Книга четвертая: Ночная сова проскальзывает в закусочную
(Отдельная новелла): Кинжал демона
Книга пятая: Нимфа возвращается в море
Книга шестая: Кровавая луна питается моими снами
Глава первая
В то утро я склонил чашу весов на двести четырнадцать и девять десятых фунта и решил отпраздновать это бутылкой пива и рюмкой ржаного. Пиво было моей наградой за то, что я похудел на пятнадцать фунтов за последние три месяца, а выпивка - за то, что я сбросил лишнее очко.
Я был доволен собой, поскольку только что закончил десятимильную пробежку по городу как раз вовремя, чтобы увидеть восход солнца над зданием, в котором находятся мой офис на первом этаже и квартира на втором. После душа я поджарила вафлю, намазала ее арахисовым маслом и нарезанными бананами. Правда, без кленового сиропа. Мне все еще нужно было сбросить еще пять фунтов, чтобы достичь цели, которую я поставила перед собой. Нет, не пять, напомнила я себе, а четыре целых и девять десятых. Ну, тогда, может быть, просто немного сиропа. Я это заслужила.
Покончив с завтраком, я проверил, нет ли сообщений на своем мобильном телефоне. В частном рэкете есть свои взлеты и падения, особенно в такой мелкой операции, как моя, где работает один человек, а я за четыре недели не проработал ни одного дела. Все деньги, которые я получил за этот роман, ушли на крышу над головой, замороженную пиццу и пиво в холодильнике и на то, чтобы правительство Повелителя Драконов не мешало мне. Мой ежегодный налоговый платеж в Королевство Толаника истощил мой банковский счет и оставил его на жизнеобеспечении, а мне нужно было уладить кое-какие дела до того, как наступит срок уплаты арендной платы за август. Либо это, либо мне придется сократить выпивку. Я обдумал свои варианты и сделал мысленную пометку позвонить Любанку позже в тот же день, чтобы узнать, нет ли у него для меня какой-нибудь работы.
Как оказалось, мне это было не нужно.
Когда дело доходило до современных коммуникационных технологий, я должен был признать, что был чем-то вроде динозавра. Каким-то образом мне удавалось почти десять лет управлять своим агентством расследований, состоящим из одного человека, без особого присутствия в Интернете, кроме списка телефонов, полагаясь вместо этого на сарафанное радио и постоянные контакты с несколькими постоянными клиентами, особенно с Робинсоном Любанком, адвокатом. Однако несколькими днями ранее мой друг Walks in Cloud, компьютерный мастер, у которого мало равных, создал для меня совершенно новый, черт возьми, профессиональный веб-сайт в Интернете. Я неохотно менял свой образ действий, но она сказала мне, что я слишком молод, чтобы вести себя так, словно родился в каменном веке. Может, я и выгляжу как гребаный пещерный человек, сказала она, но мне пора принять тот факт, что я работаю в современном мире, мире, который существует в такой же степени в виде электромагнитных радиоволн, как в виде деревьев и грязи. Особенность "Прогулок в облаках" в том, что она была одновременно умной и настойчивой. С большой неохотой я позволил ей научить меня пользоваться новым инструментом, который она дала мне по доброте душевной.
Я только что поднял телефон, чтобы позвонить в Любанк, когда он зазвонил, предупреждая, что кто-то пытается связаться со мной на моем новом сайте в Интернете. Я кликнул по ссылке и нашел сообщение от миссис Клары Новита.:
Дорогой мистер Сазерленд. Я надеюсь, вы сможете мне помочь. Мой сын Джален пропадает по ночам, и он ни хрена не рассказывает мне о том, что делает. Я вызвал полицию, но они ничего не захотели с этим поделать. Помогите мне, пожалуйста, ему 16, он хороший мальчик и не состоит в банде. Он никогда никуда не убегал, не предупредив меня раньше. То, что он сейчас делает, - это не rite. Пожалуйста, зовите меня riteaway. Я буду дома, потому что не могу пойти на работу, потому что ужасно волнуюсь. Спасибо.
В поле, указанном на электронном бланке, был введен номер телефона.
Я должен признать, что был впечатлен. Все сработало именно так, как мне сказал Уокс. Кто-то нашел мой веб-сайт, заполнил онлайн-форму, и на мой телефон пришло уведомление, что потенциальный клиент ждет моего звонка. Мне это казалось научной фантастикой, как будто я спал и проснулся в мире будущего. Так ли работали мои конкуренты? Возможно, Уокс был прав. Возможно, я действительно жил в пещере.
