Апфилд Артур : другие произведения.

Королевское похищение

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

   Артур В. Апфилд
  
  КОРОЛЕВСКОЕ ПОХИЩЕНИЕ
  
  ЧАСТЬ I
  
  Похищение
  
  ГЛАВА I
  
  ЭРЛ ЛОУРЕНС
  
  Можно утверждать, что похищение Ее Королевского высочества принцессы Натали Роландийской было косвенным воздействием Великой войны на менталитет Эрла Лоуренса. Война расширила его сознание, раскрыла его, как солнечный свет раскрывает бутон цветка.
  
  Ему шел двадцатый год, когда началась война, и он поспешил записаться в армию, проехав около двухсот миль от места службы своего отца на крайнем западе Южной Австралии, чтобы добраться до ближайшего вербовочного пункта. В то время он был совершенно незаурядным молодым человеком, обладавшим не более чем обычными недостатками характера и многими добродетелями, которые расположили к нему его народ и сделали его популярным среди скотоводов его отца.
  
  Говорят, что Австралия либо делает, либо ломает человека, который эмигрирует туда. С равной долей правды можно сказать, что горнило войны расплавило характер и сформировало его заново, и конечный продукт редко оказывается именно таким, как можно было ожидать. Молодой Лоуренс отправился на войну, неся в сердце пламя идеалов патриотизма и рыцарства. Окопы лишили его первого из этих идеалов, но не второго. Хотя он сохранил свое уважение к слабым мужчинам, женщинам и детям, он пришел к твердому убеждению, что богатые люди, поодиночке или в сочетании, были честной добычей для тех, кто способен на грабеж.
  
  Война сформировала его физически и морально за те пять ужасных лет, которые он провел в Америке в качестве члена самой эффективной и безжалостной банды бутлегеров, торговцев наркотиками и азиатских контрабандистов, которыми когда-либо была проклята эта страна. Не для него мирным путем заковывать себя в цепи Сдержанности и Условностей. Получив увольнение из австралийских имперских войск в Лондоне после более чем пяти лет армейской службы, он горько опечалил своих отца и мать, отправившись на запад в Канаду, оттуда переехав в Америку, где он встретил человека, который познакомил его с “Асом” B., D. и C. Пак, что в переводе означает безымянный глава Банды Выпивох, наркотиков и китайцев.
  
  В конце первого года своего сотрудничества с этими людьми он поднялся до положения “Короля” Колоды B., D. и C., ответственного перед “Тузом” за армию численностью около двух тысяч мужчин и женщин. Не исключено, что он сам сверг бы с престола "Туза”, если бы не влюбился в женщину, которая отвергла его ухаживания.
  
  Это неприятие было настолько серьезным, что Эрл Лоуренс решил покинуть Америку и вернуться домой, остепениться и попытаться загладить перед своим народом ту душевную боль, которую он им причинил. Но он зашел слишком далеко. Годы опасностей и постоянного душевного возбуждения были слишком долгими, чтобы снова прожить спокойные, безмятежные, коровьи дни. Он задумал удивительный план похищения в одно и то же время принцессы и своего бывшего начальника, Туза колоды B., D. и C.
  
  Утром 2 декабря 1927 года он стоял на причале гавани Фримантл, наблюдая, как роскошный лайнер водоизмещением 17 000 тонн "Раджа" проскользнул между рогами волнореза и медленно пополз по фарватеру. Бросалось в глаза, что он стоял среди многих сотен приветствующих его зрителей, наблюдая за морским мамонтом без трепета при виде его медного корпуса, труб с синими верхушками и красивых линий крейсерской кормы; ибо он думал о моторных лодках со скоростью 45 узлов и воющих метелях, бушующих над Великими озерами, и о человеке, который финансировал и руководил обширной торговлей контрабандой из Чикаго.
  
  Что за человек был этот Туз! Неизменно ледяное спокойствие, хитроумие на грани дьявольщины и совершенная безжалостность в действиях; загадка, неизвестность для всех, кроме Короля, Королевы и двадцати Валетов. При планировании государственного переворота никогда не допускалось ошибок, часть каждого подразделения была четко определена в идеальной координации с целым. Человек, который потерпел неудачу среди рядовых и был уволен, и человек, который назначил смерть, верную и быструю, за предательство со стороны своих офицеров.
  
  Эрл Лоуренс полюбил королеву, женщину, которая пользовалась равной с ним властью, и она была дочерью Туза; красивую и умную женщину, движимую не редкими, но недостойными амбициями.
  
  Она со своим отцом стояла среди сотен пассажиров, выстроившихся вдоль поручней приближающегося судна. Лоуренс искал ее живо запомнившееся лицо задолго до того, как те, кто был на причале, смогли различить его черты. Его сердце болело при виде нее, и из-за его желания к ней в его голове созрел дерзкий и сложный план, готовый к исполнению.
  
  Подобно пеликану, медленно скользящему по тихой лагуне, огромный корабль двигался вверх по гавани, почти без ряби на носу. Судно, безусловно, было последним словом в плавучей роскоши, и все его пассажиры были богатыми, большинство из них - долларовые миллионеры. Они с комфортом знакомились с миром на этом специально зафрахтованном корабле, который доставил их в Европу, показал Азию, делал свой последний заход в Австралию и должен был доставить их в Африку и Южную Америку. В этом плавучем замке не было ничего, что можно было бы купить за деньги. Это была прогулочная яхта, нанятая группой миллионеров, которые временно превратили мир в игровую площадку. Созвездие из четырехсот Мидасов. Деньги! Деньги! Деньги! Миллионы и миллионы американских долларов текли туда-сюда по воле этих Богов Денежного Рая.
  
  “Маленькая птичка прошептала, что ты хочешь меня”.
  
  Слова были произнесены так тихо, что Лоуренс не расслышал их, пока они не были повторены. Они появились слева от него, и, медленно повернувшись, он немного рассеянно уставился в лицо, длинное и худое, со скошенным подбородком и, вероятно, со скошенным лбом, если бы его не скрывала старая фетровая шляпа. Это было слабое лицо, странно контрастировавшее с широко расставленными голубыми глазами, ясными и решительными. Шепчущий был ниже Лоуренса, или казался таким, а его одежда была грубой и грязной.
  
  “Я помню твое лицо, хотя и не помню твоего имени”, - сказал Лоуренс, приятно растягивая слова. “Почему я должен хотеть тебя?”
  
  “Не знаю, Закли‘. Блу Эверетт вроде как намекнул, что ты искал меня. Я Найт. Ты помнишь сэра Найта и – Амьена?
  
  “Ах!”
  
  Лоуренс выдохнул это восклицание. Amiens! Когда он, этот человек и сотни других гуляли по Амьену небольшими группами, держась середины улиц, чтобы избежать падения стекол из зданий, которые сотрясались от взрывов авиабомб. Грохот взрывов, звон бьющегося стекла, гул двигателей налетчиков. Им было запрещено входить в заброшенные здания, и в ту ночь они разбили лагерь на центральной площади. Но перед рассветом, когда немецкие самолеты вернулись с новыми бомбами, он и этот человек, “сэр” Найт, разграбили семь ювелирных магазинов и тщательно отобрали драгоценные камни, которые в конечном итоге принесли им много сотен фунтов.
  
  Деньги! У него было достаточно денег на свои нужды, но даже война не насытила его азартом, а нужды должны были продолжаться, мародерствовать, рискуя быть обнаруженным и погибнуть. Да, он хотел, чтобы этот человек стоял перед ним.
  
  Кивком головы он пригласил сэра Найта следовать за ним из окружающего людского потока. Он направился к углу соседнего причального сарая, и Найт не сразу последовал за ним. Когда он все-таки присоединился к Лоуренсу, последний быстро допросил его.
  
  “Что ты сейчас делаешь?”
  
  “Разрушение причала”, - ответил Найт.
  
  “Вы были в тюрьме?”
  
  “ Нет– ” с мрачным смешком.
  
  “Вы официально неизвестны полиции?”
  
  “Нет”.
  
  Несколько секунд Эрл Лоуренс изучал слабое, но настороженное лицо сэра Найта. По годам Найту было около сорока пяти; в зрелости опыта ему было около ста сорока пяти. Он родился в Рио-де-Жанейро в семье ирландцев и первые двадцать пять лет жизни провел на равнинах пампы в Южной Америке. Лоуренс впервые увидел его в пустыне Египта, где он показывал стрельбу из револьвера в одобренном стиле Дедвуда Дика. Быстрота и меткость этого человека были поразительны. Лоуренс говорил очень тихо.
  
  Он сказал: “Мне нужен человек, умеющий стрелять, готовый стрелять так, как я хочу, чтобы он стрелял, человек, готовый беспрекословно подчиняться приказам, примерно на три месяца. За его трехмесячную службу я готов щедро заплатить. За трехмесячную службу я готов заплатить вам тысячу фунтов.”
  
  “Когда мне начинать?” С тревогой спросил Найт.
  
  “В данный момент я не могу вам этого сказать. Завтра днем я буду знать наверняка. Завтра в шесть часов вечера вы зайдете в ”Савой" и спросите обо мне".
  
  “Хорошо. Меня это устраивает”.
  
  “Очень хорошо. Вы случайно не знаете, где сейчас находится уорент-офицер Басси?”
  
  “Да. Только на прошлой неделе один парень сказал мне, что он собирал пшеницу в Барракоппине”.
  
  “Это по линии голдфилдс, не так ли?”
  
  “Да. Примерно в двухстах милях к востоку отсюда”.
  
  “Во сколько отправляется экспресс из Калгурли завтра вечером?”
  
  “Около половины девятого”.
  
  “Что ж, тогда, поскольку вам, возможно, придется ехать в Бурракоппин этим поездом, вам лучше одеться для путешествия, когда вы приедете в отель ”Савой"".
  
  “Ты же не хочешь, чтобы я застрелил старика, не так ли?”
  
  Лоуренс рассмеялся. “Скорее нет”, - добродушно ответил он. “Если я возьмусь за трюк, для которого ты мне нужен, я хочу, чтобы он был моим вторым помощником, если он согласится. В любом случае, сэр Рыцарь, завтра в ”Савое" в шесть.
  
  Когда Эрл Лоуренс снова протиснулся в толпу, лайнер прижимало к причалу. Толпа ликовала, и на крики отвечали те, кто был на корабле. На корме крейсера корабельный оркестр играл последний джазовый хит с Бродвея, а экипаж корабля, одетый в белую униформу, запускал в воздух маленькие разноцветные воздушные шарики, которые быстро поднимались в безоблачное небо. Ярко раскрашенная сцена была типичной для австралийской гавани в разгар лета. Однако не воздух и не сцена взволновали сердце Эрла Лоуренса; это было безмятежное лицо одной из многих женщин, облокотившихся на поручни палубы корабля.
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА II
  
  ВАН ХОРТОНЫ
  
  Г-н Ван Хортон прислонился к железной дороге, охраняющих верхней прогулочной палубы в С. С. Раджа и смотрел вниз на толпу копошащихся на причале. Он не думал ни об огромной преступной организации, главой которой он был, ни о бесстрашном человеке, который когда-то был его блестящим первым офицером. Он думал о том, что, в конце концов, Соединенные Штаты Америки - это не мир, хотя они могут быть центром мира.
  
  Турне стало для него открытием. Европа, которую он обнаружил, вызвала всепоглощающий интерес. Египет околдовал его могущественным прошлым. Индия дала ему представление о британском государственном гении. Япония и Китай озадачили его, в то время как острова Тихого океана и Малайзия открыли ему мир, о котором он и не мечтал. Это был огромный континент Австралия, увиденный сквозь его города, короткие поездки по стране и проблески ее береговой линии, которые будоражили его воображение и придавали его разуму ясность провидца.
  
  Он отчетливо увидел, что Америка больше не была Новым Светом. Их новизна исчезла, стертая гигантским притоком европейской иммиграции. Они были современными, больше не новыми. Время переместило Новый Свет в Австралию, и, когда этот южный мир поддержит взрослую нацию, Америка будет бороться за место под солнцем.
  
  Нет никаких сомнений в том, что эти мысли, пронесшиеся в голове мистера Ван Хортона, были плодом осознания того, что Соединенные Штаты быстро становились слишком маленькими для мистера Ван Хортона. Он заработал двадцать семь миллионов долларов на спиртных напитках, наркотиках и запрещенных иммигрантах, но сама природа его бизнеса вынудила его спрятать свой свет под спудом. Турне заставило его остро осознать свою позицию, поскольку ему пришлось смириться с неприятным фактом, что он “не рубил лед” с великими мировыми личностями. Это, а также другие впечатления от экскурсии, как правило, принижали его значимость и достоинство в его собственных глазах.
  
  Как и все исключительно умные люди, мистер Ван Хортон был тщеславен. Можно с полным основанием предположить, что, если бы он вернулся в Америку, впечатления от его кругосветного путешествия быстро притупились бы, и он вполне мог бы удовлетворить свое тщеславие, перейдя из мира незаконной торговли в мир политики без какого-либо ущерба для своей деловой хватки или морали.
  
  Если понаблюдать за его коренастой фигурой, вглядеться в его мертвенно-белое лицо, то могло сложиться впечатление, что он десятиразрядный биржевой маклер. Только когда серо-стальные глаза Ван Хортона впились в одного из них, проявилась его динамичная личность. Перед ним был человек небольшого роста, но большого ума; незначительный внешне, великий по складу ума. Казалось, никто никогда не знал миссис Ван Хортон, но ее совокупление с этим мужчиной, должно быть, было притяжением противоположностей. Потомком этого союза стала Елена, женщина с умом своего отца и физическим совершенством своей матери.
  
  Она стояла рядом с Ван Хортоном, облокотившись на широкие перила из тикового дерева. Хелен Ван Хортон была немного выше среднего женского роста, обладала истинно саксонским типом и красотой, которые неизменно привлекают внимание мужчин всех вероисповеданий и рас. Ее серовато-зеленые глаза обладали унаследованным от отца умением постоянно проникать в суть, которое она всегда старалась скрыть под томно опущенными веками. Это было единственное, что их с ним объединяло, не считая дара привлекать или отталкивать других людей с поразительной легкостью. Ей еще не исполнилось тридцати, но поза ее была уверенной и царственной. Женщина – на самом деле очень красивая женщина – женщина, чей голос соответствовал ее внешности: медленный, мягкий, и его еще больше завораживал легкий виргинский акцент.
  
  “Если это не Эрл Лоуренс, то это, должно быть, его призрак”, - сказала она.
  
  “Э–э... что это?” - спросил Ван Хортон, вырванный из своих мечтаний.
  
  “В самом деле, Папаша, разве это путешествие недостаточно утомительно и без того, чтобы мне пришлось повторять то, что ты отчетливо слышал?”
  
  Снова став настороже, ее отец вежливо осведомился: “Ты что-то говорила об Эрле Лоуренсе?”
  
  “Вы увидите его стоящим на углу того причального сарая. Пожалуйста, не заставляйте меня указывать ”.
  
  Блестящие глаза Ван Хортона внимательно изучали каждую черточку лица его дочери, как будто он мог увидеть там причину ее скуки. “Ты выглядишь раздраженной сегодня утром, моя дорогая”, - сказал он своим обычным невыразительным тоном. Затем, обратив свой взор к берегу, он несколько секунд смотрел на хорошо сложенную фигуру, одетую в белую куртку, белые туфли и белый солнцезащитный шлем. Он с одобрением отметил, насколько безупречным было это одеяние. Именно такую экипировку носил бы безупречный Лоуренс, и если требовались дополнительные доказательства, то их можно было увидеть в длинной черной сигаре, которую твердые губы держали под углом, как гаубицу. “Я думал, он в Китае”, - пробормотал миллионер.
  
  “Это все равно”, - протянула Хелен.
  
  Ван Хортон пожал плечами, как пожимают плечами французы. “Ну, в любом случае, он будет лучше, чем кулинарный справочник”, - сказал он.
  
  “Я верю, что так и будет. Он может быть очень интересным, если только не будет смотреть на меня слезливыми глазами ”.
  
  “Лучше, моя девочка, чтобы на тебя смотрели тем, что ты называешь слезливыми глазами, чем глазами, полными безразличия или ненависти”, - многозначительно сказал Ван Хортон. “Лоуренс понравился мне, потому что я нашел его исключительно умным, надежным и решительным человеком. В нашей профессии его недостатков немного, но для министра они были бы достоинствами. Из него вышел бы превосходный епископ. Пойдемте! Давайте познакомимся с ним ”.
  
  Многие американские гости уже сошли на берег и пробирались сквозь толпу к речному пароходу, который должен был доставить их в Перт. На этом пароходе играл оркестр, как бы в противовес корабельному оркестру, музыку гораздо более спокойную, музыку с ритмичным маршевым напевом, которую исполняли совсем молодые люди в форме Лиги молодежи Австралии.
  
  Тщеславие Ван Хортона было накормлено редким блюдом. Музыка, приветственная толпа, сирены судов, яркий день и сверкающие краски льстили его самомнению. Подобные приветствия были оказаны городами Сидней, Мельбурн и Аделаида. По всей Европе их присутствие официально игнорировалось, но здесь были люди, которые признавали богатство и мирской успех и охотно отдавали безграничное почтение ему и его собратьям Мидасам. Без сомнения, эти австралийцы были добросердечными, достойными, разборчивыми людьми.
  
  Когда они с дочерью добрались до пристани, Ван Хортон подсознательно поправил угол наклона своей панамы и поправил синий галстук. Он не осознавал, что расправляет плечи, когда толпа расступается перед ними. Люди глазели. Ему казалось, что они пялятся на него, в то время как все взгляды были прикованы к белокурой Хелен, одетой в платье из шифона цвета незабудок, которое она купила в Париже. Сквозь толпу они увидели Эрла Лоуренса, идущего так, словно он был боевым кораблем, а люди - скоплением рыбацких лодок.
  
  “Добрый день, Ван!” - сказал он в своей отчетливой манере. “Добрый день, Хелен! Рад снова тебя видеть”.
  
  Они пожимали друг другу руки. Прошло два года с тех пор, как Хелен видела этого человека, который так часто составлял ей компанию в жестоких приключениях и захватывающих дух ситуациях. Он был единственным мужчиной, которого она никогда не могла покорить взглядом или повергнуть в замешательство. Пока он стоял перед ней с непокрытой головой, она обнаружила, что годы не изменили его. Это было так, словно ледяные ветры и палящее солнце укрепили его кожу каким-то не поддающимся воздействию времени бальзамом. Его волосы все еще были блестящими каштановыми, с буйными волнами. На его чисто выбритом лице, как всегда, было выражение удивленной терпимости к настроениям и слабостям человечества в массе. Его глаза, неизменно наполовину скрытые опущенными веками, теперь, как и в прошлом, открывали в своих серых глубинах дух, который хотел освободиться.
  
  “Для меня сюрприз встретить вас здесь, мистер Лоуренс”, - сказала Хелен, подчеркнув слово “мистер”.
  
  “Да, Лоуренс, это сюрприз. Ты, конечно, здесь не специально для того, чтобы встретиться с нами?”
  
  “Да”, - сказал им австралиец. “Газеты постоянно информировали меня о вашем продвижении по Австралии, и я решил внести свою лепту в укрепление желанной всеми дружбы между Америкой и Австралией. Поскольку наши страны объединены братской любовью, нам не нужно бояться азиатов ”.
  
  “Слушайте, слушайте!” - с энтузиазмом воскликнул кто-то из прохожих.
  
  “Пифф!” - пробормотал Ван Хортон, не понимая, что прием был оказан не из-за финансового положения посетителей. Однако он сказал громко: “Я согласен, я согласен, мой дорогой Лоуренс. Великие саксонские народы должны объединиться, чтобы противостоять растущей желтой опасности. Однако мы направляемся в Перт. Ваш город предлагает нам свое гостеприимство. Пойдемте с нами и покажем достопримечательности. ”
  
  Итак, с Ван Хортоном справа от нее и Эрлом Лоуренсом слева Хелен Ван Хортон сопроводили к ожидавшему ее речному пароходу Zephyr.
  
  Они нашли свободное место на корме; и, когда были заданы обычные вопросы относительно их здоровья в ближайшем прошлом и настоящем и на них были даны ответы, они на мгновение погрузились в молчание.
  
  Эрл Лоуренс знал, что короткое путешествие вверх по реке Суон до города Перт откроет посетителям больше, чем он, возможно, мог бы. Залитый солнцем воздух, чистый, как хрусталь, делал берега реки и ряды домов на невысоких холмах за ними на расстоянии вытянутой руки. Он гордился своей великолепной страной; он знал, что его гордость имеет прочную основу.
  
  Ван Хортон, глядя на медленно движущуюся панораму, был немало удивлен этим. Его представления об Австралии были расплывчатыми, и он увидел здесь, как и в других местах, доказательства того, что эта огромная страна населена не голыми дикарями и несколькими мужчинами с дикими бакенбардами в больших шляпах и высоких ботинках, размахивающими кнутами. Панорама была бесконечной и завораживающей. На всем пути до Перта, примерно в двенадцати милях от Фримантла, на невысоких холмах были разбросаны дома, которые стояли на своей территории, в тени декоративных деревьев, прохладные и манящие.
  
  Пока они объезжали Вудманз-Пойнт, слева от них виднелась огромная возвышенность, по которой позже в тот же день им предстояло проехать через Королевский парк, Ван Хортоны молча смотрели вперед, туда, где город Перт поднимался со своих эспланад, над гребнем возвышенности, за большими зданиями, заостренными тут и там церковными башнями и фабричными трубами.
  
  “Я думаю, - медленно произнес Ван Хортон, - я думаю, это самый красивый город, который я когда-либо видел, за исключением, возможно, Сиднея”.
  
  “Ну, теперь вы увидели все города. Что вы скажете, если позволите мне показать вам настоящую Австралию?” Пробормотал Лоуренс. “В следующем месяце Австралию посетит принцесса Натали Роландийская. Почему бы тебе не присоединиться ко мне в ее похищении? За нее можно получить выкуп в миллион долларов. ”
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА III
  
  ПЛАНЫ И ЗАТЕИ
  
  С того момента, как Ван Хортоны и их товарищи-путешественники приземлились на пристани на Баррак-стрит в Перте, у Эрла Лоуренса больше не было возможности рассказать о своем поразительном предложении. Сам Ван Хортон забыл об этом. В четвертый раз в своей жизни он обнаружил, что является Важной персоной.
  
  В этот день тщеславию Ван Хортона было принесено много благовоний. На пристани посетителей принимал лорд-мэр Перта в сопровождении главных сановников города. После общественного приема посетителей провезли по улицам на автомобилях. Их развлекали во время ланча в нескольких отелях, а во второй половине дня многие из них проехались на автомобилях по хребтам Дарлинг, к востоку от города. В тот вечер они были гостями членов Ротари-клуба, Ассоциации коренных жителей Австралии (членами которой, как ни странно, являются белые люди) или Торговой палаты. Американцам дали почувствовать, что их визит был историческим событием, национальной честью, и гостеприимство, оказанное этим накопителям долларов, было чрезвычайно щедрым.
  
  На следующий день Ван Хортоны были гостями Эрла Лоуренса. Заехав за ними в отель, он отвез их на машине в свой дом, построенный среди холмов недалеко от Каламунды. Дом был невелик и не отличался дорогой мебелью, но с его широкой тенистой веранды открывался панорамный вид на реку Суон, серебряной змеей лежащую на мозаичном полу, которым был Перт, с Фримантлом на дальнем краю, омываемом голубой лентой Индийского океана.
  
  После обеда они втроем расположились на веранде: Ван Хортон откинулся на спинку стула, подперев голову сцепленными руками, а Хелен разглядывала чудесный вид в мощный бинокль.
  
  “Знаете, в ваших городах есть определенная особенность, которой я не встречала больше нигде в мире”, - сказала она, внезапно опуская бинокль и пристально глядя прямо на Лоуренса, который сидел на низкой стене веранды, лениво болтая одной фланелевой ногой и покуривая сигарету.
  
  “Что это?” - спросил он.
  
  “Это немного сложно объяснить”, - медленно ответила она, снова беря в руки бинокль. “Ваши города кажутся свободными, живыми существами. Другие города выглядят скованными цепями; ваши простираются в бесконечность, словно не в силах сдерживаться. Посмотрите туда! Перт кажется огромным мегаполисом, вдвое большим Нью–Йорка, - мегаполисом пригородов-садов. Вчера вы что-то говорили о предстоящем визите Натали из Роландии. Что именно вы имели в виду?”
  
  Резкая смена темы разговора заставила Ван Хортона сесть и поискать свой портсигар.
  
  “Ах! Я совсем забыл это маленькое заявление-предложение, Лоуренс”, - сказал он, открыв футляр. “Если мне не изменяет память, ты что-то говорил о похищении наследницы роландийского трона. Ты высоко летишь, мой мальчик; но выкладывай”.
  
  Лоуренс обнаружил, что собеседник сверлит его взглядом. Он ответил на этот взгляд улыбкой. “Тебе действительно интересно?”
  
  “Интересуется всем и вся; даже такой дурацкой идеей, как похищение принцессы”.
  
  “Могу я объяснить?” Лоуренс обратился к Хелен.
  
  Она снова опустила бинокль, чтобы посмотреть на него из-под опущенных век. Этот взгляд воспламенил его, и она знала это. Он нравился ей достаточно сильно, чтобы мучить его. “Меня заинтересует все, что касается настоящей принцессы”, - сказала она ему с непривычным акцентом.
  
  Соскользнув с перил, он занял свободный стул между ними и закурил сигару, которую достал из коробки, лежавшей на маленьком столике красного дерева. “Эта идея пришла мне в голову две недели назад, когда я читал официальную программу ее визита в Австралию”, - сказал он в преамбуле. “С тех пор я изучаю историю страны и ее политику.
  
  “Дом Правоффов правил Роландией почти шесть столетий. Он правил железной рукой, спрятанной в бархатной перчатке или нет. Даже Великая война и ее последствия для императоров и королей не смогли поколебать власть Правых. Возможно, вы помните, что у старого короля Карла, умершего в последний год войны, было два сына: Борис старший и Петр младший.
  
  “Борис, наследный принц, был неудачником. Будь он обычным человеком, его бы повесили. В этом его действия не оставляют сомнений. Питер был любимцем старика, любимцем двора и страны. Он был популярен и был настоящим спортсменом. Король Карл оказал давление на неисправимого Бориса, чтобы тот ушел в отставку в пользу своего брата; но Борис ничего не ел, и никакая похлебка не была настолько хороша, чтобы побудить его продать свое первородство.
  
  “Итак, старик созвал секретное заседание Кабинета министров, на котором было решено, что после его смерти Петр должен быть провозглашен королем, а если Борис взбрыкнет, он должен быть изгнан из страны. Это было за неделю до внезапной болезни и смерти старого короля.
  
  “Нет никаких сомнений в том, что болезнь была достаточно реальной и что его смерть не была чрезмерно ускорена. Этого нельзя сказать о смерти Петра. Он очень скоропостижно скончался от пули наемного убийцы, и ходили слухи, что убийцу нанял Борис. Показательно, что вероятный убийца, которого никто не осмеливался обвинять публично, в конечном итоге был повышен до звания генерала армии. И армия тоже довольно эффективная машина.
  
  “Теперь у Петра был один ребенок, принцесса Натали. Она следующая по наследству, потому что, пока Борис был наследным принцем, он влюбился в дочь кузнеца, которую не устроило бы ничто иное, как брак. Даже в полуцивилизованной Роландии к методам обращения аристократов семнадцатого века с женщинами не относятся благосклонно; поэтому Борис, который был увлечен, женился на ней.
  
  “Его любовь к этой женщине - единственное, что известно о нем порядочного. Он последовательно отказывался жениться на женщине королевской крови и постоянно требовал, чтобы его законная жена стала королевой. Этого не допустит ни одна часть общественного мнения, и в прошлом году Натали была официально признана Очевидной наследницей.
  
  “Только на прошлой неделе я встретил человека, который много путешествовал по Роландии, и он рассказал мне, что после смерти короля Карла были приняты чрезвычайные меры предосторожности для безопасности принцессы Натали. Видите ли, влиятельные роландианцы были с точностью до дюйма похожи на Бориса; и, хотя они мирились с ним на основе "улыбайся и терпи", они не рисковали потерять последнего представителя Дома Правоффов и быть вынужденными признать старшего сына дочери кузнеца будущим королем.
  
  “Натали я никогда не видел. Как вы, наверное, знаете, она очень хорошенькая девушка, смуглая красавица двадцати трех лет. Все согласны с тем, что она самая популярная принцесса в Европе, ее популярность основана на двух фундаментных принципах огромной прочности. Во-первых, она относится к Борису с открытым презрением и игнорирует возможную опасность со стороны наемных убийц, что вызывает у ее свиты постоянное беспокойство. Она интересуется любым движением, направленным на улучшение условий жизни людей. Это делает ее любимой роландианцами. Когда, послушавшись уговоров дипломатов, она решительно отказалась выходить замуж за наследного принца Лохенмарке и публично заявила, что выйдет замуж, когда захочет и где ей заблагорассудится или любимых, отец джентльмена наговорил много гадостей, и только по счастливой случайности Лига Наций предотвратила драку. Принцесса, которая требует любви в браке и имеет смелость вполне логично заявить об этом, восхищает наши современные демократии.
  
  “Общеизвестен тот факт, что несколько Крупных держав были вовлечены в дипломатическую борьбу по поводу определенных важных союзов и торговых уступок. Борис категорически отказывается поддерживать какую-либо страну, не потому, что он боится других, а потому, что он думает, что, поскольку Роландия много лет преуспевала в своей изоляции, она может продолжать преуспевать такой, какая она есть. И Борис - одно из тех мрачно-упрямых ругательств.
  
  “Приехав к самой принцессе, она некоторое время назад решила расширить свой кругозор, совершив кругосветное путешествие. Кажется, она чрезвычайно стремится подогнать себя под роль королевы. Несколько Крупных держав, продвигая свои индивидуальные претензии и полагая, что Натали будет более восприимчива к доводам разума, чем король Борис, сделали все официального характера, чтобы организовать прием своих народов. Великобритания одолжила ей линейный крейсер, и повсюду в Империи ей устроили бурные овации.
  
  “Когда она приедет в Австралию, она будет удивлена теплотой и привязанностью, с которыми ее встретят. У нас была большая практика в искусстве приветствовать мировую элиту. Мы щедро тратим деньги, но поскольку это заемные деньги, никто, кажется, не возражает.”
  
  Лоуренс цинично улыбался. Его слушатели, безусловно, были крайне заинтересованы.
  
  Ван Хортон был нетерпелив. “Что ж, ” настаивал он, “ переходите прямо к делу”.
  
  “Согласно официальной программе”, - продолжил Лоуренс,
  
  “Принцесса должна прибыть в Сидней утром 26 декабря. Она прибудет в Мельбурн 1 января. Прежде чем прибыть в Аделаиду, куда она должна прибыть 10 января, она пробудет у сэра Генри и леди Лунд в Маунт-Лофти три дня. После двух дней, проведенных в Аделаиде, она отправится в Порт-Огасту, откуда отправится по Грейт-Вестерн лайн в Западную Австралию, прибыв в январе в Перт, но мы надеемся, что там она не прибудет в Перт.
  
  “Теперь, с того момента, как она прибудет в Сидней, и до прибытия в Порт-Огасту, любая попытка похищения неизбежно провалится. Хотя можно было бы задержать ее поезд и забрать ее оттуда, удержать ее было бы совершенно невозможно. Восточное и юго-восточное побережье слишком густонаселено. Такая возможность предоставляется ей во время пересечения великой равнины Нулларбор в Южной Австралии – равнины, практически безлюдной, за исключением нескольких чернокожих.
  
  “Предвидя, что во время пересечения равнины можно ожидать не большей опасности от сумасшедших и убийц, чем если бы она пересекала Южный полюс, мы можем предположить, что ее охрана будет состоять всего из нескольких полицейских. Одну секунду, пожалуйста!”
  
  Лоуренс вошел в дом через одно из открытых французских окон и почти сразу вернулся с крупномасштабной картой. Он разложил ее на столе, и Ван Хортоны встали рядом с ним. Его голос выдавал непривычное волнение.
  
  “Смотрите! Вот Эвкла, в Большом Австралийском заливе. До недавнего времени это была самая важная телеграфная станция, связывающая запад и восток континента. Когда была построена Великая Западная железная дорога, инструменты и персонал были переведены в Кук, который, как вы видите, находится в пятистах тринадцати милях от Порт-Огасты и примерно в семидесяти милях от Эвклы.
  
  “Сегодня в Эвкле нет ни души. Здесь, в двадцати милях к востоку от Эвклы, находятся обширные подземные пещеры, о которых знаем только я и еще один бушмен. Пожалуйста, помните о пещерах, Эвкле и Куке. Это ключевые моменты.
  
  “С моральной точки зрения несомненно, что правительство Содружества предоставит специальный поезд к услугам принцессы Натали. Когда это доходит до Кука, мы снимаем ее с поезда, везем на машине в Эвклу, бросаем машину в Эвкле и на верблюдах отвозим ее в подземные пещеры. Оказавшись там, вероятность спасения крайне мала.”
  
  “Почему бы не снять ее с поезда в Дикине?” Вмешался Ван Хортон. “Это гораздо ближе к Юкле”.
  
  “Потому что из Юклы в Кук есть дорога, а из Юклы в Дикин и Хьюз дороги нет”, - ответил Лоуренс. “Есть три непредвиденных обстоятельства, которых следует остерегаться. Во-первых, убедиться, что в день похищения ни один сухопутный автомобилист не доберется до Юклы ни с востока, ни с запада; во-вторых, что нас не будут преследовать от Кука по крайней мере до четырех часов; и в-третьих, что в течение нескольких дней до и после похищения в треугольнике, представленном Форрестом, Фишером и Юклой, не будет ни одного аборигена. С этими тремя пунктами я могу успешно справиться.”
  
  “Как бы вмешались черные?” - вяло поинтересовалась Хелен, снова усаживаясь.
  
  “После задержания власти наверняка соберут ниггеров и будут использовать их в качестве ищеек”, - объяснил Лоуренс. “Я могу разобраться с ними таким образом, чтобы они не попали в упомянутый мною треугольник. Если бы с ними так не поступили, было бы трудно избежать встречи где-нибудь между Эвклой и пещерами. Хотя их вряд ли будет больше шестидесяти, все же опасность наблюдения будет существовать. После того, как мы покинем Эвклу, нам придется так тщательно замести наши следы, чтобы самые опытные из них не увидели, каким путем мы прошли.”
  
  “Нам нужны люди”, - неуверенно выдвинул предположение Ван Хортон. “Под моим командованием двадцать превосходных людей”.
  
  “Они должны были бы быть... превосходными”.
  
  “Они равны лучшим в Стае B., D. и C.”.
  
  “Вы подсчитали расходы?”
  
  “Да. Всю схему можно было бы осуществить за сорок тысяч фунтов”.
  
  “Доллары?”
  
  “Гораздо меньше двухсот тысяч”.
  
  “Вы назначили сумму выкупа?”
  
  “Да. Мы могли бы получить миллион долларов”.
  
  “Мы не смогли достать ни одного”.
  
  “Эх!”
  
  “Я сказал, что мы не сможем получить ни доллара”.
  
  Ван Хортон откинулся на спинку стула, его пухлые пальцы сложились дугой, на которую опирался подбородок. Его белое лицо ничего не выражало, но глаза почти сверкали.
  
  “Мы не можем использовать здесь наши американские методы, потому что у нас нет нашей американской организации. Ни план похищения № 1, ни план похищения № 2 не могут быть использованы. Нет времени организовывать каналы, по которым мы могли бы связаться с нужными людьми в Роландии. Я сомневаюсь, что может быть разработан какой-либо метод, с помощью которого мы могли бы обеспечить сохранность денег. Время, безусловно, работает против нас. Требование денег должно последовать сразу после похищения, потому что каждая минута, которая проходит после похищения, увеличивает риск разоблачения. Нет. Так не пойдет. Ваш план может оказаться надежным. Я смогу лучше судить после того, как услышу подробности и осмотрю местность. Но выкуп – ты его не получишь. ”
  
  “Я согласна. Ты не получишь ни цента”, - сказала Хелен в своей неторопливой манере.
  
  “Хм!” Эрл Лоуренс, стоявший у стола, покрытого картами, начал молча расхаживать по веранде. Он обладал тем, что в просторечии известно как “непроницаемое лицо”. В глубине души он был доволен, потому что предвидел этот момент, когда заговорил в следующий раз. Он блефовал тем, что в покере известно как обычный флеш, и его название для обычного флеша на данный момент было – тщеславие.
  
  Он был полностью осведомлен о величайшем недостатке Ван Хортона. Он также знал о стремлении Хелен Ван Хортон высоко подняться в обществе, стремлении, которое лишило его желанных объятий. Ее отказ ни в малейшей степени не озлобил его. Это лишь подстегнуло его решимость победить. И он создавал оружие, которое принесет ему победу.
  
  “Я подумал, что, вероятно, вы выдвинете это возражение”, - вежливо сказал он. “Поэтому у меня есть второе предложение. Пожалуйста, поймите прямо сейчас, что у меня нет особого желания зарабатывать много денег, поскольку у меня их вполне достаточно для моих нужд. Чего я хочу, так это волнения, и это похищение обеспечит его. Это был бы величайший, самый известный переворот за всю историю. Нация развлекает даму королевской крови, которая когда-нибудь станет королевой, а мы просто вырываем ее из приветственных объятий этой нации и, по сути, говорим:
  
  "А что насчет этого?”
  
  И Лоуренс заразительно рассмеялся.
  
  “Позвольте нам услышать ваше альтернативное предложение”, - подсказал Ван Хортон, его пульс внезапно участился.
  
  “Хорошо, давайте предположим, что принцесса успешно похищена. Эрл Лоуренс, главный бандит Австралии, уводит ее в подземные пещеры к востоку от Эвклы. Там она встречает товарищей по несчастью в лице мистера и мисс Ван Хортон, которых насильно похищают во время поездки на автомобиле в эти холмы. Ситуация вызвала бы взаимную симпатию. Почти наверняка это привело бы к теплой дружбе между принцессой и мисс Ван Хортон.
  
