Наоми бодрым, деловым голосом. Она взяла свой блокнот и карандаш и приняла сидячее положение на футоне. С выражением отвращения на лице Римо сделал то же самое.
  
  "СПИД - это заболевание, передающееся половым путем", - официозно заявила Наоми. "Это самая громкая новость за последние десять лет. И вы никогда не слышали об этом".
  
  "Никогда", - торжественно произнес Римо. Для пущего эффекта он поднял правую руку, надеясь побыстрее покончить с этим.
  
  "Что, если я скажу вам, что президентом был Рональд Рейган?"
  
  "Я бы спросил о чем?"
  
  "Соединенные Штаты Америки", - решительно сказала Наоми.
  
  "Когда это произошло?"
  
  "Десять лет назад. Сейчас он не в должности".
  
  "Не может быть. Я знаю, кто президент. Это... " Римо остановился.
  
  "Неважно. Кто такой Пи-Ви Герман?"
  
  "Бейсболист?"
  
  "Что для вас означает фраза "Сделано в Японии"?"
  
  "Шутка".
  
  "Вы вне пределов досягаемости".
  
  Римо почувствовал, как его мужское достоинство сжимается по мере того, как посыпались вопросы. Наконец Наоми оторвала взгляд от своего блокнота. "Вы говорите, что находились в камере смертников двадцать лет, но вы не знаете некоторых самых основных фактов американской общественной жизни, которые произошли за этот промежуток времени".
  
  "В камере смертников мы мало что читаем", - сказал Римо, защищаясь.
  
  "Что ты помнишь о своем пребывании в Трентоне?"
  
  "Всякое. Разные люди. Все это как-то сходится. Большую часть времени вы живете в одной камере. Что тут запомнить, кроме стен?"
  
  "Расскажи мне все конкретные воспоминания, которые ты можешь вспомнить", - подсказала Наоми.
  
  Римо вздохнул. Его ответы были медленными, запинающимися. Когда он закончил, Наоми просмотрела фрагментарные ответы, записанные в ее блокноте.
  
  "В твою память вмешались", - твердо сказала она. "У тебя какая-то странная амнезия. Я не психолог, но, похоже, у тебя есть воспоминания о вещах, которых, возможно, никогда не было, и в то же время ты не помнишь того, что, очевидно, делал ".
  
  "Как это может быть?"
  
  "Я не знаю", - сказала Наоми Вандерклут, глядя вниз на колени Римо, закрыв один глаз и сжав большой и указательный пальцы, как клещи.
  
  Римо оглядел себя сверху вниз. - Что ты делаешь? - спросил я.
  
  "Измеряю это. Это называется антропометрия".
  
  "Ты уже сделал это".
  
  "Это было припухлое. Это вялое".
  
  "Это дерьмо", - сказал Римо, поднимаясь на ноги. Он натянул штаны и футболку своего черного охранника.
  
  "Подожди! Куда ты идешь?" Наоми плакала.
  
  "Фолкрофту. Я не собираюсь здесь издеваться".
  
  Глава 21
  
  Для Мастера Синанджу долгое путешествие закончилось у закрытых ворот того, что в свитках, которые он вел, было известно как крепость Фолкрофт, ошибочно принятая некоторыми за сумасшедший дом.
  
  Такси остановилось у ворот под задумчивыми лицами каменных львиных голов, которые смотрели вниз с кованых железных ворот.
  
  "Почему вы остановились здесь?" - Почему? - ворчливо спросил Чиун, Правящий мастер синанджу.
  
  "Долбаные охранники не открывают ворота", - пожаловался таксист.
  
  Чиун опустил голову, чтобы заглянуть за безмозглую голову водителя. Он увидел, что опускная решетка из кованого железа закрыта. За ней стояли двое охранников с поднятым оружием.
  
  Иссохшее лицо Чиуна вытянулось от удивления. Это были настоящие стражники, а не немощные старики, которых раньше нанимал Смит. Неужели в его отсутствие возникла какая-то угроза его императору?
  
  "Я поговорю с ними", - сказал Чиун водителю. "Достаньте мои вещи из багажника".
  
  Мастер Синанджу вышел со спины и зашагал, засунув руки в рукава своего шафранового кимоно, к запертым воротам.
  
  "Я Чиун", - сурово сказал он охранникам с суровыми лицами. Но в глубине души он был доволен. Смит, очевидно, удвоил охрану за время своего отсутствия. Это была дань уважения его императора к услугам Мастера синанджу.
  
  "Вы пациент?" - спросил один из охранников.
  
  Чиун надменно выпрямился. "Я служу Гарольду Смиту".
  
  Другой охранник посмотрел на того, кто задал дерзкий вопрос. Они кивнули в унисон, взгляды встретились.
  
  Чиун позволил довольной улыбке появиться на своем морщинистом лице. Они поняли.
  
  Ворота открылись автоматически. Это было еще одно нововведение в системе безопасности, еще одна дань уважения, с которым Америка относилась к синанджу.
  
  Чиун повернулся к водителю такси, который с пыхтением выгружал его багаж из багажника. "Будь осторожен с моей собственностью, Уайт", - предупредил он. Затем он почувствовал безошибочное предупреждение перед атакой. Он обернулся в вихре юбок кимоно, чтобы увидеть невероятное зрелище двух охранников, надвигающихся на него с враждебными намерениями.
  
  Чиун позволил им ненадолго ощутить тонкость своего кимоно, когда они попытались - и это было по-настоящему невероятно - взять его голыми, безоружными руками.
  
  "Ну вот теперь..." - начал говорить один из них.
  
  А затем он замолчал, пытаясь схватиться за собственную руку, которая его оскорбляла. Глаза другого охранника расширились. Сигналы боли, должно быть, перепутались в крошечном мозгу первого охранника, потому что он попытался схватиться за свою неповрежденную руку другой, не понимая - пока не поднял к своему потрясенному лицу извергающийся красный обрубок, в который она превратилась, - что у него больше нет пальцев, за которые можно ухватиться.
  
  Оба охранника отшатнулись в безмолвном испуге. Чиун повернулся к водителю, который ничего этого не видел.
  
  "Верните мой багаж в свой автомобиль", - приказал он.
  
  "Что? Ты передумал?"
  
  "Нет. Это сделали охранники. Они любезно согласились впустить ваш автомобиль в эти стены". К несчастью, водитель вернул Чиуну его дорожные сундуки и сел за руль. Он въехал в ворота, не подозревая, что под колесом хрустят не ветки, а кости пальцев. Сидя на заднем сиденье, Чиун решил, что охрана, в конце концов, не знак уважения. Физическое присутствие Мастера Синанджу не было необходимым для устрашения врагов. Достаточно было просто знать, что Синанджу стоит на стороне королевства. Чиун так бы сообщил Смиту - после того, как тот отругал его за грубость его новых и ненужных охранников.
  
  Дежурный в вестибюле тоже был новичком. Он отказался допустить Мастера Синанджу к доктору Смиту.
  
  "Доктору Смиту не разрешены посетители", - твердо сказал он. "Если только вы не член семьи, а я вижу, что вы им не являетесь".
  
  "Что? Смит отвергает меня!" Чиун вспыхнул. "Я, который был ему как отец". Мастер Синанджу подождал реакции чиновника. Это было белое выражение, которое, как он слышал, использовалось для хорошего эффекта в дневных телевизионных драмах в те дни, когда они были достойны его внимания.
  
  "Вы не можете говорить серьезно", - сказал чиновник.
  
  Мастер Синанджу тоже слышал это выражение по телевизору. Обычно за этим следовал смех невидимых людей - тех самых, которые смеялись над каждой неудачной шуткой, но молчали во время по-настоящему юмористических фрагментов определенных оскорбительных программ, называемых ситкомами.
  
  Чиун решил, что этот человек не имеет значения, и проскользнул мимо него к лифтам. Чиновник выкрикнул слово "Охрана!" один раз, и Чиун услышал вопли приближающихся охранников, когда дверь лифта закрылась за его суровым лицом. В крепости Фолкрофт что-то было не так. Смиту нужно было многое объяснить.
  
  Поднявшись на второй этаж, Чиун был рад увидеть ту же женщину, которая рассуждала за стойкой администратора Смита. Она была известна как секретарша Смита, странное обозначение, подумал Чиун, поскольку она не знала ни одного из секретов Смита.
  
  "Приветствую тебя, слуга Смита. Пожалуйста, сообщи ему о моем прибытии".
  
  "Я ... то есть ... ты не слышал. Я имею в виду..."
  
  "Почему ты так болтаешь, женщина? Сделай это!"
  
  "Минутку". Она ткнула в кнопку внутренней связи и сказала: "Здесь ... человек, который спрашивает о докторе Смите. Я полагаю, что он бывший пациент ".
  
  "Да, я ожидал его. Позвольте ему войти, миссис Микулка".
  
  Пергаментные складки Чиуна разошлись при звуке незнакомого голоса. Прежде чем женщина смогла подняться со своего места, он поспешил к двери и закрыл ее за собой так быстро, что миссис Микукла показалось, что он растаял сквозь закрытую панель.
  
  "Я Чиун, мастер синанджу", - объявил Чиун холодным голосом. "И если ты не представишь мне определенный документ, я положу твои внутренности к твоим ногам".
  
  Толстяк, сидящий за столом доктора Смита, утратил невозмутимое выражение лица. Крошечные капли - это было единственное подходящее для них слово - пота выступили на его морщинистом лбу.
  
  "Да. Конечно. У меня это прямо здесь", - быстро сказал он.
  
  Мастер Синанджу принял предложенный документ. Его карие глаза пробежали по нему; затем он вернулся к толстяку.
  
  "Что стало со Смитом?" спросил он напряженным голосом.
  
  "Я Норвелл Рэнсом. Я новый директор "Фолкрофта" ".
  
  "И мне все равно. Где Смит?"
  
  "Доктор Смит болен. Я занял его место по указанию президента, как следует из этого письма. Капитан "Арлекина" сообщил мне, что вы преждевременно вернулись в Америку. Могу я поинтересоваться, почему?"
  
  "Нет, ты не можешь. Я увижусь со Смитом".
  
  "Прямо сейчас это совершенно невозможно. Как ваш начальник, я должен спросить вас ..."
  
  "Ты превосходишь меня только в жировых отложениях, гросс", - огрызнулся Чиун.
  
  "Прошу прощения!" Норвелл Рэнсом взорвался. От возмущения из его круглого рта брызнула слюна.
  
  "Я не служу тебе. Только Смиту. Ни одному мастеру Синанджу не разрешается служить следующему императору, чтобы не подумали, что Синанджу организовал свержение первого императора. Теперь я спрашиваю снова: где Смит?"
  
  "Я обещаю вам, что вы скоро с ним встретитесь. И я не сменил Смита, как вы так причудливо выразились. Я просто заменяю его, пока он не поправится. Я полагаю, это обходит запрет ваших предков против преемственности, э-э, императоров, не так ли?"
  
  "Никто не может обойти стороной правильное мышление", - фыркнул Чиун. "Каждый следует ему. Итак, Смит".
  
  "Как вам будет угодно", - нервно сказал Рэнсом. "Пойдем со мной".
  
  Мастер Синанджу последовал за тучным мужчиной к лифту, поднялся на третий этаж и подошел к двери больничной палаты.
  
  "Пожалуйста, подождите здесь, пока я посмотрю, выглядит ли Смит презентабельно".
  
  "Имейте в виду, я не буду долго ждать".
  
  "Я только на минутку". Верный своему слову, Рэнсом вскоре вернулся, чтобы открыть дверь Мастеру Синанджу. От тела мужчины исходил отвратительный запах. Каждая пора источала смешанные запахи пищи, которые обновлялись при каждом движении.
  
  Чиун подошел к постели своего императора. С первого взгляда он понял, что Смит умирает. Мертвенный оттенок кожи. Неровное дыхание.
  
  "Врачи говорят, что его прогноз довольно хороший", - промурлыкал Рэнсом.
  
  "Врачи ошибаются", - отрезал Чиун. "Он слабеет".
  
  "О, дорогой. Я искренне надеюсь, что нет". Голос Рэнсома был жалобным. "У меня есть для тебя очень важное задание, которое должно быть выполнено немедленно".
  
  "Я буду соблюдать свой контракт", - просто сказал Чиун. Круглое лицо Рэнсома оживилось. "Пока Смит жив", - добавил он.
  
  Лицо Рэнсома обвисло, как ириска под нагревательной лампой. "Я хотел бы провести несколько минут со Смитом", - сказал Чиун.
  
  "Почему?"
  
  "Уважение. Слово, которое вы должны запомнить".
  
  "Я буду снаружи", - сухо сказал Рэнсом.
  
  После того, как мужчина ушел, Чиун поднял кислородную палатку и пощупал шейную артерию Смита. Пульс был нитевидным. Он заметил шапочку для душа на редких волосах Смита и подумал, не была ли Смиту проведена операция на мозге - варварство, практикуемое белыми из-за недостатка знаний о правильных травах. Отодвинув пластик, Чиун не увидел следов костной пилы или шва. Только пластиковую повязку на лбу с надписью чернилами "НЕ РЕАНИМИРОВАТЬ".
  
  Мастер Синанджу снял пластырь, прежде чем надеть шапочку для душа. Он положил костлявую руку на сердце Смита. Его мышцы бьются очень близко к ребрам. Увеличенный. При каждом ударе слышалось бульканье, указывающее на поврежденные камеры.
  
  Чиун положил обе руки на сердце Смита. Он закрыл глаза, исследующе пошевелив пальцами. Почувствовав определенную вибрацию, он нанес удар. Его кулак поднялся, опустился. Тело Смита дернулось. Глаза Чиуна распахнулись. Он приподнял одно веко Смита. На его лице отразилось разочарование.
  
  Он приложил ухо к сердцу Смита, а затем с печальным лицом поставил кислородную палатку на место. Чиун торжественно вернулся в коридор.
  
  "Он серьезно болен", - нараспев произнес Чиун.
  
  "Он получает наилучший уход, уверяю вас", - сказал Рэнсом. "Теперь, может быть, мы завершим нашу небольшую ознакомительную сессию в моем кабинете?"
  
  Вернувшись в бывший кабинет Смита, Мастер синанджу молча стоял, пока Рэнсом доставал из ящика стола номер "Нэшнл Инкуайрер". Он показал это так, что изображение Римо Уильямса оказалось лицом к лицу с Мастером синанджу.
  
  "Я полагаю, вы знаете, что это значит", - сказал он. "Это означает, что мания Смита к секретности не спит с ним".
  
  "Нет. Женщина, ответственная за это безобразие, звонила Фолкрофту всего несколько часов назад, задавала вопросы. Мы не знаем, чего она хочет. Или как много она знает о КЮРЕ. Поскольку Римо все еще на задании, ты - мой единственный ресурс ".
  
  "Задание Римо. Все идет не очень хорошо?"
  
  "Есть некоторые проблемы. По-моему, я объяснил в своем первом сообщении, что Римо работал под прикрытием в тюрьме".
  
  "Это сообщение было от тебя?"
  
  "Ах, да. Я подписал его "Смит", чтобы вы не беспокоились".
  
  "Второе сообщение вообще не было подписано", - указал Чиун.
  
  "Ошибка с моей стороны".
  
  "Понятно", - неопределенно произнес Чиун. "Расскажи мне об этом задании Римо. Оно очень необычное?"
  
  "Это слишком сложно объяснить", - заверил его Рэнсом. "Но я ожидаю, что он останется там по крайней мере еще на три недели, собирая доказательства".
  
  "Я понимаю", - мягко сказал Чиун. Но он подумал: "Что это за безумие?" Римо не занимается сбором доказательств. Такие обязанности возложены на картотечных клерков и детективов. Задача Римо - уничтожать врагов.
  
  "Вот", - говорил Рэнсом, переводя взгляд с экрана компьютера на блокнот. Он что-то яростно написал и протянул верхний лист Мастеру синанджу.
  
  "Ее зовут Наоми Вандерклут. Это ее адрес. Устраните ее. Сегодня же".
  
  "Вы хотите, чтобы это выглядело как несчастный случай, или было бы предпочтительнее что-то более публичное?"
  
  Рот Рэнсома превратился в бутон красной розы. "Публично?"
  
  "Да. Что-нибудь, чтобы предупредить твоих врагов, что такова будет их судьба, если они посмеют раскрыть твои секреты ".
  
  "Нет. Это было бы контрпродуктивно. Но я не возражаю, если это будет грязно. На самом деле, почему бы тебе не обставить это как изнасилование?"
  
  Чиун напрягся. "Изнасилование?"
  
  "Нет, лучше", - сказал Рэнсом, облизывая свой пухлый рот. "Как будто ее до смерти забили бандой. Ты можешь это устроить?"
  
  "Я подумаю над этим", - с отвращением сказал Чиун.
  
  "Отлично. К вечеру. Никто не знает, что задумала эта женщина. Я позабочусь о вашем путешествии. Пожалуйста, подождите в вестибюле на первом этаже ".
  
  "Как пожелаете", - сказал Мастер синанджу, церемонно кланяясь. Он заметил, что на этот жест никто не обратил внимания, когда Норвелл Рэнсом поднял телефонную трубку и начал набирать номер.
  
  Чиун удалился. Спускаясь на лифте, он еще раз взглянул на адрес на листке бумаги, который дал ему Рэнсом. Он не читал адрес. Он запомнил его с первого взгляда. Он сравнивал петли и наклоны почерка с пометкой на лбу Смита. Они были одинаковыми. Войдя в вестибюль, Чиун положил клочок бумаги в потайной карман своего кимоно.
  
  Охранники настороженно смотрели на него, но он не обращал на них внимания, так как был погружен в свои мысли.
  
  Это было прискорбно. Если бы Смит умер, это стало бы концом работы Чиуна в Америке, самого богатого из клиентов синанджу. Человек по имени Норвелл Рэнсом вряд ли был достоин службы в синанджу, но со временем его можно было воспитать по-королевски. В некоторых отношениях - как хороших, так и плохих - он был очень похож на Нерона Доброго. Очень жаль. В современном мире было так мало Неронов....
  
  Глава 22
  
  "Пожалуйста, не оставляй меня, умоляю тебя", - причитала Наоми Вандерклут.
  
  "Вы не возражаете?" Нетерпеливо сказал Римо Уильямс. "Мне нужна эта нога, чтобы ходить. Отпустите".
  
  "Нет, пока ты не пообещаешь остаться. Я хочу тебя".
  
  "Я могу сказать. Я не могу вспомнить, когда в последний раз я заставлял женщину вот так опускаться на колени. Вам не стыдно - вам, профессору?"
  
  "Нет. Это моя стратегия спаривания. При ухаживании за приматами самка воздерживается от своих услуг до тех пор, пока не найдет самца-примата, с которым она готова смешать генофонды. Ты - это он. Для меня, я имею в виду. Возьми мои гены. Они твои ".
  
  "Мне не нужны твои гены", - сказал Римо, наклоняясь и убирая ее пальцы со своей лодыжки. Они добрались до его икры. Римо закатил глаза к потолку. "Я слышала о женщинах, которые западают на мошенников, но никогда не думала, что это случится со мной".
  
  "Дело совсем не в этом", - обиженно запротестовала Наоми.
  
  "Послушай. Если я останусь, ты будешь хорошо себя вести? Никаких больше блокнотов или карандашей?"
  
  "Я клянусь".
  
  "Хорошо".
  
  Наоми Вандерклут вскочила на ноги. Ее лицо оказалось в четверти дюйма от лица Римо. Ее глаза расширились от мольбы.
  
  "Сейчас?" спросила она с придыханием. "Я внезапно чувствую себя очень слабой". Эта глупая улыбка появилась снова. Только на этот раз она была больше похожа на ухмылку.
  
  "Губной?" Переспросил Римо.
  
  "Возбужденный", для тебя."
  
  "Возбужденный", я понимаю, - сказал Римо. Он сам себе удивлялся, когда они возвращались в спальню. Ему совсем не хотелось этого....
  
  Час спустя начало темнеть. Римо откинулся на подушку и задумчиво курил. Теперь он справлялся с этим лучше.
  
  "Ты, наверное, думаешь, что я какой-то космический кадет, не так ли?" Тихо спросила Наоми.
  
  "Возможно. Если бы я знал, что такое космический кадет".
  
  "Знаете, я не какой-нибудь тип из башни из слоновой кости. Я не просто преподаю. Моя работа в Институте осознания человеческого потенциала важна. Мы даже выполняем работу по контракту для промышленности ".
  
  "В наши дни индустрия пытается создать человека получше?" Сухо спросил Римо.
  
  "Нет, однородность человека не является статичной. Исследования групп населения показывают определенные фенотипические тенденции. Например, у людей становятся шире ягодицы".
  
  "Я этого не слышал", - сказал Римо, думая: "Какой космический кадет".
  
  "Это не шутка. Мы действительно работали на авиационную индустрию, оценивая фанатов, чтобы они знали, насколько нужно расширить количество кресел в авиакомпаниях следующего поколения ".
  
  "Мы не можем допустить, чтобы люди застревали, не так ли?"
  
  "До этого, - продолжала Наоми, - я работала на местах. Вы, вероятно, никогда не слышали о племени мумба".
  
  "Не я. Я даже мамбо исполнять не умею".
  
  "Они были культурно изолированной группой охотников-собирателей, обнаруженной на Филиппинах. Я была первой женщиной - точнее, первым человеком, - допущенным к тайным ритуалам Мумба".
  
  "О, да?" Сказал Римо, в его голосе промелькнул интерес. "На что это было похоже?"
  
  "Я надеялась, что ты не спросишь", - сказала она, перебирая волосы у него на груди. "Ты знаешь, что у низших приматов то, что я сейчас делаю, было бы посткопуляционной проверкой на вшивость?"
  
  "Нет, и я хотел бы все еще оставаться в неведении об этом поразительном факте".
  
  "В поведении приматов много наследственного".
  
  "Расскажи мне о ритуалах".
  
  "Ну, я никогда никому об этом не рассказывала", - сказала Наоми, глядя на него снизу вверх. "Я отказалась писать монографию об этом. Заведующий кафедрой антропологии на моей последней преподавательской должности думал, что я стал посвященным в какое-то примитивное магическое общество, но это было совсем не так. Тогда я был молодым антропологом-идеалистом. Наверное, я не смог бы так хорошо ужиться в современном мире. Я думал, что полевая работа с примитивными культурами, к которым я испытывал больше сочувствия, пойдет мне на пользу ".
  
  "Не сделал, да?"
  
  "Потребовалось шесть месяцев, чтобы завоевать доверие племени мумба. Затем однажды ночью мы отправились в тропический лес к этому кругу баньяновых деревьев. Мы все вместе разделись догола".
  
  "Групповой секс?"
  
  "Я бы хотел. Начиная с вождя, мы все по очереди садились на корточки в центре круга и ... испражнялись в неглубокие деревянные миски".
  
  "Звучит так, будто это стоило бы шести месяцев подготовки, да", - сухо сказал Римо.
  
  "Это было не самое худшее. Когда все закончили - и я в том числе, - шеф взял так называемую волшебную палочку и измерил каждый стул. Мой был самым большим ".
  
  "Поздравляю. Ты выиграл приз?"
  
  "Можно и так сказать. Они подарили мне волшебную палочку и объяснили, что теперь я посвященный измеритель количества испражнений".
  
  "Ты удачливый антрополог, ты. Что произошло после этого?"
  
  "Так оно и было. В тот раз. На следующем собрании общества мы сделали то же самое, только я измерил. Затем мы все сели вокруг, обсуждая относительные достоинства экскрементов друг друга. О Боже, сейчас это звучит так нелепо".
  
  "Сейчас?" Спросил Римо.
  
  "Я добился того, что меня ввели в примитивное общество, где ценят дерьмо. Это все, что они сделали. Измерьте и обсудите стул. Когда им это наскучило, они обсудили цвет, текстуру и твердость табурета. Не говоря уже о легендарных табуретах их предков. Это было удручающе. В течение многих лет антропологи размышляли о возможном значении ритуала. Это создало бы мне репутацию, но мне было слишком стыдно публиковать свои выводы ".
  
  "Я вижу, где ты можешь быть", - сказал Римо с непроницаемым лицом.
  
  "Я был раздавлен. Я идеализировал этих людей как более близких к природе, чем цивилизованные люди, наделенных элементарной мудростью и все такое. И для развлечения они играли со своими экскрементами, как малыши. Вот и все. Я бросил полевую работу и оказался в университете Массачусетса вместе с другими безработными учеными.
  
  "Что ж, ваша история объясняет одну вещь", - заметил Римо.
  
  "Что это?"
  
  "Почему ты продолжаешь пытаться измерить меня", - сказал Римо. "Должно быть, это наследие опыта твоих предков-приматов".
  
  Наоми Вандерклут не нашлась, что на это ответить, и Римо впервые за этот день улыбнулся.
  
  Его улыбка длилась столько, сколько потребовалось ему, чтобы вдохнуть, потому что он случайно взглянул в заросшее папоротником окно и увидел молчаливую фигуру, проходящую по улице, словно плод воображения из сна.
  
  Увидев, как краска отхлынула от лица Римо, Наоми ахнула. "Что это? Что ты видишь?"
  
  "Призрак", - сказал Римо, потянувшись за своей одеждой. "Желтый и сморщенный, как изюминка, и приближающийся к тебе походкой".
  
  Зазвенели дверные колокольчики, и Наоми лихорадочно натянула свою одежду. Они с Римо были одеты к тому времени, как колокольчики пробили в третий раз. Прежде чем мог последовать четвертый, скрип замученных петель сказал им, что им не нужно беспокоиться о том, чтобы открыть дверь. Она была открыта.
  
  Мастер Синанджу решил, что не будет убивать женщину, известную как Наоми Вандерклут, немедленно. Сначала он расспросит ее об источнике ее знаний о Римо. Рэнсом, похожий на Неро, не считал это важным делом, но Мастер Синанджу знал, что Смит придал бы этому первостепенное значение. То же самое сделал бы Чиун, который считал, что все еще работает на Смита.
  
  Когда женщина не потрудилась ответить на звонок в прихожей, хотя звук ее дыхания отчетливо доносился через толстую дверь с овальным окном, Чиун решил не возиться с дверью. Он отправил его внутрь коротким ударом кулака и перешагнул через него, стараясь не поранить сандалии о битое стекло. Женщина с тонким лицом и длинным носом выглянула из-за дверного проема. Ее рот распахнулся, и она закричала: "Это он! Монголоид!"
  
  "Придержи свой язык. Я не монгол на лошади, пришедший грабить. Я кореец".
  
  "Это то, что я сказал. Монголоид. Ты знаешь, что несешь японские гены?"
  
  Глаза Чиуна стали цвета грецких орехов от оскорбления. Прежде чем он успел заговорить, к ней присоединилось еще одно лицо в дверях. И на этот раз рот Чиуна распахнулся от удивления.
  
  "Римо!" - выдохнул он.
  
  Пара вышла из комнаты. Они вышли с круглыми белыми глазами, еще более круглыми, чем обычно, что придавало им, на взгляд Чиуна, комично одинаковое выражение. Девушка съежилась за спиной Римо, словно ища защиты.
  
  "Вы Чиун, не так ли?" Неуверенно спросил Римо.
  
  "Нет. Я не Чиун", - отрезал Мастер Синанджу. Даже для Римо это был глупый вопрос. Но, к изумлению Чиуна, эта реплика не вызвала подобной реакции. Вместо этого Римо впал в идиотизм.
  
  "Ну, - сказал он, - как бы тебя ни звали, я думал, ты мертв".
  
  "Кто тебе это сказал?" Потребовал ответа Чиун.
  
  "Никто. Я видел это во сне".
  
  "Я был в Синанджу. А почему ты не в тюрьме?"
  
  "Ты знаешь об этом? Значит, ты знаешь меня?"
  
  "Конечно, я знаю тебя. Ты - Римо". Чиун колебался. Его глаза-щелочки сузились. Это случилось снова? То, чего он больше всего боялся? Неужели дух Шивы снова вытеснил истинную личность Римо? Но нет, его лицу недоставало сурового демонического облика. И он что-то бормотал. Шива, индуистский Бог Разрушения, никогда бы не стал болтать лишнего. И все же что-то было не так.
  
  "Так ты слышишь меня, о Разрушитель миров?" громко спросил он.
  
  Римо и белая женщина посмотрели друг на друга, а затем за спину. Ничего не видя, они вернули свои глупые взгляды к Мастеру Синанджу. "С кем ты разговариваешь?" Спросил Римо.
  
  "Я хочу поговорить с Шивой, Разрушителем".
  
  "Это индуистский бог", - прошептала Наоми. "Я думаю".
  
  "Никогда не слышал ни о нем, ни об этом", - прошипел в ответ Рерно. Чиун напрягся. Конечно, Римо знал о Шиве. Он не помнил, когда в последний раз Шива овладевал его личностью во время японской оккупации Аризоны. И это вскоре прошло. Но именно страх перед другим подобным заклинанием отправил Чиуна обратно в Синанджу искать лекарство в своих свитках.
  
  Этого Римо тоже не знал. Но он знал, что Шива обитает внутри него.
  
  "Ты не знаешь Шиву?" Спросил Чиун, делая шаг вперед. "И все же ты знаешь, что ты Римо".
  
  "Конечно, я Римо", - сказал Римо, вытряхивая сигарету из своей пачки.
  
  "Что ты делаешь?" Чиун взвизгнул, указывая на сигарету, свисающую изо рта Римо.
  
  "Курю "Кэмел"", - хладнокровно ответил Римо.
  
  "От тебя пахнет так, словно ты курил верблюдов, а также коров и других зловонных существ. Но я имел в виду табачный привкус у тебя во рту".
  
  Римо чиркнул спичкой и зажег сигарету. Чиун отреагировал. Он подлетел к Римо и вырвал сигарету из его удивленных губ. Он раздавил ее яростными движениями пальцев.
  
  Римо застыл в изумлении. Наоми взвизгнула и прыгнула за спину Римо.
  
  "Защити меня, Римо!" - закричала она. "Он сжигает сахар быстрее, чем что-либо, что я когда-либо видела!"
  
  "Император Смит тяжело болен", - сказал Чиун, игнорируя явно безумный лепет женщины.
  
  "Император?" Голос Римо был пустым.
  
  "Интересно, он имеет в виду Гарольда Смита?" Внезапно спросила Наоми, выглядывая из-за спины Римо.
  
  "Конечно, я имею в виду Гарольда Смита", - отрезал Чиун. "И что ты знаешь о Смите?"
  
  Ответил Римо. "Он судья, который отослал меня".
  
  Чиун моргнул. Притворно спокойным голосом он сказал: "Значит, ты так много помнишь".
  
  "У меня было двадцать лет в камере смертников, чтобы поразмыслить над этим", - едко сказал Римо таким непочтительным тоном, что Чиуну захотелось наказать его. Но вибрации, которые испускал Римо, когда Чиун стоял рядом с ним, были неправильными. Это были вибрации не Римо и не Шивы. Они были ... выключены.
  
  "Двадцать лет", - сказал Чиун. "Ты имеешь в виду двадцать дней, не так ли?"
  
  "Нет, я имею в виду двадцать лет".
  
  "Я имел несчастье тренировать вас более двадцати лет, и я знаю, где вы были. И это не в тюрьме".
  
  "Значит, это правда. Сны".
  
  "Расскажи мне об этих снах", - потребовал Чиун.
  
  "Ты и я. Мы делали невероятные, невозможные вещи. И Смит был во снах. И место под названием Фолкрофт".
  
  "Это были не мечты, а реальность, которую ты каким-то образом утратил", - мудро заметил Чиун.
  
  "Если это так, то почему вы позволили мне томиться в тюрьме?"
  
  "Я вернулся в Синанджу для участия в определенных делах, и пока я находился там, новый император сообщил мне, что вы вернулись в тюрьму с тайным заданием".
  
  "Под прикрытием!" Римо взорвался. "Меня там чуть не похоронили".
  
  "Что вы имеете в виду?"
  
  "Я был в камере смертников!" Горячо сказал Римо. "Они назначили мою казнь на семь часов сегодня утром. Я перелез через стену".
  
  Мастер Синанджу указал на женщину ногтем, похожим на копье из слоновой кости.
  
  "А эта женщина", - медленно произнес он. "Какое отношение она имеет к этой вашей дикой истории - помимо вашей обычной причины?"
  
  "Какая у меня обычная причина?"
  
  Нос Чиуна сморщился от отвращения. "Секс".
  
  "Я возмущена этой инсинуацией", - резко сказала Наоми Вандерклут. "Да будет вам известно, что я полноправный профессор".
  
  "Хотя я должен признать, что она более привлекательна, чем твои обычные коровоподобные супруги", - добавил Чиун.
  
  Римо посмотрел на Наоми. "Она?" недоверчиво переспросил он. Наоми бросила на него обиженный взгляд.
  
  Чиун спросил: "Вы та самая женщина, Наоми Вандерфлут?"
  
  "Клут. Вандерклут. Это голландское".
  
  "Я не делаю различий между горошинами, - фыркнул Чиун, - хотя некоторые из них менее зеленые, чем другие. То же самое и с европейцами. У вас есть запрещенные сведения о Фолкрофте, которые вы распространяете в газетах. Как вы стали обладателем этих знаний? Говорите правду, ибо от этого зависит ваша жизнь ".
  
  "Он сказал мне", - сказала Наоми, указывая на Римо.
  
  "Да, я сказал ей", - сказал Римо. "Что такое Фолкрофт в любом случае? Я продолжаю мечтать об этом. И ты".
  
  "Ты помнишь синанджу, Римо?"
  
  "Нет. Что это?
  
  "Подарок", - печально сказал Чиун. "Которого ты редко бываешь достоин". И Мастер Синанджу начал поворачиваться на месте, юбки его шафранового кимоно взметнулись вверх, как парашют. Он мельком увидел Римо, который просто стоял там, как обычный белый болван, а женщина съежилась за его спиной.
  
  И Чиун нанес удар.
  
  Руки Римо инстинктивно взметнулись вверх, когда он принял защитную стойку. Одна из обутых в сандалию ног Чиуна дернулась, и хотя удар был сдержанным, Римо крутануло. В последний возможный момент Римо парировал удар одним запястьем.
  
  Чиун вышел и одернул юбки, в то время как Римо с побелевшим от шока лицом медленно поднялся на ноги. Он поклонился.
  
  "Твой разум, возможно, и не помнит синанджу, - торжественно сказал он, - но твое тело помнит. И за это я благодарю своих предков".
  
  "Понимаешь что-нибудь из того, что он говорит?" Спросил Римо у Наоми, не отрывая глаз от Мастера синанджу.
  
  "Азиаты культурно зациклены на поклонении предкам", - тихо сказала Наоми. "Но в остальном это должна быть какая-то система верований. Это культурная антропология. Я больше не занимаюсь культурной антропологией ". Повысив голос, она спросила: "Что вам здесь нужно?"
  
  "Меня послали убить тебя".
  
  "Только через мой труп", - рявкнул Римо, возвращаясь на корточки, когда Наоми скользнула за его спину. Она нервно вцепилась в его футболку сзади, и Чиун впервые заметил, что она не была ни ослепительно белой, ни угольно-черной, а приятного шафранового цвета. Он подумал, не может ли этот Римо быть улучшением по сравнению со старым.
  
  "Твое тело уже мертво", - сказал Чиун. "Ибо ты - мертвый ночной тигр из легенды Синанджу, аватара Шивы. Я мог бы, если хотите, показать вам могилу, где ваше правительство похоронило вас ".
  
  "Я так и знала!" Наоми огрызнулась. "Это правительственный заговор. Это..." Ее лицо побледнело. Ее рот выдавал какие-то формы, но без звуков.
  
  "Выкладывай", - подсказал Римо. "Что ты пытаешься сказать?"
  
  "Клон!" Взвизгнула Наоми. "Настоящий Римо мертв, а ты его генетический клон, созданный ЦРУ. Не эволюционный мутант. Ты, наверное, напичкан отвратительными искусственными ингредиентами. Боже мой, я переспала с клоном. Что подумает моя мать!"
  
  Римо посмотрел на Чиуна. "Есть какие-нибудь идеи, что такое клон?"
  
  "Нет, но это не имеет значения. Послушай меня, Римо. Ты хочешь знать правду о себе?"
  
  "Да".
  
  "Ты поедешь со мной в Фолкрофт, где лежат ответы?"
  
  "Что ты думаешь, Наоми?"
  
  Наоми попятилась. "Даже не разговаривай со мной, ты ... ты самозванка!"
  
  "А что с ней?" Спросил Римо.
  
  "Если она согласится сопровождать нас, ее не убьют".
  
  "Что ж, я зашла так далеко", - резко сказала Наоми. "Я доведу это до конца".
  
  "Это похвально", - сказал Чиун с натянутой мудрой улыбкой. "Пойдем, тронемся в путь, пока еще светло".
  
  Мастер Синанджу отступил в сторону, пропуская двух белых вперед. Они заколебались, затем, увидев эльфийский огонек, которому он позволил появиться в своих ясных карих глазах, они прошли мимо него. Римо подтолкнул нервную женщину вперед, положив руки ей на плечи.
  
  В тот самый момент, когда ему вынесли приговор, Мастер синанджу подставил Римо подножку. Римо рухнул, как мешок с картошкой. Женщина отпрянула, но она была недостаточно быстра, чтобы увернуться от похожих на когти пальцев, которые потянулись к ее горлу с длинной шеей.
  
  Мгновенного давления на основание шеи было достаточно. Ее глаза закатились, и она испустила вздох. Затем она рухнула на пол, как сдувающийся воздушный шарик.
  
  Чиун отступил назад и сунул руки в соединенные рукава, когда Римо с выражением ужаса на лице опустился на колени рядом с женщиной.
  
  "Ты, маленькая обманщица, она не дышит!" Сказал Римо, гневно глядя на нее.
  
  "Она плохо дышит, но она дышит", - беззаботно сказал ему Чиун.
  
  Римо положил руку ей на сердце и, почувствовав биение, испустил сдерживаемый вздох. Напряженность на его лице ослабла.
  
  "Что теперь?" жестко спросил он. "Ты собираешься следующим ударить меня кулаком в песок?"
  
  "Теперь, когда она не будет вмешиваться, мы с тобой отправимся в Фолкрофт".
  
  Римо встал, его руки были сжаты в кулаки, побелевшие от напряжения. "Больше никаких фокусов?"
  
  "Не от меня", - надменно сказал Чиун.
  
  "Тогда ты идешь первым", - сказал Римо, жестом предлагая Мастеру Синанджу идти впереди, что Чиун был только рад сделать. Приближалась ночь, а за много миль отсюда, в санатории Фолкрофт, нужно было многое сделать и уладить множество вопросов.
  
  Особенно с новым директором CURE Норвеллом Рэнсомом.
  
  Глава 23
  
  В водянистых глазах Норвелла Рэнсома на мгновение отразился шок, когда Римо и Чиун вошли в его кабинет. Затем на них, словно грязная вуаль, опустилось наигранное спокойствие.
  
  "Римо Уильямс, дорогой мальчик!" - воскликнул он. "Какой удивительный поворот событий. Вы двое, очевидно, нашли друг друга".
  
  "Я нашел Римо", - сказал Чиун, закрывая дверь. Римо отступил в сторону, его темные глаза были непроницаемы.
  
  "А женщина Вандерклут?" Спросил Рэнсом. Это было почти мурлыканье.
  
  "Я поступил с ней так, как хотел бы Смит", - сказал Чиун. "Она больше не будет нас беспокоить".
  
  "Смит был - я имею в виду, является - чрезвычайно эффективным администратором. Я знаю, что он был бы доволен". Рэнсом прочистил горло, хрипя мокротой. Он коснулся скрытой кнопки под выступом стола, и терминал ЛЕЧЕНИЯ бесшумно исчез, пустая панель скользнула по его отверстию.
  
  "Я полагаю, Римо, что вы хотели бы получить объяснение вашего недавнего заключения", - елейно сказал Рэнсом.
  
  Римо начал что-то говорить, но Мастер Синанджу остановил его жестом, похожим на удар ножа.
  
  "Мы хотели бы получить объяснение", - многозначительно сказал Чиун.
  
  "Чтобы быть уверенным". Норвелл Рэнсом решительно положил свои пухлые пальцы на стол. Это был критический момент. Чиун нашел Римо и вернул его обратно, как он и ожидал. Оставался вопрос, как много Римо помнил? И как бы он отреагировал?
  
  "Вы знаете, что безопасность этой операции требует чрезвычайных мер", - начал Рэнсом. "Особенно мер в случае компрометации или катастрофического провала. Неудача, такая как компрометация этого объекта или смерть или разоблачение одного из его сотрудников ".
  
  "Мы знаем это", - нараспев произнес Чиун.
  
  Рэнсом осторожно достал из ящика стола номер "Нэшнл Инкуайрер" и поднял первую страницу, демонстрируя художественное сходство с лицом Римо.
  
  "Вы оба знаете о прискорбном положении Смита", - продолжил он. "Это было вызвано этим прискорбным проявлением журналистских излишеств. Отсюда необходимость убрать женщину Вандерклут. Это поставило президента перед головоломкой. Прекратить операции по лечению? Или дождаться выздоровления Смита и принять решение о дальнейших действиях позже? Я рад сообщить, что президент прибегнул к последнему варианту. Вот тут-то я и вмешался. Моей первой инструкцией было привести в действие операцию "ВОССТАНОВЛЕНИЕ", которая является одной из довольно хитроумных, э-э, пенсионных программ Смита. Должен сказать, что это стало для меня непривычным испытанием, но ваше случайное отсутствие значительно облегчило задачу, мастер Чиун.
  
  "Мы что, собираемся слушать этого пустозвона всю ночь?" Требовательно спросил Римо. "Он не даст нам приседать".
  
  "Тише", - предостерег Чиун. "Прости моего ученика. Он стал вспыльчивым после недавнего столкновения со смертью".
  
  Рэнсом пропустил это мимо ушей простым "Ах". Он продолжил: "Это было так же просто, как подождать, пока Римо не окажется в комфорте своего собственного дома. Дом, в который, с сожалением сообщаю вам об этом так поздно, доктор Смит предусмотрительно вмешался некоторыми тонкими способами. Короче говоря, мистер Уильямс, вас отравили газом во сне ".
  
  "Невозможно!" Рявкнул Чиун. "Никакой пар не мог застать Римо врасплох".
  
  "Бесцветный газ без запаха, который проник в его спальню, пока он спал", - быстро вставил Рэнсом. "Римо был доставлен сюда, в Фолкрофт, на машине скорой помощи, где, несмотря на то, что ему все еще давали успокоительное, его память, к сожалению, была нарушена. Это очень сложно, но в нем задействован определенный препарат, который стирает память начисто, возвращаясь к любой точке, которую выберет администратор - и я использую этот термин намеренно. Это скорее похоже на стирание части аудиокассеты. Искусственные воспоминания заменяются с помощью постгипнотического внушения. Ибо Смит, очевидно, чувствовал, что некоторые воспоминания не могут быть успешно подавлены. Итак, они преобразились. Я просмотрел компьютерное моделирование памяти перед врачами Фолкрофта, которые думали, что проводят скромный эксперимент, и были совершенно ошеломлены.
  
  Если бы вы помнили Смита, вы бы помнили его как судью Смита. Погибший оперативник КЮРЕ по имени Макклири стал материалом для симуляции воспоминаний, связанных с убийством тюремного охранника, которого никогда не существовало. И если бы вы вспомнили самый большой страх Чиуна-Смита - вы бы вызвали воспоминание о его неудачной кончине. После этого вас перевели отсюда, используя измененные документы. Остальное вы знаете. Вы проснулись в беспрецедентной камере смертников Флориды, не подозревая, что не провели предыдущие два десятилетия в исправительном учреждении Нью-Джерси, что было последним правдивым воспоминанием, которое вам позволили сохранить ".
  
  "Ты вкрадчивый ублюдок!" Сказал Римо, делая шаг вперед. Чиун остановил его, приложив руку к его груди.
  
  "Пожалуйста, - сказал Норвелл Рэнсом, - сдерживайте себя. Это была программа доктора Смита. Я просто, э-э, выполнил ее".
  
  "И штат Флорида чуть не казнил меня", - прорычал Римо.
  
  "Что?"
  
  "Я должен был умереть этим утром".
  
  "Боже мой. Это правда, мастер Чиун?"
  
  - Если Римо говорит, что это правда, значит, так оно и есть, - холодно ответил Чиун.
  
  "Это было крайне прискорбно. Позвольте мне заверить вас, что некоторые бюрократические нарушения, за которые ответственные стороны дорого заплатят. Видите ли, все это было очень элегантно, но совершенно безобидно. Римо, не помнящий ни Кюре, ни Фолкрофта, ни чего-либо еще, был просто отправлен обратно туда, откуда он вышел, - в камеру смертников. Учреждение, отличное от штата Трентон, было санкционировано, конечно, потому что Римо Уильямс был казнен в Трентоне. По крайней мере, так считается."
  
  "Значит, Хейнс говорил правду", - выдохнул Римо. Открытое лицо Рэнсома внезапно сморщилось.
  
  "Хейнс?"
  
  "Государственный палач, который должен был прикончить меня. Тот же, кто сделал это много лет назад", - сказал Римо.
  
  "Неужели? Тот же самый палач? Примечательно".
  
  "Ужасно", - поправил Чиун. "Мы чуть не потеряли Римо".
  
  "Это не входило в намерения проекта "ВОССТАНОВЛЕНИЕ", позвольте мне заверить вас". Теперь на лбу Рэнсома выступили капли пота. Одна капля стекла с одной стороны его носа и попала в открытый рот. Он рассеянно проглотил это. "План состоял просто в том, чтобы держать Римо подальше от глаз общественности, пока ситуация доктора Смита не прояснится. Видите ли, этот конкретный план подходил для решения обеих проблем: болезни Смита и разоблачения в Enquirer ".
  
  "Что должно было случиться со мной, если бы Смит не выздоровел?"
  
  "Мой дорогой человек, ты должен понять меня, когда я говорю тебе, что ответ на этот вопрос засекречен. Кто знает, но доктору Смиту или мне, возможно, придется применить его в какой-то момент в будущем". И Норвелл Рэнсом разразился булькающим смехом. Это потрясло его громоздкое жабообразное тело, но не тронуло Мастера Синанджу и Римо. Рэнсом затих.
  
  "По правде говоря, это будет решать президент", - сказал Рэнсом приглушенным голосом. "Память Римо легко восстановить в случае, если возможная кончина Смита не приведет к тому, что мы фактически отключимся".
  
  - Ну, теперь, когда мы все здесь, - подозрительно произнес Римо, - что теперь?
  
  "Итак, - сказал Рэнсом, взглянув на свои наручные часы, - становится поздно". Он поднялся из-за стола. "Я ожидал возвращения мастера Чиуна, но не твоего, Римо. Для вас приготовлена комната, и позвольте мне предложить вам воспользоваться этим. Ибо ночь уже не молода ".
  
  "Я не уверен, что доверяю этому парню", - сказал Римо, отчего на тучном лице Рэнсома появилось обиженное выражение.
  
  "Римо", - прошипел Чиун. "Как тебе не стыдно. Ты слышал разумное объяснение этого человека". Лицо Рэнсома просветлело. "Давай воспользуемся его щедрым гостеприимством. Завтра будет достаточно времени, чтобы обсудить насущный вопрос нашего будущего. И КЮРЕ ".
  
  "Превосходно. Позвольте мне лично сопроводить вас в вашу комнату. Вы не возражаете против того, чтобы спуститься на лифте? Это на втором этаже".
  
  Не дожидаясь ответа, Норвелл Рэнсом пошел первым. Пол сотрясался от его громоподобных шагов.
  
  "Я и раньше видел толстяка", - прошептал Римо Чиуну, - "но этот мешок сала - настоящий слон. И его объяснение может показаться тебе разумным, но мне оно кажется подозрительным. Выслушай это от парня, который знает все, что нужно знать о мошенниках и их работе ".
  
  Чиун ничего не сказал, пока они ехали в лифте на первый этаж.
  
  "Фух!" Сказал Римо, когда они вышли. "Хорошо, что у нас был лифт. Спуститься на целый лестничный пролет - это больше, чем я способен сегодня вечером".
  
  Чиун и Рэнсом проигнорировали его сарказм. Рэнсом провел их в палату в крыле для пациентов. Она была большой, но скудно обставленной. Чиун узнал это помещение, которое он занимал в те времена, когда жил в Фолкрофте.
  
  "Как видите, здесь есть спальные коврики и телевизор", - говорил Рэнсом. "Если хотите, я распоряжусь, чтобы принесли ужин. Хотите меню?"
  
  "Для меня просто рис", - сказал Римо, вызвав довольную улыбку на пергаментном лице Чиуна.
  
  "И рис для меня тоже", - добавил Чиун.
  
  "Превосходно, - сказал Норвелл Рэнсом, - он будет приведен в исполнение в ближайшее время. А теперь, если вы меня извините, я должен пожелать вам обоим приятной спокойной ночи".
  
  После ухода Рэнсома Римо посмотрел на одинокие спальные циновки и, подумав о футоне Наоми, спросил: "Неужели никто больше не спит на кроватях?" Ответ Чиуна потонул в шипящих белых облаках, брызнувших из настенных панелей со всех сторон.
  
  Это было похоже на пар, но обжигало кожу, как сухой лед. Мастер Синанджу отреагировал мгновенно. Но было слишком поздно, потому что его конечности мгновенно замерзли, как телевизионный ужин. Он упал, один локоть и согнутое колено не позволили его неподвижному телу коснуться пола.
  
  Римо откинулся назад, уперев руки в бедра. Он ударился, как доска, неподвижный и неподатливый. Его лицо было белым, как у снеговика. Он все еще с открытыми глазами, уставившимися вслепую, зрачки застыли под слоем непрозрачного льда.
  
  Выйдя в коридор, Норвелл Рэнсом повернул маховик с надписью "Жидкий азот" и закрыл стенную панель, скрыв ее.
  
  Он поднялся на лифте обратно в свой офис, внезапно пожалев, что не догадался спросить кого-нибудь из них, что означала аббревиатура CURE. Что ж, ночь только начиналась. Возможно, компьютеры наконец выдадут этот самый упрямый секрет.
  
  В конце концов, CURE отдала все остальное ценное. Включая свое самое мощное человеческое оружие. Слишком короткое ощущение невесомости прекратилось и вернуло тело Норвелла Рэнсома обратно на землю. Он прошел мимо раздвижных дверей лифта в полутемный коридор, где заметил краем глаза какое-то движение и почувствовал легкое дуновение неспокойного воздуха.
  
  Пожарная дверь закрывалась, и за ней послышался мягкий топот ног по лестнице. Норвелл Рэнсом подошел к двери и открыл ее. Он посмотрел вниз. Лестничный колодец был пуст.
  
  "Охранник, без сомнения", - сказал он себе. Затем он вразвалку вернулся в офис, намереваясь позвонить капитану охраны по поводу досадного нарушения.
  
  Он заказал строго рассчитанные экскурсии по зданию и территории.
  
  Норвелл Рэнсом опустился в потрескавшееся кожаное кресло и потянулся к синему телефону. Он остановился, его рука застыла на трубке. Оно задрожало, когда его глаза впились в экран терминала ЛЕЧЕНИЯ, поднявшийся из колодца, как у робота с пустым лицом.
  
  "Какого дьявола", - пробормотал он себе под нос. Он был уверен, что вернул его в колодец перед уходом. Это была стандартная процедура безопасности ЛЕЧЕНИЯ, которой он неукоснительно придерживался.
  
  Рэнсом моргнул. Точно в середине экрана проплыла короткая цепочка светящихся зеленых букв. Рэнсом наклонился ближе. Когда он прочитал слова, каждый мускул на его лице расслабился. Его челюсть отвисла, подарив ему два дополнительных подбородка. Он выругался вслух, но все, что получилось, было лягушачьим кваканьем.
  
  Ибо слова на экране представляли собой простое сообщение: я ВЕРНУЛСЯ.
  
  Глава 24
  
  Доктор Алан Дули прокрался по коридору третьего этажа в больничное крыло Фолкрофта. Он проскользнул в палату доктора Смита с затравленным взглядом.
  
  Смит лежал под кислородной палаткой. Доктор Дули увидел, что он был цвета рыбьей кожи. Его губы и ногти были серыми. Не синими. Всего несколько минут назад они были бледно-голубыми. Смиту становилось лучше. Дули не мог понять, как.
  
  Он подошел к пластиковому тенту и пошуршал им. Глаза Смита распахнулись. "Это я, Дули", - сказал ему Дули. "Я сделал именно так, как ты просил. Это было легко, как только я нашел ключ статуса ".
  
  "Что сказал компьютер?" Слова Смита были хрипом.
  
  "Слова были ПАЛЛИАТИВНЫМИ. ВОССТАНОВИТЬ. ЗАМОРОЗИТЬ-ВЫСУШИТЬ"
  
  "ПАЛЛИАТИВ", - сухо пробормотал Смит. "Это означает, что на него наложены санкции. И вы говорите, что он приказал вам игнорировать мои медицинские потребности?"
  
  "Не в таких словах", - признал Дули. "Но было ясно, что он предпочел бы, чтобы ты никогда не выздоравливал. Он запретил любое значительное медицинское вмешательство, такое как операция. Когда я настоял, он отослал меня прочь. Но меня мучила совесть. Я сменил другого врача ".
  
  "Вы не являетесь частью персонала Фолкрофта", - сказал Смит.
  
  "Я был сотрудником городской больницы Нью-Йорка. Рэнсом связался со мной. Настоял, чтобы я уволился и перешел работать сюда. Он ... он кое-что знал обо мне. Я не знаю, как это возможно, но он это сделал ".
  
  "Компьютер сказал ему", - сказал Смит.
  
  "Какой компьютер мог знать..."
  
  "... что вы подозреваетесь в растлении малолетних?" - начал доктор Дули. "Чем меньше вы будете знать, - добавил Смит, - тем лучше для вас. Теперь дайте мне подумать. ВОССТАНОВЛЕНИЕ означает, что Римо выбывает из игры. ЗАМОРАЖИВАНИЕ может означать только то, что он использовал помещение с жидким азотом. Он очень умен. Он, должно быть, нейтрализовал Чиуна." Смит повысил голос. "Дули. Слушай внимательно. Иди на первый этаж, в спальное крыло. Ты найдешь панель на стене рядом с комнатой Пятьдесят пять. Откройте его и нажмите красную кнопку. Подождите один час, и комната Пятьдесят пять откроется автоматически. Окажите помощь человеку, которого вы найдете внутри. Сообщите ему, что вы действуете от моего имени. Затем приведите его ко мне. Это понятно?"
  
  "Да. Я думаю".
  
  "А теперь уходи. Рэнсом будет озадачен сообщением, которое ты оставил на терминале. Это будет первое место, куда он обратит внимание".
  
  Доктор Дули вышел из палаты. Он направился к лифту, но загорелся световой индикатор. Кто-то собирался выйти из лифта. Дули пригнулся и проскользнул через пожарный выход, ведущий на лестничную клетку.
  
  Норвелл Рэнсом вышел из лифта. Это было самым печальным, размышлял он. К компьютеру CURE был получен доступ. Римо и Чиун выбыли из игры. Оставался только Смит.
  
  Рэнсом замешкался у двери Смита. Что, если это была своего рода приманка? Физическая опасность не входила в число любимых в жизни Норвелла Рэнсома вещей. Это было причиной, по которой, когда правительство в 1960-х годах проверило университеты Лиги плюща на предмет представителей известных семей старой линии, Норвелл Рэнсом из Вирджинии Рэнсом выбрал АНБ, а не ЦРУ. Оружие было первым средством для интеллектуально ограниченных.
  
  Сделав глубокий вдох, Рэнсом толкнул дверь. Смит лежал неподвижно, по-видимому, ничуть не изменившись за несколько часов до этого. Он осторожно приблизился к кровати, заметив отсутствие синевы на губах и ногтях Смита. Они наложили на него более смертоносный гипс, но взгляд на осциллограф кардиомонитора показал ровное сердцебиение. Впалая грудь Смита продолжала подниматься и опускаться в такт его слабому дыханию.
  
  Нет, решил Норвелл Рэнсом, доктор Гарольд В. Смит не был нарушителем. Не в его характере было смело заявлять о своем возвращении детским заявлением "Я вернулся".
  
  Рэнсом поспешил из комнаты, думая: Кто? Предполагалось, что только четыре человека знали о существовании CURE. Трое ее оперативников были задержаны. Оставался только президент, но он вряд ли был вероятным кандидатом. И все же кто-то, знающий о КЮРЕ, рыскал по Фолкрофту. Это, должно быть, один из секретов в скрытых файлах, наряду со значением аббревиатуры КЮРЕ.
  
  На этот раз Рэнсом нетерпеливо перенес спуск в лифте. Ничто так не разгоняло кровь по телу, как хорошая загадка.
  
  Доктор Алан Дули был удивлен, когда, наконец, дверь в палату 55 открылась и он обнаружил двух человек на полу. Они лежали там, как гротескные выброшенные манекены. Стены излучали сильное тепло. Дули заметил ручное колесо с надписью "Жидкий азот" и понял. Эти люди были быстро заморожены единственным известным веществом, которое делало это безопасно без повреждения клеток. Они, вероятно, так и не поняли, что их поразило. Дули дрожал от тепла, когда опустился на колени и поднял им веки. Он провел рукой по их зрачкам, перекрывая свет. Он получил реакцию от обоих мужчин. Хорошо.
  
  "Проснись", - прошипел Дули, отвесив белому мужчине пощечину. "Давай", - настаивал он. Белый мужчина не ответил, но азиат начал шевелиться самостоятельно. Он внезапно сел, его глаза были свирепыми.
  
  "Я доктор Дули. Меня послал Смит".
  
  "Меня интересует человек по имени Рэнсом", - холодно сказал азиат. Затем он заметил другого мужчину. "Римо!" - сказал он, потрясенный.
  
  "С ним все в порядке. Просто ему требуется больше времени, чтобы прийти в себя. Тебя быстро заморозили".
  
  Оказывая помощь другому человеку, азиат сказал: "И я обещаю тебе, что судьба, которая ожидает этого слона, будет не быстрой, а бесконечно медленной".
  
  Быстрее, чем Дули думал, что это возможно, азиат привел человека, которого он называл Римо, в чувство. Римо сел, тупо моргая.
  
  "Что произошло?" Требовательно спросил Римо. "Я помню что-то вроде тумана, потом ничего".
  
  "Я объясню позже. Мы должны пойти с этим человеком. Пойдем".
  
  Они поднялись по лестнице к кровати Смита.
  
  Смит никак не реагировал, пока Дули не зашуршал кислородной палаткой. Только тогда его глаза резко открылись.
  
  "Мастер Чиун", - сказал он. Затем, пораженный: "Римо! Что ты здесь делаешь?"
  
  "Я сбежал из тюрьмы", - холодно сказал Римо. "Чиун объяснил, кто ты на самом деле. Я работаю на тебя, говорит он. Но я помню тебя как парня, который отправил меня в камеру смертников ".
  
  "У нас будет достаточно времени для объяснений позже", - неловко сказал Смит.
  
  "Не для меня. С меня хватит этого безумия. Настоящим я уведомляю об увольнении. Увидимся в объявлениях о приеме на работу". Римо направился к двери. Вместо этого он обнаружил, что лежит на животе, а старый азиат стоит у него на солнечном сплетении. Он слегка подпрыгнул, заставляя воздух входить и выходить из легких Римо. Это было больно, но, к удивлению, его мозг начал проясняться. Он решил, что ему нравится дышать животом.
  
  "Не слушайте Римо, император", - говорил Чиун. "Он сам не свой с тех пор, как его снова чуть не казнили".
  
  "Опять?" Спросил Смит, глядя на Дули. Брови доктора нахмурились.
  
  "Самозванец по имени Рэнсом организовал казнь Римо в мое отсутствие", - объяснил Чиун.
  
  "Тогда он преступный элемент", - пробормотал Смит. "Санкционирован или нет, его нужно остановить".
  
  "Я буду рад уделить внимание этой детали", - сказал Чиун.
  
  "Нет!" - прошипел Смит. "Он по-прежнему человек президента. Его устранение только создало бы проблемы. Это должно выглядеть как несчастный случай".
  
  "В моем репертуаре много превосходных несчастных случаев", - сказал Чиун, сияя.
  
  "Нет. У меня также есть план действий на случай непредвиденных обстоятельств в этой ситуации. Я хочу, чтобы один из вас проник в мой офис, пока другой отвлекает Рэнсома. Поднимите синий телефон и переведите рычаг регулировки громкости под ним в самое высокое положение ".
  
  "Римо может это сделать. Это достаточно просто", - быстро сказал Чиун. Он посмотрел вниз. "Тебя это устраивает, Римо?"
  
  "Это если кто-нибудь слезет с моего живота", - ответил Римо.
  
  Мастер Синанджу отошел, и Римо поднялся на ноги. Его взгляд прояснился.
  
  "Я имел в виду то, что сказал об увольнении", - сказал Римо Смиту. "Судья".
  
  Смит проигнорировал его и обратился к Чиуну. "Мне сказали, что к Фолкрофту теперь прикреплена специальная охрана".
  
  "Я уже имел дело с худшими из них".
  
  "Убейте их всех", - прохрипел Смит.
  
  "Боже милостивый", - выпалил доктор Дули. "Что все это значит?"
  
  "Мы не можем допустить, чтобы Рэнсом позволил им узнать слишком много", - добавил Смит.
  
  "Сколько - это слишком много?" - хрипло спросил доктор Дули, переводя взгляд с одного лица на другое. Он остановился и внимательно посмотрел на Римо. "Я видел вас раньше?" спросил он. "Ваше лицо кажется знакомым".
  
