Восходящий Гильберт – старший священнослужитель храма мученика Каллина в городе-святилище Каллинтор
Арнильд – Мастер-осветитель в скриптории Храма мученика Каллина в городе-заповеднике Каллинтор
Олбирн Суэйн – младший сержант роты Ковенантов
Офила Барроу – Оруженосец компании "Клинок Завета"
Делрик Клеймаунт – Проситель и целитель компании " Ковенант "
Ведьма из мешка – заклинательница и целительница Каэрит, говорят, что под маской из мешковины, которую она носит, скрывается отвратительная внешность
Вильхум Дорнмаль – Опальный рыцарь-перебежчик, ранее состоявший на службе у Претендента, солдат роты Ковенантов и друг детства Эвадин
Беррин Юрест – Фьорд Гелдер, служанка Библиотеки короля Эрика в Олверсале
Мариц Фольваст – фьорд Гелдер, лорд-старейшина Ольверсаля, купец и интриган
Маргнус Груинскард – лидер аскарлийского боевого отряда и Тильвальд, присягнувший королевам-сестрам
OceanofPDF.com
ЧАСТЬ I
“Ты говоришь, что мои притязания на трон были ложными, что я начал войну, в которой пролилась кровь тысяч людей ни за что. Я спрашиваю тебя, Писец, что значит правда или ложь в этом мире? Что касается крови, я слышал о тебе. Я знаю твою историю. История может считать меня чудовищем, но ты гораздо более кровавый человек, чем я.”
Из Завещания Претендента Магниса Лохлейна, записанного сэром Олвином Скрайбом
OceanofPDF.com
CХАПТЕР OНЕ
Bперед убийством человека я всегда успокаивался, глядя на деревья. Лежа на спине в высокой траве, окаймляющей Кингз-роуд, и глядя на зелено-коричневую матрицу над головой, на поскрипывающие ветви и шелест листьев на утреннем ветерке, я чувствовал долгожданную безмятежность. Я убедился в этом с тех пор, как десять лет назад сделал первые неуверенные шаги в этом лесу, будучи мальчиком. Когда сердце начало бешено колотиться, а на лбу выступили капельки пота, простое действие - посмотреть на деревья - принесло передышку, которая стала еще слаще от осознания того, что она будет недолгой.
Услышав топот подкованных железом копыт по земле, сопровождаемый скрежещущим визгом плохо смазанной оси, я закрыл глаза, не обращая внимания на деревья, и перекатился на живот. Лишенный успокаивающего отвлечения, возбужденный стук моего сердца усилился, но я был хорошо обучен не показывать этого. Кроме того, пот, выступающий у меня под мышками и стекающий по спине, только усилил бы мое зловоние, придав особое обличье, которое я принял в тот день. Хромые изгои редко благоухают.
Подняв голову ровно настолько, чтобы мельком увидеть приближающийся отряд сквозь траву, я был вынужден сделать глубокий вдох при виде двух всадников, ехавших во главе каравана. Еще большее беспокойство вызывали два солдата, сидевшие на следующей повозке, оба вооруженные арбалетами, которые осматривали лес по обе стороны дороги с тревожной демонстрацией с трудом приобретенной бдительности. Хотя этот участок Королевской дороги и не входил в разрешенные границы леса Шавайн, он описывал длинную дугу по его северной окраине. Немноголюдное по сравнению с глухим лесом, это все же было место с обильным укрытием, и в такие неспокойные времена неосторожные люди не могли туда попасть.
Когда отряд подошел ближе, я увидел высокое копье, покачивающееся над небольшой толпой, вымпел, прикрепленный под его лезвием, трепетал на ветру со слишком большой энергией, чтобы разглядеть герб, который на нем был. Однако его золотые и красные оттенки ясно говорили о том, что это королевские цвета. Разведданные Декина, как всегда, оказались верными: эти люди были эскортом посланника Короны.
Я подождал, пока не показался весь отряд, насчитав еще четырех всадников в арьергарде. Меня немного успокоили землисто-коричнево-зеленые их ливреи. Это были не королевские воины, а герцогские рекруты из Кордуэйна, забранные далеко от дома требованиями войны и не столь хорошо обученные и стойкие, как солдаты короны. Однако их оправданная осторожность и общее впечатление боевого порядка были менее обнадеживающими. Я рассудил, что они вряд ли побегут, когда придет время, что было неудачно для всех заинтересованных сторон.