  “В конце концов, обманом мистер Ван Хортон одерживает верх над ужасным Эрлом Лоуренсом и его бандой и играет важную роль в возвращении принцессе свободы и ее положения в жизни. Вполне возможно, что принцесса хотела бы выразить какую-то признательность за оказанные ей услуги. Зная, что Ван Хортоны миллионеры и, следовательно, влиятельные люди в Штатах, она не могла делать им никаких материальных подарков. Что еще она могла сделать, кроме как навязать им приглашение посетить Роландию, чтобы они стали там ее гостями и временными членами ее Двора?
  
  “Подумай!” Лоуренс настаивал: “Подумай!”
  
  Глаза Ван Хортона блестели, в то время как его мозг лихорадочно работал. Лоуренс не мог смотреть в глаза Хелен. Она снова взяла бинокль и в дальнем конце увидела не Перт, а Тронный зал, сидящую королеву и Хелен Ван Хортон, стоящую рядом в качестве подруги королевы.
  
  “Вы стали бы всемирно известными”, - протянул искуситель. “Ваши имена были бы напечатаны во всех газетах мира. Миллионы людей знали бы о Ван Хортонах. Ты мог бы отказаться от стаи Б., Д. и К. и заняться политикой. Твое выдвижение на пост губернатора было бы обеспечено, твоя окончательная победа несомненна.”
  
  “Но что насчет тебя? Что бы ты получил от этого? Чего бы ты хотел?” - таковы были неожиданные вопросы Ван Хортона.
  
  Лоуренс зевнул. Поза безразличия была идеальной. Движением руки он указал на дом. Когда он заговорил, в его голосе слышалось нетерпение.
  
  “Неужели ты не понимаешь?” сказал он. “Я прожил четыре эпических года войны. За ними последовали пять жестоких лет в Стае. А теперь – что? Ничего. Я похож на человека, лишенного кокаина. Я страдаю от последствий длительного психического возбуждения. Мне так надоела нынешняя жизнь, что иногда я готов перерезать себе горло. Давайте подробнее рассмотрим схему. Она идеальна, вы согласитесь. А потом, ради всего святого, давайте что-нибудь предпримем ”.
  
  “Я ничего не буду обещать”, - осторожно согласился Ван Хортон.
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА IV
  
  НАТАЛИ
  
  ПОЧТИ каждый из нас в душе роялист. Более того, почти каждый из нас сноб. Нет ни одного мужчины или женщины, которые не осознавали бы своего превосходства над кем-то другим и, в то же время, неполноценности по отношению к кому-то другому. С тех пор, как мужчины начали жить вместе в сообществах, эти наследственные характеристики набирали силу, так что сегодня, чем демократичнее может казаться народ, тем с большим энтузиазмом люди приветствуют посещение членов Королевской семьи или других выдающихся личностей.
  
  Наследница трона Роландии, очевидно, была хорошо знакома с ликующими толпами. С самых ранних пор она привыкла к тому, что мужчины кланяются, а женщины делают реверансы, и к тому, и к другому в массовом порядке, махая руками и приветствуя ревом. Во время ее турне бесчисленные тысячи людей отдали ей дань уважения, в первую очередь потому, что она была королевской крови, и во вторую очередь потому, что ее темная живая красота запечатлелась на миллионах фотографий в сердцах миллионов мужчин. Она завоевала восхищение всего мира своим упрямым отказом выходить замуж там, где этого требовала политика, но противилось сердце.
  
  Хотя Натали за свои двадцать три года привыкла к лести, она была ошеломлена приемом, оказанным ей жителями Сиднея. В спонтанном энтузиазме, который встретил ее, когда она приземлилась, и сопровождал ее всю дорогу до Дома правительства, было что-то такое, что удивило ее. Другие толпы, другие явления. Были времена, когда она слышала шипение под одобрительными возгласами, времена, когда она чувствовала ненависть, едва скрытую за всеобщим ревом. Но здесь, в первом австралийском городе, который мы посетили, в потрясающем приеме не было ничего, кроме чистой радости. Для нее это было откровением, это почтение от людей, которым ее страна была неизвестна.
  
  “Я – как вы это называете? – смущен?” - сказала она Его превосходительству губернатору Нового Южного Уэльса, который сидел рядом с ней в открытой машине, медленно продвигавшейся сквозь толпу людей, среди которых полиция и войска с трудом прокладывали дорогу.
  
  “Ваше высочество вот уже три года является романтической фигурой для большей части мира”, - объяснил Его превосходительство.
  
  “Но почему?”
  
  “Все мужчины - любовники”, - мягко сказал он в своей грубоватой манере на квартердеке. В течение нескольких минут суматоха делала невозможным разговор. Затем, когда представился случай и он обнаружил, что она смотрит на него, он добавил: “У нас, британцев, очень демократические взгляды, ваше Высочество. Мы демократичны в отношении института брака. Мы верим, что принцессы в не меньшей степени, чем обычные люди, должны выходить замуж по любви.”
  
  “О! Так вот оно что. Как будто я выйду замуж за Карла с его таким прыщавым лицом и зелеными глазами, а его подбородок – что это? – так близко к шее. Его величество был в ярости. Он говорил шокирующие – нет, шокирующие – вещи ”.
  
  “Боже мой!” - вежливо пробормотал губернатор.
  
  “Да, и я сказал – ну, возможно, ты можешь догадаться, что я – я, Натали – сказал ему”.
  
  Его превосходительство увидел пару фиолетово-голубых глаз, смеющихся над ним, как смеялись глаза его дочери, когда она была совсем маленькой. До него дошло, что эта молодая леди, аккуратно, но великолепно одетая в одно из последних парижских кондитерских изделий, была на несколько лет моложе своего реального возраста. Он был очарован. Ему нравился маленький решительный подбородок, в центре которого была отчетливая ямочка; и совершенно внезапно беспокойство о своих служебных обязанностях улетучилось, и он обнаружил, что у него такое же беззаботное сердце, как у любого из гудящей толпы.
  
  Натали покорила сердца всех, кто слышал, как она говорила на своем причудливом ломаном английском. В ее голосе были чистые музыкальные интонации, свидетельствующие о высочайшей культуре – ведь члены Королевской семьи должны устанавливать стандарты в речи, как и во многом другом, – в то время как ее неизменная улыбка была неподдельно веселой.
  
  “Мне нравится ваша такая красивая гавань”, - сказала она видному гражданину Сиднея. “Но почему, о, так почему же вы прикрываете свой город цветными – как вы говорите? – нитками и флажками? У нас в Награде есть серпантин и знамена, но нет ваших столь великолепных зданий.”
  
  Эта речь прокатилась по Австралии. Ее путешествие на юг, в Мельбурн > – Канберра, источник национального богатства, не была готова к посещению – было почти таким же триумфом. Ее специальный поезд мчался в своем долгом путешествии по деревням и городам, и когда Натали мельком увидела небольшой батальон школьников, выстроившийся на платформе станции, у которой поезд не останавливался, она сказала своему главному конюшему и представителю генерал-губернатора:
  
  “Почему мне не сообщили об этих столь маленьких детях? Немедленно выясните, есть ли впереди ожидающие ребенка. Если да, то вы прикажете поезду ехать медленно через станции, где есть дети, чтобы поприветствовать меня, а меня вы проводите к вагону и платформе, где я смогу встать и поприветствовать их ”.
  
  “Ваше высочество, такая процедура приведет к опозданию поезда в Мельбурн”, - запротестовал конюший.
  
  “Тогда скажи механику-водителю, чтобы он ехал быстрее между станциями. Поехали! Я приветствую детей”.
  
  Придворный джентльмен удалился, чтобы провести совещание с другими официальными лицами. Он дословно повторил то, что сказала принцесса, и не знал, что среди официальных лиц прятались двое вполне живых газетчиков.
  
  За несколько часов до ее прибытия в Мельбурн инцидент с приветствием школьников был в умах десятков тысяч читателей. Ее прием в Сиднее превзошел ее прием в Мельбурне, который за сорок восемь часов был лишен своих безвкусных украшений, позволив ей увидеть город таким, какой он есть на самом деле. И Натали ни в коем случае не была разочарована.
  
  Однако бывали моменты, когда ей было смертельно скучно, и случаи, когда даже ее юные силы грозили иссякнуть. К концу ее пребывания в Мельбурне в ее глазах начала проступать усталость, и она была действительно очень благодарна, когда прибыла в дом сэра Генри и леди Лунд, расположенный недалеко от Маунт-Лофти, к юго-востоку от Аделаиды, где ей предстояло пробыть три дня без каких-либо общественных обязанностей.
  
  Она нашла старого сэра Генри и его супругу добрыми и искренними и сразу почувствовала полное отсутствие чопорности. Австралийские власти не ошиблись, когда выбрали сэра Генри хозяином Натали на три драгоценных дня отдыха. Ее апартаменты располагались в двух милях отсюда, и за ними ухаживала только ее любимая горничная. Принцесса обнаружила, что может делать все, что ей заблагорассудится.
  
  По прибытии леди Лунд она сказала с легкой грустью: “Пожалуйста, пожалуйста, забудь, что я бедная маленькая принцесса. На самом деле это не так. Сейчас я так устала, что стала большой девочкой.”
  
  И седовласая леди Лунд, увидев выражение глаз Натали, протянула руки, забыв, как ее просили забыть, и, обняв Королевскую талию, сама проводила свою гостью в свои покои.
  
  “Доверься старой женщине, моя дорогая”, - прошептала она. “Мы всегда ужинаем в семь, но может быть, вы предпочли бы не ужинать с нами, а попросить, чтобы вам принесли немного еды, когда вы наденете неглиже и почувствуете себя непринужденно?”
  
  “О, это было бы так чудесно!” - Воскликнула Натали, и в ее глазах появился прежний блеск. “ Но ты так печально извинишься перед своим мужем и пойдешь ужинать со мной. Я хочу поговорить – о! – о глупостях, которые приходят только мне в голову, а не кому-то другому.”
  
  Так случилось, что Натали, принцесса Роландии, ужинала тет-а-тет с женой британского рыцаря, маленькой семидесятилетней женщиной, которая сорок лет проработала со своим мужем в австралийском буше и была слишком стара, чтобы напускать на себя вид и грацию новой аристократии.
  
  Неподдельная простота леди Лунд очаровала уставшую от мира девушку. Одетая в шелковую накидку, свернувшись калачиком на диване, стоявшем перед открытыми французскими окнами, Натали говорила все свои “глупости”, а хозяйка помогала ей забыться на три дня. В девять часов леди Лунд настояла на том, чтобы ее гостья отправилась спать, и оставила ее на попечение своей горничной.
  
  На следующее утро Натали не разбудили. Она проснулась сама около одиннадцати, и первым человеком, которого она увидела, была маленькая леди Лунд, терпеливо ждущая перед электрическим кофейником.
  
  “Надень платье, дорогая, подойди, сядь рядом со мной и выпей кофе с булочками с маслом, как делают все добропорядочные парижане в это время дня”, - пригласила леди Лунд.
  
  “Это было бы так мило”, - блаженно вздохнула Натали. “Моя горничная, пожалуйста, позовите меня”.
  
  “Ваша горничная тоже проходит курс оздоровления. Я настоял на этом. Бедная женщина на грани нервного срыва”. Леди Лунд улыбнулась в своей чарующей манере. “Ну же, надень это кимоно. Ты же знаешь, что сейчас ты не принцесса”.
  
  На долю секунды в глубоких сине-фиолетовых глазах Натали вспыхнуло негодование. Затем блеск исчез, и они наполнились радостным блеском. Вероятно, впервые в своей жизни она надела кимоно без посторонней помощи, а затем, сунув ноги в пару бархатных туфелек, скользнула к спинке кресла леди Лунд и, обняв маленькую женщину, поцеловала ее за ухом, сказав с непривычной серьезностью:
  
  “Большое спасибо, что были так добры и сказали мне, что я больше не принцесса. Итак, мы забыли. Полностью! Принцесса – к дьяволу! Сейчас, сейчас, моя дорогая приемная мать! Разве ты не помнишь о принцессе Натали; но остерегайся, остерегайся, я говорю, девочки Натали. Знаешь, что мне так нравится делать?”
  
  “Чем бы ты хотел заняться?”
  
  “Ввязаться – да, именно так – в бой подушками”.
  
  Натали разразилась безудержным смехом, когда на лице леди Лунд отразился ужас. “Только не с моими подушками, дорогая. Они набиты перьями, которые моя дорогая матушка выщипывала из грудок гусей девяносто пять лет назад.”
  
  “Тогда до обеда будем играть в теннис. У вас есть корт? Вы можете найти кого-нибудь, кто поиграет со мной? Кто-нибудь вроде вас, кто вспомнит, что – нет, я упоминаю не ее ранг, она, черт возьми, такая, – что гостья из Роландии – просто девушка по имени Натали - мадемуазель Натали или мисс Натали? Есть ли оно?”
  
  Глаза пожилой женщины сияли. Натали отметила гордость и привязанность в ее голосе, когда она сказала: “Вот мой сын. Он будет только рад поиграть с тобой в теннис. Его зовут Раймонд.”
  
  Час спустя Натали прогуливалась с леди Лунд по итальянскому саду, который был гордостью старого сэра Генри. Корты располагались за старинным садом, и когда они вышли из него, то увидели фигуру во фланелевом костюме, которая действительно бегала взад-вперед по двору, волоча за собой тяжелый железный каток. За ним наблюдал мужчина, повернувшийся к ним спиной, который, казалось, состоял из одних плеч и рук.
  
  Услышав их голоса, этот человек обернулся. Увидев их, он снял свою потрепанную фетровую шляпу. Глаза Натали расширились от интереса, потому что перед ней был самый поразительно сильный и самый уродливый мужчина, которого она когда-либо видела. В его лице было больше, чем намек на гориллу. Его нос был приземистым, а ноздри открытыми и вывернутыми наружу. Его лоб, наполовину скрытый жидкими темно-каштановыми волосами, был узким и низким. Но у него был прямой рот, тонкие губы и квадратные челюсти. Его тело было почти кубическим по своим пропорциям, а рука, которая не держала шляпу, свисала почти до левого колена.
  
  “Доброе утро, Снелл!” Приветствовала леди Лунд.
  
  “Доброе утро, Мэм”, - ответил мужчина, удивив Натали мягкостью и музыкальностью своего голоса. Он пристально посмотрел карими глазами на Натали и ее хозяйку, и девушка с любопытством отметила, что он не согнул свою напряженную спину в почтительном поклоне. Приказ леди Лунд был отдан.
  
  “Раймонд!” - позвала седовласая пожилая леди.
  
  Фигура во фланелевом костюме, носившаяся по корту с тяжелым роликом, неожиданно остановилась, посмотрела в их сторону, махнула рукой, прогнала ролик с лужайки и направилась к ним, как человек, сошедший с ума. Между ним и ними был забор из проволочной сетки высотой в десять футов. Натали видела, как он прыгнул вверх, как ухватился за верхушку столба забора, подтянулся и перепрыгнул забор, не касаясь его своим телом. Он встал на ноги перед ними.
  
  “Мой дорогой Раймонд, однажды ты навредишь себе. Когда ты поймешь, что ты взрослый?”
  
  “Еще не скоро, мама”. Затем с мальчишеской усмешкой: “Мне только что исполнилось тридцать”.
  
  Две секунды Натали виновато таращилась. Ее глаза с интересом изучали этого энергичного человека. Она рассматривала мужчину ростом шесть футов в теннисных туфлях, широкоплечего, с узкими бедрами. Он не был красивым мужчиной, но на его лице безошибочно читалась печать чистоплотной юности. Его широко расставленные серые глаза смотрели на нее сверху вниз с озорной радостью. Его широкий рот был растянут не просто в улыбке, а в уверенной ухмылке.
  
  “Слышал, вы хотели сыграть сет, мисс Натали, так что мне пришлось немного поработать в сжатые сроки. Меня зовут Рэймонд. К вашим услугам в качестве товарища по играм – пока вы наш гость ”.
  
  Уточнение было значительным. Оно сказало девушке, что, когда она больше не будет гостьей этих людей, этот человек не посмеет забыть, что она дочь короля.
  
  Натали посмотрела на хозяйку дома. Леди Лунд мягко улыбалась. Тогда она без сомнения поняла, что этот Раймонд не пытался быть грубо фамильярным. Как и его мать, он хотел, чтобы она хоть ненадолго забыла, кем она была.
  
  “Я должна оставить вас на час, так как у меня есть дела”, - сказала пожилая женщина в своей милой манере. “Раймонд, ты ни в коем случае не должен утомлять нашего гостя. Помни, что она здесь, чтобы отдохнуть.”
  
  “Если она сделает именно то, что хочет, это будет отдых, мама моя”. Затем, обращаясь к Натали: “Не так ли?”
  
  “Так и будет, мой дорогой мистер Лунд”, - ответила эта удивительная принцесса. “Я бы хотела побегать и помочь вам с роликами. Знаете, вы выглядели так нелепо. Я абсурдно хочу быть таким же.”
  
  “Тогда пойдем. Давай ударим по мячам. Милый Уильям растянул сетку”.
  
  “Милый Уильям!”
  
  “Да. Посмотри на него! Мой компаньон-камердинер-бьющий-партнера-механика”.
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА V
  
  ОСТАЛЬНОЕ ЛЕКАРСТВО
  
  ЕЕ пребывание у Лундов было единственным идеальным отдыхом, которым принцесса Натали когда-либо наслаждалась. Это было потому, что впервые в своей жизни она испытала удовольствие жить полноценной женщиной, свободной от железных цепей Королевской власти. Ее полусерьезно выраженное пожелание леди Лунд быть полностью свободной в течение трех дней было воспринято буквально – к немалому ее удивлению, поскольку она думала, что люди никогда этого не забудут, и, конечно же, к ее восторгу.
  
  Она была очарована патриархальным сэром Генри, материнской нежностью его жены, а также юношеской энергией и прозрачным мальчишеством Раймонда Лунда. Даже “Милого Уильяма” Снелла она стала считать бесценным дополнением к этому замечательному празднику.
  
  Однако, как и во время всех великолепных праздников, дни были сжаты в часы, а часы - в минуты. Натали играла в теннис, она играла на пианино для своего хозяина и хозяйки, она пела им и смеялась вместе с ними. Вялость и усталость покинули ее. Ее ломаный английский был слышен повсюду: в доме, в садах и даже в кладовой шеф-повара однажды в полночь, когда они под предводительством Раймонда совершили налет. Она сама накормила двух ручных кенгуру сладкими пирожными, а во второй половине третьего дня Раймонд разрешил ей проехать десять миль по холмам на своем восьмицилиндровом автомобиле Southern Cross мощностью восемьдесят лошадиных сил.
  
  Это была украденная поездка, поскольку между советниками принцессы, сэром Генри и леди Лунд было негласно оговорено, что она не должна покидать территорию без сопровождения. Когда они вернулись в гараж, Натали, казалось, не хотела расставаться с рулем. Лениво поигрывая пальцами по ободу, она повернула к своему спутнику сияющее румянцем лицо и сказала: “О, какая красивая машина!”
  
  Затем совершенно неожиданно ее глаза затуманились, и она добавила: “Если бы я только всегда была Натали и могла владеть такой машиной и водить ее там, где я хотела, когда я хотела! Это было так чудесно. И завтра! К черту завтрашний день! Что вы скажете? Осталось несколько крошечных часов свободы. Что же нам делать, мой такой замечательный мистер Лунд?”
  
  “Ну, вы проехали восьмерку "Саутерн Кросс" по прямой, так что вы скажете о том, чтобы попробовать свои силы с ”Генри"? Лунд поинтересовалась, шутливо подняв брови.
  
  “Генрих?”
  
  “Да. Продукт мистера Генри Форда. ‘Жестяная Лиззи”, знаете ли."
  
  “Я не совсем понимаю”.
  
  “Тогда я покажу тебе Генри. Подожди здесь. Я выведу ее из гаража”.
  
  Раймонд Лунд исчез за двойными дверями гаража. Натали услышала череду скрипов, несколько громких выстрелов, а затем раскатистый рев. Рев усилился, и в поле зрения появился автомобиль на колесах с боковым бортом, задняя половина которого напоминала кузов грузовика, а передняя - довоенный автомобиль. Вместо шин колеса были снабжены двумя ободами, один снаружи другого, а между этими ободами находился ряд полуэллиптических пружин, удерживаемых на месте обычными скобами. Двигатель взревел и забулькал, и легковушка рванулась вперед, описала дугу и остановилась рядом со сверкающим Южным Крестом – древним и современным в непосредственной близости. Лунд нажала на рычаг газа, и рев стих.
  
  “Что ты о ней думаешь?” спросил он, не смущаясь. “ Модель тысяча девятьсот четырнадцатого года, может развивать скорость сорок миль в час при расходе в двадцать галлонов и гарантированно будет более надежной и доступной, чем машина, в которой вы сидите. Более того, она поедет куда угодно, даже если выпустит искру только из одного цилиндра, проложит трассу через песчаные заносы, выберется из болот, а затем потеряет эти полторы тысячи фунтов, тысячу девятьсот двадцать семь килограммов продукта. Этот Генри - юморист, поверь мне.”
  
  “Боюсь, в это так трудно поверить”, - сказала Натали, смеясь.
  
  “Что ж, даю вам слово. Я возил Генри из Аделаиды в Дарвин, и из Мельбурна в Перт, и из Сиднея по всей Австралии в Сидней. Видите эти запатентованные шины, не допускающие проколов? Мы с милым Уильямом изобрели их. Они проехали пятьдесят семь тысяч миль и почти не изношены. Теперь ты знаешь, что самое замечательное в ”Лиззи"?
  
  “Боюсь, я ничего не знаю”, - призналась Натали.
  
  “Ну, Лиззи - человек”, - серьезно сказал ей Лунд, но с намеком на смех в глазах. “Знаешь, говорят, что каждые семь лет человеческое тело полностью меняется. Лиззи тоже. В ней нет ничего такого, что было в ней семь лет назад, за исключением рулевой колонки. Вот что я тебе скажу! Я покину Аделаиду на этой милой старушке Лиззи в ту же минуту, как ты уедешь на своем специальном экспрессе, и ставлю пару перчаток против шелкового галстука, что прибуду в Перт раньше тебя.”
  
  “Но это долгий путь. А мои поезда ходят днем и ночью”.
  
  “От Аделаиды до Перта почти тысяча семьсот миль как по железной дороге, так и по шоссе, но я готов держать пари”.
  
  “Я беру тебя. У меня перчатки третьего размера, и я предпочитаю серую замшу”.
  
  Они с Лунд обе рассмеялись.
  
  Он сказал: “Хорошо. Но, пожалуйста, помните, что мне нравятся мои галстуки темно-синего цвета в светло-голубую полоску”. А затем внезапно смех слетел с его лица, и он стал серьезным. “Я совсем забыл”, - сказал он после небольшого молчания.
  
  “Что ты забыл?” - тихо спросила Натали.
  
  “Я забыл, что когда ты приедешь в Перт, ты будешь не просто Натали”.
  
  “Нет”. Губы Натали сложились в букву "О". “Нет”, - повторила она.
  
  “В любом случае, у нас еще есть время опробовать ”Генриха"".
  
  Это заставило ее взглянуть на него и обнаружить, что он был таким же, как всегда, мальчишеским, и она внезапно поняла, что ей нравится этот моложавый мужчина, который не позволил тени упасть на нее, пока не закончатся ее три дня свободы. Пока –
  
  “И все же, ставка такая, как ты сказал”, - воскликнула она. “Подумай сейчас! Если ты прибудешь в Перт первым, помашешь мне на прощание голубым флажком. Я поищу его. Тогда я пришлю галстук с полосками, которые вы так желаете. Если я не увижу голубой флаг, а вы будете в Перте, напишите мне в Naagrade. Если тебя не будет в Перте, когда я прибуду в этот город, ты пришлешь замшевые перчатки номер три мне во Дворец, Наград. Понятно?”
  
  “Да, вполне”.
  
  “И, мистер Лунд, выиграете вы или проиграете, вы напишете мне одно длинное письмо, в котором расскажете о вашей замечательной расе, а?”
  
  “Да, я напишу тебе одно письмо”, - согласился он, сделав ударение на “одном", поскольку она сделала ударение на этом слове.
  
  Нельзя сказать, что Лиззи очаровала Натали. Она свободно высказала свое мнение и радостно рассмеялась, когда Лунд сказал ей, что древний "Форд" - это мужская машина; в чем, кстати, он был совершенно прав, потому что с "Фордом" 1914 года выпуска приходится довольно часто обращаться холодным утром.
  
  Ее последний вечер там был таким же, как и все остальные, тихим, счастливым и абсолютно спокойным. За пределами небольшого семейного круга она не видела никого, кроме доктора, который позвонил и поболтал полчаса, и в душе благословил этих австралийских джентльменов за их понимание и твердость.
  
  В течение трех дней дом Лундов был практически крепостью. Чтобы обеспечить принцессе свободу от раздражения в любой форме, Раймонд и его слуга-механик завербовали сотню вернувшихся безработных солдат для сотрудничества с официальными органами в обеспечении конфиденциальности. Ни один посторонний человек не мог приблизиться к резиденции сэра Генри. Врач принцессы помогал и подстрекал к исполнению желаний своей королевской любовницы. Он запретил даже ее собственным придворным показываться ей на глаза, так что к вечеру третьего дня всякая опасность грозящего нервного срыва была устранена.
  
  До последней минуты Лунды делали вид, что она обычная женщина. Они ни разу не напомнили ей о неизбежном моменте, когда она снова станет всемирно популярной принцессой.
  
  Вечер пролетел незаметно. В одиннадцать часов леди Лунд встала. “Моя дорогая”, - сказала она в своей мягкой, но твердой манере. “Моя дорогая, просто посмотри на время”.
  
  Натали подавила вздох. Как все это было восхитительно! Как приятно было видеть, как кто-то встает раньше нее, и слышать предложение, наполовину команду, наполовину мольбу!
  
  Подойдя к сэру Генри, она протянула к нему руки и, глядя в его спокойные карие глаза под седыми бровями, просто сказала: “Спасибо вам, сэр Генри! Это был замечательный отпуск. О! Я так надеюсь, что ты скоро приедешь в Наград, чтобы я мог признать свой долг. Спокойной ночи! ”
  
  “Спокойной ночи, моя дорогая! Надеюсь, сон без сновидений”, - был его ответ, сопровождаемый искренней нежной улыбкой.
  
  Раймонд ждал, держа открытой дверь для своей матери и их гостя. Когда он взял Натали за руки точно так же, как это сделал его отец за минуту до этого, у него перехватило дыхание, потому что глаза девушки затуманились, и она выглядела еще прелестнее, чем раньше.
  
  “Спокойной ночи, мой такой замечательный товарищ по играм!” - сказала она почти шепотом. “Я поищу голубой флаг. Я буду так разочарована, если не увижу его развевающимся в Перте. Я всегда буду помнить этого абсурдного человека, который бегает туда-сюда с такой большой грядкой на роликах. До свидания!”
  
  Он увидел, как она с его матерью пересекают холл, прежде чем тихо прикрыть дверь. Обернувшись, он обнаружил, что отец наблюдает за ним, и, присоединившись к старику, сказал спокойно, но со странно белым лицом: “Я думаю, папа, что лечение было успешным”.
  
  “Я согласен. Для нас действительно было честью оказать гостеприимство Натали и очевидной наследнице Роландийского трона”.
  
  Раймонд кивнул и, подойдя к открытому окну, вышел на веранду, где ласковая ночная тьма сомкнулась вокруг него. “Натали и–” Да, вторая половина личности, написанной через дефис, была реальной, такой ненавистно реальной.
  
  Прощание Натали со своей милой старой хозяйкой было более продолжительным. Она плакала слезами благодарности, сжимая хрупкую фигурку в своих сильных юных руках, и, когда они в последний раз пожелали друг другу спокойной ночи и дверь ее комнаты закрылась за леди Лунд, она поняла, что фея ушла, а утром придет ее “оруженосец” в лице ее любимой служанки.
  
  Она проснулась на рассвете, умственно бодрая, посвежевшая и, накинув халат, подошла к открытым французским окнам, перед которыми погрузилась в чтение "Честерфилда". В миле от дома был еще один холм с китовой спиной, отделенный от нее глубокой долиной, все еще скрытой во тьме ночи. Над четко очерченной вершиной холма небо было окрашено в розовый и жемчужно-серый цвета, которые с каждой секундой становились все темнее.
  
  Натали задавалась вопросом, были ли, в конце концов, предыдущие дни и ночи всего лишь сном. Если так, то это был прекрасный сон, в котором она была птицей в клетке, внезапно освобожденной. Ах да, свободной! Воспоминания об этом были яркими. Теперь пришло пробуждение, и она больше не была свободна.
  
  Этот период свободы от королевских оков стал для принцессы откровением. С колыбели она росла в условиях, ограниченных придворным этикетом и управляемых жесткими правилами и табу, правилами и этикетом настолько строгими и нерушимыми, что простой обычай, образно говоря, держал ее в смирительной рубашке. Для нее это была ее жизнь, потому что она не знала другой. Хотя у нее были представления о свободе, которой пользуются простые люди, она имела лишь слабое представление о том, что такое свобода простых людей на самом деле.
  
  В течение трех дней она могла жить без железных ограничений. Она могла говорить так, как ей действительно хотелось говорить, говорить спонтанно, а не заплетающимся языком. Она могла передвигаться, играть в теннис с Раймондом Лундом и в крокет с леди Лунд и получать невыразимое удовольствие от игры и движения без того, чтобы за ней наблюдали.
  
  Пока она лежала, скорчившись, на Честерфилде и смотрела, как солнце появляется из-за холма со спиной кита, Натали впервые в жизни сильно захотела восстать против своей судьбы. На одно безумное мгновение ей пришла в голову мысль поспешно одеться, выскользнуть из дома и убежать – прочь по этой прекрасной, залитой солнцем стране холмов и долин, чтобы никогда не быть пойманной и вновь прикованной к службе народу. Тем не менее, она не пошевелилась с дивана, оставаясь пассивной, хотя ее глаза были затуманены, а губы слегка дрожали, очень милая женщина и в то же время задумчивый ребенок.
  
  Она все еще была там, когда в восемь часов дверь открылась и вошла баронесса Шульц, ее главная фрейлина.
  
  “Ого, уже проснулись, ваше высочество!” - сказала леди в своей невозмутимой, жизнерадостной манере. “Ого, вы великолепно выглядите этим утром. Лечение от простуды принесло замечательную пользу. Барон просил меня передать, что Ваше королевское высочество уедет ровно в десять часов.
  
  Натали встала. Баронесса присела в реверансе.
  
  На языке Роландии принцесса холодно сказала: “Очень хорошо, баронесса. Я готова”.
  
  Это было простое заявление, произнесенное спокойно, как мог бы говорить человек, который прожил три недели в камере смертников и говорит палачу: “Я готов”.
  
  “Где мне позавтракать, пожалуйста?”
  
  “Ваше королевское высочество завтракает в девять часов с сэром Генри и леди Лунд, доктором Йовски, бароном и мной. Вы согласны, чтобы Мари принесла вам кофе и булочки перед одеванием?”
  
  Натали склонила голову. Она увидела, что фригидность баронессы была вызвана ее собственной холодностью, и, выдавив улыбку, сказала по-английски: “Когда-нибудь я должна буду рассказать вам о моем столь замечательном отпуске, баронесса. Тогда ты простишь меня за то, что я был дьяволом этим утром.”
  
  “О, принцесса! Натали, моя Натали!”
  
  В глазах девушки стояли слезы. Ее голос дрожал, но прозвучал отчетливо: “Пришли ко мне Мари. Меня ждет Аделаида”.
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА VI
  
  ГОНКА
  
  “С ней больше ничего нельзя сделать”, - сообщил Уильям Снелл Реймонду, вернувшись после просмотра поездки принцессы Натали через Аделаиду к Дому правительства. “Я подарил ей комплект новых поршней, притер клапаны, проверил зажигание и прочистил бензосистему от бака до впускных отверстий”.
  
  "Милый Уильям” Снелл торжественно разглядывал своего работодателя поверх капота довоенного "Форда". Его комбинезон был жестким от жира, влажные волосы низко свисали на лоб, скрывая его, создавая впечатление, что у него вообще не было лба.
  
  “Зажги ее!”
  
  Снелл “разожгла ее” с такой энергией, что рукоятка, казалось, потеряла форму. Раздались два громких хлопка, а затем нарастающий гул. Оба мужчины слушали с вниманием врачей, пытающихся принять решение по дыханию пациента.
  
  “Она подойдет!” Крикнула Лунд, после чего Снелл заглушил двигатель. “Нам придется сильно подтолкнуть ее, чтобы добраться до Перта раньше Ее Королевского высочества”, - сказал он. “Согласно официальному расписанию, специальные поезда принцессы доставят ее туда за девяносто семь часов, что позволит ей провести одну ночь в Порт-Огасте и двадцать четыре часа в Калгурли, чтобы ей показали Золотую милю. Мы должны это сделать. Запасные части доставят утром. Во второй половине дня мы проведем пробный обкат Генри и загрузимся. Нам придется выехать ровно в семь утра следующего дня, чтобы у нас был равный отрыв от поезда принцессы.”
  
  “Без сомнения, мы покинем Аделаиду вовремя, но не попадем в Перт раньше принцессы”, - мрачно объявил Снелл. “Расцвет этого антиквариата миновал. Шасси развалится, если ее толкнуть так, чтобы она запыхалась.”
  
  “Тогда она не должна запыхаться. Мы должны добраться до Перта раньше принцессы”.
  
  “Что-то вроде важного?” Поинтересовался Снелл.
  
  “Да. Это самое важное, что когда-либо случалось со мной”, - сказала ему Лунд с внезапной мрачностью.
  
  Уродливое лицо другого было неподвижным, пока маленькие черные глазки изучали юношеское личико. Затем: “В Южном Кресте нет ничего плохого”.
  
  “Согласен. Тем не менее, я пообещал принцессе, что буду в Перте, чтобы помахать на прощание, когда она покидала Австралию. Я сказал, что это беспокойство обойдет ее специальные поезда. Между нами, Снелл, как ты понимаешь, было небольшое пари.
  
  “Хм! Кажется, я начинаю понимать”, - сухо сказал Снелл. “Что ж, если курица кудахчет именно так, нам придется приложить все усилия. Во-первых, мы знаем дорогу. Нам придется придерживаться условий гонки. Каковы были ставки?”
  
  “Пара перчаток к галстуку в синюю полоску”.
  
  “Хо! Перчатки, а? Ничья! И нам нужно продержаться больше четырех дней, чтобы выиграть ничью! Да я видел, как выиграли и проиграли сотню фунтов, когда мухи карабкались по оконному стеклу. Мчались изо всех сил, днем и ночью, без нормального сна в течение четырех дней, чтобы выиграть ничью. Лумме! Но, может быть, к галстуку подойдет булавка с бриллиантами?”
  
  “Снелл, прекрати! Ты наступаешь мне на ноги”.
  
  “Без обид, без обид! Если ты хочешь попасть в Перт, для меня этого достаточно”.
  
  Между этими двумя мужчинами существовала дружба, подогретая и спаянная в нерушимую силу в огне Великой войны. Снелл до 1914 года был надзирателем в тюрьме Южной Австралии. Обладая огромной силой и являясь экспертом по дзю-дзюцу, он к 1917 году стал чемпионом по борьбе Второго дивизиона Австралийского армейского корпуса.
  
  К сожалению, Уильям Снелл поддался соблазну любимой игры А.И.Ф. - два-ап. Как азартная игра, нет более честной азартной игры, при условии, что зануда не заменит ортодоксальную монету двуглавыми пенни.
  
  В начале 1918 года и Снелл, и капитан Лунд находились в лагере в Уорминстере, оба недавно оправились от ран и ожидали, что их переведут обратно во Францию. Однажды днем в школе two-up, где присутствовал Снелл, были введены двуглавые пенни. Годы тюремной жизни и контакты с преступниками научили бывшего надзирателя остро видеть возможное мошенничество. Распознав уловку, Снелл ударил кулаком. В гневе он ударил слишком сильно, в результате чего предстал перед военным трибуналом по обвинению в убийстве.
  
  Это было серьезное обвинение. Игра была незаконной. Можно делать ставки на лошадь с чрезвычайно несправедливыми коэффициентами в виде владельцев, жокеев и букмекеров. Джентльмены делали ставки на лошадей, но не на два-ап. Следовательно, два-ап официально не одобрялся даже в A.I.F., где официальные хмурые взгляды воспринимались с презрением. Снелл оказался в трудном положении и знал это.
  
  Теперь молодой капитан Лунд относился к военной службе как к серьезному занятию. Не только влияние обеспечило ему быстрое продвижение по службе в течение пятнадцати месяцев. Обладая обширными знаниями королевских правил и Предписаний, он предложил стать Другом Заключенного, и Уильям Снелл принял его предложение. Во время бесед со Снеллом перед военным трибуналом капитан Лунд пришел к пониманию почти жестокой натуры этого человека, которого держит на привязи только тонкое чувство того, что правильно, а что неправильно. В душе Снелла обитали и ягненок, и лев.
  
  После оправдания он стал денщиком капитана Лунда, и в течение последовавших за этим эпических месяцев во Франции ни одному офицеру не служили с большей преданностью, чем Раймонду Лунду. Фуражир, повар, советник и человек-мул в одном лице, Уильям Снелл стал тенью своего офицера.
  
  Когда война закончилась, он, возможно, вернулся на тюремную службу. Как-то днем Лунд пригласила его на чай и представила сэру Генри и его матери. К концу войны в изменившемся характере старого молодого человека не было тщеславия. Леди Лунд была слишком утонченной женщиной, чтобы думать об этике глупого общества. Мужчина с лицом гориллы снова и снова смотрел на смерть вместе с ее мальчиком. Он проигнорировал опасность, чтобы обеспечить ее мальчику немного утешения, которого другие не могли получить.
  
  Итак, Снелл пил чай с “ирисками”. О войне он ничего не рассказывал, но анекдотов о тюремной жизни у него было полно, а язык бойкий.
  