  - Вы когда-нибудь читали "Нэшнл Инкуайрер"? - Спросил Римо.
  
  "Конечно, нет!"
  
  "Лжец", - огрызнулся Римо.
  
  "Доктор Дули, - прервал его Смит, - мне понадобятся телефон и инвалидное кресло".
  
  "Мне жаль. Как ваш врач, я настоятельно рекомендую не перенапрягаться".
  
  "Вы служащий этого учреждения", - холодно сказал Смит. "А я его директор. Вы будете делать то, что я скажу".
  
  Сила в голосе Смита остановила следующие слова доктора Дули. Длинные ногти азиата по имени Чиун, внезапно поднявшиеся к его лицу, тоже помогли. Дули поспешно ушел.
  
  "Ну, чего ты ждешь?" Смит спросил Римо.
  
  "Указания. Откуда, черт возьми, мне знать, где находится ваш офис?"
  
  "О", - сказал Смит. "Я совсем забыл. Мастер Чиун, не могли бы вы направить его, пожалуйста?"
  
  "Да. Мы скоро вернемся", - сказал Чиун, кланяясь. Римо и Чиун ушли. После того, как дверь закрылась, доктор Гарольд В. Смит закрыл глаза. Говорить было тяжело, но, несмотря на затраченные усилия, он чувствовал себя лучше.
  
  Из коридора донесся голос Римо. "Объясни мне кое-что, будь добр? Если ты работаешь на Смита, почему он называет тебя хозяином?"
  
  Норвелл Рэнсом проигнорировал звуковые сигналы на своем компьютере, предупреждающие о нарастающих проблемах национальной безопасности и внутренней безопасности. У нас будет достаточно времени для решения этих вопросов позже. В базе данных Фолкрофта должен быть скрытый файл. Он вызвал диагностическую программу системы и начал сканировать дамп. Строки необработанных данных промелькнули перед его жадными глазами, показывая смесь шестнадцатеричных кодов и простого текста, читаемого в формате ASCII.
  
  К своему изумлению, он не нашел никаких скрытых файлов, ни малейшего намека на личность таинственного нарушителя. И, что хуже всего, для его пытливого ума загадка аббревиатуры CURE оставалась необъяснимой.
  
  Зажужжал интерком. С раздражением на лице Рэнсом потянулся к кнопке.
  
  "В чем дело, миссис Микулка?" раздраженно спросил он. И тут его осенило. Эйлин Микулка, секретарша Смита. Возможно, она ...
  
  Но все подобные подозрения вылетели у него из головы, когда миссис Микулка сказала, задыхаясь: "Капитан охраны сообщает о беспорядках в спортзале, мистер Рэнсом".
  
  "Прикажите всему персоналу службы безопасности разобраться с этим", - рявкнул он.
  
  "В этом-то и проблема. Силы охраны уже в спортзале. И они запрашивают подкрепление. Должен ли я позвонить в полицию?"
  
  "Ни в коем случае! Какова природа беспорядков?"
  
  "Они так обезумели, что я не могу этого из них вытянуть".
  
  "Понятно", - медленно произнес Рэнсом. "Спасибо, что довели это до моего сведения, миссис Микулка. Я займусь этим вопросом лично".
  
  Норвелл Рэнсом проигнорировал ее, пробегая мимо ее стола. От его шагов вода в настольной вазе для цветов перелилась через край на картотеку.
  
  Миссис Эйлин Микулка нервничала. После сердечного приступа доктора Смита - если это действительно было его проблемой - казалось, ничего не шло как надо. Она считала, что вся история с самим Норвеллом Рэнсомом была очень странной. То, как он развратно смотрел на медсестер. Она даже поймала его на том, что он смотрел на нее с волнующей чувственностью.
  
  Затем произошло нечто более странное. Мужчина, которого она знала только как Римо, который несколько месяцев назад работал в Фолкрофте в качестве тюремного заключения, вышел с лестницы с потерянным видом.
  
  "Привет!" - нервно сказал он. "Это кабинет доктора Смита?"
  
  "Конечно", - ответила она. "Вы знаете это, мистер... Боюсь, я забыла ваше имя".
  
  "Спасибо. Просто проверяю", - сказал он, проскальзывая в кабинет.
  
  "Подожди!" - крикнула она ему вслед. "Ты не можешь войти туда". Она начала подниматься из-за стола, но дверной замок щелкнул. Он запер его за собой. Что-то явно было не так, но миссис Эйлин Микулка не собиралась делать ничего такого, из-за чего ее могли уволить. Она взяла себя в руки и стала ждать возвращения мистера Рэнсома.
  
  Войдя в кабинет доктора Смита, Римо подошел к столу и снял трубку обычного синего телефона. Это был стандартный в nderneath серебристый рычажок. Он вставил его в конец прорези с надписью "Громче".
  
  Покончив с этим, он остановился, чтобы оглядеть спартанский офис. За столом было большое панорамное окно, из которого открывался вид на пролив Лонг-Айленд. Ничто из этого не показалось ему знакомым. Но это помещение в точности соответствовало кабинету, который Смит занимал в одном из своих снов. Озадаченный, Римо поспешил к двери.
  
  Норвелл Рэнсом подошел к большим черным двойным дверям в тренажерный зал Фолкрофта. Он приложил ухо к холодному металлу. С другой стороны не было слышно абсолютно никаких звуков. Рэнсом медлил. Это было совсем не в его вкусе. Справляться с физическими проблемами, как обычный полевой агент. Именно поэтому он нанял новый набор охранников. Но о вызове полиции не могло быть и речи.
  
  С мучительной медлительностью он приоткрыл дверь на щелочку. Он заглянул внутрь.
  
  На аппарате "Наутилус" лежал на спине охранник. Его рука сжимала планку устройства, утяжеленную тяжелыми металлическими пластинами. Рэнсом ждал, когда он подтолкнет их вверх. Но охранник просто занимал эту позицию.
  
  Рэнсом распахнул дверь до упора. Он увидел других охранников. Двое висели на гимнастических обручах. Не за руки, а за шеи, их лица были дымчато-лавандового цвета. Рэнсом невольно ахнул.
  
  Вся его охрана была мертва. Некоторые выглядели гротескно. У повешенных охранников, например, головы каким-то образом просунули сквозь алюминиевые кольца. Кольца были явно слишком малы для их шей, вот почему их лица были фиолетовыми, но их головы, очевидно, прошли сквозь них, не раздробив черепов. Охранник под тяжестями был буквально под ними. Его голова была размозжена, руки мертвой хваткой вцепились в ручки.
  
  Другие были хуже. И все же нигде не было крови. Только искалеченные тела. И также не было никаких указаний на то, кто - или что - уничтожило их.
  
  Рэнсом выбежал из спортзала. В этом крыле Фолкрофта не было лифта, что вынудило его бежать. К тому времени, как он добрался до главного здания, он запыхался. Охранник в приемной отсутствовал. Рэнсом предположил, что он был тем несчастным с раздробленным черепом.
  
  Рэнсом благополучно добрался до лифта и нажал кнопку с цифрой два.
  
  Миссис Микулка вздрогнула, как испуганное животное, когда Рэнсом появился на втором этаже.
  
  "Что теперь, миссис Микулка?" он огрызнулся.
  
  "Мужчина ворвался в ваш офис. Я не смог его остановить".
  
  Рэнсом остановился как вкопанный. "Где он сейчас?"
  
  "Я не знаю. Он ушел всего несколько минут назад".
  
  "Там сейчас кто-нибудь есть?" Нервно спросил Рэнсом.
  
  "Нет".
  
  "Тогда будьте добры сообщить всем, кто звонит, что меня нет на весь день".
  
  "Конечно, мистер Рэнсом".
  
  Норвелл Рэнсом запер за собой дверь кабинета. Он неуклюже направился к компьютеру, который был включен и работал. Затем он понял, что на этот раз забыл его спрятать. Он нахмурился. Такая небрежность была непростительной.
  
  "Должен взять себя в руки", - сказал он, скользнув за стол. Он набросился на клавиатуру. Где-то должен быть скрытый файл. Он запустил еще один диагностический дамп.
  
  Зажужжал интерком, и Рэнсом крикнул: "Я же говорил вам, что не принимаю звонки!", не потрудившись отключить интерком.
  
  "Я ... Я думаю, тебе следует взять это", - крикнула в ответ миссис Микулка.
  
  Рэнсом моргнул. Он посмотрел на синий телефон. Осторожно поднял его.
  
  "Алло?" осторожно сказал он.
  
  Незнакомый лимонный голос проговорил ему в ухо. "Все кончено, Рэнсом. Я вернулся".
  
  "Кто... кто ты такой?"
  
  "Этого вы никогда не узнаете. В этой организации на все есть непредвиденные обстоятельства. Вы уже должны это знать. В конце концов, каждый секрет этого учреждения у вас под рукой ".
  
  "Не совсем", - выпалил Рэнсом. "Есть вы и значение кодового названия организации. Полагаю, я не смогу вытянуть это из вас?"
  
  На другом конце провода повисла пауза. Затем лимонный голос продолжил говорить. "Ответ на этот и другие ваши вопросы можно получить, позвонив по определенному номеру".
  
  "У меня в руке ручка", - быстро сказал Рэнсом. Лимонный голос назвал номер телефона.
  
  Затем мужчина резко повесил трубку, сказав: "До свидания, Рэнсом".
  
  "Подождите! Как насчет...?"
  
  Рэнсом положил трубку. Он посмотрел на телефонный номер. На нем значился местный обмен. На самом деле, он почему-то показался знакомым, но он не мог его точно вспомнить. Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, Норвелл Рэнсом начал барабанить по клавиатуре своими толстыми короткими пальцами.
  
  Он прижал трубку к уху и подождал первого гудка. Когда его водянистые глаза нервно обежали комнату, он заметил номер в пластиковом окошке под синей клавиатурой телефона.
  
  Он был идентичен номеру, который он набрал. "Что за черт!" - пробормотал он. Затем, чувствуя, как страх поднимается из его бробдингнегского живота, он поспешно выпустил трубку.
  
  Проблема была в том, что он не мог. Его мышцы не слушались. Внезапно в нос ему ударил резкий запах чего-то горящего. Он так и не понял, что это были волосы из его собственной ноздри, потому что нейроны его мозга умерли, а роговица стала белоснежной от напряжения в две тысячи вольт, проходящего через его пухлое тело. Он продолжал дергаться и биться в спазмах даже после того, как его поджарили до смерти.
  
  Затем погас свет, и его лицо с мягким стуком ударилось о край стола!
  
  Глава 25
  
  Санаторий Фолкрофт был отключен не более чем на сорок пять секунд, прежде чем включились аварийные генераторы, наполнив больничную палату доктора Смита резким белым светом. Осциллограф подал звуковой сигнал, но не зарегистрировал частоту сердечных сокращений Смита, поскольку Смит больше не был к нему подключен.
  
  Вместо этого он сидел в алюминиевом инвалидном кресле, его худые ноги были прикрыты халатом.
  
  "Что случилось?" Римо хотел знать.
  
  "Рэнсом воспользовался телефоном", - коротко сказал Смит.
  
  "Вам действительно следовало бы установить проводку получше", - заметил Римо.
  
  "Проводка в порядке. Теперь, не мог бы кто-нибудь из вас, пожалуйста, подтолкнуть меня к лифту. Мы собираемся вернуть мой офис ".
  
  Чиун повернулся к Римо. "Римо, делай, как говорит император Смит".
  
  "Император?" Одновременно спросили Римо и доктор Дули.
  
  "Сейчас", - резко добавил Чиун.
  
  Римо услужливо встал позади Смита и начал толкать. Чиун и доктор Дули последовали за ними к лифту. Они молча спустились на один этаж вниз.
  
  Миссис Эйлин Микулка вскочила на ноги при виде того, как ее работодателя подкатывают к ее столу. "Доктор Смит!" - воскликнула она.
  
  "Миссис Микулка, у вас выходной до конца дня", - твердо сказал Смит, не сводя серых глаз с закрытой двери своего кабинета.
  
  Миссис Микулка не задавала вопросов. Она схватила свою сумочку и убежала.
  
  Мастер Синанджу взял инициативу на себя. Он обнаружил, что дверь заперта. Он приложил обе ладони к панели и оказал то, что остальным показалось испытательным давлением.
  
  В ответ дверь металлически застонала и упала внутрь.
  
  Римо перекатил Смита через горизонтальную панель, заметив Чиуну: "Ты действительно умеешь обращаться с дверями, ты это знаешь?"
  
  "Это синанджу", - ответил Чиун. "Что-то явно выходящее за рамки вашего белого менталитета".
  
  Оказавшись внутри, все замолчали, впитывая в себя зрелище Норвелла Рэнсома, рухнувшего за столом.
  
  Римо понюхал воздух. "Пахнет палеными волосами".
  
  "Это один из результатов смерти от поражения электрическим током", - сказал Смит, в то время как доктор Дули положил руку на обтянутое жиром сердце Рэнсома. Ничего не почувствовав, он переместился к сонной артерии. Он поднял глаза.
  
  "Этот человек мертв", - сказал он хрипло.
  
  Заметив, что Рэнсом сжимает в руке наполовину расплавленную телефонную трубку, Римо спросил Смита: "Что с ним случилось?"
  
  "Он набрал не тот номер".
  
  "Да?" Медленно произнес Римо. "Я не думаю, что это как-то связано с тем рычагом, который ты заставил меня нажать?"
  
  "Это привело в действие телефон".
  
  "Вооружен?" Непонимающе переспросил Римо. "Как вы включаете телефон?"
  
  "Нажав на маленький рычажок, конечно", - нетерпеливо сказал Чиун. "Император, мне убрать мусор?"
  
  "Как ты можешь говорить о мусоре в такое время?" Спросил Римо.
  
  Ему никто не ответил. Мастер Синанджу шагнул за стол. Он вытащил что-то из объемистого рукава и приподнял обвисшее лицо Рэнсома за волосы. Чиун приклеил пластырь ко все еще покрытому испариной лбу. Поперек него были написаны слова "Не РЕАНИМИРОВАТЬ". Он отодвинул кожаное кресло в шкаф, тучное тело Норвелла Рэнсома, все еще сжимающее наполовину расплавленную трубку, покачивалось с почти бескостной живостью.
  
  "Похоже, ему дали то же лекарство, которым он пытался накормить меня", - сказал Римо, когда дверь шкафа за трупом закрылась.
  
  По сигналу Смита Чиун вкатил инвалидное кресло за стол. Смит молча выдвинул ящик и достал красный телефон. Он снял трубку и стал ждать.
  
  Вскоре он сказал: "Господин президент, это Гарольд У. Смит. Я звоню, чтобы сообщить вам о случайной смерти моего временного заместителя Норвелла Рэнсома". Смит сделал паузу. "Он был убит электрическим током при попытке вмешательства в области нашей компьютерной системы, доступ к которым у него не был разрешен.... Да, это достойно сожаления. Да, я готов вернуться к своим прежним обязанностям, если вы дадите разрешение на продолжение операций по лечению ".
  
  Смит слушал, ожидая. "Благодарю вас, господин Президент, я доложу, как только будут прояснены все незакрытые концы".
  
  Смит повесил трубку с мрачным лицом.
  
  "Мастер Чиун", - холодно произнес он. "Насколько мы скомпрометированы?"
  
  "Женщина по имени Вандерклут знает о Фолкрофте, но не о КЮРЕ".
  
  "Я понимаю".
  
  Серые глаза Смита остановились на Римо Уильямсе. "И ты, Римо. Кто знает, что ты все еще существуешь?"
  
  Римо задумался. "Наоми. Хейнс. Это тот парень, который однажды казнил меня и почти получил второй шанс. Начальник тюрьмы. И я бы сказал, о, может быть, две тысячи закоренелых заключенных, плюс-минус несколько. Улыбка Римо была мрачной и насмешливой.
  
  "Хммм", - говорил Смит. "Кроме Хейнса, кто из них знает, что вы были казнены много лет назад?"
  
  "Просто Хейнс, насколько я знаю. Почему?"
  
  "Потому что все серьезные угрозы безопасности должны быть нейтрализованы как можно быстрее", - сказал Смит. Он смотрел мимо Римо. Римо обернулся. Доктор Алан Дули беспомощно стоял с больными глазами.
  
  "Чиун", - тихо сказал Смит.
  
  "Как пожелаете, император", - сказал Мастер Синанджу, надвигаясь на доктора Дули.
  
  "Что он собирается делать?" С тревогой спросил Римо. Доктор Дули вжался спиной в стену.
  
  "Подожди, ты не можешь этого сделать. Я помог тебе, Смит. Я спас тебе жизнь".
  
  "Нет", - поправил Чиун. "Я спас ему жизнь. Я придал ему новую силу, чтобы его сердце могло исцелиться само".
  
  "Но я на твоей стороне, Смит!" - захныкал доктор Дули. Он боялся старого азиата. Он не знал почему. Он был древним. Хрупким. Но эти раскосые карие глаза наполнили его ужасом.
  
  "Подождите минутку", - в ужасе сказал Римо. Он обратился к Смиту. "Как вы можете убить его? Что он когда-либо делал, кроме как помогал вам?"
  
  "Сделайте это быстро и безболезненно, - сказал Смит, - даже если этот человек растлитель малолетних".
  
  "Осквернитель детей!" - пискнул Чиун. Теперь он стоял перед съежившимся доктором.
  
  "Но я помог вам!" Взвизгнул Дули. "Все вы!"
  
  Руки мастера Синанджу, гидры с гвоздевидными головками, пронзили доктора Алана Дули. Одна из них попала в его вытаращенное лицо. Она заполнила его зрение. Он так и не увидел, как исчезла другая рука. Лезвие вошло один раз, в его сердце, и отдернулось так быстро, что на ногтях не было крови. На лице доктора Дули отразился непонимающий шок. Он посмотрел вниз. Над его сердцем пять ярко-алых точек превратились в пятна и распространились во всех направлениях, образуя непреодолимое красное пятно.
  
  Доктор Алан Дули рухнул у ног беззаботного Мастера Синанджу.
  
  "Иисус Христос!" Сказал Римо, поворачиваясь к Смиту. "Ты самый хладнокровный сукин сын, которого я когда-либо видел за пределами тюрьмы. Этот парень спас твою задницу. Или это ничего не значит?"
  
  "Он знал слишком много. И его ждало разоблачение и вероятная тюрьма. Это была лучшая участь, чем могла бы быть тюрьма, вы согласны?"
  
  "Что случилось с надлежащей правовой процедурой?" Римо хотел знать. Его кулаки были сжаты от гнева.
  
  "Иногда обстоятельства вынуждают нас делать исключения, - печально сказал ему Смит, - чтобы обеспечить соблюдение надлежащей правовой процедуры для большинства американцев. В этом цель CURE. Рэнсом, при всем его доступе к нашим секретам, упустил этот момент. Он думал, что CURE - это аббревиатура. Это не так. CURE - это просто лекарство от болезней Америки. Если нашей работе будет позволено продолжаться до конечной цели, CURE прекратит свое существование, потому что потребность в CURE отпадет. Это наша цель. Никому не должно быть позволено стоять на пути к этой цели ".
  
  "Так что насчет меня?" Сердито спросил Римо. "Обратно в тюрьму - или ты собираешься прикончить и меня тоже?"
  
  "Чиун", - бесцветно произнес Смит, глядя Римо в глаза. "Ты знаешь, что делать".
  
  "Не без борьбы", - предупредил Римо. Он развернулся. Он так и не завершил поворот. Рука сзади сжала его шею, и его зрение затуманилось, как быстро движущийся линейный шквал....
  
  Римо внезапно проснулся. Он был пристегнут ремнями в большом кресле из стали и кожи, утыканном циферблатами и кабелями. И смотрел на него с клинической отрешенностью, сидя в своем инвалидном кресле, доктор Гарольд В. Смит.
  
  О Господи, подумал он. Этот ублюдок Смит собирается собственноручно поджарить меня. Римо попытался повернуть голову. Когда она перестала двигаться, он осознал, что его шею удерживает металлическая лента. Он нахмурился, задаваясь вопросом, какой электрический стул проходит по шее, а не по виску.
  
  "Увидимся в аду, Смит", - проскрежетал он. Смит сделал такой жест, что Римо осознал, что рядом с ним кто-то есть, он маячит на краю поля его зрения.
  
  Затем шейный платок лопнул. Римо рывком высвободил голову. Кто-то протянул руку и снял куполообразный шлем, закрывавший его голову. Это был незнакомый мужчина в больничной зеленой форме. Врач. Не говоря ни слова, он расстегнул ремни, стягивавшие запястья, бицепсы и лодыжки Римо.
  
  Римо огляделся. Комната была заполнена сложным электронным оборудованием, компьютерами и станциями управления на колесиках. Казалось, все было соединено с креслом коаксиальным кабелем или электропроводкой.
  
  Чиун стоял в стороне, наблюдая за ним, склонив голову набок, с любопытством терьера.
  
  "Пожалуйста, оставьте нас наедине с этим предметом, доктор", - бесцветно сказал Смит.
  
  Доктор подчинился и быстро вышел из комнаты. Римо встал со стула, потирая запястья. "Что ты помнишь, Римо?" Сухо спросил Смит.
  
  Римо моргнул. Его мозг словно очистили от туманной тяжести, от которой он не мог избавиться со времен штата Флорида.
  
  "Все это", - с горечью сказал Римо. "В основном о том, как ты подстроил мой собственный дом, чтобы избавиться от меня, как от использованной салфетки для лица".
  
  "Когда вы вступили в организацию, вы поняли, что все мы были расходным материалом".
  
  "Кроме меня, конечно", - самодовольно вставил Чиун.
  
  "Ты в этом на стороне Смита?" Обвинил Римо. "Я в это не верю. После всего, через что мы прошли вместе".
  
  "Я служу Смиту, как и ты", - возразил Чиун. "Смит служит своему президенту. Что еще можно сказать?"
  
  "Спасибо. Теперь я знаю, на чем я стою. И то, что я сказал ранее, остается в силе. Я ухожу ".
  
  "Римо, позволь мне объяснить", - быстро сказал Смит. "Во-первых, то, через что ты прошел, было непредвиденной операцией. Разработанной просто для того, чтобы вывести тебя из обращения в случае моего выведения из строя. После моего выздоровления ты был бы спасен ".
  
  "Мне нравится твой выбор слов", - прорычал Римо, скрестив руки на груди.
  
  "Это из-за Рэнсома вы оказались на краю пропасти", - продолжал Смит. "И ему отплатили его же монетой. Вы сделали это сами. На этом все. Но у меня есть более высокая ответственность перед Америкой. Как вы знаете, в первые дни нашей ассоциации у меня была договоренность с Чиуном. Если бы лечение было скомпрометировано, и я был вынужден проглотить таблетку с ядом, которую постоянно ношу с собой", - Смит достал таблетку в форме гроба из кармана своего халата, - "на его ответственности было бы быстро и безболезненно покончить с вашей жизнью, а затем спокойно вернуться в Корею. КЮРЕ исчезнет, как будто его никогда не было. Никто никогда не узнает, что демократия пережила двадцатый век благодаря нашей важной работе".
  
  "Окажи мне большую услугу", - парировал Римо. "Пропусти лекцию. С моей памятью теперь все в порядке. Слишком хорошо".
  
  "Если вы хотите, мы можем ... ах ... отредактируйте все воспоминания о вашем недавнем пребывании в камере смертников. Вам нет необходимости страдать от них ".
  
  "Нет, я оставлю их себе. Они напомнят мне, какой ты принц, Смит".
  
  Смит прочистил горло. "Я разработал этот план на случай непредвиденных обстоятельств после кризиса, случившегося несколько лет назад, когда Советы узнали о нашем существовании и шантажировали предыдущего президента, чтобы он передал Чиуна им".
  
  "Я это хорошо помню", - едко сказал Римо.
  
  "Как и я", - сказал Смит без злобы. "Это был первый раз, когда меня призвали отдать приказ о твоей ликвидации. Приказ, который мастер Чиун категорически отверг".
  
  "В тот день у меня не было желания убивать Римо", - официозно сказал Чиун. "Не на глазах у моих жителей. Они глупо верят, что Римо поддержит их после того, как я превращусь в прах. Они бы не поняли".
  
  "В тот день я принял таблетку с ядом. Я бы умер, если бы не ты", - бесцветно сказал Смит.
  
  "Мне нравится ваша концепция взаимности", - сухо заметил Римо.
  
  "Ты вернул меня с порога смерти, но проблема осталась. Мы решили ее, ты и я. Не как друзья, а как ненадежные союзники. Не пойми наши отношения превратно, Римо. У меня есть приказы и обязательства перед моей страной, которые превыше всего. Я никогда в жизни не буду уклоняться от них. Но события того дела без сомнения показали мне, что старый план действий на случай непредвиденных обстоятельств больше не действовал. Ты перерос свой глубоко укоренившийся патриотизм. Возможно, теперь ты больше синанджу, чем американец. И мастер Чиун видит в тебе наследника синанджу. Ты значишь для него больше, чем его верность мне ".
  
  "Меня можно было бы убедить пересмотреть это отношение", - с надеждой сказал Чиун. "За дополнительные золотые". Ни Римо, ни Смит не смотрели в сторону Чиуна. Мастер Синанджу пристально наблюдал за ними. "КЮРЕ не может действовать без мер предосторожности, которые не позволят нашему существованию стать достоянием общественности", - продолжал Смит. "Это неприятно, но это необходимо. Я надеюсь, что вы увидите события прошлой недели в этом свете ".
  
  "То, что я сказал раньше, остается в силе", - отрезал Римо. "Я ухожу. Пошли, Чиун". Римо направился к двери. Писклявый голос остановил его на полпути.
  
  "Напиши, если найдешь работу", - любезно окликнул Чиун. Римо обернулся, его лицо исказила боль. "Ты не идешь?"
  
  "Увы, - сказал Чиун несчастным голосом, - я заключил контракт с Императором Смитом. Но пусть это тебя не останавливает".
  
  Римо колебался. "Я действительно ухожу", - сказал он.
  
  "Всегда грустно, когда ребенок уходит сам по себе. Но, возможно, однажды ты вернешься". Чиун повернулся к Смиту. "Если Римо передумает, император, ты простишь ему то горе, которое он причиняет нам обоим?"
  
  Смит кивнул. "Теперь, если вы меня извините, - сказал он, - я должен вернуться в свой кабинет. Мое изучение файлов обмена сообщениями Рэнсома показывает, что наше воздействие распространяется на губернатора Флориды. Мне предстоит принять очень трудное решение ".
  
  Смит развернул свое инвалидное кресло.
  
  - Может быть, нам сначала стоит обсудить это, - медленно произнес Римо.
  
  У двери Смит остановился и повернул голову.
  
  "Не могли бы вы двое, пожалуйста, перенести вашу дискуссию в другое место?" спросил он. "Техническим специалистам нужна эта комната". Смит направил инвалидное кресло во вращающуюся дверь и исчез.
  
  "Итак, - обратился Римо к Чиуну, - в каком я с тобой согласии?"
  
  "Я скажу Смиту все, что ему нужно услышать, потому что я принимаю его золото. Но ты - будущее моей деревни".
  
  "Я принимаю это", - сказал Римо. "Пока. Ты знаешь, у него, вероятно, есть план действий на случай непредвиденных обстоятельств, в котором есть и твое имя".
  
  Чиун радостно просиял. "Я не беспокоюсь. И будьте уверены, что, если из-за каких-либо действий Смита вам причинят какой-либо вред, он дорого заплатит".
  
  "Я думаю, Смит это понимает".
  
  "Ты видишь?" Сказал Чиун, и его эльфийская улыбка стала шире.
  
  "И я думаю, он рассчитывает на это", - решительно сказал Римо. "Однажды он уже принял таблетку с ядом. И ему это не понравилось. Вероятно, он считает, что ты справишься быстрее".
  
  Сияющее лицо Чиуна исказилось. Его улыбка погасла. "Дьявол!" Чиун вспыхнул. "Неужели его коварству нет предела?" Пойдемте, давайте обсудим эту неприятность там, где у стен нет ушей. И я хотел бы осмотреть наш дом на предмет еще каких-нибудь адских приспособлений Смита. Этот человек действительно подлец. Вторгается в наш дом, чтобы осуществить свои коварные планы ".
  
  "Хорошо", - сказал Римо. "Я бы не отказался от хорошей еды. Ты не поверишь, какую гадость подают в тюрьме".
  
  "Никакого коричневого риса?" Ошеломленно спросил Чиун. "Только белый?"
  
  Выходя из комнаты, они прошли мимо санитара, который катил закутанную женщину в инвалидном кресле. Ее лицо скрывала широкая солнцезащитная шляпа.
  
  "Эй!" Крикнул Римо, наблюдая, как женщину вкатывают в комнату для изменения памяти. "Я думаю, это была Наоми. Смит собирается..."
  
  Римо попятился. Чиун остановил его.
  
  "Это лучше, чем устранить ее", - предупредил он. Римо колебался.
  
  "Наверное, ты права", - неохотно согласился он. "Кроме того, она была дурочкой. В адском бизнесе мы участвуем, не так ли?"
  
  Чиун пожал плечами. "Это ставит утку на стол".
  
  В Старке, штат Флорида, Гарольд Хейнс сидел в своем мягком кресле с заряженным револьвером 38-го калибра на коленях. Телевизор был выключен. Он не смотрел его несколько дней. Он не спал несколько дней. Его взгляд был прикован к двери с тройным замком, словно к собственному надгробию.
  
  "Он возвращается", - пробормотал Хейнс. "Я знаю, что возвращается. Это всего лишь вопрос времени".
  
  Теперь он был совсем один. Ходила сплетня о том, что начальника тюрьмы Максорли перевели в Юту. Хейнс в это не верил. Он знал, что будет следующим, кто исчезнет. Он посмотрел на оружие у себя на коленях. Он поднял его. Ему стало интересно, достаточно ли убойной силы у пистолета 38-го калибра, чтобы убить мертвеца. Достаточно ли убойной силы у чего-нибудь, чтобы убить Римо Уильямса? Он содрогнулся. Ответ, конечно, был отрицательным.
  
  Он медленно сунул промасленный ствол 38-го калибра в рот. Он сильно прикусил и большим пальцем нажал на спусковой крючок.
  
  Выстрел прозвучал громко в крошечном доме на колесах. Стекло в задней части головы Гарольда Хейнса разлетелось вдребезги. Хейнс посмотрел на дымящийся ствол оружия, которое он выдернул изо рта в последний возможный момент. Это было похоже на то, как если бы он смотрел в туннель без другого конца.
  
  "Я ... Я не могу этого сделать!" - всхлипывал он.
  
  Затем Гарольд Хейнс вспомнил кое-что, что он мог бы сделать. Он отложил оружие и достал свой ящик с инструментами из-под раковины.
  
  Он провел последний вечер своей жизни, подключив свое любимое мягкое кресло к портативному бензиновому генератору, который стоял в душной, кишащей комарами Флоридской ночи. На этот раз он позволил комарам укусить себя. Ибо это больше не имело значения.
  
  Неделю спустя Римо ворвался в гостиную своего дома в городе Рай, штат Нью-Йорк, размахивая газетой. "Эй, Чиун, посмотри на это!" - крикнул он.
  
  Мастер Синанджу вышел из кухни. Его карие глаза загорелись. Лицо Римо было беззаботным. Он выздоравливал. Со временем даже отвратительный табачный дым исчез бы из его дыхания.
  
  "Что это, Римо?" спросил он, радостно приближаясь.
  
  "Наоми попала на первую полосу", - сказал Римо. Он поднял "Нэшнл Инкуайрер". Заголовок гласил: "КОСМИЧЕСКИЕ ПРИШЕЛЬЦЫ КРАДУТ ПАМЯТЬ ИЗВЕСТНОГО АНТРОПОЛОГА!" Римо открыл внутреннюю страницу и начал читать. " 'Известный антрополог Наоми Вандерклут была обнаружена ошеломленной, блуждающей по научному корпусу Массачусетского университета в прошлый четверг. На допросе у местных властей она заявила, что не помнит ничего из того, что происходило в течение последних пяти лет. Группа экстрасенсов "Инкуайрер" предполагает, что космические пришельцы похитили ее и высосали клетки ее памяти. Считается, что эти существа прибыли из далекой галактики, где турбулентная атмосфера препятствует обычному приему телевидения, и вынуждены красть ячейки памяти землян, которые они воспроизводят на устройствах, похожих на видеомагнитофоны. Аналогичные случаи стирания памяти были зарегистрированы в Швеции, Рио-де-Жанейро и... "
  
  "Хватит", - сказал Чиун. "Мне не нужно больше слушать эту чушь. Если это забавляет тебя, то для меня этого достаточно".
  
  "Подожди", - бодро сказал Римо. "Я как раз подошел к самой интересной части. Послушайте: "На вопрос о ее планах профессор Вандерклут ответила, что она организует экскурсию в отдаленные филиппинские джунгли, где она намерена подружиться с полулегендарным племенем мумба в надежде разгадать загадку их тайных магических ритуалов". Разве это не прекрасно?" - Спросил Римо, неудержимо смеясь.
  
  Мастер Синанджу внимательно осмотрел своего ученика и решил, что Римо не обязательно сумасшедший. "Белый юмор", - сказал Чиун, возвращаясь на кухню. "Я никогда этого не пойму".
  
  
  Спасибо, что скачали книгу в бесплатной электронной библиотеке Royallib.ru
  
  Оставить отзыв о книге
  
  Все книги автора
   Спасибо, что скачали книгу в бесплатной электронной библиотеке Royallib.ru
  
  Все книги автора
  
  Эта же книга в других форматах
  
  
  Приятного чтения!
  
  
  
  
  Разрушитель 80: Смертный приговор
  
  Уоррен Мерфи и Ричард Сапир
  
  Глава 1
  
  Наоми Вандерклут знала людей.
  
  Ее знание не было инстинктивным. Она не обладала врожденной способностью читать лица, голоса или личности. По правде говоря, она не могла сказать, говорит ли другой человек правду в трех случаях из десяти, была ли ее личная жизнь каким-либо барометром.
  
  Наоми Вандерклут знала людей. Она просто не понимала их. Это было потому, что все, что Наоми Вандерклут знала о людях, почерпнуто из книг.
  
  Когда она повернулась в кресле, чтобы выглянуть в похожее на бункер окно своего кабинета, она впервые за тридцать три года своего пребывания на земле задумалась, не в этом ли проблема.
  
  Ее тонкие брови медленно сошлись, когда она перевела взгляд с черно-белой геометрии Библиотеки Кеннеди на Бостонскую гавань, которую некоторые избиратели считают радиоактивной. Сегодня гавань была сланцево-серой. Небо над головой было такого же неопределенного, почти голубого цвета, как печальные глаза Наоми Вандерклут.
  
  Это были глаза, которые видели тайные обряды инициации филиппинского племени мумба. Это были глаза первого белого человека, который увидел, пусть и ненадолго, освещенного молниями Матто Гроссо, члена полулегендарного Кситлиса.
  
  Это были также глаза, которые оценили Рэнди Оружейника, всего шесть футов пять дюймов и 228 фунтов великолепного безработного строителя, а также миниатюрную блондинку под руку с ним, и не усомнились в отсутствии семейного сходства, когда Рэнди неуклюже представил блондинку как свою сестру Кэнди из Эвансвилля, штат Индиана.
  
  Повод был в прошлую пятницу вечером. Наоми вышла из своего кабинета на факультете антропологии Массачусетского университета и села на красную линию метро до Гарвард-сквер. Она шла по Черч-стрит, когда неожиданно появились Рэнди и его "сестра" - из "Пассим", популярного кафе.
  
  Сначала Рэнди казался взволнованным. Наоми была настолько погружена в себя - ее обычное состояние ума, - что только три дня спустя, когда она рано вернулась в свою квартиру на Брэттл-стрит и обнаружила, что Рэнди ложечкой намазывает прохладный кнут на ложбинку между пышными грудями своей "сестры", она вспомнила его удивленное выражение.
  
  "О, Боже мой", - сказала Наоми. "Ты делаешь это со своей сестрой".
  
  "Не будь полной идиоткой, Наоми", - огрызнулся в ответ Рэнди, накрываясь простыней. "Она мне сестра не больше, чем ты".
  
  "О", - сказала Наоми, до которой наконец дошло.
  
  Наоми Вандерклут беспокоил не столько тот факт, что ее парень изменял ей, сколько то, что он прикрывал себя. Как будто он стыдился или не хотел, чтобы она видела его в том, что Наоми обычно в шутку называла его "припухлым состоянием".
  
  Тогда она поняла - одна из немногих вспышек озарения, которые она продемонстрировала в своей жизни, - что видела его великолепный мужской инструмент в последний раз. И это осознание заставило ее опуститься на колени у края кровати. Ее кровать.
  
  "Пожалуйста, Рэнди, не оставляй меня!" - причитала она.
  
  "Отлично, теперь ты хочешь меня", - пробормотал он. "Если бы ты уделял мне хотя бы вполовину столько внимания, сколько своим глупым гипотезам, мне бы вообще не пришлось отправляться на поиски небольшого удовлетворения".
  
  "Я знаю! Я знаю!" Наоми плакала, ее голос был таким же жалким, как у приверженца храма. Еще более жалким. Наоми встречала приверженцев храма. Они вели себя гораздо достойнее, чем она. Она вцепилась в одеяло, пытаясь удержать его от ухода.
  
  Но Рэнди Оружейник не собирался уходить. Он еще не закончил.
  
  "Не возражаешь подождать снаружи, Наоми?" сказал он.
  
  "Но... но это моя квартира!" - пробормотала она.
  
  "Десять минут. Это все. Потом мы сможем это обсудить. Я обещаю. Хорошо?"
  
  Ее нижняя губа задрожала, Наоми Вандерклут молча кивнула. Она не могла собраться с духом, чтобы заговорить. Она боялась, что ее голос сорвется.
  
  Она чопорно закрыла за собой дверь спальни и тяжело опустилась в режиссерское кресло. Она перебирала корешки множества томов, которыми были заполнены книжные шкафы из бетонных блоков в ее гостиной, ее пальцы задержались на "Голой обезьяне" и других книгах, которые вдохновили ее на жизнь и карьеру.
  
  Когда Рэнди Оружейник, наконец, появился, не десять или даже пятнадцать минут спустя, а спустя час, полный вздохов и стонов, он был полностью одет и тащил блондинку за собой.
  
  Наоми Вандерклут вскочила на ноги, ее ногти впились в ладони костлявых рук. Ее рот приоткрылся. Но прежде чем она смогла произнести хоть один неуверенный слог, Рэнди бросил ей короткое "Позже" и захлопнул за собой входную дверь.
  
  Сквозь расшитые бисером занавески Наоми наблюдала, как они спешат, держась за руки, мимо викторианских домов ее фешенебельного района Кембридж.
  
  Тогда она поняла, что больше никогда его не увидит.
  
  Сначала Наоми обвинила в разрыве свою поглощенность последними исследованиями. Обиженная, она почти двенадцать часов не могла смотреть на свои бумаги и вырезки.
  
  Затем посреди ночи она откинула покрывала, которые не потрудилась сменить, потому что на них все еще был аромат Рэнди "Курс" и "Уинстон", и вернулась к своей работе. Если ее работа стала причиной провала очередного романа, то она была полна решимости сделать эту работу самой важной в своей жизни.
  
  Сейчас, в понедельник, последовавший за этими тревожными событиями, все выглядело так, как будто месяцы работы, которые она вложила в свою последнюю теорию, вот-вот тоже попадут в графу потерь.
  
  Стук в дверь ее кабинета вывел Наоми из задумчивости. Она повернулась на стуле. Выражение ее обиды растаяло и вновь превратилось в холодную профессиональную маску. Она поправила круглые, как у совы, очки на прямом носу, и автоматически ее приоткрытый рот чопорно сжался. Она пригладила свои мышино-коричневые волосы и позвала: "Да, входи".
  
  Еще до того, как дверь распахнулась, она знала, какое выражение лица будет у репортера. Она видела это тысячу раз прежде. Никаких врожденных знаний о самце животного не требовалось. Только бесконечный повторяющийся опыт.
  
  Мужчина был высоким и стройным. Не слишком выдающимся, но Наоми, вспомнив о его журналистской принадлежности, внезапно поняла, что ей повезло поднять примата выше стадии хождения на кулаках.
  
  Он ожидаемо высунул голову из-за дверного косяка, на его лице было любопытство, даже надежда.
  
  В тот момент, когда его глаза сфокусировались на ней, выражение лица исчезло, сменившись смутным разочарованием. Это была трансмутация, которую Наоми Вандерклут хорошо знала. Это обозначило, с точностью до микросекунды, точный момент, когда мужской мозг осознал, что видит не зрелую Наоми, а бугристого Вандерклута.
  
  Наоми издала слабый вздох, от которого ее впалая грудь сжалась сильнее, чем обычно.
  
  "Привет", - сказала она своим чопорным, не совсем холодным, но явно лишенным теплоты голосом. Она неуклюже поднялась, все свои шесть футов два дюйма. "Вы, должно быть, Мирл". Она протянула прохладную руку жестом, средним между рукопожатием и ожиданием поцелуя.
  
  Мужчина пожал ее. Он не поцеловал ее.
  
  "Это я", - сказала ей Мирл, когда она разгладила на спине свою строгую черную юбку и вернулась на свое место. Мирл опустилась в простое кресло. Он оглядел кабинет, очевидно находя его более интересным, чем его обитатель. Или, возможно, просто менее суровым для глаз. "Я не могу поверить, что я действительно прохожу через это", - сказала Наоми, чтобы нарушить молчание.
  
  Глаза Мирла сфокусировались. Он был эктоморфом. Наоми заметила его длинные заостренные пальцы, которые часто встречаются у писателей и художников. Вероятно, он быстро сжигал сахар, подумала она.
  
  "Это что?" Мирл спросил немного неопределенно, и Наоми пересмотрела свою оценку.
  
  "Это интервью", - холодно напомнила она ему. "Это причина, по которой ты пришел, не так ли?"
  
  "На самом деле, я здесь, потому что мой редактор сказал мне прийти ".
  
  Голос Наоми понизился на десять градусов. "Что ж, я постараюсь не отнимать слишком много вашего драгоценного времени".
  
  "Что?" Он уставился на диаграмму, иллюстрирующую эволюцию человека животного от Homo habilis до современного Homo sapiens. Он указал на рисунок в полный рост с надписью "Homo Erectus" и заметил: "Неудивительно, что педики оставляют баб в покое. Когда они поднимают его, это ничего не значит".
  
  "Homo Erectus" по-латыни означает "Человек прямоходящий", - с упреком сказала ему Наоми. "Он был первым из наших предков-приматов, кто стал ходить прямо. Я не могу поверить, что люди не знают этих фундаментальных вещей. Это ваш вид ".
  
  "Вы называете меня гомиком, леди? Потому что, если это так, я буду рад продемонстрировать, что могу это сделать".
  
  "Нет, нет, не надо", - сказала Наоми, прикрывая глаза. "Мы можем просто покончить с этим?"
  
  "Подожди минутку, ладно?" Мирл пошарил в карманах своего пальто, по-видимому, испытывая трудности с тем, чтобы засунуть эти умные на вид пальцы за лацканы.
  
  Определенно медленно сжигает сахар, решила Наоми. Это было необычно. По статистике, у большинства медленно сжигающих сахар были короткие, тупые пальцы. Она отметила в уме несоответствие и решила обратить более пристальное внимание на манеры мужчины. Возможно, проявится необычный фенотипический паттерн.
  
  Наконец Мирл нашел свой мини-кассетный магнитофон и поставил его на угол стола Наоми. Его катушки бесшумно вращались.
  
  "Я скорее предполагал, что ты воспользуешься блокнотом и бумагой".
  
  "Не знаю стенографии", - сказал ей Мирл.
  
  "Вас считали тугодумом в детстве, мистер .... ?" Мирл не уловил зацепки.
  
  Вместо этого он сказал: "Я не помню. Мой редактор говорит, что вы сделали важное открытие".
  
  "Да, слышал. Но прежде чем я начну, важно, чтобы вы знали мое прошлое. Чтобы вы знали, что я не какой-нибудь теоретик с безумными глазами. Я профессор антропологии. Гарвард, семьдесят девятый класс. Я провел обширную полевую работу в Азии, Африке и Южной Америке ".
  
  "Как это пишется по буквам?"
  
  "Что пишется по буквам?"
  
  "Антология".
  
  "Антропология. Это с греческого. Это означает изучение человека. Я изучаю мужчин ".
  
  Брови Мирла взлетели вверх. "Никаких женщин?"
  
  "Я тоже изучаю женщин. Под мужчиной мы, антропологи, подразумеваем человека как вид. Предполагается, что это не гендерный термин ".
  
  "Думаете, вы можете использовать слова помельче, профессор Вандерклут? Наши читатели не совсем быстры в работе с мозгом".
  
  "Вы имеете в виду, медленно сжигающие сахар?" На этот раз брови Наоми приподнялись.
  
  "Сказать еще раз?"
  
  "Было обнаружено, что человеческий мозг перерабатывает глюкозу - натуральный сахар - с совершенно разной скоростью. Некоторые люди перерабатывают сахар в своем мозгу очень быстро. Следовательно, эти люди очень быстро соображают. Другие, чей мозг менее эффективен, кажутся более медлительными ".
  
  Репортер Мирл оживился, интерес осветил его унылое лицо.
  
  "Отлично! Это именно тот ракурс, который нравится нашим читателям".
  
  "Неужели?"
  
  "Да. Я вижу отличный заголовок: ПРОФЕССОР АНТОЛОГИИ ДЕЛАЕТ ПОТРЯСАЮЩЕЕ ЗАЯВЛЕНИЕ: ДИЕТА, СОСТОЯЩАЯ ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО ИЗ САХАРА, УВЕЛИЧИВАЕТ УМСТВЕННЫЕ СПОСОБНОСТИ".
  
  Брови Наоми резко опустились. "Это не то, что я имела в виду", - сказала она.
  
  "Я ем много сахара", - продолжал Мирл, как будто не слышал. "Думаю, это объясняет, почему я такой умный".
  
  "Ваши друзья и семья считают вас очень умным?"
  
  "Конечно. Я писатель. Я зарабатываю много денег".
  
  "Вы имеете в виду журналиста".
  
  "Леди", - строго сказала Мэри, - "я работаю в "Нэшнл Инкуайрер" с восемьдесят третьего года, и за все это время я ни разу не видела, чтобы журналист переступил порог моего редакторского кабинета. Любой лишенный воображения дурак может скопировать цитаты и вставить их в газетную статью. Мы писатели. Мы заставляем скучные факты вскакивать и хватать вас за горло. Это то, что продает газеты ".
  
  "И подержанные машины", - сухо добавила Наоми.
  
  "Раньше я писал истории с признаниями", - сказал Мирл, не понимая. "Это та же техника. Так проще. Мне не нужно придумывать все с нуля. Итак, хорошо, давайте вернемся к этой теме с сахаром. Что произойдет с IQ среднего человека, если он удвоит потребление сахара? Если вы не знаете, попробуйте угадать, что больше, хорошо?"
  
  "О, у среднего американца, вероятно, сгорели бы надпочечники", - беззаботно сказала Наоми.
  
  "Это хорошо или плохо?"
  
  "В твоем случае, это, вероятно, было бы улучшением", - саркастически сказала она. Она пожалела о промахе почти сразу, как произнесла его. К счастью, Мирл Без фамилии, бостонский журналист National Enquirer, воспринял это как комплимент.
  
  "Правда?" спросил он с плохо скрываемым интересом. Он был очарован. "Может быть, я утрою потребление сахара".
  
  "Дай мне знать, чем это обернется". И на этот раз Наоми улыбнулась. Ее губы напоминали растянутую резиновую ленту, прямо до тускло-красного цвета. Не было видно и намека на зубы.
  
  "Я люблю сахар. Всегда любил".
  
  Наоми упрямо продолжала: "Важно, чтобы мир понял мои заслуги. Я была первым белым человеком, увидевшим члена племени ситли. Я, и только я, был посвящен в тайную церемонию Мумбы".
  
  "Отлично! Мы сделаем врезку. Давайте послушаем все кровавые подробности ".
  
  "Я бы предпочла не вдаваться в это", - быстро сказала Наоми, вспышка смущения залила ее обычно бескровные черты. "Я пытаюсь сказать тебе это до того, как вернусь в академию... э-э, преподавая полный рабочий день, я был весьма уважаемым полевым антропологом. Не сумасшедшим."
  
  "Могу я процитировать это последнее утверждение?"
  
  Наоми сделала чопорное лицо. "Пожалуйста, не надо". Она прочистила горло и продолжила. "Последние пять лет я читал курсы по политической антропологии, империализму и этноцентризму, а также экологической антропологии. Я также консультирую IHPA, Институт осознания человеческого потенциала. Именно во время сбора данных для этой организации я впервые обнаружил, что он существует ". Мирл, уловив зловещий тон местоимения, сделал поспешный вывод о том, что он слащав.
  
  "Он? Ты имеешь в виду Бога?"
  
  "Я определенно не имею в виду Бога. Я атеист".
  
  "Ты можешь произнести это по буквам?"
  
  "Посмотри это. Ты найдешь определение, которое подходит к этому".
  
  "Хорошая мысль". Мирл схватил магнитофон и громко заговорил в него: "Посмотри написание и определение слова "атеист". Хорошо, продолжай, - сказал он Наоми, ставя аппарат на место.
  
  Наоми шла напролом. "Это началось, когда я взяла на себя задачу сортировать газетные вырезки и другие описания выдающихся физических достижений человека".
  
  "Я могу шевелить ушами", - пропищал Мирл. "По крайней мере, одним из них. Левым. Нет, это правое".
  
  Увидев выражение лица Наоми, он затих, одно ухо задрожало.
  
  "В этих случаях мы имели дело со случаями повышенной силы или рефлексов", - продолжала Наоми своим лучшим лекторским тоном. "Возможно, вы слышали истории об обычных людях, которые во времена стресса обретают почти сверхчеловеческую силу. Например, мать, обнаружившая своего ребенка в ловушке под машиной. В своем беспокойстве она переворачивает автомобиль, чтобы спасти ребенка ".
  
  "Однажды я написал историю в подобном духе. РАЗЪЯРЕННАЯ БАБУШКА ТЕРЯЕТ КОНСЕРВНЫЙ НОЖ, ОТКУСЫВАЕТ КРЫШКУ ОТ БУТЫЛКИ ВСТАВНЫМИ ЗУБАМИ. Вот так?"
  
  "Не совсем. И не могли бы вы, пожалуйста, перестать перебивать? Это очень важно для меня ".
  
  "Если бы это было так важно, вы бы разговаривали с Scientific American, а не со мной".
  
  Наоми скорчила гримасу. "Они отказались публиковать мои выводы", - призналась она угрюмым тоном. "Итак, я просмотрела список национальных журналов, затем местные газеты. "Бостон глоуб" действительно прислала репортера, но через двадцать минут он притворился, что опаздывает на интервью с ведущим местного телевидения. Затем я пошел в "Геральд", но даже они не заинтересовались. Я думал, что достиг дна; потом я вспомнил о вас, люди ".
  
  "На самом деле, мы лидируем в своей области. Вы бы видели наших конкурентов. Некоторые из них не утруждают себя цитированием. Они их выдумывают".
  
  "Я хочу, чтобы моя история получила огласку, мистер ..."
  
  "Зовите меня Мирл. Обращение "Мистер" заставляет меня думать, что мне читают нотацию".
  
  "Как я уже говорил, я хочу, чтобы моя история получила огласку. Это важно. Ибо, если мои данные верны, человечество, возможно, стоит на пороге важной новой эры в своей эволюции". Ее тон помрачнел. "Или, наоборот, мы можем столкнуться с исчезновением человеческой расы".
  
  "О, Боже мой", - сказал Мирл в неподдельном ужасе. "Неужели мы столкнулись с глобальной нехваткой сахара? Усохнут ли наши мозги?"
  
  "Забудь о сахаре!" Огрызнулась Наоми. "Мы говорим о супермене".
  
  "Мы?"
  
  "Мы. Вы наверняка знаете кое-что об эволюции. Как мы как вид произошли от человекоподобного предка-обезьяны".
  
  "Дарвин".
  
  "Да, Дарвин. Человечество прошло долгий путь по эволюционной шкале, но это еще не конец. Вы когда-нибудь задумывались о следующем шаге?"
  
  "Нет".
  
  "Нет. Никто не удивляется. Человеку потребовались миллионы лет, чтобы научиться ходить прямо, развить способность черепа вмещать человеческий мозг, сформировать цепкие пальцы и противопоставленный большой палец. Никто не вполне уверен, как произошли эти события. Они все еще являются предметом яростных дебатов, потому что они не являются внезапными явлениями. Они происходят на протяжении поколений. Что ж, Мирл, я обнаружил, что следующий этап эволюции человека уже наступил. Сейчас. Здесь, в США ".
  
  "Держу пари, это весь тот сахар, который мы едим. Вероятно, он ускоряет процесс".
  
  "Могу ли я рассказать об этом? ... Спасибо. В Институте осознания человеческого потенциала я просмотрел буквально десятки тысяч сообщений о выдающихся человеческих подвигах. Я отсортировал их по полу. Затем в рамках гендера. Я разделил эти сообщения на случаи ускоренной рефлексии, повышенной силы и других подобных явлений. Многие из этих случаев легко объясняются параметрами известной физиологии. Адреналин может придавать большую силу в течение коротких периодов времени. Некоторые мозги способны производить высокоскоростные умственные вычисления - как ни странно, большинство из них - это люди, страдающие различными формами отсталости. Другие черты являются продуктом доминантного гена, который может исчезать на протяжении поколений ".
  
  "Ты меня теряешь".
  
  "Я просто перехожу к сути", - быстро сказала Наоми. "Когда я сортировала эти аккаунты, меня поразили некоторые общие черты среди них. Вы помните чрезвычайную ситуацию в Юме на прошлое Рождество?"
  
  "А кто не знает? Американский город, захваченный японской кинокомпанией. Это было хуже, чем массовые убийства китайских студентов ".
  
  "Правительство многое из этого замяло. Но несколько свидетельств очевидцев попали в аризонские газеты, и они попали в мои руки. В разгар кризиса многие люди сообщали, что оккупационная армия подверглась нападению и практически уничтожена".
  
  "Рейнджерами США", - решительно сказал Мирл.
  
  "Это прикрытие Вашингтона", - возразила Наоми. "Я лично вылетел в Юму, чтобы взять интервью у некоторых очевидцев, и они описали мне одинокого человека, который разнес танки в клочья, победил отряды тяжеловооруженных японских войск и фактически снял осаду Юмы голыми руками. До того, как рейнджеры выбросились с парашютом."
  
  "Одному человеку?" Скептически переспросил Мирл.
  
  "Один невооруженный мужчина. Мужчина, который, по общему мнению, был шести футов ростом и весил не более ста шестидесяти фунтов. То, что мы, антропологи, называем эктоморфом".
  
  "Я посмотрю это".
  
  "В этом нет необходимости. Эктоморф - это худой человек. Эндоморф - это толстый человек. А мезоморф - это человек с нормальной мускулатурой".
  
  "Кто я такой?"
  
  "Двуногий. Едва ли".
  
  "Я посмотрю это".
  
  "Сделай". Наоми яростно улыбнулась. "Этот мужчина был казуасоидом. Худощавый. Явно не тип штангиста. И все же он гнул стволы пистолетов в пальцах. Пули не смогли его остановить ".
  
  "Они должны отскакивать от Супермена".
  
  "У меня нет сообщений о подобном явлении. Очевидно, он избегал их чисто рефлекторно".
  
  "Адреналин или сахар?"
  
  "Ни то, ни другое. Этот человек выдержал эти невозможные действия. Адреналин полезен для двадцатиминутных отрезков. Этот человек - этот, казалось бы, обычный человек - систематически уничтожал японскую армию в течение долгого дня рукопашного боя. В отчетах он описывался как ничем не примечательный, за исключением двух отличительных черт, которые запечатлелись в умах людей, ставших свидетелями его разрушительной силы. У него были необычайно толстые запястья. И его глаза были мертвыми ".
  
  Мирл невольно сглотнул. "Мертв?"
  
  "Плоский. Безжизненный. Лишенный эмоций. Такой мертвый".
  
  "Я этого не понимаю".
  
  "Это еще не все. Прежде чем я вылетел в Юму, чтобы лично ознакомиться с этими отчетами, я собрал все отчеты Юмы и проверил, нет ли похожих отчетов в других местах. Я нашел их. Вырезано из малоизвестных газет и журналов. Некоторые источники пользовались довольно сомнительной репутацией. Журнал Fate. Fortean Journal. Публикации, в которых рассказывается о призраках, НЛО и Бигфутах ".
  
  "Нога. Снежный человек. Вообще-то, я провел опрос об НЛО. Знаете ли вы, что более семидесяти семи процентов американцев верят в летающие тарелки?"
  
  "Вы, люди, действительно провели общенациональный опрос?"
  
  "Нет", - небрежно ответил Мирл. "Мы взяли пробу в районе Акрона и экстраполировали оттуда".
  
  "Это статистически неприемлемо!"
  
  Мирл пожал плечами. "Это продавало газеты".
  
  "Я уверена, что так и было", - едко сказала Наоми. "В любом случае, я нашла другие сообщения о невероятных подвигах. У всех них была одна общая черта. У человека, который их исполнял, были толстые запястья и темные мертвые глаза. Иногда он был не один, его сопровождал загадочный азиат. Я сам этого не понимаю. Я сомневаюсь, что они могли быть родственниками или даже частью одного генофонда. Тем не менее, оба совершили похожие выдающиеся подвиги. И эти сообщения поступают со всей Америки ".
  
  "Это здорово. Это замечательно", - восторгался Мирл, впервые проверяя свой магнитофон, работает ли он. Так и было.
  
  "Вы понимаете, к чему я веду?"
  
  "Да! Космические пришельцы. Вероятно, им нужен наш сахар".
  
  "Я не говорю об инопланетянах", - фыркнула Наоми. "Я пыталась донести до вас, что в нашем обществе наступил следующий этап эволюции человека. В Америке. Сейчас. Человек, который приведет человечество в двадцать первый век. Человек, который, как только он начнет сеять свое семя, положит начало новой расе людей, сделав всех нас бедными этноцентричными Homo sapiens такими же устаревшими, как австралопитеки ".
  
  "Он фермер?"
  
  "Я имел в виду другой вид семени. Сперма".
  
  "Теперь я понимаю. Он представляет угрозу. Ты хочешь сказать, что его следует уничтожить до того, как он размножится?"
  
  "Нет, никогда. Если этот человек - следующий шаг в эволюции, нам, как бывшему доминирующему виду, придется отойти в сторону, точно так же, как неандерталец отошел в сторону ради кроманьонца ".
  
  "Это безумие!"
  
  "Наоборот. Эволюция удивительно разумна. И я тоже. На самом деле, я бы немедленно вызвалась выносить ребенка этой следующей стадии Homo sapiens. Это было бы привилегией ".
  
  Мирл моргнул. "Это то, что ты хочешь, чтобы я написал? Что ты ищешь пару?"
  
  Лицо Наоми, похожее на акульий плавник, заострилось. "Это было очень грубо сказано", - чопорно сказала она. "Это наука. Это будущее".
  
  "Нет", - ответил Мирл, выключая магнитофон и поднимаясь на ноги. "Это первая страница нашего следующего выпуска".
  
  "Подождите! Разве вы не хотите услышать остальную часть моей гипотезы?"
  
  "Позже. Мой редактор наверняка захочет продолжения. Прямо сейчас у меня есть больше, чем мне нужно ".
  
  Дверь за ним захлопнулась, шевельнув мышиного цвета завитки волос, обрамлявшие узкий лоб Наоми Вандерклут, как шнуры венецианских штор.
  
  "Надеюсь, я не совершила большой ошибки", - пробормотала она себе под нос. "Я баллотируюсь на должность в следующем году ...."
  
  Бадди Ньюман ожидал серого человека.
  
  В третий вторник каждого месяца в Sak-N-Sav, где Бадди работал кассиром, проводилась специальная акция "два за один" на определенные продукты с медленным приготовлением, среди которых была картофельная смесь "Флако Мэджик". Именно Флако привел серого человека в магазин, где раз в месяц он неизменно пополнял запасы, покупая целых шесть коробок за раз.
  
  После трех лет звонков о покупках "серого человека" в третий вторник - все распродано и наиболее непригодно для разборчивых желудков - Бадди Ньюман с нетерпением ждал встречи с "серым человеком" так же, как он с нетерпением ждал регистрации на драфт. Не так плохо, как корневой канал, но это тоже была не прогулка в парке.
  
  Поэтому, когда серый человек вошел через фотоэлектрические двери и направился прямиком к торговому ряду, Бадди Ньюман мысленно застонал.
  
  Бадди думал о нем как о сером человеке, хотя знал, что его зовут Смит. Бадди знал этот факт, потому что жил на той же улице, что и этот человек, в Рае, штат Нью-Йорк. Табличка с именем на входной двери дома в тюдоровском стиле гласила: Смит. Это было все, что Бадди Ньюман знал о нем или хотел знать.
  
  Смит был не совсем тем человеком, которого можно пригласить на барбекю. Это был сухой, долговязый мужчина, который всегда носил серый костюм-тройку и один и тот же полосатый школьный галстук. Его волосы были грязно-белыми, как тонкая грозовая туча. Его глаза были серыми. Даже его кожа была серой. Это была действительно неаппетитная черта в этом человеке, эта серая кожа ящерицы.
  
  Когда серый мужчина по имени Смит появился из прохода, прижимая к своему костлявому кадыку ровно восемь коробок картофельной смеси "Флако Мэджик", Бадди Ньюман издал негромкий стон.
  