Все еще опасаясь, что все это могло быть розыгрышем или ошибкой, я перечитал сообщение, размышляя, что я мог бы из него извлечь. Язык в записке не был изысканным, но миссис Новита была достаточно грамотна. С моим одиннадцатиклассным образованием рабочего класса у меня, конечно, не было права осуждать чью-либо орфографию, пунктуацию или грамматику. Я мог бы даже простить ее за то, что она убрала букву "о" из Саутерленда. Люди совершали эту ошибку постоянно. У миссис Новиты была работа, и она пошла “на работу”, а не в “офис”, что говорило о том, что она, вероятно, была небогата. У нее был сын Джален, который был достаточно взрослым, чтобы получить водительские права, бросить школу и завести детей. Но ее сын был “хорошим мальчиком”. Он жил дома со своей матерью и не состоял в банде. Мальчики его возраста были склонны к бунту, вызванному тревогой, но, по словам миссис Новиты, у ее сына не было привычки убегать куда-либо по прихоти, по крайней мере, до недавнего времени. Но теперь он исчезал по ночам и держал свои действия в секрете от матери. Миссис Новита была достаточно обеспокоена, чтобы вызвать полицию, хотя вряд ли они могли чем-то помочь. Они предположат, что мальчик где-то развлекался, о чем не хотел рассказывать своей старушке. Интересно, был ли у мальчика отец. Миссис Новита его не упоминала, но это могло ничего не значить. Окно сообщения имело ограничение по количеству символов и не должно было содержать ничего, кроме краткого изложения проблемы. Я перечитал сообщение еще раз и обдумал его.
Интуиция подсказала мне, что сообщение было от настоящего потенциального клиента, и что Блуждающая в Облаках не оставила его для пробного просмотра, чтобы показать мне, как работает веб-сайт. Во-первых, Уокс придумал бы более заманчивое дело, что-нибудь, связанное с давно потерянным наследником, украденными драгоценностями или неверной женой. Что-нибудь, что возбудило бы мое любопытство. Это дело звучало слишком рутинно, чтобы быть чем-то иным, кроме как законным. Миссис Новита каким-то образом нашла мой сайт тем утром, вероятно, посредством обычного поиска в Интернете, и связалась со мной, надеясь, что я брошу все и сразу же перезвоню ей. сделал, я колебался, стоит ли игнорировать это. У копов была правильная идея: молодой Джален, скорее всего, тайком выбирался из дома, чтобы напиться со своими приятелями и, возможно, посеять немного дикого овса. Это то, что я бы я занимался этим, когда был в его возрасте. Мне не показалось, что в этом есть что-то особенное. Миссис Новита говорила как чрезмерно заботливая мать, у которой сын, готовый перегрызть поводок. Тем не менее, дело есть дело, и потенциальные клиенты в последнее время не ломились в мою дверь. Я подумал, что этот потенциальный клиент в процессе отправки сообщений каждому частному детективу в городе. Согласно "Прогулкам в облаках", большинство из них создали веб-сайты до того, как я бросил школу и пошел в армию.
Я взял телефон и позвонил миссис Кларе Новите, гадая, не опоздал ли я уже.
Взволнованный женский голос ответил на мой звонок после первого гудка. “Алло?”
“Миссис Новита?”
“Говорящий”.
“Я Александр Саутерленд. Вы оставили для меня кое-какую информацию на моем веб-сайте”.
“Вы детектив?”
“Частный детектив, да. Я предполагаю, что вы связались с несколькими?”
“Да, но вы первый, кто перезвонил мне. Я не знал, перезвонит ли кто-нибудь. Полиция не думает, что мне не о чем беспокоиться. Но они ошибаются, мистер. Ты поможешь мне?”
“Я пока не могу сказать. Я бы хотел встретиться с вами, чтобы обсудить детали, а потом мы посмотрим, смогу ли я что-нибудь сделать ”.
После короткой паузы миссис Новита спросила: “Я должна заплатить за встречу с вами? Я имею в виду, даже если вы ничего не будете делать?”
“Нет, мэм. Консультация бесплатная. Я ознакомлю вас с условиями при встрече, но я ничего с вас не возьму, если не соглашусь взяться за это дело ”.
“Вполне справедливо. Но я не хочу идти в твой офис. Джален будет в школе до трех. Ты можешь приехать ко мне домой прямо сейчас? Здесь есть кое-что, на что вам нужно посмотреть. ”
“Хорошо. Отец мальчика будет доступен?”
Миссис Новита немного поколебалась, прежде чем ответить. “Нет”.
“Вы родитель-одиночка?”
“Нет. Мы с Сономой - родители Джалена”.
“Сонома?”
“Она моя жена”.