Я поднялся, когда передовые всадники были в дюжине шагов от меня, потянулся за сучковатой, обернутой тряпьем веткой дерева, которая служила мне костылем, и выпрямился. Я был осторожен, часто моргал и хмурил брови, как душа, только что пробудившаяся ото сна. Пока я ковылял к обочине, стараясь не касаться земли почерневшей луковицей забинтованной ноги, мои черты легко соскользнули в разинутый рот с пустыми глазами калеки-тупицы. Добравшись до дороги, я позволил ноге коснуться взбитой грязи на краю. Издав мучительный стон соответствующей громкости, я, спотыкаясь, двинулся вперед и рухнул на четвереньки посреди изрытого колеями прохода.
Не следует думать, что я полностью ожидал, что лошади солдат встанут на дыбы, поскольку многие боевые кони обучены топтать лежащего человека. К счастью, эти животные не были выведены для рыцарской службы, и они оба остановились в приятном беспорядке, к большому нечестивому раздражению своих наездников.
“Убирайся с гребаной дороги, чурбан!” - прорычал солдат справа, натягивая поводья, когда его лошадь в тревоге развернулась. Позади него телега и, что более важно, покачивающееся копье посланника Короны тоже остановились. Арбалетчики пригнулись пониже к куче груза, прикрепленного к днищу повозки, оба потянулись за стрелами в своих колчанах. Арбалетчики всегда остерегаются оставлять свое оружие заряженным на долгие промежутки времени, поскольку это изнашивает древко и тетиву. Однако, если не сделать этого в этот день, вскоре это станет фатальным просчетом.
Однако я не позволил своему взгляду задержаться на повозке, вместо этого уставился на всадника широко раскрытыми, полными страха глазами, в которых было мало понимания. Это было выражение, которое я тщательно отрабатывал, потому что замаскировать свой интеллект нелегко.
“Подвинь свою задницу!” - проинструктировал его спутник, его голос был чуть менее сердитым и звучал так, словно обращался к туповатой собаке. Когда я продолжал смотреть на него с земли, он выругался и потянулся за кнутом, висевшим у него на седле.
“Пожалуйста!” Я захныкал, защищающе подняв костыль над головой. “П- прошу прощения, добрые господа!”
Я много раз замечал, что такое раболепие неизменно разжигает, а не подавляет насильственные побуждения склонных к жестокости, и так было и сейчас. Лицо солдата потемнело, когда он отцепил хлыст, позволив ему развернуться так, что его зазубренный кончик свесился на дорогу в нескольких дюймах от моего съежившегося тела. Подняв глаза, я увидел, как его рука сжалась на рукояти с алмазной гравировкой. Кожа была сильно потертой, что говорило о человеке, которому очень нравились возможности использовать это оружие.
Однако, занеся плеть, он остановился, его лицо исказилось от отвращения. “Нутро мученика, но ты вонючка!”
“Извините, сэр!” Я дрогнул. “Ничего не могу с этим поделать. Моя нога, видите? Она совсем сгнила с тех пор, как на нее приземлилась тележка моего хозяина. Я иду по следу Святынь. Собираюсь умолять мученика Стеваноса исправить меня. Ты же не причинишь вреда верному человеку, правда?”
На самом деле, моя ступня была прекрасным и здоровым придатком к такой же здоровой ноге. Зловоние, которое так ударило в нос солдату, исходило от едкой смеси дикого чеснока, птичьего помета и измельченных листьев. Чтобы маскировка была убедительной, никогда не следует пренебрегать силой обоняния. Было важно, чтобы эти двое не увидели во мне угрозы. Юноша-хромоножка, которого я случайно встретил, пересекая заведомо коварную дорогу, вполне мог притворяться. Но человек с лицом, лишенным всякого ума, и ступней, источающей запах, тщательно подобранный под гнойные раны, с которыми эта пара наверняка сталкивалась раньше, - другое дело.
Более пристальное изучение, несомненно, погубило бы меня. Если бы эта пара была более скрупулезна в своей оценке, они бы увидели практически неповрежденную кожу под слоем грязи и поджарое, но крепкое телосложение упитанного парня под лохмотьями. Более зоркие глаза и немного больше времени также заметили бы небольшую выпуклость ножа под моей поношенной курткой. Но этим несчастным не хватало необходимой остроты зрения, и у них не было времени. Прошло всего несколько мгновений с тех пор, как я наткнулся на их пути, но отвлечения внимания было достаточно, чтобы вся их компания остановилась. В течение моей богатой событиями и опасностями жизни я обнаружил, что именно в этих маленьких, запутанных промежутках смерть, скорее всего, придет.