  В "Сак-Н-Сейв" было шесть кассиров, а у Бадди был экспресс-отдел. Восемь наименований или меньше. Он вздохнул.
  
  Серый человек поставил коробки на ленту транспортера и полез в карман, извлекая потертый кожаный бумажник. Бадди начал пропускать коробки мимо оптического считывателя штрих-кода, зная, что еще до того, как в его кассе наберется сумма, серый человек мысленно подсчитал бы правильную цифру. Бадди знал это, потому что мужчина неизменно отсчитывал точную сдачу до того, как Бадди получал общую сумму в автомате. Однажды мужчина настоял на том, что в кассовом аппарате Бадди была ошибка. Бадди вежливо сказал ему, что считыватель штрих-кода не допускает ошибок.
  
  Серый человек настаивал лимонным голосом, и Бадди пришлось позвонить менеджеру. Это был первый месяц Бадди на работе, и он еще не научился справляться с беспокойными клиентами. Он надеялся, что менеджер вышвырнет серого человека на парковку.
  
  Вместо этого серый человек указал на неправильный штрих-код на одной коробке и нетерпеливо стоял в стороне, пока менеджер вводил стоимость от руки. Затем он сделал выговор Бадди за то, что у него не хватило ума просто нажать клавишу повтора после того, как сканер снял цену с первой коробки.
  
  Бадди покраснел как свекла при этом, это был его первый выговор. Он больше никогда не забывал нажать клавишу повтора.
  
  Но на этот раз Бадди намеренно не нажал клавишу повтора. Пусть парень помучается, подумал он, точно так же, как он сам страдал каждый раз, когда серый человек доставал свой красный держатель для мелочи и с безумной тщательностью отсчитывал сдачу. Это то, что сводило Бадди с ума. Любой другой удовлетворился бы двумя или тремя четвертаками и согласился бы на сдачу. Мужчина настаивал на том, чтобы отсчитать все до последнего пенни, независимо от того, сколько ему пришлось награбить в этом нелепом пластиковом держателе для мелочи.
  
  Так что на этот раз Бадди не торопился подсчитывать счет. Может быть, серый мужчина, чья кожа сегодня выглядела еще более серой, чем обычно, в следующий раз отнесет свои покупки в другую кассу.
  
  Мужчина сжимал в руке сдачу, в то время как Бадди делал вид, что у него проблемы со сканером. Из долгой практики он знал, как держать коробку, чтобы она неправильно считывалась. Он делал это неоднократно.
  
  "Держите коробку ровнее", - предложил серый человек голосом, который звучал так, как будто его выжали из лимонной корки.
  
  "Извините, сэр", - сказал Бадди, втайне радуясь, что задел за живое. Он повозился с коробкой, отметив, как сжались бескровные губы мужчины. Он снова обратил внимание на плоскую серость своей кожи. Обычно она была цвета рыбьей кожи. Сегодня вечером она напоминала карандашный грифель.
  
  Пока серый мужчина нетерпеливо ерзал, его взгляд блуждал по журнальной полке, где последние выпуски женских журналов и различных таблоидов кричали о своих обложках.
  
  Серый человек комично переосмыслил ситуацию. Одна серая рука с шокирующей настойчивостью потянулась к последнему "Инкуайреру". Он взглянул на обложку глазами, в которых за прозрачными щитками его очков без оправы было видно белое со всех сторон. Он разорвал бумагу, что-то ища. Когда он нашел то, что искал, его кожа стала еще более серой, если уж на то пошло, а глаза расширились.
  
  Бадди Ньюман был так удивлен этим нехарактерным поведением, что фактически прекратил работу и с изумлением посмотрел на мужчину. Это было самое недолговечное выражение, которое когда-либо было на лице Бадди Ньюмана.
  
  Серый человек внезапно схватился за грудь, страницы "Инкуайрера" разлетелись, как голуби оригами. Его рот широко раскрылся. Его губы и ногти казались почти синими. Его глаза вылезли из орбит, как сваренные вкрутую яйца из сжатого кулака, и серый человек сложился, как шезлонг, приземлившись на ленту конвейера. Его несли до тех пор, пока он не прижался к полке с талонами в путанице конечностей.
  
  Бадди Ньюман распознал признаки сердечного приступа на занятиях по искусственному дыханию и нажал на звонок менеджера. Не дожидаясь, он развернул серого человека так, чтобы тот мог добраться до его лица. Теперь оно было таким же серым, как лицо трупа.
  
  Бадди отщипнул нос и разжал задыхающемуся мужчине рот, проверив сначала, не проглотил ли он язык. Он этого не сделал. Он лежал у него во рту, толстый серый слизняк. Собравшись с духом из-за отвратительности своей задачи, Бадди прижался ртом к губам серого человека. Они стали серовато-голубыми. Он с силой выдохнул, вышел, затем повторил процедуру.
  
  Менеджер поспешил наверх, и Бадди крикнул ему: "Вызовите скорую помощь! Он умирает!" Затем он прижался губами к губам серого человека по имени Смит. Губы Смита были холодными, как свежая треска. И почти такими же вкусными. Бадди набрал побольше воздуха в невосприимчивые легкие, на глазах выступили горячие слезы.
  
  После того, как санитары скорой помощи выкатили серого человека через электрические двери, Бадди сел на ленту конвейера, на которой обычно перевозили яблоки, пончики и свиные отбивные навстречу их конечной судьбе, и молча слушал далекий, но обнадеживающий голос менеджера, говорящий ему, что он, вероятно, получит какую-нибудь благодарность от сети, если клиент выживет.
  
  Бадди не думал, что этот человек выживет. Холодный привкус на губах заставил его почувствовать себя так, словно он поцеловал труп.
  
  Наконец, после того, как Бадди успокоился, менеджер отправил его домой пораньше. Бадди взял с собой экземпляр "Инкуайрер".
  
  Бадди увидел несколько заголовков, когда шел к своему дому. Один из них, по его мнению, вызвал у мужчины сердечный приступ.
  
  Бадди немедленно отклонил главный заголовок, который сообщил миру ПОРАЗИТЕЛЬНЫЕ НОВЫЕ ДОКАЗАТЕЛЬСТВА! ОДИН И ТОТ ЖЕ УБИЙЦА УБИЛ РОЯ ОРБИСОНА, ЛЮСИЛЬ БОЛЛ И АЯТОЛЛУ ХОМЕЙНИ!"
  
  В коробке был предмет, который обещал раскрыть секрет программы похудения Enquirer All-Pizza. Смит выглядел так, словно никогда в жизни не ел пиццу.
  
  Осталась только одна другая история. Заголовок гласил: "РАСКРЫТА УДИВИТЕЛЬНАЯ ПРАВДА". ЭВОЛЮЦИОННЫЙ СУПЕРМЕН на СВОБОДЕ В США!
  
  Ниже было изображение художником жестокого лица мужчины. У него были высокие скулы и самые мертвые глаза, которые Бадди когда-либо видел. Даже на эскизе эти глаза, казалось, сверлили потрясенную душу Бадди, как сверла.
  
  Он открыл внутреннюю страницу и при свете проезжающих мимо уличных фонарей прочитал о существе, которого репортер окрестил "Мертвецом", которое, если верить сообщениям, бродило по улицам Америки, совершая действия неописуемого насилия. Бадди это показалось чьей-то идеей для плохого комикса. Затем он снова посмотрел в мертвые глаза, которые смотрели с обложки, и неудержимо содрогнулся.
  
  Неудивительно, что Смит потерял сознание. Парень выглядел как воплощение смерти.
  
  Убежденный, что он разгадал тайну очевидного сердечного приступа Смита, Бадди Ньюман поспешил в дом своих родителей, и ему приснились кошмары, в которых конвейерная лента экспресс-линии была забита трупами, сжимавшими инопланетные монеты, в то время как Бадди отчаянно пытался упаковать их, прежде чем они умрут у него на руках.
  
  Глава 2
  
  Его звали Римо, и звук звонка вырвал его из сна.
  
  Он лежал, позволяя своим медленно фокусирующимся карим глазам разглядывать незнакомое окружение. Он не узнал потолок. Он был слишком белым. Он моргнул и медленно сел. У него болела голова. В глубине его глубоко посаженных глаз ощущалась тупая боль. Было ощущение, что зрительные нервы были обожжены и не совсем зажили.
  
  Он перекатился на край бугристой койки и обхватил голову руками. Когда он поднял лицо, то оглядел камеру, которая была освещена сильным светом снаружи решетки.
  
  Это была голая камера. Стены были выкрашены в розовый цвет из шлакоблоков, а в одном углу находился унитаз из нержавеющей стали со сломанной раковиной над резервуаром для воды. За исключением койки и туалета, камера была такой же пустой, как скальп лысого мужчины. И такой же розовой.
  
  Римо встал в боксерских трусах и справил нужду в унитаз без крышки. Он уставился на стену, словно пытаясь осмыслить происходящее. Застегнувшись, он обнаружил свою синюю рабочую форму, сложенную на полу, а также кожаные ботинки государственного образца, лежащие аккуратной стопкой. Сначала он надел брюки, а затем зашнуровал ботинки. Они были новыми и ощущались как утяжеленные ботинки дайвера, когда он сделал неуверенный шаг вокруг камеры шесть на девять.
  
  Дальше по коридору он услышал звуки людей, таких же, как он, шевелящихся в своих замкнутых пространствах. Черный голос горько проклинал новый день. Голос помоложе просто не выдержал и зарыдал. Джирс ответил с черствостью, которая не поддавалась пониманию.
  
  И к этим грубым звукам примешивались звуки шагов. Ноги в ботинках. Свободные ноги. Ноги, свободно шагающие по коридору и направляющиеся в его сторону.
  
  "Пересчитайте головы!" - рявкнул авторитарный голос. "Отключите звук".
  
  "Пошел ты, чувак!" - бросил вызов другой голос. Ноги в сапогах остановились. Последовала пауза. Затем тот же голос ответил снова, на этот раз более покорно: "Номер Восемьдесят".
  
  Другие голоса выкрикнули: "Номер пятьдесят пять".
  
  "Номер тридцать семь".
  
  "Номер сто восемьдесят один". Наконец, когда Римо застегивал рабочую рубашку с короткими рукавами, ноги остановились у решетки его камеры.
  
  Их было два комплекта. Двое мужчин были одеты в одинаковые серые форменные рубашки с черными эполетами и отделкой карманов. Их брюки были черными, с угольно-серыми полосками, идущими по внешним швам. Их шляпы Smokey the Bear были черными и оттеняли жесткие злые глаза.
  
  "Как прошла твоя первая ночь, Мертвец?" - спросил тот, что повыше, из двух надзирателей, не отрываясь от своего блокнота.
  
  "Наклонись, и я покажу тебе", - прорычал Римо. У всех у них был неправильный акцент. Слишком южный. И цвета униформы тоже были неподходящими. Эта мысль медленно погружалась в его сознание, как водяная лилия, теряющая свою плавучесть.
  
  "Да", - сказал второй командир. Он был почти таким же широким, как и высоким, и он не был высоким. "Я слышал, ты был крепким орешком".
  
  "Меня зовут Римо".
  
  "Вы имеете в виду заключенного номер шесть".
  
  "Это не мой номер".
  
  "Наверху, в Нью-Джерси, может быть. Но здесь, внизу, ты номер шесть. А теперь, парень, отойди от этих решеток. Начальник тюрьмы хочет тебя видеть ".
  
  Римо отпустил решетку и отступил назад, когда командир крикнул командиру стражи, чтобы тот приготовил камеру номер два.
  
  Электронная дверь камеры загудела, отъезжая назад. Пара командиров быстро встали по обе стороны от него, и один опустился на колени, чтобы закрепить ножные кандалы, в то время как другой стоял с планшетом на боку, а другая рука покоилась на рукоятке пистолета.
  
  Как только ножные кандалы были на месте, командир поднялся, неся наручники, соединенные с кусками цепи. Наручники охватили его запястья и сдирали кожу. "Черт возьми", - пробормотал приземистый командир. "Что это?" - потребовал ответа другой.
  
  "Только посмотрите на запястья этого парня. Они толстые, как подвесные тросы. Наручники не подходят".
  
  "Приведи их в порядок".
  
  Римо вытянул запястья, его руки сжались в кулаки. Командир изо всех сил пытался застегнуть один наручник на его правом запястье. Язычок не дотягивал до фиксирующего механизма на полдюйма.
  
  "Попробуй другое запястье", - нетерпеливо сказал высокий командир. "Он, вероятно, правша. Левое запястье будет тоньше. И защелкни его. Начальник тюрьмы ждет".
  
  Второй наручник также не справился со своей задачей на добрых полдюйма.
  
  "Что нам делать?" - раздраженно спросил приземистый командир. "Я никогда не видел зэка с такими запястьями". Римо стрельнул в охранников темноглазой усмешкой.
  
  "Что, если я сделаю это?" - предложил он, разжимая кулаки.
  
  Командир сжал наручники. Они со щелчком встали на место.
  
  "Мило", - сказал он, толкая Римо. "Очень мило. Давай покажем твой маленький магический номер начальнику тюрьмы.
  
  Когда Римо выходил из камеры, его подтолкнули вправо.
  
  "Не оглядывайся назад, мальчик. Ты же не хочешь видеть, что там, в другой стороне".
  
  Перед ним тянулся длинный ряд камер. Руки, одни сложенные, другие с безвольными пальцами и скучающие, свисали с прутьев по всей линии. Коридор из бежевых шлакоблоков заканчивался черной электронной дверью с квадратным стеклянным окошком.
  
  "Идите на четыре шага позади меня и прижмитесь к стене", - сказал высокий командир, показывая дорогу. Другой пристроился позади них. "Оставайтесь на желтой линии".
  
  Римо тяжело зашагал. Когда он проходил мимо ряда камер, из-за выкрашенных в зеленый цвет прутьев выглядывали суровые незнакомые лица.
  
  "Эй, спящая красавица! Я Прекрасный принц".
  
  "Скажи, как тебя зовут, милашка?"
  
  Раздались свистки, несколько волчьих свистков. Отпетый зэк с золотым кольцом в ухе вслух поинтересовался, девственник ли Римо. Римо остановился перед его камерой и уставился на него своими мертвыми глазами. Заключенный непроизвольно отпрянул от решетки.
  
  Римо пошел дальше, на секунду опередив незавершенный выпад замыкающего командира.
  
  Когда их пропускали через серию электронных дверей и через четырехстороннее пересечение ярусов камер от пола до потолка, Римо задал вопрос.
  
  "Где я?"
  
  "Что вы имеете в виду?" - прорычал главный командир. Затем, придя в себя, он добавил: "Это верно. Вы прибыли под действием успокоительного, не так ли?"
  
  "Это ты мне скажи", - сказал Римо, когда они подошли к кабинету начальника тюрьмы. Пока они ждали, главный командир постучал в дверь.
  
  "Мальчик, твой новый дом - государственная тюрьма в Старке".
  
  "У меня не очень хорошая география", - сказал Римо, когда другой командир просунул голову в дверь и объявил: "Он здесь, сэр".
  
  "Флорида", - решительно сказал другой командир. "Страна солнечного света и аллигаторов".
  
  "Не забудь флоридский сок", - добавил первый охранник, открывая дверь перед Римо.
  
  Римо вошел в кабинет начальника тюрьмы, его цепи волочились по полу. Его руки были скованы ниже уровня пояса, но голова была поднята, а поза вызывающей.
  
  "Сядь, Уильямс", - сказал начальник тюрьмы бессмысленным, но не вызывающим доверия тоном. Он махнул охранникам, чтобы те закрыли за ними дверь. Римо опустился на простой деревянный стул. От жесткого стула ему сразу стало неуютно. Он не был уверен почему, но это всколыхнуло какое-то смутное, недоступное воспоминание.
  
  Начальник тюрьмы специально игнорировал Римо, когда тот листал картотеку. Это был невысокий, драчливый мужчина с гладкой лысиной. На переносице у него была небольшая ямка в плоти, как будто кто-то вырезал из нее кусок.
  
  Когда начальник тюрьмы поднял глаза, он позволил папке упасть плашмя. Он бросил на нее последний взгляд, прежде чем полностью переключить свое внимание на Римо.
  
  "Ты знаешь, почему ты здесь, Уильямс?"
  
  "Государство утверждает, что я убил торговца наркотиками".
  
  "Вот почему вас отправили в тюрьму штата Трентон. Я имел в виду, почему вас перевели в штат Флорида".
  
  Флорида, подумал Римо. Значит, охранники не лгали. вслух он сказал: "Должно быть, это как-то вылетело у меня из головы". Ему стало интересно, о чем говорил начальник тюрьмы.
  
  "Вы очень глупый человек, мистер Уильямс. Вам было бы лучше вернуться в Нью-Джерси, где они не пользуются смертной казнью. Там, наверху, вы были просто еще одним пожизненником в камере смертников. Но вы продолжали попадать в неприятности. Согласно вашему досье, вы покалечили своего сокамерника. Выкололи ему глаз из-за сигареты. Этого было достаточно. Но вдобавок ко всему, вы убили охранника. Я предполагаю, что у этого охранника была семья с высокими политическими связями, потому что кто-то потянул за множество ниточек, чтобы тебя перевели в мою тюрьму. Это незаконно, но когда я запротестовал, мне в недвусмысленных выражениях сказали подыграть. Что я и делаю ".
  
  "Может быть, мне нужно было сменить обстановку", - решительно сказал Римо. Он задавался вопросом, к чему клонится это дерьмо.
  
  "Ты сейчас довольно небрежен", - продолжил начальник тюрьмы. Римо заметил табличку с именем перед его столом, на которой было написано, что он начальник тюрьмы Максорли. "Но мне сказали, что чиновникам Трентона пришлось ввести тебе успокоительное для перевода. Так что ты должен знать, во что ты ввязался".
  
  "Конечно", - холодно сказал Римо. "Я добрался до Флориды".
  
  "Это правда", - без тени юмора сказал начальник тюрьмы. "Но вы также попали в камеру смертников Флориды. Видите ли, в отличие от Нью-Джерси, этот штат в полной мере использует смертную казнь. И поскольку вы перешли под нашу юрисдикцию, вы подпадаете под действие законов Флориды ".
  
  Римо ничего не сказал. Его брови сошлись вместе, образовав глубокую складку.
  
  "Мне жаль", - сказал начальник тюрьмы голосом, в котором не было ни сочувствия, ни сарказма, а просто голос. "Вы когда-то были офицером полиции, согласно вашим записям. И я не связываюсь с наркоторговцами. Возможно, у тебя были свои причины сделать то, что ты сделал, но убить сотрудника исправительного учреждения ... что ж, я несу ответственность перед законом ".
  
  "Я хочу поговорить со своим адвокатом", - натянуто сказал Римо.
  
  "Я понимаю, что от вашего имени уже подана апелляция. Тем временем от вас ожидают соблюдения правил этого учреждения. Вам будет разрешаться выходить из камеры на две минуты через день, чтобы принять душ, и два раза в неделю, по понедельникам и четвергам, на тридцать минут заниматься физическими упражнениями под присмотром во дворе тюрьмы. В противном случае вы будете заперты в своей камере, где будете принимать пищу и заниматься всеми своими делами. Учитывая ваш довольно обширный послужной список насилия в отношении сотрудников исправительных учреждений и других заключенных, у меня не будет иного выбора, кроме как поместить вас в отдельное помещение, если вы будете плохо себя вести каким-либо образом ".
  
  "Ты говоришь обо мне как о плохом маленьком мальчике", - сказал Римо жестким голосом.
  
  "Будьте уверены, мистер Уильямс, я вижу вас совсем не в таком свете. Итак, вы поняли все, что я вам только что сказал?"
  
  "Думаю, да".
  
  "Вы понимаете, что я подразумеваю под раздельным содержанием под стражей?"
  
  "Конечно. Одиночное заключение".
  
  "Так это называется в Трентоне?"
  
  Римо пришлось подумать, прежде чем ответить. "Они назвали это административным задержанием", - сказал он наконец.
  
  "И я уверен, что человек, которому грозит смертная казнь, дважды подумает, прежде чем доживать свои последние дни в одиночной камере". Начальник тюрьмы нажал кнопку звонка. Два командира вошли в комнату и заняли свои места по обе стороны от непоколебимого лица Римо Уильямса.
  
  "Прежде чем эти офицеры отведут вас обратно в камеру, у вас есть какие-либо вопросы?" начальник тюрьмы хотел знать.
  
  Римо встал, позвякивая цепями. "Только один", - тихо сказал он.
  
  Начальник тюрьмы вопросительно посмотрел на него.
  
  "Вы употребляете газы, делаете инъекции или поджариваетесь в таком состоянии?"
  
  "У нас есть очень эффективный электрический стул, мистер Уильямс. Если дойдет до этого, вы почувствуете лишь кратковременный толчок. На самом деле это довольно гуманно".
  
  "Все равно, я думаю, что предпочел бы иглу". На лице начальника тюрьмы отразился любопытный интерес.
  
  "Серьезно?" сказал он. "Если вы не возражаете, что я спрашиваю, почему это?"
  
  "Они не бреют голову перед смертельной инъекцией".
  
  "А", - сказал начальник тюрьмы, как будто поняв. Но по непроницаемости в глубине его глаз Римо мог сказать, что он вообще ничего не понял.
  
  Римо молчал, когда его уводили.
  
  Глава 3
  
  Они подождали, пока Римо вернется в камеру, прежде чем снять цепи и ножные кандалы. Римо сел на койку, когда зарешеченная дверь с лязгом закрылась. Впервые он заметил белую табличку, прикрепленную к дверям камеры: "ОПАСНО!" НЕ ПОДХОДИТЕ, ПОКА "ГЕЙТ" ДВИЖЕТСЯ, начертанную черными буквами "смертный приговор".
  
  Это был единственный материал для чтения в камере, поэтому Римо медленно прочитал его несколько раз.
  
  Голос из соседней камеры нарушил его концентрацию.
  
  "Привет, Джим. Что происходит?" Голос был черным. Южанин.
  
  "Меня зовут Римо".
  
  "Не занимай никакого положения, чувак. Я называю всех белых парней Джимами. Во что ты вляпался?"
  
  "Не твое дело".
  
  "Поступай как знаешь. Я просто был дружелюбен. Меня зовут Мохаммед".
  
  "В таком случае, меня зовут Аллах".
  
  "Братья-мусульмане" объявляют его Аль-лах, уайти. Но если тебя это устраивает, ты можешь называть меня Попкорн. Все минусы таковы. Только не принижай моего личного бога. Аллах - это все, что помогает мне прожить день, пока мне не придется идти до конца. Я убил свою старушку, разве ты не знаешь ".
  
  "Жестоко".
  
  "Разве я этого не знаю. Иногда я действительно скучаю по этой женщине. Не стал бы ее резать, но я застал ее в постели с какой-то индейкой, которую никогда раньше не видел. И это был мой день рождения. Знаешь, это было самое безжалостное".
  
  "Пощади меня", - сказал Римо, откидываясь на спинку койки. Он уставился в потолок.
  
  "Я слышал, ты когда-то был полицейским".
  
  - Однажды, - бесцветно ответил Римо.
  
  "Так что коп делает в этом пустом месте?"
  
  "Я забыл поздравить твою мать".
  
  "Ху! Ты какой-то холодный чувак. Но позволь мне внести ясность, братан. Заключенные, они знают, что ты коп. Взломщики, они знают, что ты прикончил охранника. Это поставило тебя в очень плохое положение. На твоем месте я бы завел всех друзей, каких только мог найти ".
  
  "Ты не я", - ответил Римо, внезапно пожелав сигарету. Может быть, это очистило бы его разум от паутины. Он чувствовал себя как несвежее пиво - выдохшееся и слишком теплое.
  
  "В таком случае, у меня есть для тебя еще один совет, Джим". Когда ответа не последовало, Попкорн сказал: "Не ешь мясной рулет. Это всегда вчерашний гамбургер. И если вам предлагают тушеный мясной рулет, это не только вчерашний мясной рулет, но и вчерашний гамбургер. В этом заведении не выбрасывают дерьмо. Они просто разогревают его и снова тычут в твою жалкую физиономию ".
  
  "Я буду иметь это в виду", - сказал Римо, все еще глядя в потолок. Все было слишком гладко. В его старой камере потолок был потрескавшимся и отслаивающимся: он представлял, что трещины - это землетрясение, а свисающие хлопья - извержение вулкана. Он часами следил глазами за трещинами, представляя их - нет, желая, чтобы они стали шире. Иногда казалось, что они расширились, но они никогда не расширялись настолько, чтобы выпустить его, теперь не имеет значения, как долго он смотрел сквозь бесконечные серые дни и месяцы.
  
  Римо перекатился на край своей койки. Он не находил никакого развлечения в этом плоском безупречном потолке. Уставившись на свои ботинки, он думал о том, что сказал начальник тюрьмы.
  
  Он не мог вспомнить, чтобы убил кого-нибудь из охранников в штате Трентон. Но его разум все еще был затуманен успокоительным. Римо не мог припомнить, чтобы когда-либо слышал о том, чтобы заключенного отправляли под действием успокоительного. Не самый разумный. Он задавался вопросом, не сломался ли он от долгих лет заключения в камере смертников.
  
  Он позволил своим мыслям вернуться на годы назад. Все это было плоским серым пятном. Сколько прошло с того дня, как за ним пришли у его подъезда в Ньюарке? Десять лет? Двадцать? Ближе к двадцати. Двадцать долгих лет с тех пор, как судья - как там его звали, Гарольд какой-то там? отправил его вверх по реке. В те дни в Нью-Джерси приводили в исполнение смертные приговоры. Римо больше года потел в камере смертников - "Мертвец" на языке других заключенных, - пока его адвокат подавал апелляцию за апелляцией.
  
  Его жизнь спас не столько апелляционный процесс, сколько тенденция не ссылаться на законы о смертной казни, которая в конечном итоге спасла жизнь бывшему патрульному Римо Уильямсу. Это не было оправданием, но это было лучше, чем сидеть на стуле.
  
  Теперь, двадцать лет спустя, он снова оказался перед стулом.
  
  Римо встал. Его суставы затекли. Его не совсем онемевшие пальцы погладили жесткую щетину на подбородке и шее. В камере не было зеркала. В камере смертников человек мог бы с радостью перерезать себе горло, а не тащиться к креслу.
  
  Сглатывание напомнило Римо о том, как пересохло у него в горле. В раковине было сухо, поэтому Римо решил пойти в другом направлении.
  
  "Я бы не отказался покурить", - сказал он вслух.
  
  Из камеры слева не последовало ответа, которая, как вспомнил Римо, была пуста, когда он проходил мимо нее. Но с другой стороны Попкорн спросил: "Кэмел сделает для тебя?"
  
  "Да".
  
  "Ну, вот и она. Одна сшита на заказ".
  
  За дверью его камеры в поле зрения выкатилась сигарета без фильтра. Римо пришлось опуститься на колени, чтобы поймать ее. Но его запястья были слишком толстыми для узкого промежутка между прутьями. Он напрягся, его пальцы почти коснулись бумажного цилиндра. Он переложил его в другую руку, но преуспел только в том, что полностью отодвинул сигарету за пределы досягаемости.
  
  Римо вернулся к своей койке и тяжело сел, его лицо превратилось в маску поражения.
  
  Через некоторое время Попкорн заметил: "Я не чувствую запаха дыма, Джим. И я всей душой отдавал предпочтение секонд-хенду".
  
  "Это ускользнуло от меня", - сказал ему Римо без эмоций.
  
  "Вот как я отношусь к своей жизни, Джим. Но ты все еще у меня в долгу".
  
  "Конечно", - решительно сказал Римо. Он чувствовал себя дерьмово.
  
  "Просто не жди долго расплаты. Спарки владеют моей задницей, ты знаешь".
  
  "Кто такой Спарки? Твой адвокат?" Римо задумался в воздух. С таким же успехом он мог общаться с мертвецами. Следующие слова Попкорна подсказали ему, что так оно и есть.
  
  "Спарки - председатель, чувак. Я выйду на свободу в следующем месяце, если мою апелляцию не поддержат. Тебе сказали, когда ты уходишь?"
  
  "Я не пойду", - решительно заявил Римо.
  
  "Расскажи. Раньше я так думал. Мужчина позволяет тебе так думать некоторое время, он и его адвокаты. Через некоторое время ты начинаешь верить в это сам. Затем они отнимают его у тебя дюйм за дюймом. В этом-то все и дело. Сегодня ты летаешь, а на следующий день копаешься в грязи у своих собственных чертовых ног, думая, что единственный выход - это выкопать себе дорогу наружу. Но в любом случае, ты сам себе роешь могилу ".
  
  - Я не пойду, - повторил Римо.
  
  "Ты считаешь, что раз ты когда-то был копом, то у тебя все получится. И это все?"
  
  "Они не поджарят меня. Они не поджарили меня в Джерси. Они не поджарят меня здесь".
  
  "Может и так, Джим. Но в этой дыре, в которой мы находимся, флоридский сок имеет совершенно другое значение". Он не оранжевый, и они должны привязать тебя, прежде чем ты сможешь извлечь из этого пользу ".
  
  "Они не могут перевести человека из одного штата в другой и поджарить его. Мой адвокат позаботится об этом".
  
  "Я согласен с этим. Мой адвокат тоже моя последняя надежда".
  
  "Они не поджарят меня", - повторил Римо. И внезапно он вспомнил, почему ему было так неудобно сидеть на деревянном стуле в кабинете Начальника тюрьмы. Электрические стулья всегда изготавливались из непроводящего дерева.
  
  В дальнем конце коридора загудела дверь. Загудела другая. И с каждым разом жужжание становилось громче по мере того, как Контроль открывал дверь за дверью. Затем послышался четкий, не приглушенный звук шагов.
  
  Охранники остановились у камеры Римо. Это были те же охранники, что и раньше.
  
  "Сегодня день душа, Уильямс", - сказал один с насмешкой. Римо поднял со своей койки тусклые глаза. Он встал. "Почему бы и нет?" он пробормотал.
  
  На этот раз на него не надели наручники, когда выводили из камеры.
  
  "Я единственный, кто должен смыть пыль?" Спросил Римо.
  
  Охранник свирепо оскалил зубы. "Остальные уже приводят себя в порядок ради тебя, Мыльный мальчик. А теперь двигай".
  
  Римо медленно прошел мимо ряда камер смертников. Он смело встречал каждый взгляд, брошенный в его сторону.
  
  На этот раз не было свиста или насмешек. В некотором смысле, это был плохой знак.
  
  Они прошли мимо контрольной будки на перекрестке тюрем, называемом Гранд Сентрал, где начальник караула проводил их в душевую. Римо разделся под бдительными взглядами охранников и зашел в общий душ.
  
  Десятки пар жестких глаз впивались в его поджарые, тигриные мышцы, плоский, как у спортсмена, живот и странно толстые запястья. Римо проигнорировал их и встал под горячую струю незанятого душа, намыливаясь грязным куском мыла, которое таяло на похожей на желоб полке, проходившей под душем по всей длине комнаты. Он втер немного пены в свои мускулистые волосы, яростно отскребся и, чувствуя на себе взгляды, снова встал под горячую воду, пока остатки пены не попали на решетку пола, чтобы быть унесенным на свободу, которой Римо не знал с тех пор, как ему было вдвое меньше, чем сейчас.
  
  Когда Римо направился к двери, на его пути встал мужчина. Он был белым и сложен как беременный полузащитник. Его толстое лицо было таким же невыразительным, как плотина Гувера, за исключением усов Фу Манчи, которые вышли из моды, когда Джеральд Форд был в Белом доме, и крошечного клочка волос под нижней губой, называемого пучком пачуко. Его черные волосы разметались по всему лбу, с них капала грязно-серая мыльная пена. Он выглядел как клингон с плохим шиньоном.
  
  "Ты новый Покойник?" - прорычал он.
  
  "Меня зовут Римо".
  
  "Да. Это ты. Покойник", - пробормотал мужчина, как будто Римо там не было. Затем он сказал громче: "Я слышал, ты был полицейским".
  
  Римо ничего не сказал. В заведении была фраза: "Занимайся своим делом". Это означало "не лезь не в свое дело" и "держись подальше от неприятностей". Римо решил, что будет следовать ей. Он позволил своему взгляду опуститься на спутанные волосы на груди мужчины, покрытые мылом. Не из покорности, а потому, что мужчина был намного выше Римо, и Римо просто позволил своим глазам отдохнуть на их естественном уровне. Он сделал свое суровое лицо неподвижным, не выдавая никаких эмоций, ни слабости, ни вызова.
  
  "Раньше я ел копов", - насмехался мужчина. "Ты скажи ему, Макгарк", - крикнул кто-то. Макгарк наклонился к лицу Римо. Его дыхание было кислым. Как пахта недельной давности.
  
  "Может быть, я тебя съем". Когда Римо не ответил, Макгарк сказал: "С другой стороны, может быть, все будет наоборот. Я мог бы защитить тебя, коп. Если ты будешь хорошо со мной обращаться ".
  
  При этих словах Римо поднял взгляд. Его глаза, казалось, ушли в свои глубокие впадины. Выражение их было нечитаемым.
  
  "Ты делаешь для меня, и я сделаю для тебя", - сказал Мегарк низким голосом. "Что ты на это скажешь?"
  
  "Я говорю, - решительно заявил Римо, - что твое дыхание пахнет так, словно ты сосал сосок слона. Может быть, тебе стоит продолжать удовлетворять себя таким образом".
  
  У Макгарка отвисла челюсть, отчего его пучок пачуко ощетинился.
  
  Единственным звуком в комнате долгое время были насадки для душа, выбрасывающие безжалостные потоки воды. Затем какой-то мужчина разразился взрывным лающим смехом. У другого перехватило дыхание. Они двинулись к Римо и гиганту по имени Макгарк, чтобы посмотреть, что будет дальше. За спиной здоровяка Римо мог видеть охранников, наблюдающих через квадратное окно. Внезапно они повернулись спиной, и Римо понял, что помощи от них не будет.
  
  "Все вы, болваны, держитесь подальше от этого", - сказал Макгарк. Он посмотрел вниз на Римо. Римо непоколебимо встретил его взгляд.
  
  "Я дам тебе выбор, коп", - сказал Макгарк напряженным голосом. "Твой рот на моем члене прямо сейчас или мой нож в твоем животе".
  
  "Если ты собираешь вещи, докажи это", - спокойно сказал Римо. Макгарк развел невероятно большими руками и сказал: "Никаких карманов, друг. Но я достану тебя во дворе".
  
  "Тогда увидимся во дворе", - сказал Римо, протискиваясь мимо мужчины и распахивая дверь быстрее, чем Макгарк успел отреагировать.
  
  Римо схватил полотенце с вешалки и начал вытираться, в то время как явно разочарованные охранники разделились и заняли позиции у наружной двери. Запах застарелого пота был постоянным зловонием в комнате. Остальные вышли, голые и угрюмые, и потребовали свои полотенца. Закончив, они бросили полотенца в тележку для стирки и медленно оделись, как будто надев синие рабочие брюки государственного образца, они стали менее, а не более цивилизованными.
  
  Когда Римо потянулся за идентичной униформой, один из охранников сказал: "Тебе не нужна тюремная униформа. Вот." Римо взял футболку абрикосового цвета. Он стянул его через голову и понял, что это означало. Каждый мужчина в ряду носил такой. Это был значок приговоренного.
  
  Они выстроились в линию, с Римо в тылу. Охранники открыли дверь, и они вышли гуськом, их плечи почти касались правой стены, когда они поворачивали под прямым углом, пока не миновали многоярусные тюремные блоки, окружающие Центральный вокзал. Мужчины, шедшие впереди Римо, гуськом направились в свои камеры. Это были обычные люди. Римо продолжил путь в одиночестве в крыло Q, камеру смертников.
  
  По сигналу двери камер распахнулись. Одновременный лязг был оглушительным.
  
  Римо направился по бежевому коридору к своей открытой камере, недалеко от последней камеры в камере смертников.
  
  Грубый голос крикнул ему вслед: "Во дворе, коп". После того, как дверь камеры с жужжанием закрылась с временной окончательностью, к которой Римо так и не привык, он задал вопрос в воздух. "Знаешь мошенника по имени Мегарк?" Голос Попкорна был насмешливым. "Да. Это чувак, которого называют Крашер. Разве это не имя из комиксов, чувак? Крушитель Макгерк. Говорят, его имя Делберт ".
  
  "Педик?" Римо задумался.
  
  "Да. Настоящий батч. Почему ты спрашиваешь? Ты ему нравишься?"
  
  "Да".
  
  "Этот сокрушитель, ты должен остерегаться его. Он подает, но не ловит. Понимаешь, что я имею в виду?"
  
  "Да. Он говорит, что будет искать меня во дворе".
  
  "Тогда не ходи во двор".
  
  "Должен. Я должен поддерживать форму".
  
  "За что? В конце концов, Спарки высосут тебя досуха, братан".
  
  "Когда-нибудь я, возможно, выберусь отсюда", - сказал Римо. Он заметил, что кто-то - он сам или охранник - пнул сигарету из коридора поближе к решетке. Он подошел и просунул руку сквозь прутья. Он раздавил сигарету двумя пальцами и вернулся к своей койке.
  
  "Конечно", - сказал Попкорн, пока Римо осматривал белую бумагу на предмет повреждений. Она разошлась с одного конца и была грязной там, где ее раздавила подошва ботинка. Но другой конец был чистым. Римо осторожно стряхнул с него пыль. "Когда-нибудь ты выйдешь отсюда", - говорил Попкорн. "Есть белый катафалк, который в один прекрасный день вывезет всех нас, Мертвецов, за пределы этих стен. Вы можете на это рассчитывать ".
  
  "Нет. Не так", - сказал Римо, отправляя в рот чистый конец "Кэмела". "Когда-нибудь они поймут, что я невиновен".
  
  Римо проигнорировал воющий смех Попкорна, обыскивая карманы в поисках спичек. Он обнаружил, что у него нет карманов, и, конечно же, там тоже не было спичек.
  
  А Попкорн продолжал смеяться, как будто невиновность Римо была самой смешной вещью в камере смертников.
  
  Глава 4
  
  Для Римо Уильямса, осужденного за убийство, его первый день в тюрьме штата Флорида мало чем отличался от всех дней, которые он мог вспомнить в тюрьме штата Трентон. Охранники пришли к десяти часам, чтобы сосчитать количество убитых. Обед подали в двенадцать тридцать. Поднос с едой Римо поместили в похожую на полку щель в двери его камеры. Это был мясной рулет с тушеным мясом. Он почувствовал его запах и, хотя был голоден, вернул поднос в щель. К тому времени, как час спустя охранник вернулся, чтобы забрать его, поверхность превратилась в холодный жир.
  
  В три часа дня был произведен еще один подсчет голов, и снова в восемь. Отбой прозвучал с ударом одиннадцати, а последняя проверка кроватей произошла двадцать минут спустя, когда одинокий охранник прошел вдоль очереди, останавливаясь, чтобы осветить каждую камеру своим большим фонариком D-cell. Однажды он позвал заключенного, чтобы тот обнажил голову. Только тогда луч на мгновение остановился; затем его включение и выключение продолжилось.
  
  В глазах Римо зажегся свет, и он перевернулся. Охранник пошел дальше, повторил свой ритуал у камеры Попкорна, а затем заковылял прочь, его уход был отмечен уменьшающейся громкостью дверных звонков, когда они закрывались один за другим.
  
  Римо уставился на плоскую черноту внешней стены своей камеры, задаваясь вопросом, будут ли ночи здесь такими же ужасными, как в Трентоне.
  
  Они были.
  
  Откуда-то издалека раздался голос: "Телепортируй меня наверх, Скотти", и Римо чуть не рассмеялся. За исключением того, что несчастный тон голоса мужчины приглушил смех. Он не шутил. Фактически, он приступил к продолжительному исполнению воображаемого эпизода "Звездного пути" одним актером, поочередно играя роли капитана Кирка, Спока, Скотти, Маккоя и даже Ухуры нелепым фальцетом.
  
  "Заткни свою дыру, болван!" предупредил басовитый голос.
  
  "Ты заткни свою дыру. Оставь мужчину в покое. Он будет развлекать нас".
  
  Последнее прозвучало из-за Попкорна. Вздохнув, Римо скатился с кровати.
  
  "Это продолжается каждую ночь?" спросил он.
  
  "В некоторые ночи", - сказал ему Попкорн. "Это тарелка радара. Он знает наизусть каждый эпизод "Звездного пути". Говорит, что смотрел их по семнадцать раз каждый. Так что, естественно, он доходит до того, что, так сказать, выкручивается сам. Слышали бы вы, какой он выкрутил в прошлую субботу. Когда все закончилось, Кирк был застрелен ромуланцами, а Спок захватил мостик. Первое, что он сделал, это отдал приказ отступать и начал баловать Ухуру. Эта тарелка радара, он действительно вжился в роль Спока. Но ему нравится смотреть на вещи по-своему ".
  
  Римо вздохнул. Там, в Трентоне, был мошенник, который всю ночь напролет выдавал себя за грабителя. Его "Джо Фрайди" был настолько точным, что побудил одного пожизненника воткнуть заточенный карандаш с номером девять в адамово яблоко заключенного со смертельным исходом. Теперь казалось, что это было очень давно. Римо даже не мог вспомнить имени ни одного из них.
  
  Наконец разговоры вслух, рыдания и стоны прекратились, и во влажной темноте камеры смертников воцарилась тишина.
  
  Римо спал.
  
  Во сне ему приснился сон.
  
  И в своем сне он был свободен.
  
  Римо снилось, что он едет на лифте в пентхаус высотного жилого дома. Он видел себя в обрамлении кабины лифта, оклеенной золотыми обоями, как будто испытывал внетелесный опыт. Одна рука была у него в кармане, а другая свисала сбоку, нетерпеливо прищелкивая пальцами.
  
  Двери лифта открылись, и он начал выходить из клетки. Он на мгновение заколебался. Блеск, появившийся в его глазах, был недолгим. Затем, небрежно вынув руку из кармана, он вышел в коридор. Он присвистнул.
  
  С обеих сторон дверей лифта появилось по дородному мужчине. Каждый был одет в дорогой итальянский шелковый костюм. В руках у них были компактные маленькие пистолеты-пулеметы Mac-11. Один приставил дуло к шее Римо, а другой - к противоположному боку. Римо перестал свистеть.
  
  Во сне он закричал: "О, черт!" Но во сне он выглядел так же круто, как актер, сыгравший главную роль в телевизионном фильме недели.
  
  Один из двух мужчин пробормотал: "Сошел не на том этаже, приятель?"
  
  На что Римо услышал свой ответ: "Нет, если это апартаменты дона Полипо Тентаколо".
  
  "Дон Тентаколо не принимает посетителей сегодня вечером, приятель". Это от другого мужчины, того, который начал обыскивать Римо. Другой громила - лучшего слова для него не подберешь - продолжал тыкать своим Mac-11 в бок Римо.
  
  То, что произошло дальше, произошло так быстро, что Римо дернулся во сне.
  
  Стоящий на коленях охранник проверял лодыжки Римо, когда одна из ног Римо дернулась вверх. Палец ноги, казалось, только коснулся подбородка мужчины, но его голова откинулась назад, как будто она была на конце оборвавшегося троса. Треск ломающихся позвонков был отчетливым, как гром.
  
  Затем - или, возможно, это произошло одновременно, потому что внимание Римо было приковано к откинутой назад голове, а не к чему-то другому - во сне Римо повернул верхнюю часть тела так, что дуло пистолета было направлено в разреженный воздух. Он взял другого громилу за запястье. Вместо того, чтобы надавить на естественную точку сгиба сустава, как его учили в полицейской академии, Римо вставил мизинец в открытое дуло Mac-11. Звук раскалывающегося ствола слился с треском ломающихся позвонков.
  
  Mac-11 развалился на части, как будто все сварные швы и шурупы одновременно разрушились, оставив громилу с очень шатким прикладом пистолета с маленькими блестящими пулями, видимыми в верхней части магазинной обоймы.
  
  Громила посмотрел на свое бесполезное оружие, а затем на своего упавшего товарища, которого Римо небрежным движением лодыжки освободил от дорогих итальянских мокасин.
  
  "Можно?" - спросил Римо, вежливо улыбаясь. И, не дожидаясь, он извлек пулю из обоймы. На смену ей выскочила другая.
  
  Римо наблюдал, как он берет крошечную пулю в одну руку и приставляет ее ко лбу громилы. Затем согнутым указательным пальцем он постучал по капсюлю на конце гильзы. Раздался хлопок петарды! и стоящий громила внезапно превратился в распростертого мертвого громилу с черным кратером в центре его лба.
  
  Римо небрежно перешагнул через тела и подошел к черной двери из дорогого дерева. Он постучал в дверь и стал ждать, уперев руки в бедра.
  
  В своей камере Римо ворочался во сне. Он впервые заметил, какими тонкими стали его руки. Он выглядел так, словно потерял весь свой естественный жир и тридцать процентов мускулатуры. Его запястья, однако, были необычайно толстыми. Это сочетание заставляло его думать о Моряке Попае - но менее гротескном.
  
  Римо уставился на свои собственные странно растянутые запястья, когда в черной дверной панели появилась занозистая дыра, и "я" из его сна просто исчезло с линии огня - потому что единственная дыра была проделана пистолетом, приставленным к противоположной стороне двери.
  
  Мечта Римо рванулся вперед, ладонью ударив по дверной ручке с такой силой, что она вылетела из гнезда и врезалась в пентхаус. Невидимый мужчина взвыл в изысканной агонии, и Римо небрежно толкнул дверь, открывая ее.
  
  Он остановился рядом с мужчиной, державшимся обеими руками за пах в согнутой вдвое позе, только для того, чтобы ткнуть его в глаза. Прежде чем упасть лицом вперед, Римо мельком увидел желеобразное пюре, которое теперь было в его глазницах. Если бы он не спал, он бы отвернулся.
  
  Во сне Римо переходил из комнаты в комнату в элегантном пентхаусе, пока не обнаружил мужчину, съежившегося у зеркального окна, из которого открывался панорамный вид на какой-то неизвестный город. На заднем плане был неоновый кант. Он не был свернут в спираль или вывеску, а обрамлял несколько высоких офисных зданий. Это подсказало Римо, что из пентхауса открывается вид на Даллас, штат Техас.
  
  Толстяк стоял спиной к стеклу, как будто стоял на узком выступе, и только трение о стекло удерживало его от падения навстречу смерти.
  
  "Если ты коп, - говорил он, - я могу тебе заплатить".
  
  "Неверное предположение", - услышал Римо свой голос.
  
  "Если ты федерал, я могу перевернуться".
  
  "Даже близко".
  
  "Тогда чего ты хочешь?"
  
  "О, хороший дом, приятная жена, может быть, пара детишек".
  
  "Готово! Я все устрою". Толстяк вспотел, хотя весил больше Римо фунтов на шестьдесят.
  
  "Извини", - сказал ему Римо. "Есть некоторые вещи, которые нельзя купить даже за деньги. Это не купит меня, и это не купит ту жизнь, которую я хочу".
  
  "Должно быть что-то, что мы можем сделать", - настойчиво сказал дон Тентаколо. "Мы можем заключить какую-нибудь сделку".
  
  "Дай мне подумать об этом", - сказал Римо без всякого интереса. Он постучал по стакану рядом с головой мужчины. Толстяк поморщился, как будто пальцы Римо были уколотыми.
  
  "Это одноразовое блюдо или сэндвич?" Спросил Римо.
  
  "Одинок. Пуленепробиваемый".
  
  "Хорошо", - сказал Римо, проводя линейкой прямую линию над трясущейся головой толстяка. Стекло заскрипело, как будто по нему провели стеклорезом. Затем Римо провел пальцем от одного конца линии до пола и повторил действие с другой стороны.
  
  Манипуляция очертила толстяка тонкой белой прямоугольной линией, скорее напоминающей контур гроба.
  
  "Что... что ты собираешься делать?" он дрожал.
  
  "Ты выглядишь сексуально. Как будто тебе не помешало бы подышать свежим воздухом".
  
  "Да", - сказал дон Тентаколо, вытирая лоб. "Здесь жарится".
  
  "Тогда позвольте мне", - сказал Римо. Он положил руку на вздымающуюся грудь мужчины и сделал то, что выглядело как легкий толчок.
  
  За исключением того, что не было ничего нежного в том, как дон Полипо Тентаколо прошел сквозь толстое стекло, прихватив с собой стеклянный прямоугольник, похожий на дверь. Его ноги были последними, кто исчез в темноте за окном.
  
  Римо увидел, как он высовывается из отверстия в стекле, и точка зрения его сна внезапно поплыла за безумно жестикулирующим телом, падающим с высоты двадцати или тридцати этажей на твердый тротуар внизу.
  
  Стекло ударилось первым. Оно разлетелось на тысячи осколков. Толстяк тоже разлетелся вдребезги, но мешок, который был его мясистой оболочкой, не позволил его разрушающейся костной структуре превратиться в органическую шрапнель. За одним примечательным исключением. Короткий отрезок бедренной кости выскочил из шва брюк и пронзил его левую ладонь.
  
  Отряхнув руки, как будто завершил мелкий, но упорный домашний ремонт, Римо из своей мечты отвернулся от окна, как будто собираясь уходить. Но на его лице промелькнуло узнавание, и он дерзко ухмыльнулся и спросил невидимого собеседника: "Как я справился?"
  
  Ответивший голос был писклявым и ворчливым, как у Даффи Дака после тяжелого дня на съемочной площадке.
  
  "Твой локоть был согнут", - горько сказало оно.
  
  И выражение разочарования, появившееся на лице Римо из сна, было трагичным.
  
  Римо проснулся с таким же выражением на своем настоящем лице. Он просто не знал этого.
  
  Голос Попкорна прошептал ему на ухо сквозь шлакоблок цвета ракушки: "Ты в порядке, Джим?"
  
  Римо сел. - Мне приснился плохой сон, - тихо сказал он.
  
  "У меня для тебя новости. Они все еще у тебя. Только теперь твои глаза открыты. Ты понимаешь меня?"
  
  "Я знаю, где я. Это просто казалось таким реальным". И впервые в голосе Римо пропала жесткость, которую тюремная жизнь сделала второй натурой.
  
  "У меня есть поговорка, Джим: Мертвецы видят сны глубже всего. Побываешь некоторое время в камере смертников, поймешь, о чем я говорю".
  
  Римо пошарил под подушкой. Верблюд все еще был там, только теперь на нем появилась трещина, и он напоминал загнутый бумажный гвоздь.
  
  "Полагаю, у вас нет спичек?" Подсказал Римо.
  
  "Нет, с тех пор как у Мухаммеда Али помутился рассудок".
  
  "Это устарело".
  
  "В "стире" все шутки старые. Если я дам тебе коробок спичек, ты потом сунешь его обратно?"
  
  "Конечно".
  
  "Ладно, дружище. Не облажайся еще больше, чем ты натворил, чтобы попасть сюда".
  
  Коробок спичек скользнул в поле зрения, как тусклая хоккейная шайба. Он остановился рядом с решеткой камеры, и Римо извлек его с первой попытки. Он оторвал спичку и чиркнул ею. Пламя охватило грязный конец "Кэмела" во рту Римо.
  
  Римо сел на свою койку и глубоко затянулся.
  
  Табачный дым ударил ему в легкие, как иприт. Желание закашляться было непреодолимым. Он попытался подавиться им, зная, что это может привести охранников или, что еще хуже, разбудить каждого человека в камере смертников. Но кашель отказывался подавляться.
  
  Римо упал на колени. Он сунул голову под койку и поддался приступу кашля. Он хрипел, как двенадцатилетний ребенок, пытающийся выкурить свою первую сигарету.
  
  "Ты в порядке, Джим?" Прошипел Попкорн. "Ты обрушишь все виды дерьма на наши жалкие головы, если не задушишь себя".
  
  Приступы кашля Римо перешли в сдавленный стон.
  
  "Не умирай из-за меня, Джим", - взмолился Попкорн. "Ты получил мою последнюю книгу "спички". Не умирай из-за меня".
  
  Сквозь собственную боль Римо услышал искренность в голосе Попкорна. Тюремная сентиментальность. Не умирай, пока я не верну то, что принадлежит мне. Он так и не привык к его бессердечной безжалостности.
  
  Наконец Римо заполз обратно на свою койку. "В первый раз?" Криво усмехнувшись, спросил Попкорн.
  
  "Я привык к сигаретам с фильтром", - сказал Римо. Его легкие словно горели. Вместо того, чтобы прочистить голову, никотин еще больше притупил его мозг. Возможно, подумал он, у него была реакция на успокоительное, которое не давало ему уснуть во время поездки из Нью-Джерси. Тем не менее, у него не должно было быть подобной реакции. Он был человеком с сумкой в день.
  
  "А как же мои спички, чувак?"
  
  "Утром", - слабо парировал Римо. "Я болен".
  
  "Ты сумасшедший, если думаешь, что оставишь себе мои спички, сосунок", - прошипел Попкорн. "Ты меня слышишь?" Скорость, с которой легкая заботливость Попкорна превратилась в жесткую, а затем и отвратительную, была элементарной.
  
  Римо повернулся на другой бок и попытался уснуть, но сон ускользал от него до пятичасового звонка, а затем, слишком скоро, начался еще один бесконечный серый день.
  
  Глава 5
  
  Прежде чем появился охранник с подносами для завтрака, Римо выставил коробок спичек за прутья своей камеры и подтолкнул его одним пальцем.
  
  "Вот оно", - крикнул он. "Понял?"
  
  "Да, чувак, я понял". Голос Попкорна был настороженным. Римо представил, как он открывает обложку, чтобы тщательно пересчитать каждую спичку. Должно быть, он сделал это дважды, потому что прошло некоторое время, прежде чем к нему вернулся голос, снова наполненный дерзким добродушием.
  
  "Это два, которые ты мне должен, Джим", - сказал он. "Одно за изготовленное на заказ, а другое за воспламенитель".
  
  "Поймаю тебя как-нибудь во дворе", - сказал Римо. "Если мы доберемся до двора в тот же день".
  
  На завтрак были холодные кукурузные хлопья в упаковке на одну порцию и отдельный пинтовый контейнер с нежирным молоком. Римо медленно разлил молоко по хлопьям. От него исходил сильный запах. Он приложил нос к миске. Не кислый. Просто крепкий. Он никогда не чувствовал такого сильного запаха молока. Смешное. Он никогда раньше не думал о том, что у свежего молока есть запах.
  
  Римо решил обойтись без сахара и запихнул первую ложку в горло. Она с трудом проглотилась. Хлопья, казалось, прошлись по его пищеводу наждачной бумагой. Он проглотил их. Пять минут спустя он разбросал это по всему полу.
  
  "Ты уверен, что раньше отсиживал срок, Джим?" Голос Попкорна снова стал настороженным. "Похоже, у тебя не слишком хорошая акклиматизация. Неприятно думать, что ты был рыбой. Потому что, если бы ты был рыбой, это означало бы, что ты был крысой. Хотя то, что Человек стал бы делать, сажая крысу в ряд, - это больше, чем я могу понять ".
  
  "У тебя есть на что настучать?" Спросил Римо, выплевывая остатки молока изо рта. Теперь оно было кислым, но это был привкус желудочной кислоты.
  
  "Нет. Но ты ведешь себя как новичок, а не пожизненник".
  
  "Я не нюхал свежего воздуха с тех пор, как... " Римо заколебался. Когда он поступил туда впервые? Это было в 71-м. Нет, раньше, в 70-м. Может быть, в 69-м. Нет, это не могло быть 69-го. Он помнил, как отбивал ритм в 69-м, просто еще один патрульный полицейский на пути к далекой пенсии.
  
  Командир подошел за подносом и увидел беспорядок на полу у Римо. Напряженное выражение его лица сменилось сердитым.
  
  "Ты делаешь это нарочно?" - горячо спросил он.
  
  "Меня вырвало", - сказал ему Римо.
  
  Охранник присмотрелся внимательнее. "По-моему, на блевотину не похоже".
  
  "Это пробыло у меня в желудке не более двух минут", - сказал Римо с угрюмостью, которая приходит к заключенному после столь долгого пребывания в тюрьме, что вся гордость покинула его душу. Это было следствием того, что со всеми намерениями и задачами обращались как с опасным подростком.
  
  Заговорил Попкорн. "Я могу поручиться за Уайти, вон там", - сказал он. "Я слышал, как его вырвало. Казалось, что мужчина кашляет легкими. Почки тоже ".
  
  "Заткнись, мертвец".
  
  Охранник ушел, вернувшись со шваброй и ведром.
  
  "Камера номер два", - крикнул он по линии. Дверь в камеру Римо отъехала в сторону. Командир просунул швабру и ведро внутрь через полуоткрытую дверь.
  
  "Убери это", - сказал он Римо.
  
  Римо заглянул в ведро и сказал: "Воды нет".
  
  "Парень, у тебя бесконечная вода", - сказал охранник, указывая на открытый унитаз из нержавеющей стали.
  
  Римо окунул швабру в открытую миску, выплеснул ее в ведро и отнес то и другое в столовую. Он мыл пол, пока тот не стал чистым, вылил ведро в унитаз, а затем принес ведро и швабру обратно к двери камеры.
  
  "Сначала отожмите это", - настаивал охранник.
  
  "Чем?" Требовательно спросил Римо.
  
  "У тебя есть руки".
  
  "Я больше не приму душ до завтра".
  
  "Не я устанавливаю правила", - сказал охранник. "Я просто обеспечиваю их соблюдение. Может быть, в следующий раз, когда тебе захочется блевать, ты будешь усерднее сдерживаться".
  
  Нахмурившись, Римо отжал швабру голыми руками и вылил ведро в унитаз. Охранник забрал швабру и ведро и запер дверь. Он крикнул в конец очереди: "Камера номер один". Он перешел в следующую камеру, вне поля зрения Римо. "Ладно, Попкорн, пора смыть воду с твоей бедной черной задницы".
  
  "Ты так говоришь, потому что любишь меня", - сказал Попкорн охраннику.
  
  Дверь с жужжанием открылась, и Римо, держа перед собой мокрые руки, поднял голову с внезапным интересом.
  
  Он испытал шок. Мужчина, который неторопливо прошел мимо, одарив его легкой улыбкой Ипаны, был невысоким и худощавым, с высокой выцветшей стрижкой, которая делала его голову похожей на потрепанный карандашный ластик. Ему было не намного больше восемнадцати.
  
  "Как дела, Джим?" - сказал он и так же быстро исчез.
  
  "Черт", - пробормотал Римо. "Просто ребенок. Он просто ребенок".
  
  После десятичасовой проверки Римо сказали, что в этот день он должен потренироваться во дворе. Попкорн уже давно вернулся в свою камеру.
  
  Дверь камеры с жужжанием открылась, и Римо вышел. Рядом с ним был Мохаммед, он же Попкорн. "Похоже, мы идем вместе", - заметил маленький заключенный.
  
  "Похоже на то", - сказал Римо.
  
  "Никаких разговоров в очереди", - рявкнул охранник. Это был не тот охранник, который заставил Римо отжать свой кисло-молочный завтрак из швабры. К этому времени руки Римо высохли до молочного цвета. Его так тошнило от запаха, что, спустив воду в туалете шесть или семь раз подряд, он вымыл руки в унитазе. Это было унизительно, но не более, чем любое другое унижение, случившееся с ним за последние два десятилетия.
  
  Они прошли по камере смертников, где заключенные в абрикосовых футболках смотрели на них немигающими змеиными глазами в блоке С. Один длинноволосый блондин сидел на нижней части своей койки - в блоке С у них были двухъярусные кровати - его глаза были пустыми, голова поворачивалась из стороны в сторону, как человеческая тарелка радара.
  
  "Это тарелка радара", - прошептал Попкорн Римо. "Говорят, он съел свою мать. Он был одним долбанутым чуваком".
  
  Высоко на втором ярусе камер, составляющих блок С, раздался хриплый голос. "Во дворе", - предупредил он.
  
  "И ты знаешь, кто это", - сказал Попкорн. "Сам Делберт. ОН ЖЕ Крушитель". Попкорн произнес это прозвище с явным удовольствием, растягивая последний слог, словно пробуя его на вкус.
  
  "Макгерк носит нож?" Спросил Римо. Командир поворчал на них, но в разговор не вмешивался.
  
  "Иногда", - подсказал Попкорн. "Но Делберту, видите ли, не нужна никакая голень. Слышал, как о нем говорили, что однажды он загнал в угол мужчину, который ему нравился, в механическом цехе и прижал его к стене. Засадил большой мокрый член чуваку в рот. Мужчина сопротивляется, что естественно для мужчины. Делберт, ему это не нравится. Он хочет часть тебя, он считает, что это его право. Поэтому он разжал челюсть этого человека большими пальцами и схватил язык чувака зубами. Сильно укусил, мой парень Делберт. Откусил половину его языка. Проглотил его, как сырую печенку. Затем он прижимал этого бедного страдающего ублюдка лицом к полу, пока тот не истек кровью до смерти. По крайней мере, я слышал, что рассказывали именно так ".
  
  Рерно хмыкнул. Он подумал, не пытается ли Попкорн напугать его. Некоторым заключенным доставляло удовольствие испытывать нервы новичка.
  
  Но Римо Уильямс не был новичком. Он отбывал тяжелые сроки. Он был напуган, но он не был напуган. Это тонкое различие часто было пределом, с которым человек выживал в заключении.
  
  Они прошли через последнюю дверь во двор. Там было пусто.
  
  Римо расслабился. Затем заговорил Попкорн. "Не устраивайся поудобнее", - сказал он. "Скандалисты всегда получают первый удар в ярде, прежде чем выпустить население на свободу".
  