  “Что ж, Снелл, я встречусь с мистером Айвенго, главным секретарем, и добьюсь твоего восстановления в должности”, - сказал сэр Генри.
  
  На что Снелл ответил: “Спасибо, сэр Генри! Но я подумал, что капитану, возможно, нужен человек – слуга - вэлли, как они их называют. Видишь ли, мы должны как бы понимать друг друга ”.
  
  Так получилось, что Снелл продолжал оставаться тенью Раймонда Лунда. Как телохранитель он потерпел прискорбную неудачу, что не имело большого значения для его хозяина, поскольку Лунд был слишком взрослым человеком, чтобы не быть способным самостоятельно надеть брюки. Огромную ценность он представлял благодаря своим быстро усвоенным знаниям в области автомобилестроения, которые он получил в экспериментальной мастерской и гараже Лунда. Он был так же увлечен работой по созданию непробиваемых автомобильных шин, как и сам Лунд, и его роль в окончательной конструкции шины, которой был оснащен Ford, была отнюдь не маленькой.
  
  Таким образом, дружба, скрепленная войной, продолжилась и в мирное время. Между ними не было проявления раболепия с одной стороны или высокого превосходства с другой. Снелл знал свое место и никогда не желал покидать его. Он был человеком Раймонда Лунда до последней капли крови, и он знал, что Лунд это знает.
  
  Друг Лунда однажды сказал: “Твой человек, Снелл, дьявольски фамильярен, старина топ”.
  
  “Ты так думаешь?” Тихо спросил Раймонд. “Я этого не заметил. В любом случае, я плачу Снеллу не за то, чтобы он называл меня ‘сэр’, кланялся, расшаркивался и, образно говоря, вытирал пол его жилетом. Мне нравится, когда мужчины твердо стоят на ногах, что Снелл и делает ”.
  
  Они работали вместе в совершенной гармонии, пожилой мужчина нашел в Лунде объект привязанности, в котором ему отказала женщина из-за его уродства. С другой стороны, Лунд, который был идеалистом и одним из тех счастливчиков, способных сохранить на всю жизнь множество юношеских иллюзий, очень восхищался Снеллом за его мастерство борца, его сверхъестественное знание людей и его привязанность, которая в редкие моменты проявлялась.
  
  Они были поглощены проблемой неисправимых автомобильных шин. Многие изобретательные устройства были разработаны и испытаны на таких рекордно скоростных трассах, как между Аделаидой и Сиднеем, и от Аделаиды до Перта. Когда-то они установили рекорд скорости Аделаиды-Дарвина, выиграв его на идентичной машине с ее несколько неприглядными колесами с двойным ободом, на которой теперь они намеревались обогнать поезда принцессы Натали.
  
  С приглушенным выхлопом они покатили по Проспект-роуд, их уши были почти оглушены ревом толпы, прощающейся с принцессой. День был погожий и жаркий, насколько может быть жарко в Южной Австралии в январе, и, когда мы выехали из Аделаиды, рычагом сдвинули глушитель выхлопных газов, и двигатель издал отрывистый рев. Без глушителя на выхлопной трубе, что обеспечивало более холодный двигатель и меньший расход бензина, без брызговиков, ветрового стекла и капота автомобиль выглядел как нечто среднее между багги и гоночным автомобилем.
  
  Запасы бензина, масла и воды были подготовлены для предыдущей поездки, так что теперь предстояло заняться рутиной. Никаких трудностей в том, что касается этих предметов первой необходимости, не возникнет между Аделаидой и Порт-Огастой, примерно на расстоянии двухсот шестидесяти миль. Из Порт-Огасты в Седуну, в дальнем северо-западном углу полуострова Эйр, им придется принимать разумные меры предосторожности при перевозке припасов. Затем последовал пробег по участку местности между Седуной, Южная Каролина, и Норсменом в Западной Австралии, протяженностью около семисот шестидесяти миль по равнине Налларбор и плато Хэмптон, на котором не было ни одного городка с их бензобаками и нефтебазами. Существовало около полудюжины заправочных станций, где бензин мог быть получен, а мог и нет.
  
  “О'кей?” - спросила Лунд.
  
  “Ар!” - ответил Снелл, сидевший за рулем.
  
  Они ехали по фермерской местности, выглядя сухими и прожаренными. Судя по часам на приборной панели, они сидели за рулем посменно по два часа. За Гоулером, за Питерборо, убирали остатки неурожайной пшеницы. Наступила засуха, и фермеры были встревожены или отчаялись, в зависимости от их темперамента. После пересечения хребта Флиндерс на перевале Хоррокс дорога стала неровной, а нагрузка на полуэллиптические рессоры между двойными колесными дисками была серьезной. Сквозь рев двигателя Снелл услышал слабый писк. В то время он не был за рулем, но его слух был сверхострым, и в поиске неисправностей в механизме по звуку ему было мало равных.
  
  “Остановись!” - приказал он.
  
  “Что-нибудь не так?” - спросила Лунд, повинуясь.
  
  “Пружины колес требуют смазки. Проверьте гайки”.
  
  Без лишних слов они спустились вниз, по одному с каждой стороны, схватили масленки и гаечные ключи, смазали каждую скобу и проверили каждую гайку.
  
  Работа заняла всего три минуты. Затем снова, спускаясь все ниже с хребта к равнинам, граничащим с заливом Спенсер, в начале которого находится город Порт-Огаста. В этот город они добрались через сорок пять минут после принцессы Натали. Пока она спала в своем специальном вагоне на станции, обозначающей восточную конечную станцию Великой Западной железной дороги, Раймонд Лунд и железный Снелл гнали старый "Форд" на запад, в сторону Седуны.
  
  Они уже чувствовали судорожную усталость от постоянных поездок на автомобиле, хотя пока напряжение от вождения не было острым. Их единственные остановки, кроме как для пополнения запасов бензина и нефтепродуктов, происходили на полчаса на восходе, закате и в полночь, чтобы вскипятить бульон для чая. Полдник был съеден во время путешествия и сопровождался вином, сильно разбавленным водой.
  
  В Седуне, маленьком городишке-поселении, тогда апатичном из-за засухи, они захватили шесть восьмигаллоновых ящиков бензина и один ящик масла. Они также закупили недельный запас провизии на случай поломки, поскольку между станционными поселениями было двести двадцать миль. Что касается воды, то они приказали установить дождевые навесы, первоначально предназначенные для использования линейщиками, патрулирующими старую сухопутную телеграфную линию, на расстоянии от двадцати до тридцати миль друг от друга.
  
  Люди в усадьбе Каллона – первой из шести овцеводческих станций – недоумевали, почему они не остановились. На протяжении последующих сорока миль их средняя скорость по холмистой местности с неровными, усеянными камнями песчаными вершинами составляла всего десять миль в час. Возле станции Уайт-Уэллс трасса улучшилась, и на Нулларбор-Стейшн-хоумстед, где было на удивление много аборигенов, они прибыли на край обширной Нулларборской равнины, где между ними и станцией Мундрабилла в Западной Австралии не было никаких населенных пунктов, кроме зданий заброшенной телеграфной станции в Юкле.
  
  Они углубились в равнину Налларбор, когда поезд принцессы достиг Ульдеи, расположенной в восьмидесяти или девяноста милях к северу от трассы восток-запад, естественное покрытие которой было в отличном состоянии.
  
  “Если бы Лиззи могла это сделать, Билл, эта дорога позволила бы ей разогнаться до ста миль в час”, - сказала Лунд, заливая воду в радиатор во время смены вождения.
  
  “Если бы у крыс были крылья, они бы летали”, - проворчал Снелл, раскуривая огромную и очень дурно пахнущую трубку.
  
  “Ты не говоришь!” - раздалось от поливальщика, в его глазах, прикрытых тяжелыми веками, все еще горел огонек энтузиазма.
  
  “Ну, и чем мы занимались, пока я спал?”
  
  “Она дотронулась до сорока трех”.
  
  “Что ж, это ваш автобус, капитан, но придет время, когда на скорости в сорок миль в час кишки прямо из нее выпадут”, - проворчал Милый Уильям. “У нас есть запасные поршни, большие наконечники и коленчатый вал, но если она разлетится на атомы, мы остановимся полностью и навсегда. Медленно, но верно двигается эта старушка motter. Относись к ней нежно, и она будет любить тебя долгие годы; обращайся с ней грубо, и она разлетится на куски ”.
  
  Лунд забрался на сиденье рядом со своим слугой, затем сел за руль. “Ну, ради всего святого, заставляй ее двигаться”, - лихорадочно воскликнул он. “Если ты этого не сделаешь, принцесса будет на полпути в Дурбан, когда мы прибудем в Перт”.
  
  “Если я это сделаю, она будет в Дурбане до того, как мы проснемся – если вообще проснемся, когда Лиззи взбрыкнет. Похрапывай или. Я за рулем, и я, черт возьми, буду вести машину так, как мне нравится.”
  
  “О, ладно!” Сонно сказала ему Лунд добродушно. “Но если мы упустим принцессу в Перте, я с тебя шкуру спущу”.
  
  “У тебя не было бы и собачьего шанса. Но не волнуйся. Ложись спать. В Австралии нет ни одного поезда, который мог бы победить этого Генри на равных”.
  
  Лунд откинулся на жестком сиденье, прислонил подушку к специально сконструированной спинке и заснул в тот момент, когда его голова коснулась подушки. Билл Снелл, жуя мундштук своей трубки, поехал дальше, его глаза покраснели от недостатка нормального сна, но тело было железным, чтобы противостоять приступу судороги. Все это время его уши были настроены на рев двигателя, он всегда был настороже, всегда ожидал уловить характерный стук большого наконечника, изношенной булавки или сухой дужки на колесе.
  
  Песня двигателя была единственной музыкой, которую ценил Билл Снелл. Поставьте его перед автомастерской, заведите машину в мастерской, и Снелл скажет вам марку двигателя по его звуку. Попросите его прислушаться к стуку двигателя, и он точно скажет вам, где находится источник неприятностей.
  
  Он дремал после смены, когда колесная скоба, соединяющая две полуэллиптические пружины с патентованной шиной, начала слабо жаловаться на нехватку масла. Этот тихий писк разбудил его, и, привлекая внимание Лунда к скобе, машина остановилась, и оба мужчины спустились, чтобы найти сухую скобу.
  
  Раймонд Лунд стоял на коленях возле заднего колеса, когда острая колющая боль пронзила его левое колено. Сначала он подумал, что это укус муравья. Внезапно встав, он посмотрел вниз и увидел висящий на ткани выкрашенный в серовато-коричневый цвет шар размером с грецкий орех, из которого под разными углами торчали двухдюймовые заостренные шипы.
  
  Вытащив его из штанины, он рассмотрел повнимательнее. Он был довольно тяжелым. “Что ты об этом думаешь, Билл?” спросил он, нахмурившись.
  
  “Не знаю”, - ответил Милый Уильям. “А вот и еще один!”
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА VII
  
  НУЛЕВОЙ ЧАС
  
  МИСТЕР ВАН ХОРТОН заработал свои миллионы на незаконной торговле алкоголем, наркотиками и запрещенными иммигрантами, применив в этом гнусном бизнесе здравый смысл, плюс блестящие организаторские способности, плюс свой дар заглядывать в будущее дальше, чем обычный человек. Его таланты в любом законном бизнесе принесли бы ему столько же денег за тот же период времени. Почему он выбрал именно этот курс, кажется необъяснимым, если только мы не приписываем ему психический излом, примером которого является ирландец, который, приземлившись в Сиднее, спросил, есть ли правительство, и, получив ответ, что оно есть, объявил, что он “против” этого.
  
  Или влечение, возможно, было умственным возбуждением, полученным от игры в самую опасную игру. Подходящее слово - “Игра”. Когда человек противопоставляет свой разум разуму другого человека или людей, будь то в борьбе преступления с законом или бизнеса с бизнесом, он играет в игру ничуть не меньше, чем в покер или крикет. Для некоторых людей, и Ван Хортон был одним из них, чем больше шансов против них, тем больше остроты в игре.
  
  Современный бизнес знает только один закон, и он заключается в том, чтобы оставаться в рамках закона. Преступлением управляет вовсе не закон, а инстинкт самосохранения. Чтобы стать успешным преступником, мужчина или женщина должны быть готовы совершить каждое преступление в календаре – что, к счастью, является причиной того, что успешных преступников исключительно мало. Поскольку Ван Хортон был готов совершить каждое преступление в календаре и фактически совершил большинство из них, по этой причине он был американским Наполеоном преступности.
  
  Психоаналитик, рассматривающий Эрла Лоуренса, отметил бы несколько выдающихся моментов, которые навсегда помешали бы ему занять положение, занимаемое Ван Хортоном. Вместе они работали в гармонии, как два взаимодействующих винтика в эффективном механизме; но, в то время как Ван Хортон мог действовать в одиночку и делал это, австралиец никогда не мог добиться успеха, действуя по собственной инициативе.
  
  Роковой преградой на пути к криминальной карьере для Эрла Лоуренса было его нежелание совершать все преступления, указанные в календаре. Он мог представить себе великолепный план, но был совершенно неспособен проработать мельчайшие детали так, чтобы они сочетались друг с другом так точно, чтобы план звучал от основания до вершины. Многие наши государственные деятели похожи на Лоуренса, но по сравнению с ними Лоуренс был гением в том, что он осознавал свои недостатки или ограниченность.
  
  Без руководства Ван Хортона план похищения принцессы Натали остался бы приятной мечтой в мозгу Лоуренса. Попытка похищения не была бы предпринята. Но когда Ван Хортон согласился стать главнокомандующим, Эрл Лоуренс был полностью удовлетворен исполнением обязанностей начальника штаба.
  
  На мощной машине он повез Ван Хортона по стране, где должны были проходить их операции. Миллионер лично видел жизненно важные точки атаки и отступления, задавал уместные вопросы, принимал решения за то и против того. И эти решения удовлетворили Лоуренса, потому что он увидел, что они были точными.
  
  Ван Хортон пришел к выводу о целесообразности этого плана. Он увидел, что похищение может быть осуществлено, если основываться на точной подготовке; и он также увидел, что то, что поначалу казалось самой сложной частью, а именно обеспечение безопасности принцессы после похищения, также было осуществимо – фактически, последнее представляло меньшую трудность, чем само похищение. После совещания с Хелен он согласился действовать, согласился с полной уверенностью, что план может быть приведен в исполнение.
  
  Лоуренс повел Ван Хортонов в подземные пещеры, которые поразили их своей необъятностью и красотой. Он доказал им, что у этой серии пещер был только один доступный вход, что они были чистыми и здоровыми, и их можно было сделать полностью удобными. Расположенные в двадцати милях к востоку от Эвклы и примерно на полпути между трансконтинентальной трассой и морем, они были идеальны в том смысле, что находились на достаточном расстоянии от Эвклы, которая наверняка превратилась бы в улей исследователей, и в то же время всего в семи милях от оверленд-роуд.
  
  Несколько лет назад между пещерами и дорогой один оптимист прорыл пробную скважину для добычи нефти. Лачуга возле устья скважины все еще стояла. Геолог, пьяная развалина, была установлена на этом месте, поскольку было необходимо предоставить достаточную причину для доставки из Перта и Аделаиды шести грузовиков, груженных припасами, которые позволили бы по крайней мере дюжине человек жить с комфортом в пещерах в течение трех месяцев. Этим грузовикам пришлось ехать по дороге, которой редко пользовались. Люди в нескольких станционных поселках, изголодавшиеся по новостям и человеческому обществу, наверняка были бы достаточно любопытны, чтобы захотеть узнать, что везут грузовики. Таким образом, можно было бы разумно ожидать, что после похищения грузовые перевозки привлекут к себе внимание, и для их объяснения была необходима дополнительная причина.
  
  Нефтяная скважина послужила дополнительной причиной. Лачугу сделали пригодной для жилья. Была куплена и возведена новая буровая установка. Был назначен геолог. После этого появилась упряжка верблюдов под присмотром афганца и за две ночи перевезла с места добычи нефти в пещеры припасы, мебель, кухонные плиты, электрическое освещение, книги, граммофон и фисгармонию к особому удовольствию мистера Ван Хортона.
  
  Это было вечером накануне дня, который должен был стать свидетелем величайшего переворота в карьере Ван Хортона. Он и Эрл Лоуренс сидели за столом в хижине на ложном нефтяном месторождении. На столе лежала пришпиленная крупномасштабная карта местности. Было девять часов.
  
  Радиоприемник в дальнем конце хижины позволил им следить за триумфальным продвижением принцессы из столицы в столицу. Радиостанция в Аделаиде сообщила им точную минуту, когда специальный поезд с королевскими гостями отбыл из Порт-Огасты. Через тот же канал связи они узнали, что британский линейный крейсер "Айрон Дюк", корабль, предоставленный ее Королевскому высочеству в аренду для ее турне, в то время приближался к Олбани в Западной Австралии по пути в Перт, где Натали поднимется на борт и будет доставлена в Дурбан.
  
  В тот вечер прогнозы погоды из Перта и Аделаиды предсказывали хорошую, безветренную погоду на последующие сорок восемь часов. Клиновидный антициклонический максимум располагался вдоль Большого Австралийского залива, его вершина немного севернее Дарвина.
  
  Эти прогнозы погоды имели первостепенное значение. От них зависел выбор одного из двух планов, оба плана были отработаны до мельчайших деталей. Они были известны как “спокойный” и “грубый” планы; и, поскольку был выбран план, адаптированный к спокойной погоде, нам не нужно беспокоиться об альтернативном плане. После довольно долгого молчания Ван Хортон заговорил резким, четким тоном, который он неизменно использовал в бизнесе.
  
  “Я рад, что погода остается хорошей, а море спокойным”, - сказал он. “Это позволяет нам реализовать самый простой план из двух, а простые планы всегда самые лучшие. Самые важные роли сыграют Бюсси и женщина-полукровка. Бюсси произвел на меня благоприятное впечатление; женщина - меньшее. Вы уверены, что они оба безупречны с буквальной точки зрения?”
  
  “Да. Эта женщина исключительно умна для своего класса”.
  
  “И улики с пляжа были подброшены в нужное время?”
  
  “Да. Их сбросили в море во второй раз”.
  
  Ван Хортон, наверное, в сотый раз изучал карту. Лоуренс курил сигару, и на его невозмутимом лице не было ни малейшего признака постоянно растущего в нем возбуждения. У камина, поскольку вечер был прохладный, сидел австралийский геолог доктор Вулворт. Не поднимая глаз, американец снова заговорил.
  
  “Есть два слабых места, которых мы должны остерегаться”, - сказал он, как будто эти слабости только что пришли ему на ум. “Первый из них - наш друг, доктор Вулворт. Это человек, психически ослабленный алкоголем, и если его нужно будет проверить, что вполне вероятно, он может не выдержать испытания.”
  
  Мужчина у камина неловко пошевелился, но ничего не сказал. Свет костра ласкал его изможденные черты, смягчая трафаретные следы физического насилия. Обычно он выглядел лет на шестьдесят. Сейчас он выглядел на сорок, что было его настоящим возрастом. В его волосах появилась седина, во всяком случае, та, что от них осталась, а карие глаза затуманились; огонь молодости погас от бренди.
  
  “С Вулвортом все будет в порядке. Ты можешь оставить его мне”, - многозначительно сказал Лоуренс. “Кто еще одно слабое место?”
  
  “Ты”, - ответил Ван Хортон.
  
  “Я”?
  
  “Совершенно верно. Себя”.
  
  “Как ты думаешь, в чем я потерплю неудачу?”
  
  “В брезгливости”. Внезапно Ван Хортон повернулся боком и посмотрел на своего лейтенанта пронизывающим душу взглядом. “Это ваша единственная вина”, - холодно продолжил он. “Ты умен, но не безжалостен. Ты идешь на абсурдный риск, предпочитая решительные действия. Вы предпочли бы сбить врага с ног кулаками, а не убивать его, даже если вы знаете, что если вы его не убьете, то шансы в пользу того, что он убьет вас. Жаль, что я не могу провести это дело лично. Поскольку я не могу этого сделать, руководство ложится на вас, и я хотел бы отметить, что мягкие меры в этом деле подвергнут опасности не только вас, но и всех ваших людей. Когда придет время, вы должны помнить, исключая все остальное, что ваша цель двоякая. Во-первых, вы должны завладеть личностью принцессы, а во-вторых, вы должны забрать ее у Кука. Ты не должен позволять ничему и никому встать у тебя на пути.”
  
  “Я никому не позволю встать у меня на пути”, - заявил Лоуренс таким тоном, что Ван Хортон посмотрел на него так, словно увидел впервые.
  
  Снова тишина, Ван Хортон перебирает в уме детали идеального плана, Эрл Лоуренс думает о Хелен Ван Хортон, которая тогда жила со своей горничной и поваром в кавернах, в трех милях отсюда. Она была величайшим призом, который Лоуренс когда-либо хотел получить, и про себя он молча поклялся, что, обладая ею, он преодолеет свое отвращение к отнятию человеческой жизни.
  
  Из тихой ночи снаружи внезапно донесся рев верблюда. Ни один из них не услышал его мягкого приближения, хотя этого и ожидали. Животное опустилось на колени, а метис вышел из машины и вошел в хижину.
  
  “Поезд прибудет в Кук завтра в половине четвертого пополудни”, - сказал он на мягком, тягучем английском.
  
  “Очень хорошо, Фред”, - сказал Лоуренс. Затем обратился к Ван Хортону: “Ну что, мы отправим сообщение?”
  
  Американец кивнул.
  
  Полукровке Лоуренс сказал: “Возвращайся в Юклу. Скажи Басси, чтобы он направил машины на восток и запад и уничтожил телеграфную линию к востоку и западу от Юклы. Восточная машина заберет меня утром на перекрестке.”
  
  “Орл прав”, - пробормотал темнолицый всадник и исчез в ночи. Они слышали, как верблюд жаловался, когда его поднимали на ноги, но не слышали, чтобы он уходил.
  
  “Думаю, я вернусь в лагерь”, - решил Ван Хортон, поднимаясь на ноги и потягиваясь. “Сейчас я ничего не могу сделать. Все зависит от тебя”.
  
  “Я не потерплю неудачу”.
  
  Поверх обуви они надели сапоги-слипоны, сделанные из овчины шерстью наружу. С этими шерстяными подушечками между подошвами их обуви и землей никаких следов их пребывания не обнаружили бы даже зоркие глаза местных следопытов. Лоуренс сопроводил американца через залитую звездным светом равнину к отверстию в земле, ведущему в пещеры. Затем он вернулся в хижину, нашел доктора спящим на походных носилках, заботливо завел два будильника, чтобы разбудить его в три, и заснул на коврике перед угасающим огнем.
  
  С рассветом в сторону Эвклы быстро проехала машина, в которой находились двое мужчин, из пункта в сорока милях к западу от пустой телеграфной станции. Тонна автомобиля была загружена двумя сотнями шаров с шипами, похожих на тот, на котором стоял на коленях Раймонд Лунд. Один из этих мужчин, используя железные вилы с короткой ручкой и острым концом, перекидывал через заднюю часть автомобиля большое количество этих разрушителей резиновых шин, оставляя след, по которому ни одна машина с пневматическими шинами не проехала бы больше полумили максимум. Вторая машина, в которой находились двое мужчин и которая была загружена тем же материалом, выехала с наземной трассы в сорока милях к востоку от Эвклы и быстро направилась к телеграфной станции. В то время как западная машина должна была проложить усеянную шипами тропу до самой Эвклы, восточная машина должна была проложить свой путь только до перекрестка дороги Кук-Эвкла, в трех милях к северу от Эвклы и на краю плато Нулларбор.
  
  На станции Мундрабилла, в шестидесяти семи милях к западу от Эвклы, все еще продолжалась корробория, начавшаяся двумя днями ранее. Около шестидесяти аборигенов лежали в тот рассвет пьяные в ступоре с полными желудками. На станции Уайт-Уэллс, далеко на востоке, еще сотня аборигенов развлекалась подобным образом. У местного источника, в тридцати милях к северу от Ульдеи, было точно такое же сборище. В окрестностях трансконтинентальной железной дороги, между станциями Олди и Форрест, и на всей территории страны между этими местами и морем, нельзя было найти ни одного австралийского аборигена. Все они были отведены в названные места по приказу различных вождей, подкупленных огромным количеством еды и разбавленных напитков. Эрл Лоуренс позаботился о том, чтобы к югу от железной дороги на территории почти в девять тысяч квадратных миль не было ни одной живой души, кроме членов его банды.
  
  Телеграфная линия была проложена в 1877 году, а в 1900 году перешла в ведение Содружества. После завершения строительства Великой Западной железной дороги рядом с железной дорогой была проложена новая линия, передающая станция перенесена со старой линии на новую, а старая линия сдана в аренду скотоводам. Однако это все еще была сила, с которой приходилось считаться, вот почему Лоуренс приказал ее уничтожить. Если бы это было действительно важно, он бы организовал перерезание действующих линий вдоль железной дороги в полудюжине мест, но полная изоляция Эвклы была необходима максимум на шесть часов после похищения принцессы.
  
  Организаторский гений Ван Хортона воплотил оба плана настолько идеально, насколько только может вообразить человеческий разум. Он распустил бутон, который вырос в мозгу Эрла Лоуренса. Идеи Лоуренса основывались на вероятности хорошей, безветренной погоды в это время года. Ван Хортон был слишком взрослым человеком, чтобы доверять капризам погоды. Сразу же после того, как он изучил ситуацию, изучил многочисленные условия и разобрался с теми трудностями, которые необходимо тщательно преодолеть, и с теми, с которыми нужно справиться простым практическим способом, он увидел, что идеи Эрла Лоуренса были превосходны в хорошую погоду. Однако, если бы на море было неспокойно, карточный домик австралийца рухнул бы, так что он разработал альтернативный план, который должен был быть принят, если прогноз погоды благоприятствовал штормовым условиям. Оба плана были настолько далеко идущими, насколько позволяла человеческая изобретательность.
  
  План при спокойной погоде оказался подходящим. Ван Хортон отправился спать; Эрл Лоуренс курил после завтрака сигару, пока рассвет окрашивал небо, и время от времени поглядывал на часы. Он заговорил после необычно долгого молчания.
  
  “Взгляд на часы неизменно напоминает мне окопы Галлиполи и Фландрии”, - сказал он, мягко улыбаясь серолицему доктору, который курил сигарету за маленьким столиком. “Особенно мне запомнился один случай, когда мы находились чуть восточнее Корби. Нулевой час был назначен на 5.25 утра. Я был взводным сержантом, а наш взводный офицер - молодым мельбурнцем, всего лишь новичком в военной службе, но настроенным командовать ветеранами. Единственное достоинство, которого мы, ветераны, требовали от офицера, - это храбрость. Его мораль нас не интересовала, его сознательное превосходство не производило впечатления. Мы знали, что он, как и все мы, был всего лишь винтиком в машине.
  
  “Как я уже сказал, все, что мы требовали от офицера, – это мужество - не глупое безмозглое мужество, которое приносит в жертву человеческие жизни, а бесстрастное расчетливое мужество, которое сохраняет жизни. Офицеру моего взвода в Корби не хватало ни того, ни другого мужества. Он стоял с нами в траншее, когда на востоке забрезжил рассвет. В его руке были эти часы. Его вид сказал мне, что он потерпит неудачу. Сегодня я жалею его всем сердцем, когда он стоял там, глубоко в аду, на который многие из нас смотрели, но в который никогда не попадали.
  
  “Пробил час ноль. Заградительный огонь стих. Сквозь Рев мы слышали, как командиры взводов на обоих наших флангах дуют в свистки. Наш офицер стоял, рука, бессильно сжимавшая свисток. Цвет его лица был более ужасным, чем если бы он пролежал три дня трупом. Я стоял рядом с ним.
  
  “Сэр!’ Я сказал.
  
  “Он ничего не ответил. С его губ не сорвалось ни звука. Я знала, что он разгадал мою цель, потому что я увидела это в его глазах, увидела в них взгляд, который … Я ... никогда ... не забуду”.
  
  Эрл Лоуренс вздохнул. Глаза доктора Вулворта расширились. Он не служил в армии. Однако он был проклят неконтролируемым воображением. Ужасно, но, пока он сидел там, представлял ли он себе этого жалкого офицера?
  
  Лоуренс продолжил: “Прошло тридцать секунд, а мой взвод так и не перешел на сторону. Я не делал ложных маневров и не торопился доставать из его кобуры служебный револьвер. Его веки ни разу не дрогнули, даже когда я застрелил его. Даже когда он лежал у моих ног, в его широко открытых глазах было то же ужасное выражение.
  
  “В честном бою я убил довольно много людей, доктор. Этот бедняга был единственным человеком, которого я хладнокровно убил. Я никогда не желаю видеть в глазах другого мужчины то, что я увидела в глазах того мужчины. Это нарушает мой сон. Но, доктор, если вы сегодня выпьете хоть немного, я увижу этот ужасный взгляд в ваших глазах за секунду ... за две секунды ... до того, как вы умрете ”.
  
  Выцветшие голубые глаза доктора Вулворта были почти выпучены. Кончик его языка облизал сухие губы. Он попытался заговорить, но не смог. Лоуренс улыбнулся в своей холодной, бессмертной манере и, надев свой белый шлем, кивнул и вышел, оставив доктора все еще облизывать губы кончиком языка.
  
  Как уже было сказано, место ложной добычи нефти доктором Вулвортом находилось между дорогой Седуна-Эвкла и подземными пещерами. Эрл Лоуренс шел по неровной тропинке от сарая к дороге, поверх ботинок на нем были накидки из грубой овчины шерстью наружу. Земля, по которой он шел, была твердой, из песчаника, но кое-где попадались небольшие участки песка. Даже на этих песчаных участках его овечьи шкуры не оставили следов, лишь едва заметные кружочки и изгибы, которые могло стереть дуновение ветра.
  
  Добравшись до главной и единственной дороги, ведущей с востока на запад, он обнаружил ожидающего его сэра Найта, сидящего за рулем автомобиля, и Блу Эверетта, сидящего сзади грузовика, его ноги покоились на досках, которые лежали на груде металлических шаров, вооруженных шипами.
  
  Эрл Лоуренс кивнул. Никто из них не произнес ни слова. Сэр Найт поехал дальше, в Юклу, а Блу Эверетт продолжал собирать шары с шипами и разбрасывать их по дороге позади них.
  
  Здесь равнина была покрыта низким кустарником высотой от шести до десяти футов. Тропа петляла туда-сюда, и совершенно неожиданно они оказались на краю равнины, где она на несколько сотен футов обрывается к низкому побережью. Ответвляющаяся тропа справа указывала дорогу на Кук. Машина обогнула утес на том месте, где много веков назад, должно быть, было настоящее побережье. В поле зрения мелькнул западный край плато. Машина свернула за поворот на юг, и там, через три мили плоской, низкорослой, поросшей кустарником местности, в сотнях футов внизу, раскинулись здания с красными крышами Эвклы, миниатюрного заброшенного городка.
  
  Эвкла лежала на фоне горбатых песчаных холмов ослепительной белизны, за ней вздымались песчаные холмы, отрезая ее от океана, поскольку их вершины врезались в синеву индиго моря.
  
  Тропа спускалась по склону утеса под большим уклоном. На равнине внизу автомобиль мчался в сторону опустевшего городка, оставляя за собой удлиняющийся шлейф белой пыли, который взметнулся вверх, а затем повис в воздухе, как дым из трубы парохода.
  
  Солидные каменные здания бывшего улья телеграфной связи скользнули к ним, достигли их. Машина затормозила рядом с железным телеграфным столбом, и Эрл Лоуренс, подняв голову, увидел, что к ее чашкам больше не прикреплены провода. Вошел Басси, а с ним Слим Джим. Пять минут спустя прибыл Тед Нортон с другим мужчиной. Полукровка и его жена-полукровка стояли у здания, которое, вероятно, было резиденцией главного чиновника. Включая Эрла Лоуренса, там было двенадцать мужчин и одна женщина, и каждый из них был одет поверх сапог или туфель в грубые накидки из овчины шерстью наружу.
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА VIII
  
  РЕПЕТИЦИЯ
  
  В самой большой комнате самого большого здания в Юкле собрались более дюжины мужчин, женщина-полукровка, афганец в австралийской одежде, но в тюрбане своей страны, и Эрл Лоуренс. Было десять часов утра, и Лоуренс созвал их после позднего завтрака.
  
  Здания этого небольшого городка или деревни были построены из каменных блоков с крышами из гофрированного железа, выкрашенными в красный цвет. Эвкла могла бы показаться маленьким городом-садом на окраине Лондона, если бы кто-то повернулся спиной к возвышающимся белым песчаным холмам между ней и вечно беспокойным морем. В течение многих лет в этой комнате раздавалось щелканье бесчисленных телеграфных аппаратов. Теперь, за исключением грубо сколоченного стола в одном конце, в ней не было ни мебели, ни фурнитуры.
  
  На столе стоял заводной поезд. Он был составлен на миниатюрной станции, вокруг которой были выложены маленькие кусочки известняка, изображающие здания. За столом стоял Эрл Лоуренс, одетый, как обычно, в безупречно белую утку. Позади него, на стене, висела грубо нарисованная крупномасштабная карта. Прежде чем заговорить, высокий австралиец откашлялся.
  
  “Для начала мне нужны отчеты от некоторых из вас”, - сказал он своим приятным тягучим голосом. “Блу Эверетт, вы перекрыли восточную дорогу?”
  
  “Сэр Рыцарь и я проложили тропу из колючего репейника на протяжении тридцати девяти миль до перекрестка с дорогой Кук-Юкла”, - ответил хорошо сложенный мужчина лет сорока с песочного цвета волосами отчетливо выговаривающим по-английски голосом.
  
  Лоуренс красным карандашом нарисовал на карте отметку, обозначающую операции Блу Эверетт в то утро.
  
  Затем Лоуренс спросил невысокого черноусого мужчину неопределенного возраста: “Ларсен, вы перекрыли западную дорогу, как было приказано?”
  
  “Да, босс. Я перекрыл дорогу с шипами отсюда до тирти-три-майл”, - ответил Ларсен с немецким акцентом.
  
  Лоуренс снова воспользовался красным карандашом.
  
  “Басси!” - позвал он.
  
  “Я уничтожил телеграфные провода на протяжении четверти мили в каждую сторону, перерезав их по обе стороны от каждого штандарта”, - сообщил коренастый мужчина огромной физической силы. Его голос был громким и резким, выученным на плацу. У него были пышные усы, кончики которых были нафабрены. Типичный сержант-строевик британской армии, он продолжал отрывистыми предложениями. “Позже я отремонтировал снаряжение. Проверил каждую пару сапог из овчины. Смазал, протестировал и зарядил автоматику. Осмотрел маски и обнаружил, что они в порядке. Сопровождал Смитсона в настройке автомобильных двигателей. Убедился, что каждая машина заряжена на пятьдесят процентов. бензина и масла требуется больше, чем обычно. Проследил за тем, чтобы каждая машина была снабжена запасным колесом на ободе, накачанным до требуемого давления. ”
  
  “Хорошо! А, хан?”
  
  Афганец заговорил на безупречном английском: “Мои верблюды находятся немного южнее перекрестка трех дорог, то есть между Юклой, Седуной и Куком. Они отвечают за моего австралийского сына Роберта. Вьючные седла в порядке. Мягкие чехлы тоже в порядке.”
  
  Следующим вызванным человеком был Питер Кафф, метис, высокий, стройный молодой человек с красновато-черным цветом лица. “Вчера я был на станции Мундрабилла”, - сказал он мягким, бархатным тоном. “Я обнаружил там большое количество местных жителей, занятых корробори. Я ушел с Латти, шефом полиции, с ящиком виски. Этим утром этим людям будет очень плохо. В Куке я получил сообщение от друга из Ульди, что в этом месте нет ни одного туземца. Я уверен, что поблизости от Кука или Эвклы нет ни одного аборигена.”
  
  “Очень хорошо”, - сказал Лоуренс. “Это завершает нашу изоляцию. Вы все видите, что сегодня самое раннее до полуночи ни один автомобилист не сможет добраться сюда. Мы также уверены, что во всей этой центральной южной стране нет аборигенов, которые могли бы наблюдать за нами и, возможно, сообщить о наших действиях позже.
  
  “Было сделано все, чтобы предотвратить провал. Во главе нас стоит самый умный человек в – э–э... преступном мире Америки и, осмелюсь сказать, во всем мире. Ни один момент не был оставлен на волю случая. Я тренировал тебя до тех пор, пока тебе это не надоело. Однако это сверление было необходимо, потому что, если выйдет из строя или сломается одна шестеренка, вся машина, какой бы тщательно она ни была смазана, выйдет из строя.
  
  “Мы не сброд, пытающийся совершить невозможное. Мы дисциплинированная разумная сила, готовая осуществить план, составленный настолько эффективно, чтобы быть совершенно простым. Если вы все сыграете свою роль в течение следующих двадцати четырех часов, мы осуществим самый замечательный переворот, который когда-либо задумывался. Мы репетируем в последний раз. Когда я назову ваши имена, вы скажете, к какой автомобильной бригаде вы принадлежите.”
  
  В ответ на свои имена каждый мужчина, кроме метиса и афганца, произносил цифру - один, два или три.
  
  “Теперь, поскольку я призываю вас, пожалуйста, подойдите к этому столу и повторите, какими будут ваши действия, когда поезд принцессы остановится в Куке. Сначала экипаж первого вагона. Сэр Рыцарь!”
  
  Мужчины по очереди подошли к столу, на котором были расставлены миниатюрная модель Кука и стоящий поезд. Басси должен был сесть в специальный вагон. Сэр Найт должен был позаботиться о машинистах. Трое других должны были задержать людей, собравшихся на месте, где должна была выйти принцесса. Остальные указывали точные позиции, которые они займут во время действия. Каждый мужчина знал свою конкретную работу, и благодаря модели на столе не возникло бы ни путаницы, ни пустой траты времени, ни недопонимания. Наконец-то эта странная репетиция закончилась.
  
  “Вы безупречны с точки зрения письма”, - похвалил их Лоуренс. Он был доволен, как продюсер спектакля перед премьерой, который уверен в своем актерском составе. “Теперь я послушаю, как Басси и Лили расскажут мне, что они увидят в Юкле сегодня вечером, и расскажут детективам, которые наверняка прибудут до завтрашнего утра. Лили, выйди, пожалуйста, на улицу ”.
  