Для солдата справа он прибыл в виде стрелы с вороньим оперением и зазубренным стальным наконечником. Стрела вылетела из-за деревьев и вошла ему в шею прямо за ухом, прежде чем вылететь изо рта облаком крови и разорванным языком. Когда он свалился с седла, его товарищ с кнутом доказал свой статус ветерана, немедленно отбросив кнут и потянувшись за своим длинным мечом. Он был быстр, но и я тоже. Выхватив нож из ножен, я поджал под себя забинтованную ногу и вскочил, вцепившись свободной рукой в уздечку его лошади. Животное встало на дыбы в инстинктивной тревоге, подняв меня на дополнительную ногу, которая потребовалась мне, чтобы вонзить нож в горло солдата, прежде чем он успел полностью обнажить свой меч. Я гордился выпадом, это было то, что я отрабатывал так же часто, как и мое безмозглое выражение лица, когда лезвие вскрывало нужные вены с первого же надреза.
Я держал поводья лошади, когда мои ноги коснулись земли, животное угрожало опрокинуть меня всеми своими поворотами. Наблюдая, как солдат падает на дорогу и с бульканьем испускает последние вздохи, я почувствовал укол сожаления о краткости его смерти. Несомненно, этот парень со своим поношенным хлыстом в свое время заслужил более длительный срок. Однако мое сожаление поутихло, когда на ум пришел один из многих уроков преступного ремесла, вбитых в меня за эти годы: когда задача состоит в убийстве, действуй быстро и будь уверен в этом. Мучения - это поблажка. Прибереги их только для самых достойных.
К тому времени, как я успокоил лошадь, все было в основном кончено. Первый залп стрел сразил всех стражников, кроме двоих. Оба арбалетчика лежали мертвыми на повозке, как и ее погонщик. У одного воина хватило здравого смысла развернуть свою лошадь и ускакать галопом, хотя это и не спасло его от брошенного топора, который вылетел из-за деревьев, чтобы попасть ему в спину. Последний был сделан из более достойного восхищения, хотя и безрассудного материала. Короткая буря стрел пронзила его бедро и пронзила лошадь, но все же он ухитрился откатиться от мечущегося зверя и подняться, обнажив меч, чтобы встретиться лицом к лицу с двумя дюжинами разбойников, выбегающих из-за деревьев.
Я слышал версии этой истории, которые заставили бы вас поверить, что, столкнувшись с этой храброй и решительной душой, Декин Скарл сам запретил своей банде убивать его. Вместо этого он и стойкий вступили в бой в одиночку. Смертельно ранив солдата, знаменитый преступник просидел с ним до наступления темноты, пока они делились историями о сражениях и размышляли о капризных тайнах, которые определяют судьбы всех.
В наши дни в изобилии звучат столь же бессмысленные песни и истории о Декине Скарле, известном короле-разбойнике Шавайнских границ и, как сказали бы некоторые, защитнике как холопов, так и нищих. Одной рукой он крал, а другой отдавал, как говорится в одной особенно отвратительной балладе. Храбрый лесной Декин, сильный и добрый, каким он был.
Если, дорогой читатель, ты обнаружишь, что склонен поверить хоть слову из этого, у меня есть шестиногий ослик, которого я могу тебе продать. Декин Скарл, которого я знал, был, безусловно, сильным, ростом на два дюйма выше шести футов, с большим количеством мышц, соответствующих его росту, хотя в последние годы его живот начал увеличиваться. Он мог быть и добрым, но это было редкостью, потому что человек не поднялся на вершину беззакония в лесу Шавайн благодаря доброте.