  А позади них какофония гудков указывала на то, что блок С выпустили из клеток. Они толпились, как школьники на перемене, все разговаривали, но ни один голос не возвышался над другими.
  
  "Увидимся позже", - сказал Попкорн, отодвигаясь от Римо. "Если ты выживешь".
  
  Римо забился в угол двора. Учреждение представляло собой здание цвета лайма, окруженное двойным циклонным забором. Зеленые сторожевые башни, похожие на зубчатые пристройки, возвышались у забора. Солнце стояло высоко, было тепло, но душно, как будто они находились рядом с океаном. Римо почти чувствовал запах соленого воздуха.
  
  Заключенные вышли, как человеческая волна, но быстро разделились на группы. Сокамерники разбились на пары или разделились, каждый в зависимости от напряженности дня. Хромые - те, кто не смог приспособиться к тюремной жизни, - ушли сами по себе. Очевидные королевы собрались вместе, разговаривая пронзительными голосами. Начался баскетбольный матч под обручом gingle forlorn.
  
  И даже над самыми высокими людьми в целом возвышалась круглая голова Крашера Макгарка. Его глаза, маленькие и злые, нависшие над костлявыми бровями, искали Римо.
  
  Римо встретил взгляд гиганта с откровенным презрением. Крашер оттолкнул пару визжащих королев друг от друга и направился к выходу из толпы. Однако вместо того, чтобы подойти к Римо, он прыгнул, раскачиваясь на животе, прямиком к Попкорну, который стоял спиной к толпе, прикрывая глаза ладонью от солнца над головой. Его голова была запрокинута. Он наблюдал за одинокой чайкой, описывающей длинные ленивые круги прямо над северной оградой.
  
  Он не видел и не слышал, как Крашер подошел к нему уверенной походкой человека, которому все равно, куда он ступает и во что он ступает - или на что наступил. Очевидно, что Крушителю Макгерку было все равно.
  
  Одна из больших молоткообразных лап Крашера поднялась и зацепила макушку прически Попкорна и резко повернула его голову. Попкорн крутанулся вместе с поворотом, почти потеряв равновесие.
  
  "За что ты на меня, чувак?" Сказал Попкорн, его голос перешел в высокий, полный страха вопль. Только что его лицо было сухим, а в следующую секунду оно выглядело так, словно его намазали маслом. Вот как быстро пот сочился из его пор. "Продолжай мое дело!"
  
  Ответное рычание Макгарка было слишком тихим, чтобы Римо смог расслышать. Он обдумывал свой лучший ход. Он решил просто покончить с этим.
  
  Он подошел сзади к Макгерку. "Отпусти его", - холодно сказал Рерно.
  
  Макгарк, не отпуская, повернул лицо. На нем появилось свирепое выражение.
  
  "Это твоя жена пришла спасти тебя, Попкорн?" Макгарк зарычал, приподнимая упругий скальп Попкорна. "Или, может быть, все наоборот".
  
  "Я едва знаю этого чувака, Крашер", - настаивал Попкорн.
  
  "Я сказал, отпусти его", - повторил Римо, затем натянуто добавил: "Делберт".
  
  "Крашер - это моя уличная кличка, ублюдок".
  
  "И Делберт - это имя, которое дала тебе твоя мать. Она определила тебя лучше, чем улица ". Выражение лица Крашер Макгерк на мгновение стало ошеломленным. Его щетинистые брови опустились ниже над глазами. Они сузились так сильно, что начали пересекаться. Крашер развернул Попкорна перед собой и взял его в захват за голову. Попкорн, с лица которого теперь капал пот, просто протянул руки в знак жалкой капитуляции.
  
  Крушитель сжался. Лицо Попкорна почти сразу потемнело.
  
  "Посмотри на меня", - издевался Крашер. "Я заставляю ниггера покраснеть. Эй, коп. Ты когда-нибудь видел, как ниггер задыхается? Сначала он темнеет, потом становится вроде как фиолетовым. Белые люди синеют. Не ниггер. Они предпочитают фиолетовый цвет. Даже язык становится фиолетовым. Покажи себя мужчиной, ниггер ".
  
  Крушителя сжали, и Попкорн заткнул рот. Его язык вывалился изо рта. Он начал издавать удушающие, хрипящие звуки. Язык Попкорна был розовым. Но его губы стали слегка фиолетовыми.
  
  "Ооо, посмотри на этот длинный высунутый язык", - сказал Крашер. "Неудивительно, что ты не хочешь, чтобы этому корешу причинили вред. Держу пари, что он соображает почти так же хорошо, как полицейский ".
  
  "Меня зовут Римо", - сказал Римо, делая шаг вперед. "Макджерк".
  
  Губы Крашера раздвинулись в звериной ухмылке. Внезапно он выпустил Попкорн. Жилистый чернокожий подросток упал на колени, схватившись одной рукой за горло и поддерживая себя другой.
  
  "Теперь я знаю, что тебя волнует", - горячо сказал Макгарк, "Я дам тебе время обдумать мое предложение. Ты становишься моим рабом, или в следующий раз, когда ниггер побагровеет. Навсегда. В следующий раз. Во дворе."
  
  И Крашер с важным видом растворился в толпе. Другие заключенные обходили его стороной.
  
  Римо протянул Попкорну руку. Прошла минута, прежде чем Попкорн осознал это. Он принял жест и позволил Римо помочь ему подняться на ноги.
  
  "Не знаю, благодарить тебя или винить", - пробормотал Попкорн. "Так что, если это одно и то же, я не сделаю ни того, ни другого".
  
  Римо посмотрел на сторожевые вышки. В их окнах были дымчатые стекла.
  
  "Разве писаки не пытаются прекратить драки?" спросил он.
  
  "Иногда. Но они тоже боятся Делберта. Делберт, он справится с кем угодно. Охранник или мошенник, для него это не имеет значения. Он чувствует то же самое по отношению к сексу. Рот - это рот для Делберта. Мужская задница такая же уютная, как и женская. Кроме того, чувак, ты прикончил охранника в Джерси. Все это знают. Так что не ждите помощи от хакеров ".
  
  "Я не помню, чтобы убивал какого-либо охранника в Джерси или где-либо еще ".
  
  "Скажи это еще раз на удачу", - сказал Попкорн. "Амнезия тоже помогает мне пережить большинство ночей".
  
  Прежде чем Римо смог сказать еще хоть слово, Попкорн неторопливо удалился. Римо отпустил его. Он смотрел на сторожевые вышки. Он чувствовал на себе взгляды. Насколько он знал, охранники целились в него через оптические прицелы своих винтовок. Они делали это в другой тюрьме. Просто для практики. Только там их можно было увидеть. Римо не нравилось закопченное стекло. Он предпочитал смотреть своим мучителям в глаза.
  
  Он пожал плечами и опустился на руки и носки. Он начал с отжиманий, затем перешел к серии подъемов ног, сначала правой, а затем левой, меняясь местами и делая равное количество повторений. В камере смертников у него не было доступа в тренажерный зал - при условии, что в тюрьме штата Флорида вообще был тренажерный зал, - поэтому ему приходилось максимально использовать свои возможности для поддержания своей физической формы.
  
  Пока он упражнялся, Римо осмотрел двор. Он располагался, по-видимому, в северо-восточном углу тюрьмы. Со своего наблюдательного пункта Римо мог видеть главные ворота. Высокий забор из циклона был сломан секцией ворот-цепей, которые двигались на роликах. Секция ворот была выше основного забора на добрых три фута. За ним виднелась лимонно-зеленая сторожка, выглядевшая так, словно на одной из сторожевых башен когда-то построили пристройку для младенцев. Колючая проволока поверх ограждения была натянута широкими петлями. Он не был наэлектризован. Это означало, что лучший выход был через стену и мимо сторожевых башен. Вряд ли это был вариант, не с охранниками, невидимыми за дымчатым стеклом; не было способа определить, когда они смотрят в сторону беглеца, а когда нет.
  
  Звонок возвестил об окончании рабочего дня, и Римо, не торопясь, неторопливо побрел обратно к главному зданию.
  
  У входа охранник остановил его, приставив белую дубинку к груди. Это был приземистый командир, который накануне надел на него наручники.
  
  "Ты", - сказал он грубо. "Мертвец. Переступи черту".
  
  На деревянных ногах Римо вышел и занял свое место у стены.
  
  "Раздень и раздвинь их, парень".
  
  "Я ничего не делал", - запротестовал Римо.
  
  "Пока нет. Не здесь. Но там, откуда ты родом, ты ранил охранника. Я прослежу, чтобы ты не ранил меня, пока будешь в солнечной Флориде. Теперь разденься и раздвинь щеки".
  
  Римо колебался. Отказаться означало бы подать рапорт. Вероятно, его отправят в одиночную камеру. Больше никаких тюремных сроков. Римо размышлял, стоило ли оно того, когда капитан стражи вышел и указал на охранника, который держал Римо.
  
  "Ты!" - рявкнул он. "Пепоне. Найди Мохаммеда Диладея и приведи его на допрос".
  
  "Как только я закончу с этим", - парировал Пепоне.
  
  "Нет. Сейчас". Капитан стражи умчался прочь: лицо охранника вытянулось. Он положил руку на плечо Римо и повел его обратно в шеренгу марширующих.
  
  "В следующий раз", - прошептал он на ухо Римо. "Мальчик". Римо ничего не сказал. Он продолжал идти. Теперь он был отмеченным человеком, и он знал это. Охранники были готовы схватить его - если Макгарк не доберется до него первым. Одиночное заключение начинало выглядеть неплохо.
  
  Римо наблюдал, как охранник по имени Пепоне двигался вдоль очереди, пока тот не нашел Попкорн и не вытащил его. Мохаммед пошел, как обычно, подпрыгивая в такт шагу. Римо задумался, куда он направляется и имеет ли это какое-то отношение к стычке во дворе.
  
  Час спустя другой надзиратель принес попкорн обратно в его камеру. Он шел, опустив голову и не сводя глаз с желтой линии. Если он и знал о присутствии Римо, то не подал виду, проходя мимо камеры Римо. Поняв намек, Римо оставил его в покое. Он откроется вовремя.
  
  Только после того, как подносы с ужином были собраны, Попкорн наконец издал звук. Он ничего не сказал. Вместо этого он разразился нечленораздельными рыданиями и продолжал в течение десяти мучительных минут, прежде чем его звериное хрюканье перешло в долгий вопль отчаяния.
  
  Римо подождал, пока он замолчит, и тихо спросил: "Хочешь поговорить об этом?"
  
  "Я говорил со своим рупором, чувак", - шмыгнул носом Попкорн. "Они отклонили мою последнюю апелляцию. Я уезжаю во вторник. Вторник! Можно подумать, они дали бы бедному чернокожему месяц, чтобы привести себя в порядок. Или неделю. Я бы согласился на неделю. Но я готовлю по вторникам ".
  
  "Жестко", - сказал Римо. Твердость в его голосе противоречила его сочувствию. Попкорн превратился из скрытого преступника, которым он притворялся, в того, кем он был на самом деле - бедного тупого подростка, который облажался в свой день рождения и собирался заплатить за это своей жизнью.
  
  "Что, по их мнению, это такое?" Попкорн требовал от стен. "Китай? Что я такого плохого сделал? Конечно, я убил ее. Но кто может знать, что она бы все равно уже не умерла от рака. Эта женщина дымила как паровоз. Возможно, я оказал ей услугу, разделавшись с ней быстро. Да, вот и все, я оказал ей услугу, бедняжке. Но, черт возьми, чувак, я не хочу поджариваться ".
  
  "Я слышал, это безболезненно", - глухо сказал Римо.
  
  "Ты слышал дерьмо, чувак", - яростно сказал Попкорн. "Пять чуваков ушли с тех пор, как я пришел сюда. Мужчина говорит, что это не больно, но откуда они знают? Они сами там не сидели. Никто из тех, кто сидел на of Sparky, никогда не возвращался, чтобы сказать: "Черт, чувак, это легкая прогулка. Лучший способ уйти."Ты знаешь, что они делают, Джим?"
  
  "Да", - сказал Римо, удивленный тем, что его прежняя тяга к сигарете не вернулась. "Я знаю".
  
  "Они пристегивают тебя так туго, что если бы они засунули тебе в задницу раскаленную кочергу, ты бы даже не смог пошевелиться. Они пристегивают тебе лоб, ногу и Джонс. Надень на лицо вуаль, чтобы лишить себя последнего взгляда на мир. Будет холодно, чувак. Холодно. Тогда они тебя прикончат. Если повезет, ты быстро приготовишься. Я слышал о сосунках, которым пришлось дважды выпить флоридский сок, прежде чем глаза побелели. Электричество, знаете ли, делает глазные яблоки белыми. Вы умираете как слепой. Нет ничего ниже, даже собака не умирает так жестоко. О, Иисус. Почему я?"
  
  "Иисус? Что случилось с Аллахом?" Выпалил Римо.
  
  "Это было ради блага братьев. Я умираю во вторник. Иисус теперь мой спаситель. Только я не думаю, что он может спасти меня сейчас ".
  
  Римо содрогнулся. Ни один из них не произнес больше ни слова до конца ночи. После отбоя в зале воцарилась тишина, как будто из уважения к приговоренному, чья камера опустеет через несколько дней.
  
  Той ночью Римо снова приснился сон.
  
  Во сне за ним пришли посреди ночи. Первым пришел монах. У него была только одна рука, и он предложил Римо поцеловать свое распятие. Римо опустился на колени и подчинился.
  
  Затем они повели его вдоль очереди. Римо был удивлен, даже во сне, что коридор был из холодного голубого камня. Это была не Флорида. Это был Трентон. Они связали его так туго, что он едва мог дышать. Вместо вуали ему на голову надели кожаный капюшон. Он был тяжелым, как средневековое орудие пыток. Затем они надели ему на голову медный шлем и прикрутили электрод так, чтобы он коснулся его потного виска. Он уже чувствовал холод электрода на своей ноге, где тот был прикреплен через разрез в штанине. Он знал, что холод внезапно превратится в раскаленный докрасна укус, когда палач нажмет на выключатель.
  
  Хотя в коже не было отверстий для глаз, Римо мог видеть палача - невысокого невзрачного мужчину с серьезным лицом. Он видел, как тот потянулся к выключателю. Выключатель опустился, и мозг Римо взорвался белой вспышкой света. Его тело дернулось на ремнях, а во рту появился едкий привкус, когда он что-то откусил - что-то, что он тщательно держал под языком....
  
  Он не мог вспомнить, что это было.
  
  Римо резко проснулся посреди ночи. Он слышал неровное дыхание Попкорна. Однажды ритмы его выдохов прекратились и возобновились только после того, как он порывисто вздохнул. Римо решил оставить его наедине с его мыслями.
  
  Ему нужно было обдумать свои собственные мысли. Сон казался таким реальным, совсем как прошлой ночью. Но он был таким же нелепым. Римо подумал, что интересно, что во сне его казнили в штате Трентон. Но потом он вспомнил, что в Трентоне ему снилось, что он находится в своем подъезде к Ньюарку. А до этого, когда он был свободным человеком, его мечты всегда возвращали его в приют Святой Терезы, где он вырос.
  
  Римо поразило, что его мечты всегда отставали от времени. И он с тоской подумал, доживет ли он когда-нибудь до того времени, когда ему приснится, что он находится в тюрьме штата Флорида, и где он будет, когда это случится.
  
  В конце концов он задремал. На этот раз ему ничего не снилось....
  
  Глава 6
  
  Римо проснулся до утреннего звонка. Пошатываясь, он выбрался из своей койки. К его удивлению, в соседней камере Попкорн распевал старую попсовую песню пятидесятых "Desiree", исполняя ведущий вокал, гармонию и аккомпанемент "вау-вау" не совсем одновременно, но достаточно близко, чтобы быть музыкой.
  
  "Ты в порядке?" Спросил Римо во время финального затихания "Оооо Оооо".
  
  "Конечно", - пропел Попкорн. "Теперь я во всем разобрался".
  
  "Да?"
  
  "Государство берет и государство отдает", - лукаво сказал Попкорн и расхохотался.
  
  "Рад, что ты так хорошо это воспринимаешь", - проворчал Римо, присоединяясь к мрачному настроению.
  
  "Конечно, я не собираюсь умирать, готовя на сковороде Спарки".
  
  "Нет?"
  
  "Крашер доберется до меня первым, Джим. Я же говорил тебе, что я все предусмотрел. Он угрожал убить меня, если ты не расправишься с ним. Так что, когда придет время, ты позволишь ему свернуть мне шею. Ты покажешь ему, что ничего не боишься. Может быть, он оставит тебя в покое ".
  
  "Ты все равно будешь мертв", - указал Римо.
  
  Попкорн громко фыркнул. "На день раньше и на доллар меньше", - признался он. "Но, по крайней мере, моя смерть будет что-то значить. Ни хрена не значит, если я умру, сидя с государственными упырями, избавляющимися от дыма, вырывающегося из моих ботинок, рта и подмышек ".
  
  "Спасибо", - бесцветно сказал Римо, гадая, имел ли он это в виду.
  
  "Не благодари меня. Поблагодари мой ухмыляющийся труп", - парировал Попкорн. "Может быть, я возьму старину Крашера с собой и окажу всем услугу. Человек, которому нечего терять, может почти все. Кроме жизни".
  
  - Я это слышал, - натянуто произнес Римо.
  
  На завтрак были жидкие яйца и полоски жира с оттенком бекона. К тому времени, как бекон дошел до Римо, он остыл, и от его запаха у него чуть не скрутило желудок - как будто это было приготовленное человеческое мясо. Там была пинтовая упаковка апельсинового сока, и Римо попробовал его. Вкус опалил его язык и обжег горло, спускаясь вниз. Но напиток остался в горле. Он проигнорировал все остальное.
  
  Сегодня был день душа, и Римо лежал на своей койке в ожидании охранников. Ему надоело пялиться в плоский потолок, поэтому он сел и перенес свое внимание на розовые стены из шлакобетона.
  
  "Эй, Попкорн", - позвал он.
  
  "Йоу".
  
  "Какого цвета ваши стены?"
  
  "Такой же, как у тебя. Розовый, как челка".
  
  "Я ненавижу розовый".
  
  "Один халтурщик однажды сказал мне, что они покрасили каждую клетку в ряду в розовый цвет, чтобы не пугать нас, бедных мертвецов. Ученые чуваки думают, что розовый цвет усмиряет нашу агрессию. Делает из нас слабаков".
  
  "Ты был здесь некоторое время. Это работает?"
  
  "Что ж, - печально произнес Попкорн после продолжительной паузы, - я не могу сказать вам, когда в последний раз доставал его и держал там".
  
  Римо громко рассмеялся. Когда Попкорн не присоединился к нему, Римо понял, что маленький мошенник обиделся и дуется. Римо решил позволить ему самому справиться с настроением.
  
  Когда пришли охранники, Римо сразу понял, что они пришли не для того, чтобы сопроводить его в душевую.
  
  Хотя у него не было часов и в камере не было окна, он чувствовал, что для душа еще слишком рано. Только после того, как его выпустили из камеры и провели в самую длинную камеру смертников в стране, до него дошло, что больше никто тоже не собирался в душ.
  
  "Что это, неделя усыновления-мошенника?" Спросил Римо, не глядя ни направо, ни налево на стоявших по бокам командиров. "Ваш адвокат здесь", - прорычал один.
  
  Брови Римо удивленно приподнялись, но он ничего не сказал.
  
  Когда они приблизились к переполненному заключенными тюремному перекрестку, другой охранник крикнул: "Очистить коридор! Ходячий мертвец! Очистить коридор!"
  
  Мгновенно одетые в джинсовую одежду заключенные вернулись в свои камеры или расступились, как люди перед пожарной машиной. Римо почувствовал себя прокаженным. В Джерси такого не было, но тогда никто в камере смертников штата Трентон не ожидал, что его казнят.
  
  После того, как они были вынесены, людское море вернулось на свои места. Римо чувствовал на себе бесчисленные взгляды. Он не видел никаких признаков Крашера Макгарка.
  
  Рядом с кабинетом начальника тюрьмы, защищенным решетками из специальной стали, находилась анфилада конференц-залов, а снаружи - ярко-желтая клетка. Не камера. Это было похоже на клетку животного.
  
  Римо поместили в это. Он сел на деревянную скамью и стал ждать. Прошло несколько часов, прежде чем пришел охранник и открыл клетку. Это был тот самый коренастый, который накануне пытался обыскать Римо с раздеванием. Пепоне. Он одарил Римо волчьей ухмылкой.
  
  "Похоже, я заканчиваю то, что было прервано вчера", - сказал он. "Теперь раздевайся".
  
  На этот раз Римо не колебался. Если бы он воспротивился обычной процедуре предварительного посещения, ему было бы отказано во всех правах на посещение и он не встретился бы со своим адвокатом. И если Пепоне напишет на него рапорт, он окажется в одиночной камере и, вероятно, никогда не увидит своего адвоката.
  
  Римо хотел видеть своего адвоката. И так тихо он снял свою абрикосовую футболку и рабочие брюки.
  
  "Теперь сбрось панталоны, раздвинь щеки и выдави улыбку", - сказал Пепоне.
  
  Римо колебался. Какая-то искра промелькнула в его все еще затуманенном сознании. Он посмотрел Пепоне прямо в глаза и сказал: "Я не везу никакой контрабанды. Поверьте мне на слово".
  
  Широкое лицо Пепоне потемнело. "Подумай об этом, Уильямс. В этой клетке только ты и я. Выхода нет".
  
  "Для любого из нас", - сказал Римо, вкладывая в местоимение холодный смысл.
  
  "Вы знаете правила этого заведения".
  
  - И вы знаете мою репутацию, - парировал Римо. Пепоне напрягся. Он огляделся. Других охранников поблизости не было.
  
  "Хорошо", - тупо сказал он. "Одевайся".
  
  Римо быстро оделся, и только после этого его провели в один из конференц-залов.
  
  В комнате был еще только один человек, кудрявый молодой человек, который нервно сидел по одну сторону стеклянной перегородки конференц-зала. Римо подошел к кабинке и занял место. Он уставился на мужчину своими глубокими глазами. "Вы не мой адвокат", - сказал он подозрительно.
  
  "Я местный. мистер Брукс попросил меня подать вашу апелляцию через судебную систему Флориды, теперь, когда вы находитесь под их юрисдикцией. Меня зовут Джордж Проктор ".
  
  "Я не нанимал вас. Я нанял Брукса", - решительно заявил Римо.
  
  "Справедливости ради по отношению к мистеру Бруксу, он не разбирается в судах Флориды. Я разбираюсь. И вы не можете ожидать, что он будет прилетать сюда каждый раз, когда ваша апелляция будет передана судье, не так ли?"
  
  Римо ничего не сказал. Он не знал этого человека. Он выглядел только что из Тулейна. Хуже того, он выглядел взволнованным. А нервным мужчинам обычно не хватает присутствия духа, чтобы поступить правильно в критической ситуации.
  
  "Вам все ясно, мистер Уильямс?" Говорил адвокат Барри Проктор.
  
  "На чем я стою?" Наконец спросил Римо.
  
  Проктор достал пачку юридических справок из своего плоского кожаного саквояжа и просмотрел их. Римо показалось, что он смотрит на них впервые. Еще один плохой знак.
  
  "Флорида - это не Нью-Джерси, мистер Уильямс", - наконец сказал Проктор. "У нас самая большая камера смертников в стране, и пространство здесь на вес золота. Они обрабатывают людей через систему так быстро, как только могут ".
  
  "Вы имеете в виду, они их казнят".
  
  "Э-э, да. Именно это я и имею в виду. Поскольку мы живем в новом штате и новой правовой системе, я подумал, что мы начнем с нуля".
  
  "Последнее, что я слышал, это то, что мое дело будет обжаловано в Верховном суде", - предположил Римо.
  
  "Откровенно говоря, мистер Уильямс, по словам Брукса, он вынашивал вас последние несколько лет. Ваши сбережения были исчерпаны. Не поймите меня неправильно. Я готов обратиться в апелляционный суд Майами на том основании, что, будучи переведенным против вашей воли в другой штат, вы имеете право на второй кусочек судебного яблока.
  
  "Я невиновен", - сказал Римо.
  
  "Власти Нью-Джерси утверждают, что вы убили одного из их сотрудников исправительных учреждений".
  
  Римо сделал паузу. Его глаза стали пустыми. Это начало возвращаться. Постоянные приставания. Угрозы, произносимые шепотом. И драка в камере. Он увидел, как на обветренном лице наемного убийцы отразился шок, когда лезвие вонзилось в его кишки. "Он наседал на меня", - сказал Римо. "Он не слезал с моей спины. Это был либо он, либо я ".
  
  "Тогда вы признаете, что убили его".
  
  Римо вздохнул. "Да", - сказал он побежденным голосом. "Я убил охранника. Но не толкателя в переулке. Меня подставили за это". Как только слова слетели с его губ, Римо понял, как это прозвучало.
  
  Он звучал точно так же, как любой другой плаксивый зэк в этом ряду.
  
  "Знаешь, что я думаю?" Говорил Проктор. "Я думаю, что Нью-Джерси отправил тебя во Флориду, чтобы сэкономить на новом судебном разбирательстве по делу об этом убийстве. Они знали, что тебя там никогда не казнят, независимо от того, скольких охранников ты убил. Но во Флориде у тебя есть отличный шанс сесть на скамью подсудимых в течение следующих пяти лет ".
  
  "Могут ли они это сделать? Я имею в виду, юридически".
  
  "Это в высшей степени необычно", - признал Проктор. "Честно говоря, я думаю, что проблема в тебе".
  
  "Они пытаются подставить меня", - с горечью сказал Римо. Но его глаза были мрачными. Это начинало доходить до меня. После всех этих лет он, возможно, действительно заплатит за преступление, которого никогда не совершал, из-за другого убийства, которого бы не произошло, если бы его не посадили по ошибке.
  
  Проктор сунул бумаги обратно в свой саквояж. "Я сделаю все, что смогу", - сказал он, протягивая руку для прощального пожатия. Его наманикюренные ногти постучали по стеклянной перегородке, и он смущенно отдернул руку.
  
  Проктор встал и подал знак охране. Командир увел Римо, снова выкрикивая: "Очистить зал! Мертвец проходит!" снова и снова, пока у Римо не стало очень холодно внутри.
  
  Половина камер в камере смертников была пуста, когда Римо пробирался к своей камере через бесконечную череду контрольных дверей. Он пропустил душ. И впервые он осознал значение черной двери, которая перекрывала коридор через две камеры от его собственной. За ней был электрический стул.
  
  Римо почувствовал себя опустошенным после того, как дверь камеры со звоном закрылась и охранник ушел.
  
  Он мерил шагами камеру, чувствуя, как возвращается желание выкурить сигарету. Но он вспомнил свой последний опыт. Что с ним было не так? он задавался вопросом. Он вел себя как рыба - новичок в тюрьме. Должно быть, это была внезапная смена обстановки, решил он. Последнее, что он помнил, это то, как ложился спать в своей старой камере. Должно быть, они накачали его успокоительным, пока он спал. Проснуться в новой тюрьме было настоящим шоком. Он все еще боролся с этим.
  
  Позже, по всему отделению смертников, камеры с жужжанием открывались, когда те, кто мог позволить себе роскошь принять душ, возвращались в свои камеры. Попкорн был последним. Он бросил Римо знак "V-за победу", когда тот проходил мимо камеры. Но этот жест был ироничным из-за затравленного взгляда в глубине его темных глаз.
  
  После того, как охранники ушли, Попкорн спросил: "Какое доброе слово, дружище?"
  
  "Встречался со своим адвокатом", - сказал Римо отстраненным голосом.
  
  "Надеюсь, у тебя новости получше, чем у меня".
  
  "Он сказал мне, что у меня есть отличный шанс поджариться в ближайшие пять лет".
  
  "Пять!" Попкорн расхохотался. "Черт возьми, чувак, он тебя разыгрывал! Ты следующий после меня".
  
  Римо перестал расхаживать по комнате, как человек, которого пронзила ледяная мысль. Он подошел к шлакоблочной стене, отделявшей его от камеры Попкорна. Камера номер 1.
  
  "Чушь собачья", - горячо сказал Римо. Но в его голосе звучала тревога.
  
  "Чувак, ты знаешь, что я следующий. Вот почему они поместили меня в камеру по соседству от старины Спарки. Ты получил следующую камеру выше. О чем это тебе говорит?"
  
  "Я не могу быть впереди всех в этом ряду", - сказал Римо. "Я только что приехал".
  
  "О, да, ты можешь", - ответил Попкорн. "Ты убил хакера. Ни у кого из остальных не было такого отличия на куртке. По правде говоря, дружище, у тебя есть старая камера Теда Банди. А теперь хорошенько подумай об этом ".
  
  Римо тяжело опустился на свою койку. Краска отхлынула от его лица, как вода от фарфоровой раковины. Через некоторое время он задал вопрос глухим голосом. "Кто такой Тед Банди?"
  
  "Ши-ит!" С отвращением сказал Попкорн. "Где ты жил? В пещере?"
  
  Глава 7
  
  В тот вечер на ужин подали говядину с рисом. Говядина была серой, и Римо решил отказаться от нее. Хотя он хотел поддержать силы, мясо ему не нравилось. Он задавался вопросом, было ли это из-за плохих новостей, которые он получил.
  
  Но он съел весь рис и захотел-еще. Он нашел единственное зернышко, прилипшее к краю его пластикового подноса, и жадно взял его в рот, держа там, пробуя его первозданную крахмалистую чистоту, пока медленно, неохотно не разжевал до жидкого состояния и не проглотил вкус.
  
  "Как часто здесь подают рис?" Крикнул Римо.
  
  "Два, три раза в неделю", - сказал ему Попкорн. "Хотелось бы, чтобы это было чаще. Они портят макароны, не могут приготовить приличный картофель, как бы они его ни обжаривали, но рис - это то, чего не может испортить даже повар штата ".
  
  "Аминь", - сказал Римо. Он начал чувствовать себя лучше; в голове даже прояснилось. Спокойствие овладело им, и он задался вопросом, был ли это гротескный розовый цвет стен, наконец, подействовавший на него.
  
  Перед отбоем командир, который производил подсчет, остановился у камеры Римо и поинтересовался: "Я тебя откуда-то знаю?"
  
  Римо не узнал этого человека и пожал плечами. Охранник продолжал настаивать. - Вы выглядите знакомо. Что-то с глазами. Вас когда-нибудь арестовывали в Корал Гейблз?"
  
  "Я никогда не был в Корал Гейблз. Я из Ньюарка".
  
  "Сам никогда не был к северу от Делавэра", - озадаченно сказал охранник.
  
  "Может быть, вы были любовниками в прошлой жизни", - громко вставил Попкорн.
  
  Его проигнорировали. Охранник медленно приблизился к решетке.
  
  "Я собираюсь отправить тебя на место, Мертвец", - сказал он. В его голосе не было ни угрозы, ни оскорбления. Он использовал это выражение по давней привычке. "Я не думаю, что тебя когда-либо показывали по телевидению".
  
  "Нет", - сказал Римо, заканчивая разговор.
  
  Охранник ушел, о ходе его ухода свидетельствовал удаляющийся дверной лязг.
  
  "Что все это значило?" Потребовал Попкорн после того, как погас свет.
  
  "Обыщи меня", - сказал Римо, раздеваясь перед сном. Сон медленно овладевал им. Он только начал засыпать, когда увидел лицо. На самом деле это было не столько лицо, сколько его подобие. Оно было серым. Или фон был серым. Все, что Римо мог ясно видеть, - это белоснежные волосы и очки без оправы. Под волосами не было никаких черт, а глаза скрывались за очками. Только очертания угловатого лица. В полусне Римо попытался всмотреться поближе. Как только черты лица начали проясняться сами собой, он резко проснулся.
  
  Лежа без сна, Римо изо всех сил старался удержать этот исчезающий образ, как будто, даже проснувшись, он мог вызвать это бесформенное лицо перед своим мысленным взором и заставить сфокусироваться его истинные черты.
  
  Но, как отблеск лампы на сетчатке, изображение оставалось размытым, пока не погасло. Наконец Римо заснул. Ему приснился рис. Огромные горы приготовленного на пару риса. От этого у него потекли слюнки, даже во сне.
  
  Глава 8
  
  "Я зациклился на этом", - говорил Попкорн между набитыми ртами той же яичницы-болтуньи, которую Римо выливал в открытый унитаз, чтобы не нюхать их ни секундой дольше. "И я решил, что я один из счастливчиков".
  
  "Как ты это себе представляешь?" Спросил Римо, раздумывая, стоит ли ему попробовать картофельные оладьи. Он поднес к губам кусочек пластиковой вилки, коснулся его языком и решил отказаться. В туалете спустили воду во второй раз.
  
  "Это мог бы быть Красный Китай, а не Америка".
  
  "Угу".
  
  "В Китае, - торжественно продолжил Попкорн, - они всаживают вам пулю в затылок, как только признают вас виновным. Затем они высылают вашим родителям счет за пулю. Ты знаешь, сколько стоит пуля в Красном Фарфоре? Тринадцать центов. Черт возьми, пуля, которую я использовал в Кондолизе. не могла обойтись мне дороже пятицентовика. Но для тебя это коммунизм. Даже пули стоят дороже ".
  
  "Я думал, ты сказал, что порезал ее".
  
  "Это сделал я. Я порезал ее, а затем застрелил. Мне просигналили, ясно?"
  
  Римо уставился в свой апельсиновый сок. На этот раз в нем не было крошечных вкраплений мякоти, что говорило о том, что он, вероятно, был разбавлен концентратом. Он решил, что это лучше, чем ничего, и начал медленно потягивать, надеясь, что напиток не обожжет язык и горло.
  
  Голос Попкорна повысился. "Во Франции раньше использовали гильотину. Предполагалось, что это произойдет быстро, но однажды я читал о чуваке, которому по-настоящему оторвали голову, который умер так быстро и ловко, что его мозг об этом не узнал. Чак пустил в ход гильотину. Слак размозжил свою старую голову. Швырни ее в корзину. И там она лежала, моргая и пытаясь говорить сквозь кровь, которая течет из его бедного рта. За исключением того, что у бедняги нет трахеи, чтобы выдувать свои слова ".
  
  Наполовину допив апельсиновый сок, Римо задумался, сколько раз ему придется спускать воду в унитазе, прежде чем вода станет пригодной для питья. Он неохотно решил, что ответ был разочаровывающим - никогда.
  
  "Хотя повешение - это еще хуже", - продолжал Попкорн веселым голосом. "Тебя вешают, и ты не только задыхаешься до смерти, но и твоя шея ломается, и у тебя одновременно болит голова и встает. Ты, наверное, в штаны наложил в придачу. Никто не должен умирать через повешение, даже пуэрториканец".
  
  Римо воспринял это замечание как намек на то, что, как и в Нью-Джерси, пуэрториканские заключенные считались низшей ступенькой тюремной социальной лестницы. Он никогда не мог понять, почему это так. Он знал эскимоса в Трентоне, который получил десять центов за непредумышленное убийство. Меньшинство из одного, но он всем нравился.
  
  "Я тоже не фанат травли газом", - говорил Попкорн. Его бодрый тон повышался обратно пропорционально жизнерадостности темы. "Они привязывают тебя в маленькой комнате, а трусы дергают за рычаг в другой комнате, сбрасывая кристаллы цианида в сосуд с кислотой. По крайней мере, я слышал, что это было судно. Вот откуда вы берете бензин. Представь, что ты сидишь там с этими облаками, сгущающимися вокруг твоего похмельного лица, зная, что даже если ты задержишь дыхание, ты только продлишь агонию ".
  
  "Я слышал, что так ты действуешь быстро", - сказал Римо.
  
  "Да?" Раздраженно сказал Попкорн. "Ну, я слышал, у тебя глаза вылезают из орбит, ты покрываешься пурпуром и пускаешь слюни, как гребаный "Привет, Дуди". Я ни за что не хочу выходить на улицу, пуская слюни. У меня было достоинство в жизни. Я хочу идти тем же путем, с небольшим стилем, Джим. Нотка классности. Стул не так уж плох, если подумать. Стоит тебе сесть, и ты как бы оказываешься на своем собственном троне ". Он позволил себе сухо усмехнуться.
  
  "Я так понимаю, ты передумал бросаться на Крушителя Макгерка", - беззаботно сказал Римо. "Что, и сократить мои дни? Шансов нет, Джим". Дальше по коридору электронные двери начали жужжать и поворачиваться, предвещая приближение охранников. "Черт!" Сказал Попкорн. "Он рано пришел за этими подносами. Я говорил, когда должен был есть. Знаешь, эта старая тюремная еда никогда не казалась мне такой вкусной, как сейчас ".
  
  Звуки приближающейся двери. За оставшейся дверью послышались две пары шагов. Голоса вдоль ряда, в основном мужские, разговаривающие сами с собой, внезапно стихли.
  
  "Я не думаю, что они здесь из-за подносов", - сказал Римо.
  
  "Я думаю, ты прав, Джим".
  
  Римо подошел к решетке своей камеры. Возможно, это были новости о его апелляции.
  
  Мимо его камеры официозно пронесся охранник. Его сопровождал грузный мужчина лет шестидесяти в гражданской рабочей униформе. Мужчина двигался украдкой, подняв руку к лицу, чтобы защитить его, как будто он был осужденным преступником. На нем не было наручников.
  
  Двое мужчин скрылись из виду.
  
  "Нет, чувак", - запротестовал Попкорн. "Еще слишком рано. Я не уйду до вторника. Вторник, ты слышишь!" Его голос взволнованно подскочил до высокого С.
  
  "Заткнись", - прорычал охранник. "Мы доберемся до тебя".
  
  Звук поворачивающегося колеса подсказал Римо, что железная дверь в комнату с электрическим стулом открылась. Она была закрыта огромным колесом, похожим на люк подводной лодки. Дверь, раскачивающаяся на редко используемых петлях, издавала средневековый звук.
  
  "Просто постучи по стеклу, когда закончишь, Хейнс", - сказал охранник. "Я буду прямо здесь".
  
  Дверь со скрипом закрылась.
  
  "Как дела, Попкорн?" охранник спросил в хорошем настроении.
  
  "Еще минуту назад я был чертовски бодрым, хак", - смущенно сказал Попкорн. "Я был самым бодрым мертвецом, которого ты когда-либо видел. Теперь я не знаю".
  
  "Тебе станет очень жарко, приятель, как только они подключат твой трон". Смех охранника был ироничным, раскатистым.
  
  "Я просто подумал, что стул - неплохой способ уйти", - пробормотал Попкорн. "Теперь я не так уверен".
  
  "О, это неплохо. Хотя смертельная инъекция лучше". Голос охранника был будничным, с легким оттенком жизнерадостности.
  
  "Ты не говоришь", - произнес голос Попкорна, когда Римо откинулся на спинку койки.
  
  "Да, как только они введут канюлю в вену, худшее будет позади".
  
  "Что такое "канюлировать"?"
  
  "Это означает, что они подключают линию для внутривенного вливания. Интересно наблюдать, как они это делают. Они подключают вас, а специалист по исполнению стоит по другую сторону стены. Сначала он закачивает что-то, чтобы вырубить тебя. Затем они впрыскивают кураре, чтобы парализовать твои мышцы. А затем появляется ограничитель, хлорид калия, чтобы остановить работу твоего сердца ".
  
  "По-моему, звучит не так уж быстро", - с сомнением произнес Попкорн.
  
  "Это быстрее, чем Спарки. Иногда ..."
  
  "Не говори мне больше ничего!" Быстро сказал Попкорн. "Я все знаю о Спарки. Они убивают тебя, и ты испускаешь последний вздох прямо здесь и сейчас. Если тебе повезет".
  
  "Они никогда не убегают так быстро", - информативно сказал охранник. "Помнишь того большого черного самца, Шанго?"
  
  "Теперь не смей называть Шанго бездельником!" Попкорн лопнул. "Он был праведным чуваком".
  
  "Помнишь, как мерцал свет в то утро, когда он ушел?"
  
  "Да".
  
  "Помнишь, сколько раз?"
  
  "Нет! Прекрати разговаривать со мной! Я больше не могу думать!"
  
  "Четыре раза, Попкорн, сосчитай их. Четыре. В первый раз кожаный ремешок, прикрепляющий электрод к его ноге, сгорел начисто. Им пришлось отключить подачу сока, чтобы починить его. И Шанго сидел там, пристегнутый ремнями для своей последней поездки, его голова свесилась набок, а из ушей шел дым ".
  
  "Ни за что! Ни за что, чувак! Шанго вышел в капюшоне. Невозможно было сказать, дымятся ли у него уши. Ты врешь мне, ублюдок, ты пытаешься запугать меня".
  
  "Теперь, когда вы упомянули об этом, - признал охранник, - из-под капюшона шел дым. Мы узнали только после того, как они сняли капюшон, что дым шел у него из ушей. Палач сказал, что это был первый раз, когда он такое видел. Обычно дым выходит изо рта или поднимается от воротника рубашки. Я думаю, волосы на груди горят или что-то в этом роде. Но тебе не нужно беспокоиться об этом, мальчик. Ты слишком молод, чтобы у тебя было много волос на груди ".
  
  Попкорн ничего не сказал.
  
  Охранник продолжал. "В любом случае, на чем я остановился? Ах да. Они снова встряхнули его, как только заменили ремень, но док обнаружил сердцебиение. Поэтому им пришлось ударить его четыре раза ".
  
  "Он двигался?" Спросил Попкорн жалким голосом. "Он что-нибудь говорил, пока с ним это происходило?"
  
  "Он не мог. Электричество, оно замораживает мышцы. Легкие тоже парализует. Ты сидишь там, не можешь пошевелиться, не можешь дышать, вдыхая запах дыма от собственных горящих волос, в то время как твои мозги варятся, как яичница ".
  
  Внезапно из камеры Попкорна донесся безошибочно узнаваемый звук сильной рвоты. И вдруг Римо почувствовал запах яиц для завтрака, которые он спустил в унитаз.
  
  "Тебе обязательно было это делать?" Римо потребовал ответа громким голосом.
  
  Охранник внезапно появился перед камерой Римо. Он широко улыбался.
  
  "Моя ошибка", - сказал он. "Я забыл, что по понедельникам подают яйца. Что ж, из этого вышла одна хорошая вещь. Когда придет твоя очередь, Уильямс, мне не придется тратить свое дыхание, повторяя тебе все ужасные подробности ".
  
  Римо крепко ухватился за прутья двери камеры. - Почему, ты...
  
  "Сдержанность, сдержанность", - предостерег охранник. "Упс, мне кажется, я слышу, как палач стучит в дверь Рока".
  
  Охранник отошел и открыл скрипучую дверь.
  
  "Все готово?" спросил он, внезапно посерьезнев. "Хорошо. Тогда пошли. Давай вытащим тебя отсюда". Двое мужчин быстро прошли мимо камеры Римо, но не настолько быстро, чтобы Римо не успел мельком увидеть лицо палача. От этого зрелища у него похолодело под ложечкой. Было что-то знакомое в этом скрытном, обветренном лице. Но мужчина исчез из виду прежде, чем Римо смог его ясно разглядеть.
  
  "Извините, что мне пришлось провести вас через ряд, - говорил охранник другому мужчине, - но я подумал, что так будет быстрее".
  
  Второй ничего не сказал в ответ, и первая дверь с жужжанием открылась.
  
  В ответ раздался голос охранника. "Я пришлю кого-нибудь со шваброй", - пообещал он. "Если только вы не хотите рассматривать это как вторую порцию".
  
  Смех охранника был заглушен закрывающимися дверями и возобновившимся плевком, донесшимся из камеры Попкорна.
  
  "Если он вернется, - сказал Римо, - я брошу это ему в лицо. Что ты теряешь?"
  
  "Он не вернется", - с несчастным видом сказал Попкорн. "Он знает, что это не так".
  
  "Вероятно".
  
  "Эй, Римо?"
  
  "Да?" Сказал Римо, заметив неожиданное обращение к нему по имени.
  
  "Помнишь, что я сказал о ярде?"
  
  "Да".
  
  "Что ж, включай снова. Я соглашусь с тем, что Крашеру в любой день выпарят мои мозги".
  
  "Знаешь, сегодня мы идем в ярд".
  
  "Сегодня?" Попкорн захрипел.
  
  "Сегодня".
  
  "Черт. Я забыл, что это было сегодня. Черт. Значит, я съел свой последний ужин".
  
  "На твоем месте я бы не выступал против Крашера".
  
  "Моя жизнь не стоит того ничтожества, которое произвело меня на свет, чувак. Я хочу, чтобы моя смерть что-то значила. Ты мой единственный друг в тюрьме, Римо. Ши-ит".
  
  "Что?"
  
  "Я только что понял, что меня вырвало в последний раз. А теперь я собираюсь отлить в последний раз". Затем раздался звук молнии.
  
  "Почему бы тебе не сохранить это?" Предложил Римо. "Для чего?"
  
  "За Крашера".
  
  "Хорошая мысль. О-о, а вот и мужчина со шваброй".
  
  Охранник одной рукой толкал тележку со стальными колесами, а в другой держал швабру. Ему было трудно справляться с обеими задачами одновременно. Швабра выскользнула из его высоко поднятой руки, он выругался и позволил головке пряжи упасть. Он тащил ее за собой, когда пропал из поля зрения Римо.
  
  Камера Попкорна со скрежетом открылась, и охранник сказал: "Я обменяю тебя. Новая швабра за старый поднос".
  
  "Сдавайся, сосунок", - сказал Попкорн.
  
  "Поторопись. Мне нужно дождаться швабры".
  
  "Подожди секунду". Швабра издавала хлюпающие звуки в соседней камере.
  
  Римо, созерцавший потолок, внезапно осознал, что охранник смотрит на него сквозь прутья его камеры.
  
  "Ночная смена говорила о тебе, Уильямс".
  
  "Тем лучше для них". Краем глаза Римо заметил, что охранник сжимает в руке сложенную газету. Его взгляд то и дело возвращался к газете. Это был таблоид.
  
  "Ты когда-нибудь был в Юме, Уильямс?" спросил он.
  
  "Нет".
  
  "Как насчет Детройта?"
  
  "Никогда".
  
  "Тогда у тебя есть близнец, который должен сниматься в шоу Леттермана или что-то в этом роде".
  
  "Я сирота".
  
  "Они тоже называют его Мертвецом", - сказал охранник.
  
  "Кто?" Римо заставил свой голос звучать скучающе. Но в нем сквозило любопытство.
  
  "Твой близнец. Тот, кого они называют Мертвецом".
  
  "Мы все мертвецы в этом квартале", - сказал Римо. Он переместился так, чтобы видеть загнутую верхнюю часть газеты. Перевернутый заголовок, казалось, гласил: "ПОРАЗИТЕЛЬНЫЕ НОВЫЕ УЛИКИ". ОДИН И ТОТ ЖЕ УБИЙЦА УБИЛ РОЯ ОРБИСОНА, ЛЮСИЛЬ БОЛЛ И АЯТОЛЛУ ХОМЕЙНИ!"
  
  Римо не нужно было присматриваться. Охранник, очевидно, держал в руках номер "Нэшнл Инкуайрер". Римо мгновенно потерял интерес. "Инкуайрер" читают только идиоты.
  
  "Что ж, по сравнению с этим мертвецом Шварценеггер выглядит как Рик Моранис", - говорил охранник, разворачивая газету. "Здесь говорится, что его видели в Аризоне, разбивающим танки голыми руками во время японской оккупации".
  
  "Это не могу быть я", - сказал Римо. "Я родился после Второй мировой войны".
  
  "Японская оккупация Юмы, штат Аризона. Прошлое Рождество".
  
  "Если вы верите, что японцы вторглись в Аризону, - проворчал Римо, - тогда, я думаю, вы можете поверить, что человек может разбить танк голыми руками". Он вздохнул. Иногда охранникам приходилось хуже, чем заключенным. Большинство заключенных так или иначе выходили на свободу. Но большинство охранников по-своему были пожизненниками. Это часто приводило к потерям. Некоторые поступали жестоко. Другим досталось проще. Этот охранник, очевидно, был одним из простых.
  
  "Они, должно быть, похоронили тебя довольно глубоко в Джерси, раз ты не знаешь о японской истории на прошлое Рождество".
  
  "Никогда о таком не слышал", - сказал Римо.
  
  Голос Попкорна прервался. "Я закончил", - сказал он. Охранник забрал швабру, а затем зашел в камеру Римо за его подносом.
  
  "Не возражаете оставить эту бумагу?" Небрежно спросил Римо, не отрывая взгляда от бумаги, зажатой под мышкой охранника.
  
  "Ты знаешь правило. Мертвецам не разрешается читать в своих камерах".
  
  "Нам также не разрешают заходить в тюремную библиотеку".
  
  "Не я устанавливаю правила". И охранник пошел дальше вдоль очереди, собирая подносы.
  
  Когда шум начал стихать, Попкорн крикнул: "Зачем ты его разыгрывал, чувак?"
  
  "Я не разыгрывал его".
  
  "Ты серьезно? Ты хочешь сказать, что не слышал о том, что случилось с япончиком на прошлое Рождество?"
  
  "Мы победили японцев почти пятьдесят лет назад".
  
  "Может быть и так. Но некоторые из них подкрались сзади и плюнули в лицо дяде Сэму. Интересно, что это была за история с мертвецом, о которой он болтал без умолку?"
  
  "Обыщите меня", - сказал Римо. В его голос вернулось безразличие, как вялый прилив на илистую отмель. Он задавался вопросом, не пытался ли охранник сделать из него утку и не присоединился ли к нему Попкорн, просто чтобы развлечься.
  
  В десять часов так же быстро пересчитали головы, а после обеда, который состоял из остатков говядины и риса со вчерашнего дня. Римо смыл говядину и с жадностью набросился на рис. По сравнению с предыдущей ночью, это было мягковато на вкус, но это был рис. Он ел с жадностью, удивленный тем, как сильно ему понравился рис. Раньше он никогда так сильно не любил рис.
  
  В три часа раздался звонок. "Пересчитайте головы. Постройтесь в ярд!" Римо почувствовал, как у него кровь застыла в жилах.
  
  "Время шоу!" Весело сказал Попкорн.
  
  "Ты не собираешься доводить это до конца?" Римо зашипел.
  
  "Не знаю. Может быть, я буду бороться. Может быть, я преодолею барьер. Но мы оба узнаем ".
  
  Двери камер по всему отделению смертников с жужжанием открылись, и мужчины вышли в своих абрикосовых футболках и выстроились в короткие очереди между запечатанными дверями секционного контроля. Затем, совершенно внезапно, эти двери открылись, и они начали маршировать через Центральный вокзал во двор.
  
  Выбравшись на солнце, Попкорн направился к забору. Римо схватил его сзади за футболку. "Куда ты идешь?"
  
  "Я сказал, может быть, я врежусь в ограждение. Может быть, так и будет". Римо развернул маленькую аферу. "Не будь дураком. Даже если ты преодолеешь первый забор, взломщики прибьют тебя к ногтю прежде, чем ты доберешься до второго ".
  
  Глаза Попкорна были мрачными и плоскими, как неотшлифованный оникс. "Свинцовая таблетка - горькое лекарство, дружище. Но флоридский сок - чистый яд".
  
  Попкорн повернулся, чтобы вырваться, но Римо только усилил хватку.
  
  "О, чуть не забыл", - сказал Попкорн. Он извлек из кармана комбинезона пачку "Кэмел" с пюре. В целлофановую обертку был вложен коробок спичек. Он вложил его в раскрытую ладонь Римо.
  
  "Нет времени на последнюю сигарету", - сказал он с широкой, беззаботной ухмылкой. "Не хочу прерывать дыхание из-за бега".
  
  Это были последние слова, которые когда-либо произнес Мохаммед "Попкорн" Диладей, потому что так внезапно, что у Римо возникло лишь мимолетное ощущение приближающейся тени, Крашер Макгарк внезапно возник позади Попкорна. Он возвышался над маленьким мошенником, как человеческая гора.
  
  Глаза Попкорна прочли выражение лица Римо и начали подниматься к небу. Его рот открылся, чтобы заговорить. Он так и не смог произнести ни слова.
  
  Для Крашера Макгарк собрал Попкорн целиком и развернул его. Он приблизил свой пухлый рот к собственным удивленным губам Попкорна и набросился на него, как человеческая пиявка.
  
  Ноги Попокорна начали брыкаться. Его кулаки замахали. Римо двигался быстро. Но недостаточно быстро, потому что с ужасным животным криком Макгарк внезапно отшатнулся назад, его рот был в крови. Он уронил попкорн на мерцающий асфальт и, запрокинув голову, завыл.
  
  Римо замер, думая, что Макгерку досталось самое худшее. Затем он увидел Попкорна, который дрожал на земле, пытаясь обеими руками удержать во рту брызжущую кровь.
  
  И Крашер Макгарк, торжествующе запрокинув голову, устроил показательное глотание того, что было у него во рту.
  
  "Ты сукин сын!" Римо вспыхнул. Он бросился на здоровенного зэка. Макгарк поднял массивную лапу и попытался отмахнуться от Римо. Римо пригнулся под ударом. Он чувствовал, что другие заключенные приближаются, стараясь как можно дольше скрывать драку от охранников.
  
  "Оторви ему голову, Макгарк!" - яростно прошипел один из них. Другая рука Макгарка взметнулась вокруг. Предплечье Римо, состоящее из одних мышц и костей, взметнулось, чтобы перехватить его. Кулак Макгарка ударил и отскочил. Макгарк взвыл и схватился за раненую руку. Он замер, ошеломленно глядя на свою руку с переломанными костями. Их взгляд скользнул мимо его руки и остановился на Римо.
  
  "Я собираюсь получить нечто большее, чем твой язык, коп", - прорычал он. Как оказалось, слишком громко.
  
  "Беспорядки во дворе!" - взвыл охранник.
  
  Римо знал, что у него максимум минута. Он пнул Макгерка в его огромный пивной живот. Макгерк согнулся пополам, и Римо выбил ему кулаком передние зубы. Макгарк выплюнул еще крови. На этот раз это была его собственная. Он опустился на одно колено, когда охранники начали пихать и колотить дубинками по внешнему кругу заключенных. Римо знал, что ему придется прикончить Макгарка здесь и сейчас, если он хочет дожить до электрического стула.
  
  Затем произошла странная вещь. Подобно акулам, почуявшим кровь, другие заключенные набросились на Макгерка. Его пинали со всех сторон и били кулаками по лицу, как кролика.
  
  Шок, должно быть, парализовал большого заключенного, потому что он просто скорчился там, как деформированный идол, когда на него сыпался удар за ударом. Но он упрямо не падал. Римо обошел его сбоку и, не раздумывая, рубанул по задней части толстой шеи тыльной стороной открытой ладони. Первый удар показался мясистым; при втором раздался хрустящий звук.
  
  Римо отступил назад. Глаза Крашера закатились. Его рот отвис, но, что удивительно, он сохранил свое положение, как будто его тело было неспособно осознать нанесенный ему ущерб.
  
  Затем из плотной толпы вышел осужденный с утяжеленным носком. И пока двое других держали Макгерка, он наносил удар за ударом по ошарашенному лицу Макгерка.
  
  За то время, пока Римо отступал на два шага, лицо Крашера Макгарка превратилось в маску из пережеванного мяса. Но это не остановило нападавшего, чернокожего мужчину всего с четырьмя пальцами на левой руке. Он продолжал орудовать утяжеленным носком, пока тот не разорвался на части, рассыпав содержимое - сломанные бритвенные лезвия и старые батарейки C.
  
  Макгарк упал на свое изуродованное лицо, а чернокожий зэк, услышав приближение охранников, поспешно бросил изуродованный носок на вздымающийся живот Попкорна, сказав: "Это за то, что оторвал мне палец, придурок".
  
  Толпа разошлась, давая охранникам пространство для маневра.
  
  Римо откинулся назад. Попкорн лежал на спине, его широко раскрытые глаза ловили яркий солнечный свет, как черные драгоценные камни, кровь сочилась между его темных пальцев. Римо опустился на колени рядом с ним.
  
  "Просто держись, хорошо?" он настаивал.
  
  Маленькие красные пузырьки лопнули на пальцах Попкорна, и Римо пришлось отвернуться.
  
  Затем охранники окружили их. Римо грубо оттащили в сторону.
  
  "Что здесь произошло?" требовательно спросил капитан стражи.
  
  Прежде чем Римо успел ответить, один из заключенных крикнул: "МеГарк набросился на Попкорна. Откусил себе язык, как и в прошлом году. Оружие было только у Попкорна. Он отплатил Макгерку тем же ".
  
  "Да, именно так", - добавил другой голос.
  
  "На этот раз Макгарк выбрал не ту рыбу. Так и поделом хуесосу". Это от чернокожего зэка, который напал на Макгарка со смертоносным носком.
  
  Особых сообщений об инциденте не поступало, и охранники быстро начали загонять заключенных обратно в лагерь. Заключенные колебались. Многие из них хотели узнать, что такое попкорн. Никто не спрашивал о Макгерке.
  
  Охранники на мостках башни произвели выстрелы в воздух, чтобы заставить их двигаться, немедленно направив свое оружие в толпу, как только они привлекли внимание скотленд-ярда.
  
  Заключенные поспешно выстроились в три шеренги и направились в главное здание. Голос за спиной Римо прошептал ему на ухо: "Ты оказал всем нам хорошую услугу, взявшись за Макгарка. И мы ценим это".
  
  Когда дверь камеры с лязгом захлопнулась за Римо, он почувствовал себя более опустошенным, чем когда-либо с тех пор, как оказался в тюрьме штата Флорида.
  
  Тюрьма оставалась закрытой до отбоя. Ужин не подали, и Римо подумал, не обманул ли наконец попкорн кресло.
  
  Ради попкорна он надеялся, что это правда.
  
  Глава 9
  
  В своих мечтах Римо был свободным человеком. За исключением старого Азиата.
  
  Он карабкался по отвесной стене. Старый азиат смотрел вниз с тридцатого этажа здания на двадцать восьмой этаж, где Римо цеплялся за фасад из тонированного стекла, как человек-паук.
  
  "Ты должен двигаться быстрее", - пропищал старый азиат. "Я вдвое тебя старше, а ты плетешься, как старуха в жаркий день". Его лицо представляло собой карту морщин, похожую на папье-маше, высыхающее на солнце. Его глаза были ясными, как агаты, и такими же твердыми. Они смотрели на Римо с презрением.
  
  "Я карабкаюсь так быстро, как только могу", - ответил Римо. Резкость взгляда старого азиата причинила ему невыразимую боль.
  
  Губы старого азиата неодобрительно сжались над прядями растрепанной бороды, которая свисала с его подбородка.
  
  "Это твоя ошибка", - отрезал он. "Я не учу тебя взбираться на это здание, но использовать его внутреннюю силу, чтобы поднять тебя к твоей цели. Руки, которые взбираются, устают. Здания не устают. Поэтому вы будете использовать силу здания, а не свою собственную ".
  
  Римо хотел сказать, что это чушь собачья, но он уже зашел так далеко, следуя инструкциям. Его ноги были расставлены на четвертьдюймовом молдинге вокруг большого окна из сэндвич-стекла. Его ладони прижались к стеклу, пальцы распластались, не сжимая, но позволяя поверхностному натяжению кожи на гладком стекле удерживать его на месте. Он чувствовал себя букашкой.
  
  А над ним старый азиат возобновил свое восхождение, похожий на обезьяну в черном как смоль шелковом халате. Даже подошвы его сандалий были черными, как старые шины.
  
  Римо поднял руки над головой. Он взялся за карниз над окном твердыми, как кости, кончиками пальцев. Он потянул вниз. И, как гигантская оконная штора, фасад, казалось, рухнул под ним. За исключением того, что здание осталось на своем фундаменте. Римо поднялся Наверх так легко, как будто взбирался по услужливой стеклянной лестнице.
  
  Этаж за этажом он следовал за стариком-азиатом, пока они не оказались вместе на крыше. Старик-азиат подвел его к люку, и они спустились в полутемный коридор.
  
  "Делай, как я", - прошептал старый азиат.
  
  Римо последовал за ним беззвучно, как ветер. Пожилой азиат направился к черной металлической двери, в которой горел красный огонек там, где должна была быть замочная скважина.
  
  "Если мы сломаем его, это вызовет тревогу", - предупредил Римо.
  
  "Тогда я не нарушу его", - сказал старый азиат. "Теперь наблюдай".
  
  Старик положил кончики пальцев на красную точку и тихо барабанил ими, пока не загорелся зеленый. Он небрежно толкнул дверь, и Римо последовал за ним с удивленным выражением лица.
  
  "Как ты это сделал? Предполагается, что это невозможно без магнитной карточки-пропуска".
  
  "Это электричество", - сказал старик.
  
  "Да?"
  
  "Итак. Я тоже электрический. Но мое электричество сильнее ".
  
  "В этом нет никакого смысла", - сказал Римо старому азиату, когда они шли по коридору, две тени в еще более глубокой тьме. Затем: "Когда ты собираешься научить меня этому?"
  
  "Когда я чувствую, что твоя природная энергия соответствует задаче".
  
  "Что это в реальном времени?"
  
  "Никогда".
  
  И Римо почувствовал себя уязвленным до глубины души.
  
  Они завернули за угол и чуть не налетели на охранника в коричневой униформе, который стоял перед дверью без опознавательных знаков с автоматом, защищающе поднятым перед ним.
  
  Римо попятился. Видя, что старый азиат беспрепятственно продолжает свою плавную походку, он последовал за ним. Охранник смотрел прямо на них, очевидно, не замечая их присутствия.
  
  Затем охранник отвел взгляд, и старик замер. Римо тоже замер. И когда взгляд охранника снова устремился в их сторону, он двинулся дальше, пересекая коридор, а Римо последовал за ним, как тень.
  