  Когда женщина-полукровка удалилась, Басси описал, как он был в нескольких милях к югу вдоль побережья, осматривая ловушки для собак. Он видел корабль, пришвартованный в Эвкле. Он описал корабль. Он видел, как все улетучилось. Закончив, он вышел на улицу и послал за женщиной. Она рассказала, что слышала, как подъехало несколько машин, и увидела группу мужчин и даму, идущих по песчаным холмам к пристани. Она последовала за ним и с вершины самого обращенного к морю песчаного холма увидела, как группу перевезли на маленькой лодке на корабль. Ее описание корабля в точности соответствовало тому, что дал Басси.
  
  “Превосходно! Я думаю, это все. Мы выезжаем отсюда ровно в час. Ах-хан, возвращайся к своим верблюдам. Пусть они будут оседланы, навьючены и ждут в половине пятого. Последнее слово всем вам! Вам выдадут автоматы, с которыми вы так часто тренировались. Помните это! Вы будете стрелять только в случае крайней необходимости. После сегодняшнего дня вы проведете месяц-два в вынужденном безделье. Затем сюда зайдет корабль и доставит вас в Шанхай или какой-нибудь другой восточный порт, где с вами расплатятся по согласованной цене в тысячу фунтов за человека. Из такого порта, как Шанхай, сравнительно легко отправиться в любую страну, которую вы пожелаете.”
  
  “Сторонитесь вечеринки!” - рявкнул бывший инструктор по строевой подготовке. Его маленькие глазки заблестели; кончики усов задрожали. “Троекратное ура мистеру Лоуренсу!”
  
  Он возглавил аплодисменты. Лоуренс слегка покраснел, наблюдая за их взволнованными лицами. Он сиял от гордости за то, что свел их вместе – десять человек, которые прошли вместе с ним через Великую войну, перенесли разочарования и лишения, как и он, и обнаружили, что безмятежность мира сродни рабству на скамье гребцов.
  
  Он думал о них, когда три мощных автомобиля взобрались на скалу, которая отмечала южный край обширной равнины Нулларбор. Прежде всего, это был неутомимый бывший уорент-офицер Басси, которого он впервые увидел и услышал в лагере Блэкбой в 1914 году. Сначала он возненавидел Басси. Поскольку по Правилам австралийской армии ругаться на плацу запрещено, Басси быстро стал суперэкспертом в искусстве оскорбительного сарказма. Получив образование в британской армии, Басси был первым и последним солдатом. Он знал свою работу гораздо лучше, чем любой из офицеров. На параде он был дьяволом; вне его он был другом каждого человека, попавшего в беду.
  
  Следующим был тихий сэр Рыцарь с покладистым нравом. Безобиден, за исключением случаев в бою. Когда сэр Рыцарь переступал черту, он неизменно оставлял свою винтовку. Но в каждой руке у него было по тяжелому револьверу "Кольт", которым он пользовался с безошибочным мастерством.
  
  Затем был Блу Эверетт, иногда называемый Джентльменом Блу, человек, который отличился тем, что трижды повышался в звании до офицера под тремя разными именами и трижды был уволен с работы за оскорбительные выражения в адрес командиров. Когда Блу Эверетт встретил дурака, в то время, когда благоразумие было слегка притуплено ромом, он просто должен был описать дурака в лицо дураку.
  
  И каким бойцом был Ларсен! Джек Ларсен родился в немецком поселении на реке Мюррей, в штате Виктория, в семье немцев. Он ходил в немецкую школу. В том месте в Виктории он редко слышал английский язык. Когда в возрасте двадцати лет он сбежал из дома, ему пришлось научиться говорить по-английски. Но какой боец! Какой характер он проявил, когда отбросил свою винтовку со штыком и принялся за работу двумя руками, сапогами и зубами! В драке Ларсена не было артистизма; и тот факт, что он убивал немцев, не уменьшал его радости от этого.
  
  Да, они были хорошими людьми, все они. Даже Питер Кафф. Он тоже уехал во Францию. Он, конечно, был странным сквернословом. Обстрел сделал из него труса, но пули не повлияли на его храбрость. Его метье проводило разведку на Ничейной земле. Там он крался черной тенью и так же беззвучно. И трофеи, которые он привез обратно! Воспоминание заставило Лоуренса содрогнуться. Трофеями были сердца, немецкие сердца, нанизанные на кусок проволоки.
  
  Остальные, хотя и не отличались особыми качествами, все были хорошими людьми. Фред Беннетт, когда-то майор артиллерии, а до недавнего времени мошенник и шантажист. Морган, обыкновенный головорез, чьей армией bête noire были военные полицейские. Морган всегда носил с собой нож. Иногда он показывал нож заинтересованным и указывал на восемь зарубок, каждая из которых символизировала жизнь военного полицейского. Это был опыт, когда Моргана удалось убедить продемонстрировать нанесение ударов ножом. Робинсон тоже – но там! все они были мужчинами, у которых война доказала, что у них нет нервов, милосердия и угрызений совести. Лоуренс был удовлетворен тем, что они сделали.
  
  Добравшись до большого плоского плоскогорья, машины помчались примерно на северо-восток. Первые несколько миль дорогу окаймлял низкий кустарник, так что Блу Эверетт и майору, знавшим Англию, показалось, что они узнают тропинки Южной Англии, окаймленные рододендронами. Вскоре кустарник поредел, опал, исчез, и они мчались по собственно равнине, такой обширной, такой открытой, что легкие неровности были незаметны, создавая впечатление, что это один огромный бильярдный стол, покрытый серо-зеленым войлоком.
  
  Было три часа, когда они впервые увидели Кука, и подъехала ведущая машина. Тогда они были примерно в десяти милях от железной дороги. На таком расстоянии все, что можно было разглядеть, - это огромное сооружение из гофрированного железа, используемое в качестве локомотивного депо, и два маленьких черных квадрата, парящих над землей в мареве жары. Черные квадраты были резервуарами для воды, установленными на сваях. Близко к земле, так низко, что казались частью линии горизонта, виднелись побеленные крыши домов железнодорожников, в то время как солнце отражалось, как от серебра, в некрашеных железных крышах зданий телеграфа.
  
  Из тех, кто был в машинах, только Лоуренс, Басси и метис до этого навещали Кука. Главарь посмотрел на часы и сказал: “Сейчас пять минут четвертого, Басси”.
  
  Взглянув на свои часы, Басси ответил: “Проверено и исправно”.
  
  “Хорошо. Вы и остальные останетесь здесь на пятнадцать минут, после чего выйдете, а майор с третьей машиной последует за вами через пять минут. Когда вы окажетесь в миле от Кука, вы остановитесь, сойдете на землю и сделаете вид, что меняете колесо. Майор догонит вас и сделает вид, что помогает. Вы не поедете дальше, пока поезд не будет примерно в трех милях от станции. Затем действуйте согласно приказу. ”
  
  “Так точно, сэр”. Басси почти отдал честь.
  
  Лоуренс поехал дальше. С ним были Блу Эверетт и сэр Найт.
  
  Их роль была самой щекотливой из всех. И Ван Хортон, и Лоуренс предвидели, что психологическим моментом для действий станет немедленная остановка специального поезда принцессы. В течение минуты после остановки поезда вооруженные детективы, которые будут ехать в передней части поезда, окружат Специальный вагон № 1, в котором находится принцесса.
  
  Сесть в этот специальный автомобиль было работой Басси. Шеф, который был крупно подкуплен, должен был оказывать определенные услуги. Кук является локомотивным депо, поэтому локомотив, который доставил поезд из Таркоулы, обычно отсоединяли и заводили в ангар, а ожидающий локомотив подключали и отправляли поезд в Роулинну. Поскольку было нецелесообразно откладывать действия до тех пор, пока локомотив Tarcoola не будет отцеплен, экипажу этого локомотива необходимо помешать сесть в поезд при первых признаках нападения.
  
  Поезд должен был остановиться прямо напротив телеграф Билдинг. Лоуренс подогнал машину к восточному концу здания и остановился. Трое мужчин вышли, но не отошли от вагона. Практически все население, за исключением железнодорожников, находившихся на дежурстве, собралось рядом с линией, каждый из них смотрел на восток вдоль двух стальных лент, которые соединялись в одну далеко вдоль прямого, как правило, постоянного пути.
  
  День был яркий, жаркий и безветренный. Тонкая струйка дыма поднималась прямо из трубы ближайшей деревянной хижины. Ряд таких хижин тянулся параллельно железной дороге. На этой мертвой плоской поверхности они выглядели как кукольные домики, плывущие по безмятежному океану, на котором никогда не было ни ряби, ни зыби.
  
  “Вот она идет! Вот она идет!” - крикнул мужчина, стоявший на подставке для резервуара с водой. Лоуренс взглянул на Эверетта, который кивнул. Сэр Найт улыбнулся и достал свою маску из крепа.
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА IX
  
  РАВНИНА НУЛЛАРБОР
  
  О Великой западной железной дороге Австралии говорят, что ее поезда - лучшие в мире. Это преувеличение двух фактов о том, что это, безусловно, лучшая железная дорога в Австралии и что ее подвижной состав является лучшим – факты, должным образом оцененные путешественником, направляющимся в Перт, который в Калгурли должен пересесть в поезд государственной железной дороги Западной Австралии. Разница аналогична разнице между восьмицилиндровым автомобилем Southern Cross Раймонда Лунда и обветшалым автомобилем Ford car-cum-truck.
  
  Специальный поезд принцессы Натали, который перевозил ее через континент, состоял из спального вагона первого класса, салона первого класса, вагона-ресторана, тормозного фургона и Специального вагона № 1, который тянулся в таком порядке мощным двигателем. Ее свита и сопровождавшие ее австралийские официальные лица занимали спальный вагон и пользовались салонами отдыха и ресторанами. Вместе с баронессой Шульц, графиней Мерлвиц и тремя горничными принцесса занимала исключительно Специальный вагон № 1, который был полностью автономным. Она спала в одной из роскошно обставленных спален, ее фрейлины занимали вторую, в то время как горничные пользовались несколькими трехместными купе. Поскольку горничные прислуживали дамам и ели в вагоне-ресторане, в дневное время в этом вагоне постоянно находился только один мужчина, и он был шеф-поваром.
  
  Хотя Ван Хортон и Лоуренс были прекрасно осведомлены об этих условиях, обусловленных девичеством Натали, они предвидели вероятность того, что в дневное время представитель правительства Содружества и представители знати в свите принцессы проведут некоторое время в этом специальном вагоне. Они также предвидели, что единственными людьми, которые могут носить огнестрельное оружие, будет небольшой штат детективов, которые, хотя они наверняка будут обходить весь поезд во время остановок, между остановками будут оставаться в зале ожидания или спальном вагоне первого класса.
  
  Расположение специального вагона, следовавшего за тормозным фургоном в самом конце поезда, благоприятствовало похитителям. Такое расположение было продиктовано одной из его достопримечательностей для туристов. В самой задней части поезда находилась просторная смотровая площадка, с которой открывался панорамный вид по обе стороны линии и назад на всю ту страну, через которую только что проехал поезд.
  
  Широкий обзор, который открывала эта платформа наблюдателю, очаровал принцессу. Ее путешествие произошло в самое неподходящее время года, когда солнце - это печь, земля - печь, а ветер, поднятый поездом, груженным пылью. Тем не менее, королевский гость предпочел пыльную смотровую площадку отапливаемому салону вагона и провел там много часов, восхищаясь этим “таким замечательным” путешествием по железной дороге.
  
  "Озерная страна” к востоку от Таркулы, Южная Австралия, подарила ей первую поразительную картину в пейзаже, состоящем из красной песчаной почвы и густого кустарника с темно-зеленой листвой. Озера высохли, и их плоские поверхности были покрыты солью, которая сверкала на солнце, как свежевыпавший снег. Миниатюрный вулкан, стоящий в центре Island Lagoon, окруженный белоснежным покрывалом, довольно странно напомнил ей о Раймонде Лунде, и она поймала себя на том, что жалеет, что не находится там, на берегу лагуны, наедине с ним, когда они могли бы мчаться наперегонки по блестящему ковру и исследовать этот “вулкан”.
  
  На следующее утро, когда она вышла на смотровую площадку, весь живописный мир изменился. Поезд мчался по равнине Нулларбор, которая простирается с востока на запад на 450 миль. Горизонт на севере, востоке и юге, который позволяла видеть Натали платформа, был таким же обширным, как горизонт океана, и гораздо более четким в этой атмосфере. Покрытая голубым кустарником и соляным кустарником, с небольшими впадинами, скрытыми за ее обширностью, равнина очаровала Натали так, как никакая предыдущая часть ее экскурсии не очаровывала ее.
  
  Иногда она терялась в иллюзии, что поезд - это корабль, несущийся по заросшему водорослями океану в мертвый штиль. Она задавалась вопросом, на что было бы похоже, если бы она упала с поезда и осталась там, посреди этой необъятности, одна, воображая себя одинокой потерпевшей кораблекрушение в лодке из ракушек, вдали от вида суши.
  
  Предполагаемая площадь равнины Нулларбор составляет 100 000 квадратных миль. Эта равнина в целом настолько плоская, настолько полностью лишенная холмов и водотоков, что железнодорожной линии разрешено проходить по прямой на протяжении 330 миль. Натали и те, кто был с ней, начали ощущать огромную массу суши Островного континента …
  
  “Чудесно! Чудесно!” Выдохнула Натали.
  
  “Осмелюсь сказать, принцесса, что в мире нет ничего подобного”, - сказал ей специальный представитель правительства генерал Хаттерс-Смит. Это был мужчина с серо-стальным отливом, который в форме меньше походил на генерала, чем толстый мальчик из Пиквика. Его экваториальная толщина была огромной, указывая на то, что в мирное время генералы, по крайней мере, знают, как питаться.
  
  Повернувшись к нему, Натали весело рассмеялась и, поскольку боялась, что он догадается, что она смеется над ним, воскликнула: “Эта равнина так похожа на равнину, что напоминает теннисный корт, созданный богами Олимпа. Расскажи мне, мой такой замечательный генерал, об этом.”
  
  Генерал Хаттерс-Смит, который специально для этой цели “прихлопнул” брошюру "Железнодорожный справочник", описал его территорию и геологическое образование; добавив также описания вентиляционных отверстий и известных подземных пещер с такой болтливостью, что создается впечатление, что он был упертым исследователем. Он уже начал всерьез наслаждаться собственным красноречием, когда поезд начал замедлять ход, и, заметив вопросительный взгляд Натали, он сказал с недипломатичным выражением раздражения: “Готовьте, ваше королевское высочество! Это неважная придорожная станция под названием Кук.”
  
  Дверь за спиной Натали открылась, и появился барон Шульц с пачкой бумаг в руках. Низко поклонившись, он двинулся вперед. “Ваше высочество, мы остановились здесь почти на час. Программа такова: Вашему Королевскому Высочеству будет угодно сказать несколько слов школьникам, после чего будут представлены несколько ведущих официальных лиц. Поскольку здесь расположена одна из важных телеграфных станций, то, если вашему королевскому Высочеству будет угодно, вас проведут по главному зданию и покажут приборы, которые обещают представлять интерес.”
  
  “Я согласен, барон. Сколько ожидается детей?”
  
  “Около сорока, ваше высочество”.
  
  “Mon Dieu! – и они живут здесь, окруженные этой великой открытостью. Конечно, я поговорю с ними. Я представлю себе героического учителя ”.
  
  Поезд со скрежетом тормозов замедлил ход и остановился. Появилась горничная со шляпкой и перчатками. Она держала зеркало, пока Натали надевала свою шляпку - необычный обычай, который она усвоила после отъезда из Аделаиды. Затем Натали овладела зеркалом и протянула руку за пуховкой. Поезд почти остановился, когда фрейлины, барон, генерал и горничная заметно подпрыгнули от резкого выстрела из пистолета.
  
  В голубых глазах Натали вспыхнул огонек. Она сказала: “Мари, затяжка, быстро! Тогда принеси мне мой автоматический пистолет”.
  
  Раздалась серия пистолетных выстрелов. Принцесса спокойно пудрила лицо, держа перед собой зеркало. Барон побледнел. Генерал никогда прежде не находился так близко от взрывающихся орудий, и выглядел именно так. С губ графини Мерлвиц сорвался громкий вздох.
  
  “Принцесса! ” воскликнула баронесса Шульц. - В карете будет безопаснее. Пожалуйста, пожалуйста, ваше высочество, пойдемте”.
  
  “Мари - существо такое медлительное”, - спокойно сказала Натали.
  
  Затем ее грубо оттолкнул мужчина, который подскочил к двери, захлопнул ее и оказался лицом к лицу с ними. В каждой руке он держал по автоматическому пистолету, черты его лица скрывала грубо сделанная маска-капюшон из черного крепа, позволявшая видеть только его блестящие глаза, а его колеблющиеся пистолеты, казалось, прикрывали их все одновременно.
  
  Взревел мотор. Барон бросился к человеку в черном капюшоне. Его левый пистолет взревел оглушительным грохотом, и барон Шульц, хватаясь руками за воздух, медленно осел на колени и рухнул.
  
  В течение полных двух секунд не раздавалось ни единого звука. Тем, кто находился на смотровой площадке Специального вагона № 1, эти две секунды показались двухминутной тишиной после ухода очень галантного джентльмена. Тишину внезапно прервал какофонический шум. Баронесса со стоном упала на тело своего мужа. Графиня закричала. Раздался выстрел, за которым быстро последовали другие. Послышался звон разбитого стекла. Загудели автомобильные моторы. И во время этого шума пылающие голубые глаза принцессы Натали встретились и удержали эти сверкающие глаза за маской. Она видела, как они направились к генералу. Когда она посмотрела на него, то увидела, что его лицо покрыто испариной, а глаза широко раскрыты и полны ужаса. И тут она почувствовала, как чья-то рука схватила ее за руку выше локтя, и услышала холодный, протяжный голос, произнесший: “Принцесса, не будете ли вы так любезны пройти сюда?”
  
  Полуобернувшись, она огляделась, на ее лице отразилось гневное негодование. Над ней возвышался высокий мужчина, голова которого также была покрыта черным креповым капюшоном. Свет в ее глазах был подобен живому голубому пламени.
  
  “Приди!”
  
  Это слово сопровождалось неумолимым давлением на ее руку. Тогда она поняла невозможность сопротивления; поняла также, что сопротивление приведет к проявлению глупости. Она позволила мужчине помочь ей спуститься на землю. Она сделала всего три шага, прежде чем ее заставили забраться в багажник закрытого вагона, но за этот короткий промежуток времени быстрый взгляд вдоль поезда показал ей небольшую толпу людей, удерживаемых неподвижно автоматами трех мужчин. На земле между ней и ними лежали три тела.
  
  В машине, сидя рядом с крупным мужчиной, который снял ее с поезда, она ледяным тоном сказала: “Я отдам особое распоряжение присутствовать при вашем столь восхитительном повешении”.
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА X
  
  ВСТРЕЧА В ЭВКЛЕ
  
  СИДЯ прямо, ее взгляд был сосредоточен через ветровое стекло на дороге, петляющей впереди по равнине, ее глаза были как звезды, пульс трепетал от волнения, принцесса Натали мчалась к Эвкле на великолепной машине со скоростью пятьдесят миль в час. Эрл Лоуренс, сидевший рядом с ней, взглянул на нее, ожидая увидеть признаки страха на ее лице, но вместо этого увидел выражение оскорбленного достоинства. Мужчина в нем восхищался ее мужеством и был доволен.
  
  Быстрым движением он снял скрывающий лицо капюшон. “Я верю, принцесса, что уготованные вам приключения станут восхитительной переменой в утомительной официальной рутине королевского турне”, - сказал он, приятно растягивая слова.
  
  Принцесса не удостоила его ответом, и Эрл Лоуренс продолжил: “Простите меня, ваше высочество, если иногда будет необходимо навязать вам мое общество. Я плохой, отвратительный разбойник, но я всегда уважал условности и цеплялся за идеалы джентльмена, хотя ни разу меня таковым не признавали. Видите ли, мой дед был начальником исправительного учреждения, мой отец был золотоискателем, а я всегда был авантюристом.”
  
  “Зачем ты это делаешь?”
  
  Австралиец обнаружил, что его разглядывают горящие глаза. Его собственные глаза на самом деле светились гордостью за достижение, за триумф. “Зачем я это делаю? Почему, за деньги, конечно. Я нисколько не сомневаюсь, что ваша страна заплатит мне кругленькую сумму за безопасное возвращение Вашего Королевского Высочества.”
  
  “Так ты думаешь, что удержишь меня ради выкупа?”
  
  “Решительно, я действительно так думаю”.
  
  “Дурак!”
  
  “Прошу прощения?”
  
  “Я сказал, что ты был дураком, таким чертовым дураком”.
  
  “Почему-то, принцесса, я не могу с вами согласиться”.
  
  “Это– как ты говоришь? – несущественно”.
  
  “Тут я согласен, ваше высочество”, - сказал Эрл Лоуренс с поразительным смешком. “Мы не будем спорить из-за такого пустяка. Что вы думаете о великой равнине Нулларбор?”
  
  На этот несколько неуместный вопрос она ничего не ответила, но продолжала смотреть прямо перед собой, мимо черного капота водителя. Машину трясло, когда она совершала широкие повороты, время от времени тревожно подпрыгивая на неглубоких, пустых желобах. Ветер, дувший ей в разгоряченное лицо, был прохладным, но не смог остудить пылающий гнев, подпитываемый воспоминаниями о подлом убийстве старого барона Шульца. В тот момент ее гнев не мог уступить место никакому другому чувству или эмоции.
  
  Минуты пролетали вместе с милями. Лоуренс больше ничего не сказал. Он положил перед ней открытый серебряный портсигар, набитый сигаретами, но она даже не взглянула на него. Она не видела, как он пожал плечами, но услышала, как чиркнула спичка, от которой зажглась его сигара. С этими словами в уголке рта, под углом в сорок пять градусов, он устроился поудобнее и перебрал в уме эпизоды ограбления.
  
  Все прошло без сучка и задоринки, именно так, как они с Ван Хортоном планировали. Ни в какой другой части мира это не удалось бы осуществить с таким небольшим количеством людей в его распоряжении. План был блестяще задуман и блестяще выполнен. Люди работали как составные части машины, без индивидуальных колебаний или спешки. В одном отношении это было жаль. Слим Джим Джексон и Тед Нолан были убиты в короткой перестрелке. Был третий человек – Робинсон, как он думал, – тяжело раненный. Из-за этого у Басси не хватило бы рук, но ведь Басси был так же полон инициативы, как бочка с отрубями. Сэр Найт справился великолепно; его стрельба была поразительно точной. Оставалось только спасаться бегством выжившим. Процесс закладки отвлекающего маневра мимо Эвклы был бы сравнительно простым.
  
  Да, это был самый дерзкий переворот. Об этом будет звенеть весь мир. Гениальный Ван Хортон сделал план безупречным, и, хоть убей, он не мог понять, как он мог провалиться. И за этим надежным планом скрывался его собственный супер-план, который только время могло привести в исполнение.
  
  Мысли Лоуренса вернулись к тем дням, когда он был, так сказать, полковником в могущественной организации Ван Хортона, руководимой из Чикаго. Как подразделение этой организации, он осознал свою умственную неполноценность по сравнению с высочайшим интеллектом и властью Ван Хортона. Да, вежливый Ван Хортон, чей дом и офисы охранял отряд вооруженных людей, и который ходил за границу под охраной своих вооруженных людей более эффективно, чем когда-либо любого европейского монарха охраняли солдаты или полиция!
  
  В те дни Ван Хортон был "Вождем”. Именно “Шеф” принимал решение об ”устранении" любого подразделения, подозреваемого в тепловатости или нелояльности, и это был один из его знаменитых “Двухсот", банды безжалостных головорезов, которые осуществляли “устранение”. Это была удивительная человеческая машина, использовавшаяся для извлечения огромных богатств из грехов, слабостей и пороков миллионов – машина, которая часто выбрасывала из себя засоряющий мусор в виде трупа.
  
  Никогда за все время своего сотрудничества с Ван Хортоном в Америке Эрл Лоуренс не чувствовал себя в полной безопасности, даже когда стал одним из десяти главных управляющих Van Horton. Там был Тиммс, один из самых почитаемых суперменов Ван Хортона. Тиммс собирался спуститься по ступенькам своего отеля на Сорок Седьмой улице, когда один из Двухсот полицейских выстрелил в него, а затем неторопливо скрылся в поджидавшей его машине. И все, что Тиммс, как было известно, сделал, это адресовал письмо соперничающему гангстеру, который быстро приближался к власти, и отправил его по почте.
  
  Но здесь был Ван Хортон, не так уж далеко от Юкла, но за тысячи миль от Чикаго и подразделений его организации. Теперь туфля была на другой ноге с удвоенной силой, перестановка, которую Ван Хортон, похоже, не оценил. Условия, царившие в Чикаго в тысяча девятьсотдвадцать четвертом, теперь получили господство в Юкле в тысяча девятьсот двадцать восьмом, с той разницей, что позиции Ван Хортона и Эрла Лоуренса поменялись местами. И Лоуренс подумал о гордой красоте Хелен Ван Хортон с жесткой торжествующей улыбкой.
  
  Более часа между принцессой и Лоуренсом сохранялось молчание. Он был слишком погружен в воспоминания и размышления, чтобы выдавить из себя хоть слово, но ни на мгновение не ослаблял бдительности, чтобы предотвратить любую попытку своего пленника выпрыгнуть из быстро мчащейся машины, какой бы самоубийственной она ни была.
  
  Какой это был переворот! Самый дерзкий, самый безупречно осуществленный переворот за всю историю. Даже тогда ошеломляющие новости от Кука распространялись бы на восток и запад, в восточные города и Перт, а оттуда во все точки обитаемого земного шара. Ему и Ван Хортону удалось нанести Кука на карту. Через двадцать четыре часа миллионы мужчин и женщин, которые никогда не слышали об этом маленьком городке, будут точно знать, где он находится, и всю его короткую историю. Каким-то образом он должен умудриться раздобыть последующие номера важных газет. А затем была серия документов, которые в определенные даты будут опубликованы в различных частях света – документы, адресованные конфедератам в других городах, где они будут повторно адресованы и отправлены редакторам газет.
  
  Низкий солончаковый кустарник уступил место густому восьмифутовому кустарнику. Они приближались к перекрестку трех дорог, где их ждал Ах-хан со своим караваном верблюдов. Машина сделала несколько крутых поворотов. На какую-то долю секунды они увидели справа от себя глубокий овраг. Затем почти прямо перед ними голубая вода Большого Австралийского залива заискрилась, как длинная плоская бирюза. В следующую секунду все исчезло. Гул двигателя стих. Сработали тормоза, и совершенно неожиданно они затормозили как раз вовремя, чтобы не сбить с ног жестикулирующего Ах-хана.
  
  “Что случилось?” спросил Лоуренс, опасаясь, что произошла какая-то непредвиденная заминка. Афганец указал на восток.
  
  “Ты слышишь? Приближается машина”, - пронзительно сказал он.
  
  “Приближается машина! Невозможно! Эти проколы шин остановят что угодно”.
  
  “Ты слышишь!” Ах-хан почти приказал.
  
  “Займи мое место!” Рявкнул Лоуренс, услышав теперь ревущий гул мотора, не заглушаемого выхлопной камерой. “Блу, пойдем со мной”.
  
  Он вышел. Ах-Хан забрался в машину. Принцесса не пошевелилась. Только ее глаза блестели. Она увидела, что афганец был в странных шерстяных сапогах. Она также заметила, что и водитель, и ее похититель были одеты в одинаковые ботинки. Она удивилась, почему такая необычная обувь.
  
  Лоуренс и Эверетт шли по дороге, ведущей в Седуну. Они прошли пятьдесят шагов и остановились.
  
  Из-за угла в густом кустарнике появился уникальный предмет на четырех колесах, который ревел и дребезжал, как будильник, внутри стального шара. Натали увидела, как высокий австралиец поднял руки и помахал рукой. Приближающееся хитроумное устройство замедлило ход и, наконец, остановилось.
  
  “Добрый день!” - протянул Лоуренс.
  
  “Здравствуйте?” - ответил Раймонд Лунд, который был за рулем. “Что случилось? Сломался?”
  
  “Да, небольшой казус”, - ответил Лоуренс, решив, что лучше всего взять на поруки этих двух самых неудачно прибывших путешественников, пока Басси и остальные не присоединятся к нему. Чтобы выиграть время, он продолжил: “У вашей машины очень необычные шины. Полагаю, новый патент?
  
  “Да. Нам повезло, что у нас есть такие шины. В противном случае металлические заусенцы, которые какой-то дурак насыпал вдоль этой дорожки, оторвали бы обычные резиновые шины от ободов. В этом, наверное, и заключается ваша проблема?
  
  “Ну, нет. Пока что с моими шинами все в порядке. Вы имеете в виду металлические заусенцы. На что они похожи?”
  
  “Выуди что-нибудь из коробки, Билл”, - мрачно приказала Лунд.
  
  Милый Уильям достал образец и вручил его Лоуренсу, который рассматривал его так, как будто никогда раньше ничего подобного не видел. “Довольно необычно”, - сказал он.
  
  “Если я доберусь до парня, который это уронил, он подумает, что его рабочий день окончен”, - прорычал Снелл.
  
  “Что ж, мы должны уехать, если только не сможем чем–то помочь. В пятницу утром мы должны быть в Перте”, - сказала Лунд высокому мужчине. “Имейте в виду. Возвращайтесь. Вы никогда не доберетесь до Седуны, если дорога будет усеяна этими колючками.”
  
  Лоуренс нахмурился с притворным недоумением. Лунд явно теряла терпение. Драгоценные минуты уходили.
  
  Милый Уильям порылся в карманах в поисках табака и, ничего не найдя, встал, чтобы снова потянуться за новой жестянкой. Когда он встал, принцесса увидела его уродливое лицо и без всяких сомнений поняла, кто был водителем машины, которую, как она была уверена, узнала. Она попыталась подняться, но афганец оттолкнул ее одной рукой.
  
  “Мистер Лунд! Мистер Лунд! Иди–”
  
  И Лунд, и его приспешник услышали отчаянный крик. На две секунды Лунд был парализован изумлением. Принцесса! Натали! Сюда! На тропе Эвкла в той машине впереди?
  
  “Какого дьявола!–” - воскликнул он, все еще не придя в себя от неожиданности. Он попытался выйти и обнаружил, что смотрит в черное дуло приземистого автоматического пистолета. Он услышал, как Снелл втянул в себя воздух, и, поскольку Снелл не сделал ни одного вулканического движения, сделал вывод, что второй мужчина прикрывал Снелла.
  
  “Пожалуйста, оставайтесь на своих местах”, - приказал Лоуренс спокойным голосом, в котором слышалась скрытая угроза.
  
  “Ты, собака!” Лунд почти зарычал в бессильной ярости. Предчувствие, удивление, гнев боролись в его мозгу. Сотня вопросов боролась за то, чтобы их задать. “Ты, собака! Во что ты играешь, а?”
  
  “эх” было пролаяно так, как лает человек, разговаривая с непокорной собакой. Его тембр говорил о привычном мастерстве; властный вид офицера, обращающегося к неуправляемому подчиненному. Кровь прилила к бронзовым щекам Эрла Лоуренса, но его рука с пистолетом ни разу не дрогнула, и в голосе не было ни малейшего намека на боль, которую он перенес. Он сказал, все еще внешне невозмутимо:
  
  “Игра, как вы ее называете, на самом деле вас не касается. Попасть в это место в это конкретное время крайне неудачно. Здравый смысл диктует вам выбыть, сжав указательный палец этой моей правой руки. Уверяю вас, здравый смысл ждет только соблазна. Откуда вы пришли?”
  
  “Аделаида. Меня зовут Лунд, как вы слышали, выкрикнула та леди”.
  
  “Лунд! Это необычное название. Поскольку дама в моей машине знает ваше имя, не нужен Шерлок Холмс, чтобы догадаться, что вы сын сэра Генри Ланда, у которого она недавно останавливалась на несколько дней. Я прав?”
  
  “Так и есть”.
  
  “В таком случае, я испытываю облегчение от того, что действую не в соответствии с правилами здравого смысла. Однако не искушай меня. Пожалуйста, оставайся таким, какой ты есть. Я слышу, как идут мои друзья ”.
  
  Неподвижный, залитый солнцем воздух, гнетущий в самой своей неподвижности, вибрировал от гула двигателей. Лунд отвел взгляд от бледно-серых глаз над автоматом и, взглянув на остановившийся автомобиль, в котором, он был уверен, находилась принцесса Натали Роландийская, увидел, как две другие машины замедлили ход и остановились за ним. Группа мужчин в черных капюшонах и неуклюжих шерстяных сапогах спешила к ним.
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА XI
  
  ПЕРЕСТРЕЛКА
  
  Офицер, ответственный за безопасность принцессы Натали во время ее пребывания в Австралии, был известен как своим коллегам, так и представителям преступного мира как Кноббс. Его настоящее имя не имеет значения для этой истории похищения. Опытный офицер с двадцатичетырехлетним стажем службы, он использовал этот опыт, а также опыт своих европейских прототипов, при составлении единого свода правил, которые должны были выполняться его подчиненными, когда Королевский поезд останавливался на какой-либо станции страны, либо для того, чтобы принцесса могла встретиться с людьми, либо для того, чтобы паровоз заправился водой.
  
  Эти правила полностью отличались от тех, которые действовали, когда Натали выходила из поезда в городе, где его охрану неизменно усиливали люди из городской полиции или полиции штата. Во время поездки на поезде, когда приближалась остановка и поезд замедлял ход, к человеку, стоящему на страже в обоих концах специального салона или вагона, присоединялся еще один мужчина. Как только поезд остановился, из него с обоих концов вышли четверо мужчин, по двое с каждой стороны, и они быстро направились к специальному вагону, расположенному где-то недалеко от центра поезда.
  
  Специальный вагон № 1 трансконтинентального поезда находился, как уже отмечалось, в задней части, между ним и салоном-рестораном находился тормозной вагон. Это потребовало небольшого изменения положения постоянно дежуривших охранников. Тот факт, что пассажиром была женщина и что она была окружена своими служанками, также шел вразрез с предусмотрительностью Кноббса. Если бы человек, которого нужно охранять, был принцем, королем или герцогом, один или несколько детективов могли бы находиться в самой машине.
  
  Процедура на остановках между Порт-Огастой и Калгурли, однако, потребовала лишь небольшого изменения. Два детектива, дежурившие в конце тормозного вагона Специального вагона, вышли с передней платформы сразу же, как поезд остановился, и поспешили занять позиции по одному с каждой стороны ближайшей смотровой площадки, в то время как двое других заняли аналогичные позиции в передней части вагона.
  
  Этот порядок считался достаточным, чтобы предупредить любого психически неуравновешенного человека, стремящегося устроить беспорядки. Реальная опасность, угрожавшая принцессе во время пребывания в столице, считалась маловероятной, поскольку правительство ее страны было гораздо более монархическим, чем правительство Британской империи. Но, и это вполне разумное предположение, опасность физического насилия считалась почти незначительной, пока она ехала по Великой Западной железной дороге через участок страны, едва ли более населенный, чем Южный полюс.
  
  Первый намек на возмущение Кука, который получил Кноббс, был, когда он увидел, как Басси садится в поезд, прежде чем тот остановился, запрыгнув на заднюю платформу Специального вагона. Преступление против ее величества потрясло его тренированный чиновничий ум. В этот момент он вспомнил, что должен сделать с сумасшедшим, одержимым идеей пожать руку принцессе. Протянув руку, он дернул за шнур связи, который зазвонил в тормозном фургоне, приказывая двум своим помощникам пробежаться по спецавтомобилю и разобраться с ситуацией, вызвавшей сигнал.
  
  Мужчины уже стояли на передней платформе спецвагона. Услышав звон колокольчика в тормозном фургоне, они бросились к двери спецвагона. Она была заперта.
  
  Прежде чем поезд остановился, они были на земле. Как и Кноббс. Как и четверо других детективов. Выстрел из пистолета разорвал неподвижный воздух. Это также разрушило иллюзию безобидного осла, жаждущего пожать руку принцессе. Женщина в небольшой толпе у здания вокзала истерически закричала.
  
  Кноббс увидел, как трое мужчин в черных капюшонах появились рядом с толпой, угрожая пистолетами. Он не видел, как сэр Найт минутой ранее забирался в кабину паровоза с другой стороны. Так же поступила и поездная бригада, пока он не добрался до подножек.
  
  Теперь уже с револьвером в руке, зная, в чем заключается его первейший долг, Кноббс помчался к Специальной машине по пятам за одним из людей, в чьи обязанности входило занимать позицию сзади. Машина с двумя мужчинами в капюшонах помчалась к задней платформе, и из нее один человек спрыгнул на ступеньки платформы, когда Кноббс и его коллеги были в четырех ярдах от них. Водитель автомобиля открыл огонь сразу после того, как из задней части спецавтомобиля поступило сообщение.
  
  Бедняга Кноббс погиб при исполнении своего долга. Возможно, он так и поступил бы, поскольку последующие события “сломали” бы его. Блу Эверетт направил пистолет на второго мужчину и с ледяным хладнокровием выстрелил ему в бедро. Ближе к толпе у здания вокзала человек по имени Тед Нолан выстрелил один раз в автобус, после чего упал. Слим Джим Джексон, ехавший с другой стороны поезда, был убит детективом, мчавшимся в хвост, и этот человек был застрелен Басси в тот момент, когда принцесса Натали опустилась на заднее сиденье автомобиля, который сорвался с места по пути в Эвклу.
  
  Тот факт, что принцесса стояла на задней платформе Специального вагона, пока поезд замедлял ход, останавливаясь, несомненно, помог похитителям. Это уничтожило тот запас времени, который был единственным призрачным недостатком в идеальном плане. С того момента, как Басси сел в поезд, и до того, как он вышел из него, чтобы свистнуть своим людям, чтобы они отступали к вагонам, запись на секундомере могла составлять не более ста секунд.
  