На самом деле, единственными словами, которые я слышал от Декина в адрес этого крепкого солдата, был пробурчанный приказ: “Убей этого глупого ублюдка и пойдем дальше”. Декин также не потрудился взглянуть на тело парня, отправленного в объятия Мучеников дюжиной стрел. Я наблюдал, как король-разбойник, топая, вышел из тенистого леса со своим топором в руке, уродливым оружием с почерневшим и деформированным двойным лезвием, которое редко оказывалось далеко от его досягаемости. Он остановился, чтобы оценить дело моих рук, проницательные глаза заблестели из-под густых бровей, когда он перевел взгляд с трупа солдата на лошадь, которую мне удалось поймать. Лошади были достойным призом, потому что за них можно было получить хорошую цену, особенно во время войны. Даже если их нельзя было продать, мясо в лагере всегда было желанным.
Удовлетворенно хмыкнув, Декин быстро переключил свое внимание на единственного выжившего в засаде, и этот исход не был случайным. “Одна стрела пролетит в ярде от гонца, ” рычал он всем нам тем утром, “ и я спущу кожу с руки, выпустившей ее, от пальцев до запястья”. Это была не пустая угроза, потому что мы все уже видели, как он выполнял свое обещание.
Королевский гонец был худощавым мужчиной, одетым в прекрасно сшитую куртку и штаны с длинным плащом, выкрашенным в цвет королевской ливреи. Восседая на сером жеребце, он сохранял выражение презрительной обиды даже тогда, когда Декин потянулся, чтобы взять под уздцы его лошадь. Несмотря на все его суровое достоинство и очевидное возмущение, он был достаточно мудр, чтобы не опускать копье, которое держал в руке, королевский вымпел продолжал высоко стоять и развеваться над этой сценой недавней резни.
“Любое насилие или препятствие, причиненное посланнику на службе Короны, считается государственной изменой”, - заявил худощавый парень, и в его голосе послышалась похвально легкая дрожь. Он моргнул и, наконец, согласился показать Деккину всю силу своего властного взгляда. “Ты должен это знать, кто бы ты ни был”.
“Действительно, добрый сэр”, - ответил Декин, склонив голову. “И я полагаю, вы прекрасно знаете, кто я, не так ли?”
Посланник снова моргнул и отвел глаза, не удостоив ответом. Я видел, как Декин убивал за менее откровенные оскорбления, но сейчас он просто рассмеялся. Подняв свободную руку, он резко, выжидающе щелкнул пальцами.
Лицо посланника стало еще более жестким, от ярости и унижения его кожа покраснела. Я видел, как раздуваются его ноздри и подергиваются губы, без сомнения, результат того, что он проглатывал неразумные слова. Тот факт, что его не нужно было просить дважды, прежде чем он потянулся за кожаным свитком на поясе, ясно давал понять, что он определенно знал имя человека, стоявшего перед ним.
“Лорин!” Рявкнул Декин, забирая свиток из неохотно протянутой руки посыльного и протягивая его стройной медноволосой женщине, которая шагнула вперед, чтобы взять его.
Авторы баллад утверждали, что Лорин Д'Амбриль была известной красавицей, дочерью далекого лорда, которая сбежала из замка своего отца, предпочтя заключить брак по расчету с дворянином с дурной репутацией и мерзкими привычками. Пройдя множество дорог и приключений, она добралась до темных лесов Шавинских болот, где ей посчастливилось быть спасенной от стаи хищных волков не кем иным, как добродушным разбойником Декином Скарлом собственной персоной. Вскоре между ними расцвела любовь, любовь, которая, к моему большому неудовольствию, эхом отдавалась на протяжении многих лет, обрастая при этом все более нелепыми легендами.
Насколько я смог установить, в жилах Лорин было не больше благородной крови, чем в моих, хотя происхождение ее сравнительно хорошего голоса и очевидного образования до сих пор остается загадкой. Она оставалась загадкой, несмотря на то, что я слишком много времени посвящал размышлениям о ней. Однако, как и во всех легендах, зерно истины сохранилось: она была справедлива. Черты ее лица сохраняли мягкую привлекательность, которая пережила годы жизни в лесу, и она каким-то образом ухитрялась сохранять свои блестящие медные волосы свободными от жира и заусенцев. Что касается человека, страдающего безграничной похотью юности, то я не мог не пялиться на нее всякий раз, когда представлялась такая возможность.
После снятия крышки с тюбика, чтобы извлечь свиток, лежащий внутри, гладкий, слегка веснушчатый лоб Лорин слегка наморщился, когда она прочитала его содержимое. Как всегда, захваченный ее лицом, мое восхищение было несколько омрачено короткой, но очевидной судорогой шока, промелькнувшей на ее чертах. Она, конечно, хорошо это скрывала, потому что была моим наставником в искусстве маскировки и даже более опытна, чем я, в сокрытии потенциально опасных эмоций.