  Оказавшись в безопасности в другом коридоре, Римо захотел узнать, как это было сделано.
  
  "Человек, когда он смотрит прямо на что-то, воспримет только что-то необычное", - сказали ему. "Ты и я были частью движения воздуха в этом темном месте, и, следовательно, частью вибрации. Но уголки глаз зарегистрируют любое движение. Вот почему мы остановились, когда сделали это".
  
  Они проехали еще на один точечный красный свет.
  
  "Позвольте мне попробовать это", - предложил Римо. Он приложил кончики пальцев к пластине и начал постукивать в диссинхронном ритме.
  
  Свет оставался красным.
  
  Нетерпеливо вошел пожилой азиат и один раз постучал по пластине. Загорелся зеленый.
  
  "Это был ты или я?" Спросил Римо, когда они закрыли за собой дверь.
  
  "Все дело в ногтях", - сказал старый азиат, освобождая широкие рукава от тонких запястий. Его ногти были похожи на бледные лезвия. "Идем, мы почти достигли нашей цели".
  
  Они вошли в комнату, наполненную тихим гудением. Когда глаза Римо привыкли к темноте, он различил резкое движение компьютерных катушек с лентой за пластиковыми панелями. Кондиционер выпускал охлажденный химически загрязненный воздух.
  
  "Как ты думаешь, кто из них наш друг?" Римо выдохнул.
  
  "Это не имеет значения. Мы уничтожим их всех". Внезапно пара панелей засветилась тусклым зеленым светом. Они были похожи на плоские пустые глаза.
  
  И раздался теплый, щедрый, но совершенно нечеловеческий голос. "Добро пожаловать. И до свидания".
  
  Затем центр пола раскололся посередине и разделился на одинаковые падающие панели.
  
  Римо прыгнул к единственному безопасному месту в пределах досягаемости. Висящая лампа дневного света. Он внезапно почувствовал резкую тяжесть на правой лодыжке и посмотрел вниз.
  
  На него смотрело изборожденное морщинами лицо старого азиата. Он держал лодыжку Римо в одном птичьем когте. Но гораздо более захватывающим было то, что было видно за фигурой азиата в мантии.
  
  Это было похоже на гигантский электронный колодец. Он пульсировал миллионом огоньков и, казалось, уходил за фундамент здания в саму породу.
  
  Две половины пола лежали плашмя у северной и южной стен квадратного колодца.
  
  "Мы облажались, Папочка", - сказал Римо. "Главного компьютера в этой комнате нет. Все здание - гигантский мейнфрейм".
  
  "У тебя крепкая хватка?" - требовательно спросил старый азиат писклявым голосом. Он смотрел вниз, на пульсирующие огни бездны. Холодный сквозняк поднялся и развевал его подол.
  
  "Я верю", - сказал Римо, глядя на трещины, образующиеся на потолке вокруг светильника. "Но этот светильник - нет".
  
  Старый азиат поднял глаза с задумчивым выражением лица. "Он недостаточно силен, чтобы поддержать нас обоих", - печально сказал он.
  
  "Я думаю, это конец".
  
  "Для меня. Не для тебя. Ты - будущее, а я - прошлое. Прощай, сын мой".
  
  И старый азиат просто отпустил его. Пока Римо в ужасе наблюдал, старик кувыркался мимо рядов огней, его лицо застыло, почти безмятежное в своем фатализме.
  
  "Чиун! Нет!" Римо закричал. И проснулся. Римо скатился с кровати. Он был весь в холодном поту. Его пальцы мертвой хваткой вцепились в подушку. Он попытался разжать руки, но они были как когти. Он глубоко вздохнул и почувствовал, как его пальцы согрелись от крови. К ним вернулось чувство, и медленно, болезненно подушка упала на холодный пол.
  
  В темноте Римо прошептал одно-единственное имя: "Чиун. . . . "
  
  Глава 10
  
  Мастер Синанджу выбрал прибрежную дорогу, которая вела к скальному образованию, обозначенному в свитках его предков как Приветственные Рога, обрамляющему обычно неприступные воды Западнокорейского залива.
  
  Здесь берег на некотором отрезке был песчаным. С обеих сторон песок уступал место мрачным гранитным скалам, покрытым ракушками, которые выступали из прибоя, как сломанные, окаменевшие пальцы. Солнце садилось за воду, окрашивая серую неспокойность моря в тускло-малиновый цвет свертывающейся крови.
  
  До захода солнца оставалось ровно тридцать минут. Назначенный час. И когда Чиун, Правящий мастер синанджу, ступил на песок, за скалами подводная лодка, украшенная флагом варварской нации, называемой по-разному Америка, Соединенные Штаты и США, вспорола воду с такой силой, что казалось, будто море истекает кровью.
  
  На носу значилось "Арлекин". Лязгнул люк, и моряк в белом выбрался наверх. Он поднес к глазам прибор с двумя дисками из матового стекла, чтобы его слабое белое зрение могло различить минимальное расстояние от его судна до берега Синанджу, жемчужины Азии, места рождения солнечного источника и дома Чиуна, в северных пределах разделенной Кореи.
  
  Чиун приложил руку ко лбу. Для слабоглазого белого это был знак, что он еще не готов покинуть родную деревню. Моряк опустил бинокль и, как дурак, без необходимости помахал в ответ. Затем он исчез на своем судне. Наконец судно погрузилось под воду, чтобы проспать в холодных водах Западнокорейского залива еще одну ночь, пока Мастер Синанджу не приложил руку к сердцу в знак того, что он готов вернуться на принятую им землю.
  
  Чиун не был готов вернуться в Соединенные Штаты. Он развернулся, его пурпурная мантия прижималась к его тонким рукам и ногам под настойчивым морским бризом. Несмотря на то, что ветер дул с воды, ноздри Мастера Синанджу все еще улавливали запах кипящего риса из кухонных горшков в его деревне. И к этому примешивался неприятный запах горелой свинины и говядины.
  
  Когда показалась деревенская площадь, Чиун увидел женщин, склонившихся над своими горшками. Они едва взглянули на него, который вернулся в Синанджу после долгого отсутствия, неся новые сокровища во славу деревни. В этом году сокровищ было так много, что для них не нашлось места в деревянном доме на холме, называемом Домом Мастеров, и Чиун приказал сильным мужчинам деревни перенести их в запасную сокровищницу, которая была сделана из грубого камня и украшена морскими раковинами.
  
  И все же, несмотря на это изобилие богатств, люди, подметавшие площадь от дневной пыли, не обратили на него особого внимания.
  
  Мастер Синанджу утешал себя мыслью, что они были заняты. Это было непросто, когда его трудолюбивые жители деревни выполняли свои обязанности с таким рвением, что не останавливались, чтобы завязать с ним разговор или поблагодарить его за славу, которую он принес деревне.
  
  Мастер Синанджу оглядел свою деревню. Там, где другие глаза могли бы увидеть глинобитные хижины или рыбацкие лачуги, он увидел традицию. Там, где посторонний глаз мог бы увидеть внешне бедную деревню, он увидел центр культуры, который стоял на этом месте пять тысяч лет, населенный родословной, которая не прерывалась почти столько же. Редко случалось, чтобы чужаку разрешали жениться в деревне Синанджу, еще реже, когда кто-то из жителей деревни жил во внешнем мире в течение длительных периодов времени, как это было с ним.
  
  Ясные глаза Мастера Синанджу с гордостью впитывали вид деревни его предков. Только благодаря его трудам, его самопожертвованию люди продолжали есть, несмотря на плохую рыбную ловлю и истощенную сельскохозяйственную почву. Только благодаря его приверженности древним традициям Синанджу жил в большей безопасности, чем любая деревня, нет, любой город в Северной Корее. Это было безопаснее даже, чем Пхеньян, коммунистическая столица.
  
  Испытующий взгляд мастера Синанджу остановился на кружке детей, игравших в тени Гонга Суда. Счастливая улыбка озарила его морщинистое лицо.
  
  Деревенским детям. Пока Чиун жив, никого из них никогда не отправят домой к морю - не утопят в заливе из-за нехватки еды, чтобы прокормить их. Взрослые могли бы принять это как должное, но дети - нет.
  
  Чиун скользнул к детям, его глаза светились мудростью, которой он хотел поделиться.
  
  "Эй, дети моей деревни!" - воскликнул Мастер Синанджу низким, дрожащим голосом, которым он обычно рассказывал истории о Доме Синанджу, самых страшных убийцах в истории. "Соберитесь вокруг меня, ибо я пришел рассказать вам истории о варварском Западе".
  
  Дети слетелись к нему, как голуби за кукурузой.
  
  "Еще историй!" мальчик-баттерболл завизжал.
  
  - Пойдемте, - сказал Чиун, прогоняя их прочь, чтобы он мог устроиться на плоском камне. Дети сели, скрестив ноги и положив крошечные ручки на колени. Они смотрели на него широко раскрытыми невинными глазами. "Сегодня вечером, - начал Чиун, - пока еще не видно солнца, а наши желудки ждут вечерней трапезы, я расскажу вам историю о том, как белые люди отправились на Луну".
  
  Маленькая девочка показала язык. "Это неправда. Как белый человек мог доплыть до Луны? Она не в океане, разве что днем, а тогда она под водой".
  
  "Я рассказывал тебе о полых птицах, которых белые используют, чтобы путешествовать по своим далеким землям", - сказал Чиун, подняв палец с длинным ногтем.
  
  "Да!" - хором ответили дети синанджу.
  
  "Это такая история. Позвольте мне начать. " Чиун еще больше понизил голос рассказчика.
  
  "Итак, дни, о которых я говорю, были давно", - сказал Чиун. Он коснулся носика-пуговки одной из девочек. "Еще до того, как кто-либо из вас, собравшихся вокруг меня, родился. В те дни я жил в этой деревне, и времена были тяжелые. В те дни младенцами Синанджу были те, кому благодаря моей снисходительности было позволено вырасти и стать вашими матерями и отцами, вместо того чтобы утонуть, потому что в те дни в деревне не было работы, а денег почти не было ".
  
  "А как же сокровище?" спросила маленькая девочка.
  
  "Сокровище предназначено не для того, чтобы его тратить", - парировал Чиун. "Это наследие деревни".
  
  "Моя мама говорит, что у нас были бы более полные животы, если бы сокровища тратились, а не копились".
  
  "Кто твоя мать?" Рявкнул Чиун, его щеки надулись от внезапной ярости.
  
  "Какашки".
  
  "Ах, я помню Пу", - сказал Мастер Синанджу, овладевая собой. Он разберется с этим обычным ругательством, Пу, позже. Он продолжил свой рассказ более спокойным голосом.
  
  "Я уже рассказывал вам о том дне, когда белый человек с крюком вместо руки прибыл в эту деревню на своей железной лодке, которая плавала по морям. Этот человек принес мне предложение больших богатств, если я отправлюсь в его далекую страну, чтобы обучить человека по его выбору искусству синанджу. Хотя это было тяжким бременем для моих хрупких плеч..." Чиун сделал паузу, чтобы посмотреть, осветились ли лица детей признательностью. Когда он заметил удивление, он решил, что этого достаточно, и продолжил.
  
  "Хотя это было тяжким бременем, я принял эту задачу и отправился в холодное чрево океана, чтобы выполнить то, что от меня требовали, ибо я знал, что мои испытания накормят младенцев, которые теперь являются вашими родителями, и хотя я знал, что некоторые из них никогда не обретут достаточной мудрости, чтобы оценить эту жертву, я тем не менее продолжал, ибо уже тогда я знал, что эти дети однажды родят собственных детей. И не обычные дети тоже, а те, кто понимал жертвенность и ценил ниспосланные им дары. Вы, дети ".
  
  Дети по-детски приложили ладони ко рту и захихикали. Чиун воспринял это как одобрение. Однако он предпочел бы почтительное молчание. Склонение головы тоже было бы не лишним.
  
  "Итак, дни, о которых я собираюсь рассказать, - это самые ранние дни моего пребывания на варварской земле Америки. Это был триста тридцать четвертый день Года Дракона, который, согласно сложной датировке, используемой жителями Запада, приходился на третий вторник этого второго месяца, на праздник, известный как День благодарности за молочную козу, во время Недели государственного секретаря, в году, который насчитывал всего 1972 год, поскольку эта страна на самом деле намного моложе Кореи.
  
  "В этот день, - продолжал Чиун, - земля Америки была в смятении, поскольку один из их странных кораблей приближался к Луне. Услышав об этом, я поспешил в тронный зал тайного короля Америки, Безумного Гарольда. Я уже рассказывал вам о Безумном Гарольде раньше. И, представившись этому человеку, я сказал ему: "Я слышал рассказы из отдаленных провинций вашей страны о том, что некоторые из ваших подданных приближались к луне". И Безумный Гарольд ответил, что это так. Он чрезвычайно спокойно воспринял эту новость, хотя я мог уловить нотки гордости в его тоне.
  
  "Теперь, когда я услышал эту новость, я тоже пришел в восторг. Ни один человек не был на Луне тысячи лет, с тех пор как мастер Шанг забрался так далеко на север, что его ноги действительно ступали по холодным лунным просторам. И я поделился этим с Безумным Гарольдом, который, казалось, не удивился, узнав, что корейцы побывали на Луне раньше белых. И Безумный Гарольд сказал мне, что другие белые побывали на Луне до этого времени. Я отнесся к этому с подозрением и подробно расспросил Безумного Гарольда об этом, и он сказал мне, что первые белые, высадившиеся на Луну, сделали это в 1969 году. На что я ответил, что мастер Шанг достиг луны в наш Год Цапли. Итак, помните, мы были первыми. И не забывайте, что Шанг шел пешком.
  
  "Теперь, зная, что луна, которую посетил Мастер Шанг, была сплошь покрыта льдом и снегом, населена белыми снежными медведями, я спросил Безумного Гарольда, короля Америки, нашли ли они на Луне богатые города для завоевания, и он сказал "нет". Я спросил его, обнаружили ли они серебряные и золотые рудники, я спросил его, есть ли там рабы, и он сказал "нет", и он сказал "нет". Я спросил его, было ли мясо белых снежных медведей целью этих экспедиций, которые, как мне сказали по секрету, стоили выкупа японского принца, и он сказал "нет".
  
  К этому моменту дети сидели, раскрыв рты. "Эти слова Безумного Гарольда сильно озадачили меня, поскольку я не мог видеть смысла в этих экспедициях, и я спросил его, что привезли его храбрые моряки из этих опасных путешествий, которые пополнили казну на расходы, связанные с их совершением. И его ответ был настолько странным, что я немедленно вернулся к своим свиткам и занес то, что он сказал мне, в "истории синанджу".
  
  "А ты знаешь, что эти белые, эти расточители, привезли с Луны после своих ужасных многодневных путешествий?" Спросил Чиун.
  
  "Что, о Мастер?" хором воскликнули дети синанджу.
  
  "Камни", - выдохнул Мастер Синанджу. "Обычные камни. Мне самому разрешили подержать один из них в руках. Они не были ни красивыми, ни ценными. И, увидев это, я вернулся в замок Безумного короля Гарольда и сказал ему: "Я видел своими мудрыми старыми глазами камни, которые ваши лунные экспедиции привезли из своих трудных путешествий, и я готов привезти вам столько подобных камней, сколько вы пожелаете, за половину денег, которые вы тратите на эти лунные путешествия". Чиун сделал драматическую паузу. "И знаешь, что сказал мне Безумный король Гарольд?"
  
  "Что?" - пропищал мальчик с грязными волосами.
  
  "Он отклонил мое щедрое и разумное предложение, сказав, что подойдут только камни с Луны", - презрительно сказал Чиун.
  
  При этих словах дети Синанджу разразились хихиканьем. "Вы когда-нибудь были на Луне, мастер Чиун?" спросила маленькая девочка, которая была дочерью Пу.
  
  "Нет, - ответил Чиун, - потому что вскоре после этого белые перестали посылать своих матросов на Луну, а это показывает, что даже белые могут научиться, если будут достаточно часто повторять глупости".
  
  Дети улыбнулись. Все знали, что белки у них плотные. Зачем еще Верховный Создатель дал им глупые круглые глаза, чтобы они могли видеть мир, и сослал их жить за море?
  
  "Когда ты возвращаешься в Америку?" - спросила дочь Пу, которую, как отметил Чиун, мать проклинала за нескончаемый язык.
  
  "Почему ты спрашиваешь?" Спросил Чиун.
  
  "Потому что моя мать сказала, что, когда ты возвращаешься в деревню, ты всегда приносишь несчастье. И ты скуп на свое золото".
  
  "Это сказала твоя мать?" Быстро спросил Чиун. Его карие глаза сузились. Маленькая девочка кивнула. Она была пухленькой, и в ее круглом лице Чиун разглядел намек на жирную физиономию Пу. "Твоя мать очень развязна на язык", - тихо сказал Чиун.
  
  "Она действительно много кричит", - неопределенно сказала маленькая девочка. Мальчик постарше поднял руку, и Чиун кивнул в его сторону.
  
  "Не расскажете ли вы нам историю о белом человеке, которого вы возвысили до величия, обучив его искусству синанджу?"
  
  "У меня есть много историй о Римо", - гордо сказал Чиун. "Дай-ка я придумаю хорошую..."
  
  "Где он сейчас?" - перебил другой мальчик. "Почему вы его не привели?"
  
  Чиун колебался. Как он мог сказать им позорную правду - что единственный белый во всем мире, которому было позволено научиться искусству солнечного источника, теперь томится в тюрьме? Чиун склонил свою старую голову. Это была слишком постыдная история, чтобы рассказывать ее детям. Он поискал в уме способ правдиво ответить на вопрос, не навлекая позора на свою голову.
  
  Как раз в этот момент над сонной деревушкой Синанджу прогремел гонг к обеду, избавив Мастера Синанджу от лишних хлопот. Он встал и отряхнул пыль со своего великолепного одеяния.
  
  "Пойдем", - сказал он. "Пришло время набить наши желудки. Я расскажу тебе историю Римо в другой раз".
  
  И Мастер Синанджу зашагал прочь, уводя детей в эпоху общественного питания. Когда он поднялся на вершину холма, он увидел тучную фигуру Пу с Острым языком, и его лицо посуровело, а походка ускорилась, когда он поспешил в ее направлении.
  
  Глава 11
  
  Остаток ночи Римо пролежал без сна, думая о старом Ориентале. Сон потряс его. В образах, особенно в старом Ориентале, было что-то почти осязаемое. Даже несколько часов спустя его высохшее лицо отчетливо стояло перед мысленным взором Римо. Каждая морщинка, каждая интонация в его голосе. Казалось, что он действительно знал этого маленького человечка. Но, покопавшись в памяти, Римо не смог вспомнить, чтобы когда-либо видел его в реальной жизни.
  
  Это было странно. В его сне у маленького азиата было имя. Чиун. Римо не мог припомнить, чтобы когда-либо видел сон, в котором у одного из порождений его воображения было имя. Римо даже знал, как это пишется. Было "я", которое не было произнесено.
  
  Это была довольно сложная концепция для его подсознания, размышлял Римо. Почему не Чанг? Он слышал имя Чанг раньше. Многих китайцев звали Чанг. Это было похоже на имя Джонс здесь. Однако он никогда не слышал ни о каком Чиуне.
  
  Через некоторое время Римо задремал. Утренний звонок разбудил его слишком рано. Римо медленно натянул комбинезон и футболку абрикосового цвета. Он ненавидел футболку почти так же сильно, как розовые стены камеры. Ему хотелось, чтобы она была голубой. Или стены были голубыми. Эти пастельные тона напомнили ему принт из дешевого универмага.
  
  Прежде чем завтрак был пропущен через щель, по рядам пронесся слух, что Крашер Макгарк умер ночью.
  
  "А как насчет попкорна?" Настойчиво спросил Римо.
  
  Грубый голос ответил: "Неужели никто не знает, чувак. Но этот парень, он набрался смелости. Так он получил свое имя".
  
  "Откуда он узнал свое имя?" Внезапно спросил Римо. "Когда маленький чувак впервые вышел на сцену, он шутил и подшучивал, рассказывая читателям, что, когда придет его время натравить свою задницу на Sparky, он привезет с собой кое-что из Jiffy Pop. Сказал, что это было за скандал. После этого он стал попкорном ".
  
  Римо хмыкнул. Ему стало интересно, остался ли в Попкорне, где бы он ни был, хоть капля этого духа. Римо сказал охраннику: "Спасибо, но нет, спасибо", - когда тот появился с подносом. Это была ветчина с фасолью. Командир пожал плечами и направился прочь, но Римо крикнул ему вслед: "Эй, что говорят о попкорне?"
  
  "Имеет ли это значение? Его отпустят завтра".
  
  "Да, хак", - прорычал Рема. "Для меня это важно". Он упал обратно на свою койку и внезапно вспомнил о пачке "Кэмел" в карманах комбинезона. Он выудил их и зажег одну.
  
  Первая затяжка вызвала у него кашель. Вторая была чуть менее острой. Легкие жгло, как от серы. Римо успел выкурить половину, прежде чем у него заболела голова. Он затушил окурок об пол и аккуратно вернул оставшуюся половину в пачку после того, как наконечник остыл. Неизвестно, на сколько ему хватит пачки.
  
  Было уже далеко за полдень, когда двое охранников отвели Попкорна в его камеру. Маленький заключенный ходил в цепях, низко опустив голову.
  
  Римо подождал, пока охранники уйдут, прежде чем прошипеть приветствие. "Как дела, малыш?"
  
  Звук, который раздался в ответ, был мяуканьем. Римо не смог разобрать слов. Где-то в конце линии насмешливый голос произнес: "Эй, Попкорн, в чем дело? Киска прикусила твой язычок?"
  
  А из камеры Попкорна донеслось протяжное хныканье, от которого у Римо похолодела кровь. Это продолжалось целый час. В голове Римо всплыла картина Попкорна, уткнувшегося лицом в подушку, неспособного говорить.
  
  Римо вытащил недокуренную сигарету и единственную спичку, затем вытолкнул пачку в коридор. "Вот. Тебе это нужно больше, чем мне", - мягко сказал он.
  
  Римо наблюдал через решетку, как тонкие коричневые пальцы Попкорна нащупали пачку. Они исчезли вместе с ней, и Римо задержался у решетки, пока Попкорн дымился в тишине. По какой-то причине пассивное курение, казалось, в эти дни подходило ему больше.
  
  Остаток дня был серым и бесконечным. Количество голов у всех было одинаковым. Даже тарелка радара, как только наступила ночь, повторила тот же монолог из "Звездного пути", который он произнес ранее на неделе.
  
  После отбоя тишина была жуткой. Не было слышно ни полуночных завываний, ни криков ночного ужаса, ни шума тайных разговоров.
  
  Все знали, что завтра вторник. День, когда попкорн должен был отправиться на кафедру. Римо задумался, удастся ли малышу поспать, а затем он задался вопросом, как он сам будет спать, когда придет его очередь.
  
  Он всю ночь слушал, как ворочается Попкорн, и задавался вопросом, должен ли он сказать какие-нибудь слова утешения. Затем он понял, что у него их нет. Что вы говорите мертвецу, когда проходят его последние минуты?
  
  Утренний звонок был подобен удару ножом в живот. Первыми посетителями были пара военных и священник. Обмен репликами был неслышным и односторонним. Священник вскоре ушел, его лицо было потрясенным, как кость, когда он понял, что не может услышать исповедь осужденного, потому что у того не было языка.
  
  Затем пришли цирюльник и надзиратель.
  
  Надзиратель Максорли говорил ровным, заученным тоном, перекрикивая жужжание машинок для стрижки, которые измельчали отборные кусочки попкорна до микроскопической крошки.
  
  "Слушай внимательно, Мохаммед", - говорил начальник тюрьмы. "После того, как парикмахер закончит, ты снимешь шорты, и мы подготовим твое тело".
  
  Попкорн захныкал.
  
  "Теперь не пугайтесь. Это всего лишь резиновая лента". Ножницы остановились. "Он закончил? Хорошо. Хорошо, Мохаммед, встань. Не бойся. Охранник просто обернет ленту вокруг вашего пениса. Это просто для предотвращения любых несчастных случаев, пока вы проходите процедуру ".
  
  Римо вздрогнул при слове "процесс". Это звучало так клинически.
  
  "Теперь наклонитесь. Охранник, введите этот суппозиторий в прямую кишку Мохаммеда. Вот. Это было не так уж плохо, не так ли? Я сожалею о проявленном унижении, но это избавляет гробовщика от кучи ненужной работы, поскольку ему не нужно убирать тело ".
  
  Попкорн попытался заговорить, но все, что Римо смог разобрать, был жалкий невнятный звук.
  
  "Что это?" - заботливым тоном спрашивал начальник тюрьмы. "Что? О, да. Обычно это последний прием пищи, но врач оставил конкретные инструкции, согласно которым вы не должны есть, пока ваш язык зашит вот так. Извините, но врачу виднее ".
  
  "Ради Бога", - взорвался Римо. "Вы собираетесь оттащить его к креслу. Кого волнует, если у него лопнут швы!"
  
  "Человек, которому придется убирать кровь", - крикнул начальник тюрьмы в ответ. "Охранник, если этот заключенный снова заговорит, отведите его в одиночную камеру".
  
  Римо начал было говорить им, куда они могли бы засунуть карцер, но успокоился, огорченный тем, что они имели над ним такую власть. Но, как они сказали ему, когда он впервые прошел через ворота штата Трентон, он утратил свои гражданские права.
  
  "Хорошо, теперь вы можете одеваться", - спокойно продолжил начальник тюрьмы. Затем послышался шорох одежды. Затем дверь камеры с жужжанием открылась, и Римо услышал мягкое шлепанье обутых в сандалии ног Попкорна по полу коридора. По какой-то причине оно звучало громче, чем стук обуви остальных.
  
  "Пока, Попкорн", - прокричал мужчина за несколько камер от нас.
  
  "Задай им жару, дружище".
  
  "Ты отправляешься в лучшее место, дружище".
  
  "Позвольте мне заверить вас, что процедура абсолютно безболезненна", - говорил начальник тюрьмы Максорли, когда охранник отпирал дверь к электрическому стулу. Попкорн жалобно захныкал. Он пытался заговорить, но издал лишь нечленораздельное всхлипывание.
  
  "Поймайте его!" - внезапно крикнул начальник тюрьмы. "Он теряет сознание".
  
  "Не волнуйся, я с ним справлюсь. Давай просто потащим его за собой".
  
  После того, как суматоха улеглась, тишина стала ощутимой. Это была тишина, которую Римо слышал раньше. Тогда он не удивился, когда вдоль очереди прошел мужчина. На нем был черный капюшон поверх простой коричневой формы рабочего. Он выглядел как обычный ремонтник.
  
  Палач.
  
  После того, как он прошел мимо камеры Римо, колесико на толстой двери со скрипом закрылось. Затем ряд окутала абсолютная тишина.
  
  Следующие несколько минут тянулись бесконечно. Римо подумал, был ли Попкорн в сознании, когда его привязывали. Он надеялся, что нет. Казалось, это заняло много времени. Сколько времени может потребоваться, чтобы привязать человека? Римо нервничал.
  
  Затем, после того, что казалось вечностью, огни замерцали, и Римо похолодел. Когда вспыхнуло мерцание, это показалось слишком внезапным. Они замерцали снова. И в третий раз. После этого Римо затаил дыхание. Затем огни мигнули в четвертый и последний раз. "Господи!" - Воскликнул Римо с отвращением.
  
  Вновь появился начальник тюрьмы, сопровождаемый охранниками и палачом в капюшоне.
  
  Один из охранников говорил: "Представь себе это. Четыре толчка. И к тому же такая маленькая струя".
  
  "Прежде чем я сделаю это снова", - раздраженно сказал палач, "я хочу еще раз взглянуть на это дело. Я не хочу когда-либо проходить через еще одно подобное. Я не готов к такого рода вещам. Я наполовину уволен, черт возьми!"
  
  "Я надеюсь, ты будешь чувствовать то же самое, когда придет мое время", - пробормотал Римо вполголоса.
  
  Палач взглянул в его сторону, его глаза в окантованных кожей глазницах расширились.
  
  Он остановился, подошел к камере Римо. "Я вас знаю?" неопределенно спросил он.
  
  "В последнее время это популярный вопрос", - кисло парировал Римо.
  
  "Я действительно знаю тебя", - сказал палач. "Но я не могу вспомнить твое лицо".
  
  "Твой вопрос для меня пустой", - сказал Римо, сверкнув злобной ухмылкой.
  
  "Ты хладнокровный сукин сын, не так ли? Как тебя зовут?"
  
  "Посмотри это", - выпалил в ответ Римо.
  
  "Не волнуйся, я сделаю это", - сказал палач и пошел дальше.
  
  "Охранник", - сказал начальник тюрьмы, - "покажите Уильямсу его новую камеру".
  
  "Черт! Теперь я это сделал", - с горечью сказал Римо, думая, что только что заслужил срок в одиночной камере.
  
  "Уильямс!" - взорвался палач. "Вы сказали, его фамилия Уильямс?" Жужжание закрывающейся контрольной двери прервало ответ начальника тюрьмы.
  
  Охранник открыл камеру Римо, и, к удивлению Римо, его отвели в старую камеру Попкорна.
  
  "Позаботься об этом хорошенько", - сказал ему охранник, когда дверь камеры с лязгом захлопнулась перед его несчастным лицом. "На первом ряду это президентский номер".
  
  Когда охранник направился прочь, Римо крикнул ему вслед: "Он умер тяжелой смертью?"
  
  Охранник остановился. Выражение его лица было жестким. "Знаете, какими были его последние слова?" торжественно спросил он. "Что?"
  
  "Мумф! Мумф. Без кавычек". И охранник разразился воющим смехом.
  
  "Он был всего лишь ребенком, ублюдок", - прошипел Римо, костяшки его пальцев побелели на прутьях камеры.
  
  "Конечно. Ребенок, который застрелил собственную сестру, оставил ее умирать в болоте с кишащими по ней личинками".
  
  Римо вздрогнул. "Что?"
  
  "Конечно. Что он тебе сказал?"
  
  "Что он убил свою девушку в свой день рождения".
  
  "Я не знаю насчет части с днем рождения, но он сделал из тебя утку. Это была его сестра, и он убил ее, все верно. После того, как он изнасиловал ее. Но ему следовало прочитать о личинках, прежде чем засыпать их в ее раны. Он думал, что они поглотят тело, чтобы его не опознали. Вместо этого они съели все поврежденные ткани. Она была едва жива, когда ее нашли, и задержалась ровно настолько, чтобы показать пальцем на своего брата. Что бы ты ни думал об этом маленьком придурке, он заслужил то, что получил. Как и ты." Охранник зашагал прочь.
  
  Глаза Римо смотрели в пустоту. "Сукин сын", - пробормотал он. "Он солгал мне".
  
  Римо, спотыкаясь, вернулся к своей койке и огляделся. Новая камера была такой же розовой, как и его старая, но пахла по-другому. Здесь пахло потом и чем-то еще, чем-то неопределимым. Это пахло страхом. И холодное осознание поразило Римо Уильямса.
  
  "Черт возьми, - пробормотал он опустошенно, - я следующий". Римо почувствовал, как внутри у него все похолодело, и откинулся на койку, чтобы взять себя в руки. Его рука, шарившая под подушкой, наткнулась на что-то мягкое и сминаемое. Он вытащил это.
  
  Это была упаковка попкорна "Кэмел".
  
  Римо сел и закурил. Он сделал длинную затяжку. На этот раз у него было меньше проблем, и он выкурил сигарету до конца. Пока он курил, он размышлял о том, как изменилась его жизнь. Двадцать лет назад он и Попкорн оказались бы по разные стороны закона. Но за решеткой они были в некотором роде друзьями.
  
  Закончив курить, Римо прошептал в пустоту: "Спасибо, Попкорн".
  
  Глава 12
  
  Гарольд Хейнс почувствовал, как кабинет начальника тюрьмы погрузился во тьму вокруг него. Сквозь рев в ушах он словно издалека услышал голос начальника тюрьмы Максорли.
  
  "Хейнс. В чем дело, чувак? Ты бледнеешь". Голос начальника тюрьмы казался далеким, поэтому Гарольд Хейнс не потрудился ответить. Темнота, казалось, расширилась. Все, что Гарольд Хейнс увидел или хотел увидеть, были желтые страницы досье осужденного в его внезапно похолодевших руках. "Гарольд?"
  
  "Это он", - прохрипел Хейнс, не отрывая взгляда от страниц. "Это не просто парень с таким именем. Это он. Уильямс".
  
  Затем выцветшие печатные буквы на листе с рапортом начали бесконтрольно покачиваться. Гарольд почувствовал, что его трясет. Мир был очень маленьким местом, если смотреть на него через уменьшающийся туннель его зрения.
  
  "Гарольд!"
  
  Хейнс поднял взгляд, его глаза были непроницаемыми. Тяжелые руки начальника тюрьмы легли ему на плечи, и он яростно тряс Хейнса.
  
  "Приди в себя. Вот, возьми стул".
  
  Хейнс почувствовал, как его направляют к жесткому деревянному стулу, который, за исключением кожаных ремней и медного нимба, был идентичен электрическому стулу, которым Хейнс только что управлял. Он знал это, потому что год назад достал со склада точно такой же деревянный стул, чтобы заменить старый, который вышел из строя. Он сел, не обращая внимания на иронию.
  
  Начальник тюрьмы Максорли возвышался над ним, скрестив руки на груди, с озабоченным морщинистым лицом.
  
  "Это тот самый парень", - повторил Хейнс. "Римо Уильямс".
  
  "Ты говорил это раньше. И ты знаешь, как это звучит. Сделай глубокий вдох и медленно выдохни. Может быть, работа тебя достает".
  
  "Прекратите говорить со мной, как будто я один из ваших проклятых зэков!" Гарольд Хейнс закричал с внезапной горячностью. "Этого человека в камере смертников не должно быть там. Он уже мертв!"
  
  "Чушь. Уильямс - переведенный заключенный. Он прибыл на прошлой неделе из ... ну, это есть в досье, которое вы держите в руках ".
  
  "Я знаю. Он из тюрьмы штата Трентон, Нью-Джерси".
  
  Максорли показал пустые руки. "Вот оно".
  
  "Совершенно верно".
  
  "Так в чем проблема, Гарольд?"
  
  "У вас в камере не заключенный, у вас призрак".
  
  "Гарольд, я знаю тебя долгое время..." - начал Максорли.
  
  Хейнс резко оборвал его: "Достаточно долго, чтобы помнить это, пока пять лет назад я не вышел на пенсию".
  
  "Ну, да", - медленно произнес начальник тюрьмы Максорли.
  
  "Я вышел на пенсию около двадцати лет назад, когда смертная казнь вышла из-под политического контроля. Мне было сорок пять лет, и я остался без работы. Государство назначило мне небольшую пенсию, потому что после целой жизни, проведенной за поджариванием преступников, они знают, что я точно не собираюсь осваивать другую профессию. Черт возьми, кто собирается нанимать специалиста по исполнению смертных приговоров? И для чего, переделывать провода в домах? Итак, я приезжаю во Флориду, живу в трейлерном парке и смотрю игровые шоу, пока не начинаю думать о том, чтобы подключить свое мягкое кресло как лучший выход ".
  
  "Теперь, Гарольд... "
  
  "Могу я закончить? Спасибо, я бы сошел с ума, но тема смертной казни ослабла. И хотя я вижу лица мужчин, которых усыпил во сне, я предлагаю свои услуги штату Флорида. Остальное вы знаете ".
  
  "Да, остальное я знаю", - признал Мезорли.
  
  "Одно из лиц в моих снах принадлежало тому парню Уильямсу", - огрызнулся Хейнс. "Не совсем обычное имя. Римо Уильямс. Имя, которое вы бы запомнили. Особенно, если он принадлежал полицейскому, который до смерти избил толкача в Ньюарке, штат Нью-Джерси, так давно, что я даже не помню год. В этом досье говорится, что ваш Римо Уильямс прикончил толкача в переулке. Он тоже был полицейским."
  
  "Вы, должно быть, неправильно помните. Вы уложили ... скольких мужчин?"
  
  "Я перестал считать задолго до того, как стало слишком поздно для моего душевного спокойствия", - кисло сказал Хейнс. "Тот парень, которого вы туда заперли, Начальник, я прикончил его. Я помню, что он легко отделался. Один толчок. И все было кончено. Я помню, что тоже чувствовал себя плохо из-за этого. Он когда-то был полицейским. Прикончил толкача. Что это? Ничего. Он должен был отделаться. Может быть, пожизненным. Но никак не стулом. Несколько недель после этого меня тошнило от этого. Он был одним из последних парней, которых я там сжег ". Глаза Гарольда Хейнса сосредоточились на самих себе. "Один из последних парней, и теперь он возвращается, чтобы преследовать меня . . . ."
  
  Начальник тюрьмы Мезорли молча посмотрел на Гарольда Хейнса. Он взял папку с документами из дрожащих пальцев Хейнса и отступил к основательности своего большого стола. Он пролистал папку, читая молча.
  
  Закончив, он расправил папку и положил на нее свои грубые руки, как верующий, возлагающий руки на молитвенник. Выражение его лица было задумчивым, когда он говорил. "Мы знаем друг друга долгое время, Гарольд. То, что я собираюсь тебе сказать, я буду отрицать до последнего вздоха".
  
  Хейнс поднял взгляд, его карие глаза были затравленными и тусклыми. "Молодой человек, которого вы только что казнили, Мохаммед Диладей", - продолжил Максорли. "Вы помните, как заметили, что вскоре после последней казни мы ужасно с ним обращались?"
  
  "Кажется, я сказал, что они проходили через это, как дерьмо через гуся".
  
  Начальник тюрьмы поморщился. "Да. Что ж, на моей совести самое большое количество осужденных в стране. Я должен провести их по системе так эффективно, как только смогу. У мальчика Диладея обычно был бы месячный льготный период после отклонения его последней апелляции, за исключением того, что мне позвонил губернатор, убеждая меня ускорить его казнь. Когда я спросил его честь о причинах, он сказал что-то неопределенное о продвижении процесса, что не было ответом. Но я распознал определенную ... озабоченность в его голосе ".
  
  Начальник тюрьмы Максорли сделал паузу. Его нижняя губа сжалась вокруг верхней. Он продолжил. "Я подумал, что, возможно, в его просьбе казнить Диладея так быстро было что-то политическое, даже личное. На самом деле не было необходимости торопить процесс. У Диладея не было шансов на смягчение приговора, если только это не исходило от самого губернатора. Но теперь я задаюсь вопросом ".
  
  "Ты думаешь о том же, о чем и я?" - Спросил Гарольд Хейнс.
  
  Начальник тюрьмы Максорли взял в руки дело Римо Уильямса.
  
  "Уильямс следующий, в силу состояния его апелляции и времени, которое он провел в камере смертников в Джерси", - задумчиво сказал он. "Когда я слушаю вас, мне приходит в голову, что, возможно, губернатор беспокоился не о Диладее, а об Уильямсе".
  
  "Бедный ублюдок. Они убили его однажды, а теперь хотят, чтобы я сделал это снова".
  
  "Я не верю в призраков, Хейнс. И когда ты остепенишься, ты будешь чувствовать то же самое, я уверен. Возможно, вы думали, что казнили этого человека - и я верю, что вы искренни в этом убеждении, - но, очевидно, вы этого не сделали ".
  
  "Интересно", - пробормотал Гарольд Хейнс.
  
  "Хммм?"
  
  "Где был этот парень последние двадцать лет и чем он занимался, что они хотят убить его снова и снова?"
  
  "Думаю, я позвоню", - многозначительно сказал начальник тюрьмы Максорли. Он сам набрал номер, предварительно сверившись с тонким справочником в кожаном переплете.
  
  "Да, начальник Ривз, пожалуйста. Это начальник Максорли из штата Флорида.... Да, я буду ждать.... Алло? Извините, что беспокою вас так рано, начальник Ривз. Я хотел бы получить некоторую информацию об одном заключенном, который у вас там когда-то был. Некий Римо Уильямс ... Конечно, перезвоните в любое время сегодня. "
  
  Начальник тюрьмы Максорли повесил трубку. Гарольд Хейнс встал.
  
  "Ты не хочешь дождаться обратного звонка?" Спросил Максорли.
  
  "Думаю, я хочу перекинуться парой слов с Уильямсом. Это сводит меня с ума".
  
  "Это неразумно. Вы без необходимости побеспокоите приговоренного к смерти заключенного".
  
  "Если я когда-нибудь снова захочу спать, я должен это сделать. Пожалуйста, Пол".
  
  Максорли молча обдумал. "Очень хорошо. Я вижу, что это глубоко повлияло на тебя", - смягчился он. "Охранник отведет тебя. Просто помни, Уильямс знает, что он следующий, кто уйдет. Несмотря на то, что решение по его окончательной апелляции еще не принято, он склонен быть на взводе ".
  
  Последняя контрольная дверь закрылась, и Гарольд Хейнс осторожно подошел к камере, в которой содержался шестой осужденный, Римо Уильямс.
  
  Уильямс был вытянут на своей койке, его руки были заложены за голову, глаза закрыты.
  
  Гарольд Хейнс шумно прочистил горло, но глаза заключенного не открылись.
  
  "Я вижу тебя в своих снах", - сказал он хриплым голосом. "И я вижу Бетти Пейдж. Уходи".
  
  "Ты не понимаешь, Уильямс. Тебя зовут Уильямс, не так ли?"
  
  "Здесь я осужденный номер шесть".
  
  "Ты должен быть мертв".
  
  "Мертвец - мое другое прозвище. Ну и что?"
  
  "Я казнил тебя".
  
  "Ты паршиво справился с этим". Голос Уильямса звучал скучающе, но его темные глаза открылись. Они смотрели в потолок.
  
  "Это было давно", - продолжил Хейнс. "В Трентоне. Раньше я работал в университете Трентона, где ты был".
  
  Заключенный не торопился садиться. Он не хотел показывать никакого интереса, но его движения были слишком небрежными. Гарольд Хейнс знал каждый трюк из книги для заключенных. Уильямс хотел взглянуть на него поближе, не выдавая своего интереса. Каждый осужденный знал, что как только ты дашь человеку понять, чего ты хочешь, он использует это против тебя.
  
  "Ты помнишь меня?" Спросил Хейнс.
  
  Глаза Римо впились в него. Это были пустые, мертвые глаза. В дырах от пуль в бетоне было больше жизни, чем в глазах Уильямса. Он выглядел старше. Не на двадцать лет старше, просто старше. Мертвые глаза непроизвольно сузились.
  
  "Да, вы выглядите знакомо", - медленно произнес Уильямс. "Но я не могу точно вспомнить ваше лицо".
  
  "В Трентоне той ночью я был в капюшоне", - натянуто сказал Хейнс. "В ту ночь, когда я нажал на тебя выключатель. Но днем я был тюремным электриком. Возможно, вы видели меня поблизости ".
  
  "Прости".
  
  "Но я тебя очень хорошо помню. Где ты был последние двадцать лет, Уильямс? Чем ты занимался?"
  
  Римо Уильямс сказал голосом таким же мертвым, как и его глаза: "Время. Я отбывал срок".
  
  "Ну, ты делал это не в штате Трентон. Все там знают, как знаю и я, что ты умер давным-давно, когда".
  
  "Ты спишь. Я здесь, потому что убил охранника в Трентоне. Его звали... "
  
  "Да?"
  
  Римо задумчиво наморщил лоб. "Макклири или что-то в этом роде", - медленно произнес он. "Да, Макклири. Он приставал ко мне. Поэтому я прикончил его. Теперь я должен заплатить за это ".
  
  "Не знаю, хватит ли у меня духу поджарить тебя во второй раз".
  
  Римо издал грустное подобие смешка. "Разве ты не знаешь?" - сказал он беззаботно. "Второй раз - это обаяние с парнями вроде меня".
  
  "Но ты этого не понимаешь. Ты уже мертв. Я казнил тебя двадцать лет назад!"
  
  Когда спустя долгое время Римо Уильямс ничего не сказал в ответ, Гарольд Хейнс зашаркал дальше по очереди. Он сам чувствовал себя мертвецом.
  
  Римо Уильямс уставился сквозь прутья своей камеры, гадая, что происходит. Лицо палача показалось ему знакомым. Где он видел его раньше? И что это была за чушь насчет того, что его казнили в штате Трентон? Римо внезапно вспомнил сон прошлой ночью. Сон, в котором его казнили в Трентоне. Но это был только сон. Этого никогда не было - никогда не могло быть - произошло.
  
  Затем звонок объявил обед, и Римо сел. Его легкие были словно забетонированы. Он задавался вопросом, было ли это из-за страха в животе или из-за тяжелого сигаретного дыма в легких. Забавно, как он реагировал на сигареты.
  
  Гарольд Хейнс вернулся к голосу начальника тюрьмы Максорли на свинцовых ногах.
  
  Максорли резко поднял глаза. "Ты поговорил с приговоренным, Гарольд?"
  
  "Он не знал, о чем я говорил", - тупо сказал Хейнс.
  
  "Что ж, возможно, это не ответ на все твои вопросы, но некоторые из них решает. Если бы человек был мертв, он бы наверняка знал об этом".
  
  Гарольд Хейнс не ответил на натянутую улыбку начальника тюрьмы Максорли.
  
  Зазвонил телефон, и Максорли ответил коротким "Извините". Затем: "Да, начальник тюрьмы Ривз".... Что это? ... Когда?" Лицо Максорли внезапно напряглось. "Я... Я понимаю. На самом деле, начальник, просто его имя всплыло в признании в камере смертников. Да, я согласен с вами. Мы не можем судить человека, который уже выплатил государству высшую меру наказания. Спасибо, что уделили время, начальник Ривз ".
  
  Когда начальник тюрьмы Максорли повесил трубку, его лицо было еще бледнее, чем располневшие черты Гарольда Хейнса сейчас.
  
  "Он мертв", - сказал Максорли сухим тоном. "Он был казнен в 1971 году за убийство толкача. Начальник тюрьмы, похоже, не знал, что именно его подпись на освобождении перевела Уильямса в это учреждение ".
  
  Гарольд Хейнс, вздрогнув, сел. "Почему ты ничего не говоришь?"
  
  "Потому что я ценю свою работу и свою пенсию", - категорично сказал начальник тюрьмы Пол Максорли. "У меня в камере смертников человек, который должен быть в могиле. Я не могу отправить его обратно в Трентон. Они никогда не примут его и начнут расследование. Я знаю, как эти вещи работают, поверь мне. Кто-то вручил мне раскаленную картошку, зная, что если я когда-нибудь узнаю правду, то стану человеком с разогретыми в микроволновке пальцами ".
  
  "Но что мы - вы - собираемся делать?"
  
  "Если они отклонят его последнюю апелляцию - а прямо сейчас я готов поспорить на свой дом и сбережения всей жизни, что они это сделают, - губернатор подпишет ему смертный приговор, и ты, Гарольд, не только приведешь его в исполнение, но и никогда никому не расскажешь об этом. Это ясно?"
  
  "Ради бога!" Хейнс взорвался. "Этот парень когда-то был полицейским. Он был на нашей стороне".
  
  "Согласно его досье, он хладнокровно убил тюремного охранника по имени Конрад Макклири. Я не знаю, что здесь реально, а что нет, но я просто собираюсь делать свою работу, и я настоятельно призываю вас делать то же самое. Мы не молодые люди, ни один из нас. Мы знаем, как устроен мир. Давайте разберемся с этой неприятностью так же тихо и быстро, как хорошие государственные служащие, и продолжим нашу оставшуюся жизнь. Теперь, я полагаю, ты захочешь отправиться домой, Гарольд. Сегодня ты убил человека, и выглядишь так, будто тебе не помешал бы жесткий ремень."
  
  "Я не пью. Ты это знаешь. Я бросил, когда почувствовал, что прикладываюсь к бутылке".
  
  "Гарольд, - сказал начальник тюрьмы Максорли, вручая ему папку, - на твоем месте я бы еще раз взглянул на алкоголизм. А теперь, пожалуйста, извини меня. И возьми это с собой. Когда будете уходить, попросите моего секретаря любезно вернуть это в Центральный архив ".
  
  Гарольд Хейнс взял папку с пометкой "Римо Уильямс" и тихо закрыл за собой дверь.
  
  Глава 13
  
  Джордж Проктор вспотел на одуряющей флоридской жаре, когда вышел из припаркованной машины и подошел к тюремным воротам, которые, если бы не их пастельно-зеленая окраска и отсутствие вывески, могли бы быть забытым киоском для фотоматериалов.
  
  "Бизнес?" лаконичным голосом осведомился охранник в зеркальных очках.
  
  "Как обычно", - сказал Проктор, показывая свое удостоверение. "Клиент".
  
  "Проходите", - сказал охранник, подавая знак будке. Другой охранник щелкнул выключателем, и высокий забор откатился на скрипучих колесиках. Проктор шагнул в проем, думая, что сегодняшнее дело было каким угодно, только не обычным.
  
  Все началось с выступления перед судьей Верховного суда Флориды - судьей, известным своим сочувствием к апелляциям смертников. Судья отклонил апелляцию так быстро, что Джордж Проктор был на полпути вниз по ступенькам здания суда с документами в руках, прежде чем до него дошло, что телефонный звонок, который он получил прошлой ночью, не был розыгрышем. Это и нехарактерная холодность судьи были каким-то образом связаны.
  
  Проктор вошел в главные двери и представился охраннику в тесной кабине управления, и его сопроводили сквозь нарастающий шум в конференц-зал. После недолгого ожидания ввели Римо Уильямса.
  
  Он сел с еще более безжизненным выражением глаз, чем раньше. Проктор удивлялся, почему эти глаза казались такими знакомыми раньше. Теперь, снова увидев Уильямса, он подумал, что понял. У мужчины были глаза полицейского. Плоские, ничего не выражающие глаза, которые появляются у полицейских после стольких лет знакомства с темной стороной общества. Проктор никогда не связывал этот проблеск узнавания с рисунком художника, который он увидел в таблоиде на кассе супермаркета. Он никогда не читал эти газетенки - за исключением тех случаев, когда человек впереди него расплачивался чеком. А потом он всегда возвращал вещи обратно нераспроданными.
  
  "Это нехорошо, не так ли?" Спросил Уильямс таким же мертвым голосом, как и его глаза.
  
  "Верховный суд штата отказал нам". Проктор подчеркнул слово "нам", чтобы Уильямс подумал, что они заодно. Фактически, он уже решил, что это будет их последняя встреча.
  
  "Тогда вы пойдете в Верховный суд". Проктор не мог солгать. Он глубоко вздохнул.
  
  "Я должен быть честен с вами, Уильямс", - сказал он. "Я подал заявление, но не думаю, что смогу продолжать это дело".
  
  Глаза Римо сузились. "Что?"
  
  "Послушайте, я не знаю, что происходит", - с несчастным видом сказал Проктор, "но я представил это судье Ханнавану, и он мне холодно отказал. Этот парень - неизлечимый слабак ". Проктор оглядел комнату, прежде чем заговорить, хотя она была пуста, если не считать единственного охранника, находившегося вне пределов слышимости. "Я ... Я думаю, они добрались до него ".
  
  "Они"? Кто?"
  
  Проктор наклонился вперед, не сводя глаз с командира с каменным лицом, несмотря на то, что этот разговор подпадал под действие устава о конфиденциальности клиентов, он понизил голос.
  
  "Те же, из-за которых тебя перевели в этот штат", - сказал он. "Те, кто звонил мне прошлой ночью".
  
  "Будь честен со мной. Кто?"
  
  "Я не знаю кто, но они должны быть связаны на федеральном уровне. Меня предупредили, что меня засняли на видео, как я употреблял кокаин на вечеринке".
  
  "О, это просто замечательно", - сказал Римо. "Мой адвокат, наркоман".
  
  "Это была всего лишь реплика. Может быть, две", - быстро сказал Проктор. "Исключительно для развлечения. Но они угрожают обвинить меня в хранении говядины с намерением продать, но я невиновен. Действительно!"
  
  "Ты говоришь как мошенник", - злобно сказал Римо.
  
  "Я чувствую себя политическим заключенным, Уильямс. Это страшные полицейско-государственные штучки. Кто-то хочет твоей смерти. И они хотели, чтобы ты умер вчера. Не успел я покинуть заседание, как получил уведомление о том, что губернатор подписал вам смертный приговор. Я подал прошение об отсрочке в Верховный суд США и добился для нас короткого свидания ".
  
  "За когда?"
  
  "Послезавтра".
  
  "Как ты думаешь, каковы наши шансы?"
  
  "Не очень. Твое освобождение назначено на завтрашнее утро ".
  
  Проктор приготовился к реакции бывшего полицейского. Он не знал, чего ожидать. Взгляд полицейского Римо, казалось, затуманился у него в голове. На самом деле, это была иллюзия, вызванная легким наклоном головы мужчины. Верхний свет отбрасывал тень на впадины его глазниц, делая их похожими на отверстия в черепе.
  
  Я смотрю на мертвеца, подумал Проктор, внезапно похолодев. Бедный ублюдок.
  
  "Они не могут привести приговор в исполнение до рассмотрения апелляции", - тихо сказал Уильямс, не поднимая глаз. "Могут ли они?"
  
  "Обычно нет. Но в этом случае я не знаю. Послушай, прости, я даже не должен был тебе ничего этого рассказывать, но я потеряю свою практику, если у меня пропадет намерение продать. И за что? Апелляция pro bono, которая была брошена мне на колени? Поставьте себя на мое место. Что бы вы сделали?"
  
  "Поставьте себя на мое место", - процедил Римо сквозь стиснутые зубы. "Чего бы вы ожидали от своего адвоката?"
  
  "Мне жаль. Мне действительно жаль".
  
  "Меньшее, что вы могли бы сделать, это направить меня к другому адвокату", - проскрежетал Римо. "Быстро!"
  
  "Это другое дело", - добавил Проктор. "Я позвонил вашему бывшему адвокату, надеясь свалить это на него. Я купил деликатесы. Я набрал повторно, полагая, что неправильно прочитал фирменный бланк, и получил то же самое место. Я связался с баром Джерси. Человек, который представлял вас, вышел из бизнеса двенадцать лет назад. Он мертв уже четыре года ".
  
  "Невозможно. Я видел его только в прошлом году ... месяц. Я думаю. "
  
  "Нет, если только его не двое. Ради Бога, Уильямс, кто ты такой? Никого так не подставляют. Меня бы не удивило, если бы они сфальсифицировали Верховный суд ".
  
  "Я Римо Уильямс", - неопределенно ответил Римо. "Разве нет?"
  
  "Если ты не знаешь, то кто мог бы знать?"
  
  Джордж Проктор наблюдал, как его клиент, казалось, съежился в своей облегающей футболке абрикосового цвета. Его глаза смотрели вниз на свои руки, которые лежали плашмя на стойке перед стеклянной перегородкой. Он выглядел спокойным - спокойнее, чем, по мнению Проктора, имел право выглядеть.
  
  "Он сказал, что уже убил меня", - нараспев произнес Уильямс, не поднимая глаз.
  
  "Кто?"
  
  Уильямс поднял лицо, его глаза были мрачными. "Палач. Сегодня утром они закопали попкорн".
  
  "Я понятия не имею, о чем ты бормочешь".
  
  "Мохаммед Диладей. Они называли его Попкорн. Он был казнен сегодня утром".
  
  "Это странно. Не было никакого освещения в прессе".
  
  "Палач проходил мимо моей камеры", - продолжал Римо. "Он все обдумал. Сказал что-то о том, что казнил меня в штате Трентон двадцать лет назад".
  
  "Ты ведь не выдумываешь это, не так ли? Я имею в виду, немного поздновато для заявления о невменяемости".
  
  "Несколько ночей назад, - продолжал Римо, словно разговаривая сам с собой, - мне приснилось, что меня казнили. В Трентоне. Это казалось реальным. И по какой-то причине лицо палача показалось мне знакомым".
  
  "О, Боже!" Хрипло сказал Проктор. Он поспешно схватил свой саквояж.
  
  "О чем это вам говорит?" Напряженно спросил Уильямс.
  
  "Это говорит мне о том, что я должен убираться отсюда к чертовой матери. Извини, Уильямс. Я тебе сочувствую. Но я не хочу иметь с тобой ничего общего".
  
  "А как же мои права? А как же закон?"
  
  "Несколько лет назад я боролся бы с этим зубами и ногтями, поверь мне. Но сейчас у меня есть жена. Двое детей. Квартира. Я буду зажат, она бросит меня и заберет с собой детей. Я больше не идеалистичный молодой парень. Извините. До свидания".
  
  Римо Уильямс смотрел, как его последняя надежда в мире уходит в костюме за шестьсот долларов, а его внутренности напоминали рубленую печенку, слишком долго пролежавшую в холодильнике. Он не слышал, как позади него открылась дверь и охранник выкрикнул его имя.
  
  "Уильямс!" - повторил охранник, беря его за руку.
  
  Римо напрягся, чуть не вскочил на ноги и не вцепился в перерезанное горло охранника. Затем его глаза сфокусировались, и, склонив голову, он позволил отвести себя обратно в камеру.
  
  Его самым большим сожалением было то, что рядом не было Попкорна, с которым можно было бы поговорить. Он уже скучал по маленькой афере. Но в этот, последний день своей жизни, у него не было никакого интереса пытаться завязать новую дружбу с помощью розового шлакоблока.
  
  Римо вспомнил ту ночь, когда его коллеги-полицейские пришли к нему домой и с извинениями сообщили, что он арестован за убийство чернокожего наркоторговца, имени которого более двадцати лет спустя Римо уже не мог вспомнить. Такой важный факт, а он не мог вспомнить об этом. Судья и обвинение, должно быть, повторяли это тысячу раз на протяжении всего процесса. Как звали судью? Гарольд какой-то там. Смит, вот и все. Смит. Кислый тип с его накрахмаленными седыми волосами и пуританским ртом. Парень носил очки без оправы, так что он выглядел как директор средней школы, состарившийся и угрюмый.
  
  "Подождите минутку", - выпалил Римо. "Это лицо!" Внезапно он вспомнил. Судья Гарольд Смит. Это было лицо в одном из его странных снов. Что это значило?
  
  На ужин были спагетти с фрикадельками. Римо отказался от них. Аппетит у него пропал.
  
  "Вы уверены?" спросил охранник. Это был тот, кто на днях допрашивал его по поводу статьи в "Нэшнл Инкуайрер". На его бейджике было написано: Флетчер. "Я слышал, это может стать твоим последним ужином".
  
  "Значит, это правда", - сказал Римо глухим голосом.
  
  "Они помалкивают об этом. Но в этом-то и кайф. Простите за выражение".
  
  "Послушай, я не хочу эту еду. Но ты можешь оказать мне услугу ".
  
  "И я могу потерять работу", - сказал охранник, его голос из заботливого превратился в кристально жесткий на полуслове.
  
  "В этом нет ничего противозаконного", - заверил его Римо. "На днях у вас была газета. На ней было мое лицо. Как насчет того, чтобы отдать ее мне, а? Просто что-нибудь почитать, чтобы отвлечься от своих проблем ".
  
  Охранник колебался. Он задумчиво потер свою короткую челюсть. "Не вижу, чтобы это причинило какой-нибудь вред", - признал он. "Просто сделай мне одолжение. Когда закончишь с этим, засунь это под матрас. Я заберу это после ... ты знаешь."
  
  "Это обещание", - сказал Римо, когда охранник выхватил поднос из щели в двери камеры.
  
  Римо пришлось подождать, пока охранник закончит кормить ряд, прежде чем он побрел обратно. От его первых слов у Римо упало сердце.
  
  "Я проверил тюремную библиотеку", - сказал он. "Не смог ее найти. Но поступила новая". Он сунул сложенную бумагу в щель. Римо пришлось использовать обе руки, чтобы справиться с этим, не разорвав на куски.
  
  "Это сделать?" - спросил охранник.
  
  "Да", - сказал Римо, когда его взгляд упал на заголовок, НАВОДЯЩИЙ На РАЗМЫШЛЕНИЯ О ДАЛЬНЕЙШЕМ ЗНАЧЕНИИ "МЕРТВЕЦА".
  
  "Помни об этом обещании", - сказал охранник, уходя.
  
  "Конечно, без проблем", - неопределенно ответил Римо, разворачивая первую страницу. Там была репродукция наброска его лица, сделанного художником ранее. Это выглядело как фоторобот полицейского опознавательного знака, но рядом с ним был другой фоторобот. На этом был изображен сморщенный пожилой азиат с клочковатой бородой, свисающей с подбородка, и ясными, проницательными глазами.
  
  В рамке рядом с этим лицом было написано следующее: "Сначала взгляните на Духовного наставника Мертвеца, которого Группа экстрасенсов "Инкуайрер" опознала как Лим Тин Тонга, Верховного жреца Затерянного континента Му. Смотрите страницу 7."
  
  Римо, прочитав это, тяжело опустился на свою койку. Лицо старого азиата было идентично лицу из его сна. Того, кого звали Чиун. Римо быстро перевернул страницу 7. Он читал так быстро, что его глаза пробегали целые предложения, пока он искал свое имя. Он нашел его.
  
  Суть статьи заключалась в том, что читатели Enquirer со всей страны написали, чтобы поделиться наблюдениями за Мертвецом, на которого обратила внимание Enquirer известный профессор антропологии Массачусетского университета Наоми Вандерклут. Согласно Вандерклуту, Мертвец, благодаря своим сверхчеловеческим способностям, мог быть не кем иным, как авангардом следующей эволюции Homo sapiens.
  