Я колебался, давая себе время сориентироваться. “Все в порядке, миссис Новита”, - сказал я. “Дайте мне ваш адрес, и я сейчас приеду”.
***
”Дом" миссис Новиты оказался квартирой на верхнем этаже в захудалом шестиэтажном жилом комплексе под названием Тулан Хайтс, расположенном в суровом районе Таниелу между Даунтауном и Южным рынком. Это было громкое название для здания, знававшего лучшие дни. Тулан Хайтс возвышался над оживленной улицей, как бетонная крепость. Все окна в комплексе были зарешечены, даже на верхних этажах, и войти в квартиры можно было только изнутри здания. Замок на входе в здание, покрытом граффити, был сломан давным-давно, вероятно, для удобства уличных гуляк и контрабандных наркоторговцев, которые общались плечом к плечу с уличными туристами и джусхедами на тротуарах Таниелу. Ржавая цепь была перекинута через открытый лифт внутри здания, и я был вынужден подняться на шесть лестничных пролетов в квартиру, куда меня направила миссис Новита. Прежде чем постучать в дверь отделения, я остановился, чтобы перевести дыхание. Последние пару месяцев я работал над своей физической подготовкой, но мне еще предстояло многое сделать.
Женщина, открывшая на мой стук, не была бы выше пяти футов ростом, если бы щеголяла на трехдюймовых каблуках, а не в поношенных кожаных тапочках. Она была аккуратно одета в светлую блузку и брюки в тон. Она смотрела на меня снизу вверх с простым круглым лицом с плоским носом, обрамленным коротко остриженными темными волосами, которые облегали ее голову, как шлем. Она не пользовалась косметикой, за исключением небольшого количества консилера, который не смог стереть мешки у нее под глазами. На серебряной цепочке у нее на шее висела крошечная жемчужина, а на безымянном пальце левой руки она носила тонкое серебряное колечко. В остальном она не была обременена драгоценностями. Женщина расправила плечи и спросила: “Мистер Саутерленд? Извините, что спрашиваю, но у вас есть какое-нибудь удостоверение личности?”
Я достал из бумажника свой личный звонок, и она мозолистыми пальцами выхватила его у меня из руки. Она специально сравнила мою фотографию с моим лицом. Я снял шляпу, чтобы облегчить ей задачу.
Она нахмурилась. “Ты был немного моложе, когда они делали этот снимок”.
“Мне было двадцать два. Это было девять лет назад. Через год мне придется продлевать лицензию ”.
Она уставилась на меня, поджав губы. “Хотя ты выглядишь, как на картинке на твоем веб-сайте”.
“Это более свежее”.
Она еще мгновение смотрела на меня, прежде чем вернуть мое удостоверение личности. “Хорошо, можешь входить. В этом районе нельзя быть слишком осторожным”.
“Я понимаю. Я живу в районе Портер”. Это вызвало у меня одобрительное хмыканье и намек на улыбку, когда один герой рабочего класса приветствует другого.
Квартира миссис Новиты была тесной, но опрятной. Фотографии в рамках и художественные гравюры боролись за место на стенах, и я предположил, что ничего из мебели в комнате не переставляли годами, если не десятилетиями. Миссис Новита указала мне на мягкое кресло, которое угрожало поглотить меня целиком.
“Хочешь кофе?” - спросила она. “Я поставила кофейник, пока ты шел”.
“Конечно, если ты не возражаешь”.
Она направилась к своей кухне. “Сливки? Сахар?”
“Черный для меня, спасибо”.
“Мне нравится сахар в моем. Два куска”.
Мне понравилось, что в моем было немного ржаного, но я не просил об этом. Это был профессиональный звонок.
Минуту спустя мы сидели по разные стороны круглого журнального столика со стеклянной столешницей. Я сделала небольшой глоток из фарфоровой чашки в форме цветка, которая почти исчезала в моей руке и выглядела так, словно могла разбиться, если я буду смотреть на нее слишком пристально. “Хорошо, миссис Новита. Расскажи мне о своем сыне.”
В ответ миссис Новита потянулась за фотографией в рамке, стоявшей на соседнем столике. “Это Джален”, - сказала она, указывая на худенького мальчика-подростка, стоящего на тротуаре между миссис Новитой и более высокой женщиной.
Я указал на другую женщину. “Это Сонома?”
“Да. Она главная в семье”. Она действительно была. Высокая и угловатая, с широкими плечами, массивными руками и тонкой талией, Сонома доминировала в кадре. На ней были мужская рубашка на пуговицах и брюки цвета хаки для рабочих. У нее была татуировка на правом предплечье, которую я не смог толком разглядеть, и серебряная полоска, заметно более широкая, чем та, которую носила миссис Новита, на безымянном пальце левой руки.