“У тебя все это есть?” Спросил ее Декин.
“Слово в слово, любовь моя”, - заверила его Лорин, обнажив в улыбке белые зубы, когда она возвращала свиток в тубус и закрывала крышку. Хотя ее происхождение всегда оставалось в тени, я случайно натыкался на упоминания о выступлениях на театральных подмостках и путешествиях в девичестве с актерскими труппами, что привело меня к выводу, что Лорин когда-то была актрисой. Возможно, как следствие, она обладала сверхъестественной способностью запоминать большое количество текста всего за несколько минут чтения.
“Если позволите, я воспользуюсь вашим добродушием, сэр”, - сказал Декин посыльному, забирая у Лорин трубку. “Я счел бы величайшим одолжением, если бы вы передали королю Томасу дополнительное послание. Как один король другому, пожалуйста, передайте ему мои глубочайшие и искренние сожаления по поводу этой досадной и непредвиденной задержки в поездке его доверенного агента, хотя и краткой.”
Посланник уставился на протянутую трубку, как на одаренное дерьмо, но, тем не менее, взял ее. “Такая уловка тебя не спасет”, - сказал он, слова цедились сквозь его стиснутые зубы. “А ты не король, Декин Скарл”.
“Неужели?” Декин поджал губы и приподнял бровь в явном удивлении. “Я человек, который командует армиями, охраняет свои границы, наказывает правонарушителей и собирает причитающиеся ему налоги. Если такой человек не король, то кто он такой?”
Мне было ясно, что у посланника было множество ответов на этот вопрос, но, будучи человеком мудрости и долга, он предпочел промолчать.
“Итак, я желаю вам хорошего дня и счастливого пути”, - сказал Декин, отступая назад и бодро хлопая рукой по крупу лошади посыльного. “Держись дороги и не останавливайся до наступления темноты. Я не могу гарантировать твою безопасность после захода солнца”.
Лошадь гонца от пощечины перешла на рысь, а ее всадник быстро перешел на галоп. Вскоре он превратился в размытое пятно взбитой грязи, его развевающийся плащ мерцал красно-золотым среди деревьев, пока он не завернул за поворот и не исчез из виду.
“Не стойте, разинув рты!” Рявкнул Декин, обводя группу свирепым взглядом. “Нам нужно забрать добычу и пройти много миль до наступления сумерек”.
Все они взялись за дело с обычным энтузиазмом, лучники заявили права на убитых ими солдат, в то время как остальные заполонили повозку. Стремясь присоединиться к ним, я огляделся в поисках молодого деревца, к которому мог бы привязать свою украденную лошадь, но остановился, когда Декин поднял руку, удерживая меня на месте.
“Всего один порез”, - сказал он, подходя ближе и кивая лохматой головой на убитого солдата с кнутом. “Неплохо”.
“Как ты меня учил, Декин”, - сказал я, выдавив улыбку. Я почувствовал, как она дрогнула на моих губах, когда он окинул лошадь оценивающим взглядом и жестом попросил меня передать ему поводья.
“Думаю, я избавлю его от кастрюли с тушеным мясом”, - сказал он, поглаживая большой рукой серую шерсть животного. “Все еще совсем юноша. От него еще много пользы. Нравишься ты мне, а, Олвин?
Он рассмеялся одним из своих коротких, скрипучих смешков, звук, который я быстро воспроизвела. Я заметил, что Лорин все еще стоит невдалеке, избегая бешеного мародерства, и наблюдает за нашим разговором, скрестив руки на груди и склонив голову набок. Выражение ее лица показалось мне странным; слегка прищуренный рот выдавал сдержанное веселье, в то время как прищуренный взгляд и нахмуренные брови говорили о сдержанной озабоченности. Декин, как правило, разговаривал со мной больше, чем с другими молодыми людьми в группе, что вызывало изрядную зависть, но обычно не со стороны Лорин. Однако сегодня она, очевидно, увидела какое-то дополнительное значение в его пользу, что заставило меня задуматься, не связано ли это как-то с содержанием свитка посланника.
“Давай сыграем в нашу игру, а?” Сказал Декин, мгновенно завладев моим вниманием. Я обернулся и увидел, как он указал подбородком на тела двух солдат. “Что ты видишь?”