  По свистку отбоя сэр Найт выпрыгнул из паровоза. Это был первый раз, когда кто-либо там, кроме машинистов, понял, что он был на подножках. Трое мужчин, которые сдерживали толпу, присоединились к нему, когда он проходил мимо, расположившись по одному с каждой стороны и по одному сзади, и вчетвером они легким шагом прошли около девяноста ярдов к ожидавшей их машине. Сэр Найт держал в каждой руке по шестизарядному револьверу Кольт. Он отказался от предложенного Эрлом Лоуренсом автоматического оружия, предпочтя оружие, которым научился пользоваться с поразительной точностью в Южной Америке. Его пистолеты изрыгнули пламя и дым, и, перекрывая шум, из окна одного из спальных вагонов донесся мужской крик. Детектив, стрелявший со ступенек ресторана, соскользнул по этим ступенькам на землю и, хотя был ранен, снова выстрелил. Сэр Найт прострелил ему правое предплечье и пошел дальше, подгоняя двух своих спутников, которые забрались в одну из двух оставшихся машин, которая с ревом умчалась в сторону Эвклы. Именно тогда сэр Найт подбежал к раненому Робинсону и наполовину понес, наполовину дотащил его до третьей машины, за рулем которой сидел Басси, прикрывавший отступление и спасение.
  
  Старший из четырех оставшихся невредимыми детективов был сержантом. В течение пяти-десяти секунд он с отсутствующим видом смотрел на две машины, несущиеся по южной равнине, и на поднимающуюся пыль, которая скрыла третью машину в миле дальше.
  
  Затем, с поразительной внезапностью, его побудили к яростным действиям. Передовикам мужского пола из правительственного штаба в Куке, которые поспешили вперед, он рявкнул: “Главный телеграфист! Я хочу его”. Обращаясь к одному из них, который признал свою позицию, он добавил: “У кого-нибудь здесь есть автомобиль?”
  
  “Да. Здесь их двое”, - последовал ответ.
  
  “У меня есть такой”, - вызвался свидетель. “Он тебе нужен?”
  
  “Еще бы! Поторапливайся, быстро. Офис?”
  
  Главный телеграфист помчался к зданию, сержант следовал за ним по пятам.
  
  Внутри детектив схватил блокнот и карандаш и яростно написал на четырех листах. “Пусть их немедленно отправят. Живо! Куда ведет та дорога, по которой уехали те машины?”
  
  “Эвкла”.
  
  “Что там?”
  
  “Ничего. Место пустынное”.
  
  “Какой-нибудь перекресток?”
  
  “Да. Дорога из Седуны в Норсман пересекается с ним в трех милях по эту сторону Эвклы и заканчивается в Эвкле ”.
  
  Карандаш сержанта снова пролетел по нескольким листам. “Снимите это”, - рявкнул он, затем вытер лицо большим синим носовым платком. “Черт возьми! Это будет сущий ад. Но они не смогут уйти. Пошлите за несколькими следопытами. Они могут нам понадобиться. ”
  
  Телеграфист покачал головой. “В этом заведении нет ни одного негра”, - сказал он, нахмурившись. “Они исчезли три дня назад, и с тех пор, как я здесь, такого раньше никогда не случалось. По крайней мере, один или двое всегда слоняются вокруг такера и табака. Джины устраивают нашим женщинам день мытья рук.”
  
  “Ах! Странно, досид странно! Ты знаешь, что в Ульди не было ниггеров, а это признанный лагерь, где трансгендеры. пассажиров встречают ниггеры, которые исполняют трюки для Такера и табака. Черт возьми!
  
  Ты думаешь, эта банда похитителей имеет к этому какое-то отношение?”
  
  “Это кажется возможным”. Повар пристально посмотрел на детектива. Он продолжал: “Вы знаете, что в Эвкле есть пристань? Сюда заходили пароходы до того, как перевели телеграфистов.”
  
  “Дьявол! Пристань! И все же в море они будут не намного безопаснее, чем на суше”. Сержант думал так, как никогда в жизни, и пока он взвешивал в уме эту проблему с морем и сушей, он увидел часы на стене, которые показывали без четверти четыре, и понял, что до темноты осталось всего четыре часа или около того. Не сказав больше ни слова, он выбежал на улицу и обнаружил там почти новую машину, ожидающую своего владельца-водителя. Рядом с ним сидел мужчина с фотоаппаратом, специальный представитель Австралийской службы новостей.
  
  Челюсть полицейского открылась, чтобы заговорить, но речи не последовало. Он взмахнул руками над головой и покорился судьбе и улыбающемуся газетчику, который взял и оставил на попечение подчиненного серию фотографий, которые должны были взбудоражить мир.
  
  Рядом с двумя коллегами и третьим на полу сержант почти закричал: “Эвкла! И не разгоняйся ниже шестидесяти миль в час!”
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА XII
  
  МИСТЕР БАССИ ОБЪЯСНЯЕТ
  
  “ПОЙМИТЕ! Я реквизировал эту машину”, - крикнул сержант по фамилии Браун, увидев, что стрелка спидометра взлетела до сорока миль в час и стабильно держится на этой цифре.
  
  Водитель кивнул.
  
  “Поймите, это принадлежит Австралийскому Содружеству, которое возместит весь ущерб. Выпустите ее, слышите?”
  
  Водитель все-таки выпустил ее. В конце первой мили стрелка спидометра показала пятьдесят четыре мили в час. Оно неуклонно приближалось к шестидесятым, когда внезапно машина съехала с дороги, тревожно подпрыгнула на неровностях девственной равнины и была быстро остановлена. Водитель лаконично сказал: “Прокололся!”
  
  Он выбрался из машины. Сержант в спешке перелез через колени коллеги и, не потрудившись открыть дверцу, соскользнул через борт. Первым, что он увидел, было ближнее заднее колесо. Оно было частично спущено, и он слышал, как воздух сочится из внутренней трубки, звук, который усиливал дикое выражение на его большом красном лице.
  
  “Давай! Шевелись!” - взревел он, доведенный до апоплексического удара.
  
  “Я ее разыгрываю. Разве ты не видишь?” - прорычал водитель, скрытый капотом.
  
  Старший офицер ничего не видел. Он подошел к передней части машины, где остановился, чтобы задохнуться от ярости, такой яростной, что не было слышно ни звука. Боковое переднее колесо было полностью спущено.
  
  “Смотри!”
  
  Один из детективов держал на ладони коричневато-коричневую сферу величиной с грецкий орех, из которой торчали четыре двухдюймовых шипа из закаленной стали. Остальные окружили их, чтобы увидеть причину своих неприятностей. Один присвистнул. Сержант выругался. Водитель указал на переднее колесо рядом. Ошеломленная растущим чувством бессилия, небольшая толпа мужчин молча смотрела на шину, которая заметно сдувалась.
  
  “Один из нас должен вернуться и позаимствовать несколько трубок”, - сказал мужчина, а затем рассмеялся с ноткой резкости.
  
  Водитель наклонился над землей перед машиной и поднял несколько шариков. “В любом случае, какая польза от трубок и шин? Проклятая трасса завалена этими штуками”.
  
  “Тогда мы должны продолжать путь со спущенными шинами”, - рявкнул сержант с багровым лицом. “Давай, давай! Не разевай рот. Поторапливайся”.
  
  “Но ведь шины оторвутся”, - возразил водитель, от души жалея, что предложил свои услуги и воспользовался своей любимой машиной.
  
  “Каковы шансы?” Сержант был сейчас на грани безумия. Он видел, как его образ инспектора расплывается с каждой драгоценной секундой.
  
  Затем ему показалось, что он прозрел, и сразу же его гнев и нетерпение утихли, и он снова стал хладнокровным, деловитым полицейским. “Столкни ее с дороги. Тогда все к шинам. Починим их. После починки мы сможем ехать по равнине параллельно дороге. ”
  
  Им потребовалось три четверти часа, чтобы залатать восемнадцать проколов. После этого в течение часа они ехали по девственной равнине с максимальной скоростью всего двадцать девять миль в час. И когда они достигли точки в четырнадцати милях от Кука, полоса неровной, покрытой камнями местности вынудила вернуться на трассу.
  
  “Теперь все должно быть ясно”, - с сомнением высказал мнение сержант.
  
  Но сэр Рыцарь выполнил свою работу довольно тщательно, повинуясь приказам Эрла Лоуренса. Машина детективов не проехала и сотни ярдов, когда прямо с обода колеса им телеграфировали о коварстве дороги в буше.
  
  Громкий вздох смирения вырвался у сержанта. “Продолжайте!” - крикнул он с наигранным спокойствием. “Продолжайте! Гоните изо всех сил, пока она не расколется”.
  
  Было четыре часа утра, когда фары автомобиля высветили скопление зданий, которое и было Эвклой. Ни на одном колесе не осталось ни клочка шины. Также не было никаких признаков внутренней трубки, кроме красной резиновой каймы вокруг помятых концов клапанов.
  
  “А теперь, парни! Мы пройдемся по этим зданиям”, - раздался мягкий голос сержанта, прежде чем кто-либо из них вышел. “Запомните! Если будет смешно – стреляйте! Мы столкнулись с толпой головорезов.”
  
  Ночь была ясной и тихой. В насыщенном солью воздухе до них доносился рев прибоя. Со стороны берега донесся звон двух колокольчиков. Из близлежащих зданий не доносилось ни света, ни звука.
  
  Первое здание, которое они осмотрели, было главным зданием, в котором размещались бесчисленные телеграфные приборы. Место было пустым. Следы костров, разведенных туристами, лежали в очагах. На полу валялись обломки деревянных ящиков, пустая жестянка из-под мяса, пивные бутылки и бутылочные соломинки. Многие большие оконные стекла были разбиты камнями, валявшимися среди мусора, что свидетельствовало о том, что современные автомобильные вандалы приезжали, оставались на ночь и уезжали, как неразумные злобные звери, оставляя безошибочный след.
  
  Следующее здание в ряду оказалось столь же пустым. Это здание, по-видимому, указывало на то, что когда-то оно было отелем или пансионом: оно было длинным и беспорядочным, а в задней части его находились огромные подземные цементные резервуары для воды, крытые для защиты от солнца и птиц. В соседнем доме не было обнаружено никаких признаков присутствия человека. Здание, которое использовалось как бильярдная, было надежно заперто, но при свете факела, просунутого через разбитое окно, был виден стол – и больше ничего.
  
  Именно в доме, который, несомненно, был резиденцией главного чиновника, полиция наткнулась на метиса и его жену в одной комнате, а Бюсси - в другой. При их внезапном появлении женщина, которая проснулась первой, вскрикнула от страха, когда на нее упало несколько факелов. Муж, очевидно, еще не до конца проснувшийся, вскочил с постельных принадлежностей, разложенных на полу, и прежде чем он окончательно проснулся, на него надели наручники. Басси увидел, как блестят наручники, и, поскольку его уже дважды надевали наручниками, он точно знал, как держать запястья, чтобы защелкивающиеся браслеты не причиняли боли.
  
  “Надевал их раньше, дружище, а?” - проворчал детектив. “Итак! Кто ты и что ты такое?”
  
  “Фамилия Басси. Преследую тебя”, - прорычал мужчина кубических пропорций, добавив: “Кто ты и что ты?”
  
  “Это вы скоро узнаете”, - рявкнул сержант с порога. “Приведите их в эту комнату, и мы их повсюду осмотрим”.
  
  В помещении, которое, по-видимому, было столовой, трое пленников стояли в ряд у стены, Басси на самом деле ухмылялся, метис был неподвижен, выражение его лица выражало пустоту, в то время как женщина с горящими негодующими глазами закутывалась в одеяло, которое один из налетчиков поспешно схватил и протянул ей.
  
  Перед ними с блокнотом в руке стоял сержант. Рядом с ним один из его людей держал фонарь, чтобы свет падал на его книгу, а также на лица подозреваемых. Обращаясь к Басси, он спросил: “Как тебя зовут?”
  
  “Басси. Я преследую тебя. И нет закона, который остановит меня, и у тебя нет права вносить за нас залог –”
  
  “Как долго ты меня преследуешь?” вмешался сержант.
  
  “Около двух месяцев. Тоже неплохо поработал. У нас тридцать семь собак”.
  
  “А ты – кто ты?” Это для полукровки.
  
  “Я Питер Кафф. Она моя жена. Мы помогаем мистеру Басси”.
  
  “О!” Секунду или две сержант был занят своим блокнотом. Затем, обращаясь к Басси: “Где люди, которые пригнали сюда машины, которые сейчас на дороге?”
  
  “На рассоле”.
  
  “Как они туда попали?”
  
  “Не знаю. Никогда не видела, как они уходили. Хозяйка Питера говорит, что они сели на лодку”.
  
  “Как же так получилось, что ты их никогда не видел?”
  
  “Мы с мистером Басси были в ловушке”, - вмешался Питер Кафф. “Мы не–”
  
  “Я не с тобой разговариваю. Итак, Басси, где ты был, когда прибыли машины?”
  
  “Где-то примерно в четырех милях к югу отсюда, недалеко от пляжа – то есть, если Лили права и они добрались сюда около половины седьмого”.
  
  “А ты?”
  
  “Две или три мили по дороге Мундрабилла. Я возвращался домой”, - непринужденно заявил метис.
  
  “Ну, Лили! Где ты была?”
  
  “Я была здесь, готовила, когда услышала шум подъезжающих машин, и выбежала как раз вовремя, чтобы увидеть, как проехали четыре машины и остановились у кромки песка. Из машины вышли несколько мужчин и женщина. Они не обратили на меня внимания и пошли дальше по песчаным холмам к пристани. Это выглядело очень забавно, потому что они спешили. Когда они скрылись из виду, я побежал за ними и, перевалив через последний холм, увидел, как они садятся в маленькую лодку, а лодка направилась к маленькому пароходу. Затем пароход отчалил. Я видел, как он объезжал Вест-Пойнт, где находится старый маяк. Вот и все.”
  
  “Хм! Уведите Басси на улицу, подальше от посторонних глаз”, – скомандовал сержант. И, когда они ушли: “А теперь опишите корабль”.
  
  Женщина колебалась.
  
  “Ну же! Опиши корабль”.
  
  “Это был маленький корабль. Просто маленький корабль”. Женщина была явно озадачена. Какая актриса!
  
  “Ну, а какого оно было цвета?” - спросил сержант более мягко, видя, что его резкость нервирует ее.
  
  “Цвет? О! Оно было белым, полностью белым”.
  
  “Сколько воронок?”
  
  “Один. Только один. И две высокие мачты”.
  
  “Вы не могли разглядеть на ней никакого имени?”
  
  “О нет! Это было слишком далеко”.
  
  Сержант снова сделал запись в своей книге. Захлопнув ее, он сказал, проведя пальцем по странице: “Я вернусь через минуту”.
  
  Басси, с которым он столкнулся на дороге перед самым рассветом, потребовал ответа: “Вы говорите, что были на побережье, когда пришел корабль?”
  
  “Я не говорил ничего подобного”, - вежливо возразил Басси. “Я сказал, что был в четырех милях к югу от побережья, когда, должно быть, прибыли машины”.
  
  “Ну, а вы видели корабль у причала, здесь?”
  
  “Да, я это сделал”.
  
  “Что это был за корабль?”
  
  “Мне она показалась похожей на джентльменскую яхту”, - с готовностью сказал Басси. “Выкрашенная в белый цвет лодка с одной трубой и двумя высокими мачтами”.
  
  В течение десяти секунд сержант пристально смотрел на “мистера” Басси. “Мистер” Басси не дрогнул. Почти сотню раз он и эта женщина, Лили, отвечали в точности на одни и те же вопросы, задаваемые им Эрлом Лоуренсом, со всей степенью официальной грубости или вкрадчивости.
  
  “Вы спускались на пристань с тех пор, как пришел тот корабль?”
  
  “А что у меня есть?” - переспросил Басси. “Как ты думаешь, я смогу разгуливать по этому песку после того, как пятнадцать часов пролежал в ловушке?" За кого ты меня принимаешь? Цветущий верблюд?”
  
  Сержант впервые улыбнулся. “ Кстати, я слышал звон колокольчиков. Эти лошади ваши?
  
  “Это не лошади. Это верблюды. Они принадлежат Питеру Каффу”.
  
  “Хорошо. Я склонен думать, что вы, люди, не имеете никакого отношения к происходящему. Идите и помогите женщине приготовить еду для всех нас. Лэтем, проследи, чтобы они приготовили это и не разыгрывали никаких трюков. Сними браслеты с него и с метиса.”
  
  Четвертый детектив, которого звали Камерон, много лет проработал на крайнем западе Нового Южного Уэльса, и сержант знал, что Камерон был опытным бушменом. Вздыхая о нехватке черных следопытов, он все же был вынужден принять услуги простого белого человека, обладающего дефектным зрением белого человека. Вместе с Кэмероном он обследовал брошенные машины. Эти двое увидели цепочки следов, ведущих прямо к пристани, а сбоку от них - следы, оставленные миссис Кафф. Все следы, кроме тех, что оставила миссис Кафф по возвращении, указывали на пристань. Там были следы, оставленные по меньшей мере дюжиной мужчин и одной женщиной. Даже сержант мог это видеть.
  
  Двое мужчин в сопровождении фотографа, старательно обходя полосу потревоженного песка, потревоженные множеством ног похитителей и их пленницы, все же последовали за ней мимо старого здания магазина, которое теперь почти засыпано растущим песком. Они пересекли две песчаные гряды и с интересом заметили, что в овраге за ними на протяжении десяти-двенадцати ярдов все еще виднелась вереница грузовиков между магазином и пристанью. За этим местом, прямо у основания причала, сотни тонн песка были перенесены через линию, глубоко засыпав ее.
  
  Прибыв на грубый деревянный причал, детективы увидели, что недавно использовался однорычажный стационарный кран на конце, обращенном к морю. Проволочный трос свисал с причала и падал в воду. Когда они добрались до него, они повернули брашпиль и смотали веревку, и на конце ее из моря вынырнуло кресло, похожее на те, которыми пользуются художники. Они также нашли легкий шарф из синего шелка, зацепившийся за щепку дерева рядом со ступеньками, которые вели вниз, к сломанной пристани.
  
  “Это принадлежит принцессе”, - заявил сержант.
  
  “Так и есть. Она была в нем, когда ее снимали с поезда”, - согласилась Кэмерон. “Боже! День тихий, но, должно быть, было непросто тащить маленькую лодку к берегу в такую волну. Неудивительно, что они воспользовались краном, чтобы спуститься в лодку. Если бы они воспользовались этими ступеньками, лодке грозила бы опасность разбиться о сваи.”
  
  “Слишком верно. Я начинаю понимать, что это похищение было очень хорошо спланировано. Ах! Смотрите!”
  
  Прилив сильно клонился к западу, и он нес к ним весло. Двое мужчин молча наблюдали за происходящим. Через несколько минут его поднесли поближе, и они смогли разглядеть, что это было весло в натуральную величину, используемое в спасательной шлюпке. Оно было почти новым, и Кэмерон сказал: “Оно пробыло в воде совсем недолго. Смотрите! Почти половина его толщины вышла из воды. Мы можем обнаружить другие улики на самом пляже ”.
  
  Сержант, осознав вероятность этого, согласился с этим предположением, и в течение часа они прочесывали песчаный пляж к востоку и западу от пристани. Они нашли выброшенный последним приливом ящик из-под фруктов, в котором промокшая оберточная бумага все еще крепко держалась резинкой по бокам. Они также нашли недоеденное яблоко, картофельные очистки и номер пертской газеты от 8 января.
  
  “Если у Басси или его помощника не было документов в этом месяце, Кэмерон, тогда мы будем знать, что кто-то на этом корабле был в Перте 8 января. Сам корабль, возможно, был во Фримантле или Олбани примерно в ту дату. В любом случае, это зацепка.”
  
  Несомненно, эта бумага была уликой. Ее выбросил в море с пристани Эрл Лоуренс, который внимательно наблюдал за таинственными приливами и течениями. Он выбросил его в море по наущению мистера Ван Хортона. Именно Ван Хортон подумал о весле, недоеденном яблоке и ящике для фруктов. Шарф был еще одной осторожной уликой.
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА XIII
  
  "ОТВЛЕКАЮЩИЙ МАНЕВР”
  
  ЕГО обычно ясный, жизнерадостный ум был затуманен смесью эмоций, включая тревогу, изумление и гнев, Раймонд Лунд осознал одну определенную опасность, с которой столкнулись и Снелл, и он сам. В большом австралийце с непринужденной речью он распознал неприкрытую угрозу. Признавая очевидное, человек, похитивший Ее Королевское Высочество принцессу Роландии из трансконтинентального поезда средь бела дня, был не из тех людей, которые колебались бы перед выполнением своей угрозы. Лунд знал, что если он не подчинится, то будет расстрелян. Ослушаться было бы не храбростью, а чистой глупостью.
  
  Прибытие Лунда и его слуги-компаньона создало для Эрла Лоуренса новую проблему. Самой важной частью великого плана был рисунок "отвлекающего маневра” в Юкле, созданный гением Ван Хортона. Это стало жизненно важной составной частью, которую следовало привести в исполнение без промедления. Каждая минута времени была драгоценна; ибо, хотя меры предосторожности, принятые против немедленного преследования, были в высшей степени эффективными, было невозможно предусмотреть все возможности, которые могли бы помочь детективным силам. Самой большой опасностью для Лоуренса и его людей, опасностью, которую не могли устранить никакие меры предосторожности, было несвоевременное прибытие в Кук самолета. Планы трансконтинентального воздушного сообщения в то время были хорошо развиты, и завершение строительства посадочных площадок между Аделаидой и Пертом было всем, что было необходимо для того, чтобы служба заработала. Уже несколько самолетов совершили перелет без каких-либо удобств для посадки.
  
  Скорость на данном этапе, следовательно, была жизненно важна. Лоуренс отправил трех человек к одной из машин. Там, на заднем сиденье, двое из них сняли свои неуклюжие сапоги из овчины, третий мужчина вернулся с ними. Лунд и Снеллу было приказано встать в их машине-фургоне. Затем им связали руки за спиной и привязали к бокам тюрбанами, которые носили афганец и его сын. По-прежнему угрожаемые автоматическими пистолетами, две пары сапог из овчины были надеты поверх их собственных и надежно пристегнуты. Затем им было приказано убираться.
  
  Лунд не могла не заметить, что эти операции проводились без какого-либо намека на психическое возбуждение. Ни один мужчина не произнес ни слова, кроме лидера. Те люди, которые на самом деле не участвовали в нем, тихо стояли в стороне, и, поскольку на них не было больших закрывающих голову масок, Лунд смогла взглянуть на каждого, увидев в лицах некоторые свидетельства негодяйской жизни, а в чертах других - несомненный отпечаток культуры. Несомненно, это хорошо дисциплинированная вечеринка.
  
  Главарь снова отдал приказ, и Ах-Хан вышел из ближайшей машины, после чего галантно помог выйти даме, в которой оба заключенных-мужчины узнали королевскую гостью Австралии. Со своим афганским эскортом, национальность которого теперь скрывалась под австралийской одеждой и без отличительного тюрбана, принцесса в сапогах из овчины направилась в Лунд. Он ожидал, что она выкажет гнев или продемонстрирует неподдельное и простительно оскорбленное достоинство. В ее глазах не было ни того, ни другого. В них на самом деле горел танцующий огонек озорства.
  
  “О, мистер Лунд, разве это не... то, что вы говорите? – забава?” - сказала она. “Джост – нет, просто – представьте себе, что вас похитил таким образом этот человек, настолько тщеславный, что считает себя Наполеоном”.
  
  “Ситуация невыносима”, - Лунд кипела от бессильного гнева. “Я с нетерпением жду того дня, когда я изобью тебя до бесчувствия кнутом”.
  
  “Если бы у меня не было нехватки времени и мои мысли не были заняты важными делами, меня могли бы позабавить твои инфантильные угрозы”, - ледяным тоном протянул Лоуренс. “Однако, сейчас будет достаточно времени, чтобы обменяться любезностями”. Повернувшись к веселящейся компании, он добавил: “Беннет, ты проводишь Ее Королевское высочество к ожидающим верблюдам. Ларсен, ты поможешь Ах-хану и его сыну сопровождать пленников мужского пола. Не допускай глупостей, но и не убивай, кроме как в качестве последнего средства. Бюсси, пройди с ними не менее пятисот ярдов, когда Ах-хан и его сын снимут свои сапоги из овчины. Ты возвращаешь ботинки тем двоим, что сидят в машине, чтобы мы могли продолжить.”
  
  Десять минут спустя Басси вернулся с желанными ботинками, которые были надеты теми людьми, которые отказались от своих в пользу Лунд и Снелла. Все операции на перекрестке дорог были проведены без единого человека, ступившего на землю обычными ботинками, которые оставили бы характерные следы, которые могли быть замечены возможным черным следопытом. В случае, если кто-то наткнется на следы афганца и его сына в пятистах ярдах от перекрестка, это приведет его и сопровождающих детективов к лагерю верблюдов, а к тому времени, следуя по верблюжьему загону, они прибудут к нефтяной скважине, где будут разбиты лагерем верблюды и афганцы, которые совсем недавно доставили геологу запасы и запчасти для машин.
  
  Расправившись с пленниками, Лоуренс затем приказал человеку завести двигатель автомобиля "Форд" Лунд и показать дорогу в Эвклу. Он и остальные на своих трех машинах последовали за ними. В течение следующего получаса было произведено несколько смен обуви. Когда мужчины вышли из машин, на них были новенькие ботинки на размер больше, чем им полагалось. У каждого из них была вторая пара ботинок необычной конструкции, но того же размера, что и те, что носили тогда. Сапоги из овчины остались в машинах. Женщина-полукровка, забравшаяся в одну из машин, вышла в туфлях, недавно принадлежавших принцессе. Лоуренс, извиняясь, позаимствовал их, когда снабжал ее специальной парой овчин.
  
  Из другой машины тело Робинсона, застреленного в драке при Куке и умершего во время бешеной поездки на юг, забрал Басси, который, взвалив его на свои широкие плечи, сопровождал остальных по лабиринту песчаных холмов к пристани. Они шли таким образом, что по отчетливым следам, которые они оставляли, было невозможно определить, сколько мужчин прошло мимо, но то тут, то там были отчетливо видны отпечатки туфель принцессы.
  
  В обращенном к морю конце причала кресло художника на конце троса крана было опущено в море. Кружевной шарф принцессы был надежно прикреплен к щепке на одной из деревянных перекладин, в то время как тело было умело утяжелено подручным чугуном и сброшено в воду.
  
  Затем участники группы сняли свои ботинки и надели те, что были у них при себе. У них было обратное положение носков и пятки, а их дизайн и изготовление были грубо, но эффективно выполнены Басси. Носить их было крайне неудобно, но расстояние обратно до машин составляло не более четверти мили. Женщину Басси нес на спине. Она со вздохом облегчения сняла туфли принцессы, слишком маленькие для нее, и Лоуренс взял на себя заботу о них как об их законном владельце.
  
  Снова в вагонах вторая передача ботинок уступила место дубленкам, после чего каждый мужчина повесил себе на шею по две пары ботинок на размер больше, чем ему было нужно. На белых, иссеченных ветром песчаных насыпях были отчетливо видны следы ботинок двенадцати-пятнадцати мужчин и одной женщины. Все следы указывали на пристань, ни одного от нее.
  
  “Мы продолжим”, - сказал Лоуренс, не терпящий отлагательств. “Басси и ты, Питер, расставляйте ловушки, как и планировалось. Лили–а! Я вижу, ты уже снова в своих ботинках – просто зайди в дом, пока мы не уйдем, затем выйди и иди прямо по дюнам к ближайшему к морю гребню, где ты ляжешь и будешь смотреть на воду в течение двух минут. После этого вернитесь и осмотрите каждую из этих машин в течение десяти минут или около того. Затем вы можете пойти в дом и приготовить своему мужу и мистеру Басси заслуженный обед. И не забудь белый корабль с одной трубой и двумя высокими мачтами.”
  
  Она улыбнулась ему, сверкнув зубами. Лоуренс улыбнулся в ответ и понял, что она его рабыня. Затем он с еще более поредевшей свитой направился обратно к перекрестку дорог, держась подальше от колеи, чтобы ни в какой степени не стереть следы колес машин.
  
  Так был заложен отвлекающий маневр в Эвкле, который оказался полностью успешным в достижении своей цели. Мир был вынужден поверить, что принцесса была взята на борт небольшого парохода, который военно-морские силы трех стран не смогли найти в бескрайнем южном океане.
  
  Похитители потратили час с четвертью на то, чтобы пройти три мили обратно к плато и верблюдам Ах-хана. Поезд состоял из двух частей, каждая из которых состояла из одиннадцати верблюдов, одно из которых, ведущее животное, несло длинное железное седло для верховой езды, используемое в Австралии. Большинство вьючных животных были сильными семилетками, способными нести до 800 фунтов. Они несли с каждой стороны большие вьючные ящики достаточной вместимости, чтобы удобно разместить фисгармонию.
  
  Всего таких ящиков было десять, погруженных на пять верблюдов. Они были пустыми, если не считать настила из толстой набивки, который простирался до половины четырех сторон. Оставшиеся животные несли настоящий груз припасов и деталей машин. Назначение пустых ящиков было идентичным назначению гигантских кувшинов в пещере Сорока разбойников. Каждый ящик был снабжен хитроумно замаскированной дверцей, которую можно было открывать и закрывать, все еще подвешивая к спинам верблюдов. Они были предоставлены в качестве укрытий для принцессы и членов банды, за исключением афганских погонщиков верблюдов, на случай возможной, хотя и маловероятной встречи с незнакомцами или аборигенами по пути от перекрестка дорог к месту бурения и пещерам за ним.
  
  Гений Ван Хортона не упустил ни одной мыслимой меры предосторожности при содействии проницательного ума австралийского бушмена. Смерть трех членов банды позволила Лоуренсу предоставить эти своеобразные “лазейки” для двух своих нежелательных пленников. Он приказал, чтобы Раймонда Лунда и Снелла заперли в ящик, который нес один и тот же верблюд.
  
  Без бесполезных протестов путешественники в Перт забрались в свои тюрьмы. Двери за ними закрылись, после чего, не испытывая неудобства в темных помещениях, они оба увидели несколько отверстий для подачи воздуха. Принцессе предложили сесть в одно из седел для верховой езды, после чего животному разрешили подняться на ноги. Пока несколько оставшихся верблюдов были привязаны, другие члены банды взобрались на вьюки, на которых они ехали, как могли.
  
  На втором верховом верблюде, который возглавлял длинную вереницу гуськом, ехал Эрл Лоуренс. Он, как и несколько других, начал постоянно обыскивать землю и небо в поисках наблюдателей-людей с помощью мощных биноклей, готовых в любой момент упасть на землю и исчезнуть внутри пустых футляров.
  
  Ах Кхан повел группу к месту бурения. Принцессе начал нравиться совершенно новый опыт. Впечатления, полученные ее разумом, были такими быстрыми и разнообразными, что только по прошествии времени они были отсортированы и помечены. Бескрайняя равнина, такая обманчивая в своем просторе, так похожая на мертвое спокойное море, покрытое серо-голубыми водорослями, стала картиной, неизгладимо запечатлевшейся в ее сознании. Находясь на смотровой площадке поезда, она задавалась вопросом, каково это - остаться одной; и вот, в течение трех часов, она ехала на верблюде одна, если не считать нескольких бандитов и двух храбрецов, которых держали в плену в упаковочных ящиках.
  
  В следующую минуту метаморфоза была временно забыта, и ее внимание привлекли сначала длинные тени, отбрасываемые верблюдом и всадником, а затем, когда солнце коснулось безграничного горизонта, быстро меняющиеся цвета земли.
  
  Это напомнило ей Тронный зал дворца в Нааграде, когда она впервые попала в него совсем маленькой девочкой. Тогда он был пуст. Заходящее солнце, проникавшее через окна, простиравшиеся от пола до потолка, проливало свой теплый свет на великолепный гобелен, висевший на стене за двумя тронами, на которых позже она увидит своих бабушку и дедушку сидящими. И по мере того, как свет солнца слабел и исчезал, пурпурные оттенки гобелена менялись с алого и оранжевого на коричневый и белый, а затем на темно-серый и черный.
  
  Так было и теперь с равниной Налларбор. На короткий промежуток времени она была охвачена пламенем, настоящей лужей крови. Вскоре оно стало пурпурным с миллионами крошечных серебристых точек; затем темно-зеленым, темнеющим, но все же сливающимся в один огромный непрерывный черный круг, в котором никогда не отражались звезды, сияющие в вышине.
  
  Это был мир, о котором и не мечтали, если не считать случайных путешественников, сидящих в нем у одинокого походного костра. Пространство в ту ночь, казалось, увеличилось в миллион раз. Натали начала немного понимать значение слов “вселенная” и “вечность”; здесь было пространство без границ, без начала и конца, в котором звезды казались ограниченными легко измеряемыми человеческими стандартами.
  
  Космос! Там царила тишина космоса. Она окружила ее так, что она находила утешение в легком поскрипывании верблюжьей поклажи. Никто не произнес ни слова. Животные на резиновых ножках не производили ни малейшего шума. Это был невидимый мир пустоты, безмолвия; далеко, за миллионы миль от ближайшего мира, который был полон человеческого движения, человеческого шума. У нее возникло желание оказаться ближе к тому миру, где есть звук, и прошло много времени, казалось, часов, прежде чем она поняла, что далекий звук был вызван волнами, накатывающимися на прибрежные скалы в милях к югу.
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА XIV
  
  ЛАГЕРЬ ОТДЫХА”
  
  СОВЕРШЕННО неожиданно караван верблюдов остановился. Принцесса понятия не имела, как далеко и как долго она ехала. Казалось, что она ехала на переднем верблюде много часов и много миль; тогда как на самом деле она ехала ровно четыре часа, и скорость верблюдов постоянно составляла две с половиной мили в час.
  
  Без предупреждения ее скакун внезапно упал на колени, чуть не выбросив ее из седла; и мгновение спустя его задние конечности тоже опустились, так что седло снова оказалось горизонтальным, но так близко к земле, что она могла коснуться его своими ногами в шерстяных сапогах.
  
  Кто-то заговорил. Это был Эрл Лоуренс. “Надеюсь, ты не испугалась, принцесса. Некоторые верблюды ложатся сразу, как их останавливают, и начинают жевать. Мой собственный конь был не так проворен в этом отношении, как твой.”
  
  “Мы прибыли?” холодно спросила она.
  
  “Нет. Мы преодолели только половину расстояния”, - объяснил он, игнорируя ее холодность. “Мы находимся в небольшой лощине, и Ах-хан собирается разжечь костер, у которого мы приготовим чай, немного поедим и отдохнем часок”.
  
  “Вы, конечно, проявите гуманность и позволите мистеру Лунду и Милому Уильяму Форту выйти из этих ящиков?”
  
  “Совершенно определенно. Заставить их замолчать было неизбежно. Остаток нашего пути они могут провести под открытым небом – если пообещают вести себя хорошо”.
  
  “Вперед! Освободите их”.
  
  Пренебрегая предложенной им помощью, она соскользнула с верблюда и направилась к разгорающемуся пламени лагерного костра. Огонь быстро разгорелся, и его красноватый отблеск открыл ей уникальную сцену, которая, если бы не известный характер мужчин, была бы не лишена особого очарования.
  
  Она увидела двадцать двух коленопреклоненных верблюдов, мирно жующих жвачку. Несколько мужчин снимали груз с их спин, ослабляя веревки, так что тяжелые грузы лежали на земле по обе стороны от лежащих животных. Молодой человек, смуглый и без шляпы, наполнил водой несколько больших канистр из металлических бочек. Он поднес их к огню, а затем с бессознательной прямотой уставился на принцессу. Она подумала, что он хорош собой на свой мрачный манер. Мгновение спустя Лунд и Снелл, все еще связанных, подвели к костру. В Лунде она улыбнулась, после чего хмурое выражение с лица Лунда исчезло, и он улыбнулся ей в ответ.
  
  “Тесно?” - вежливо осведомился Эрл Лоуренс.
  
  “Перешло границы судорог”.
  
  “Тем не менее, вам, должно быть, неудобно. Если вы согласны дать мне условно-досрочное освобождение и гарантировать условно-досрочное освобождение вашего друга, скажем, на час, я освобожу вас на это время ”.
  
  “Вы же не собираетесь держать нас в таком состоянии неделями или месяцами, если я не дам вам условно-досрочное освобождение?”
  
  “О нет!” Лоуренс ответил с мрачным смешком. “Как я уже объяснил Ее Королевскому высочеству, это наша остановка на полпути. В пункте назначения вас связывать не будет необходимости. Итак, ваше условно-досрочное освобождение или нет?”
  
  Лунд кивнула. “Снелл ничего не предпримет, - сказал он, - и я тоже”.
  
  Без дальнейших проволочек они были освобождены. У Эрла Лоуренса не было сомнений, что слово, данное Лунд однажды, будет сдержано. Как уже говорилось ранее, он был хорошим читателем персонажей.
  
  Сначала ни Лунд, ни его человек не могли пошевелить рукой. Милый Уильям крякнул от боли, вызванной восстановлением кровообращения. На лбу Раймонда выступили крошечные капельки пота, и, увидев их, Натали поняла, через что он проходит, и без колебаний начала нежно растирать его руки.
  
  “Огромное тебе спасибо!” - сказал он ей после того, как смог свободно двигать руками. “Внутри чемодана ехать менее удобно, чем снаружи. И все же то, через что прошли мы с Милым Уильямом, должно быть, мелочь по сравнению с тем, что пришлось выстрадать тебе.
  
  “О! но это ничего не значило, мистер Лунд– ничего для меня. Они застрелили бедного дорогого барона Шульца. Они убили и других. Очень жаль, что Мари, моя горничная, была такой медлительной.”
  
  “В самом деле! Как медлительность вашей горничной повлияла на ситуацию?”
  
  “Ее – нет, она – я послал за моим таким прекрасным автоматом. Если бы только она вернулась поскорее, счастье было бы со мной”.
  