  Читатели "Инкуайрер" представили свои собственные отчеты, многие из которых согласились с тем, что Мертвеца часто сопровождал пожилой азиат в ярких одеждах. Никто не знал настоящего имени Мертвеца. Или, по крайней мере, никто не мог с этим согласиться. Менеджер отеля в Детройте опознал его как бывшего постояльца своего заведения, который подписал регистрационную книгу "Римо Мюррей". Торговец лодками из Малибу утверждал, что "Римо Робсон" купил у него китайскую джонку только в прошлом году и уплыл на ней. И сообщения продолжались, некоторые наблюдения происходили более дюжины лет назад. Все отчеты сходились на том, что имя этого человека было Римо. Фамилия всегда была другой. "Уильямс" не был одним из примеров.
  
  "Мое имя", - пробормотал Римо Уильямс в отраженном розовом свете своей пустой камеры. "Мое лицо. Но как я мог быть в двух местах одновременно - в тюрьме и на улице?"
  
  Римо перечитывал статью снова и снова, пока не выучил ее наизусть. Затем он засунул ее под матрас. Наступил отбой, и Римо не потрудился раздеться или залезть под одеяло. Завтра в семь утра он предстанет перед судом не за убийство, которого не совершал более двадцати лет назад, а за убийство трентонского охранника, которого он был вынужден убить только потому, что его отправили за убийство, которого он вообще не совершал. Охранник был мудаком. Он сам напросился на это, подумал Римо, но он был офицером исправительного учреждения. Ирония заключалась в том, что после борьбы за то, чтобы избежать смертной казни за чужое преступление, Римо Уильямс собирался заплатить высшую цену за то, что его вынудили совершить.
  
  Римо снова и снова прокручивал в уме убийство. Он помнил, как воткнул импровизированный черенок в живот мужчины и "жонглировал" им - поворачивал ржавое лезвие, чтобы максимально повредить внутренние органы. Это прокручивалось как кинопленка с непрерывным циклом. Он не осознавал, что погружается в сон.
  
  Римо снился сон. Он шел по длинной, обсаженной деревьями проселочной дороге. Низко висел туман, словно в старом фильме ужасов Universal. Впереди маячили кованые железные ворота обширного кирпичного комплекса. Во сне Римо подумал, что это тюрьма, но, приблизившись, увидел, как медная табличка поблескивает на фоне каменной колонны, увенчанной суровой львиной головой.
  
  Он гласил: САНАТОРИЙ ФОЛКРОФТ.
  
  Ворота были заперты на висячий замок. Римо с тревогой бросился к ним.
  
  "Впустите меня", - крикнул Римо, гремя цепью. Он потянул за ограду. Она тоже задребезжала, но не сдвинулась с места. "Кто-нибудь меня слышит? Они придут за мной ".
  
  Всплеск фар осветил его сзади. Длинная машина повернула за угол, ее колеса скрылись в тумане. Это был катафалк. Белый катафалк. Римо с новой яростью атаковал забор.
  
  "Кто-нибудь, ответьте мне! Пожалуйста!" - закричал он.
  
  И сквозь туман по другую сторону похожей на камеру ограды проплыла фигура в шафрановых одеждах. Древний азиат. Не Лим Тин Тонг. Его звали Чиун, и он указал на Римо жесткими пальцами с длинными ногтями.
  
  "Возвращайся, Уайт. Я отрекаюсь от тебя. Никогда больше ты не войдешь в эти священные залы".
  
  "Это я. Римо. Разве ты меня не узнаешь?"
  
  "Я слишком хорошо тебя знаю", - нараспев произнес Чиун. "Ты опозорил меня. Навсегда. Я больше не могу смотреть на твой позорный вид".
  
  "Но почему? Что я сделал?"
  
  "Твой локоть". Голос грохотал, как приговор.
  
  "Что насчет этого?" С тревогой спросил Римо. За ним захлопнулись дверцы машины. Он боялся оглянуться через плечо.
  
  "Это было искажено!" Слова азиата источали горечь.
  
  А затем из тумана материализовалась высокая, похожая на стервятника фигура в черной мантии. Не восточное кимоно, а траурное одеяние судьи. Фигура посмотрела на Римо с неодобрением на сухих, как пыль, чертах лица. Римо узнал это лицо. Судья Гарольд Смит.
  
  "Он отказывается оставить нас в покое", - сказал азиат Смиту.
  
  "Римо Уильямс, - объявил судья, - я приговорил вас к смертной казни". Смит указал за спину Римо. Римо обернулся. Белый катафалк был припаркован к нему задними воротами. Ящик был открыт, а внутри находился электрический стул без ножек. А рядом с ним, одетый в серый костюм-тройку, стоял палач, его голова была скрыта черным кожаным капюшоном.
  
  "Кто ты?" Требовательно спросил Римо.
  
  Голос палача был холоден. "Ты меня знаешь. Мы делали это раньше".
  
  Движимый каким-то непреодолимым желанием, которое он не мог объяснить, Римо подошел к палачу.
  
  "Пожалуйста, присядьте", - торжественно произнес палач. Его ноги были окутаны низко стелющимся наземным туманом, как у призрака.
  
  "Я знаю твой голос", - сказал Римо. Импульсивно он потянулся к капюшону. Он откинулся, оставив резкие, мягкие черты Гарольда Хейнса. Но с лицом было что-то не так. Это не соответствовало голосу. Римо потянул мужчину за внезапно ставший очевидным фальшивый нос. Лицо исчезло вместе с волосами. Маска. А за ним стояли суровые черты судьи Гарольда Смита.
  
  "Нет!" - Римо отпрянул от холодных, нечеловеческих глаз Смита. Он бросился к воротам. Старый азиат подскочил, чтобы перехватить его. Он взял ворота в свои крошечные ручки, как будто хотел удержать их на месте от нападения Римо.
  
  Римо закричал на середине дистанции, чувствуя, как земля упирается в его бегущие пальцы ног. Он врезался в каменную стену и побежал вверх по склону, его пальцы ног переходили с мягкого горизонтального грунта на твердую вертикальную стену так же легко, как с песка на асфальт.
  
  Наверху Римо остановился, определил расстояние до земли и прыгнул. Он опустился на траву, словно невесомый. Римо пробежал мимо старого азиата, подальше от цепких рук судьи Гарольда Смита, в здание. Лифт поднял его на второй этаж к двери с надписью "ДИРЕКТОР". Римо толкнул дверь внутрь.
  
  Мужчина сидел в потрескавшемся кожаном кресле за спартанским дубовым столом. Кресло было повернуто к большому панорамному окну, которое обрамляло большой водоем, так что над высокой спинкой сиденья был виден только затылок мужчины. Его волосы были белыми.
  
  Затем кресло медленно повернулось, и в поле зрения появился резкий профиль, продолжавшийся до тех пор, пока дрожащие лампы дневного света не сделали круглые очки без оправы на мгновение непрозрачными, а затем серые глаза укоризненно посмотрели на него.
  
  Взгляд Римо метнулся к табличке с именем: "Гарольд В. Смит, директор".
  
  Не говоря ни слова, Смит нажал кнопку внутренней связи, и внезапно Римо оказался в окружении дюжих санитаров в больничной зеленой форме. Они схватили Римо за руки и ноги и повалили его на пол, пытаясь надеть на него смирительную рубашку. Только после того, как им удалось надеть на Римо одежду для удушения, он увидел электрические разъемы спереди куртки. Затем, к его ужасу, они втолкнули в офис сложное электронное устройство на подставке на колесиках. Быстро и мрачно они вставили тяжелые старомодные разъемы в разъемы, и голос Гарольда У. Смит, терпкий и безжалостный, как лимонное средство для мытья посуды, задавал Римо скорбный вопрос. "У тебя есть какие-нибудь последние слова?"
  
  Его последним словом было выкрикнуть имя "Чиун" страдальческим голосом. А затем ухмыляющийся санитар щелкнул древним рубильником.
  
  "Что случилось?" Спросил Смит, перекрывая вопль страха Римо.
  
  "Проклятые гнезда", - рявкнул санитар. "Мы неправильно их соединили. Придется попробовать еще раз".
  
  "Сделай это!"
  
  Римо резко проснулся. Он дышал как утопающий. Он ничего не мог видеть из-за холодного пота, который стекал по его лбу и попадал в глаза. Его футболка промокла. И ей было холодно. Оно прилипло к его коже.
  
  Римо скатился с кровати. Все это не имело смысла, но странным образом складывалось. Сны и реальность. Они перепутались в его сознании. Что было реальным? Что там сказал Попкорн? Мертвецы видят самые глубокие сны.
  
  После того, как Римо взял себя в руки, он подошел к двери камеры. Он приложил пальцы к электронному замку. Во сне это сработало. Он начал стучать. Он чувствовал себя глупо, меняя ритм своих пальцев. Он закрыл глаза, пытаясь точно вспомнить, как это работало во сне.
  
  Почти сразу же он что-то почувствовал. Ток, вибрацию. Он включился в это, как концертный пианист, играющий полузабытый аккорд.
  
  Чудесным образом дверь отъехала в сторону. Римо вышел в коридор. Он шел низко, держась дальней стены. Свет был погашен, что облегчало задачу. Он подошел к двери первого отсека управления, нащупал пальцами замок и начал стучать. Он присел на корточки под стеклянным окошком двери.
  
  Дверь отъехала в сторону. За ней не было видно охранников.
  
  Из камеры донесся вздох. Храпел еще один мужчина. Третий подкрался к решетке камеры, чтобы получше рассмотреть. Римо встретился с ним взглядом в темноте.
  
  Мужчина показал Римо поднятый большой палец и сказал: "Удачи, мертвец".
  
  Римо кивнул и перешел к следующей двери. За третьей дверью была будка диспетчера. Римо поднял глаза и увидел, что дежурный охранник сидит за оргстеклом и читает газету. Его лицо было обращено к коридору. Но Римо зашел так далеко. Он должен был идти дальше.
  
  Дверь открылась после кратких манипуляций. Римо замер, разоблаченный. Во сне он вспомнил призыв Чиуна оставаться неподвижным всякий раз, когда он оказывался в пределах периферического зрения человека. Римо подождал, пока охранник дочитает газету, и поднял глаза. Дверь автоматически закрылась, и только когда охранник уставился прямо на него сквозь почти непроницаемую тьму, Римо приблизился к нему.
  
  По какой-то причине Римо мог видеть сквозь темноту, как сквозь серую дымку. Он двигался по кабинке, как крадущийся кот в джунглях, чувствуя свободу в своих мышцах, чувствуя еще кое-что, чего он не испытывал с того дня, как очнулся в камере смертников во Флориде: уверенность.
  
  Римо увидел, что единственная дверь в кабинку находилась по другую сторону стены. Из этого коридора туда не было входа.
  
  Он решился на смелый подход и подошел прямо к стеклу. Римо постучал по оргстеклу. Охранник подпрыгнул почти на фут.
  
  Римо обезоруживающе улыбнулся ему, как будто ничего не случилось. Он открыл рот и изобразил им какие-то фигуры, но без слов. Вопрос охранника "Что?" был тусклым, но слышным через оргстекло.
  
  Римо повторил свою пантомиму, указывая назад, на ряд.
  
  Охранник коротко бросил ему: "Подождите минутку", - и вышел через выходную дверь. Римо напряженно ждал.
  
  Дверь в коридор отъехала в сторону, и охранник поспешил войти, спрашивая: "Что это?"
  
  Римо нанес ему сильный удар кулаком в челюсть. Он быстро раздел охранника и обменялся с ним штанами. Он надел куртку поверх абрикосовой футболки. Затем он нырнул обратно, не потрудившись спрятать тело. Он знал, что самый быстрый выход - через Центральный вокзал, а за ним - во двор. Это также был самый опасный выход из учреждения.
  
  Легко и грациозно ступая, Римо переходил от двери к двери, пока не оказался на похожем на собор Центральном вокзале. Ярусы блока С возвышались над ним, как средневековые подземелья, спроектированные архитектором, ориентированным на кондоминиумы.
  
  Он держался в тени, пока не добрался до двери, ведущей во двор. Она поддалась под его постукивающими пальцами, и Римо оказался на пороге двора и свободы.
  
  Там, снаружи, свет был слишком ярким, чтобы могли существовать тени. Он глубоко вздохнул.
  
  Римо уверенно вышел, зная, что форма охранника даст ему минуту. Может быть, больше минуты.
  
  Он сделал всего четыре шага, когда луч прожектора повернулся в его сторону. Римо прикрыл лицо поднятым предплечьем - естественный жест, защищающий глаза, который также скрывал его личность.
  
  "Кто там идет!" - раздался голос сверху.
  
  "Это я!" Сказал Римо хриплым голосом. "Пепоне".
  
  "В чем проблема, Пепоне?"
  
  "Мертвец на свободе. Мы загнали его в угол в душевой. Начальник тюрьмы говорит следить за внешними стенами в поисках машины или сообщника ".
  
  "Хорошо", - ответил охранник. Луч прожектора услужливо переместился из глаз Римо и начал выщипывать траву за забором.
  
  Римо отступил к выходной двери, а затем, после паузы, рванулся к стене.
  
  Поначалу он бежал неуклюже, а потом что-то в нем щелкнуло. Он врезался во внутреннюю ограду, как взбирающаяся обезьяна, перепрыгнул через колючую проволоку и спрыгнул в узкий грязный коридор между ней и внешней оградой. Он бросился к внешнему ограждению. Пуля чиркнула по камню рядом с его ботинками.
  
  "Стоять!" - приказал наполненный эмоциями голос.
  
  Римо знал, что у охранников есть постоянный приказ стрелять на поражение - несмотря на его форму - в отношении любого, кого поймают там, где он сейчас находился. Лезть через забор было самоубийством, поэтому он перелез через забор. Он не думал о том, что делает. Его тело как будто работало на автопилоте. Его руки сжимали звенья цепи, пока они не стали мягкими на ощупь. Он яростно дернулся. К его изумлению, забор распустился вертикально, как плохо связанный свитер.
  
  Римо бросился через проем. Позади него затрещали выстрелы. Никто не подошел близко. Он бежал зигзагообразно, как его учили в морской пехоте. Вдалеке один раз прогремел выстрел дробовика. Дважды.
  
  Римо по-волчьи ухмыльнулся. Он разбирался в дробовиках. На таком расстоянии охранник мог засунуть оружие ближнего боя себе в задницу со всей возможной для него пользой.
  
  Римо слышал, как заводятся машины. Было приказано открыть ворота. Загудели электродвигатели, когда ворота отъехали в сторону. Завыла сирена, предупреждающая о бегстве.
  
  В темноте Римо повернул назад. Они никогда бы не ожидали такого. Он нырнул в укрытие сторожки, когда один из двух дежурных охранников выбежал оттуда с винтовкой в руке и запрыгнул в первую патрульную машину, выезжающую из ворот.
  
  Пока вереница машин с ревом выезжала с контрольной вышки и выла сирена, Римо проскользнул в будку охраны и встал позади ничего не подозревающего охранника. Он взял мужчину за горло обеими руками и сжимал до тех пор, пока приток крови к мозгу не прекратился достаточно надолго, чтобы вызвать потерю сознания. Он не мог вспомнить, где научился этому трюку, но когда он опустил обмякшее тело мужчины на пол, стало очевидно, что он выучил его хорошо.
  
  Римо помахал машинам, которые продолжали выезжать из ворот тюрьмы. Несколько часов спустя, когда они все еще не вернулись, а рассвет превратился в дымчато-красную трещину на восточном горизонте, Римо небрежно взял коробку с завтраком рабочего и пошел по тюремной дороге, как будто возвращался домой после долгой ночи работы.
  
  Никто из охранников башни не беспокоил его. В своей черно-серой форме охранника он был практически невидим.
  
  Было утро перед казнью, но Римо впервые за долгое время почувствовал себя свободным человеком. Он решил, что первым делом ему нужно выяснить, сколько времени прошло на самом деле....
  
  Глава 14
  
  Мастер Синанджу сидел в Доме Мастеров, окруженный пожелтевшими свитками своих предков.
  
  Где-то в этих историях, написанных от руки одним из его предков - хранителей Дома Синанджу, - должен быть намек на то, как справиться с проблемой Римо.
  
  Чиун вздохнул. После многих дней тщательного изучения он так и не нашел ответа, за которым вернулся в Синанджу. Было бы намного проще обвинить в этом белизну кожи Римо. Он был первым белым, когда-либо обученным искусству синанджу. Его иностранное происхождение, его беспородное происхождение оправдывали многое из того, что было не так с Римо Уильямсом, его учеником и единственным наследником традиции синанджу, кроме самого Чиуна.
  
  Нет, проблема с Римо заключалась в том, что он исполнил пророчество Шивы. Его слабости были его сильными сторонами. Именно то, что делало его достойным Синанджу, теперь грозило не только разлучить его с Чиуном, но и безвозвратно разрушить гордую линию Дома Синанджу, уходящую корнями в туманы древности.
  
  Чиун устало собрал пергаментные свитки. Он изучит их позже, потому что вскоре ему предстояло спуститься по прибрежной дороге и договориться с ожидающим американским судном.
  
  Когда Чиун поднялся на ноги в сандалиях, раздался робкий стук в дверь его покоев. Подпоясав юбки, он заговорил тоном, приличествующим мастеру синанджу.
  
  "Кто посмел нарушить мой кабинет?" потребовал он.
  
  "Это я, Пуллянг", - ответил дрожащий старческий голос. "Твой верный слуга".
  
  "Лучше бы это было важно", - предупредил Чиун.
  
  "Два круглоглазых белых существа стоят на нашем песке, о Мастер. Они пришли от железной рыбы. Они несут важное послание для тебя".
  
  Чиун бросился к двери, но размеренно шагал, чтобы его верному смотрителю не показалось, что он неподобающе спешит на встречу с американцами.
  
  "К счастью, вы пришли в то время, когда мне не помешала бы прогулка", - важно сказал Чиун, выходя из комнаты.
  
  Пуллянг, согнувшийся от старости, с холодной тростниковой дудочкой в руке, отвесил полный поклон при приближении Чиуна, опустившись на четвереньки и коснувшись лбом пола.
  
  "Я донесу до них весть о вашем приближении". сказал Пуллянг.
  
  "Нет. Нет необходимости снова выставлять себя напоказ перед их уродливыми мордами с большим носом и круглыми глазами. Я разберусь с ними. Без сомнения, они ищут блага, в котором я, конечно, им откажу. Белые. Они вечно ищут моей мудрости. Иногда даже автографов ".
  
  "Что такое автографы?" Пуллянг споткнулся на незнакомом иностранном слове, когда они вышли из Дома Мастеров.
  
  "Белые американцы ценят их очень высоко", - ответил Чиун, спускаясь с холма к воде. "И все же это всего лишь имена незначительных личностей, написанные на клочках бумаги".
  
  "Пути внешнего мира - это пути безумцев ".
  
  "Согласен", - сказал Чиун, опережая старого Пуллянга и, казалось, не торопясь. Прошло несколько часов до согласованного времени контакта. Чиун гадал, пришло ли известие от его императора.
  
  Они добрались до пляжа, где молча стояли двое мужчин, дрожа от холода.
  
  "Приветствую вас, посланцы Гарольда Великодушного", - сказал Чиун двум морякам. Они стояли рядом с выброшенным на берег резиновым судном. Они обменялись непонимающими взглядами в ответ на приветствие Чиуна. Очевидно, они были умственно отсталыми, как и большинство тех, кто зарабатывал на жизнь, пересекая поверхность океана вместо того, чтобы ловить рыбу в нем.
  
  "Наш шкипер попросил, чтобы мы передали это вам", - сказал один из них, протягивая квадратик бумаги.
  
  Чиун взял конверт. Он был запечатан. Внутри лежал тонкий лист желтой бумаги. Напечатанное на машинке послание было коротким:
  
  Чиун:
  
  Отпуск продлен на неопределенный срок. Не возвращайтесь, пока не свяжетесь. Задание Р. У. под прикрытием занимает больше времени, чем предполагалось. Ждите дальнейших контактов.
  
  Режиссер
  
  Иссохшее лицо Чиуна сморщилось так, что морщины, казалось, стали еще больше. Он поднял на моряка ясные, бесхитростные глаза.
  
  "Это срочное сообщение приказывает мне немедленно вернуться в Америку", - резко сказал он.
  
  "Мы готовы переправить вас обратно на лодку, сэр".
  
  "Минутку", - сказал Чиун, поворачивая к прибрежной дороге, где Пуллянг держался позади, наблюдая за происходящим с нескрываемым любопытством.
  
  "Верный Пуллянг", - крикнул Чиун по-корейски. "Пусть самые сильные мужчины деревни принесут мне мой зеленый сундук. А затем опечатают Дом Мастеров. Я возвращаюсь в Америку в этот самый час ".
  
  "Но что с жителями деревни?" С несчастным видом спросил Пуллянг. "Прощального пира не будет?"
  
  - Сообщите моим людям, - сказал Чиун, оглядывая американцев в поисках любого намека на то, что они понимают его язык, - что, если они хотят, чтобы Мастер Синанджу устроил им пир, им лучше в будущем проявлять к нему больше признательности.
  
  Пуллянг поспешно отбыл.
  
  Чиун повернулся к американским морякам и безмятежно улыбнулся. "Мой багаж доставляют в это самое место", - объяснил он на их скупом, неприятном языке. "Тогда мы должны отбыть как можно быстрее. Если мои верные жители деревни узнают, что я покидаю их так скоро, они будут визжать, рвать на себе одежду и поднимут всевозможный переполох, чтобы убедить меня остаться, потому что они очень любят меня - меня, который для них центр вселенной ".
  
  "Может быть, нам следует забрать вас сейчас и вернуться за вашими вещами", - серьезно предложил один из моряков, в то время как другой бросал тревожные взгляды на Западно-Корейский залив.
  
  "Нет, это займет всего мгновение", - сказал Чиун, прислушиваясь тонким ухом-раковиной к звукам воплей и рвущейся одежды. Не услышав ничего подобного, он погрузился в угрюмое молчание. Неужели жители Синанджу опустились до такой неблагодарности, что собирались опозорить его перед американцами, позволив ему уйти без просьб?
  
  Глава 15
  
  Гарольд Хейнс ехал в предрассветной темноте из своего Старка, штат Флорида, домой с затуманенными глазами человека, который не спал. Он не спал. Он проглотил таблетки кофеина, чтобы не заснуть, когда двойные трубы его фар прорезали густой горячий воздух.
  
  Менее чем через семнадцать часов он нажимал кнопку и следил за тремя счетчиками, один из которых был помечен как "Голова", другие - как "Правая нога" и "Левая нога", которые отслеживали силу тока, проходящую через каждый электрод приговоренного, повторяя процесс столько раз, сколько требовалось лечащему врачу, чтобы объявить его мертвым.
  
  Гарольд Хейнс намеревался потратить весь день на то, чтобы убедиться, что потребуется всего одно нажатие кнопки.
  
  Это будет последний, решил Хейнс. Больше не будет. Он казнил электрическим током больше своей доли мужчин. И за что? Флорида платила всего сто пятьдесят долларов за объект. Оно того не стоило. Он чувствовал ... перегорел. Это было единственное подходящее слово для этого.
  
  Сгорел. Точно так же, как те люди, которые сидели на горячем месте. Только Гарольд Хейнс все еще был жив.
  
  Еще несколько часов. И он ушел бы на пенсию навсегда. Единственная причина, по которой он не уволился немедленно, сказал он себе, заключалась в том, что Римо Уильямс представлял собой незаконченное дело. Несмотря на то, что у него не было желания готовить его снова, он еще больше боялся не делать этого. Он не понимал почему. Он был профессиональным специалистом по исполнению смертных приговоров. Люди его профессии не могли позволить себе быть суеверными. А у него никогда в жизни не возникало суеверных мыслей.
  
  Сегодня вечером Гарольд Хейнс чувствовал себя преследуемым.
  
  Дорога впереди петляла. Это было похоже на движение по горячему, намокшему хлопку. Он положил в рот еще одну горькую таблетку кофеина и проглотил ее всухую. Его глаза с трудом удерживали дорогу.
  
  И затем, так внезапно, что это было похоже на материализацию, с обочины дороги появился худощавый мужчина, размахивающий курткой командира. Мужчина, одетый в брюки охранника в серую полоску и абрикосовую футболку the row.
  
  "О, Иисус!" Гарольд Хейнс закричал. Он нажал на акселератор. Мужчина прыгнул в свет его фар и исчез.
  
  "Это он!" Хейнс застонал. "Уильямс. Боже мой, я переехал его".
  
  Хейнс ударил по тормозам, и его машина дико вильнула, разбрасывая придорожных жуков-пальметто, поменялась концами и остановилась, ее решетка радиатора была направлена в сторону от тюрьмы, недалеко в удушливой ночи.
  
  Гарольд Хейнс, спотыкаясь, выбрался из своей машины. Его фары осветили грязную дорогу, засиженную насекомыми. Он не мог видеть тела. Возможно, он все-таки не сбил его. Звука удара не было. Если только парень не попал под шасси и между колес. В голове Хейнса вспыхнул случай много лет назад, когда он задавил кошку.
  
  Кошка неожиданно спрыгнула с придорожной изгороди прямо на пути машины Хейнса. На узкой дороге с односторонним движением свернуть было негде. Кошка - это была обычная полосатая кошка - исчезла под его бампером. Никакого хруста костей. Никакого глухого удара.
  
  В зеркало заднего вида Гарольд Хейнс увидел, как кошка катится вслед за его машиной, по-видимому, невредимая. Он съехал на обочину и побежал обратно к бедному созданию. Он лежал на спине, его лапы яростно тряслись, как будто он отгонял невидимого хищника.
  
  Осторожно, поскольку животное выглядело таким беспомощным, Гарольд Хейнс ботинком подтолкнул взволнованную кошку к обочине и убрал с дороги встречного движения. Оно перестало извиваться, когда коснулось бордюра. Но его лапы продолжали судорожно подергиваться. А затем из его открытой, безмолвной пасти начала сочиться кровь. Только тогда Гарольд Хейнс понял, что оно умирает - или мертво, нейроны его мозга вызывают яростные электрические спазмы.
  
  Много лет назад, но такой же свежий, как пальмовые жуки, которые убегали с его пути.
  
  Когда Гарольд Хейнс вприпрыжку мчался по дороге, он почти ожидал увидеть приговоренного, лежащего в грязи на спине, с широко раскрытыми невидящими глазами, с яростно выкручивающимися руками и ногами, как ... как у жертвы поражения электрическим током.
  
  Вместо этого абрикосового цвета вспышка настигла его в темноте, чтобы рубануть ребром ладони сбоку от толстой шеи Гарольда Хейнса. Он тяжело рухнул. Он не знал, что дернулся, пока не проснулся - он понятия не имел, насколько позже, - и обнаружил себя одного в темноте, его машины не было, его руки и ноги двигались рывками, как будто он отбивался от воздушного хищника.
  
  Гарольд Хейнс дополз до обочины дороги и тихо зарыдал. Когда он собрался с духом, он начал упрямой скачкой приближаться к воротам тюрьмы штата Флорида.
  
  Хейнса пропустил через ворота сдержанный командир.
  
  "Я попал в засаду", - сказал он охраннику. "Уильямс. Должно быть, он сбежал".
  
  "Мы знаем. Обратитесь к начальнику тюрьмы. Прямо сейчас".
  
  Начальник тюрьмы Максорли разговаривал по телефону, когда Гарольда Хейнса привели в его кабинет. Максорли нетерпеливым жестом пригласил его сесть и снова переключил свое внимание на звонок.
  
  "Да, губернатор. Я понимаю, губернатор. Но мы не можем замять нечто подобное. Он должен был быть приведен в исполнение, - Максорли посмотрел на часы, - извините, должен был пройти по очереди ровно через два часа с этого момента.
  
  Максорли слушал молча так долго, что Гарольду Хейнсу пришлось проглотить еще одну таблетку кофеина. У него начало кружиться голова. Он попытался следить за разговором со стороны начальника тюрьмы, и хотя слова были понятны, Хейнс все еще не улавливал. Кончики его пальцев вибрировали, как струны арфы.
  
  Когда Максорли наконец положил трубку, он нажал кнопку внутренней связи и обратился к своему секретарю. "Скажите командиру вахты, чтобы он прекратил поиски. Нет, никаких объяснений. Но я хочу, чтобы все учреждение оставалось под карантином, пока мы не выясним, как заключенный сбежал ".
  
  Затем Максорли поднял усталые глаза.
  
  "Похоже, ты сегодня не работаешь, Гарольд", - сказал он.
  
  "Я ухожу", - тупо ответил Гарольд Хейнс.
  
  "Я могу присоединиться к вам. У меня был очень странный разговор с губернатором. Он недвусмысленно сказал мне не преследовать Уильямса. Он сбежал. Я думаю, вы знаете ".
  
  "Он устроил засаду на моей машине. Украл ее".
  
  "Лучше бы ты мне этого не говорил. Послушай, Гарольд, я не знаю, в чем дело. Возможно, в конечном итоге меня вывесят досуха, политически, но губернатор сказал прекратить поиски и убедиться, что ни одно слово об этом не просочится. Он не сказал почему. Могу ли я рассчитывать на вас?"
  
  "Я боюсь", - искренне сказал Хейнс. Его пальцы переплелись, как спаривающиеся черви.
  
  "За что?"
  
  "Он вернется, чтобы забрать меня", - сказал Гарольд Хейнс, обхватив голову руками. "Я просто знаю, что это так. Вы бы видели его глаза в свете фар. Они были как глаза тигра. Они светились. Его глаза были мертвыми, но они светились".
  
  "Выбросьте это из головы", - сказал Максорли, вставая. "Кем бы или чем бы ни был этот мальчик, он уже на пути из Флориды, и я сомневаюсь, что он когда-нибудь вернется. Теперь, если вы меня извините, я должен спуститься в Центральный архив, лично сжечь дело Римо Уильямса и плюнуть на пепел ".
  
  Глава 16
  
  Недалеко от Чарльстона, Южная Каролина, в угнанной машине Римо Уильямса кончился бензин. Он остановил ее на аварийной полосе северного шоссе 95.
  
  Не было смысла поднимать капюшон в качестве сигнала бедствия. У Римо не было ни удостоверения личности, ни водительских прав, ни регистрации, ни денег. И, насколько он знал, полиция штата была предупреждена о его описании. Хотя он начинал сомневаться в этом. Он не столкнулся ни с блокпостами на выезде из Флориды, ни с патрульной полицией штата в Джорджии. Это казалось слишком простым.
  
  Римо вышел из машины и пошел задом наперед, загибая большой палец, как автостопщик. Он не ожидал, что ему предложат подвезти, и не был разочарован. Он ждал, когда в его сторону проедет первый грузовик дальнего следования.
  
  В конце концов подъехал восемнадцатиколесный автомобиль, и Римо, не думая, что то, что он собирался предпринять, опасно, если не невозможно, прыгнул в кильватер выхлопных газов. Он ухватился руками за крышку багажника и, пружинисто изогнув ноги, сел на нее. Это было так просто.
  
  Римо сидел, примостившись на задней двери, наблюдая за следующими машинами. Он все еще был слишком заметен. Он попробовал запирать рычаг ворот грузовика. Они со скрипом открылись. Римо позволил откидным воротам подняться достаточно, чтобы пропустить его, и вкатился внутрь.
  
  Внутри грузовика пахло апельсинами. Они напомнили Римо, что он голоден. Опустив ворота, он взломал деревянный ящик и начал чистить дюжину апельсинов своими жесткими пальцами. Он сосредоточенно ел. Затем Римо нашел свободное место и заснул, благодарный за свой полный желудок и за свою жизнь. Теперь он жил в долг, но все, что его заботило, - это сон.
  
  Грузовик несколько раз останавливался по пути, но грузовая дверь не открывалась. Проблемой стала вонь дизельных выхлопов. Римо стало трудно дышать.
  
  Хотя темнота в салоне грузовика, казалось, не изменилась, Римо каким-то образом почувствовал, что наступила ночь. Грузовик тарахтел, ускоряясь и замедляясь по мере того, как водитель управлялся с быстрым потоком движения на супермагистралях. Римо надеялся, что грузовик продолжает движение на север.
  
  Он знал, что в цепи событий, которые обрушились на него с тех пор, как он очнулся в штате Флорида, было нечто большее, чем он понимал. Ответы, как он чувствовал, были каким-то образом связаны с местом под названием санаторий Фолкрофт.
  
  Проблема была в том, что он понятия не имел, где находится Фолкрофтский санаторий - и существует ли он на самом деле.
  
  Но найти Массачусетский университет и профессора антропологии по имени Наоми Вандерклут не должно быть большой проблемой....
  
  Гул восемнадцати колес снова погрузил Римо в сон.
  
  Глава 17
  
  В своем кабинете с видом на пролив Лонг-Айленд директор санатория Фолкрофт наблюдал, как курсор бегает взад-вперед по экрану настольного компьютера, рисуя фосфоресцирующие зеленые буквы, похожие на высокоскоростную улитку, оставляющую за собой след из слизи.
  
  Ни из одного из обычных источников не поступало сообщений о человеке, похожем по описанию на сбежавшего заключенного из камеры смертников Римо Уильямса. Такой человек, как Уильямс, был непредсказуем. Но без денег или документов, удостоверяющих личность, он не должен уйти далеко.
  
  Директор откинулся на спинку кресла, которое было таким старым, что казалось, пружины вот-вот сломаются под давлением его веса. Он сложил сложенные домиком пальцы под подбородком и в раздумье полуприкрыл глаза.
  
  "Итак, куда бы я пошел на его месте?" сказал он вслух. "У этого человека нет ни дома, ни родственников, ни друзей. Он не может приехать сюда, следовательно, Фолкрофт в безопасности".
  
  Его глаза метнулись к новой строке, появившейся на экране компьютера. Это была какая-то странная чушь об угрозе безопасности, исходящей от китайского посольства в Вашингтоне. Для подобных вопросов будет достаточно времени позже.
  
  "Возможно, он сбежит из страны", - размышлял директор "Фолкрофта". "Возможно, это не было бы проблемой. Он исчезает. Он должен был исчезнуть. Европа не так окончательна, как могила, но этого достаточно для моих насущных нужд ".
  
  Его маленькие губы несчастно поджались, сжавшись в непристойный влажный сфинктер.
  
  "Нет. Слишком неопрятный", - сказал он через некоторое время. "Куда бы он пошел? Куда бы он мог пойти?" Возможно, в конце концов, отказ от заказа бюллетеня по всем пунктам был ошибкой. Но Римо Уильямса официально не существовало. Объявление общенациональной тревоги в связи с его задержанием вызвало бы больше вопросов, чем дало бы ответов. Повезло, что среди сетей информаторов, которые он контролировал, одним был охранник тюрьмы штата Флорида, который считал, что на самом деле он снабжал сведениями о преступлениях филиал ФБР в Майами. Его ежемесячный бонусный чек гарантировал, что он будет продолжать это делать. Именно охранник сообщил ФБР - по крайней мере, он так считал - о побеге заключенного по имени Римо Уильямс в предрассветные часы.
  
  Директор "Фолкрофта" действовал быстро. Он позвонил губернатору Флориды и оказал необходимое давление, чтобы штат просто проигнорировал побег из тюрьмы. Это было экстраординарное требование, но это были экстраординарные обстоятельства. К счастью, у губернатора был скелет в шкафу, согласно базе данных Фолкрофта. Скелет, который можно было очень легко использовать. Это разрушило бы его надежды на более высокий пост. Он был наиболее сговорчив в вопросе Римо Уильямса, на вид неважного заключенного из камеры смертников, которого следовало усыпить десятилетия назад.
  
  Но сдерживать эту ситуацию - не то же самое, что доводить ее до успешного завершения. Он должен найти Уильямса.
  
  "Куда бы он пошел?" тихо повторил он. Его водянистые глаза уставились на блеск его ухоженных ногтей. "Куда?"
  
  На экране компьютера появилась еще одна строка текста. Она удлинилась. Он дождался завершения считывания, прежде чем прочитать ее.
  
  Это было продолжение доклада информатора тюремной охраны. Под матрасом сбежавшего заключенного были обнаружены контрабандные материалы для чтения. В настоящее время ведется расследование. Контрабандой был текущий выпуск "Нэшнл инкуайрер".
  
  Толстая рука директора санатория Фолкрофт метнулась к верхнему ящику стола. Там, аккуратно сложенные, лежали два экземпляра "Инкуайрер". Он просмотрел самый свежий из двух.
  
  "Интересно", - медленно размышлял он. "Стал бы он искать женщину Вандерклут? Возможно, за этим стоит понаблюдать".
  
  Он потянулся к одному из синих телефонов на столе и сделал быстрый звонок, отдавая тихие, осторожные приказы.
  
  После того, как он повесил трубку, зажужжал интерком. "Да, миссис Микулка?" он замурлыкал.
  
  "Это доктор Дули. Боюсь, произошел рецидив. Он сказал, что вы хотели бы знать немедленно".
  
  "Ах, спасибо. Я сейчас спущусь, миссис Микулка".
  
  "Да, мистер Рэнсом".
  
  Глава 18
  
  Пробуждение было самой тяжелой частью дня Наоми Вандерклут.
  
  С тех пор как она поступила на преподавательский состав Массачусетского университета, ее жизнь превратилась в ритмичную монотонность преподавания в течение двух семестров с перерывом в январе и летними месяцами отдыха. Она была кандидатом на должность, которая гарантировала бы ей частые творческие отпуска. Ее зарплата была хорошей, в ее квартире в Кембридже контролировалась арендная плата, но, несмотря на все ее усилия, она проводила больше времени вне отношений, чем в них.
  
  Отсюда трагедия пробуждения к нетребовательной жизни и всегда пустой подушке рядом с ее собственной. Намои Вандерклут неохотно просыпалась. Она уткнулась лицом в подушку из ящика и бочонка, чтобы защититься от солнечного света, проникающего через заросшее папоротником окно. Одна нога с длинным носком выглянула из-под покрывала, чтобы коснуться полированного деревянного пола рядом с ее импортным японским футоном.
  
  Она не слышала ни шагов в длинном коридоре за дверью своей спальни, ни слабого скрежета металла о краску, когда поворачивались дверные петли ее спальни. Вязаный коврик сморщился под тихими шагами, и рука, потянувшаяся к ее горлу, была осторожна, избегая выбившихся завитков ее длинных волос, пока она не почувствовала, как они впиваются в трахею ... и к тому времени было слишком поздно.
  
  "Не двигайся", - прошипел жесткий мужской голос.
  
  "Мампф".
  
  "Ни слова. Я не причиню тебе вреда". Голос был хриплым, как бамбук. Наоми почувствовала, как бьется ее сердце. Она открыла глаза, но увидела только подушку.
  
  К руке присоединилась другая рука. Эта рука оттянула ее голову назад за прямые волосы, чтобы обнажить лицо. Затем она переместилась к ее рту, прежде чем она смогла закричать.
  
  Когда глаза Наоми Вандерклут распахнулись и она увидела нависшее над ней перевернутое лицо, ей больше не хотелось кричать. Она хотела спросить его имя.
  
  "Ммм!" - повторила она.
  
  "Ты знаешь меня?" - спросил мужчина. Наоми быстро кивнула. У него были те же сверлящие глаза, высокие скулы и жестокий рот. Его плечи были не такими широкими, как ей хотелось бы, но плечи - это еще не все.
  
  "Вы профессор Наоми Вандерклут?" требовательно спросил он.
  
  На этот раз кивок Наоми был энергичным. Она захлопала глазами.
  
  "Тогда слушай внимательно. Я собираюсь отпустить твой рот, но другая моя рука все еще будет на твоем горле. Понимаешь?"
  
  Наоми чуть не убрала обе руки от энтузиазма, с которым она кивнула. Рука убралась.
  
  "Это действительно ты!" - выдохнула она, садясь. "Я не могу в это поверить. Я мечтала об этом моменте. Это невероятно. Ты понятия не имеешь, что это значит для...Мамочки. Рука вернулась. На этот раз она сжала ее губы. Ее язык, зажатый между ними, коснулся кончиков его пальцев. На вкус они были как апельсины. Пахли тоже как они.
  
  "Прекрати пускать слюни", - говорил он. "Я здесь не для твоей пользы. Но для своей. Отвечай коротко, хорошо? И избавь меня от девичьего энтузиазма. У меня была плохая неделя ".
  
  Наоми скромно кивнула, ее глаза упивались крепкими белыми зубами ее похитителя. У него были обычные человеческие клыки, что удивило ее. Она ожидала, что следующая эволюция приведет к появлению травоядных животных с маленькими затупленными зубами, приспособленными для измельчения салатов, а не для разрывания мяса.
  
  Рука неуверенно отстранилась, зависнув над ее лицом. Пальцы были длинными, но тупыми на кончиках. Обычно это признак медленного сжигания сахара. Она нахмурилась.
  
  "Итак, ты знаешь, кто я?" - напряженно спросил он.
  
  "Да", - сказала она, надеясь, что этого было достаточно коротко для него - не то чтобы она возражала против того, чтобы его сильные мужские руки снова оказались на ее теле.
  
  "Меня зовут Римо Уильямс. Это имя вам о чем-нибудь говорит?"
  
  "Нет. Я имею в виду, да! В письмах - в некоторых из них - говорилось, что твое имя Римо".
  
  "Письма?"
  
  "От читателей "Инкуайрер". Я думал, что они смехотворно ненаучны, пока многие из них не пришли и не сказали, что тебя зовут Римо. Большинство из них описали старого монголоида с точностью до буквы "Т".
  
  "Монгол? Откуда ты знаешь, что он монгол?"
  
  "Монголоид, а не монголка", - поучала Наоми. "Монголоид - это просто азиат. Исходя из определенных генотипических данных - в первую очередь костной структуры лица и монголоидной глазной складки - я предварительно классифицировал его как представителя алтайской семьи, в которую входят тюркские, монгольские и тунгусские народы. Я склоняюсь к тунгусскому языку, что делает его корейцем. Хотя он мог бы быть японцем. Исторически сложилось так, что между этими группами было много расового смешения. Японцы, конечно, не принадлежат к тунгусской семье, но...
  
  Рука снова начала двигаться, и Наоми заткнулась, как моллюск, страдающий запором.
  
  "Я хочу увидеть эти письма", - сказал Римо.
  
  "Они в кабинете. Я могу показать тебе. Если ты позволишь мне подняться".
  
  Затем обе руки убрали, и Наоми оправила ночную рубашку, прежде чем встать. Она надела свои совиные очки.
  
  "Привет!" сказала она, хлопая глазами при виде его безразличного лица. Он был почти шести футов ростом. Вероятно, средиземноморского происхождения. Его глаза были глубже, чем описывалось. Как глаза акулы. Они были безжалостны. Они заставляли Наоми восхитительно дрожать.
  
  "Показывай дорогу", - приказал он.
  
  Наоми направилась к двери, но ее босые ноги наткнулись на коврик. Он заскользил по скользкому полу, опрокинув ее. Она на мгновение потеряла равновесие в раскинутых конечностях. Ее колени сомкнулись, ступни согнулись в лодыжках. Она моргнула, удивляясь, почему не падает.
  
  Затем Наоми почувствовала стальное давление сзади на шею, которое подняло ее на ноги.
  
  "О, ты поймал меня", - выдохнула она, когда Римо выпустил ее из хватки одной рукой. "Отличные рефлексы. Ты, должно быть, очень, очень быстро сжигаешь сахар".
  
  "О чем ты говоришь?" Раздраженно спросил Римо.
  
  "Я объясню позже. Пойдем. Я покажу тебе свои файлы. Они гораздо интереснее, чем эти полуграмотные письма".
  
  "Если ты так говоришь".
  
  "Могу я задать тебе несколько вопросов?" Спросила Наоми, когда они шли по коридору.
  
  "Нет".
  
  "Кем были твои родители?"
  
  "Понятия не имею. Я сирота".
  
  "Неужели?"
  
  "Я не помню, чтобы это было что-то особенное", - прорычал он.
  
  "Но вы могли приехать откуда угодно. Я не улавливаю акцента".
  
  "Я воспитывалась в Ньюарке, штат Нью-Джерси. Монахинями". Наоми сделала сочувственное лицо.
  
  "Как ужасно для тебя".
  
  Римо пожал плечами. "Это было не так уж плохо".
  
  Они пришли в кабинет, где на книжных полках из бетонных блоков и фанеры стояло множество томов. Рядом с маленьким письменным столом стоял медный картотечный шкаф.
  
  "Верхний ящик. Под буквой "Ч", - услужливо подсказала Наоми.
  
  "H за что?"
  
  "Homo crassi carpi. Это видовое название для тебя. Я придумал его сам. Это по-латыни означает "мужчина с толстыми запястьями". Тебе нравится?"
  
  "Не совсем. Но это лучше, чем "Мертвец". "
  
  "Это была идея того ужасного человека из "Инкуайрер". Он был безнадежно этноцентричен".
  
  "Сядь и помолчи".
  
  Наоми сидела. "Откуда вы?" спросила она. "Я имею в виду, после Ньюарка. В моих файлах нет четких данных о прожиточном минимуме. Нет территориальной привязки".
  
  Римо достал толстую папку и начал листать страницы, тщательно отпечатанные на машинке. Там было много опечаток. "Пока вы просто стоите здесь и ничего не делаете, могу я измерить ваш головной индекс?" С надеждой спросила Наоми.
  
  "Что?" Спросил Римо, не поднимая глаз.
  
  "Это займет всего секунду. У меня на столе есть рулетка". Наоми взяла в руки отрез ткани и встала. Она начала обматывать им лоб Римо, но одна рука рассеянно поднялась и защелкнула его без сознательного усилия.
  
  "Вау! Ты действительно жжешь сахар", - сказала она, моргая при виде двух свисающих кусков калиброванной ткани. "Я даже не видела, как твоя рука двигалась".
  
  "Сядь".
  
  Наоми села. "Не возражаешь, если я сделаю заметки?" кротко спросила она.
  
  "Просто сделай это тихо".
  
  Наоми начала писать в блокноте. Очевидно, гоминид, отметила она. Хорошая осанка и двуногое передвижение. Развитие черепа нормальное для мужчины двадцатого века. Это было странно. За исключением чрезмерно развитых запястий, внешне у него не было никаких отличительных черт от рода Homo sapiens. Может быть, если бы она смогла заставить его снять одежду ...
  
  Наклонившись ближе, она впервые внимательно рассмотрела эти запястья. Они были невероятно толстыми. Обладание странным качеством. На запястьях не было мышц, которые могли бы так развиться. Возможно, это была мутация. Однако в остальном он был таким худощавым. Немного жира в теле. Он, должно быть, питался очень разумно. Много салатов.
  
  "Расскажи мне о своей диете", - попросила Наоми.
  
  "А?"
  
  "Что вы ели последним?"
  
  "Апельсины. Я украл их из грузовика".
  
  "Собиратель! Я ожидал увидеть охотника-собирателя из-за вашего явно кочевого образа жизни. Вы едите мясо?"
  
  "Я теряю к этому вкус".
  
  "Как я и думала", - сказала Наоми, делая пометки в блокноте. "Превосходно. Уходя от своих звероподобных плотоядных предков. Разве эволюция не великолепна?"
  
  Римо внезапно поднял глаза. "О чем ты там бормочешь?"
  
  "Я антрополог. Я просто пытаюсь понять вас".
  
  "И я пытаюсь понять эти дурацкие сообщения. Из-за них я - или кто-то, похожий на меня, - бегу из ада и схожу с ума, как маньяк. Разрушаю это. Ломаю то ".
  
  "Я пытался понять ваши поведенческие модели. Я пришел к выводу, что вы пытаетесь демонтировать наш дурацкий технополис двадцатого века. Чтобы проложить путь к правлению себе подобных, я прав?"
  
  "Мой вид?"
  
  "Homo crassi carpi."
  
  "Леди, я так не поступаю. Даже после двадцати лет скандала".
  
  "Я сказал "с толстыми запястьями", а не "с вялыми запястьями". И что вы подразумеваете под "ссорой"? Это название вашей родственной группы? Ты принадлежишь к какому-то церемониальному клану?"
  
  "Вот чего я не могу понять", - мрачно пробормотал Римо. "Если в этих отчетах фигурирую я, как я мог быть в двух местах одновременно?"
  
  Наоми моргнула. - Теперь я тебя не понимаю. - Римо потряс папками перед узким носом Наоми.
  
  "Я нахожусь в камере смертников последние двадцать лет", - отрезал он. "Я не был за пределами тюремных стен с тех пор, как сбежал прошлой ночью".
  
  "Тюрьма? Эти фашисты!"
  
  "Какие фашисты?" Ошеломленный Римо переспросил.
  
  "Правительство. Это, очевидно, правительственный заговор. Они узнали о вашем существовании - о вас, следующем этапе человеческой эволюции, - и они несправедливо заключили вас в тюрьму. О, ты бедный Homo crassi carpi".
  
  "Правительственный заговор?"
  
  "Да, этот фашистский режим стремится уничтожить все, чего он не понимает".
  
  "Леди, я отбывал срок за убийство толкача. Я этого не делал, но именно поэтому я отбывал срок".
  
  "Тебя подставили. Все сходится".
  
  "Читай по моим губам. Я сказал двадцать лет. Я двадцать лет провел в камере смертников, а не бегал по стране с сумасшедшим старым монголом".
  
  "Монголоид. И кто он такой? Я тоже не мог его понять".
  
  "Будь я проклят, если знаю. Но он мертв".
  
  "Мертв?"
  
  "По крайней мере, я так думаю. Я видел, как он умирал во сне. Это казалось таким же реальным, как те другие сны, в которых я делал то, что у вас есть в этих файлах. Но я не помню, чтобы был в каком-либо из этих мест или делал подобные вещи. Черт возьми, до того, как меня выслали, я почти никогда не выезжал из Нью-Джерси. Если не считать турне по Вьетнаму ".
  
  Наоми Вандерклут нежно коснулась руки Римо. "Не пытайся разобраться во всем сразу", - сказала она. "Ты прошел через ужасное испытание".
  
  Римо похлопал по папкам в ее заботливых руках. "В них нет ничего, что могло бы мне помочь. Спасибо, что уделили мне время".
  
  Наоми вскочила на ноги. В ее глазах была мольба. "Подожди! Я могу тебе помочь".
  
  "Да, как? Я увяз по уши".
  
  "Для начала предложив тебе место для ночлега. Здесь. Затем мы поможем тебе найти себя. В этом все дело, не так ли? Найти себя".
  
  "Я знаю, кто я. Римо Уильямс".
  
  "И Римо Дюрок. И Римо ДеФалько. И Римо Уикс. Разве вы не понимаете? Не все эти сообщения могут быть совпадением. Вы можете думать, что сидели в тюрьме, но кто-то с вашим лицом и именем делал все эти странные разрушительные вещи ".
  
  "Может быть, у меня есть брат-близнец", - предположил Римо.
  
  "Возможно. Если так, то вы с ним одного вида. Я хочу изучить вас. Пожалуйста, позвольте мне ". Наоми Вандерклут наблюдала за сменой выражений, промелькнувших на обеспокоенном лице Римо Уильямса. Сомнение, замешательство, о, он был всем, что она когда-либо хотела видеть в мужчине. Или образец для изучения. Он был совершенен.
  
  Видя, что он колеблется, она протянула руку и сняла очки. В фильмах это всегда был момент, когда красивый герой влюблялся в умную женщину, которая, несмотря на очки и прическу школьной учительницы, была тайно великолепна. И страстный. Она облизнула губы, чтобы передать страстную часть. И подождала его реакции.
  
  "Ты умеешь готовить?" Наконец спросил Римо.
  
  Лицо Наоми вытянулось. Она изо всех сил пыталась снова поднять его.
  
  "Да", - храбро сказала она.
  
  "Хорошо. Я умираю с голоду. Есть рис?"
  
  "Столько, сколько захочешь. Простое белое или дикое?"
  
  "Любой из них".
  
  "Давайте продолжим это на кухне", - предложила Наоми, улыбаясь.
  
  На кухне Наоми спросила: "Хочешь батончик Dove, пока ждешь?"
  
  "Я приму душ после того, как мы поедим", - серьезно сказал Римо, с ужасом наблюдая, как Наоми Вандерклут достала из морозилки упаковку с надписью "Dove Bar" и начала откусывать.
  
  Позже, за двумя тарелками риса, она выслушала историю жизни Римо Уильямса. Это была не совсем биография. Скорее история о несчастье.
  
  "И вы говорите, что просто очнулись в тюрьме штата Флорида?" спросила она, когда он закончил. "И они сказали, что вы убили охранника?"
  
  "Я действительно убил охранника", - сказал Римо. "Потребовалось некоторое время, чтобы это вернулось ко мне, но я отчетливо это помню. Он довел меня до предела. Думаю, со мной так долго обращались как с преступником, что я им и стал ".
  
  Наоми успокаивающе положила руку на массивное запястье Римо.
  
  "Тюрьма превращает мужчин в убийц, даже таких развитых мужчин, как вы", - просто сказала она. Она сжала и почувствовала твердые кости запястья.
  
  "Почему ты продолжаешь это говорить? Я нравлюсь мужчинам?"
  
  "Потому что ты другой. Я проанализировал эти отчеты. Ты не такой, как другие люди. Ты на шаг впереди. Я предполагаю, что ты - скачок вперед в эволюции человека. Мутант ".
  
  "Бульдук. Я был патрульным копом, которого затянуло в систему правосудия. Конец истории ". Он вырвался из ее рук. Ему не понравилось, как жутко она ощупывала его запястье.
  
  "Это не объясняет, как вы избежали камеры смертников. Как вы управляли электронными замками пальцами ".
  
  Римо никак не отреагировал на это. Он медленно, тщательно пережевывал пищу, прежде чем проглотить. Наоми записала это в блокнот рядом со своей тарелкой и начала медленно пережевывать пищу так же долго, как и Римо. Она подождала, пока он проглотит, прежде чем сделать это. К тому времени ее рис приобрел консистенцию жидкости.
  
  Это она тоже записала.
  
  "Как я понимаю, - сказала она наконец, - мы просто возвращаемся ко всему, что ты помнишь, пока не найдем связь".
  
  "Название "Фолкрофтский санаторий", кажется, что-то значит. И парень по имени Гарри Смит. Я думал, что это судья, который приговорил меня, но, похоже, он каким-то образом связан с Фолкрофтом. Если он существует ".
  
  "Я думаю, что твои сны стучатся в дверь твоего подсознания. Они пытаются тебе что-то сказать. Да, Фолкрофт был бы отличным местом для начала".
  
  "Но как мы его найдем? Он может быть где угодно".
  
  "Минутку", - сказала Наоми, подходя к телефонной стойке. Она вытащила белые страницы и положила книгу на стол.
  
  "Что мы сделаем, так это наберем справочную по каждому коду города в стране и спросим, есть ли у них в списке Фолкрофт. Если он где-то есть, в конце концов мы его найдем".
  
  Брови Римо удивленно взлетели вверх. "Умно", - сказал он.
  
  "Спасибо", - сказала довольная Наоми. "Мы начнем с Нью-Джерси, потому что ты думаешь, что именно там ты жил".
  
  "Вот где я действительно жил", - твердо сказал Римо.
  
  "Ты думаешь".
  
  Римо нахмурился, когда Наоми подошла к телефону. По словам информационного оператора, в Нью-Джерси не было санатория Фолкрофт. Затем Наоми набрала номер штата Нью-Йорк.
  
  "Я взяла трубку!" - закричала она, прикрывая трубку ладонью. "Это в Рае, Нью-Йорк. Запишите этот номер".
  
  Римо записал цифры, которые назвала Наоми, гадая, что это за чушь в блокноте о разжевывании пищи до жидкого состояния.
  
  Наоми взяла у Римо блокнот и набрала номер санатория Фолкрофт. "Да, алло. Не могли бы вы соединить меня с Гарри Смитом?" Пауза. "О, понятно. Нет, я не родственник. Новый директор? Как его зовут, пожалуйста? ... Понятно.... Нет, в этом нет необходимости. Спасибо."
  
  Наоми повесила трубку и повернулась к Римо с торжествующей улыбкой, отчего ее лицо стало напоминать маску голодного клоуна.
  
  "Что ты узнал?" С тревогой спросил Римо.
  
  "Мы кое-что выяснили. Там есть Гарольд Смит. Но он пациент. Они спросили, не родственник ли я".
  
  Выражение надежды на лице Римо погасло. "Совпадение".
  
  "Может быть", - задумчиво произнесла Наоми. "Но вы знаете, после того, как я сказала им, что я не родственница, они спросили, не хочу ли я поговорить с новым директором. Это может означать, что Смит - старый режиссер ".
  
  "Странно. Гарольд Смит был судьей, который посадил меня. Я помню это ясно как день".
  
  "Может быть, он сменил карьеру?" Предположила Наоми.
  
  "Возможно. Как звали нового директора?"
  
  "Норвелл Рэнсом. Тебе это о чем-нибудь напоминает?"
  
  "Нет. Никогда не слышал об этом парне. Думаю, мы в тупике".
  
  "Давай пока оставим эту линию расследования. Это будет продолжаться". Наоми снова начала набирать номер.
  
  "Кому ты сейчас звонишь?" Римо хотел знать. "Информация из Нью-Джерси. Алло? ... Да, могу я узнать номер тюрьмы штата Трентон?" Наоми посмотрела на Римо. Чему это может повредить? выражение ее лица говорило.
  
  Глава 19
  
  Доктор Алан Дули нервно вертелся вокруг своего пациента, когда Норвелл Рэнсом вразвалку вошел в зеленую больничную палату на третьем этаже санатория Фолкрофт. Он не поднял глаз, когда огромная тень Рэнсома упала на мертвенно-серое лицо пациента. Смит лежал под кислородной палаткой, к его руке, выглядевшей мертвой, были приклеены трубки для внутривенного вливания.
  
  "Ему стало хуже, но я стабилизировал его состояние", - категорично сказал Дули.
  
  "Это крайне прискорбно", - елейно произнес Рэнсом.
  
  "Что?" Недовольно спросил Дули. "Что состояние Смита ухудшилось или что его состояние стабилизировалось?"
  
  "Я возмущен этим неуместным замечанием, сэр", - сказал Рэнсом, склоняясь над посмертной маской лица, принадлежавшей доктору Гарольду В. Смиту. "Вы забываете свое место".
  
  "Извините", - тихо сказал доктор Дули.
  
  "Возможно, твое сердце больше не отдано работе. Хммм?"
  
  "У тебя есть моя преданность, и ты это знаешь".
  
  "Я держу ваши гениталии в своих тисках, доктор. Это не лояльность. Это рабство, но оно подходит мне и подобает вам".
  
  "Ты хладнокровный ублюдок", - огрызнулся Дули. "Я хотел бы знать, откуда ты узнал о моем ... неосмотрительности".
  
  "Привязанность к девочкам предпубертатного возраста - это не нескромность, сэр. Это болезнь. Что касается моих источников, давайте скажем, что у меня есть доступ к великому множеству секретов. Твои скользкие маленькие слабости - одна из наименьших из них. А теперь, сообщи мне о состоянии доктора Смита."
  
  Доктор Дули вытер вспотевший лоб. "Он все еще в коме. У него началась фибрилляция сердца, но она стабилизировалась сама по себе".
  
  "Он выглядит еще более похожим на труп, чем раньше, а?"
  
  "Иллюзия. Когда тебя не было здесь несколько дней, это просто так кажется, потому что он почти свинцового цвета. Мы называем это состояние цинанозом. В случае Смита серая окраска обусловлена врожденным пороком сердца. В стенке его левого желудочка есть дефект. Я изучил его медицинскую карту. Смит был голубым ребенком. Состояние, которое было результатом недостаточного насыщения крови кислородом, прошло, когда он был еще младенцем, хотя первопричина, очевидно, этого не сделала. С годами его сердце увеличилось. Его жена говорит мне, что цвет его кожи постепенно темнел с годами. Шок, остановивший его сердце, просто сделал свинцовую тяжесть намного более заметной ".
  
  "Понятно. И что, если вообще что-нибудь, ты можешь для него сделать?"
  
  "Все в порядке. Я продолжу наблюдать за ним круглосуточно. Если у него продолжится рецидив, естественно, я его реанимирую".
  
  "Хммм", - тихо произнес Норвелл Рэнсом. "Я бы предпочел, чтобы вы этого не делали".
  
  Доктор Дули бросил на толстяка свирепый взгляд.
  
  "Я не могу этого сделать", - сказал он горячо. "Ты это знаешь. Неважно, чем ты мне угрожаешь". Оценив огонь в глазах врача, Норвелл Рэнсом кивнул. Его пухлая нижняя губа выпятилась, как геморройный узел.
  
  "Я вижу это, доктор. Очень хорошо. Позвольте мне сменить вас на несколько дней. Очевидно, вы были в большом напряжении".
  
  "Нет, пока вы не пригласите другого врача", - твердо сказал доктор Дули.
  
  "Уверяю вас, что медицинский персонал Фолкрофта справится с этой задачей. Нет, пожалуйста. Даю вам слово. Или ты предпочитаешь, чтобы я сообщил о твоих "неблагоразумных действиях" в АМА?"
  
  "Вы высказали свою точку зрения", - неохотно сказал доктор Дули.
  
  Доктор Дули с поникшими плечами поплелся из больничной палаты. После его ухода Норвелл Рэнсом порылся в шкафу и нашел обычную коробку с пластырями. Он выбрал широкую и, осторожно отодрав подложку, подошел к неподвижному телу доктора Смита. Синеватые губы Смита были слегка приоткрыты, обнажая тусклые сухие зубы. На его сложенных руках виднелись вороненые ногти.
  
  Сунув руку под кислородную палатку, Рэнсом наклеил пластырь на шиферно-серый лоб пациента. Контраст с пластырем телесного цвета был омерзительным. Затем, достав авторучку с массивным золотым наконечником, он начал писать на лейкопластыре витиеватым почерком, удерживая при этом голову Смита неподвижно.
  