Подойдя ближе к трупам, я некоторое время рассматривал их, прежде чем дать ответ. Я старался говорить не слишком быстро, на собственном опыте убедившись, насколько ему не нравится, когда я болтаю.
“Засохшая кровь у них на штанах и манжетах”, - сказал я. “Дня или двух от роду, я бы сказал. У этого— ” я указал на солдата с наконечником стрелы, торчащим у него изо рта, — свежесшитый порез на лбу, а у того. Мой палец переместился к наполовину обнаженному лезвию, все еще зажатому в кулаке в перчатке того, кого я ударил. “ На его мече есть зазубрины, которые еще не заделаны.
“О чем это тебе говорит?” Поинтересовался Декин.
“Они подрались, причем совсем недавно”.
“Драка?” Он поднял кустистую бровь, спокойным тоном спросив: “Ты уверен, что дело было только в этом?”
Мои мысли сразу же начали лихорадочно соображать. Всегда было тревожно, когда тон Декина становился мягким. “Больше похоже на битву”, - сказал я, зная, что говорю слишком быстро, но не в состоянии замедлять слова. “Что-то достаточно большое, чтобы королю сообщили об исходе. Поскольку они все еще дышали до сегодняшнего утра, я бы предположил, что они победили.”
“Что еще?” Глаза Декина сузились еще сильнее, что говорило о возможном разочаровании; очевидно, я упустил что-то очевидное.
“Они кордвейнеры”, - сказал я, умудрившись не выпалить это. “Ехали с королевским гонцом, поэтому их вызвали в Шавайнские границы по делам короны”.
“Да”, - сказал он, и в его голосе послышался легкий вздох, говоривший о сдержанном раздражении. “И в чем заключается основное дело Короны в эти неспокойные времена?”
“Война самозванца”. Я сглотнул и снова улыбнулся, облегченно прозрев. “Королевское воинство сражалось и выиграло битву с ордой Самозванца”.
Декин опустил бровь и секунду молча рассматривал меня, не сводя с меня немигающего взгляда ровно столько, чтобы я вспотел во второй раз за утро. Затем он моргнул и повернулся, чтобы увести лошадь прочь, что-то пробормотав Лорин, когда она подошла к нему. Слова были произнесены тихо, но я услышала их, как, я уверена, он и предполагал.
“Послание?”
Лорин ответила нейтральным тоном, старательно сохраняя бесстрастное выражение лица. “Ты была права, как обычно, любовь моя. Старый чокнутый ублюдок отвернул пальто”.
Декин приказал убрать тела с дороги и свалить поглубже в лесу, где внимание волков, медведей или лисиц вскоре привело бы к тому, что от них остались бы только безымянные кости. Лес Шавайн - голодное место, и свежее мясо редко хранится долго, когда ветер разносит его аромат по деревьям. Было удручающе неизбежно, что именно Эрчел найдет одного из них еще живым. Он был голоден так же, как любой лесной хищник, но это был голод другого рода.
“Ублюдок все еще дышит!” - воскликнул он с удивленным восторгом, когда арбалетчик, которого мы тащили через папоротники, издал смущенный, пытливый стон. Потрясенный неожиданностью того, что он выжил, я мгновенно отпустил его руку, позволив ему упасть на землю, где он продолжал стонать, прежде чем поднять голову. Несмотря на дыры, проделанные в его теле не менее чем пятью стрелами, он напоминал человека, очнувшегося от странного сна, когда смотрел на своих похитителей.
“Что случилось, друг?” Поинтересовался Эрчел, опускаясь на корточки с лицом, выражающим впечатляющее подобие беспокойства. “Преступники, не так ли? Мы с моими товарищами нашли тебя у дороги.”Его лицо стало мрачным, в голосе прозвучали хриплые нотки отчаяния. “Какая ужасная вещь. Они всего лишь звери, да заберет их Бич. Не волнуйся— ” Он успокаивающе положил руку на опущенную голову арбалетчика. “ — Мы скоро увидимся.
“Эрчел”, - сказала я, в голосе прозвучали угрожающие нотки. Его глаза встретились с моими, в них вспыхнул яркий, обиженный блеск, резкие, бледные черты лица нахмурились. Мы были почти одного возраста, но я был выше большинства семнадцатилетних парней, если это действительно был мой возраст. Даже сегодня я могу только догадываться о своем истинном возрасте, потому что так бывает с ублюдками, выброшенными из борделя: дни рождения - это тайна, а имена - подарок, который ты делаешь сам себе.