  “Прошу садиться, принцесса”, - пригласил Лоуренс. Он принес складной стул и поставил его для нее у огня, потому что легкий морской ветерок стал прохладным. “Вот, Лунд, дело для тебя и твоего молчаливого друга. Отдыхай. Ах Кхан приготовит чай в два приема. Смотрите, у нас есть сэндвичи со спаржей и большие куски торта, не говоря уже о сигарах и сигаретах.”
  
  “Ты, безусловно, гостеприимный мерзавец”, - сказал Лунд чуть менее холодно, за что, поскольку он был зверски голоден, его вряд ли можно было винить.
  
  “Вы найдете меня действительно приветливым, ” ответил Лоуренс, улыбаясь одними губами, хотя глаза его оставались холодными, - если вспомните, что есть джентльмены, которые сражались на войне как рядовыми, так и офицерами”.
  
  “Я не думала о войне. Я думала о похищении этой леди и убийстве старика”, - тихо сказала Лунд.
  
  “Ну-ну!” И Эрл Лоуренс непринужденно рассмеялся. “На протяжении всей истории похищения были особым занятием королей и аристократов, признанных миром джентльменами. Большинство этих романтических связей были крайне неприятными для женщин. Конечно, я всего лишь обычный человек, и, будучи таковым, не могу претендовать на то, что отношусь ко всем женщинам с уважением.
  
  “Вам не нужно беспокоиться о Ее королевском высочестве. В моем подземном замке уже есть двое – э–э ... невольных гостей в лице мистера Ван Хортона и мисс Ван Хортон. Ван Хортон - миллионер, и я надеюсь, что он щедро заплатит за уникальный опыт, которым наслаждается. Мисс Ван Хортон сопровождает ее горничная, так что, принцесса, вы не останетесь совсем без обслуживания.”
  
  “Должна ли я понимать, что вы держите в плену американского миллионера и его дочь с ее горничной?” - спросила Лунд.
  
  “Совершенно верно. В противном случае мне пришлось бы забрать с поезда в Куке одну из дам или служанку, которые сопровождали принцессу так далеко. Даже на равнине Нулларбор нужно соблюдать условности ”.
  
  “Вы так добры, мистер, Как-вас-там-называют”, - сказала Натали, по-настоящему улыбаясь. В этот момент мерцающее пламя погасло, и они не увидели выражения ее фиолетово-голубых глаз. “Если бы ты не убил барона Шульца, есть вещи, к которым когда-нибудь я, возможно, отнесся бы с прощением – всепрощением”.
  
  “Это тот момент, который я хотел бы прояснить”, - сказал Лоуренс. “Кстати, меня зовут Лоуренс – Эрл Лоуренс. Не то чтобы я лорд, но девичья фамилия моей матери была Эрл. Сюда, Эверетт! Какие были мои приказы относительно стрельбы?”
  
  “Нам сказали не стрелять, если к этому не вынудят обстоятельства, и тогда только ранить”.
  
  “Видите ли, ” сказал Лоуренс в своей непринужденной манере, - я почти так же сильно расстроен смертью барона Шульца, как и вы, принцесса. Поверьте мне, я надеялся, что в результате никто не погибнет.”
  
  “Но ты застрелил его”. Заявление Лунд на самом деле было вопросом.
  
  “Принцесса, защити меня, пожалуйста”, - имел наглость настаивать Лоуренс.
  
  “Я видел, как барона убили, не вы. Но вы его сообщник. И все же, не обращайте внимания. Дайте мне сигарету, я жажду вас, мистер Лунд. Какова, позвольте мне спросить, сумма моего выкупа?”
  
  “Принимая во внимание финансы вашей страны, я думал установить сумму около двухсот тысяч английских фунтов, ваше высочество”.
  
  “Большая сумма денег – так большая! У тебя вырастут крылья за спиной – ты полетишь по небу, прежде чем получишь их. Его Величество дьявол увидит тебя”.
  
  “Возможно, его Величество король Борис поступит так, как вы предлагаете”, - сказал Лоуренс, посмеиваясь.
  
  “И мистер Лунд тоже, я полагаю, вы хотите получить выкуп?”
  
  “Определенно. Давайте предположим, что это десять тысяч фунтов”.
  
  “Ты должен выйти из всего этого совершенно независимым”, - заметила Лунд.
  
  “Это всего лишь идея, Лунд. Попробуй сигару. Нет? Тогда сигарету. Что ж, независимо от того, заработаю я состояние или нет на такого рода гостиничном бизнесе, кажется, нет причин, по которым мы не могли бы мирно жить вместе, пока вы мои гости. Сейчас ты увидишь, что мой замок хорошо охраняется и что шансов на побег не существует. Оказавшись там, мы можем с таким же успехом поиграть в покер, чтобы заполнить время, как препираться. Со своей стороны, я готов быть дружелюбным.”
  
  “Покер! Ах! Но у меня нет денег”, и Лунд, и Лоуренс были поражены сожалением в ее голосе.
  
  “Деньги!” - повторил Лоуренс в ответ. “Ни у кого из нас нет денег. Мы будем играть на спички. Я дам каждому из вас по пачке спичек, чтобы вы могли играть”.
  
  Полчаса спустя они снова двигались по равнине. Лоуренс предоставил своим пленным мужчинам выбор: продлить условно-досрочное освобождение до полудня следующего дня или снова быть связанными и запихнутыми в обитые войлоком ящики. Понимая, что сопротивление бесполезно, что насилие, несомненно, будет встречено гораздо более сильным насилием, и имея один опыт общения со шнурами, тюрбанами и упаковочными ящиками, Раймонд Лунд дал честное слово, и Снелл тоже.
  
  Он понял – какой здравомыслящий человек не понял бы? – что в сложившихся обстоятельствах насилие на том этапе не вытащит принцессу из ее положения, даже если насилие принесет свободу ему и Снеллу. Ни они не знали, куда направляются, ни что на самом деле произошло в Куке. Так получилось, что они со Снеллом ехали каждый на каком-то мягком материале, положенном на горб верблюда между крышками раскачивающихся пустых ящиков, подвешенных немного выше их ненадежных сидений. Это была тяжелая езда, но бесконечно лучше, чем внутри упаковочного ящика.
  
  Для Лунда эта позиция была удивительной. Даже тогда были моменты, когда он был склонен сомневаться в свидетельствах своих ушей и глаз. Похитить королевскую принцессу, окруженную членами ее свиты и охраной детективов, из специального поезда было грандиозным подвигом. Да ведь из-за абсолютной невероятности кинопродюсер не решился бы использовать столь фантастическую историю.
  
  Но, черт возьми, какое эпическое событие! В австралийских городах в тот момент царило бы волнение, равное тому, которое охватило людей при начале войны. Шумиха была бы огромной. Они высыпали бы войска, полицию и следопытов на равнину Налларбор, как ребенок высыпает сахарные крупинки из миски в блюдце. Это был бы лишь вопрос времени, когда этот Лоуренс и его банда были бы окружены и вынуждены сдаться.
  
  “Ах! Но что произойдет до капитуляции?” Лунд похолодела всем телом. Чтобы спастись, не могли бы эти современные разбойники убить принцессу и тех Ван Хортонов, и, скорее всего, Снелла и его самого? Впервые с момента встречи с Лоуренсом на перекрестке дорог Раймонд Лунд почувствовал некоторую радость от того, что его тоже взяли в плен. По крайней мере, он будет рядом с женщиной, более известной как мисс Натали. События могут сложиться так, что у него появится возможность сбежать с ней. Похоже, банда была не так уж многочисленна, чтобы ей никогда не представился какой-либо шанс.
  
  В его сердце что-то шевельнулось. Это было как тонкий аромат, подстегивающий память, пытающуюся воссоздать забытый инцидент, забытую жизнь, возможно, в прежнем воплощении. Несколько минут он размышлял об этом. Кролик предупредительно постучал по мягкой поступи приближающихся верблюдов. Топот по земле привел в движение ход мыслей. Кролик – лошадь – кенгуру – Фонарик, охотничья лошадь. Как задрожал Фонарик, когда увидел кенгуру! С каким рвением он всегда бросался в погоню, испытывая трепет наравне со своим всадником!
  
  Его наездницей была Лунд. Теперь Лунд испытывал странный трепет. Трепет тронул его сердце. И его сердце трепетало, трепетало так сильно, что хотелось остановиться, когда он мчался по Ничейной земле, следуя за сверкающей, дымящейся завесой заградительного огня. Война! Да, именно поэтому его сердце дрогнуло, когда он ехал верхом на вьючном верблюде по равнине Нулларбор. Война! Действие! Враг, эта банда похитителей и убийц. Девять лет прошло в безопасности и покое с тех пор, как он испытал этот сердечный трепет.
  
  Он начал думать об Уильяме Снелле – Милом Уильяме, молчаливом, преданном, привлекательном Снелле. Если бы он искал по всему миру лучшего партнера в этом деле, чем Снелл, его постигла бы неудача. Снелл - борец, Снелл -эксперт по дзю-дзюцу, Снелл -Геркулес. Что за мужчина в драке! Мужчина – нет, дюжина мужчин!
  
  И ни единого слова не произнес Снелл с тех пор, как они с Лунд посмотрели на дуло автоматического пистолета. Ни единого слова не прозвучало от него в течение часа отдыха у лагерного костра. О чем он думал? О чем он думал, сидя на верблюде позади него? Лунд был рад, что намекнул этой банде головорезов, что Снелл его друг. Конечно, Снелл был его другом. Великая война сделала их дружбу по-настоящему живой. Если Милый Уильям был его камердинером и механиком, что из того? Никто лучше самого Лунда не знал, что Снелл взял на себя эти роли из-за дружбы, добытой войной. Что ж, когда он назвал Снелла своим другом, он был совершенно правдив.
  
  Время текло незаметно, настолько Лунд был поглощен своими мыслями. Это были вечер и ночь, наполненные множеством загадок, и самой большой загадкой из всех была сама принцесса Натали. Она полностью разрушила его представление о Королевской власти. Правда, во время своего пребывания в доме его отца она показала себя очень женственной женщиной. Она успешно сбросила мантию высокомерия, которую, как он всегда думал, неизменно носили члены царствующих семей. Но теперь, в течение последних нескольких знаменательных часов, она раскрыла совершенно новую грань своей искрометной личности. Если можно простить сравнение, раньше она была как мурлыкающая кошка, в то время как теперь разлука и мимолетные моменты, казалось, указывали на то, что она была не мурлыкающей кошкой, а мурлыкающей тигрицей, скрывающей невероятную быстроту действий и неумолимую свирепость.
  
  Он был настолько поглощен этими размышлениями, что был весьма удивлен, когда вереница верблюдов остановилась возле похожего на паутину сооружения, очерченного на фоне индигового неба. Оно находилось слева от него. Справа от себя, на расстоянии двадцати ярдов, он мог различить очертания хижины с отблеском внутреннего света, исходящего из открытого дверного проема. Конечно, это был не тот дворец, о котором говорил главный разбойник?
  
  “Держись!” - приказал лежащий на земле человек, черты лица которого были неразличимы в темноте. Затем его верблюда “потрепали” по коленям, и он соскользнул со своего насеста, чтобы размять затекшие конечности. “Сюда”, - приказали ему затем.
  
  Он оказался с принцессой, Снеллом и несколькими другими мужчинами. Эрл Лоуренс присоединился к группе после разговора шепотом с тремя мужчинами. Посветив электрическим фонариком, он внимательно осмотрел сапоги из овчины у всех присутствующих. Принцессе он восстановил ее собственную обувь, вежливо сняв с нее овчины, чтобы позволить ей надеть их, а затем надел овчины поверх ее обуви.
  
  “Теперь нам придется пройти пешком почти три мили”, - сказал он. “Простите меня, принцесса, за то, что я взваливаю на вас это новое затруднение. Мы надеемся свести его к минимуму, насколько это возможно. Как только вы почувствуете усталость, пожалуйста, скажите мне, когда вы сможете воспользоваться грубым паланкином, который мы вдвоем понесем. Теперь, пожалуйста, все вы, вперед!”
  
  Когда они прошли дюжину шагов, он остановился и окликнул Ах-хана: “Утром ты не забудешь вернуться в лагерь отдыха и забрать все оброненные улики, которые могли быть у наших пленников”, - сказал он. “Проследи, чтобы в лагере отдыха не было разбросано окурков сигарет или сигар. Роберт, ты проследишь за нами до пещеры и также поищешь оброненные свидетельства нашего ухода ”. Он сделал паузу, чтобы услышать их согласие.
  
  Раймонду Лунду он объяснил: “Ты же знаешь, мы действительно должны быть осторожны”.
  
  OceanofPDF.com
  
  КОРОЛЕВСКОЕ ПОХИЩЕНИЕ
  
  ЧАСТЬ II
  
  ДОМ ДРАГОЦЕННОСТЕЙ
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА XV
  
  Матчи
  
  Ее Королевское Высочество НАТАЛИ Из РОЛАНДИИ спала сном полного изнеможения на простой железной кровати, на которой лежали роскошные постельные принадлежности и дорогое постельное белье. Она проспала двенадцать часов, а затем открывала и закрывала глаза от яркого света двух электрических лампочек, горевших у нее над головой.
  
  На несколько мгновений окружающее сбило ее с толку. Комната была странной и совершенно не походила ни на одну комнату, в которой она когда-либо спала. Стены были неправильной формы и имели множество углов. С них свисали синие бархатные портьеры, которые ловили и отражали свет, как поверхность горного озера отражает чистое вечернее небо.
  
  После беглого осмотра самой комнаты ее взгляд упал на хорошо обставленный туалетный столик с большим овальным зеркалом в фаске; платяной шкаф из квинслендского дуба; умывальник из того же дерева с мраморной столешницей, на котором стояли изящный кувшин и раковина; небольшой книжный шкаф со стеклянной передней панелью, за которой виднелись полки, заполненные книгами; два стула с плетеными спинками и привлекательный "Честерфилд". По форме комната очень неправильной планировки; меблировка простая, но наполненная солидным комфортом. Натали тогда этого не знала, но обстановка той комнаты была косвенным комплиментом ее рангу, предложенным тремя величайшими мошенниками Америки и Австралии по совместительству.
  
  Обитательница села в постели и, широко раскинув свои изящные руки, безудержно зевнула. Теперь она вспоминала события дня и ночи, предшествовавших этому дню, потому что наверняка проспала весь только что прошедший день? Как долго она на самом деле спала? Часы за часами, и к тому времени весь цивилизованный мир будет в смятении. Они узнают о ее похищении в Нааграде. Волнение людей будет сильным. Его величеству королю Борису сейчас, должно быть, снятся сны. Его племянницу похитила из поезда банда головорезов, единственным очевидным мотивом которых был выкуп. Что ж, он уклонился бы от уплаты долга. Если бы они убили Натали, это было бы прискорбно, но это укрепило бы его руки. Он сделал бы свою обожаемую жену королевой. Его старший сын, став Законным наследником, пойдет по стопам своего отца, и еще полвека международные финансисты, разжигающие войны, не будут допущены в Роландию.
  
  Натали настолько хорошо знала своего дядю Бориса, что была уверена, что в тот момент он будет рассуждать именно так. Он всегда ревновал ее; она всегда ненавидела его. В момент сильного гнева, когда тайна убийства ее отца постоянно мешала ее попыткам ее разгадать, она воскликнула старому барону Шульцу: “Он низкое, хитрое, злобное, коварное чудовище!”
  
  Это предложение довольно точно характеризовало правителя Роландии. Как же она устала от придворной жизни в Награде, где дурное влияние короля Бориса тянуло ее в одну сторону, память о любимом отце - в другую, а желания и интриги финансистов, действующих через правительства нескольких крупных держав, всегда притягивали ее с разных сторон. Сидя на своей кровати, пленница самого необычного бандита, Натали не чувствовала в своем сердце гнева на свою судьбу. Напротив, она начинала получать удовольствие, подобное тому, которое испытывала, когда была гостьей сэра Генри и леди Лунд. Это было, безусловно, приключение, которое соответствовало ее очень сложной натуре. Она свесила ноги с края кровати, затем услышала отдаленный “щелчок” и где-то за пределами комнаты звон колокольчика.
  
  Сидя на краю кровати, Натали слушала звон колокольчика. Он звучал довольно далеко и примерно через десять секунд внезапно прекратился. Если не считать негромкого жужжания, все было очень тихо, и она задалась вопросом, где Лунд и все мужчины, которые вошли вместе с ней в это подземелье. Последнее, что она видела Раймонда Лунда и Снелла, было, когда они исчезли за углом коридора, по которому вели трое бандитов.
  
  Мужчина, называющий себя Лоуренсом, привел ее в эту удивительную комнату, объяснив, что это ее покои и что через минуту он принесет ей что-нибудь освежающее. Как и обещал, он принес ей кофе, паштет из фуа-гра и несколько булочек с маслом. Не говоря ни слова, он поставил поднос на туалетный столик и удалился с поклоном, в котором она заподозрила насмешку.
  
  Она вспомнила, какой усталой чувствовала себя, пока ела и пила. Она вспомнила, как обнаружила шелковую ночную рубашку, разложенную на кровати, и как тихо разделась и скользнула под простыни. Ей следовало, подумала она, выключить свет, но заснула до того, как эта мысль пришла в голову. А теперь она проснулась и удивилась тишине.
  
  Именно тогда появилась Джулия. Она внезапно появилась из-за одной из синих бархатных портьер. Она была одета в черное, но выше запястий у нее были белые льняные манжеты, а на иссиня-черных волосах красовалась крошечная льняная шапочка. Она несла серебряный поднос. Из всех удивительных событий, произошедших с принцессой за последние двадцать четыре часа, появление этой шикарной, явно французской горничной было самым замечательным.
  
  “Кто вы?” Спокойно спросила Натали.
  
  Девушка, которой было около двадцати пяти и которая была очень хорошенькой в своей смуглой жизнерадостной манере, присела в реверансе с грацией, выработанной долгой практикой. На своем родном языке она ответила: “Я Джулия, камеристка мисс Ван Хортон, мадам. Мисс Ван Хортон желает, чтобы я передал Вашему Королевскому высочеству Ее почтительные приветствия и эту записку.”
  
  “Итак!” Это было все.
  
  Принцесса скользнула под одежду, после чего горничная быстро поставила поднос на стул и полетела поправлять подушки, чтобы Натали могла удобно сесть. Затем, с чашкой дымящегося черного кофе в одной руке и распечатанным письмом в другой, а Джулия стояла в ногах кровати, Натали прочла:
  
  Дом драгоценностей,
  
  Суббота.
  
  С сожалением я оказался лишен чести приветствовать Ваше королевское высочество прошлой ночью. Главный разбойник этого подземного замка не потрудился сообщить мне, что вас ждут. Я узнал о вашем прибытии несколько часов спустя и, заглянув к вам, обнаружил, что вы крепко спите.
  
  Звонок возвещает, что вы проснулись, и я беру на себя смелость подать вам кофе и булочки в сопровождении моей горничной Джулии. Не будете ли вы рады разделить ее со мной? Она здесь - величайшее сокровище. И если вы позволите мне последовать за ней, я бы с удовольствием рассказала вам об этом месте и этих ужасных людях.
  
  Хелен Ван Хортон.
  
  Это послание Натали прочла дважды. Его тон был уважительно-дружелюбным, хотя и не был сформулирован придворным языком. Конечно, предложение Джулии об услугах было щедрым. Девушке она сказала по-французски, которым владела бегло: “Который час?”
  
  При звуке родного языка глаза Джулии заблестели. “ Уже половина пятого, мадам.
  
  “Утром или днем?”
  
  “Но днем, мадам”.
  
  Принцесса снова прочитала записку Хелен Ван Хортон. У нее возникло искушение расспросить девушку, но она воздержалась. “Попросите мадемуазель Ван Хортон подойти ко мне”, - сказала она величественным, но доброжелательным тоном, который ее класс использует при обращении к домашней прислуге.
  
  Снова присев в реверансе, Джулия исчезла.
  
  Минуту спустя появилась Хелен Ван Хортон. Ее первая встреча с принцессой Натали Роландийской произвела на эту американку яркое впечатление. Она увидела изящную фигурку, опирающуюся на пышные подушки, одетую в шелковую ночную рубашку, потягивающую кофе из хрупкой фарфоровой чашки. Темно-каштановые волосы спадали на плечи длинными блестящими косами. Она увидела, что ее изучают большие фиолетово-голубые глаза, которые, казалось, никогда раньше не видели женщины. Лицо было небольшим, с правильными чертами, кожа излучала молодость и здоровье. Хелен Ван Хортон знала, что она сама красивая женщина. Она с неподдельным восхищением узнала смуглую красоту этого славянина королевской крови. Внезапно выражение изучающих голубых глаз изменилось. В них вспыхнули тепло и дружелюбие, и Хелен почувствовала удовлетворение и влечение одновременно.
  
  “Вы мисс Ван Хортон?” спросила Натали.
  
  “Да, принцесса. Я чувствовал, что должен засвидетельствовать свое почтение как можно скорее в этих самых экстраординарных обстоятельствах. Видите ли, мы оба заложники или пленники этого человека, называющего себя Эрлом Лоуренсом ”.
  
  “Он упомянул твое имя при мне, когда мы ели у костра в лагере рядом – нет, нет, когда мы ели у костра в лагере. Ты говоришь по-французски? Этот английский язык так трудно выучить ”.
  
  “Я всегда думал, что могу говорить по-французски, до недавнего времени, когда мы с отцом посетили Францию”, - сказал американец, смеясь.
  
  Натали с сожалением вздохнула и сказала: “Что ж, мне нужно попрактиковаться в английском. Сядь сюда, пожалуйста, на эту такую красивую кровать и расскажи мне, как тебя похитили. Но сначала, пожалуйста, дай мне сигарету. Вот, видишь, лежит коробка– и спички.”
  
  “Мы можем обвинять нашего главного разбойника во всех злодеяниях, но мы не можем обвинить его в том, что он морил нас голодом - ни в еде, ни в сигаретах”, - сказала Хелен Ван Хортон, поднося огонек к сигарете Натали. “Во многих отношениях он очень симпатичный и, слава богу, настоящий джентльмен”.
  
  “Джентльмены бывают двух типов”, - тут же заметила Натали.
  
  Другая женщина снова тихо рассмеялась, и ее смех был приятным. “Да, я знаю, принцесса. Но Эрл Лоуренс - настоящий джентльмен. Он даже извинился, когда усыпил меня хлороформом.”
  
  “Тебя усыпили хлороформом – настоящий джентльмен!”
  
  “Он так и сделал. Я должен тебе сказать. Видишь ли, Папаша – это мое ласкательное имя для отца – и я встретил его в Перте, где мы остановились на несколько дней во время нашего кругосветного путешествия. Он пригласил нас в свой дом среди холмов недалеко от города. После ужина он предложил нам бокал особого австралийского вина, сказав, что, он уверен, мы согласимся, что оно превосходит все, что может производить Франция.
  
  “Это было прекрасное вино, но в него подмешали наркотик. Я очнулся в большой закрытой машине, когда она проезжала через город. Я увидел, что Попс все еще был без сознания. Рядом со мной сидел этот Эрл Лоуренс. Я попыталась закричать, привлечь внимание. Он увидел, что я собираюсь сделать, поэтому притянул мою голову к своему плечу и приложил ватный диск к моему носу. И он сказал, он действительно сказал: ‘Пожалуйста, примите мои искренние извинения”.
  
  Хелен Ван Хортон сделала паузу в своем красочном повествовании. Ее взгляд был сосредоточен не на принцессе, а на одном из бархатных занавесей. Она испытала чувство гордости, гордости творческого человека.
  
  “Продолжай! Продолжай! Прыгай!” - подгоняла Натали, нетерпеливая, как ребенок, слушающий сказку из "Тысячи и одной ночи", которую прервали.
  
  “О, дни и ночи путешествия в этой машине!” Хелен продолжала. “Казалось, прошел почти год. На самом деле прошло четыре дня, пока мы добрались до этого места. Мы здесь уже месяц. мистер Лоуренс поддерживал связь с нашими друзьями в Чикаго, которым он переслал письмо, написанное Папой, в котором говорилось, что они должны позаботиться о том, чтобы крупная сумма денег была переведена в банк Кейптауна. Папаша уже заплатил ему крупную сумму – так сказать, первый взнос. Я не все понимаю, но Папаша говорит, что в конце концов все будет в порядке. Он ужасно зол из-за того, что его заставили заплатить так много денег.”
  
  “Но предположим, он откажется платить больше?”
  
  “Я не знаю, что бы тогда произошло. Папаша мне ничего не говорит”, - объяснила Хелен. “В любом случае, так мы здесь оказались. Но скажите мне, принцесса, пожалуйста, как вы здесь оказались? Я никогда в жизни не был так удивлен, когда услышал.”
  
  Итак, в своей яркой, ломаной фразеологии Натали описала ограбление своей специальной машины, последовавшую за этим драку, свою встречу с Раймондом Лундом и свое путешествие по равнине Налларбор. Она рассказывала, что так сильно устала, что забыла выключить свет, когда горничная Джулия принесла сверток, завернутый в коричневую бумагу.
  
  “Подарок для ее королевского высочества”, - сказала она. “Месье Лоуренс передает это со своими наилучшими пожеланиями”.
  
  Натали взяла посылку и повертела ее в руке, словно оценивая ее вес. Она нашла ее нетяжелой. Хелен принесла маленькие ножницы и перерезала бечевку. Бумага была снята, и обнаружился большой пакет, завернутый в зеленую бумагу, с увеличенной этикеткой известной марки спичек на одной стороне. Зеленая обертка была снята. Внутри лежали двенадцать пакетов поменьше, в каждом из которых было по двенадцать коробков спичек.
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА XVI
  
  СМЕШАННОЕ СОБРАНИЕ
  
  Ударили в гонг. Насколько точно, было невозможно даже предположить. Тон был глубоким, и звук состоял из короткой серии быстрых нот, за которыми последовали три отчетливых колокольных звона. Затем послышалось эхо, казалось, отразившееся от стен комнаты Натали. Она вопросительно посмотрела на Хелен Ван Хортон.
  
  “Это гонг к обеду”, - объяснила Хелен.
  
  И она, и принцесса были одеты по-вечернему. На Хелен было платье из голубого жоржета военно-воздушных сил, в то время как платье, в которое была одета принцесса, принадлежало американке и было переделано опытной Джулией, чтобы соответствовать более короткой и изящной фигуре Натали. Это платье было из того же материала, что и у Хелен.
  
  “Если можно, пойдем”, - предложила Натали, вскакивая с "Честерфилда". “Я так проголодалась, и в ноздри мне доносится множество аппетитных ароматов”.
  
  “Я тоже рад слышать гонг, принцесса. Пойдем сейчас, но будь готова к неожиданностям”.
  
  Хелен Ван Хортон отодвинула в сторону синюю бархатную портьеру. Проницательный взгляд Натали заметил, что она скрывала вход в квартиру, не снабженный дверью или косяком. Повсюду в изобилии были установлены электрические лампочки. Они обнаружили большую пещеру, почти пятидесяти ярдов в поперечнике и примерно круглой формы. Пол был ровным и покрыт мелким песком. Крыша была сводчатой: она поднималась к центральному пику или арке на высоте сорока футов, а с грубого потолка свисало множество светильников.
  
  “Дамоклов меч!” - пробормотала Елена.
  
  Он свисал с потолка пещеры на полпути к полу, сверкающий заостренный сталактит, отражающий электрический свет во всех оттенках спектра. Это было похоже на павлина, чистящего перья, на этот раз забывшего о птичках-курочках, представленных в более тусклых тонах кристаллизованными глыбами камня, вделанными в известняковые стены, которые отбрасывали коричневые и сланцево-голубые отблески на их неровные полированные поверхности.
  
  “Разве это не прекрасно?” - и в голосе Хелен Ван Хортон слышался неподдельный энтузиазм.
  
  “Так красиво!” - пробормотала принцесса. “Вы говорите, Дамоклов меч, мадемуазель. Пещера Меча, это. Интересно! Я так сильно сомневаюсь, что когда-нибудь это случится. Возможно, это случится с головой того, кто застрелил старого барона Шульца. Будем ли мы надеяться, что это произойдет? ”
  
  “О, принцесса!”
  
  Восклицание вырвалось у Хелен Ван Хортон с трудом. Она снова смотрела на сталактит, когда Натали выразила свое определенное желание, и когда его значение дошло до ее понимания, взгляд Хелен упал на мужественную маленькую фигурку. Глаза Натали теперь были почти черными. В них было выражение, которое потрясло пожилую женщину. Это потрясло ее, потому что удивило ее саму, и она потеряла бдительность.
  
  “Почему бы и нет?” Тихо спросила Натали, но после того, как ко всему вернулся обычный интерес с невинным выражением лица. “Бедный барон! Таким милым человеком он был. Он почти стал моим приемным отцом. Но я не должна горевать, не так ли?”
  
  “Мы не можем не скорбеть о тех, кого мы любим, принцесса”, и голос американки дрогнул, напоминая о ее собственном горе. “Это был позор – подлый поступок. Но мы должны идти дальше. Они будут гадать, что с нами стало. Мой отец! Ты позволишь представить его?”
  
  “Но, конечно”.
  
  Прежде чем они покинули Пещеру Меча, Натали заметила три прохода, отходящих от нее, один проход наклонялся вниз, два других были ровными, но грубыми, с неровными каменными плитами. Все три были освещены. Елена провела ее немного левее ее собственной комнаты, где за огромным выступающим устоем скалы им открылся четвертый проход, по меньшей мере семи футов в ширину и восьми футов в высоту. Они прошли по этому коридору несколькими поворотами на протяжении пятидесяти ярдов, внезапно завернув за угол, в другую огромную пещеру, в дальнем конце которой за спиной человека, одетого в белую униформу шеф-повара, тускло поблескивали электрические плиты и духовки. За ближайшим столиком сидели еще двое мужчин.
  
  Это было все, что принцесса тогда увидела на "кухне воров”. Хелен провела ее через отверстие в скале в еще одну большую комнату с куполом, в которой был накрыт длинный и широкий стол с безупречно чистой скатертью и блестящей стеклянной посудой. Двумя группами стояли несколько мужчин. Из одной из этих групп к ним пришел Эрл Лоуренс.
  
  “Поскольку я уже представился, Ваше королевское высочество позволит мне представить ваших коллег-гостей?” спросил он в своей непринужденной манере.
  
  Натали серьезно склонила голову в знак согласия. Несмотря на то, что она была опытной в большом мире людей вне придворных кругов, характер этого человека поставил ее в тупик. Стоящий перед ней с должной степенью почтения, одетый в простые черные брюки и смокинг, правильно накрахмаленную рубашку с воротничком и белым галстуком, он был точно таким же, как тысячи мужчин, которых она встречала и забывала. Его голос был культурным, манеры легкими и уверенными. Повернувшись, он указал на собирателя миллионов, также одетого по-обеденному.
  
  “Это мистер Ван Хортон из Чикаго”, - сказал он. “Он и мисс Ван Хортон - желанные, но невольные гости. Мистер Ван Хортон, Ее Королевское Высочество принцесса Натали Роландийская.”
  
  Американец поклонился. Принцесса протянула руку. Хелен с удовлетворением отметила, что ее отец взял только кончики сильных мизинцев и снова склонился над ними. Без сомнения, он был занят книгой по этикету, которую она раздобыла для него.
  
  “Я хотел бы, чтобы обстоятельства этой встречи были более счастливыми, принцесса”, - сказал он своим безукоризненным, резким тоном. “Однако мы с дочерью обнаружили, что наше заключение не так утомительно, как могло бы быть”.
  
  “Я уверена, что мы с отцом постараемся сделать это как можно приятнее”, - вставила Хелен, а затем поняла, что оговорилась, и понадеялась, что принцесса этого не заметит.
  
  Мистеру Ван Хортону Натали сказала: “Все зависит – что вы говорите? – от коленей богов, мистер Ван Хортон. Я приняла свои решения. Глупость этого похищения была бы восхитительной, если бы из-за него не погибли хорошие люди. Там я вижу еще одного заключенного, мистера Лунда.”
  
  “Я рад, что ты можешь отнестись к этому так спокойно, принцесса”, - сказал Раймонд, делая шаг вперед. “Ваше королевское высочество может быть уверено в наших усилиях, приложенных к усилиям мистера и мисс Ван Хортон, чтобы сделать жизнь здесь немного интереснее. В свою очередь, могу я представить моего друга, мистера Уильяма Снелла?”
  
  Лунд стояла немного впереди остальных. Она заметила, что на нем был хорошо скроенный деловой костюм темно-синего цвета, и интуитивно поняла, что это был единственный костюм, который он привез из Аделаиды на своем странном автомобиле. Взглянув ему в лицо, она была поражена, увидев, как он вульгарно подмигнул левым глазом. Она почувствовала, как кровь прилила к ее щекам, прежде чем поняла, что подмигивание было многозначительным. Она прекрасно помнила Снелла. Он был верным слугой, привилегированным компаньоном, но не равным Лундам. И все же Раймонд Лунд представлял Снелла как равного, и это действие, несомненно, было продиктовано какой-то таинственной целью!
  
  Одетая в темно-серое, неуклюжая фигура подошла к Раймонду. Она отметила, что, несмотря на свою неуклюжесть, мужчина, которого она так часто слышала по имени “Милый Уильям”, двигался легкой, бесшумной походкой кошки. Когда он предстал перед ней, его большая голова была наклонена вперед, длинные руки безвольно опущены, она подумала, что никогда не видела более уродливого мужчины. Но позже она подумала, как странно, что, когда она посмотрела в маленькие карие глаза, ее беспокойство за будущее исчезло, потому что в глубине своего женского сердца она знала, что в Уильяме Снелле заключена могучая защитная сила. Она улыбнулась. Снелл, владея собой, неловко поклонился.
  
  “Я счастлива познакомиться с вами, мистер Снелл”, - просто сказала она.
  
  Снелл снова неловко поклонился. Выражение его лица было лишено какой-либо мысли. Теперь она подумала, насколько глупо он выглядел: просто большой, преданный пес!
  
  “Ваше высочество оказывает мне честь”, - с трудом произнес он и отважился отступить в сторону. Его место занял Ван Хортон, который улыбался. Он предложил ей руку, которую она приняла, и повел к месту в дальнем конце стола.
  
  Лунд, который познакомился с Хелен Ван Хортон двумя часами ранее, проводил ее к креслу и сел сам. Во главе стола Натали обнаружила справа от себя мистера Ван Хортона, Хелен Ван Хортон, Лунда и еще двух мужчин. Слева от нее сидели Эрл Лоуренс, затем Уильям Снелл, а за ним крупный мужчина с песочного цвета волосами, двое других еще дальше и Джулия, горничная. Вошел мужчина, одетый в белый халат корабельного стюарда, и по знакам, сделанным ему, Лунд поняла, что он глухой. Натали была гораздо меньшим снобом, чем многие из ее подчиненных, но ей было интересно, принято ли в определенных кругах Австралии, чтобы служанки и явно грубые мужчины садились за стол с леди и джентльменами.
  
  Мысль промелькнула. С каждой минутой это странное приключение становилось все более фантастическим. Разговор, казалось, было трудно начать. Мужчина в нижнем конце стола, мужчина с большими черными усами, с большим шумом принялся за суп. Горничная Джулия уставилась на него. Черноусый мужчина хитро посмотрел на горничную.
  
  Натали захотелось рассмеяться. Вместо этого она спросила: “Мы глубоко под землей?”
  
  “Нет, принцесса, всего пятьдесят футов или около того”, - сообщил ей Лоуренс. “Однако есть проходы, которые ведут вниз, в пещеры, по крайней мере, на сто пятьдесят футов ниже поверхности. Они достойны изучения. Когда-нибудь мы обязательно отправимся на экскурсию. Здесь есть вентиляционные отверстия и река, а в одной из пещер находится совершенный скелет какого–то зверя или рыбы – я не знаю, какой именно, - которая, должно быть, жила тысячи лет назад. Я допросил доктора Вулворта на нефтяном месторождении, но ничего не смог из него вытянуть. Его интересуют минералы, а не окаменелости.”
  
  “Как оказались обнаружены эти пещеры?” Спросила Лунд. “Я так понимаю, они не очень широко известны”.
  
  Глухой стюард или официант в столовой ставил перед ними соленую снупу, и пока он предлагал блюда с овощами, Лоуренс рассказывал тайную историю.
  
  “У меня есть животноводческое хозяйство во многих милях к северо-востоку от этой местности. Оно принадлежало моему отцу до меня, и его звали не Лоуренс. В тысяча девятьсот одиннадцатом или тысяча девятьсот двенадцатом году я предпринял путешествие по южной части равнины Нулларбор в надежде найти достаточно подходящую местность для другой стоянки.
  
  “Со мной был чернокожий мальчик, родившийся в Эвкле. Однажды этот абориген отказался идти дальше, фактически заявив, что это место табуировано. Он был готов обойти его, но не пройти прямо через него. Не видя причин, по которым я должен проезжать двадцать миль или около того по полукругу, когда, двигаясь прямо, я мог бы проехать десять, я поехал дальше, а блэкфеллоу поехал на запад и встретился со мной позже.
  
  “Совершенно случайно я обнаружил дыру в земле, в которую, как вы помните, можно было спуститься по ступенькам. Тогда, конечно, ступенек не было. Спуститься вниз было невозможно. Только во время второго визита мне удалось сделать это с помощью веревок.”
  
  “Значит, черные знают об этом?” Спросила Лунд.
  
  “Я думаю, что нет. Это было табу на протяжении стольких поколений, что факт его существования затерялся в легендах. Нет, – убежденно произнес Лоуренс, – я уверен, что я единственный человек, который до недавнего времени знал точное расположение этих пещер. Черные не придут сюда, даже если им удастся выследить нас, чего они теперь никогда не сделают. Были приняты все меры предосторожности, чтобы их не выследили, и судьба сделала это вдвойне очевидным из-за сильных гроз, которые бушевали днем.”
  
  “Но, конечно же, вы не можете надеяться удерживать ее королевское высочество здесь достаточно долго, чтобы получить выкуп”, - убежденно возразила Лунд. “Каждый фут равнины, какой бы огромной она ни была, будет тщательно исследован”.
  