  Когда он закончил, он отступил назад и прочитал результат: НЕ РЕАНИМИРОВАТЬ.
  
  Заметив, что он забыл расставить точки над I в слове "реанимировать", Рэнсом поставил точную точку в нужном месте и, закрыв ручку колпачком, вышел из комнаты.
  
  Медсестре на этаже он сказал: "Доктор Дули возьмет несколько выходных. Пожалуйста, проследите, чтобы за доктором Смитом наблюдал наш главный врач, не так ли?"
  
  "Да, мистер Рэнсом". Она поспешила исполнить свой долг.
  
  Норвелл Рэнсом позволил себе полюбоваться игрой женственных ягодиц медсестры под накрахмаленной белой униформой, прежде чем вразвалку направиться к лифту. Ему понравилось, как она поспешила выполнить его просьбу. Как губернатор Флориды. И в отличие от доктора Дули.
  
  Скоро многие выполнят его просьбу. Возможно, не завтра или в следующем месяце. Великим планам требовалось время, чтобы вырасти. Рэнсом нажал кнопку "Вниз", и, к счастью, лифт откликнулся мгновенно.
  
  Он ступил на борт и нажал два. Клетка опустилась, и Норвелл Рэнсом ощутил трепет мгновенной невесомости в своем 334-фунтовом теле.
  
  Это была интересная неделя. Всего семь дней назад Норвелл Рэнсом был GG-18 в Агентстве национальной безопасности, подразделении Министерства обороны по обеспечению безопасности критически важных коммуникаций, работавшем в компьютерном отделе Форт-Мид, когда его вызвали в кабинет директора АНБ, известного на языке агентства как DIRNSA.
  
  Рэнсом в тот день тоже воспользовался лифтом, наслаждаясь плавучестью поездки. Он любил лифты и то воздействие, которое они оказывали на его обычно грузное тело.
  
  Одетый в синюю униформу охранник Федеральной службы охраны в тот день проверил удостоверение личности из ламинированного пластика с фотографией, болтавшееся под трехслойным подбородком Рэнсома, и позволил ему беспрепятственно проковылять по Махогани-роу, административному офису на девятом этаже, к ярко-синей двери в конце коридора, украшенной печатью АНБ - орлом, сжимающим отмычку.
  
  Рэнсом вошел в комнату 9A197, зарегистрировался у исполнительного секретаря и был немедленно препровожден в удобный, но деловой кабинет директора.
  
  Директор указал Рэнсому на кожаное кресло, затем, взяв себя в руки, сказал: "Диван, если вы предпочитаете".
  
  "Благодарю вас, сэр", - сказал Рэнсом без стеснения. Кресло выглядело солидным, но было известно, что Рэнсом лопнул задние шины на такси, просто забравшись на заднее сиденье.
  
  "Я держу в руках файл", - решительно сказал директор. "Вы видите код на лицевой стороне?"
  
  "СВЕРХСЕКРЕТНОЕ ЛЕКАРСТВО", - сказал Рэнсом, нахмурившись. Он был знаком с большинством кодов АНБ. Например, сверхсекретная "Умбра". Или Гамма-класс - Gyro, Gilt, Gout и т.д. - который был зарезервирован для вопросов, относящихся к советской разведке.
  
  "Это для того, чтобы вы узнали его, когда оно прибудет к вам домой федеральным экспрессом завтра утром". Рэнсом моргнул.
  
  "Почему бы просто не вручить его мне?"
  
  "Слишком рискованно. Я не могу допустить, чтобы каждый офицер ФПС отсюда до Циклонного ограждения пытался отследить его источник. Официально этот файл не существует. Официально у нас никогда не было этой встречи. Это понятно?"
  
  "Да, сэр". Но, конечно, Норвелл Рэнсом не понял.
  
  "Я сомневаюсь в этом", - сказал ДИРНСА. "Я сам ничего из этого не понимаю. Это было отправлено сюда из Белого дома. Мне сказали, что если я открою файл, это будет моя шея ".
  
  "Кто мог угрожать вам, сэр?"
  
  "Президенту Соединенных Штатов", - категорично сказал директор. "И я, может быть, известен как напористый сукин сын, но президент - бывший сотрудник ЦРУ. Как бы мне ни было неприятно это делать, на этот раз я просто выполняю приказ. Завтра утром в десять тридцать Federal Express доставит это к вашей двери. Распишитесь за это. Изучите это. Затем уничтожьте его. Как только вы это сделаете, вы отправитесь прямо в аэропорт и сядете на самолет до любого пункта назначения, указанного в этом файле. Вы останетесь на станции на неопределенный срок, если вас не сменят. До этого времени считайте, что вы находитесь в отпуске от всех обязанностей в АНБ ".
  
  "В отпуске? Где?"
  
  "Я не знаю. И вы мне не скажете. Мы никогда не будем обсуждать этот вопрос, как только вы покинете мой кабинет. Президент лично попросил меня поручить это дело моему самому надежному компьютерному инженеру ".
  
  "Благодарю вас, сэр".
  
  "Не благодари меня. Все это дело попахивает правдоподобным отрицанием. У президента есть веская причина не поручать это дело ЦРУ, и я не хочу думать, какая эта причина может быть ".
  
  Норвелл Рэнсом неловко сглотнул. Он сразу понял, что может стать незаменимым компонентом в более крупной операции. Ему не нравилось размышлять об этом.
  
  "Есть ли у меня возможность отказаться от этого задания?" спросил он.
  
  "Честно говоря, я не знаю. Но если это так важно, как кажется, я бы сказал, что вы уже знаете слишком много, чтобы отказываться".
  
  "Тогда, полагаю, я соглашусь", - быстро сказал Рэнсом.
  
  "Мудрый карьерный ход".
  
  Норвелл Рэнсом заставил себя подняться на свои крошечные ножки. Потребовалось три попытки, прежде чем он успешно встал в стойку на кривых ногах.
  
  Он ушел, дрожа с головы до ног. Режиссер даже не потрудился попрощаться.
  
  Посылка Federal Express прибыла ровно в 10:28 утра на следующий день. Рэнсом расписался за нее и открыл клапан конверта. Внутри была папка с грифом "СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНОЕ ЛЕКАРСТВО". Накануне, перед тем как покинуть офис, он просмотрел все кодовые имена в базе данных АНБ. КЮРЕ не входил в их число. Он задавался вопросом, что бы это могло значить, но не было смысла размышлять над этим вопросом. Кодовые названия Министерства обороны никогда не отражали их действительного значения или предмета.
  
  Внутри файла было описание электронного поста прослушивания, установленного в частном учреждении, известном как санаторий Фолкрофт в Рае, штат Нью-Йорк. Там было краткое описание его компьютерной системы и пароли. Ничего о его миссии.
  
  Простая записка на президентском бланке гласила: "Продолжать операции до получения уведомления". Она не была подписана. Норвелл Рэнсом прибыл в Фолкрофт на лимузине из аэропорта менее чем через пять часов. Его встретила взволнованная секретарша, миссис Микулка, которая вручила ему запечатанный конверт и сказала, что состояние доктора Смита не изменилось.
  
  Рэнсом гадал, кто такой доктор Смит, когда его вели в кабинет на втором этаже с надписью "Гарольд В. Смит, директор". Он вскрыл конверт в уединении кабинета этого человека. Стул у письменного стола был крепким. Он выдержит его вес, подумал он, читая письмо, подписанное Смитом.
  
  Письмо умолчало больше, чем раскрыло. В нем говорилось о скрытой кнопке под выступом стола. Рэнсом нашел и нажал на нее. Компьютерный терминал внезапно появился из потайного колодца слева от него.
  
  С мастерством профессионального программиста Рэнсом запустил систему и был встречен прокручивающейся серией новостей и информационных дайджестов. Он понятия не имел, откуда они берутся. Это были совершенно случайные факты. Сообщение о незаконном враждебном поглощении важнейшей оборонной отрасли. Срочное уведомление ЦРУ, предупреждающее о советском "кроте" в Государственном департаменте США. Статистика и то, что он в конце концов вывел, были "сутками" телефонных перехватов в стиле АНБ, которые убедительно показали, что высокопоставленный политик организовывал доставку партии кокаина в его город. Личность политика не была установлена, за исключением номера телефона.
  
  Рэнсом набрал номер и дозвонился до особняка губернатора во Флориде. Он повесил трубку, не сказав ни слова. Чем бы ни был "Фолкрофт", понял Норвелл Рэнсом, его очевидная миссия была похожа на сбор информации о трафике сообщений АНБ. Здесь сбор электронной информации был во всей красе. Вздрогнув, Рэнсом понял, что часть этой информации ему знакома. Он пропустил ее через дюжину акров компьютеров - именно так в АНБ измеряют вычислительную мощность в акрах - только вчера.
  
  "Боже мой. Это выкачивается из наших систем", - хрипло сказал он.
  
  Как оказалось, не только компьютеры АНБ, но и ЦРУ, ФБР, DIA, IRS, Пентагон и бесчисленные деловые и частные источники.
  
  Чудовищность этого осознания только дошла до него, когда приглушенный звонок прервал разговор. Он поднял трубку синего стандартного телефона, но в его блестящем, как у младенца, ухе раздался только гудок набора номера. Звонок продолжался. Он огляделся. Другого телефона не было. Рэнсом протянул руку, чтобы позвонить секретарше, когда понял, что звонок доносится из верхнего правого ящика стола.
  
  Рэнсом выдвинул ящик стола, и там, среди изобилия пузырьков с аспирином и антацидами, стоял ярко-красный телефон с плоским пустым местом там, где должен был быть циферблат. Озадаченный, Рэнсом снял трубку.
  
  "С кем я говорю, пожалуйста?" - спросил сухой знакомый голос. Акцент представлял собой смесь резких новоанглийских согласных и техасского выговора.
  
  "Норвелл Рэнсом".
  
  "Это ваш президент, мистер Рэнсом. Вы готовы к работе?"
  
  "Действительно, так и есть, господин Президент".
  
  "Пожалуйста, введите пароль ДЛЯ ВОССТАНОВЛЕНИЯ. Мне произнести это по буквам?"
  
  "Нет, у меня все есть", - сказал Рэнсом, мгновенно подчинившись. Его пальцы дрожали на клавишах. Прокручивающиеся фрагменты данных исчезли. Курсор начал выделять блоки текста. Он читал молча, его глаза на мясистом, похожем на грушу лице превратились в яйца с белыми краями.
  
  "Готовы ли вы выполнить приведенные в кратком изложении приказы?" Президент потребовал.
  
  "Да, сэр".
  
  "Когда вы добьетесь успеха, просто поднимите трубку, которую держите в руках, и таким образом сообщите мне. В противном случае продолжайте операции. Вы понимаете?"
  
  "Да".
  
  "Что нового о докторе Смите?"
  
  "Персонал беспокоится о нем", - честно ответил Рэнсом.
  
  "Сообщайте мне о любых изменениях в его прогнозе. Удачи, Рэнсом". Щелчок был негромким, но вполне окончательным. Рэнсом деревянно положил трубку. Это была полевая операция, а не то, ради чего он поступил в АНБ. Правда, его квалификация превосходно подходила для задачи продолжения мониторинга ELINT, но это другое дело ...
  
  Рэнсом прочитал инструкции несколько раз, пока не собрался с духом, а затем начал вводить команды, которые приведут в действие первую фазу его первого задания как ... Он не знал, кем он был, кроме как новым директором Фолкрофта.
  
  В течение двадцати четырех часов у него появилось подозрение. Он обнаружил несколько уровней закодированных компьютерных файлов в системе Фолкрофта, в которые он не мог войти. Как выпускнику Национальной криптологической школы АНБ, ему был брошен вызов, перед которым он не смог устоять. Он облизнул свои пухлые губы и погрузился в работу.
  
  Это оказалось задачей за пределами его возможностей, несмотря на то, что он получил медаль Национальной безопасности и приз Трэвиса за работу по криптоанализу. Не без посторонней помощи.
  
  Директор АНБ поступил мудро, выбрав Норвелла Рэнсома, выпускника Принстона и эксперта по расшифровке кодов. Он идеально подходил для этой работы. К сожалению, он также был человеком, которого заставляло решать проблемы и разгадывать тайны неконтролируемое любопытство. Сама непроницаемость комплекса Фолкрофт была просто слишком велика, чтобы ее игнорировать. Он набрал номер, который связывал систему Фолкрофта с мэйнфреймами АНБ, и отдал команду батареям суперкомпьютеров агентства атаковать код Фолкрофта. Он выбрал так называемый метод "грубой силы" , при котором практически каждый незанятый компьютер АНБ пытался найти возможные решения со скоростью тысяч циклов в секунду.
  
  Он знал, что ни один код, каким бы элегантным он ни был, не сможет долго противостоять такой атаке на расшифровку. Компьютеры Фолкрофта сопротивлялись в течение поразительных семидесяти двух часов, но, наконец, в 5:33 в четверг днем Норвелл Рэнсом смог переварить все это.
  
  Фолкрофт был прикрытием для сверхсекретного правительственного агентства США под названием CURE. Это было блестяще, подумал Рэнсом. Кодовое название на самом деле было названием агентства. Если бы он установил связь независимо, он бы отверг это как простое совпадение.
  
  Согласно документам, КЮРЕ было создано в начале 1960-х годов ныне покойным президентом. Страна разрывалась на части. Впереди была социальная анархия. Объявление постоянного военного положения и отмена Конституции казались единственным вариантом. Но молодой президент нашел третью альтернативу. Так было создано лекарство. Сначала им управлял бывший чиновник ЦРУ по имени Гарольд В. Смит, это был центр обмена информацией для преступной деятельности. Работая вне и с помощью обычных правоохранительных органов, Смит организовывал ответные нападения на растущий преступный элемент, тем самым удерживая Америку от погружения в пропасть. Но этого было недостаточно.
  
  Спустя несколько лет новый президент решил, что КЮРЕ понадобится силовая структура. Был выбран один человек. Обычный человек, который будет обучен малоизвестному боевому искусству, о котором Рэнсом никогда даже не слышал. Одному человеку. Офицеру полиции по имени Римо Уильямс, которого мир долгое время считал погибшим благодаря подстроенному КЮРЕ убийству и подстроенной казни. Человек, которого Рэнсом убрал с дороги с помощью проекта "ВОССТАНОВЛЕНИЕ", понял он. В этом был смысл. И все же, один человек?
  
  Эту загадку можно было разгадать позже. Рэнсома заинтриговали оперативные детали КЮРЕ. Президент не контролировал КЮРЕ, хотя мог приказать о ее роспуске. Надзора не было. Его годовой бюджет был огромным, но он был настолько секретным, что никогда не фигурировал в бюджетах конгресса. Это был не черный бюджет, как у АНБ и некоторых оборонных программ. Он был полностью неофициальным. Этого просто не существовало. Ничего из этого не существовало.
  
  И все же каким-то образом на протяжении почти тридцати лет она функционировала в тайне, сплачивая нацию - до того дня, когда у ее директора, доктора Гарольда В. Смита, случился сердечный приступ во время шоппинга.
  
  Именно этот несчастный случай, неожиданный, но предвиденный, как и ряд других чрезвычайных обстоятельств, заставил президента обратиться к АНБ, а Агентство национальной безопасности - к Норвеллу Рэнсому.
  
  Все это имело смысл. Рэнсом будет руководить CURE до тех пор, пока Смит не выздоровеет. Или, если это не удастся, до тех пор, пока президент не решит заменить Смита или, что более вероятно, вообще закрыть CURE.
  
  Сидя в потрескавшемся кожаном кресле доктора Смита, раскрывая самые глубокие, уродливые тайны нации, умывая лицо фосфоресцирующим зеленым, Норвелл Рэнсом поклялся себе, что станет следующим директором CURE, чего бы это ни стоило.
  
  Все, что ему нужно было сделать, это устранить Смита и правоохранительный орган. И, к счастью, сам Смит предложил элегантное решение последней проблемы.
  
  Теперь, неделю спустя, дело Римо Уильямса всплыло на поверхность. Доктор Смит позаботится об этом сам. Этот человек никогда не поправится. Но побег Уильямса был неопрятным.
  
  Возвращаясь в свой кабинет, Рэнсом прошел мимо миссис Микулка и тихо прошептал: "Это выглядит не очень хорошо".
  
  После чего миссис Микулка потянулась за носовым платком и уткнулась в него лицом.
  
  Кресло доктора Смита застонало под оседающим весом Рэнсома. Он мельком взглянул на данные ELINT на экране терминала. Замигала сигнальная лампочка. Нахмурившись, Рэнсом нажал клавишу.
  
  На экране появились электронные расшифровки. В тюрьму штата Трентон поступил еще один звонок с запросом о бывшем заключенном по имени Римо Уильямс. Рэнсом запрограммировал перехват телефонного трафика компьютера на отключение имени Уильямса. Звонок начальника тюрьмы Максорли был потенциальной проблемой, но разрешился сам собой. Но кто был этот новый человек? Рэнсом поднес курсор к определяющему номеру телефона и нажал клавишу.
  
  Он был раздосадован, но не удивлен, прочитав, что оно принадлежало профессору Наоми Вандерклут, антропологу, которая рассказала историю Римо Уильямса, прежде всего, National Enquirer. Рэнсом установил путем обратного отслеживания, что это был вероятный инцидент, который вызвал сердечную недостаточность доктора Смита. Когда он узнал об этом, Рэнсом предпочел позволить делу идти своим чередом. Кто читал "Инкуайрер"? Конечно, никто из тех, кто мог бы стать игроком на национальной сцене.
  
  К сожалению, это была ошибка, потому что по счастливой случайности Римо Уильямс увидел копию.
  
  Это подтвердило подозрения Рэнсома о том, что Уильямс вступит в контакт с женщиной из Вандерклута. Мигнул индикатор перекрестной ссылки. Ранее был перехват телефонного разговора, Рэнсом обнаружил. Этот был еще более тревожным. Та же самая Наоми Вандерклут позвонила Фолкрофту, чтобы расспросить о докторе Смите. Откуда она могла узнать о Фолкрофте? Не от Уильямса. Уильямс знал только то, что Project RESTORE позволил ему вспомнить. Тренер Уильямса, кореец, известный как Чиун, находился в Корее, не обращая внимания на события прошлой недели. А Смит был в коматозном состоянии.
  
  Норвелл Рэнсом сложил свои тупые челюсти домиком. Его брови сошлись вместе, как целующиеся пушистые гусеницы. Это было непредвиденно. И неудачно. Он должен все обдумать. Он умело справился с проектом "ВОССТАНОВЛЕНИЕ", как будто был рожден для подобных задач. Он справится и с этим с таким же апломбом. Он не должен бросаться в необдуманные действия. Он знал, где находится Римо. Возможно, был способ заманить его обратно в Фолкрофт, где о нем могли позаботиться.
  
  Не было никакой спешки. Во-первых, было бы необходимо позволить доктору Смиту уйти из этого мира естественных причин. Президент Соединенных Штатов, без сомнения, признал бы образцовую работу Норвелла Рэнсома и попросил бы его остаться на посту директора санатория Фолкрофт и секретного учреждения, которое он скрывал. В течение этого времени он спокойно готовил губернатора Флориды для Белого дома. Он был отличным кандидатом в президенты. При условии, что его деятельность по торговле кокаином оставалась исключительно секретом CURE.
  
  Тогда и только тогда Америка стала бы вассалом Норвелла Рэнсома.
  
  Римо Уильямс был бы просто кочкой на этой чрезвычайно гладкой дороге.
  
  Рэнсом склонился над компьютером CURE. Со временем все встанет на свои места. Но сначала предстояло раскрыть главную тайну Фолкрофта. Что означает аббревиатура CURE? Это была назойливая информация, не найденная ни в одном из файлов. Возможно, существовали более глубокие уровни, на которые нужно было проникнуть. Если так, Норвелл Рэнсом спустился бы на них. Значение CURE, возможно, не имело отношения к его будущему, но Норвелл Рэнсом был полон решимости постичь его.
  
  Глава 20
  
  Римо Уильямс расхаживал по комнате, пока Наоми Вандерклут сидела за кухонным столом спиной к нему, прижав телефон к уху.
  
  "Что-нибудь?" он огрызнулся.
  
  "Я все еще в режиме ожидания. Почему бы тебе просто не сесть?"
  
  "Это сводит меня с ума", - сказал Римо. Его руки, безвольно свисавшие с толстых запястий, ощупали карманы комбинезона. Он почувствовал там выпуклость и вспомнил о пачке "Кэмел".
  
  Римо вытащил их. Они были измяты, но годились для курения. Он выудил одну и зажал губами сухую бумагу. Забыв, что спички больше не представляют ценности, он включил газовую плиту и наклонился, чтобы зажечь сигарету.
  
  Почти сразу же он почувствовал, что его тошнит. Наоми обернулась.
  
  "Ты куришь!" - воскликнула она в ужасе.
  
  "Я нервничаю. Понятно?"
  
  "Курение. Я не могу в это поверить. Это так ... так в третьем мире. В наши дни почти никто не курит ".
  
  "Ну, а я верю", - отрывисто сказал Римо, задаваясь вопросом, что с ним не так, если он не может выкурить простую сигарету без фильтра.
  
  "Что это?" Спросила Наоми в трубку, отмахиваясь от голубоватого дыма от своего лица. "Да, я все еще здесь.... Где? ... Ты уверен? ... Да, спасибо. - Она повесила трубку и повернулась к Римо.
  
  "Я только что разговаривал со смотрителем места под названием кладбище Уайлдвуд в Нью-Джерси. Судя по голосу, ему было сто лет. Он подтверждает то, что мне сказал представитель администрации Трентона. Осужденный по имени Римо Уильямс был похоронен там после казни на электрическом стуле ".
  
  "Значит, он был прав", - сказал Римо с больными глазами.
  
  "Кто?"
  
  "Палач из Флориды. Он сказал, что уже прикончил меня. Как я могу быть здесь, если я похоронен в Нью-Джерси?"
  
  "Послушай. Ты не мертв. Это очевидно. Ты жертва какого-то ... заговора, я не знаю. Это звучит в точности так, как поступило бы ЦРУ".
  
  Римо прислонился к стене кухни, запустив одну руку в волосы. Сигарета незаметно тлела в его другой руке. Раздраженная Наоми взмахом руки отогнала дым.
  
  "Мне снятся сны, которые кажутся более реальными, чем когда я бодрствую", - сказал Римо сбитым с толку монотонным голосом. "У меня тяжелая голова. Я не могу ясно мыслить. Что, черт возьми, со мной случилось?"
  
  Наоми поднялась на ноги и подошла к нему, ее лицо внезапно стало нежным.
  
  "Послушай, не пытайся разобраться во всем сразу. Ты здесь. Ты со мной. И ты в безопасности. Я помогу тебе разложить все по полочкам. Просто, давайте не будем торопиться. У меня есть еще вопросы ".
  
  "Ладно, ладно", - раздраженно сказал Римо, позволяя отвести себя в гостиную и усадить на диван. Он нахмурился, когда заметил, что Наоми поднесла карандаш к своему вездесущему блокноту.
  
  "Давай начнем с твоей сексуальной жизни", - нетерпеливо начала она.
  
  "Какая сексуальная жизнь?" Римо зарычал. "Я был в камере смертников так долго, что забыл, куда это положить".
  
  Наоми написала "Грубо" в своем блокноте. Прочитав это, Римо сердито скрестил руки на груди.
  
  "Значит, до того, как ты попал в тюрьму", - продолжила Наоми. "Как ты это сделал?"
  
  "Что это за вопрос? Я только что это сделал".
  
  "Меня интересуют только ритуалы ухаживания и предпосевной подготовки, на которые ты полагался".
  
  "Что? Послушай, дингбат, вбей это себе в голову: я обычный парень. Я делаю это не иначе, чем кто-либо другой. Может быть, лучше. Не отличается ".
  
  Наоми написала что-то нечитаемое в своем блокноте и спросила: "Полагаю, ты случайно не знаешь, какой длины у тебя пенис?"
  
  "Я никогда не думал измерять это", - едко сказал Римо. "Почему?"
  
  "По мере того, как человек развивался с примитивной стадии, его половые органы увеличивались и становились более специализированными. В качестве следующего этапа человеческого развития важно знать, были ли какие-либо дальнейшие ... специализации".
  
  "Важен для кого?" Кисло спросил Римо.
  
  "Наука", - заикаясь, произнесла Наоми. "Это стремление к знаниям. Если я смогу систематизировать черты, которые делают вас уникальными, мы сможем идентифицировать других в авангарде эволюции, и если их удастся убедить спариваться, новая, улучшенная раса появится на несколько поколений раньше, чем в противном случае ".
  
  "И что?"
  
  "Чтобы потом мы могли изучать тебя и тебе подобных".
  
  "Леди, так бы не получилось. Это повторили бы европейцы и индийцы. Кто-то выиграл бы, а кто-то проиграл. Зачем торопить события? Пусть будет так."
  
  "Вы не понимаете науку".
  
  "Я не хочу. Я пытаюсь понять свою жизнь".
  
  "Означает ли это, что ты не позволишь мне измерить твой пенис?"
  
  "Хорошая догадка. Я сбежавший преступник, помнишь?"
  
  Наоми улыбнулась. "Я нахожу это чрезвычайно захватывающим".
  
  Римо закатил глаза. "Ты бы так и сделал".
  
  Она наклонилась ближе. "Ты меня интересуешь", - выдохнула она, ее рот пах кофейным йогуртом.
  
  "Я убийца", - напомнил ей Римо.
  
  Наоми придвинулась ближе на диване. Она откинула назад волосы и опустила лицо так, что ей пришлось взглянуть на Римо исподлобья. Она сдвинула очки на лоб.
  
  "У тебя, наверное, не было секса двадцать лет", - сказала она.
  
  "У меня определенно не было секса двадцать лет", - сказал Римо.
  
  "Что ж, - сказала Наоми Вандерклут с, как она надеялась, сексуальной улыбкой, - теперь у тебя есть прекрасная возможность".
  
  Взгляд Римо Уильямса скользнул по глупой улыбке, появившейся на худом лице Наоми Вандерклут, опустился на ее плоскую грудь, задержался на бедрах из китового уса и решил, что нищим выбирать не приходится.
  
  "Ты в деле", - сказал он, беря ее за руку. Римо повел ее в спальню, не подозревая, что в другой руке она все еще сжимает блокнот и карандаш.
  
  "Что ты с этим делаешь?" Спросил Римо мгновение спустя. Наоми Вандерклут лежала под ним, ее лицо раскраснелось, одна рука потянулась к его промежности. Рука сжимала карандаш.
  
  "Ммм. Ничего," сказала она рассеянно.
  
  "Ты держишь карандаш напротив моего инструмента", - резонно заметил Римо. "Я бы точно не назвал это ничем".
  
  Наоми вытащила карандаш и нацарапала им однозначный номер в блокноте, лежавшем у ее подушки. "Вы закончили?" Спросил Римо. "Мы можем продолжить с этим?"
  
  "Абсолютно". Наоми закрыла глаза. Римо заметил, что она сложила руки на животе, словно готовясь к испытанию. Он медленно вошел в нее, наблюдая за игрой выражений на ее узком лице. Они начались с беспокойства, сменились восторгом и снова усилились, когда Римо вошел в медленный, нарастающий ритм.
  
  Как раз в тот момент, когда Римо приступил к делу, правый глаз Наоми приоткрылся. Римо остановился на середине удара. "На что ты смотришь?" Римо хотел знать.
  
  "Я хотел посмотреть, покраснело ли твое тело. Это сексуальная реакция, встречающаяся только у высших приматов".
  
  "И?"
  
  "Выглядит нормально".
  
  "Ура высшим приматам", - пробормотал Римо. "Мы можем продолжить сейчас, или вы хотите измерить мне температуру?"
  
  "Я уже знаю твою температуру", - лукаво сказала Наоми. "Ты горячая. Как и я".
  
  "Спасибо". Римо начал снова. Он как раз собирался с мыслями, когда внезапно глаза Наоми распахнулись, и ее руки вцепились в его обнаженную грудь.
  
  "О, Боже мой. Ты был в тюрьме!"
  
  Римо остановился. "До тебя только сейчас дошло?"
  
  "У тебя мог быть СПИД. Я совсем забыл об этом".
  
  "Что такое СПИД?" Серьезно спросил Римо.
  
  Наоми нахмурилась. "Только не говори мне, что ты никогда не слышала о СПИДе".
  
  "Никогда".
  
  "Отвали".
  
  "Я только начал".
  
  "Отвали! Мы закончим позже", - сказала Наоми бодрым, деловым голосом. Она взяла свой блокнот и карандаш и приняла сидячее положение на футоне. С выражением отвращения на лице Римо сделал то же самое.
  
  "СПИД - это заболевание, передающееся половым путем", - официозно заявила Наоми. "Это самая громкая новость за последние десять лет. И вы никогда не слышали об этом".
  
  "Никогда", - торжественно произнес Римо. Для пущего эффекта он поднял правую руку, надеясь побыстрее покончить с этим.
  
  "Что, если я скажу вам, что президентом был Рональд Рейган?"
  
  "Я бы спросил о чем?"
  
  "Соединенные Штаты Америки", - решительно сказала Наоми.
  
  "Когда это произошло?"
  
  "Десять лет назад. Сейчас он не в должности".
  
  "Не может быть. Я знаю, кто президент. Это... " Римо остановился.
  
  "Неважно. Кто такой Пи-Ви Герман?"
  
  "Бейсболист?"
  
  "Что для вас означает фраза "Сделано в Японии"?"
  
  "Шутка".
  
  "Вы вне пределов досягаемости".
  
  Римо почувствовал, как его мужское достоинство сжимается по мере того, как посыпались вопросы. Наконец Наоми оторвала взгляд от своего блокнота. "Вы говорите, что находились в камере смертников двадцать лет, но вы не знаете некоторых самых основных фактов американской общественной жизни, которые произошли за этот промежуток времени".
  
  "В камере смертников мы мало что читаем", - сказал Римо, защищаясь.
  
  "Что ты помнишь о своем пребывании в Трентоне?"
  
  "Всякое. Разные люди. Все это как-то сходится. Большую часть времени вы живете в одной камере. Что тут запомнить, кроме стен?"
  
  "Расскажи мне все конкретные воспоминания, которые ты можешь вспомнить", - подсказала Наоми.
  
  Римо вздохнул. Его ответы были медленными, запинающимися. Когда он закончил, Наоми просмотрела фрагментарные ответы, записанные в ее блокноте.
  
  "В твою память вмешались", - твердо сказала она. "У тебя какая-то странная амнезия. Я не психолог, но, похоже, у тебя есть воспоминания о вещах, которых, возможно, никогда не было, и в то же время ты не помнишь того, что, очевидно, делал ".
  
  "Как это может быть?"
  
  "Я не знаю", - сказала Наоми Вандерклут, глядя вниз на колени Римо, закрыв один глаз и сжав большой и указательный пальцы, как клещи.
  
  Римо оглядел себя сверху вниз. - Что ты делаешь? - спросил я.
  
  "Измеряю это. Это называется антропометрия".
  
  "Ты уже сделал это".
  
  "Это было припухлое. Это вялое".
  
  "Это дерьмо", - сказал Римо, поднимаясь на ноги. Он натянул штаны и футболку своего черного охранника.
  
  "Подожди! Куда ты идешь?" Наоми плакала.
  
  "Фолкрофту. Я не собираюсь здесь издеваться".
  
  Глава 21
  
  Для Мастера Синанджу долгое путешествие закончилось у закрытых ворот того, что в свитках, которые он вел, было известно как крепость Фолкрофт, ошибочно принятая некоторыми за сумасшедший дом.
  
  Такси остановилось у ворот под задумчивыми лицами каменных львиных голов, которые смотрели вниз с кованых железных ворот.
  
  "Почему вы остановились здесь?" - Почему? - ворчливо спросил Чиун, Правящий мастер синанджу.
  
  "Долбаные охранники не открывают ворота", - пожаловался таксист.
  
  Чиун опустил голову, чтобы заглянуть за безмозглую голову водителя. Он увидел, что опускная решетка из кованого железа закрыта. За ней стояли двое охранников с поднятым оружием.
  
  Иссохшее лицо Чиуна вытянулось от удивления. Это были настоящие стражники, а не немощные старики, которых раньше нанимал Смит. Неужели в его отсутствие возникла какая-то угроза его императору?
  
  "Я поговорю с ними", - сказал Чиун водителю. "Достаньте мои вещи из багажника".
  
  Мастер Синанджу вышел со спины и зашагал, засунув руки в рукава своего шафранового кимоно, к запертым воротам.
  
  "Я Чиун", - сурово сказал он охранникам с суровыми лицами. Но в глубине души он был доволен. Смит, очевидно, удвоил охрану за время своего отсутствия. Это была дань уважения его императора к услугам Мастера синанджу.
  
  "Вы пациент?" - спросил один из охранников.
  
  Чиун надменно выпрямился. "Я служу Гарольду Смиту".
  
  Другой охранник посмотрел на того, кто задал дерзкий вопрос. Они кивнули в унисон, взгляды встретились.
  
  Чиун позволил довольной улыбке появиться на своем морщинистом лице. Они поняли.
  
  Ворота открылись автоматически. Это было еще одно нововведение в системе безопасности, еще одна дань уважения, с которым Америка относилась к синанджу.
  
  Чиун повернулся к водителю такси, который с пыхтением выгружал его багаж из багажника. "Будь осторожен с моей собственностью, Уайт", - предупредил он. Затем он почувствовал безошибочное предупреждение перед атакой. Он обернулся в вихре юбок кимоно, чтобы увидеть невероятное зрелище двух охранников, надвигающихся на него с враждебными намерениями.
  
  Чиун позволил им ненадолго ощутить тонкость своего кимоно, когда они попытались - и это было по-настоящему невероятно - взять его голыми, безоружными руками.
  
  "Ну вот теперь..." - начал говорить один из них.
  
  А затем он замолчал, пытаясь схватиться за собственную руку, которая его оскорбляла. Глаза другого охранника расширились. Сигналы боли, должно быть, перепутались в крошечном мозгу первого охранника, потому что он попытался схватиться за свою неповрежденную руку другой, не понимая - пока не поднял к своему потрясенному лицу извергающийся красный обрубок, в который она превратилась, - что у него больше нет пальцев, за которые можно ухватиться.
  
  Оба охранника отшатнулись в безмолвном испуге. Чиун повернулся к водителю, который ничего этого не видел.
  
  "Верните мой багаж в свой автомобиль", - приказал он.
  
  "Что? Ты передумал?"
  
  "Нет. Это сделали охранники. Они любезно согласились впустить ваш автомобиль в эти стены". К несчастью, водитель вернул Чиуну его дорожные сундуки и сел за руль. Он въехал в ворота, не подозревая, что под колесом хрустят не ветки, а кости пальцев. Сидя на заднем сиденье, Чиун решил, что охрана, в конце концов, не знак уважения. Физическое присутствие Мастера Синанджу не было необходимым для устрашения врагов. Достаточно было просто знать, что Синанджу стоит на стороне королевства. Чиун так бы сообщил Смиту - после того, как тот отругал его за грубость его новых и ненужных охранников.
  
  Дежурный в вестибюле тоже был новичком. Он отказался допустить Мастера Синанджу к доктору Смиту.
  
  "Доктору Смиту не разрешены посетители", - твердо сказал он. "Если только вы не член семьи, а я вижу, что вы им не являетесь".
  
  "Что? Смит отвергает меня!" Чиун вспыхнул. "Я, который был ему как отец". Мастер Синанджу подождал реакции чиновника. Это было белое выражение, которое, как он слышал, использовалось для хорошего эффекта в дневных телевизионных драмах в те дни, когда они были достойны его внимания.
  
  "Вы не можете говорить серьезно", - сказал чиновник.
  
  Мастер Синанджу тоже слышал это выражение по телевизору. Обычно за этим следовал смех невидимых людей - тех самых, которые смеялись над каждой неудачной шуткой, но молчали во время по-настоящему юмористических фрагментов определенных оскорбительных программ, называемых ситкомами.
  
  Чиун решил, что этот человек не имеет значения, и проскользнул мимо него к лифтам. Чиновник выкрикнул слово "Охрана!" один раз, и Чиун услышал вопли приближающихся охранников, когда дверь лифта закрылась за его суровым лицом. В крепости Фолкрофт что-то было не так. Смиту нужно было многое объяснить.
  
  Поднявшись на второй этаж, Чиун был рад увидеть ту же женщину, которая рассуждала за стойкой администратора Смита. Она была известна как секретарша Смита, странное обозначение, подумал Чиун, поскольку она не знала ни одного из секретов Смита.
  
  "Приветствую тебя, слуга Смита. Пожалуйста, сообщи ему о моем прибытии".
  
  "Я ... то есть ... ты не слышал. Я имею в виду..."
  
  "Почему ты так болтаешь, женщина? Сделай это!"
  
  "Минутку". Она ткнула в кнопку внутренней связи и сказала: "Здесь ... человек, который спрашивает о докторе Смите. Я полагаю, что он бывший пациент ".
  
  "Да, я ожидал его. Позвольте ему войти, миссис Микулка".
  
  Пергаментные складки Чиуна разошлись при звуке незнакомого голоса. Прежде чем женщина смогла подняться со своего места, он поспешил к двери и закрыл ее за собой так быстро, что миссис Микукла показалось, что он растаял сквозь закрытую панель.
  
  "Я Чиун, мастер синанджу", - объявил Чиун холодным голосом. "И если ты не представишь мне определенный документ, я положу твои внутренности к твоим ногам".
  
  Толстяк, сидящий за столом доктора Смита, утратил невозмутимое выражение лица. Крошечные капли - это было единственное подходящее для них слово - пота выступили на его морщинистом лбу.
  
  "Да. Конечно. У меня это прямо здесь", - быстро сказал он.
  
  Мастер Синанджу принял предложенный документ. Его карие глаза пробежали по нему; затем он вернулся к толстяку.
  
  "Что стало со Смитом?" спросил он напряженным голосом.
  
  "Я Норвелл Рэнсом. Я новый директор "Фолкрофта" ".
  
  "И мне все равно. Где Смит?"
  
  "Доктор Смит болен. Я занял его место по указанию президента, как следует из этого письма. Капитан "Арлекина" сообщил мне, что вы преждевременно вернулись в Америку. Могу я поинтересоваться, почему?"
  
  "Нет, ты не можешь. Я увижусь со Смитом".
  
  "Прямо сейчас это совершенно невозможно. Как ваш начальник, я должен спросить вас ..."
  
  "Ты превосходишь меня только в жировых отложениях, гросс", - огрызнулся Чиун.
  
  "Прошу прощения!" Норвелл Рэнсом взорвался. От возмущения из его круглого рта брызнула слюна.
  
  "Я не служу тебе. Только Смиту. Ни одному мастеру Синанджу не разрешается служить следующему императору, чтобы не подумали, что Синанджу организовал свержение первого императора. Теперь я спрашиваю снова: где Смит?"
  
  "Я обещаю вам, что вы скоро с ним встретитесь. И я не сменил Смита, как вы так причудливо выразились. Я просто заменяю его, пока он не поправится. Я полагаю, это обходит запрет ваших предков против преемственности, э-э, императоров, не так ли?"
  
  "Никто не может обойти стороной правильное мышление", - фыркнул Чиун. "Каждый следует ему. Итак, Смит".
  
  "Как вам будет угодно", - нервно сказал Рэнсом. "Пойдем со мной".
  
  Мастер Синанджу последовал за тучным мужчиной к лифту, поднялся на третий этаж и подошел к двери больничной палаты.
  
  "Пожалуйста, подождите здесь, пока я посмотрю, выглядит ли Смит презентабельно".
  
  "Имейте в виду, я не буду долго ждать".
  
  "Я только на минутку". Верный своему слову, Рэнсом вскоре вернулся, чтобы открыть дверь Мастеру Синанджу. От тела мужчины исходил отвратительный запах. Каждая пора источала смешанные запахи пищи, которые обновлялись при каждом движении.
  
  Чиун подошел к постели своего императора. С первого взгляда он понял, что Смит умирает. Мертвенный оттенок кожи. Неровное дыхание.
  
  "Врачи говорят, что его прогноз довольно хороший", - промурлыкал Рэнсом.
  
  "Врачи ошибаются", - отрезал Чиун. "Он слабеет".
  
  "О, дорогой. Я искренне надеюсь, что нет". Голос Рэнсома был жалобным. "У меня есть для тебя очень важное задание, которое должно быть выполнено немедленно".
  
  "Я буду соблюдать свой контракт", - просто сказал Чиун. Круглое лицо Рэнсома оживилось. "Пока Смит жив", - добавил он.
  
  Лицо Рэнсома обвисло, как ириска под нагревательной лампой. "Я хотел бы провести несколько минут со Смитом", - сказал Чиун.
  
  "Почему?"
  
  "Уважение. Слово, которое вы должны запомнить".
  
  "Я буду снаружи", - сухо сказал Рэнсом.
  
  После того, как мужчина ушел, Чиун поднял кислородную палатку и пощупал шейную артерию Смита. Пульс был нитевидным. Он заметил шапочку для душа на редких волосах Смита и подумал, не была ли Смиту проведена операция на мозге - варварство, практикуемое белыми из-за недостатка знаний о правильных травах. Отодвинув пластик, Чиун не увидел следов костной пилы или шва. Только пластиковую повязку на лбу с надписью чернилами "НЕ РЕАНИМИРОВАТЬ".
  
  Мастер Синанджу снял пластырь, прежде чем надеть шапочку для душа. Он положил костлявую руку на сердце Смита. Его мышцы бьются очень близко к ребрам. Увеличенный. При каждом ударе слышалось бульканье, указывающее на поврежденные камеры.
  
  Чиун положил обе руки на сердце Смита. Он закрыл глаза, исследующе пошевелив пальцами. Почувствовав определенную вибрацию, он нанес удар. Его кулак поднялся, опустился. Тело Смита дернулось. Глаза Чиуна распахнулись. Он приподнял одно веко Смита. На его лице отразилось разочарование.
  
  Он приложил ухо к сердцу Смита, а затем с печальным лицом поставил кислородную палатку на место. Чиун торжественно вернулся в коридор.
  
  "Он серьезно болен", - нараспев произнес Чиун.
  
  "Он получает наилучший уход, уверяю вас", - сказал Рэнсом. "Теперь, может быть, мы завершим нашу небольшую ознакомительную сессию в моем кабинете?"
  
  Вернувшись в бывший кабинет Смита, Мастер синанджу молча стоял, пока Рэнсом доставал из ящика стола номер "Нэшнл Инкуайрер". Он показал это так, что изображение Римо Уильямса оказалось лицом к лицу с Мастером синанджу.
  
  "Я полагаю, вы знаете, что это значит", - сказал он. "Это означает, что мания Смита к секретности не спит с ним".
  
  "Нет. Женщина, ответственная за это безобразие, звонила Фолкрофту всего несколько часов назад, задавала вопросы. Мы не знаем, чего она хочет. Или как много она знает о КЮРЕ. Поскольку Римо все еще на задании, ты - мой единственный ресурс ".
  
  "Задание Римо. Все идет не очень хорошо?"
  
  "Есть некоторые проблемы. По-моему, я объяснил в своем первом сообщении, что Римо работал под прикрытием в тюрьме".
  
  "Это сообщение было от тебя?"
  
  "Ах, да. Я подписал его "Смит", чтобы вы не беспокоились".
  
  "Второе сообщение вообще не было подписано", - указал Чиун.
  
  "Ошибка с моей стороны".
  
  "Понятно", - неопределенно произнес Чиун. "Расскажи мне об этом задании Римо. Оно очень необычное?"
  
  "Это слишком сложно объяснить", - заверил его Рэнсом. "Но я ожидаю, что он останется там по крайней мере еще на три недели, собирая доказательства".
  
  "Я понимаю", - мягко сказал Чиун. Но он подумал: "Что это за безумие?" Римо не занимается сбором доказательств. Такие обязанности возложены на картотечных клерков и детективов. Задача Римо - уничтожать врагов.
  
  "Вот", - говорил Рэнсом, переводя взгляд с экрана компьютера на блокнот. Он что-то яростно написал и протянул верхний лист Мастеру синанджу.
  
  "Ее зовут Наоми Вандерклут. Это ее адрес. Устраните ее. Сегодня же".
  
  "Вы хотите, чтобы это выглядело как несчастный случай, или было бы предпочтительнее что-то более публичное?"
  
  Рот Рэнсома превратился в бутон красной розы. "Публично?"
  
  "Да. Что-нибудь, чтобы предупредить твоих врагов, что такова будет их судьба, если они посмеют раскрыть твои секреты ".
  
  "Нет. Это было бы контрпродуктивно. Но я не возражаю, если это будет грязно. На самом деле, почему бы тебе не обставить это как изнасилование?"
  
  Чиун напрягся. "Изнасилование?"
  
  "Нет, лучше", - сказал Рэнсом, облизывая свой пухлый рот. "Как будто ее до смерти забили бандой. Ты можешь это устроить?"
  
  "Я подумаю над этим", - с отвращением сказал Чиун.
  
  "Отлично. К вечеру. Никто не знает, что задумала эта женщина. Я позабочусь о вашем путешествии. Пожалуйста, подождите в вестибюле на первом этаже ".
  
  "Как пожелаете", - сказал Мастер синанджу, церемонно кланяясь. Он заметил, что на этот жест никто не обратил внимания, когда Норвелл Рэнсом поднял телефонную трубку и начал набирать номер.
  
  Чиун удалился. Спускаясь на лифте, он еще раз взглянул на адрес на листке бумаги, который дал ему Рэнсом. Он не читал адрес. Он запомнил его с первого взгляда. Он сравнивал петли и наклоны почерка с пометкой на лбу Смита. Они были одинаковыми. Войдя в вестибюль, Чиун положил клочок бумаги в потайной карман своего кимоно.
  
  Охранники настороженно смотрели на него, но он не обращал на них внимания, так как был погружен в свои мысли.
  
  Это было прискорбно. Если бы Смит умер, это стало бы концом работы Чиуна в Америке, самого богатого из клиентов синанджу. Человек по имени Норвелл Рэнсом вряд ли был достоин службы в синанджу, но со временем его можно было воспитать по-королевски. В некоторых отношениях - как хороших, так и плохих - он был очень похож на Нерона Доброго. Очень жаль. В современном мире было так мало Неронов....
  
  Глава 22
  
  "Пожалуйста, не оставляй меня, умоляю тебя", - причитала Наоми Вандерклут.
  
  "Вы не возражаете?" Нетерпеливо сказал Римо Уильямс. "Мне нужна эта нога, чтобы ходить. Отпустите".
  
  "Нет, пока ты не пообещаешь остаться. Я хочу тебя".
  
  "Я могу сказать. Я не могу вспомнить, когда в последний раз я заставлял женщину вот так опускаться на колени. Вам не стыдно - вам, профессору?"
  
  "Нет. Это моя стратегия спаривания. При ухаживании за приматами самка воздерживается от своих услуг до тех пор, пока не найдет самца-примата, с которым она готова смешать генофонды. Ты - это он. Для меня, я имею в виду. Возьми мои гены. Они твои ".
  
  "Мне не нужны твои гены", - сказал Римо, наклоняясь и убирая ее пальцы со своей лодыжки. Они добрались до его икры. Римо закатил глаза к потолку. "Я слышала о женщинах, которые западают на мошенников, но никогда не думала, что это случится со мной".
  
  "Дело совсем не в этом", - обиженно запротестовала Наоми.
  
  "Послушай. Если я останусь, ты будешь хорошо себя вести? Никаких больше блокнотов или карандашей?"
  
  "Я клянусь".
  
  "Хорошо".
  
  Наоми Вандерклут вскочила на ноги. Ее лицо оказалось в четверти дюйма от лица Римо. Ее глаза расширились от мольбы.
  
  "Сейчас?" спросила она с придыханием. "Я внезапно чувствую себя очень слабой". Эта глупая улыбка появилась снова. Только на этот раз она была больше похожа на ухмылку.
  
  "Губной?" Переспросил Римо.
  
  "Возбужденный", для тебя."
  
  "Возбужденный", я понимаю, - сказал Римо. Он сам себе удивлялся, когда они возвращались в спальню. Ему совсем не хотелось этого....
  
  Час спустя начало темнеть. Римо откинулся на подушку и задумчиво курил. Теперь он справлялся с этим лучше.
  
  "Ты, наверное, думаешь, что я какой-то космический кадет, не так ли?" Тихо спросила Наоми.
  
  "Возможно. Если бы я знал, что такое космический кадет".
  
  "Знаете, я не какой-нибудь тип из башни из слоновой кости. Я не просто преподаю. Моя работа в Институте осознания человеческого потенциала важна. Мы даже выполняем работу по контракту для промышленности ".
  
  "В наши дни индустрия пытается создать человека получше?" Сухо спросил Римо.
  
  "Нет, однородность человека не является статичной. Исследования групп населения показывают определенные фенотипические тенденции. Например, у людей становятся шире ягодицы".
  
  "Я этого не слышал", - сказал Римо, думая: "Какой космический кадет".
  
  "Это не шутка. Мы действительно работали на авиационную индустрию, оценивая фанатов, чтобы они знали, насколько нужно расширить количество кресел в авиакомпаниях следующего поколения ".
  
  "Мы не можем допустить, чтобы люди застревали, не так ли?"
  
  "До этого, - продолжала Наоми, - я работала на местах. Вы, вероятно, никогда не слышали о племени мумба".
  
  "Не я. Я даже мамбо исполнять не умею".
  
  "Они были культурно изолированной группой охотников-собирателей, обнаруженной на Филиппинах. Я была первой женщиной - точнее, первым человеком, - допущенным к тайным ритуалам Мумба".
  
  "О, да?" Сказал Римо, в его голосе промелькнул интерес. "На что это было похоже?"
  
  "Я надеялась, что ты не спросишь", - сказала она, перебирая волосы у него на груди. "Ты знаешь, что у низших приматов то, что я сейчас делаю, было бы посткопуляционной проверкой на вшивость?"
  
  "Нет, и я хотел бы все еще оставаться в неведении об этом поразительном факте".
  
  "В поведении приматов много наследственного".
  
  "Расскажи мне о ритуалах".
  
  "Ну, я никогда никому об этом не рассказывала", - сказала Наоми, глядя на него снизу вверх. "Я отказалась писать монографию об этом. Заведующий кафедрой антропологии на моей последней преподавательской должности думал, что я стал посвященным в какое-то примитивное магическое общество, но это было совсем не так. Тогда я был молодым антропологом-идеалистом. Наверное, я не смог бы так хорошо ужиться в современном мире. Я думал, что полевая работа с примитивными культурами, к которым я испытывал больше сочувствия, пойдет мне на пользу ".
  
  "Не сделал, да?"
  
  "Потребовалось шесть месяцев, чтобы завоевать доверие племени мумба. Затем однажды ночью мы отправились в тропический лес к этому кругу баньяновых деревьев. Мы все вместе разделись догола".
  
  "Групповой секс?"
  
  "Я бы хотел. Начиная с вождя, мы все по очереди садились на корточки в центре круга и ... испражнялись в неглубокие деревянные миски".
  
  "Звучит так, будто это стоило бы шести месяцев подготовки, да", - сухо сказал Римо.
  
  "Это было не самое худшее. Когда все закончили - и я в том числе, - шеф взял так называемую волшебную палочку и измерил каждый стул. Мой был самым большим ".
  
  "Поздравляю. Ты выиграл приз?"
  
  "Можно и так сказать. Они подарили мне волшебную палочку и объяснили, что теперь я посвященный измеритель количества испражнений".
  
  "Ты удачливый антрополог, ты. Что произошло после этого?"
  
  "Так оно и было. В тот раз. На следующем собрании общества мы сделали то же самое, только я измерил. Затем мы все сели вокруг, обсуждая относительные достоинства экскрементов друг друга. О Боже, сейчас это звучит так нелепо".
  
  "Сейчас?" Спросил Римо.
  
  "Я добился того, что меня ввели в примитивное общество, где ценят дерьмо. Это все, что они сделали. Измерьте и обсудите стул. Когда им это наскучило, они обсудили цвет, текстуру и твердость табурета. Не говоря уже о легендарных табуретах их предков. Это было удручающе. В течение многих лет антропологи размышляли о возможном значении ритуала. Это создало бы мне репутацию, но мне было слишком стыдно публиковать свои выводы ".
  
  "Я вижу, где ты можешь быть", - сказал Римо с непроницаемым лицом.
  
  "Я был раздавлен. Я идеализировал этих людей как более близких к природе, чем цивилизованные люди, наделенных элементарной мудростью и все такое. И для развлечения они играли со своими экскрементами, как малыши. Вот и все. Я бросил полевую работу и оказался в университете Массачусетса вместе с другими безработными учеными.
  
  "Что ж, ваша история объясняет одну вещь", - заметил Римо.
  
  "Что это?"
  
  "Почему ты продолжаешь пытаться измерить меня", - сказал Римо. "Должно быть, это наследие опыта твоих предков-приматов".
  
  Наоми Вандерклут не нашлась, что на это ответить, и Римо впервые за этот день улыбнулся.
  
  Его улыбка длилась столько, сколько потребовалось ему, чтобы вдохнуть, потому что он случайно взглянул в заросшее папоротником окно и увидел молчаливую фигуру, проходящую по улице, словно плод воображения из сна.
  
  Увидев, как краска отхлынула от лица Римо, Наоми ахнула. "Что это? Что ты видишь?"
  
  "Призрак", - сказал Римо, потянувшись за своей одеждой. "Желтый и сморщенный, как изюминка, и приближающийся к тебе походкой".
  
  Зазвенели дверные колокольчики, и Наоми лихорадочно натянула свою одежду. Они с Римо были одеты к тому времени, как колокольчики пробили в третий раз. Прежде чем мог последовать четвертый, скрип замученных петель сказал им, что им не нужно беспокоиться о том, чтобы открыть дверь. Она была открыта.
  
  Мастер Синанджу решил, что не будет убивать женщину, известную как Наоми Вандерклут, немедленно. Сначала он расспросит ее об источнике ее знаний о Римо. Рэнсом, похожий на Неро, не считал это важным делом, но Мастер Синанджу знал, что Смит придал бы этому первостепенное значение. То же самое сделал бы Чиун, который считал, что все еще работает на Смита.
  
  Когда женщина не потрудилась ответить на звонок в прихожей, хотя звук ее дыхания отчетливо доносился через толстую дверь с овальным окном, Чиун решил не возиться с дверью. Он отправил его внутрь коротким ударом кулака и перешагнул через него, стараясь не поранить сандалии о битое стекло. Женщина с тонким лицом и длинным носом выглянула из-за дверного проема. Ее рот распахнулся, и она закричала: "Это он! Монголоид!"
  
  "Придержи свой язык. Я не монгол на лошади, пришедший грабить. Я кореец".
  
  "Это то, что я сказал. Монголоид. Ты знаешь, что несешь японские гены?"
  
  Глаза Чиуна стали цвета грецких орехов от оскорбления. Прежде чем он успел заговорить, к ней присоединилось еще одно лицо в дверях. И на этот раз рот Чиуна распахнулся от удивления.
  
  "Римо!" - выдохнул он.
  
  Пара вышла из комнаты. Они вышли с круглыми белыми глазами, еще более круглыми, чем обычно, что придавало им, на взгляд Чиуна, комично одинаковое выражение. Девушка съежилась за спиной Римо, словно ища защиты.
  
  "Вы Чиун, не так ли?" Неуверенно спросил Римо.
  
  "Нет. Я не Чиун", - отрезал Мастер Синанджу. Даже для Римо это был глупый вопрос. Но, к изумлению Чиуна, эта реплика не вызвала подобной реакции. Вместо этого Римо впал в идиотизм.
  
  "Ну, - сказал он, - как бы тебя ни звали, я думал, ты мертв".
  
  "Кто тебе это сказал?" Потребовал ответа Чиун.
  
  "Никто. Я видел это во сне".
  
  "Я был в Синанджу. А почему ты не в тюрьме?"
  
  "Ты знаешь об этом? Значит, ты знаешь меня?"
  
  "Конечно, я знаю тебя. Ты - Римо". Чиун колебался. Его глаза-щелочки сузились. Это случилось снова? То, чего он больше всего боялся? Неужели дух Шивы снова вытеснил истинную личность Римо? Но нет, его лицу недоставало сурового демонического облика. И он что-то бормотал. Шива, индуистский Бог Разрушения, никогда бы не стал болтать лишнего. И все же что-то было не так.
  
  "Так ты слышишь меня, о Разрушитель миров?" громко спросил он.
  
  Римо и белая женщина посмотрели друг на друга, а затем за спину. Ничего не видя, они вернули свои глупые взгляды к Мастеру Синанджу. "С кем ты разговариваешь?" Спросил Римо.
  
  "Я хочу поговорить с Шивой, Разрушителем".
  
  "Это индуистский бог", - прошептала Наоми. "Я думаю".
  
  "Никогда не слышал ни о нем, ни об этом", - прошипел в ответ Рерно. Чиун напрягся. Конечно, Римо знал о Шиве. Он не помнил, когда в последний раз Шива овладевал его личностью во время японской оккупации Аризоны. И это вскоре прошло. Но именно страх перед другим подобным заклинанием отправил Чиуна обратно в Синанджу искать лекарство в своих свитках.
  
  Этого Римо тоже не знал. Но он знал, что Шива обитает внутри него.
  
  "Ты не знаешь Шиву?" Спросил Чиун, делая шаг вперед. "И все же ты знаешь, что ты Римо".
  
  "Конечно, я Римо", - сказал Римо, вытряхивая сигарету из своей пачки.
  
  "Что ты делаешь?" Чиун взвизгнул, указывая на сигарету, свисающую изо рта Римо.
  
  "Курю "Кэмел"", - хладнокровно ответил Римо.
  
  "От тебя пахнет так, словно ты курил верблюдов, а также коров и других зловонных существ. Но я имел в виду табачный привкус у тебя во рту".
  
  Римо чиркнул спичкой и зажег сигарету. Чиун отреагировал. Он подлетел к Римо и вырвал сигарету из его удивленных губ. Он раздавил ее яростными движениями пальцев.
  
  Римо застыл в изумлении. Наоми взвизгнула и прыгнула за спину Римо.
  
  "Защити меня, Римо!" - закричала она. "Он сжигает сахар быстрее, чем что-либо, что я когда-либо видела!"
  
  "Император Смит тяжело болен", - сказал Чиун, игнорируя явно безумный лепет женщины.
  
  "Император?" Голос Римо был пустым.
  
  "Интересно, он имеет в виду Гарольда Смита?" Внезапно спросила Наоми, выглядывая из-за спины Римо.
  
  "Конечно, я имею в виду Гарольда Смита", - отрезал Чиун. "И что ты знаешь о Смите?"
  
  Ответил Римо. "Он судья, который отослал меня".
  
  Чиун моргнул. Притворно спокойным голосом он сказал: "Значит, ты так много помнишь".
  
  "У меня было двадцать лет в камере смертников, чтобы поразмыслить над этим", - едко сказал Римо таким непочтительным тоном, что Чиуну захотелось наказать его. Но вибрации, которые испускал Римо, когда Чиун стоял рядом с ним, были неправильными. Это были вибрации не Римо и не Шивы. Они были ... выключены.
  
  "Двадцать лет", - сказал Чиун. "Ты имеешь в виду двадцать дней, не так ли?"
  
  "Нет, я имею в виду двадцать лет".
  
  "Я имел несчастье тренировать вас более двадцати лет, и я знаю, где вы были. И это не в тюрьме".
  
  "Значит, это правда. Сны".
  
  "Расскажи мне об этих снах", - потребовал Чиун.
  
  "Ты и я. Мы делали невероятные, невозможные вещи. И Смит был во снах. И место под названием Фолкрофт".
  
  "Это были не мечты, а реальность, которую ты каким-то образом утратил", - мудро заметил Чиун.
  
  "Если это так, то почему вы позволили мне томиться в тюрьме?"
  
  "Я вернулся в Синанджу для участия в определенных делах, и пока я находился там, новый император сообщил мне, что вы вернулись в тюрьму с тайным заданием".
  
  "Под прикрытием!" Римо взорвался. "Меня там чуть не похоронили".
  
  "Что вы имеете в виду?"
  
  "Я был в камере смертников!" Горячо сказал Римо. "Они назначили мою казнь на семь часов сегодня утром. Я перелез через стену".
  
  Мастер Синанджу указал на женщину ногтем, похожим на копье из слоновой кости.
  
  "А эта женщина", - медленно произнес он. "Какое отношение она имеет к этой вашей дикой истории - помимо вашей обычной причины?"
  
  "Какая у меня обычная причина?"
  
  Нос Чиуна сморщился от отвращения. "Секс".
  
  "Я возмущена этой инсинуацией", - резко сказала Наоми Вандерклут. "Да будет вам известно, что я полноправный профессор".
  
  "Хотя я должен признать, что она более привлекательна, чем твои обычные коровоподобные супруги", - добавил Чиун.
  
  Римо посмотрел на Наоми. "Она?" недоверчиво переспросил он. Наоми бросила на него обиженный взгляд.
  
  Чиун спросил: "Вы та самая женщина, Наоми Вандерфлут?"
  
  "Клут. Вандерклут. Это голландское".
  
  "Я не делаю различий между горошинами, - фыркнул Чиун, - хотя некоторые из них менее зеленые, чем другие. То же самое и с европейцами. У вас есть запрещенные сведения о Фолкрофте, которые вы распространяете в газетах. Как вы стали обладателем этих знаний? Говорите правду, ибо от этого зависит ваша жизнь ".
  