Я изучил фотографию. Темно-каштановые нечесаные волосы Джалена свисали на лоб и свободно падали на уши. Он был просто одет в темно-синюю толстовку и неприметные повседневные брюки. Его рот был открыт и растянут в зубастой улыбке, которая подсказала мне, что он произнес “сыр” без особого энтузиазма. Он мог быть любым ребенком из любой средней школы города.
“Когда была сделана эта фотография?” Я спросил.
“Около года назад. Сейчас Джален выглядит примерно так же, за исключением того, что у него волосы длиннее. Он все еще носит эту дурацкую толстовку. Это делает его похожим на отбросы общества, но я не могу одеть его в приличную одежду. У него в шкафу есть красивые рубашки и куртки, но он к ним не прикасается. Подростки больше не слушают своих родителей, а Сонома его балует. У меня в телефоне есть еще несколько его фотографий, если они тебе понадобятся. ”
“Может быть, позже. Он в школе?”
“Он второкурсник у Теннисона”. Уокер Теннисон был местной государственной средней школой.
“Это недалеко отсюда, не так ли?”
“Всего в нескольких кварталах отсюда. Джален гуляет там каждое утро, в дождь или в солнечную погоду. Мальчику полезно бывать на свежем воздухе и много заниматься спортом. Ты же не хочешь, чтобы они выросли мягкотелыми. ” Миссис Новита наклонилась на несколько дюймов ближе ко мне через кофейный столик, где стояла нетронутая ее чашка. “Он каждый день уходит домой в три часа, когда заканчиваются занятия в школе, и почти всегда здесь, когда я прихожу домой, делает домашнее задание. Когда его нет, он оставляет мне записку. Письменная записка, а не текстовое сообщение. Я настаиваю на этом. Я хочу знать, что он, по крайней мере, добрался до дома, прежде чем сбежать со своими друзьями. ”
“Когда ты возвращаешься домой?”
“Примерно в половине шестого плюс-минус. Зависит от пробок”.
“А Сонома?”
“Немного позже, обычно около шести. Она водитель городского автобуса”.
“Она сейчас на работе?”
“Это верно”.
Я сделал глоток кофе. “ А как насчет вас, миссис Новита? Чем вы занимаетесь?
“Я помощник на кухне у Говарда Майклсона”.
“Подготовительная школа?”
“Да. И позволь мне сказать тебе. Джален такой же умный, как любой избалованный сын трофейной жены в этой школе. К тому же работает усерднее. Он настоящий гений в математике. Джален хочет поступить в колледж, когда закончит среднюю школу и поступит на государственную службу, а Michaelson's - одна из самых уважаемых частных школ в королевстве. Если бы он закончил там, у него был бы выбор колледжей. Я бы устроила его, если бы могла, но плата за обучение недоступна для такой сучки из рабочего класса, как я. Они также не дадут мне никакой скидки для сотрудников. Они даже не дадут мне гребаный студенческий кредит для моего мальчика. Они позволят мне работать у них на кухне, но, Боже упаси, они позволят мне отдать моего ребенка в их престижное заведение, каким бы умным он ни был. ” Она тяжело вздохнула. “Итак, он отправляется в Теннисон, где его окружают дети наркоманов, обычных воров и сутенеров”.
Миссис Новита все еще не пила свой кофе, поэтому я удержалась от того, чтобы сделать еще глоток. Я отодвинулась на край стула. “Вы говорите, что ваш сын уходил из дома по ночам. Как долго это продолжается?”
“Я не уверен. И хуже всего то, что я даже не знаю, как он выкручивается ”.
“Что вы имеете в виду?”
“Я имею в виду, что с ним происходит что-то странное”. Она посмотрела в дальнюю часть квартиры. “Впервые я заметила, что что-то не так около трех недель назад. Поднимать Джалена с постели по утрам, чтобы собраться в школу, становилось все труднее и труднее. Он выглядел усталым и был тише обычного. Не только утром, но и по вечерам. Я видел, что у него что-то на уме, но так бывает с маленькими мальчиками. В любом случае, я подумал, что, возможно, он думал о девушке. Знаешь, он уже почти достиг этого возраста. ”
"Несколько лет прошло с достижения этого возраста", - подумал я, но оставил это при себе.
Миссис Новита продолжила. “После того, как я несколько дней терпела это, я спросила его, что происходит. Он сказал, что с ним все в порядке и он не хочет об этом говорить. Но я знала, что он чего-то недоговаривает. ”Она посмотрела на меня через стол. “У вас есть дети, мистер Саутерленд?”