  “Напротив, я искренне верю, что равнина вообще не будет обследована”, - заявил Лоуренс. “Будь логична, Лунд! Тот факт, что Ее Королевское высочество оказывает нам честь этим вечером, безусловно, доказывает, что ее похищение из трансконтинентального поезда было осуществлено успешно. Согласитесь, это было предприятие, требующее утонченности в планировании и смелости, а также жесткой дисциплины в исполнении. Если не сейчас, то позже вы оцените великолепие переворота. Для того, чтобы нам всем было интересно, что произошло после похищения, я установил в соседней пещере или квартире хороший радиоприемник.”
  
  “Я так понимаю, что ваша цель при осуществлении этих похищений - деньги?”
  
  Эрл Лоуренс приятно рассмеялся. “Конечно”, - согласился он. “Я очень надеюсь взыскать с мистера Ван Хортона дополнительную сумму в двадцать тысяч фунтов. Поскольку Роландия не богата, я склонен просить всего двести тысяч за безопасное возвращение ее наследной принцессы.”
  
  “И чего ты от меня ожидаешь?”
  
  Несколько мучительных секунд двое мужчин смотрели друг на друга.
  
  “Я еще не решил, какую сумму выкупа назначить в вашем случае и в случае мистера Снелла. Десять тысяч были приблизительным предположением. Получение денег для выкупа сопряжено с конкретными трудностями. Что касается мистера Ван Хортона и его дочери, у меня есть представители в его родном городе Чикаго; аналогично в случае с принцессой Натали у меня есть представители в Награде, работающие через других представителей в Париже. Положительное представительство в значительных кругах важнее для успеха, чем само похищение. Нет, я еще не решила, что делать с мистером Снеллом и с вами. ”
  
  Во время этого разговора Натали предпочла хранить молчание, но была наблюдательна. Ван Хортоны, казалось, очень интересовались тем, что говорил Лоуренс. Она сознательно сравнивала двух австралийцев. В некоторых физических отношениях они были очень похожи. Оба были на дюйм или два выше шести футов ростом; Лоуренс был чуть тяжелее. Оба говорили культурно; у обоих были медленные, отчетливо растягивающие слова голоса, ненастоящие, музыкальные.
  
  На этом сходство заканчивалось. Черты лица Лунд были правильными и тонко вылепленными. Лицо Лоуренса было крупнее, лоб широким, а волосы, растущие высоко и сзади от лобной кости, придавали его лицу выражение огромной умственной силы. В глазах этих двух мужчин заключалась самая большая разница. Глаза Лунд были гранитно-серыми, твердыми и спокойными; глаза Лоуренса были большими и светло-серыми. Казалось, они всегда излучали большой энтузиазм, создавая впечатление убежденного оптимиста. Очевидно, Лоуренс был чрезвычайно темпераментным. Он не казался способным осуществить поразительное похищение, которое требовало холодного и тщательного расчета, подкрепляющего блестящую концепцию. Да, он полностью сбил Натали с толку.
  
  Что касается мистера Ван Хортона, неопытная Натали вообще не смогла его “опознать”. Хелен казалась достаточно прозрачной. Принцесса думала, что Хелен Ван Хортон ей нравится как за ее прямолинейные взгляды на жизнь, так и за ее красоту. Она была уверена, что знакомство с Ван Хортонами улучшится.
  
  Снелл задал уместный вопрос. Натали, посмотрев на его квадратное лицо, решила, что, хотя он и обладал несомненной физической силой, умственно он был не очень бдителен. “Если деньги для выкупа Ее Королевского высочества не всплывут, что произойдет?” спросил он своим низким хриплым голосом.
  
  “Это непредвиденный случай, который на данном этапе я отказываюсь рассматривать, мистер Снелл”, - ответил Лоуренс, все еще улыбаясь.
  
  “В любом случае, это вода в твоем бензобаке. Если она попадет в карбюратор, твой двигатель как бы промахнется. Я думаю, что ваш двигатель не сработает в любом случае, с деньгами или без денег. Вам такой трюк с рук не сойдет, потому что он слишком большой ”.
  
  “Я не могу согласиться с вами, мистер Снелл”, - спокойно сказал Лоуренс.
  
  “Для меня не имеет значения, согласны вы или нет”. Снелл, который сидел, подперев подбородок сложенной ладонью и опершись локтем о стол, внезапно повернулся в сторону и ткнул указательным пальцем прямо в хозяина дома. “Я видел людей с такими лицами, как у тебя, за маленькими решетками, установленными высоко в дверях камер. Люди с таким цветом глаз, как у тебя, рождены для того, чтобы быть повешенными так же верно, как восход и закат солнца”.
  
  Это заявление вызвало глубокое молчание. Натали отчетливо ощутила внезапное напряжение. За пределами комнаты, за пределами тишины, послышался звон оловянной и железной посуды на кухне. Шеф-повар напевал мелодию, которая напомнила слушателям музыкальное сопровождение знакомого гимна.
  
  Ван Хортон кашлянул. “Очевидно, мистер Снелл, вы умеете читать характеры”, - сказал он.
  
  “Да”, - признал Снелл. “В течение семи лет я изучал преступников; последние три из них я был главным надзирателем тюрьмы в Южной Австралии. У меня получилось так, что, когда птицу вытаскивали из клетки, я мог прямо сказать ей, сколько лет она отсидит в следующий раз. Да, я умею читать характеры.”
  
  Последовал еще один период молчания. Натали собиралась прервать его ссылкой на убийцу барона Шульца, когда шеф на своей кухне разразился скорбной песней на мотив гимна “Теперь день окончен”. До обедающих отчетливо донеслись эти слова:
  
  “Смерть повсюду вокруг нас –
  
  с его Пеньковыми веревками.
  
  Скоро все наши шеи вытянутся,
  
  итак, прощай с нашими Надеждами.”
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА XVII
  
  ПРИЯТНЫЙ ВЕЧЕР
  
  Эффект, произведенный ужасной песней шеф-повара, по-разному отразился на лицах обедающих. Натали была не совсем уверена в значении этого слова, и Лунд было очевидно, что она с нетерпением ждет следующего куплета. Вместо этого раздался оглушительный грохот, как будто самодержец кухни перебросил с одного конца на другой тяжелую жестяную форму для выпечки. Затем раздался низкий мужской голос: “Что тебя так напугало, Песси?”
  
  Ответ прозвучал едким тоном: “Блаженны мертвые!”
  
  После чего вторая форма для выпечки последовала за воздушным полетом первой.
  
  В столовой первой нарушила тишину камеристка, рассмеявшись высоким фальцетом.
  
  “Джулия!” - сурово воскликнула Хелен Ван Хортон.
  
  Джулия покраснела и опустила голову.
  
  Эрл Лоуренс громко и протяжно вздохнул. “Песси - наш шеф”, - объяснил он. “Его настоящее имя Альфред Таттман. Слово ‘Песси" - сокращение от "Пессимист", каковым друг Таттман, безусловно, и является. ” Теперь он снова улыбался, но Милый Уильям, который наблюдал за ним опытным, но не очевидным образом, на мгновение увидел настоящий страх. “Принцесса, могу я предложить вам, леди, пройти в гостиную, выпить кофе и сигарет?”
  
  “Но, конечно, мистер Лоуренс”, - сказала она, вставая. “Завтра должен быть представлен дорогой мистер Таттман. Он должен снова спеть мне свою замечательную песню”.
  
  Она и Хелен Ван Хортон направились в соседнюю пещеру. Улыбнувшись озадаченному Лоуренсу, Ван Хортон вошел туда вместе с Лунд. Мужчина с песочного цвета волосами, Снелл и Лоуренс последовали за ним. Джулия и остальные прошли на кухню.
  
  Теперь, в то время как "столовая” была обставлена просто, и не прилагалось никаких усилий, чтобы скрыть ее грубые каменные стены и неправильную крышу, внутренняя пещера была отделана со вкусом и роскошно обставлена, украшенная самой Природой. Оно было примерно яйцевидной формы и, возможно, шестидесяти футов в длину. Три огромных сталагмита образовывали сверкающие колонны, сужающиеся у пола. Дюжина сталактитов свисала на несколько футов с крыши, а непосредственно под их иглообразными концами из пола поднимались короткие тонкие колонны, с которых непрерывно капала вода, пропитанная известью. С одной стороны неправильной формы отверстие в стене пещеры давало вид на пещеру меньшего размера или естественную нишу, в которой была установлена фисгармония, освещаемая лампами, установленными над вершиной отверстия.
  
  Электрические лампочки, установленные, по-видимому, бессистемно на крыше, заставляли подвешенные сталактиты и колонны переливаться множеством цветов. Электрическое свечение отражалось также от медленно просачивающейся воды, стекающей ручейками по стенам, как будто стены были выкрашены в ярко-желтый и нежно-коричневый цвета. В другом месте драпировки из синего бархата скрывали более уродливый суровый известняк. Повсюду были разбросаны диваны и кресла для отдыха, обитые голубым шелком, маленькие складные столики из красного дерева и квинслендского дуба, на которых были разложены коробки с сигаретами и сигарами. Сцена была причудливой, восточной по своему невероятному богатству.
  
  “Мистер Лунд, я бы хотела поговорить с вами”, - намеренно сказала Натали, подходя к нему. “Мы сядем на этот диван, вы зажжете мне сигарету и расскажете, как получилось, что вы покинули Аделаиду”.
  
  “Я буду рад, принцесса”, - сказал он с явным нетерпением.
  
  “И я сыграю тебе”, - объявил Ван Хортон со старомодным поклоном, который заставил его дочь задуматься, как или у кого он этому научился.
  
  “Могу я присоединиться к вам?” Хелен обратилась к Натали.
  
  “Но, конечно”.
  
  Джулия внесла поднос, уставленный кофейными принадлежностями. Ее лицо раскраснелось, темные глаза блестели от сдерживаемого возбуждения. Хелен Ван Хортон задумалась и решила позже спросить девушку, что произошло.
  
  “Вы знаете, жизнь внезапно стала фантастической”, - заметила Лунд, когда Ван Хортон начал наигрывать на фисгармонии мелодию “День закончился, приближается ночь”. “Это был замечательный куплет, который спел превосходный шеф, не так ли?”
  
  “Действительно, очень уместно”, - пробормотала Хелен Ван Хортон.
  
  “Если ты помнишь, расскажи это мне”, - попросила Натали Лунд с озорными глазами. “В английском я еще не так быстра”.
  
  Лунд медленно и точно повторила куплет, и принцесса восторженно рассмеялась.
  
  “Что за мужчина!” - сказала она. “Что– что ты говоришь? – какой остроумный! Ну, мистер Лунд, как получилось, что вы ехали по такой замечательной равнине Нулларбор в этом таком забавном автомобиле?”
  
  Понимая, что гонка, зародившаяся в результате пари между принцессой и им, должна была храниться в секрете, он объяснил изобретение запатентованных пружинных шин и объяснил причину поездки тем, что они были испытаны в суровых условиях. Он сказал дамам, роландийке и американке, как он тогда был рад, что они со Снеллом предприняли это путешествие из-за его результатов.
  
  “Я не могу не чувствовать, что ситуация здесь совершенно удивительная”, - продолжил он. “Наблюдение за вами и другими людьми здесь почти стирает тот факт, что мы заложники дерзкой банды мошенников. Понаблюдайте за человеком по имени Лоуренс. Мало кто меньше похож на негодяя, чем он. Затем есть другой мужчина со светло-рыжими волосами и темно-синими глазами. Они называют его Блу Эверетт. Его военная карьера была замечательной. Внешне он аристократичен. Когда вы слышите, как он говорит, вы понимаете, что он получил самое лучшее образование ”.
  
  “Они определенно не соответствуют общепринятому типу плохих людей”, - протянула американка своим чарующим голосом с мягким виргинским акцентом.
  
  “Я согласен, хотя знаю только одного плохого человека. Его Величество, мой дядя! Ах! Вот вы видите зверя на его лице. Плохой человек, что вы говорите? – опытный злодей. Нет, это не то. Профеш – профессионал. Да, он профессиональный злодей, заключивший союз с дьяволом.”
  
  “Тогда теперь твой опыт общения с плохим человеком должен быть расширен”, - сказал Лунд, не в силах подавить улыбку от того, что он увидел в фиолетово-голубых глазах на оживленном лице. “Нет. Мне трудно вспомнить, что совсем недавно эти двое мужчин наставили на нас автоматические пистолеты и угрожали разнести нам головы, если мы сделаем хоть одно движение.
  
  “Когда мы прибыли сюда, нас обоих поместили в крошечную пещеру и приковали наручниками к длинной цепи, надежно прикрепленной к сталактиту. Цепь позволяла нам полную свободу на расстоянии около десяти футов. Мы со Снеллом так устали, потому что у нас были трудные три дня, что мгновенно уснули на матрасах, расстеленных на полу. А потом пришел Лоуренс, чтобы поинтересоваться, как мы спали, и в надежде, что он разбудит нас отдохнувшими. Он сказал, что ему очень жаль обращаться с нами как с опасными убийцами, но с тех пор мы свободны от этого места, пока будем вести себя прилично. Побег был невозможен, поскольку единственный вход в будущем должен был хорошо охраняться днем и ночью.”
  
  “Практически такие же условия предъявляются к моему дорогому, мягкому отцу”, - сказала Хелен Ван Хортон, добавив: “Принцесса, вы действительно должны исследовать это замечательное место со мной”.
  
  “Это я сделаю”, - серьезно ответила Натали.
  
  “Джулия тоже совершенно свободна под землей”, - продолжила Хелен. “Она замечательная горничная и такая храбрая. Тем не менее, поначалу казалось неправильным, что она должна ужинать с нами. Очевидно, что мужчины тоже принадлежат к более низкому социальному разряду, каковы бы ни были их моральные устои. Однако, когда я пожаловался мистеру Лоуренсу, он только рассмеялся и сказал, что немного практического социализма принесло бы нам, плутократам, огромную пользу.”
  
  “Жизнь определенно стала социалистической”.
  
  “Так и есть. Это дополняет то, что ты сказал о жизни в целом. Это делает ее фантастической. Вот Джулия сидит и разговаривает с вашим другом мистером Снеллом; вот ее королевское высочество Роландия; вот сидит главный разбойник и видит сны, которым, без сомнения, помогает музыка фисгармонии, на которой играет дорогая старая вещица чикагского миллионера. Я даже никогда не читал о таком сложном светском мероприятии.”
  
  “Об этом будет о чем говорить долгие годы после того, как мы сбежим”, - пробормотала Лунд.
  
  “Когда мы это сделаем!” - Воскликнула Хелен Ван Хортон. “ Да ведь сбежать было бы невозможно. Есть только один выход, и его день и ночь охраняют вооруженные люди”.
  
  “Что ж, несмотря на всю охрану, мы найдем способ”.
  
  “Ты так думаешь?”
  
  “Я уверен в этом. Мы со Снеллом бывали во множестве более крутых поворотов ”.
  
  “Было бы так чудесно перехитрить такого умного мистера Лоуренса”, - тихо воскликнула Натали. “Я хочу, чтобы он оказался в тюрьме. Он убил моего такого доброго друга через сообщника. Я сказал ему, что отдам приказ присутствовать при его столь восхитительном повешении.”
  
  “О, принцесса!”
  
  “Я серьезно, моя дорогая мисс Ван Хортон. Мы из Дома Правофф никогда не забываем. Мы справедливы. Справедливость и месть – ваши английские слова имеют для нас одинаковое значение. Мистера Лоуренса повесят. Я увижу, как его повесят. Это мое желание ”.
  
  Позже Хелен Ван Хортон записала в своем необычном дневнике свои впечатления от начала того вечера. Это оказался один из немногих случаев с тех пор, как она отказалась от своей активной роли в Стае B., D. и C., когда она вышла из состояния скуки, которое новые места и люди до сих пор только усугубляли.
  
  Несовершенный английский принцессы Натали придавал пикантности ее решительным взглядам. Хелен чувствовала, что в этом маленьком теле заключена очень сильная личность, замечательная в девушке, воспитанной в строгом уединении королевского двора. Эта принцесса была выше всех своих предвзятых представлений, поскольку она не могла понять, что современная Роландия все еще была почти средневековой по своим условиям, а Дом Правоффов действительно автократичен.
  
  Что касается Раймонда Лунда, он ей безмерно нравился. Ей нравилось, как иногда вспыхивали его спокойные, честные, пристальные глаза. Ей понравились музыкальные интонации в его голосе, а также его непринужденные, хорошо воспитанные манеры. Как Натали ранее сравнивала его с Эрлом Лоуренсом, так теперь и Хелен Ван Хортон. В обоих случаях результат был одинаковым. Личность Лоуренса не смогла преодолеть это суровое испытание.
  
  Фисгармонист закрыл инструмент и неторопливо прошелся по комнате. Остановившись у столика рядом с Лоуренсом, он выбрал сигару и, откусив кончик, посмотрел на австралийца сверху вниз проницательным взглядом, сказав: “Уже половина восьмого. Я бы предложил беспроводную связь.”
  
  Закурив сигару, Ван Хортон присоединился к группе принцессы. Его бледное лицо ничего не выражало, глаза были прикрыты полуприкрытыми веками. “Я думал об Австралии”, - сказал он. “Когда я играю, я всегда могу быстро соображать. Я мечтал об Австралии такой, какой она будет через пятьдесят лет”.
  
  “Мне нравится слушать сны”, - пробормотала Натали.
  
  Ван Хортон улыбнулся на это и сел. “Поскольку мы оба гости этой страны, наши впечатления о ней могут быть во многом одинаковыми, принцесса. Я побывал на многих землях у побережья, где находится цивилизация белого человека. Однако, только изучая карту, можно досконально понять, что белый человек обосновался на узкой внешней полоске огромного массива суши. Знаешь, Лунд, я склонен полагать, что твоя национальная политика Белой Австралии в недалеком будущем будет стоить тебе твоего наследства?”
  
  “Почему?”
  
  “Ты слишком медленно заполняешь свои пустые места”.
  
  “Поскольку большая часть карты Австралии пуста, вы думаете, что это наша вина. Ну, наше нынешнее население составляет немногим более шести миллионов. Как вы думаете, какое количество людей страна могла бы прокормить?”
  
  “Любое число от восьмидесяти до ста миллионов”.
  
  “Такой замечательный премьер-министр сказал мне, что здесь могли бы жить девяносто миллионов человек”, - заявила Натали.
  
  “Я помню, кто-то говорил мне, что вся Британская империя могла бы безбедно жить в Австралии, если бы это было необходимо – около четырехсот пятидесяти миллионов”, - добавила Хелен.
  
  Лунд вздохнула и сказала очень серьезно: “Именно такие оценки, выработанные в затуманенных мозгах политиков, охотящихся за публичностью, могут дорого нам обойтись, а не наши пустые места. Заморские жители, включая азиатов, не имея других источников информации, верят приведенным вами цифрам и, веря, бросают завистливые взгляды на Австралию. Обширные внутренние районы Австралии навсегда останутся пустыми, пока какой-нибудь гений не изменит климатические условия. Большая часть Австралии - это страна пустынь, а из страны пустынь или даже пастбищ вы не сможете получить продукты тесного заселения. Люди, которым приходится зарабатывать на жизнь в такой стране, считают, что Австралия не может прокормить более чем вдвое нынешнее население.”
  
  “Я не совсем понимаю”, - рискнул высказаться Ван Хортон.
  
  “Именно так. Это трудно понять даже горожанину Австралии, родившемуся в городе”, - быстро продолжила Лунд. “Но в буше вы вскоре сталкиваетесь с невозможностью сделать шелковый кошелек из свиного уха. Вы не сможете заставить растения расти без дождя. Во внутренних районах Австралии дождь может идти два или три раза в год. Когда наше население достигнет двенадцати миллионов, Австралия будет переполнена. Именно глупый акцент, всегда делаемый на наших пустых пространствах, которые, как в Аравии и Северной Африке, никогда не поддержат людей, порождает зависть в сердцах иностранных государственных деятелей. Если бы они осознали правду, абсурдность мыслей об аннексии, даже о вторжении, стала бы для них совершенно очевидной ”.
  
  “Вы меня удивляете”, - сказал Ван Хортон.
  
  “Лоуренс подтвердит мои взгляды, я уверен”.
  
  При этих словах они посмотрели на Лоуренса, сидящего перед радиоприемником. Из громкоговорителя внезапно донесся мужской голос, заглушаемый треском помех. “Грозы осложнили работу с атмосферными воздействиями”, - объявил оператор. “Те штормы, которые прошли мимо нас сегодня, должно быть, теперь находятся между нами и Аделаидой. Позже условия могут быть лучше, но я сомневаюсь в этом.”
  
  “Я так разочарована”, - тихо воскликнула Натали.
  
  “Я тоже”, - присоединилась Хелен Ван Хортон. “Города, должно быть, взволнованы вашим похищением, принцесса. Это так жаль. Но мы можем отчетливо услышать это завтра, если мистер Лоуренс разрешит воспользоваться инструментом.
  
  “Я заказал его специально для своих гостей”, - сказал Лоуренс, добавив себе под нос: “Будь проклят этот повар!”
  
  Ибо из кухни донесся печальный голос шеф-повара, переходящий в песню:
  
  “Еще один день закончился
  
  Глубоко в этой пещере;
  
  Мы становимся все ближе
  
  В мирную могилу.”
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА XVIII
  
  СНЕЛЛ НЕВОЗМУТИМЫЙ
  
  Принцесса проснулась и, не чувствуя никакого желания снова засыпать, включила свет и посмотрела на свои крошечные часики, украшенные драгоценными камнями. Было половина восьмого, и она знала, что солнце над землей уже будет палящим. Там, в ее причудливой комнате, воздух был прохладным и удивительно свежим, и только аромат цветов делал его таким же сладким, как сады дворца в Нааграде.
  
  Накануне вечером, перед тем как уйти, Хелен Ван Хортон сказала, что Джулия принесет ей кофе и булочки в половине девятого, а завтрак, как обычно, подадут в девять. Однако шестьдесят минут - это долгий срок ожидания, когда человека не клонит в сон, и особенно если накануне вечером он выкурил действительно слишком много сигарет. Дымящийся кофе и свежая булочка с маслом напомнили ей о причудливом певце кухни, и в ее мозгу родилась идея одеться и пойти в кулинарный отдел, чтобы попросить чашечку кофе у этого “такого остроумного шеф-повара”. В случае с Натали импульс, как правило, сопровождался действием.
  
  Особенность человеческого мозга в том, что запахи, сцены, а иногда и небольшие задания воскрешают в памяти полузабытые происшествия. В то утро, одеваясь без посторонней помощи, она вспомнила старую леди Лунд, которая первой доказала ей, что горничная не является абсолютной необходимостью для существования. Из всех хостесс, которых Натали встречала во время своего мирового турне, фактически за всю свою жизнь, маленькая леди Лунд была самой понимающей. Что бы она тогда подумала? Возможно, задающийся вопросом, где она, жива ли; возможно, несчастный из-за завесы тайны, которая опустилась между мисс Натали и остальным миром.
  
  Затем цель, с которой она так рано оделась в то утро, воскресила в памяти то захватывающее приключение с Раймондом Лундом, когда они в полночь прокрались в поварскую кладовую, чтобы найти там и съесть самый вкусный и необычный ужин.
  
  Теперь кажется, что это было так давно! Годы назад: случай из другой жизни, когда она не была ни наследной принцессой, ни заложницей похитителя; когда она была просто Натали, веселой, раскрепощенной, счастливой. Конечно, это было реально, потому что с ней в тех странных пещерах были ее тогдашний товарищ по играм и верный, мрачный, непостижимый Милый Уильям. И когда она вышла из своей комнаты, то обнаружила Милого Уильяма, любующегося Дамокловым мечом. “Доброе утро, мистер Снелл”.
  
  Снелл повернулась, довольно долго созерцала созданную ею восхитительную картину, неловко поклонилась и сказала: “Доброе утро, ваше королевское высочество!”
  
  Несколько шагов приблизили ее к этому первобытному человеку. “Мистер Снелл, вы заблудились – нет, заблудились?”
  
  Снелл позволил себе улыбнуться. Его глаза стали еще меньше, а уголки губ растянулись. “Нет, Мэм, я не заблудился”, - тихо сказал он. “Теперь я знаю общую планировку этого заведения. Я бродил по нему целый час”.
  
  “Это заведение! Я не понимаю”.
  
  “Притон?” Снелл переспросил с озадаченным выражением лица, его брови почти касались черных низко растущих волос. “Притон" означает дом, или тюрьму, или место, Мэм”.
  
  “О! Боюсь, я еще не знакома с вашим австралийским языком”, - вздохнула Натали. “В Австралии вы говорите по-английски, но на таком странном английском. Но обнаружили ли вы важные вещи во время ваших столь ранних странствий?”
  
  “Милая” было словом, которое Снелл тогда подумал, но не озвучил. Ему все больше и больше нравился этот женский цветок. Ее мозг был постоянно задействован, потому что, хотя она могла отклоняться в разговоре, она всегда возвращалась к сути.
  
  “Что ж, я определил местонахождение главных пещер”, - сказал он в своей медленной, отчетливой манере, как будто то, что он говорил, было хорошо выученным уроком. “Есть еще одно, из которого ведут в вашу комнату, комнату мисс Ван Хортон и комнату Джулии. Эта комната используется как кухня, а две вместе, как песочные часы, где мы едим и слушаем музыку на пианино. В самой большой пещере, что-то вроде внешней, где ступени ведут на поверхность, стоят на страже двое парней.”
  
  “Ах! Это охраняется двумя стражниками? Что ж, мистер Снелл, не могли бы вы броситься, одолеть их, сбежать?”
  
  “Я мог бы броситься на них, Мэм, но они остановят меня потоком никелированных пуль прежде, чем я доберусь до кого-нибудь из них. Если бы у меня был пистолет, у меня был бы шанс”.
  
  “Что ж, возможно, однажды у тебя будет пистолет. Отведи меня, пожалуйста, на кухню. Я бы поговорил с поющим шеф-поваром”.
  
  “Это тот самый проход, Мэм”.
  
  “Что еще вы нашли сегодня утром, мистер Снелл?” - спросила она, пока он вел ее по извилистому проходу в известняке.
  
  “Я выяснил, где спит человек с глазами висельника”, - тихо сообщил ей Снелл. “Я точно знаю, где ошивается остальная часть банды. Единственный человек, которого я не нашел, - это Ван Хортон.”
  
  “Что вы думаете о мистере Ван Хортоне?”
  
  Ее вопрос заставил Снелла остановиться. Он быстро оглядел коридор. “Мэм, он плохой человек”, - сказал он.
  
  “О! Но–?”
  
  “Когда я впервые увидела его, у меня волосы на затылке как бы встали дыбом”.
  
  Снелл продолжал, серьезно глядя на нее. “Я ничего не знаю о нем, ничего против него. Я знаю только об этих волосах”, - и он потер затылок. “Это бросалось в глаза, когда я впервые увидела его. Это всегда бросается в глаза, когда я встречаю плохого человека. Видишь ли, Мэм, я ближе к обезьянам, чем большинство. Я вроде как чувствую то, чего не могу знать или понять. ”
  
  “Возможно, вы правы, мистер Снелл. У меня было – как вы сказали? – предчувствие. Что ж, оставим это в покое. Я бы хотел выпить кофе. Но я не согласен с тобой, когда ты говоришь, что ты близок к обезьяне.”
  
  “Ну, мэм, у меня слишком длинные руки и слишком короткие ноги. И я чую кровь за две мили и вижу в темноте”.
  
  Они прошли несколько шагов. Затем она остановилась и, положив пальцы на твердое, как железо, предплечье, тихо сказала: “Мистер Лунд, он мой такой дорогой друг. Мистер Лунд называет тебя своим другом. Для меня ты тоже будешь моим другом.”
  
  Снелл задумчиво улыбнулся. В тот момент она не считала его уродливым. И снова она трепетала от его мощи, получая уверенность, как тепло от огня, что никакая опасность не постигнет ее, пока он рядом. Его сила делала его несокрушимым.
  
  “Спасибо тебе, Мэм!” - вот и все, что он сказал тогда, и пошел дальше.
  
  Кухня, когда они подошли к ней, показалась очень тихой по сравнению с предыдущим вечером. Они прошли весь коридор и подошли к тому месту, где он вел в огромную пещеру, используемую мужчинами как кухня и главная гостиная. Таттман стоял спиной к электрическим плитам. Своим глубоким торжественным голосом он жалобно говорил: “Оставь девушку в покое, или ты нарвешься на неприятности”.
  
  Натали и ее сопровождающий остановились на сцене, разыгрывающейся между ними и Таттманом. Почти в центре зала черноусый австрало-немецкий мужчина держал в своих объятиях горничную Хелен Ван Хортон. Ларсен пытался поцеловать Джулию и прилагал все силы, чтобы сбросить руку, прижатую к его горлу. Ларсен стоял спиной к Натали, но Джулия увидела ее и Снелла. Она была в такой истерике, что закричала по-французски: “Освободите меня от этого чудовища, пожалуйста, пожалуйста!”
  
  Мужчина, очевидно, увидел отражение на ее лице появления других, потому что внезапно он отпустил руку и обернулся – чтобы обнаружить Милого Уильяма, стоящего в паре ярдов позади него. Принцесса приблизилась, в то время как эти двое смотрели друг на друга, как дерущиеся петушки, прежде чем вступить в бой. Лицо Ларсена было белым от ярости и разочарования. На лице Снелла отразилось спокойное любопытство.
  
  “Мистер Снелл, поколотите мне этого человека!” - скомандовала Натали из Роландии.
  
  “Конечно, мэм”, - ответил Милый Уильям, как будто она попросила его передать соль за столом. Он сделал ровно два шага к Ларсену, когда Ларсен отскочил от земли, и правая нога Ларсена в тяжелом ботинке взметнулась к лицу Снелла. Действие было настолько стремительным, что почти обмануло глаз. Ботинок пролетел в дюйме от лица Снелла, прежде чем рука Снелла сомкнулась на лодыжке и удержала ее под этим, по мнению Ларсена, самым неудобным углом.
  
  Ларсен начал танцевать на одной ноге, пытаясь восстановить равновесие. Он отважно попытался высвободить свою плененную ногу, примерно с таким же успехом, как крыса, попавшая в собачий капкан. “Отпусти!”
  
  “Почему? Вы хотели, чтобы я осмотрел подошву вашего ботинка, не так ли?” - мягко осведомился Снелл. “Что ж, я так и делаю. Скоро тебе придется чинить его или покупать новую пару. Не извивайся. Ты не червяк на крючке.”
  
  “Ха-ха-ха!” Таттман разразился взрывом смеха. “Что ты пытаешься сделать, Ларсен? Так не танцуют Черную Задницу.”
  
  Насмешки изгнали дисциплину и память о приказах из головы Ларсена. Рассудок пошатнулся. Его правая рука метнулась к заднему карману. Снелл подождал еще долю секунды, подождал, пока рука мужчины сомкнулась на рукояти автоматического оружия, когда она на мгновение оказалась в плену ткани.
  
  Затем кавалера закружило. Он завертелся, как волчок, на одной ноге, головокружительно покачнулся и врезался в стол. Натали видела, что Снелл, казалось, колеблется, не в состоянии точно решить, что делать дальше. Значение руки Ларсена в его заднем кармане было оценено ею по достоинству. Снелл выглядел таким глупым, на его лице не было даже намека на раздражение.
  
  Однако Ларсен не успел восстановить равновесие, как Милый Уильям оказался на нем. Казалось, что он двигался очень медленно. Конечно, его действия не были действиями человека, вовлеченного в жестокую схватку со смертью или победой. Он не выказал бы меньшего волнения, если бы месил тесто в пекарне.
  
  Ларсен, однако, казалось, не замечал, что движения Снелла были медленными. Огромная, твердая, покрытая волосами рука нанесла ему сокрушительный удар по правому уху, и прежде чем его пулеобразная голова перестала дергаться влево, левое ухо встретилось с другой огромной, твердой, как железо, рукой Снелла. Австрало-германец напрочь забыл об автоматическом пистолете. Красная, пылающая, безграничная ярость поглотила его мозг. Его руки были острыми, как орлиные когти, и как когти они тянулись к Снеллу.
  
  После этого сама земля погрузилась в космический хаос. Для зрителей два мужских тела превратились в одно целое с четырьмя ногами, а иногда и с рукой, или двумя руками, которые отчаянно размахивали. Натали на мгновение увидела лицо Ларсена. Глаза Ларсена были закрыты. Он выглядел как мертвец. Снелл повернулся в ее сторону, и выражение его лица было как у сильно заскучавшего пекаря, замесившего дополнительное тесто. Натали была лишена чувств, не сознавая, что дышит. Это был самый восхитительный трепет, который она когда-либо испытывала, и она начала ценить его только позже.
  
  Никто не видел, как Эрл Лоуренс вошел в кухню. Никто не видел, как он сделал полдюжины шагов к месту боя, держа правую руку в кармане своего безупречно белого мундира. Две секунды он стоял в нерешительности, что делать, никем не замеченный, и так и не заметил, что отправился на поиски Блу Эверетт.
  
  Глаза Джулии были похожи на черные чернильные лужи. Пальцы правой руки Натали были сильно искусаны мелкими зубками цвета слоновой кости. Таттман медленно и методично затачивал мясницкий нож о большую сталь. Его действия были чисто автоматическими, поскольку он ни разу не взглянул на то, что делает. Как сомнамбула, он точил нож, не порезав руку. Он тяжело дышал, гораздо тяжелее, чем Снелл. Ларсен, казалось, вообще не дышал, и Натали снова начала думать. Она подумала, как глупо было со стороны Снелла продолжать избивать человека, когда он был мертв.
  
  А затем Ларсена отшвырнуло от пола, как бумеранг, срезающий траву. Снелл поднялся на ноги и отряхнул одежду своими огромными руками, сказав спокойно, без всякой дрожи в голосе: “Он избит, мэм”.
  
  Натали захотелось подбежать к нему и обнять.
  
  “В чем причина этого насилия?” - вежливо поинтересовался Блу Эверетт у нее за спиной.
  
  Натали холодно посмотрела на него; Снелл смотрел так, как мясник смотрит на животное для забоя, угадывая его мертвый вес.
  
  Таттман ворвался в комнату. Он казался довольно веселым. “Ларсен пытался поцеловать шлюху”, - сказал он. “Леди приказала парню избить Ларсена. Ларсен немного подавлен его видом. Ах, я!
  
  “Утро ясное и раннее,
  
  Настал еще один день.
  
  Шестнадцать человек на груди мертвеца,
  
  Yo ha! И бутылка рома.”
  
  “Пожалуйста, налей мне чашечку кофе, а потом медленно повтори этот куплет”, - почти прошептала Натали.
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА XIX
  
  РАССКАЗЫВАЕТ ЭРИК ЛЕЙСИ
  
  ТАТТМАН был одним из тех длинных, худых, похожих на трупы мужчин, чье лицо неизменно имеет болезненно-белый оттенок, подчеркнутый черными волосами и тонкими черными обвисшими усами. "Пессимист" было написано крупными строками о челюстях-фонариках и никогда не улыбающихся выпученных глазах.
  
  “Садитесь, мэм”, - сказал он тоном гробовщика, усаживающего скорбящего в такси.
  
  Принцесса села на простой плетеный стул, который Таттман поставил для нее на одном конце безупречно чистого соснового стола. Потрясенная Джулия наблюдала, как он расстелил газету перед Королевским пленником и быстро поставил на эту газету чашку с блюдцем и сахарницу. Он схватил с блестяще отполированной плиты кофейник и наполнил чашку.
  
  “Когда принц Уэльский был в Аделаиде, я готовил для него кофе, Мэм”, - сказал он. “До того, как я отправился во Францию в качестве туриста за шесть шиллингов в день, Frogs знали, как варить кофе. Когда я уехал из Франции, они знали, как сделать его лучше ”.
  
  “Это восхитительно”, - похвалила его Натали, делая глоток.
  
  “Да, Мэм, это так”, - согласился Таттман. “Конечно, любой дурак может приготовить кофе со свежим коровьим молоком. Приготовить его как ликер со сгущенным молоком - вот в чем заключается искусство. Выпьете чашечку, мистер Снелл?”
  
  Снелл кивнул, взял чашку и выпил ее, стоя позади Натали.
  
  Джулия исчезла.
  
  Натали смотрела на шеф-повара так, как маленький ребенок смотрит на проходящего мимо короля. Она сказала: “Вы поэт, а, мистер Таттман? Я слышал, как ты поешь.”
  
  “Да, Мэм. Я в некотором роде поэт”, - признался Таттман. “По крайней мере, там, откуда я родом, меня называют автором песен. Я пишу песни, а другие парни их поют. Старина Билли Уильямс с большим успехом исполнил две мои песни. Одна из них называлась ‘Бедная маленькая невеста в ”ее гробу" ".
  
  “Должно быть, это были– как вы сказали? – рыдания”.
  
  “The weeps, Мэм! Когда Билли Уильямс пел ее в Лондоне, зал сотрясался от смеха. Он говорит мне: ‘Альфред, твоя песня - победитель; напиши другую, и я готов поспорить, что она получит место’. Итак, я написал свою ‘Оду будущему’. Но прежде чем это дошло до Билли Уильямса, он был мертв. Затем я отправил это Карузо.”
  
  “Ах! великий Карузо. Я слышал, как он так чудесно пел в Милане”.
  
  “Да, Мэм. Он мог кричать "ху-ла-ла" прямо на языке Ай-талерно, которого никто не мог понять”, - продолжил Таттман с испепеляющим презрением в голосе. “Он не был заменой Билли Уильямсу – совсем не заменой. Вы могли понять, о чем пел Билли”.
  
  “У вас есть ваша ”Ода будущему"?" - спросила принцесса, которая поняла лишь половину из того, что шеф рассказывал ей с таким елейным энтузиазмом.
  
  “Да, Мэм, я принесу”. С поразительной быстротой он зашагал к небольшой пещере, где спал, и вернулся со свертком бумаги. Он развернул это, отставив в сторону наполовину опорожненную чашку кофе, художник в нем, мало знающий о социальных различиях, или, если и знающий, временно забывчивый. “Вот мы и пришли, Мэм. "Ода будущему" , написанная Альфредом Таттманом, эсквайром, музыка взята у Муди и Сэнки. Всего сорок два куплета.” Он отступил назад и выпрямился, поэтический гений, ожидающий аплодисментов, которые, он был уверен, раздадутся.
  