“У меня нет времени на твои развлечения”, - сказал я Эрчелу. Послевкусие murder, как правило, порождало во мне неугомонный гнев, а перепалка с Декином углубила колодец, и мое терпение иссякло. У группы не было формальной иерархии как таковой. Декин был нашим бесспорным лидером, а Лорин - его заместителем, но со временем иерархическая структура под ними изменилась. Эрчел, благодаря своим манерам и привычкам, отвратительным даже по меркам преступников, в настоящее время стоял на добрую пару ступенек ниже меня. Будучи таким же прагматичным трусом, как и злобной собакой, Эрчел обычно мог рассчитывать на то, что отступит, столкнувшись с еще более сильным авторитетом. Однако сегодня перспектива потакать своим наклонностям взяла верх над его прагматизмом.
“Трахайся, Элвин”, - пробормотал он, поворачиваясь обратно к арбалетчику, который, как ни странно, собрался с силами, чтобы попытаться подняться. “Не напрягайся, друг”, - посоветовал Эрчел, его рука скользнула к ножу на поясе. “Ложись. Отдохни немного”.
Я знал, чем все это кончится. Эрхель прошептал бы еще несколько утешительных ласковых слов этому жалкому человеку, а затем, нанеся быстрый удар, как змея, выколол бы ему один глаз. Затем последовало бы больше воркующих заверений, прежде чем он заберет другого. После этого это превратилось в игру в выяснение, сколько времени потребовалось невежественному негодяю, чтобы умереть, поскольку нож Эрхеля вонзался все глубже. Большую часть времени у меня не хватало духу на это, и уж точно не сегодня. Кроме того, он не обратил на меня внимания, что было достаточным оправданием для удара, который я нанес ему в челюсть.
Зубы Эрхеля лязгнули, когда его голова откинулась от удара. Удар был нанесен так, чтобы причинить наибольшую боль, не вывихнув ему челюсть, не то чтобы он оценил мое внимание. Всего секунду или две он ошеломленно моргал, прежде чем его узкое лицо исказилось от ярости, и он вскочил на ноги, оскалив окровавленные зубы и занеся нож, чтобы дать ответ. Мой собственный нож молниеносно вылетел из ножен, и я присел, готовый встретить его.
Честно говоря, дело могло решиться в пользу любого из нас, потому что мы были примерно равны, когда дело доходило до работы ножом. Хотя, мне нравится думать, что мой дополнительный вес склонил бы чашу весов в мою сторону. Но все это стало спорным, когда Рэйт бросил тело, которое нес, шагнул между нами и присел, чтобы вонзить свой собственный нож в основание черепа арбалетчика.
“Расточать время - значит расточать жизнь”, - сказал он нам со своим странным мелодичным акцентом, выпрямляясь и устремляя пристальный, немигающий взгляд на каждого из нас по очереди. Рэйт обладал взглядом, с которым мне было трудно встретиться и в лучшие времена, чрезмерно яркие голубые глаза пронзали так, что наводили на мысль о ястребе. Кроме того, он был крупным, выше и шире даже Декина, но без каких-либо признаков живота. Еще более отталкивающими были багрово-красные отметины, которые образовывали две диагональные полосы на светло-коричневой коже его лица. До того, как я увидел его во время своих первых неуверенных шагов в лагерь Декина, я раньше не видел никого из наследия Каэрит. Чувство странности и угрозы, которое он вселил в меня в тот день, никогда не исчезало.
В те дни ходило множество историй о каэритах и их таинственных практиках, которые считались тайными. Те, кто жил среди нас, никогда не были обычным явлением в Альбермейне, они были подвержены страху и насмешкам, обычным для тех, кого считали чужаками или диковинными. Опыт в конечном итоге научил бы нас безрассудству такого очернения, но все это было еще впереди. Я слышал много зловещих историй о Каэрит, каждая из которых была наполнена намеками на ведьмовские странности и ужасные судьбы, постигшие миссионеров Ковенанта, которые неразумно пересекли горы, чтобы воспитывать эти языческие души по примеру Мучеников. Итак, я быстро отвел глаза, в то время как Эрчел, всегда хитрый, но редко умный, действовал немного медленнее, что побудило Рэйта уделить ему все свое внимание.