  "Он сказал мне", - сказала Наоми, указывая на Римо.
  
  "Да, я сказал ей", - сказал Римо. "Что такое Фолкрофт в любом случае? Я продолжаю мечтать об этом. И ты".
  
  "Ты помнишь синанджу, Римо?"
  
  "Нет. Что это?
  
  "Подарок", - печально сказал Чиун. "Которого ты редко бываешь достоин". И Мастер Синанджу начал поворачиваться на месте, юбки его шафранового кимоно взметнулись вверх, как парашют. Он мельком увидел Римо, который просто стоял там, как обычный белый болван, а женщина съежилась за его спиной.
  
  И Чиун нанес удар.
  
  Руки Римо инстинктивно взметнулись вверх, когда он принял защитную стойку. Одна из обутых в сандалию ног Чиуна дернулась, и хотя удар был сдержанным, Римо крутануло. В последний возможный момент Римо парировал удар одним запястьем.
  
  Чиун вышел и одернул юбки, в то время как Римо с побелевшим от шока лицом медленно поднялся на ноги. Он поклонился.
  
  "Твой разум, возможно, и не помнит синанджу, - торжественно сказал он, - но твое тело помнит. И за это я благодарю своих предков".
  
  "Понимаешь что-нибудь из того, что он говорит?" Спросил Римо у Наоми, не отрывая глаз от Мастера синанджу.
  
  "Азиаты культурно зациклены на поклонении предкам", - тихо сказала Наоми. "Но в остальном это должна быть какая-то система верований. Это культурная антропология. Я больше не занимаюсь культурной антропологией ". Повысив голос, она спросила: "Что вам здесь нужно?"
  
  "Меня послали убить тебя".
  
  "Только через мой труп", - рявкнул Римо, возвращаясь на корточки, когда Наоми скользнула за его спину. Она нервно вцепилась в его футболку сзади, и Чиун впервые заметил, что она не была ни ослепительно белой, ни угольно-черной, а приятного шафранового цвета. Он подумал, не может ли этот Римо быть улучшением по сравнению со старым.
  
  "Твое тело уже мертво", - сказал Чиун. "Ибо ты - мертвый ночной тигр из легенды Синанджу, аватара Шивы. Я мог бы, если хотите, показать вам могилу, где ваше правительство похоронило вас ".
  
  "Я так и знала!" Наоми огрызнулась. "Это правительственный заговор. Это..." Ее лицо побледнело. Ее рот выдавал какие-то формы, но без звуков.
  
  "Выкладывай", - подсказал Римо. "Что ты пытаешься сказать?"
  
  "Клон!" Взвизгнула Наоми. "Настоящий Римо мертв, а ты его генетический клон, созданный ЦРУ. Не эволюционный мутант. Ты, наверное, напичкан отвратительными искусственными ингредиентами. Боже мой, я переспала с клоном. Что подумает моя мать!"
  
  Римо посмотрел на Чиуна. "Есть какие-нибудь идеи, что такое клон?"
  
  "Нет, но это не имеет значения. Послушай меня, Римо. Ты хочешь знать правду о себе?"
  
  "Да".
  
  "Ты поедешь со мной в Фолкрофт, где лежат ответы?"
  
  "Что ты думаешь, Наоми?"
  
  Наоми попятилась. "Даже не разговаривай со мной, ты ... ты самозванка!"
  
  "А что с ней?" Спросил Римо.
  
  "Если она согласится сопровождать нас, ее не убьют".
  
  "Что ж, я зашла так далеко", - резко сказала Наоми. "Я доведу это до конца".
  
  "Это похвально", - сказал Чиун с натянутой мудрой улыбкой. "Пойдем, тронемся в путь, пока еще светло".
  
  Мастер Синанджу отступил в сторону, пропуская двух белых вперед. Они заколебались, затем, увидев эльфийский огонек, которому он позволил появиться в своих ясных карих глазах, они прошли мимо него. Римо подтолкнул нервную женщину вперед, положив руки ей на плечи.
  
  В тот самый момент, когда ему вынесли приговор, Мастер синанджу подставил Римо подножку. Римо рухнул, как мешок с картошкой. Женщина отпрянула, но она была недостаточно быстра, чтобы увернуться от похожих на когти пальцев, которые потянулись к ее горлу с длинной шеей.
  
  Мгновенного давления на основание шеи было достаточно. Ее глаза закатились, и она испустила вздох. Затем она рухнула на пол, как сдувающийся воздушный шарик.
  
  Чиун отступил назад и сунул руки в соединенные рукава, когда Римо с выражением ужаса на лице опустился на колени рядом с женщиной.
  
  "Ты, маленькая обманщица, она не дышит!" Сказал Римо, гневно глядя на нее.
  
  "Она плохо дышит, но она дышит", - беззаботно сказал ему Чиун.
  
  Римо положил руку ей на сердце и, почувствовав биение, испустил сдерживаемый вздох. Напряженность на его лице ослабла.
  
  "Что теперь?" жестко спросил он. "Ты собираешься следующим ударить меня кулаком в песок?"
  
  "Теперь, когда она не будет вмешиваться, мы с тобой отправимся в Фолкрофт".
  
  Римо встал, его руки были сжаты в кулаки, побелевшие от напряжения. "Больше никаких фокусов?"
  
  "Не от меня", - надменно сказал Чиун.
  
  "Тогда ты идешь первым", - сказал Римо, жестом предлагая Мастеру Синанджу идти впереди, что Чиун был только рад сделать. Приближалась ночь, а за много миль отсюда, в санатории Фолкрофт, нужно было многое сделать и уладить множество вопросов.
  
  Особенно с новым директором CURE Норвеллом Рэнсомом.
  
  Глава 23
  
  В водянистых глазах Норвелла Рэнсома на мгновение отразился шок, когда Римо и Чиун вошли в его кабинет. Затем на них, словно грязная вуаль, опустилось наигранное спокойствие.
  
  "Римо Уильямс, дорогой мальчик!" - воскликнул он. "Какой удивительный поворот событий. Вы двое, очевидно, нашли друг друга".
  
  "Я нашел Римо", - сказал Чиун, закрывая дверь. Римо отступил в сторону, его темные глаза были непроницаемы.
  
  "А женщина Вандерклут?" Спросил Рэнсом. Это было почти мурлыканье.
  
  "Я поступил с ней так, как хотел бы Смит", - сказал Чиун. "Она больше не будет нас беспокоить".
  
  "Смит был - я имею в виду, является - чрезвычайно эффективным администратором. Я знаю, что он был бы доволен". Рэнсом прочистил горло, хрипя мокротой. Он коснулся скрытой кнопки под выступом стола, и терминал ЛЕЧЕНИЯ бесшумно исчез, пустая панель скользнула по его отверстию.
  
  "Я полагаю, Римо, что вы хотели бы получить объяснение вашего недавнего заключения", - елейно сказал Рэнсом.
  
  Римо начал что-то говорить, но Мастер Синанджу остановил его жестом, похожим на удар ножа.
  
  "Мы хотели бы получить объяснение", - многозначительно сказал Чиун.
  
  "Чтобы быть уверенным". Норвелл Рэнсом решительно положил свои пухлые пальцы на стол. Это был критический момент. Чиун нашел Римо и вернул его обратно, как он и ожидал. Оставался вопрос, как много Римо помнил? И как бы он отреагировал?
  
  "Вы знаете, что безопасность этой операции требует чрезвычайных мер", - начал Рэнсом. "Особенно мер в случае компрометации или катастрофического провала. Неудача, такая как компрометация этого объекта или смерть или разоблачение одного из его сотрудников ".
  
  "Мы знаем это", - нараспев произнес Чиун.
  
  Рэнсом осторожно достал из ящика стола номер "Нэшнл Инкуайрер" и поднял первую страницу, демонстрируя художественное сходство с лицом Римо.
  
  "Вы оба знаете о прискорбном положении Смита", - продолжил он. "Это было вызвано этим прискорбным проявлением журналистских излишеств. Отсюда необходимость убрать женщину Вандерклут. Это поставило президента перед головоломкой. Прекратить операции по лечению? Или дождаться выздоровления Смита и принять решение о дальнейших действиях позже? Я рад сообщить, что президент прибегнул к последнему варианту. Вот тут-то я и вмешался. Моей первой инструкцией было привести в действие операцию "ВОССТАНОВЛЕНИЕ", которая является одной из довольно хитроумных, э-э, пенсионных программ Смита. Должен сказать, что это стало для меня непривычным испытанием, но ваше случайное отсутствие значительно облегчило задачу, мастер Чиун.
  
  "Мы что, собираемся слушать этого пустозвона всю ночь?" Требовательно спросил Римо. "Он не даст нам приседать".
  
  "Тише", - предостерег Чиун. "Прости моего ученика. Он стал вспыльчивым после недавнего столкновения со смертью".
  
  Рэнсом пропустил это мимо ушей простым "Ах". Он продолжил: "Это было так же просто, как подождать, пока Римо не окажется в комфорте своего собственного дома. Дом, в который, с сожалением сообщаю вам об этом так поздно, доктор Смит предусмотрительно вмешался некоторыми тонкими способами. Короче говоря, мистер Уильямс, вас отравили газом во сне ".
  
  "Невозможно!" Рявкнул Чиун. "Никакой пар не мог застать Римо врасплох".
  
  "Бесцветный газ без запаха, который проник в его спальню, пока он спал", - быстро вставил Рэнсом. "Римо был доставлен сюда, в Фолкрофт, на машине скорой помощи, где, несмотря на то, что ему все еще давали успокоительное, его память, к сожалению, была нарушена. Это очень сложно, но в нем задействован определенный препарат, который стирает память начисто, возвращаясь к любой точке, которую выберет администратор - и я использую этот термин намеренно. Это скорее похоже на стирание части аудиокассеты. Искусственные воспоминания заменяются с помощью постгипнотического внушения. Ибо Смит, очевидно, чувствовал, что некоторые воспоминания не могут быть успешно подавлены. Итак, они преобразились. Я просмотрел компьютерное моделирование памяти перед врачами Фолкрофта, которые думали, что проводят скромный эксперимент, и были совершенно ошеломлены.
  
  Если бы вы помнили Смита, вы бы помнили его как судью Смита. Погибший оперативник КЮРЕ по имени Макклири стал материалом для симуляции воспоминаний, связанных с убийством тюремного охранника, которого никогда не существовало. И если бы вы вспомнили самый большой страх Чиуна-Смита - вы бы вызвали воспоминание о его неудачной кончине. После этого вас перевели отсюда, используя измененные документы. Остальное вы знаете. Вы проснулись в беспрецедентной камере смертников Флориды, не подозревая, что не провели предыдущие два десятилетия в исправительном учреждении Нью-Джерси, что было последним правдивым воспоминанием, которое вам позволили сохранить ".
  
  "Ты вкрадчивый ублюдок!" Сказал Римо, делая шаг вперед. Чиун остановил его, приложив руку к его груди.
  
  "Пожалуйста, - сказал Норвелл Рэнсом, - сдерживайте себя. Это была программа доктора Смита. Я просто, э-э, выполнил ее".
  
  "И штат Флорида чуть не казнил меня", - прорычал Римо.
  
  "Что?"
  
  "Я должен был умереть этим утром".
  
  "Боже мой. Это правда, мастер Чиун?"
  
  - Если Римо говорит, что это правда, значит, так оно и есть, - холодно ответил Чиун.
  
  "Это было крайне прискорбно. Позвольте мне заверить вас, что некоторые бюрократические нарушения, за которые ответственные стороны дорого заплатят. Видите ли, все это было очень элегантно, но совершенно безобидно. Римо, не помнящий ни Кюре, ни Фолкрофта, ни чего-либо еще, был просто отправлен обратно туда, откуда он вышел, - в камеру смертников. Учреждение, отличное от штата Трентон, было санкционировано, конечно, потому что Римо Уильямс был казнен в Трентоне. По крайней мере, так считается."
  
  "Значит, Хейнс говорил правду", - выдохнул Римо. Открытое лицо Рэнсома внезапно сморщилось.
  
  "Хейнс?"
  
  "Государственный палач, который должен был прикончить меня. Тот же, кто сделал это много лет назад", - сказал Римо.
  
  "Неужели? Тот же самый палач? Примечательно".
  
  "Ужасно", - поправил Чиун. "Мы чуть не потеряли Римо".
  
  "Это не входило в намерения проекта "ВОССТАНОВЛЕНИЕ", позвольте мне заверить вас". Теперь на лбу Рэнсома выступили капли пота. Одна капля стекла с одной стороны его носа и попала в открытый рот. Он рассеянно проглотил это. "План состоял просто в том, чтобы держать Римо подальше от глаз общественности, пока ситуация доктора Смита не прояснится. Видите ли, этот конкретный план подходил для решения обеих проблем: болезни Смита и разоблачения в Enquirer ".
  
  "Что должно было случиться со мной, если бы Смит не выздоровел?"
  
  "Мой дорогой человек, ты должен понять меня, когда я говорю тебе, что ответ на этот вопрос засекречен. Кто знает, но доктору Смиту или мне, возможно, придется применить его в какой-то момент в будущем". И Норвелл Рэнсом разразился булькающим смехом. Это потрясло его громоздкое жабообразное тело, но не тронуло Мастера Синанджу и Римо. Рэнсом затих.
  
  "По правде говоря, это будет решать президент", - сказал Рэнсом приглушенным голосом. "Память Римо легко восстановить в случае, если возможная кончина Смита не приведет к тому, что мы фактически отключимся".
  
  - Ну, теперь, когда мы все здесь, - подозрительно произнес Римо, - что теперь?
  
  "Итак, - сказал Рэнсом, взглянув на свои наручные часы, - становится поздно". Он поднялся из-за стола. "Я ожидал возвращения мастера Чиуна, но не твоего, Римо. Для вас приготовлена комната, и позвольте мне предложить вам воспользоваться этим. Ибо ночь уже не молода ".
  
  "Я не уверен, что доверяю этому парню", - сказал Римо, отчего на тучном лице Рэнсома появилось обиженное выражение.
  
  "Римо", - прошипел Чиун. "Как тебе не стыдно. Ты слышал разумное объяснение этого человека". Лицо Рэнсома просветлело. "Давай воспользуемся его щедрым гостеприимством. Завтра будет достаточно времени, чтобы обсудить насущный вопрос нашего будущего. И КЮРЕ ".
  
  "Превосходно. Позвольте мне лично сопроводить вас в вашу комнату. Вы не возражаете против того, чтобы спуститься на лифте? Это на втором этаже".
  
  Не дожидаясь ответа, Норвелл Рэнсом пошел первым. Пол сотрясался от его громоподобных шагов.
  
  "Я и раньше видел толстяка", - прошептал Римо Чиуну, - "но этот мешок сала - настоящий слон. И его объяснение может показаться тебе разумным, но мне оно кажется подозрительным. Выслушай это от парня, который знает все, что нужно знать о мошенниках и их работе ".
  
  Чиун ничего не сказал, пока они ехали в лифте на первый этаж.
  
  "Фух!" Сказал Римо, когда они вышли. "Хорошо, что у нас был лифт. Спуститься на целый лестничный пролет - это больше, чем я способен сегодня вечером".
  
  Чиун и Рэнсом проигнорировали его сарказм. Рэнсом провел их в палату в крыле для пациентов. Она была большой, но скудно обставленной. Чиун узнал это помещение, которое он занимал в те времена, когда жил в Фолкрофте.
  
  "Как видите, здесь есть спальные коврики и телевизор", - говорил Рэнсом. "Если хотите, я распоряжусь, чтобы принесли ужин. Хотите меню?"
  
  "Для меня просто рис", - сказал Римо, вызвав довольную улыбку на пергаментном лице Чиуна.
  
  "И рис для меня тоже", - добавил Чиун.
  
  "Превосходно, - сказал Норвелл Рэнсом, - он будет приведен в исполнение в ближайшее время. А теперь, если вы меня извините, я должен пожелать вам обоим приятной спокойной ночи".
  
  После ухода Рэнсома Римо посмотрел на одинокие спальные циновки и, подумав о футоне Наоми, спросил: "Неужели никто больше не спит на кроватях?" Ответ Чиуна потонул в шипящих белых облаках, брызнувших из настенных панелей со всех сторон.
  
  Это было похоже на пар, но обжигало кожу, как сухой лед. Мастер Синанджу отреагировал мгновенно. Но было слишком поздно, потому что его конечности мгновенно замерзли, как телевизионный ужин. Он упал, один локоть и согнутое колено не позволили его неподвижному телу коснуться пола.
  
  Римо откинулся назад, уперев руки в бедра. Он ударился, как доска, неподвижный и неподатливый. Его лицо было белым, как у снеговика. Он все еще с открытыми глазами, уставившимися вслепую, зрачки застыли под слоем непрозрачного льда.
  
  Выйдя в коридор, Норвелл Рэнсом повернул маховик с надписью "Жидкий азот" и закрыл стенную панель, скрыв ее.
  
  Он поднялся на лифте обратно в свой офис, внезапно пожалев, что не догадался спросить кого-нибудь из них, что означала аббревиатура CURE. Что ж, ночь только начиналась. Возможно, компьютеры наконец выдадут этот самый упрямый секрет.
  
  В конце концов, CURE отдала все остальное ценное. Включая свое самое мощное человеческое оружие. Слишком короткое ощущение невесомости прекратилось и вернуло тело Норвелла Рэнсома обратно на землю. Он прошел мимо раздвижных дверей лифта в полутемный коридор, где заметил краем глаза какое-то движение и почувствовал легкое дуновение неспокойного воздуха.
  
  Пожарная дверь закрывалась, и за ней послышался мягкий топот ног по лестнице. Норвелл Рэнсом подошел к двери и открыл ее. Он посмотрел вниз. Лестничный колодец был пуст.
  
  "Охранник, без сомнения", - сказал он себе. Затем он вразвалку вернулся в офис, намереваясь позвонить капитану охраны по поводу досадного нарушения.
  
  Он заказал строго рассчитанные экскурсии по зданию и территории.
  
  Норвелл Рэнсом опустился в потрескавшееся кожаное кресло и потянулся к синему телефону. Он остановился, его рука застыла на трубке. Оно задрожало, когда его глаза впились в экран терминала ЛЕЧЕНИЯ, поднявшийся из колодца, как у робота с пустым лицом.
  
  "Какого дьявола", - пробормотал он себе под нос. Он был уверен, что вернул его в колодец перед уходом. Это была стандартная процедура безопасности ЛЕЧЕНИЯ, которой он неукоснительно придерживался.
  
  Рэнсом моргнул. Точно в середине экрана проплыла короткая цепочка светящихся зеленых букв. Рэнсом наклонился ближе. Когда он прочитал слова, каждый мускул на его лице расслабился. Его челюсть отвисла, подарив ему два дополнительных подбородка. Он выругался вслух, но все, что получилось, было лягушачьим кваканьем.
  
  Ибо слова на экране представляли собой простое сообщение: я ВЕРНУЛСЯ.
  
  Глава 24
  
  Доктор Алан Дули прокрался по коридору третьего этажа в больничное крыло Фолкрофта. Он проскользнул в палату доктора Смита с затравленным взглядом.
  
  Смит лежал под кислородной палаткой. Доктор Дули увидел, что он был цвета рыбьей кожи. Его губы и ногти были серыми. Не синими. Всего несколько минут назад они были бледно-голубыми. Смиту становилось лучше. Дули не мог понять, как.
  
  Он подошел к пластиковому тенту и пошуршал им. Глаза Смита распахнулись. "Это я, Дули", - сказал ему Дули. "Я сделал именно так, как ты просил. Это было легко, как только я нашел ключ статуса ".
  
  "Что сказал компьютер?" Слова Смита были хрипом.
  
  "Слова были ПАЛЛИАТИВНЫМИ. ВОССТАНОВИТЬ. ЗАМОРОЗИТЬ-ВЫСУШИТЬ"
  
  "ПАЛЛИАТИВ", - сухо пробормотал Смит. "Это означает, что на него наложены санкции. И вы говорите, что он приказал вам игнорировать мои медицинские потребности?"
  
  "Не в таких словах", - признал Дули. "Но было ясно, что он предпочел бы, чтобы ты никогда не выздоравливал. Он запретил любое значительное медицинское вмешательство, такое как операция. Когда я настоял, он отослал меня прочь. Но меня мучила совесть. Я сменил другого врача ".
  
  "Вы не являетесь частью персонала Фолкрофта", - сказал Смит.
  
  "Я был сотрудником городской больницы Нью-Йорка. Рэнсом связался со мной. Настоял, чтобы я уволился и перешел работать сюда. Он ... он кое-что знал обо мне. Я не знаю, как это возможно, но он это сделал ".
  
  "Компьютер сказал ему", - сказал Смит.
  
  "Какой компьютер мог знать..."
  
  "... что вы подозреваетесь в растлении малолетних?" - начал доктор Дули. "Чем меньше вы будете знать, - добавил Смит, - тем лучше для вас. Теперь дайте мне подумать. ВОССТАНОВЛЕНИЕ означает, что Римо выбывает из игры. ЗАМОРАЖИВАНИЕ может означать только то, что он использовал помещение с жидким азотом. Он очень умен. Он, должно быть, нейтрализовал Чиуна." Смит повысил голос. "Дули. Слушай внимательно. Иди на первый этаж, в спальное крыло. Ты найдешь панель на стене рядом с комнатой Пятьдесят пять. Откройте его и нажмите красную кнопку. Подождите один час, и комната Пятьдесят пять откроется автоматически. Окажите помощь человеку, которого вы найдете внутри. Сообщите ему, что вы действуете от моего имени. Затем приведите его ко мне. Это понятно?"
  
  "Да. Я думаю".
  
  "А теперь уходи. Рэнсом будет озадачен сообщением, которое ты оставил на терминале. Это будет первое место, куда он обратит внимание".
  
  Доктор Дули вышел из палаты. Он направился к лифту, но загорелся световой индикатор. Кто-то собирался выйти из лифта. Дули пригнулся и проскользнул через пожарный выход, ведущий на лестничную клетку.
  
  Норвелл Рэнсом вышел из лифта. Это было самым печальным, размышлял он. К компьютеру CURE был получен доступ. Римо и Чиун выбыли из игры. Оставался только Смит.
  
  Рэнсом замешкался у двери Смита. Что, если это была своего рода приманка? Физическая опасность не входила в число любимых в жизни Норвелла Рэнсома вещей. Это было причиной, по которой, когда правительство в 1960-х годах проверило университеты Лиги плюща на предмет представителей известных семей старой линии, Норвелл Рэнсом из Вирджинии Рэнсом выбрал АНБ, а не ЦРУ. Оружие было первым средством для интеллектуально ограниченных.
  
  Сделав глубокий вдох, Рэнсом толкнул дверь. Смит лежал неподвижно, по-видимому, ничуть не изменившись за несколько часов до этого. Он осторожно приблизился к кровати, заметив отсутствие синевы на губах и ногтях Смита. Они наложили на него более смертоносный гипс, но взгляд на осциллограф кардиомонитора показал ровное сердцебиение. Впалая грудь Смита продолжала подниматься и опускаться в такт его слабому дыханию.
  
  Нет, решил Норвелл Рэнсом, доктор Гарольд В. Смит не был нарушителем. Не в его характере было смело заявлять о своем возвращении детским заявлением "Я вернулся".
  
  Рэнсом поспешил из комнаты, думая: Кто? Предполагалось, что только четыре человека знали о существовании CURE. Трое ее оперативников были задержаны. Оставался только президент, но он вряд ли был вероятным кандидатом. И все же кто-то, знающий о КЮРЕ, рыскал по Фолкрофту. Это, должно быть, один из секретов в скрытых файлах, наряду со значением аббревиатуры КЮРЕ.
  
  На этот раз Рэнсом нетерпеливо перенес спуск в лифте. Ничто так не разгоняло кровь по телу, как хорошая загадка.
  
  Доктор Алан Дули был удивлен, когда, наконец, дверь в палату 55 открылась и он обнаружил двух человек на полу. Они лежали там, как гротескные выброшенные манекены. Стены излучали сильное тепло. Дули заметил ручное колесо с надписью "Жидкий азот" и понял. Эти люди были быстро заморожены единственным известным веществом, которое делало это безопасно без повреждения клеток. Они, вероятно, так и не поняли, что их поразило. Дули дрожал от тепла, когда опустился на колени и поднял им веки. Он провел рукой по их зрачкам, перекрывая свет. Он получил реакцию от обоих мужчин. Хорошо.
  
  "Проснись", - прошипел Дули, отвесив белому мужчине пощечину. "Давай", - настаивал он. Белый мужчина не ответил, но азиат начал шевелиться самостоятельно. Он внезапно сел, его глаза были свирепыми.
  
  "Я доктор Дули. Меня послал Смит".
  
  "Меня интересует человек по имени Рэнсом", - холодно сказал азиат. Затем он заметил другого мужчину. "Римо!" - сказал он, потрясенный.
  
  "С ним все в порядке. Просто ему требуется больше времени, чтобы прийти в себя. Тебя быстро заморозили".
  
  Оказывая помощь другому человеку, азиат сказал: "И я обещаю тебе, что судьба, которая ожидает этого слона, будет не быстрой, а бесконечно медленной".
  
  Быстрее, чем Дули думал, что это возможно, азиат привел человека, которого он называл Римо, в чувство. Римо сел, тупо моргая.
  
  "Что произошло?" Требовательно спросил Римо. "Я помню что-то вроде тумана, потом ничего".
  
  "Я объясню позже. Мы должны пойти с этим человеком. Пойдем".
  
  Они поднялись по лестнице к кровати Смита.
  
  Смит никак не реагировал, пока Дули не зашуршал кислородной палаткой. Только тогда его глаза резко открылись.
  
  "Мастер Чиун", - сказал он. Затем, пораженный: "Римо! Что ты здесь делаешь?"
  
  "Я сбежал из тюрьмы", - холодно сказал Римо. "Чиун объяснил, кто ты на самом деле. Я работаю на тебя, говорит он. Но я помню тебя как парня, который отправил меня в камеру смертников ".
  
  "У нас будет достаточно времени для объяснений позже", - неловко сказал Смит.
  
  "Не для меня. С меня хватит этого безумия. Настоящим я уведомляю об увольнении. Увидимся в объявлениях о приеме на работу". Римо направился к двери. Вместо этого он обнаружил, что лежит на животе, а старый азиат стоит у него на солнечном сплетении. Он слегка подпрыгнул, заставляя воздух входить и выходить из легких Римо. Это было больно, но, к удивлению, его мозг начал проясняться. Он решил, что ему нравится дышать животом.
  
  "Не слушайте Римо, император", - говорил Чиун. "Он сам не свой с тех пор, как его снова чуть не казнили".
  
  "Опять?" Спросил Смит, глядя на Дули. Брови доктора нахмурились.
  
  "Самозванец по имени Рэнсом организовал казнь Римо в мое отсутствие", - объяснил Чиун.
  
  "Тогда он преступный элемент", - пробормотал Смит. "Санкционирован или нет, его нужно остановить".
  
  "Я буду рад уделить внимание этой детали", - сказал Чиун.
  
  "Нет!" - прошипел Смит. "Он по-прежнему человек президента. Его устранение только создало бы проблемы. Это должно выглядеть как несчастный случай".
  
  "В моем репертуаре много превосходных несчастных случаев", - сказал Чиун, сияя.
  
  "Нет. У меня также есть план действий на случай непредвиденных обстоятельств в этой ситуации. Я хочу, чтобы один из вас проник в мой офис, пока другой отвлекает Рэнсома. Поднимите синий телефон и переведите рычаг регулировки громкости под ним в самое высокое положение ".
  
  "Римо может это сделать. Это достаточно просто", - быстро сказал Чиун. Он посмотрел вниз. "Тебя это устраивает, Римо?"
  
  "Это если кто-нибудь слезет с моего живота", - ответил Римо.
  
  Мастер Синанджу отошел, и Римо поднялся на ноги. Его взгляд прояснился.
  
  "Я имел в виду то, что сказал об увольнении", - сказал Римо Смиту. "Судья".
  
  Смит проигнорировал его и обратился к Чиуну. "Мне сказали, что к Фолкрофту теперь прикреплена специальная охрана".
  
  "Я уже имел дело с худшими из них".
  
  "Убейте их всех", - прохрипел Смит.
  
  "Боже милостивый", - выпалил доктор Дули. "Что все это значит?"
  
  "Мы не можем допустить, чтобы Рэнсом позволил им узнать слишком много", - добавил Смит.
  
  "Сколько - это слишком много?" - хрипло спросил доктор Дули, переводя взгляд с одного лица на другое. Он остановился и внимательно посмотрел на Римо. "Я видел вас раньше?" спросил он. "Ваше лицо кажется знакомым".
  
  - Вы когда-нибудь читали "Нэшнл Инкуайрер"? - Спросил Римо.
  
  "Конечно, нет!"
  
  "Лжец", - огрызнулся Римо.
  
  "Доктор Дули, - прервал его Смит, - мне понадобятся телефон и инвалидное кресло".
  
  "Мне жаль. Как ваш врач, я настоятельно рекомендую не перенапрягаться".
  
  "Вы служащий этого учреждения", - холодно сказал Смит. "А я его директор. Вы будете делать то, что я скажу".
  
  Сила в голосе Смита остановила следующие слова доктора Дули. Длинные ногти азиата по имени Чиун, внезапно поднявшиеся к его лицу, тоже помогли. Дули поспешно ушел.
  
  "Ну, чего ты ждешь?" Смит спросил Римо.
  
  "Указания. Откуда, черт возьми, мне знать, где находится ваш офис?"
  
  "О", - сказал Смит. "Я совсем забыл. Мастер Чиун, не могли бы вы направить его, пожалуйста?"
  
  "Да. Мы скоро вернемся", - сказал Чиун, кланяясь. Римо и Чиун ушли. После того, как дверь закрылась, доктор Гарольд В. Смит закрыл глаза. Говорить было тяжело, но, несмотря на затраченные усилия, он чувствовал себя лучше.
  
  Из коридора донесся голос Римо. "Объясни мне кое-что, будь добр? Если ты работаешь на Смита, почему он называет тебя хозяином?"
  
  Норвелл Рэнсом проигнорировал звуковые сигналы на своем компьютере, предупреждающие о нарастающих проблемах национальной безопасности и внутренней безопасности. У нас будет достаточно времени для решения этих вопросов позже. В базе данных Фолкрофта должен быть скрытый файл. Он вызвал диагностическую программу системы и начал сканировать дамп. Строки необработанных данных промелькнули перед его жадными глазами, показывая смесь шестнадцатеричных кодов и простого текста, читаемого в формате ASCII.
  
  К своему изумлению, он не нашел никаких скрытых файлов, ни малейшего намека на личность таинственного нарушителя. И, что хуже всего, для его пытливого ума загадка аббревиатуры CURE оставалась необъяснимой.
  
  Зажужжал интерком. С раздражением на лице Рэнсом потянулся к кнопке.
  
  "В чем дело, миссис Микулка?" раздраженно спросил он. И тут его осенило. Эйлин Микулка, секретарша Смита. Возможно, она ...
  
  Но все подобные подозрения вылетели у него из головы, когда миссис Микулка сказала, задыхаясь: "Капитан охраны сообщает о беспорядках в спортзале, мистер Рэнсом".
  
  "Прикажите всему персоналу службы безопасности разобраться с этим", - рявкнул он.
  
  "В этом-то и проблема. Силы охраны уже в спортзале. И они запрашивают подкрепление. Должен ли я позвонить в полицию?"
  
  "Ни в коем случае! Какова природа беспорядков?"
  
  "Они так обезумели, что я не могу этого из них вытянуть".
  
  "Понятно", - медленно произнес Рэнсом. "Спасибо, что довели это до моего сведения, миссис Микулка. Я займусь этим вопросом лично".
  
  Норвелл Рэнсом проигнорировал ее, пробегая мимо ее стола. От его шагов вода в настольной вазе для цветов перелилась через край на картотеку.
  
  Миссис Эйлин Микулка нервничала. После сердечного приступа доктора Смита - если это действительно было его проблемой - казалось, ничего не шло как надо. Она считала, что вся история с самим Норвеллом Рэнсомом была очень странной. То, как он развратно смотрел на медсестер. Она даже поймала его на том, что он смотрел на нее с волнующей чувственностью.
  
  Затем произошло нечто более странное. Мужчина, которого она знала только как Римо, который несколько месяцев назад работал в Фолкрофте в качестве тюремного заключения, вышел с лестницы с потерянным видом.
  
  "Привет!" - нервно сказал он. "Это кабинет доктора Смита?"
  
  "Конечно", - ответила она. "Вы знаете это, мистер... Боюсь, я забыла ваше имя".
  
  "Спасибо. Просто проверяю", - сказал он, проскальзывая в кабинет.
  
  "Подожди!" - крикнула она ему вслед. "Ты не можешь войти туда". Она начала подниматься из-за стола, но дверной замок щелкнул. Он запер его за собой. Что-то явно было не так, но миссис Эйлин Микулка не собиралась делать ничего такого, из-за чего ее могли уволить. Она взяла себя в руки и стала ждать возвращения мистера Рэнсома.
  
  Войдя в кабинет доктора Смита, Римо подошел к столу и снял трубку обычного синего телефона. Это был стандартный в nderneath серебристый рычажок. Он вставил его в конец прорези с надписью "Громче".
  
  Покончив с этим, он остановился, чтобы оглядеть спартанский офис. За столом было большое панорамное окно, из которого открывался вид на пролив Лонг-Айленд. Ничто из этого не показалось ему знакомым. Но это помещение в точности соответствовало кабинету, который Смит занимал в одном из своих снов. Озадаченный, Римо поспешил к двери.
  
  Норвелл Рэнсом подошел к большим черным двойным дверям в тренажерный зал Фолкрофта. Он приложил ухо к холодному металлу. С другой стороны не было слышно абсолютно никаких звуков. Рэнсом медлил. Это было совсем не в его вкусе. Справляться с физическими проблемами, как обычный полевой агент. Именно поэтому он нанял новый набор охранников. Но о вызове полиции не могло быть и речи.
  
  С мучительной медлительностью он приоткрыл дверь на щелочку. Он заглянул внутрь.
  
  На аппарате "Наутилус" лежал на спине охранник. Его рука сжимала планку устройства, утяжеленную тяжелыми металлическими пластинами. Рэнсом ждал, когда он подтолкнет их вверх. Но охранник просто занимал эту позицию.
  
  Рэнсом распахнул дверь до упора. Он увидел других охранников. Двое висели на гимнастических обручах. Не за руки, а за шеи, их лица были дымчато-лавандового цвета. Рэнсом невольно ахнул.
  
  Вся его охрана была мертва. Некоторые выглядели гротескно. У повешенных охранников, например, головы каким-то образом просунули сквозь алюминиевые кольца. Кольца были явно слишком малы для их шей, вот почему их лица были фиолетовыми, но их головы, очевидно, прошли сквозь них, не раздробив черепов. Охранник под тяжестями был буквально под ними. Его голова была размозжена, руки мертвой хваткой вцепились в ручки.
  
  Другие были хуже. И все же нигде не было крови. Только искалеченные тела. И также не было никаких указаний на то, кто - или что - уничтожило их.
  
  Рэнсом выбежал из спортзала. В этом крыле Фолкрофта не было лифта, что вынудило его бежать. К тому времени, как он добрался до главного здания, он запыхался. Охранник в приемной отсутствовал. Рэнсом предположил, что он был тем несчастным с раздробленным черепом.
  
  Рэнсом благополучно добрался до лифта и нажал кнопку с цифрой два.
  
  Миссис Микулка вздрогнула, как испуганное животное, когда Рэнсом появился на втором этаже.
  
  "Что теперь, миссис Микулка?" он огрызнулся.
  
  "Мужчина ворвался в ваш офис. Я не смог его остановить".
  
  Рэнсом остановился как вкопанный. "Где он сейчас?"
  
  "Я не знаю. Он ушел всего несколько минут назад".
  
  "Там сейчас кто-нибудь есть?" Нервно спросил Рэнсом.
  
  "Нет".
  
  "Тогда будьте добры сообщить всем, кто звонит, что меня нет на весь день".
  
  "Конечно, мистер Рэнсом".
  
  Норвелл Рэнсом запер за собой дверь кабинета. Он неуклюже направился к компьютеру, который был включен и работал. Затем он понял, что на этот раз забыл его спрятать. Он нахмурился. Такая небрежность была непростительной.
  
  "Должен взять себя в руки", - сказал он, скользнув за стол. Он набросился на клавиатуру. Где-то должен быть скрытый файл. Он запустил еще один диагностический дамп.
  
  Зажужжал интерком, и Рэнсом крикнул: "Я же говорил вам, что не принимаю звонки!", не потрудившись отключить интерком.
  
  "Я ... Я думаю, тебе следует взять это", - крикнула в ответ миссис Микулка.
  
  Рэнсом моргнул. Он посмотрел на синий телефон. Осторожно поднял его.
  
  "Алло?" осторожно сказал он.
  
  Незнакомый лимонный голос проговорил ему в ухо. "Все кончено, Рэнсом. Я вернулся".
  
  "Кто... кто ты такой?"
  
  "Этого вы никогда не узнаете. В этой организации на все есть непредвиденные обстоятельства. Вы уже должны это знать. В конце концов, каждый секрет этого учреждения у вас под рукой ".
  
  "Не совсем", - выпалил Рэнсом. "Есть вы и значение кодового названия организации. Полагаю, я не смогу вытянуть это из вас?"
  
  На другом конце провода повисла пауза. Затем лимонный голос продолжил говорить. "Ответ на этот и другие ваши вопросы можно получить, позвонив по определенному номеру".
  
  "У меня в руке ручка", - быстро сказал Рэнсом. Лимонный голос назвал номер телефона.
  
  Затем мужчина резко повесил трубку, сказав: "До свидания, Рэнсом".
  
  "Подождите! Как насчет...?"
  
  Рэнсом положил трубку. Он посмотрел на телефонный номер. На нем значился местный обмен. На самом деле, он почему-то показался знакомым, но он не мог его точно вспомнить. Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, Норвелл Рэнсом начал барабанить по клавиатуре своими толстыми короткими пальцами.
  
  Он прижал трубку к уху и подождал первого гудка. Когда его водянистые глаза нервно обежали комнату, он заметил номер в пластиковом окошке под синей клавиатурой телефона.
  
  Он был идентичен номеру, который он набрал. "Что за черт!" - пробормотал он. Затем, чувствуя, как страх поднимается из его бробдингнегского живота, он поспешно выпустил трубку.
  
  Проблема была в том, что он не мог. Его мышцы не слушались. Внезапно в нос ему ударил резкий запах чего-то горящего. Он так и не понял, что это были волосы из его собственной ноздри, потому что нейроны его мозга умерли, а роговица стала белоснежной от напряжения в две тысячи вольт, проходящего через его пухлое тело. Он продолжал дергаться и биться в спазмах даже после того, как его поджарили до смерти.
  
  Затем погас свет, и его лицо с мягким стуком ударилось о край стола!
  
  Глава 25
  
  Санаторий Фолкрофт был отключен не более чем на сорок пять секунд, прежде чем включились аварийные генераторы, наполнив больничную палату доктора Смита резким белым светом. Осциллограф подал звуковой сигнал, но не зарегистрировал частоту сердечных сокращений Смита, поскольку Смит больше не был к нему подключен.
  
  Вместо этого он сидел в алюминиевом инвалидном кресле, его худые ноги были прикрыты халатом.
  
  "Что случилось?" Римо хотел знать.
  
  "Рэнсом воспользовался телефоном", - коротко сказал Смит.
  
  "Вам действительно следовало бы установить проводку получше", - заметил Римо.
  
  "Проводка в порядке. Теперь, не мог бы кто-нибудь из вас, пожалуйста, подтолкнуть меня к лифту. Мы собираемся вернуть мой офис ".
  
  Чиун повернулся к Римо. "Римо, делай, как говорит император Смит".
  
  "Император?" Одновременно спросили Римо и доктор Дули.
  
  "Сейчас", - резко добавил Чиун.
  
  Римо услужливо встал позади Смита и начал толкать. Чиун и доктор Дули последовали за ними к лифту. Они молча спустились на один этаж вниз.
  
  Миссис Эйлин Микулка вскочила на ноги при виде того, как ее работодателя подкатывают к ее столу. "Доктор Смит!" - воскликнула она.
  
  "Миссис Микулка, у вас выходной до конца дня", - твердо сказал Смит, не сводя серых глаз с закрытой двери своего кабинета.
  
  Миссис Микулка не задавала вопросов. Она схватила свою сумочку и убежала.
  
  Мастер Синанджу взял инициативу на себя. Он обнаружил, что дверь заперта. Он приложил обе ладони к панели и оказал то, что остальным показалось испытательным давлением.
  
  В ответ дверь металлически застонала и упала внутрь.
  
  Римо перекатил Смита через горизонтальную панель, заметив Чиуну: "Ты действительно умеешь обращаться с дверями, ты это знаешь?"
  
  "Это синанджу", - ответил Чиун. "Что-то явно выходящее за рамки вашего белого менталитета".
  
  Оказавшись внутри, все замолчали, впитывая в себя зрелище Норвелла Рэнсома, рухнувшего за столом.
  
  Римо понюхал воздух. "Пахнет палеными волосами".
  
  "Это один из результатов смерти от поражения электрическим током", - сказал Смит, в то время как доктор Дули положил руку на обтянутое жиром сердце Рэнсома. Ничего не почувствовав, он переместился к сонной артерии. Он поднял глаза.
  
  "Этот человек мертв", - сказал он хрипло.
  
  Заметив, что Рэнсом сжимает в руке наполовину расплавленную телефонную трубку, Римо спросил Смита: "Что с ним случилось?"
  
  "Он набрал не тот номер".
  
  "Да?" Медленно произнес Римо. "Я не думаю, что это как-то связано с тем рычагом, который ты заставил меня нажать?"
  
  "Это привело в действие телефон".
  
  "Вооружен?" Непонимающе переспросил Римо. "Как вы включаете телефон?"
  
  "Нажав на маленький рычажок, конечно", - нетерпеливо сказал Чиун. "Император, мне убрать мусор?"
  
  "Как ты можешь говорить о мусоре в такое время?" Спросил Римо.
  
  Ему никто не ответил. Мастер Синанджу шагнул за стол. Он вытащил что-то из объемистого рукава и приподнял обвисшее лицо Рэнсома за волосы. Чиун приклеил пластырь ко все еще покрытому испариной лбу. Поперек него были написаны слова "Не РЕАНИМИРОВАТЬ". Он отодвинул кожаное кресло в шкаф, тучное тело Норвелла Рэнсома, все еще сжимающее наполовину расплавленную трубку, покачивалось с почти бескостной живостью.
  
  "Похоже, ему дали то же лекарство, которым он пытался накормить меня", - сказал Римо, когда дверь шкафа за трупом закрылась.
  
  По сигналу Смита Чиун вкатил инвалидное кресло за стол. Смит молча выдвинул ящик и достал красный телефон. Он снял трубку и стал ждать.
  
  Вскоре он сказал: "Господин президент, это Гарольд У. Смит. Я звоню, чтобы сообщить вам о случайной смерти моего временного заместителя Норвелла Рэнсома". Смит сделал паузу. "Он был убит электрическим током при попытке вмешательства в области нашей компьютерной системы, доступ к которым у него не был разрешен.... Да, это достойно сожаления. Да, я готов вернуться к своим прежним обязанностям, если вы дадите разрешение на продолжение операций по лечению ".
  
  Смит слушал, ожидая. "Благодарю вас, господин Президент, я доложу, как только будут прояснены все незакрытые концы".
  
  Смит повесил трубку с мрачным лицом.
  
  "Мастер Чиун", - холодно произнес он. "Насколько мы скомпрометированы?"
  
  "Женщина по имени Вандерклут знает о Фолкрофте, но не о КЮРЕ".
  
  "Я понимаю".
  
  Серые глаза Смита остановились на Римо Уильямсе. "И ты, Римо. Кто знает, что ты все еще существуешь?"
  
  Римо задумался. "Наоми. Хейнс. Это тот парень, который однажды казнил меня и почти получил второй шанс. Начальник тюрьмы. И я бы сказал, о, может быть, две тысячи закоренелых заключенных, плюс-минус несколько. Улыбка Римо была мрачной и насмешливой.
  
  "Хммм", - говорил Смит. "Кроме Хейнса, кто из них знает, что вы были казнены много лет назад?"
  
  "Просто Хейнс, насколько я знаю. Почему?"
  
  "Потому что все серьезные угрозы безопасности должны быть нейтрализованы как можно быстрее", - сказал Смит. Он смотрел мимо Римо. Римо обернулся. Доктор Алан Дули беспомощно стоял с больными глазами.
  
  "Чиун", - тихо сказал Смит.
  
  "Как пожелаете, император", - сказал Мастер Синанджу, надвигаясь на доктора Дули.
  
  "Что он собирается делать?" С тревогой спросил Римо. Доктор Дули вжался спиной в стену.
  
  "Подожди, ты не можешь этого сделать. Я помог тебе, Смит. Я спас тебе жизнь".
  
  "Нет", - поправил Чиун. "Я спас ему жизнь. Я придал ему новую силу, чтобы его сердце могло исцелиться само".
  
  "Но я на твоей стороне, Смит!" - захныкал доктор Дули. Он боялся старого азиата. Он не знал почему. Он был древним. Хрупким. Но эти раскосые карие глаза наполнили его ужасом.
  
  "Подождите минутку", - в ужасе сказал Римо. Он обратился к Смиту. "Как вы можете убить его? Что он когда-либо делал, кроме как помогал вам?"
  
  "Сделайте это быстро и безболезненно, - сказал Смит, - даже если этот человек растлитель малолетних".
  
  "Осквернитель детей!" - пискнул Чиун. Теперь он стоял перед съежившимся доктором.
  
  "Но я помог вам!" Взвизгнул Дули. "Все вы!"
  
  Руки мастера Синанджу, гидры с гвоздевидными головками, пронзили доктора Алана Дули. Одна из них попала в его вытаращенное лицо. Она заполнила его зрение. Он так и не увидел, как исчезла другая рука. Лезвие вошло один раз, в его сердце, и отдернулось так быстро, что на ногтях не было крови. На лице доктора Дули отразился непонимающий шок. Он посмотрел вниз. Над его сердцем пять ярко-алых точек превратились в пятна и распространились во всех направлениях, образуя непреодолимое красное пятно.
  
  Доктор Алан Дули рухнул у ног беззаботного Мастера Синанджу.
  
  "Иисус Христос!" Сказал Римо, поворачиваясь к Смиту. "Ты самый хладнокровный сукин сын, которого я когда-либо видел за пределами тюрьмы. Этот парень спас твою задницу. Или это ничего не значит?"
  
  "Он знал слишком много. И его ждало разоблачение и вероятная тюрьма. Это была лучшая участь, чем могла бы быть тюрьма, вы согласны?"
  
  "Что случилось с надлежащей правовой процедурой?" Римо хотел знать. Его кулаки были сжаты от гнева.
  
  "Иногда обстоятельства вынуждают нас делать исключения, - печально сказал ему Смит, - чтобы обеспечить соблюдение надлежащей правовой процедуры для большинства американцев. В этом цель CURE. Рэнсом, при всем его доступе к нашим секретам, упустил этот момент. Он думал, что CURE - это аббревиатура. Это не так. CURE - это просто лекарство от болезней Америки. Если нашей работе будет позволено продолжаться до конечной цели, CURE прекратит свое существование, потому что потребность в CURE отпадет. Это наша цель. Никому не должно быть позволено стоять на пути к этой цели ".
  
  "Так что насчет меня?" Сердито спросил Римо. "Обратно в тюрьму - или ты собираешься прикончить и меня тоже?"
  
  "Чиун", - бесцветно произнес Смит, глядя Римо в глаза. "Ты знаешь, что делать".
  
  "Не без борьбы", - предупредил Римо. Он развернулся. Он так и не завершил поворот. Рука сзади сжала его шею, и его зрение затуманилось, как быстро движущийся линейный шквал....
  
  Римо внезапно проснулся. Он был пристегнут ремнями в большом кресле из стали и кожи, утыканном циферблатами и кабелями. И смотрел на него с клинической отрешенностью, сидя в своем инвалидном кресле, доктор Гарольд В. Смит.
  
  О Господи, подумал он. Этот ублюдок Смит собирается собственноручно поджарить меня. Римо попытался повернуть голову. Когда она перестала двигаться, он осознал, что его шею удерживает металлическая лента. Он нахмурился, задаваясь вопросом, какой электрический стул проходит по шее, а не по виску.
  
  "Увидимся в аду, Смит", - проскрежетал он. Смит сделал такой жест, что Римо осознал, что рядом с ним кто-то есть, он маячит на краю поля его зрения.
  
  Затем шейный платок лопнул. Римо рывком высвободил голову. Кто-то протянул руку и снял куполообразный шлем, закрывавший его голову. Это был незнакомый мужчина в больничной зеленой форме. Врач. Не говоря ни слова, он расстегнул ремни, стягивавшие запястья, бицепсы и лодыжки Римо.
  
  Римо огляделся. Комната была заполнена сложным электронным оборудованием, компьютерами и станциями управления на колесиках. Казалось, все было соединено с креслом коаксиальным кабелем или электропроводкой.
  
  Чиун стоял в стороне, наблюдая за ним, склонив голову набок, с любопытством терьера.
  
  "Пожалуйста, оставьте нас наедине с этим предметом, доктор", - бесцветно сказал Смит.
  
  Доктор подчинился и быстро вышел из комнаты. Римо встал со стула, потирая запястья. "Что ты помнишь, Римо?" Сухо спросил Смит.
  
  Римо моргнул. Его мозг словно очистили от туманной тяжести, от которой он не мог избавиться со времен штата Флорида.
  
  "Все это", - с горечью сказал Римо. "В основном о том, как ты подстроил мой собственный дом, чтобы избавиться от меня, как от использованной салфетки для лица".
  
  "Когда вы вступили в организацию, вы поняли, что все мы были расходным материалом".
  
  "Кроме меня, конечно", - самодовольно вставил Чиун.
  
  "Ты в этом на стороне Смита?" Обвинил Римо. "Я в это не верю. После всего, через что мы прошли вместе".
  
  "Я служу Смиту, как и ты", - возразил Чиун. "Смит служит своему президенту. Что еще можно сказать?"
  
  "Спасибо. Теперь я знаю, на чем я стою. И то, что я сказал ранее, остается в силе. Я ухожу ".
  
  "Римо, позволь мне объяснить", - быстро сказал Смит. "Во-первых, то, через что ты прошел, было непредвиденной операцией. Разработанной просто для того, чтобы вывести тебя из обращения в случае моего выведения из строя. После моего выздоровления ты был бы спасен ".
  
  "Мне нравится твой выбор слов", - прорычал Римо, скрестив руки на груди.
  
  "Это из-за Рэнсома вы оказались на краю пропасти", - продолжал Смит. "И ему отплатили его же монетой. Вы сделали это сами. На этом все. Но у меня есть более высокая ответственность перед Америкой. Как вы знаете, в первые дни нашей ассоциации у меня была договоренность с Чиуном. Если бы лечение было скомпрометировано, и я был вынужден проглотить таблетку с ядом, которую постоянно ношу с собой", - Смит достал таблетку в форме гроба из кармана своего халата, - "на его ответственности было бы быстро и безболезненно покончить с вашей жизнью, а затем спокойно вернуться в Корею. КЮРЕ исчезнет, как будто его никогда не было. Никто никогда не узнает, что демократия пережила двадцатый век благодаря нашей важной работе".
  
  "Окажи мне большую услугу", - парировал Римо. "Пропусти лекцию. С моей памятью теперь все в порядке. Слишком хорошо".
  
  "Если вы хотите, мы можем ... ах ... отредактируйте все воспоминания о вашем недавнем пребывании в камере смертников. Вам нет необходимости страдать от них ".
  
  "Нет, я оставлю их себе. Они напомнят мне, какой ты принц, Смит".
  
  Смит прочистил горло. "Я разработал этот план на случай непредвиденных обстоятельств после кризиса, случившегося несколько лет назад, когда Советы узнали о нашем существовании и шантажировали предыдущего президента, чтобы он передал Чиуна им".
  
  "Я это хорошо помню", - едко сказал Римо.
  
  "Как и я", - сказал Смит без злобы. "Это был первый раз, когда меня призвали отдать приказ о твоей ликвидации. Приказ, который мастер Чиун категорически отверг".
  
  "В тот день у меня не было желания убивать Римо", - официозно сказал Чиун. "Не на глазах у моих жителей. Они глупо верят, что Римо поддержит их после того, как я превращусь в прах. Они бы не поняли".
  
  "В тот день я принял таблетку с ядом. Я бы умер, если бы не ты", - бесцветно сказал Смит.
  
  "Мне нравится ваша концепция взаимности", - сухо заметил Римо.
  
  "Ты вернул меня с порога смерти, но проблема осталась. Мы решили ее, ты и я. Не как друзья, а как ненадежные союзники. Не пойми наши отношения превратно, Римо. У меня есть приказы и обязательства перед моей страной, которые превыше всего. Я никогда в жизни не буду уклоняться от них. Но события того дела без сомнения показали мне, что старый план действий на случай непредвиденных обстоятельств больше не действовал. Ты перерос свой глубоко укоренившийся патриотизм. Возможно, теперь ты больше синанджу, чем американец. И мастер Чиун видит в тебе наследника синанджу. Ты значишь для него больше, чем его верность мне ".
  
  "Меня можно было бы убедить пересмотреть это отношение", - с надеждой сказал Чиун. "За дополнительные золотые". Ни Римо, ни Смит не смотрели в сторону Чиуна. Мастер Синанджу пристально наблюдал за ними. "КЮРЕ не может действовать без мер предосторожности, которые не позволят нашему существованию стать достоянием общественности", - продолжал Смит. "Это неприятно, но это необходимо. Я надеюсь, что вы увидите события прошлой недели в этом свете ".
  
  "То, что я сказал раньше, остается в силе", - отрезал Римо. "Я ухожу. Пошли, Чиун". Римо направился к двери. Писклявый голос остановил его на полпути.
  
  "Напиши, если найдешь работу", - любезно окликнул Чиун. Римо обернулся, его лицо исказила боль. "Ты не идешь?"
  
  "Увы, - сказал Чиун несчастным голосом, - я заключил контракт с Императором Смитом. Но пусть это тебя не останавливает".
  
  Римо колебался. "Я действительно ухожу", - сказал он.
  
  "Всегда грустно, когда ребенок уходит сам по себе. Но, возможно, однажды ты вернешься". Чиун повернулся к Смиту. "Если Римо передумает, император, ты простишь ему то горе, которое он причиняет нам обоим?"
  
  Смит кивнул. "Теперь, если вы меня извините, - сказал он, - я должен вернуться в свой кабинет. Мое изучение файлов обмена сообщениями Рэнсома показывает, что наше воздействие распространяется на губернатора Флориды. Мне предстоит принять очень трудное решение ".
  
  Смит развернул свое инвалидное кресло.
  
  - Может быть, нам сначала стоит обсудить это, - медленно произнес Римо.
  
  У двери Смит остановился и повернул голову.
  
  "Не могли бы вы двое, пожалуйста, перенести вашу дискуссию в другое место?" спросил он. "Техническим специалистам нужна эта комната". Смит направил инвалидное кресло во вращающуюся дверь и исчез.
  
  "Итак, - обратился Римо к Чиуну, - в каком я с тобой согласии?"
  
  "Я скажу Смиту все, что ему нужно услышать, потому что я принимаю его золото. Но ты - будущее моей деревни".
  
  "Я принимаю это", - сказал Римо. "Пока. Ты знаешь, у него, вероятно, есть план действий на случай непредвиденных обстоятельств, в котором есть и твое имя".
  
  Чиун радостно просиял. "Я не беспокоюсь. И будьте уверены, что, если из-за каких-либо действий Смита вам причинят какой-либо вред, он дорого заплатит".
  
  "Я думаю, Смит это понимает".
  
  "Ты видишь?" Сказал Чиун, и его эльфийская улыбка стала шире.
  
  "И я думаю, он рассчитывает на это", - решительно сказал Римо. "Однажды он уже принял таблетку с ядом. И ему это не понравилось. Вероятно, он считает, что ты справишься быстрее".
  
  Сияющее лицо Чиуна исказилось. Его улыбка погасла. "Дьявол!" Чиун вспыхнул. "Неужели его коварству нет предела?" Пойдемте, давайте обсудим эту неприятность там, где у стен нет ушей. И я хотел бы осмотреть наш дом на предмет еще каких-нибудь адских приспособлений Смита. Этот человек действительно подлец. Вторгается в наш дом, чтобы осуществить свои коварные планы ".
  
  "Хорошо", - сказал Римо. "Я бы не отказался от хорошей еды. Ты не поверишь, какую гадость подают в тюрьме".
  
  "Никакого коричневого риса?" Ошеломленно спросил Чиун. "Только белый?"
  
  Выходя из комнаты, они прошли мимо санитара, который катил закутанную женщину в инвалидном кресле. Ее лицо скрывала широкая солнцезащитная шляпа.
  
  "Эй!" Крикнул Римо, наблюдая, как женщину вкатывают в комнату для изменения памяти. "Я думаю, это была Наоми. Смит собирается..."
  
  Римо попятился. Чиун остановил его.
  
  "Это лучше, чем устранить ее", - предупредил он. Римо колебался.
  
  "Наверное, ты права", - неохотно согласился он. "Кроме того, она была дурочкой. В адском бизнесе мы участвуем, не так ли?"
  
  Чиун пожал плечами. "Это ставит утку на стол".
  
  В Старке, штат Флорида, Гарольд Хейнс сидел в своем мягком кресле с заряженным револьвером 38-го калибра на коленях. Телевизор был выключен. Он не смотрел его несколько дней. Он не спал несколько дней. Его взгляд был прикован к двери с тройным замком, словно к собственному надгробию.
  
  "Он возвращается", - пробормотал Хейнс. "Я знаю, что возвращается. Это всего лишь вопрос времени".
  
  Теперь он был совсем один. Ходила сплетня о том, что начальника тюрьмы Максорли перевели в Юту. Хейнс в это не верил. Он знал, что будет следующим, кто исчезнет. Он посмотрел на оружие у себя на коленях. Он поднял его. Ему стало интересно, достаточно ли убойной силы у пистолета 38-го калибра, чтобы убить мертвеца. Достаточно ли убойной силы у чего-нибудь, чтобы убить Римо Уильямса? Он содрогнулся. Ответ, конечно, был отрицательным.
  
  Он медленно сунул промасленный ствол 38-го калибра в рот. Он сильно прикусил и большим пальцем нажал на спусковой крючок.
  
  Выстрел прозвучал громко в крошечном доме на колесах. Стекло в задней части головы Гарольда Хейнса разлетелось вдребезги. Хейнс посмотрел на дымящийся ствол оружия, которое он выдернул изо рта в последний возможный момент. Это было похоже на то, как если бы он смотрел в туннель без другого конца.
  
  "Я ... Я не могу этого сделать!" - всхлипывал он.
  
  Затем Гарольд Хейнс вспомнил кое-что, что он мог бы сделать. Он отложил оружие и достал свой ящик с инструментами из-под раковины.
  
  Он провел последний вечер своей жизни, подключив свое любимое мягкое кресло к портативному бензиновому генератору, который стоял в душной, кишащей комарами Флоридской ночи. На этот раз он позволил комарам укусить себя. Ибо это больше не имело значения.
  
  Неделю спустя Римо ворвался в гостиную своего дома в городе Рай, штат Нью-Йорк, размахивая газетой. "Эй, Чиун, посмотри на это!" - крикнул он.
  
  Мастер Синанджу вышел из кухни. Его карие глаза загорелись. Лицо Римо было беззаботным. Он выздоравливал. Со временем даже отвратительный табачный дым исчез бы из его дыхания.
  
  "Что это, Римо?" спросил он, радостно приближаясь.
  
  "Наоми попала на первую полосу", - сказал Римо. Он поднял "Нэшнл Инкуайрер". Заголовок гласил: "КОСМИЧЕСКИЕ ПРИШЕЛЬЦЫ КРАДУТ ПАМЯТЬ ИЗВЕСТНОГО АНТРОПОЛОГА!" Римо открыл внутреннюю страницу и начал читать. " 'Известный антрополог Наоми Вандерклут была обнаружена ошеломленной, блуждающей по научному корпусу Массачусетского университета в прошлый четверг. На допросе у местных властей она заявила, что не помнит ничего из того, что происходило в течение последних пяти лет. Группа экстрасенсов "Инкуайрер" предполагает, что космические пришельцы похитили ее и высосали клетки ее памяти. Считается, что эти существа прибыли из далекой галактики, где турбулентная атмосфера препятствует обычному приему телевидения, и вынуждены красть ячейки памяти землян, которые они воспроизводят на устройствах, похожих на видеомагнитофоны. Аналогичные случаи стирания памяти были зарегистрированы в Швеции, Рио-де-Жанейро и... "
  
  "Хватит", - сказал Чиун. "Мне не нужно больше слушать эту чушь. Если это забавляет тебя, то для меня этого достаточно".
  
  "Подожди", - бодро сказал Римо. "Я как раз подошел к самой интересной части. Послушайте: "На вопрос о ее планах профессор Вандерклут ответила, что она организует экскурсию в отдаленные филиппинские джунгли, где она намерена подружиться с полулегендарным племенем мумба в надежде разгадать загадку их тайных магических ритуалов". Разве это не прекрасно?" - Спросил Римо, неудержимо смеясь.
  
  Мастер Синанджу внимательно осмотрел своего ученика и решил, что Римо не обязательно сумасшедший. "Белый юмор", - сказал Чиун, возвращаясь на кухню. "Я никогда этого не пойму".
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"