Я покачал головой. “Нет. Никогда не имел удовольствия”.
“Это позор. Дети делают жизнь стоящей того, чтобы жить. Но они не всегда доставляют такое удовольствие, поверь мне. Особенно когда они становятся гребаными подростками. Когда они дети, они зависят от тебя во всем. Когда они достигают подросткового возраста, они начинают думать, что узнают о вещах, о которых ты ничего не знаешь, и что у тебя больше нет ответов на все вопросы. Они думают, что знают больше тебя обо всем на свете. Но ты не можешь пытаться убедить их в обратном. Если ты это сделаешь, они дадут отпор, и вот тогда ты их потеряешь. Это то, что Сонома продолжает говорить мне, и она права, но она заходит слишком далеко в обратном направлении. Она позволяет Джалену управлять ее жизнью. Как я уже сказал, она балует мальчика. Миссис Новита вздохнула, и некоторое напряжение сошло с ее лица. “Ну, может быть, между нами, мы все понимаем правильно. В любом случае, мы оба желаем как лучше”.
“Может быть, тебе лучше начать с самого начала”, - предложил я.
Губы миссис Новиты растянулись в скупой улыбке. “Вы правы. Иногда я начинаю трепаться, и ты не можешь меня заткнуть. ” Она сложила руки на коленях и приготовилась начать свой рассказ. “Это было утром в прошлый четверг, то есть ровно неделю назад”. Она указала в сторону коридора. “Спальни там, дальше по коридору. Мы с Сономой заняли ту, что в конце, а ближайшая - комната Джален. Около четырех или пяти утра, что-то в этом роде, мне пришлось встать, чтобы сходить в туалет. Я возвращаюсь в постель, прохожу мимо комнаты Джален, когда что-то слышу. Своего рода громадина, как… Я не знаю… как порыв ветра, и он дребезжит в его дверь. Он, конечно, держит ее закрытой, и я не нарушаю уединение мальчика. ” Она слегка наклонила голову и посмотрела на меня исподлобья, на ее губах играла лукавая улыбка. “Ты открываешь дверь в комнату шестнадцатилетнего парня, и кто знает, что ты там увидишь, верно?”
Я сделал глоток кофе, и она продолжила. “Я тихонько постучал в его дверь, потому что не хочу будить Сономуу. ‘Джален!’ Я говорю. "С тобой там все в порядке?’ Он не отвечает. Как я уже сказал, я не хочу вторгаться в личную жизнь мальчика, но утром ему в школу, и я хочу убедиться, что он не играет в свои видеоигры. Итак, я приоткрываю дверь и заглядываю внутрь. И вот он там, сидит в своем кресле перед компьютером. Я немного злюсь, потому что теперь я думаю, что он играет в одну из своих гребаных игр вместо того, чтобы спать, и я снова и снова говорил ему, что он не может делать этого в школьный вечер. Но потом я замечаю, что он не в пижаме. Он не только полностью одет, включая ботинки и носки, но и в пальто, как будто только что пришел с холода. Я говорю ему: ‘Ты был на улице?’ Он отвечает: ‘Нет, мама’. Я - мама, а Сонома - это мама. Я говорю: ‘Тогда зачем ты надел свое гребаное пальто? Здесь не холодно. Ты куда-то собрался? Что ж, у него нет на это хорошего ответа, и я говорю ему, чтобы он тащил свою задницу в постель, потому что ему нужно выспаться перед тем, как идти в школу. ”
“Ты думаешь, он улизнул на ночь?”
Миссис Новита указала на входную дверь. “Видишь эту дверь? На ней три замка. Один в дверной ручке и два засова. Я каждый вечер открываю замки, и тебе нужны три разных ключа, чтобы отпереть дверь снаружи. У Джалена, конечно, есть ключи. Он должен иметь возможность войти, когда придет домой из школы. Но эти замки не бесшумны. Ты слышал, как я отпирал их, когда открывал тебе дверь, не так ли?”
Я вспомнил лязг замков и засовов, когда они вставали на место. “Я так и сделал”.
“И это тяжелая дверь, сделанная из настоящего толстого дерева. Ты крупный мужчина. Ты выглядишь так, словно побывал в нескольких переделках. Ты, наверное, довольно крутой, будучи рядовым и все такое. У тебя такой вид, вид бойца. Но я сомневаюсь, что даже ты смог бы вышибить эту дверь. Он действительно прочный, самая прочная вещь в этой комнате. Но даже сквозь толстое дерево вы слышали, как я отпирал дверь. С этой стороны двери? Эти замки еще более шумные. ”