“Ты не согласен, хорек?” - тихо спросил он, наклоняясь ближе, и коричневая кожа его лба на мгновение коснулась бледного лба Эрхеля. Когда мужчина покрупнее наклонился, его ожерелье с амулетами повисло между ними. Хотя это был всего лишь отрезок шнура, украшенный бронзовыми побрякушками, каждая из которых представляла собой какую-то миниатюрную скульптуру тонкой работы, вид ее нервировал меня. Я никогда не позволял своему взгляду задерживаться на нем слишком долго, но мои мимолетные взгляды открывали факсимиле луны, деревьев и различных животных. Один из них всегда привлекал мое внимание больше других: бронзовый череп птицы, который я принял за ворону. По неизвестным причинам пустые глазницы этого артефакта вызывали у меня больше страха, чем неестественно яркий взгляд его владельца.
Рейт подождал, пока Эрхель кивнет, все еще не поднимая глаз. “Положи его туда”, - сказал Каэрит, кивнув в сторону вяза в дюжине шагов от них, медленно вытирая окровавленный клинок о куртку Эрхеля. “И ты можешь понести мой сверток на обратном пути. Будет лучше, если я не обнаружу, что что-то пропало”.
“Каэритский ублюдок”, - пробормотал Эрчел, когда мы затаскивали труп арбалетчика в гущу вяза. Как это часто бывало с ним, теперь о нашем противостоянии, казалось, полностью забыли. Размышляя о его возможной судьбе все эти годы спустя, я вынужден прийти к выводу, что Эрчел, какой бы отвратительной и ужасной душой он ни был, обладал уникальным умением, которое всегда ускользало от меня: способностью не таить обиду.
“Говорят, они поклоняются деревьям и камням”, - продолжил он, стараясь говорить тихо. “Совершают языческие обряды при лунном свете и тому подобное, чтобы воплотить их в жизнь. Мои сородичи никогда бы не связались с таким, как он. Не знаю, о чем думает Декин.”
“Может быть, тебе стоит спросить его”, - предложил я. “Или я могу попросить его за тебя, если хочешь”.
Это вежливо высказанное предложение имело желаемый эффект - Эрхель держал рот на замке большую часть оставшейся части нашего путешествия. Однако, по мере того, как мы продвигались вглубь дремучего леса, приближаясь к лагерю, его язык неизменно находил другую причину для трепа.
“Что там было написано?” - спросил он, снова стараясь говорить тихо, потому что Рэйт и остальные были недалеко. “Свиток?”
“Откуда мне знать?” Ответил я, перекладывая неудобный вес набитого добычей мешка на плечо. Все тела были дочиста ободраны, прежде чем я смог присоединиться к уборке мусора, но в тележке оказалось полмешка муки, немного моркови и, что самое ценное, пара хорошо сшитых ботинок, которые с небольшими изменениями подошли бы мне почти идеально.
“Декин разговаривает с тобой. И Лорин тоже”. Эрчел требовательно толкнул меня локтем. “Что там могло быть такого, что заставило его так рисковать, просто чтобы прочитать это?”
Я подумал о судороге шока, которую я видел на лице Лорин, когда она читала свиток, а также о ее противоречивом выражении, когда она стояла и смотрела, как Декин вытягивает из меня выводы. Глупый старый ублюдок перевернул свое пальто, сказала она. Годы, проведенные в этой группе, научили меня остро чувствовать перемены в различных ветрах, которые направляли наш путь, и Декин всегда был главным действующим лицом. Никогда не любил делиться своими мыслями, он отдавал команды, которые казались странными или бессмысленными только для того, чтобы их истинное намерение раскрылось позже. До сих пор его осторожное руководство всегда приводило нас к получению прибыли и избавлению от солдат и шерифов герцога. Герцог ...
Мои ноги начали замедляться, а глаза терять фокусировку, когда в моем всегда занятом мозгу промелькнуло озарение, которое должно было прийти мне в голову еще на дороге. Стражники посланника были не герцогскими рекрутами с Шавайнской границы, а кордвейнерами, только что вернувшимися с очередной битвы в Войне Претендентов. Солдаты на службе у короля, что напрашивало вопрос: если его собственным солдатам нельзя было доверить сопровождение агента короны, то на чьей стороне сражался герцог Шавайнских границ?