  Вошел Эрл Лоуренс, которому явно не терпелось позавтракать. Официант в столовой стоял рядом, держа под мышкой большой гальванический поднос.
  
  Натали, которая не умела быстро читать английский почерк, притворилась, что читает аккуратно написанные строфы. Затем: “Прекрасно! Прекраснейшая!” Таттман обнаружил, что на него смотрят широко раскрытыми серьезными глазами. “Позвольте мне, мистер Таттман, одолжить – нет, одолжить – эту рукопись на один-два дня. Позвольте мне скопировать, да, перевести это на роландийский!”
  
  “Я был бы горд, ваше королевское высочество”, - Таттман постарался сказать спокойно.
  
  “Это будет исполнено. В Награде я прикажу спеть это в Курсале”.
  
  Поднявшись на ноги, она огляделась и увидела Лоуренса, официанта и Ларсена, которые, пошатываясь, уходили через вход в пещеру, в которую она не входила. “Доброе утро, мистер Лоуренс! Некоторое время назад ваш сообщник с черными бакенбардами, au Kaiser, напал на такую шикарную Джулию. Было необходимо, чтобы его избили. Я приказал, чтобы так и было.”
  
  “Инцидент был очень прискорбным, принцесса. Я не думаю, что это повторится”.
  
  “Конечно, ненадолго. Что ж, до свидания, мистер Таттман. Я еще поговорю с вами. Мистер Снелл, проводите меня”.
  
  Натали могла бы вести себя очень царственно. Она обладала тренированным даром ходить, и когда она проходила через небольшую группу, среди которой был огорченный Лоуренс, ее осанка была надменной и презрительной; но, оказавшись в длинном извилистом коридоре, ведущем к жилым пещерам, ледяная осанка растаяла, и, обращаясь к Снеллу, она тихо сказала: “Позже ты прочтешь мне эту оду. Теперь прислушайся к моим словам: воспитывай такого замечательного повара. Стань его другом. С осторожностью мы сделаем из него союзника ”.
  
  “Очень хорошо, Мэм. Он мог бы быть полезен, если бы захотел”.
  
  “Как, по-твоему?”
  
  “Ну, если бы мы смогли раздобыть немного стрихнина, он мог бы отравить всю банду”, - предположил неулыбчивый Снелл.
  
  Натали вздохнула. “Мой дорогой друг, мы с тобой оба опоздали на триста лет”.
  
  “Да, Мэм”, - согласился Снелл, хотя и не понимал, с чем согласился.
  
  За столом они заняли места предыдущего вечера. Место Ларсена было свободным, и инцидент, в результате которого образовалась вакансия, не выносился на обсуждение.
  
  “Боюсь, вчера вечером вы все слишком рано легли спать”, - небрежно сказал Лоуренс. “Примерно в одиннадцать условия беспроводной связи значительно улучшились. Я настроился на канал в Перте и услышал, как объявили, что Эрик Лейси выступит с кратким изложением дела о Великом похищении сегодня в половине первого.”
  
  “Вы имеете в виду знаменитого романиста-криминалиста?” - спросил Ван Хортон.
  
  “То же самое. Вчера он добрался до Перта на "Орвието" в коротком турне по Австралии. Они заставили его выступить по радио, и что может быть лучше, чем предложить ему Австралия?”
  
  “Но что он может знать об этом?” Спросила Лунд.
  
  “Он будет знать все, что нужно знать, мистер Лунд, сегодня к полудню. Он должен быть ознакомлен со всеми фактами и предполагаемыми фактами, и на основе этих данных сформирует свое мнение ”.
  
  “Мне нравятся его романы”, - заметила Хелен. “Они такие захватывающие. Если его сюжеты взяты из реальной жизни, в мире должны быть ужасные люди”.
  
  Эрл Лоуренс рассмеялся. “ За исключением присутствующих? - поинтересовался он.
  
  “В тот момент я не думала о тебе”, - холодно парировала Хелен.
  
  Темы знаменитого посетителя и его многочисленных романов, порожденных пьесами и кинофильмами, хватало на протяжении всего ужина.
  
  В полдень вся компания собралась в “гостиной", за исключением Ларсена, Таттмана и дежурных охранников. У радиоприемника Эрл Лоуренс настроился на радиовещательную станцию в Перте. Помех было крайне мало, и голос диктора звучал отчетливо, передавая рыночные отчеты, заявки на участие в скачках на следующий день и зарубежные новости. Затем мистера Эрика Лейси вызвали выступить перед народом Австралии. После нескольких секунд полной тишины послышался тонкий, неуверенный голос:
  
  “Приветствую всех! Мне сказали, что атмосферные условия в Перте этим утром отличные, и я надеюсь, что такие же ясные условия существуют по всей Австралии, так что те, кто живет на огромных открытых пространствах, – Ван Хортон посмотрел на Лунд, которая улыбнулась, - а также горожане, услышат, как сильно я ценю прием, оказанный мне этой великой страной. То, что я увидела в Австралии, мне очень нравится. Я думаю, что Перт замечательный город, а люди здесь такие свободные и приятные ”, – теперь Лунд улыбнулась Эрлу Лоуренсу. Они так часто слышали это выражение раньше. Однако толпа, казалось, никогда не уставала это слышать.
  
  Очевидно, мистер Эрик Лейси сделал паузу, чтобы до слушателей дошли его комплиментарные фразы. Или, возможно, он рассеянно на мгновение дождался аплодисментов в этой звуконепроницаемой комнате.
  
  Затем: “Я приехал, чтобы обнаружить Австралию вовлеченной в самое удивительное происшествие в криминальных анналах, о котором я когда-либо слышал. С самого зарождения цивилизации, со времен Каина, преступление шло рука об руку с добродетелью. У нас были преступные нации, а также преступные личности, и хотя продвижение цивилизации имеет тенденцию к уменьшению национальной преступности, индивидуальная преступность, похоже, распространяется с угрожающей скоростью. Представители закона и порядка вовлечены в вечную битву с нарушителями закона. Обе стороны хватаются за каждое новое изобретение и используют его. Позиции генералов противоборствующих сторон, так сказать, занимают очень умные люди. Обе стороны не только используют все оружие, доступное науке, но и планируют и поддерживают сложные организации. Недавняя преступная деятельность в Америке, особенно в Чикаго, доказывает, что обе стороны настолько умело руководимы и искусно организованы, что спокойствие людей в целом всегда серьезно нарушается.
  
  “Вы в Австралии, кажется, были удивительно свободны от организованной преступности. Я хочу подчеркнуть слова ‘были’. Два дня назад было обнаружено первое и наиболее полное свидетельство организованной преступности в Австралии - поразительное похищение Ее Королевского Высочества принцессы Натали Роландийской во время путешествия из Аделаиды в Перт. Даже самому скудному уму очевидно, что похищение принцессы Королевской крови из поезда, в котором была толпа людей и вооруженные детективы, было основано на замечательной преступной организации.
  
  “Само похищение не обошлось без человеческих жертв. Похитители действовали с безжалостностью мексиканских или китайских бандитов. С помощью современных автоматических пистолетов они пробивались к своей цели, которой была персона Ее Королевского высочества. Вместе с ней они сбежали на юг от Кука на мощных автомобилях, оставив двоих своих убитыми и забрав с собой одного тяжелораненого товарища. Двое детективов были убиты, еще двое ранены, а этот галантный придворный, барон Шульц, был хладнокровно застрелен за то, что, будучи безоружным, отважился защитить свою будущую королеву.
  
  “В этот благодатный год ограбление такого масштаба - удивительная вещь. Казалось бы, это случай, совершенно невозможный в Австралии или в любой другой законопослушной цивилизованной стране. Попытки покушения на получение королевских гонораров неуравновешенными фанатиками в некотором смысле объяснимы. Похищения обычных людей не редкость. Но похищение Королевской особы при указанных обстоятельствах, похищение в то время, когда она была гостьей нации, и, пока, полностью успешное похищение, является вопросом очень серьезной важности для всех нас, особенно в Британской империи.
  
  “Имеющиеся на сегодняшний день свидетельства указывают на тот факт, что принцессу доставили в Эвклу, в Большом Австралийском заливе, где она и банда – сообщается, что банда насчитывала не менее четырнадцати человек – поднялись на борт океанской яхты. В настоящий момент британский линкор "Айрон Дьюк", два австралийских эсминца и "Ява", крейсер военно-морских сил Нидерландов, находившийся в Мельбурне, прочесывают Южный океан; в то время как французский крейсер Бабетта спешит на юг из Сингапура, а другим кораблям, принадлежащим военно-морским силам Великобритании и Японии, приказано плыть в Южную часть Тихого и южную часть Индийского океанов. На сегодняшний день никаких новостей о яхте нет, хотя, помимо названных военных кораблей, в бухте находится не менее тринадцати торговых судов, оснащенных радиосвязью и теперь укомплектованных дополнительными наблюдателями. Кажется невозможным, чтобы яхта ускользнула, и в любой момент мы можем получить известие о ее захвате.
  
  “Мы все знаем, что дороги в Эвклу были фактически перекрыты для движения автотранспорта из-за того, что они были покрыты небольшими металлическими сферами, из которых торчали двухдюймовые стальные шипы. Эта операция, проведенная похитителями, была чрезвычайно умным ходом. Она предотвратила быструю доставку представителей закона в Эвклу. Это также предотвратило отправку черных следопытов в Кук и Юклу, и теперь по отремонтированным телефонным линиям сообщается, что по всей равнине прошли грозы, смыв все следы, которые могли быть оставлены. Укладка этих металлических шипов была настоящим шедевром.
  
  “Представитель фирмы Норвуд и Блэй, Ньюкасл, Новый Южный Уэльс, сообщил, что три недели назад им была показана приблизительная модель и получен заказ на изготовление пятидесяти тысяч экземпляров. Господа. Норвуд и Блэй - изготовители проволочных сеток и колючей проволоки. Они выполнили заказ в указанные десять дней, доставив за наличные мужчине, который заявил, что хочет, чтобы эти необычные предметы проложили тропу вокруг поля – вы, кажется, называете это загоном, – на котором было много ценных призовых баранов, подвергавшихся опасности нападения диких собак. Он сказал, что установка этих шипов обойдется дешевле, чем возведение восьмифутового забора из проволочной сетки.
  
  “Будучи романистом, я сохранил до конца самое удивительное развитие событий. Вчера днем в редакцию важной сиднейской газеты с посыльным было доставлено письмо, подписанное неким Эрлом Лоуренсом. Газета, о которой идет речь, выпустила специальный вечерний выпуск с фотографическим воспроизведением письма. В нем говорится:
  
  Редактору Daily Tribune.
  
  Сэр, – Сейчас вы будете располагать основными фактами, касающимися похищения Ее Королевского Высочества принцессы Натали Роландийской. Вы также должны знать, что она - моя гостья в море, на исключительно быстроходном корабле, который был замаскирован под океанскую прогулочную яхту.
  
  Чтобы развеять любую общественную тревогу, я хочу сообщить через вашу газету, что с ней будут обращаться со всем вниманием, подобающим ее рангу, до тех пор, пока сумма в двести тысяч фунтов не будет выплачена моему представителю в Париже, который будет действовать в соответствии с инструкциями. Я могу добавить, что сумма выкупа установлена на низком уровне, указанном в соответствии с финансовым положением страны, и что это минимальная сумма.
  
  Твое и т.д.,
  
  Эрл Лоуренс.
  
  “Это высшая наглость самого дерзкого и чудовищного преступления”, - продолжил мистер Эрик Лейси. “Новости из Юкла поступают медленно. Расположение на равнине Налларбор немного загадочно. Старый автомобиль Ford с колесами, оснащенными своеобразными стальными шинами с двойным ободом вместо резины, был найден стоящим рядом с другими брошенными автомобилями, и считается, что недавно им управлял хорошо известный и уважаемый джентльмен из Аделаиды.
  
  “Такова ситуация на данный момент. Меня попросили снова поговорить с вами сегодня в одиннадцать часов вечера, и я надеюсь, что к тому времени я смогу сообщить вам, что эта великолепно организованная банда похитителей задержана и что Ее Королевское Высочество благополучно возвращена под защиту нашей Империи. До свидания, все!”
  
  Эрл Лоуренс отключился и поднялся на ноги. Его глаза горели странным светом. Он сказал достаточно спокойно: “Это отличная игра!”
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА XX
  
  ПЕРВОБЫТНАЯ РЕЛИКВИЯ
  
  БЛИЖЕ к концу обеда Хелен Ван Хортон предложила заключенным совершить ознакомительную экскурсию. “Вы не можете возражать, мистер Лоуренс”, - немного раздраженно сказала она австралийцу, Ван Хортон добавил: “Нет, Лоуренс, вы не можете возражать против нашего отъезда. Вы сделали побег невозможным.
  
  Кроме того, нам действительно нужно размяться.”
  
  “У меня нет ни малейших возражений”, - сказал Лоуренс, улыбаясь одними губами. “На самом деле, сегодня днем я должен заняться одним важным делом. В связи с этим, не могли бы мы отложить ознакомительную поездку на завтра?”
  
  Хелен вежливо зевнула. “Уверен, что ваш лейтенант, мистер Эверетт, был бы эффективным гидом? Он мог бы взять еще одного или двух человек в качестве охраны, если вы считаете нас действительно опасными”.
  
  “Как насчет этого, Эверетт?”
  
  “Я был бы рад выступить в роли гида”, - согласился Блу Эверетт, растягивая слова. “Что касается охраны, мы обойдемся без нее. Я уверен, что и мистер Лунд, и мистер Снелл понимают невозможность побега, даже если они были настолько жестоки, что ударили меня по голове, когда я повернулся спиной.”
  
  “Сегодня я не буду предпринимать ничего столь драматичного. Мы со Снеллом еще не полностью оправились от усталости, вызванной нашими прерванными попытками побить рекорд. Примерно через неделю, начиная с сегодняшнего дня, мы можем стать опасными ”.
  
  “Каковы ваши пожелания, принцесса?” Спросил Лоуренс.
  
  “Я хочу прогуляться, мистер Лоуренс. Я тоже еще не устал. Как и мистер Лунд, опасен я буду еще неделю спустя”.
  
  “Я запомню дату”, - серьезно сказал Лоуренс.
  
  “Возможно, так оно и было бы”, - сказала она ему с неулыбчивым лицом.
  
  Он увидел неприязнь к нему в ее голубых глазах, и это задело его тщеславие, потому что мужчина гордился своим телосложением и приятной внешностью. Он думал, что вежливым почтением в дополнение к своему обращению он к тому времени развеет ее неприязнь, такую естественную во время похищения. Лоуренс начинал понемногу понимать железную силу духа, заключенную в такой хорошенькой головке; и поскольку эти две женщины сравнивали его друг с другом, он затем сравнил их: Натали - быстрая, активная тигрица; Хелен - мурлыкающая, сонная пантера. Он никогда не видел Хелен возбужденной, равно как и Натали в моменты ее игривости.
  
  Полчаса спустя компания собралась в той пещере, из которой открывался вид на спальню Натали.
  
  Блу Эверетт присоединился к ним, неся полдюжины электрических фонариков, которые он раздал. “Они понадобятся нам в разных местах, “ объяснил он, - где наша система освещения не распространяется. Я, конечно, не геолог, но то немногое, что я знаю о равнине Налларбор и ее формировании, может представлять интерес. В моей роли гида я буду объяснять по мере продвижения.”
  
  Он повел их по коридору, освещенному электрическими лампочками через каждые десять ярдов. Стены, крыша и пол были грубо неровными и при таком освещении казались темного замазочного цвета. Тут и там по стене стекала вода, создавая черные и коричневые отблески. Иногда с крыши с большими интервалами капала вода, образуя сталагмиты всех размеров и возрастов.
  
  “Много-много веков назад весь этот известняк, по которому мы идем, находился глубоко на дне океана”, - сказал им Эверетт. “В то время, несомненно, Австралия представляла собой всего лишь несколько островов или цепочек островов, разделенных сотнями миль водной глади. Затем, вероятно, произошли большие потрясения. Тысячи квадратных миль океанского дна превратились в сушу, а другие огромные территории еще глубже погрузились под воду. Я понимаю, что на небольшом расстоянии от берега бухты глубина воды составляет более трех тысяч морских саженей.
  
  “Даже здесь, на этой глубине того, что сейчас является сушей, после всех этих бесчисленных лет, можно найти раковины, рыбьи панцири, сделанные рыбами, когда бронтозавр бродил по лесам каменноугольного периода. Смотрите! вот один из них, крепко вмурованный в скалу.” Снелл вытащил его своим ножом, и когда он лег на ладонь его толстой руки с короткими пальцами, они увидели, что это точно такая же раковина, которую сегодня носят на спине морские слизни. С ними эволюции, кажется, никогда не было.
  
  Проход внезапно пошел под уклон. Время от времени они проходили мимо куч каменного мусора, означавших, что банда расчистила его, чтобы облегчить движение. Они подошли к тому месту, где два потока прозрачной воды били из стены менее чем в ярде друг от друга, падая с голубым бриллиантовым блеском в глубокую каменную впадину, из которой вытекали и бежали по резко вырезанному желобу вниз по центру прохода, пока не встречались с расщелиной, в которую и падали. Ручей справа был совершенно пресным; тот, что слева, был соленее моря.
  
  Дальше они подошли к примерно круглому отверстию в полу коридора диаметром почти пять футов. Членам группы пришлось прижаться к одной из стен, чтобы пройти мимо.
  
  “Дырочка для выдувания”, - объяснил Эверетт. Он чиркнул спичкой, и поток воздуха, направленный вниз, погасил ее. “Я наткнулся и исследовал несколько естественных дыхательных отверстий, ” продолжал он, “ и они действуют по-разному, нет двух совершенно одинаковых. В некоторых случаях воздух всегда всасывается вниз; в других воздух всегда устремляется вверх с такой силой, что в него невозможно уронить шляпу. Еще несколько отверстий попеременно всасывают и выпускают воздух, некоторые рядом с морем в соответствии с приливами и отливами. Это конкретное отверстие засасывает и выталкивает воздух с необычайной регулярностью, чередуясь точно каждые шестьдесят минут. Я рассчитал время и нахожу, что оно такое же точное, как песочные часы.”
  
  “Это глубоко?” - спросила Натали, с легкостью понимая четкую речь Эверетта на английском.
  
  “Послушайте, ваше высочество”, - сказал он и бросил в воду кусок камня. Они слышали, как он звенел из стороны в сторону с интервалом в несколько секунд. Звуки становились все слабее и еще более слабыми, в то время как время тянулось с очевидной медлительностью. Затем наступила тишина, и Натали заговорила бы, если бы Эверетт не продолжал слушать. Наконец из вентиляционного отверстия донесся необычайно глубокий вибрирующий гул, подобный отдаленному раскату грома или океанским волнам, разбивающимся о скалистый берег, который был слышен за много миль тихой ночью.
  
  “Я не знаю, с какой скоростью объект падает по воздуху”, - сказал Эверетт. “Но этот кусок скалы, должно быть, упал на огромную глубину. Я думаю, что из повторных экспериментов следует, что вентиляционная шахта, вероятно, имеет глубину в тысячу футов. Вы помните долгий промежуток тишины между последним звоном, издаваемым камнем, ударяющимся о камень, и этим гулким звуком. Выдвигается теория, что вентиляционная шахта опускается в огромную пещеру, в которой находится большое озеро. Камень, который мы уронили, ударился о воду, и тихий звук его всплеска был усилен стенами пещеры и разнесся по вентиляционной шахте, пещере и шахте, образуя что-то вроде гигантской слуховой трубы. ”
  
  “Невероятно!” - пробормотал Ван Хортон, искренне заинтересованный.
  
  “У парня было бы мало шансов подняться, если бы он упал”, - сказал Снелл, глядя на Эверетта так же, как он утром смотрел на Ларсена. “Или, ” бесстрастно добавил он, “ его втолкнули внутрь”.
  
  “Не надо!” Хелен Ван Хортон почти прошептала, содрогнувшись. “Пойдем, пойдем дальше. Эта дыра ужасно очаровывает меня. Как ужасно, если кто-то упал и не разбился при падении!”
  
  Проход казался бесконечным, и первый перерыв в нем наступил, когда они достигли небольшой пещеры, так густо заросшей сталагмитами, что им пришлось идти по ним гуськом. Освещенный проход продолжался направо; слева было темное зияющее отверстие другого прохода. Помещение было наполнено непрерывным гудящим звуком, как будто исходящим с гигантской вершины, и, поскольку кабель, проложенный вдоль прохода, который они только что пересекли, продолжался через освещенный проход перед ними, Лунд и Снелл предположили, что в какой-то точке внизу располагалась динамо-машина, дающая свет и тепло. Следующие слова Эверетта подтвердили правильность их предположения.
  
  “Дальше находится гидродинамическая установка, которую мы сейчас посетим. Но сначала я хотел бы показать вам скелет рыбы или зверя, который, я уверен, взбудоражил бы научный мир, если бы стал известен. Мне идти первым?”
  
  Они вошли в темный коридор, и это стало видно при свете их факелов. Они прошли почти двести ярдов по извилистым изгибам вниз по острому, усыпанному камнями склону, когда вошли в самую большую пещеру во всей подземной системе. Оно было настолько огромным, что объединенная мощность их факелов не смогла проникнуть на дальнюю сторону.
  
  Проводник остановился. “Протяженность этой пещеры составляет ровно девятьсот одиннадцать шагов”, - сказал он. “Как вы видите, пол покрыт глубоким песком, и я склонен думать, что, когда земля была под водой, песок был смыт в эту пещеру. Насколько высока крыша, мы пока не смогли установить.”
  
  Луч его факела метнулся вверх. Другие лучи света, словно пытаясь помочь ему, не смогли осветить крышу. Их голоса отдавались таким громким эхом, что поддерживать беседу было трудно. Лунд подумала, что акустические свойства, вероятно, уникальны в мире.
  
  С Натали рядом и остальными, следовавшими за ним в тесном порядке, Блу Эверетт шел впереди вдоль разрушенной правой стены. Из темноты за пределами досягаемости их факелов вспыхнули, подмигнули и исчезли тысячи цветных точек света, как будто это были постоянно меняющиеся радужки тысячи огромных кошек. Сталагмиты, выросшие из песчаного дна на разной высоте, превратились в колонны из сверкающих масс драгоценных камней - синих, зеленых, желтых и белых. Это было так, как если бы они прошли по пещере Сорока Разбойников или забрели в ювелирный салон.
  
  “Дом драгоценностей!” - прошептала Хелен Ван Хортон Раймонду Лунду.
  
  “Это действительно чудесное место”, - тихо согласился он, также пытаясь перекричать эхо.
  
  Но его не перехитришь. Он прошептал в ответ: “Дом драгоценностей – Дом драгоценностей – Дом драгоценностей!” как насмешливый хор сообщества хобгоблинов. И снова “Чудесное место! – Чудесное место!” было подхвачено подобным образом и бесконечно повторялось.
  
  Из темноты вырисовывалось нечто, похожее на запутанный лабиринт выкрашенных в белый цвет строительных лесов, однако во всей конструкции, как и в Природе, не было ни одной прямой линии. Приблизившись и встав рядом с ним, они увидели, что строительные леса были построены из гигантских костей, выбеленных временем до белизны мела, местами достигавших тридцати футов и простиравшихся от стены в дальнюю черноту пещеры.
  
  “Что это – рыба, птица или млекопитающее?” Спросил Эверетт.
  
  “Невероятно!” - воскликнул Ван Хортон. “Да ведь это намного больше, чем реконструированные бронтозавры и ихтиозавры в музеях Нью-Йорка и Берлина”.
  
  “Как оно попало сюда?” - спросил Снелл.
  
  “Вероятно, когда все эти камни были грязью”, - предположил Эверетт. “Когда грязь затвердела, превратившись в камень, это существо было заключено, как мастодонт, в айсберг, а когда скала покрылась пещерами, скелет, будучи тверже камня, остался таким, каким мы его видим сейчас”.
  
  “В любом случае, для этого потребовалось бы некоторое количество убийств”, - сказал Снелл.
  
  “Да”, - ответил Эверетт. “Не похоже, чтобы он умер насильственной смертью. Возможно, его утонула приливная волна или он был отравлен парами подводного вулкана”.
  
  Остальные молча рассматривали чудовищные останки.
  
  Принцесса считала Эверетта самым примечательным членом банды и решила когда-нибудь завязать с ним знакомство.
  
  Он заговорил снова: “Они такие старые, эти кости, что даже вибрации, которые мы создаем здесь своими голосами, имеют тенденцию разрушать их. Смотрите!” Он направил луч своего факела на кость толщиной почти в четыре фута и жестом пригласил их подойти поближе.
  
  Затем он сказал: “Посмотрите на пыль, посмотрите на пыль!” И они увидели, как с изогнутой поверхности кости падают крошечные частицы материи, такие же мелкие, как пыль при солнечном свете.
  
  “Он выглядит достаточно массивным, не так ли?” Эверетт продолжил. “И все же он такой старый и хрупкий, что его можно сдуть парой ручных мехов”.
  
  “Ну, из него получился бы домашний пес бонзера”, - предположил Снелл. “Жаль, что у него нет ног”.
  
  Лучи факелов метнулись вниз, чтобы найти ступни существа, а затем один из них стал устойчивым, удерживаемый в точке, где на песке отчетливо выделялся отпечаток босой ступни. Другие лучи пронеслись над землей, открывая линии отпечатков.
  
  Эверетт склонился над ними. Отраженный свет осветил его лицо, и они увидели, как выражение удивления сменилось недоумением. Со своим факелом он пошел по следам и увидел, как человек наступил на огромную кость с таким эффектом, будто она была всего лишь пеной из взбитых сливок.
  
  Тишину нарушил Лунд. “Ни один мужчина не производил такого впечатления”, - сказал он.
  
  “Этот скелет тоже”, - добавил американец.
  
  “Тогда отчего остались такие странные следы?” Натали уместно поинтересовалась у Блу Эверетт.
  
  Эверетт сначала посмотрел в лица Ван Хортона и Лунд, прежде чем ответить: “Я не могу сказать, принцесса”.
  
  “Но что бы это ни было, и по форме следы оставлены мужской ногой, она недавно передвигалась по этому скелету”, - таково было мнение Ван Хортона.
  
  “Дату установить трудно, Ван Хортон”, - возразила Лунд. “Следы, оставленные здесь на песке, вполне могут длиться вечность, поскольку ни ветер, ни дождь не могут их стереть”.
  
  “Верно! Но мне они кажутся свежими”, - сказал Эверетт.
  
  “Этого не может быть. На свете нет человека с такой формой ступни. Да ведь эти следы, должно быть, оставила чудовищная горилла. Посмотрите на очертания доисторических пальцев ”.
  
  “Давайте уйдем. Я нервничаю”, - прошептала Хелен.
  
  Казалось, каждого по очереди Страх тронул за плечо. Эверетт повел их обратно в освещенный коридор. Кроме Снелла, никому не нравилась идея быть последним. Натали была благодарна, что Снелл был последним.
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА XXI
  
  ЖЕЛЕЗНЫЙ ЮНОША
  
  БЛУ ЭВЕРЕТТ отвела исследовательскую группу в пещеру, в которой была установлена гидродинамическая установка, и там они наблюдали, как огромный непрерывный поток воды выливался из горизонтальной расщелины в твердом известняке и падал в кажущуюся бездонной яму. В своей спокойной прямолинейной манере Эверетт объяснил, как большое водяное колесо было приспособлено для того, чтобы заставить 220-вольтовую динамо-машину работать с потрясающей скоростью.
  
  Однако пикантность экскурсии была существенно приглушена видом необычных следов на песке рядом со скелетом огромного зверя. Теория Раймонда Лунда о том, что они тоже были сделаны много веков назад, не выдерживает критики. Никто не потрудился оспорить это. Эверетт знал, хотя тогда ничего не сказал об этом, что этих следов там не было, когда он в последний раз посещал самую глубокую пещеру; и оба, Ван Хортон и Снелл, также знали, что Эверетт ранее бывал там и заметил бы следы, если бы они тогда существовали.
  
  По возвращении в обитаемую часть подземного дворца исследователи почти не разговаривали. Каждый из них знал, что где-то в недрах земли скрывается чудовище, чьи следы намного больше человеческих. Что это было за зрелище, даже воображение не смогло представить. Там были следы, отпечатки ступни с четырьмя длинными пальцами и одним огромным основным, более длинным, чем остальные, и широко отстоящим от них. И Натали, и Хелен Ван Хортон вспомнили, что в их спальнях не было дверей, которые можно было бы запереть на засов.
  
  Удивительное поведение Эрла Лоуренса на время изгнало из их мыслей беспокойство, вызванное таинственными следами. Он, сэр Найт и человек по имени Фред Беннетт ждали их в Пещере Меча, и без всяких предисловий Лунд, Снелл и Ван Хортон внезапно обнаружили, что смотрят в стволы автоматических пистолетов.
  
  “Что за чертовщина!” - воскликнул Эверетт.
  
  “Обыщи их на предмет огнестрельного оружия, Эверетт”, - приказал Лоуренс стальным тоном. “Малейшее движение, джентльмены, означает конец”.
  
  Неожиданность ситуации усилила мелодраматичность.
  
  Хелен Ван Хортон стояла, сложив руки и широко раскрыв глаза.
  
  Натали наблюдала за задержанием, прищурив глаза и поджав маленький ротик. “Это из-за того, что ты репетируешь для кино?” - спросила она бархатным голосом. “Или вам так сильно не хватает наличных, мистер Лоуренс?”
  
  “Ни то, ни другое, принцесса. Я ищу автоматический пистолет, который Ларсен потерял во время драки с мистером Снеллом”.
  
  “Итак! Но здесь вы употребили неправильное слово. Мистер Снелл избил плохого Ларсена. Драки не было. Я командовал избиением, а не дракой. Это была настоящая взбучка.”
  
  “Простите, ваше высочество! Эверетт, у кого-нибудь из них есть оружие?”
  
  “Нет”.
  
  “Итак, Снелл, что ты сделал с этим пистолетом?”
  
  “Расскажи историю, и я доложу”, - сказал Снелл, его веки были так опущены, что глаз почти не было видно. Он стоял, выставив вперед свою круглую голову со сгорбленных плеч, так что казалось, что у него нет шеи, в то время как его руки были раскрыты и пальцы широко разведены.
  
  “Ларсен говорит, что в тот момент, когда вы набросились на него, пальцы его правой руки коснулись пистолета в кармане, нащупывая рукоятку. Когда он пришел в сознание, пистолета в кармане не было. Во время потасовки ты, должно быть, вынул его. Что ты с ним сделал?”
  
  “Ты мертвец или живой человек?” - осведомился Снелл с ужасающей ухмылкой.
  
  “Живой, конечно - очень даже живой”.
  
  Голос Снелла в ответ был похож на рычание сонного медведя. “Если бы у меня был пистолет Ларсена, ты был бы уже мертв - поверь мне”.
  
  “И все же пистолет у вас должен был быть”, - настаивал Лоуренс. “Никто, кроме мистера Лунда или мистера Ван Хортона, не взял бы его и не сохранил. У всех остальных мужчин есть по пистолету. Кухня, столовая и гостиные, а также все спальни были тщательно обысканы, но безрезультатно. Пистолет пропал. У вас была возможность забрать его. Я сам был свидетелем того, как вы по-мужски обошлись с Ларсеном.”
  
  “Этот Ларсен, конечно, ненавидит мистера Снелла”, - вмешалась Натали. “Он лжет, надеясь поставить мистера Снелла в невыгодное положение. Я наблюдал, как мистер Снелл избивал такого несносного Ларсена. Никогда не видел, чтобы пистолет менял карманы. Мистер Таттман, автор столь великой "Оды будущему" , тоже наблюдал. Он видел, как пистолет менял карманы? А вы, мистер Лоуренс? Бах! Опять Бах! Дитя, ты в руках этого Ларсена. Он играет – как ты говоришь? – на твоей глупости. Отличная шутка, а?
  
  Она посмеялась над Эрлом Лоуренсом, и убежденность Лоуренса ослабла. “Что ж, это нужно найти”, - сказал он им всем. “В этом сообществе мы не можем допустить, чтобы посторонние лица носили скрытое оружие. Я готов обращаться с вами, джентльмены, со всей учтивостью, но при первом же вашем враждебном шаге мои люди и я стреляем на поражение. Поймите это!” И, резко развернувшись на каблуках, Лоуренс зашагал прочь.
  
  Хелен Ван Хортон издевательски рассмеялась, но австралийка даже не обернулась. “Принцесса, пойдем в мою комнату, где Джулия принесет нам послеобеденный чай. Хорошо?”
  
  “Мы сделаем это. Я устал от ходьбы. До свидания, мистер Лунд и мистер Ван Хортон! Возможно, мистер Снелл, когда-нибудь я снова прикажу выпороть Ларсена.”
  
  По очереди склонив голову перед каждым из них, она неторопливо направилась к пещере, отведенной для Хелен Ван Хортон, а эта дама неотступно следовала за ней. Джулию отправили на кухню на послеобеденный чай, и Хелен сама сделала все, что могла сделать хозяйка, чтобы Натали было удобно.
  
  “Как вы думаете, принцесса, мистер Снелл действительно получил пистолет от Ларсена?” промурлыкала она, подкладывая подушки под спину Натали.
  
  “Я считаю это невозможным, моя дорогая Хелен”.
  
  Хелен вздохнула. “Если бы только он забрал его! Знаешь, я чувствую себя такой беспомощной. Жаль, что у меня нет пистолета”.
  
  “Я тоже”, - мрачно сказала Натали.
  
  “Можете ли вы – но можете ли вы воспользоваться пистолетом?”
  
  “О да! Пистолет, которым я могу пользоваться с – с – точностью. Я практиковался, когда ездил с отцом по улицам Нааграда в открытом экипаже. Мужчина бросил бомбу. Он пробежал мимо охраны и бросил ее.”
  
  “Да, продолжай”, - настаивала Хелен, приоткрыв губы.
  
  “Он промахнулся. Бомба убила лошадей. Солдат убил человека. Жаль. Мой отец любил этих лошадей. Я тоже. Они кричали в агонии, лежа в пыли и брыкаясь. Да, как я уже сказал, жаль, что солдат убил бомбометателя. Мой отец всегда был добрым человеком, но справедливым.”
  
  “Он бы наказал его?”
  
  “Несомненно. Конец этого человека был бы – как вы сказали? – затяжным”.
  
  “Не пытали!” Хелен ахнула.
  
  “О нет!”
  
  “Ну”
  
  “Давайте обсудим великую вещь, из-за которой получаются такие забавные треки”.
  
  Натали откинулась на спинку глубокого кресла, которое Хелен Ван Хортон только что поставила туда, и была похожа на большую хрупкую куклу. Маленькое яркое личико было суровым, фиолетово-голубые глаза непроницаемыми, губы сжаты в прямую линию. Для Хелен, сидящей на большой напольной подушке, она была похожа на изображение одной из древних китайских императриц, обладавшей неограниченной властью над миллионами.
  
  “Они странные, не правда ли?”
  
  “Так необычно! Интересно, как сказал мистер Лунд, давным-давно ли они были сделаны, - осторожно заметила Натали и добавила: “Или это существо оставляет следы вместе с нами здесь, в этих замечательных пещерах?”
  
  “О! Надеюсь, что нет, принцесса. Здесь нет дверей”, - выпалила Хелен, по-настоящему встревоженная. “Я должна попросить отца убедить мистера Лоуренса обыскать каждый уголок и щель. Я никогда не усну, пока это не будет сделано ”.
  
  “Жаль, что у меня нет пистолета”, - вздохнула Натали.
  
  “Я тоже, принцесса. Я должен чувствовать себя в большей безопасности”.
  
  Часы пролетели незаметно в праздных разговорах. Натали нравилась Хелен Ван Хортон. Она с пониманием относилась к каждому ее желанию, и разговор с ней тоже всегда был интересным, когда она рассказывала о людях и местах. Звук обеденного гонга застал их врасплох.
  
  Хорошо приготовленный ужин был съеден почти в тишине. Принцесса, сидевшая во главе стола, не пыталась завязать разговор, довольствуясь изучением остальных. Можно предположить, что она остро осознавала, какому унижению ее подвергают, что она могла испытывать оправданное негодование по отношению к своим похитителям, а также из-за завуалированного оскорбления, вызванного принуждением ее обедать со служанкой и мужчинами типа Ларсена. Однако, как она призналась позже, ситуация была настолько странной, что она приняла обстоятельства так, как будто привыкла к ним. И ее спутники, и члены банды очень интересовали ее, потому что это были люди, которых она никогда ранее не встречала, или представляли классы, с которыми она контактировала только на общественных мероприятиях.
  
  Тем не менее, она смогла отделить зерна от плевел и разделить обоих на разные категории. Ее первые впечатления были заменены результатами взвешенного суждения. Раймонда Лунда, конечно, она узнала близко. Он был так тесно связан с восхитительным периодом счастья, когда она забывала обо всем, кроме того, что она молодая женщина. Ван Хортон озадачил ее. Он был таким невозмутимым для человека, вынужденного выложить крупную сумму денег. К этому его дочь тоже отнеслась равнодушно, но принцесса подумала, что, возможно, у них было так много денег, что их реальная стоимость не была оценена по достоинству.
  
  Еще более загадочным, чем Ван Хортон, был рыжеволосый мужчина, Блу Эверетт. И по внешности, и по речи он был культурным английским джентльменом. Таким же был и худощавый смуглый мужчина, Фред Беннетт. Они оба казались такими неуместными в компании человека, которого называли сэром Найтом, и австралийско-немецкого Ларсена. Она заметила, что, когда ужин закончился и они удалились в гостиную, Эверетт и Беннетт последовали за Эрлом Лоуренсом, в то время как остальные члены банды удалились на кухню и в свои покои. Поскольку для новостей по радио было немного рановато, она жестом пригласила Лоуренса сесть рядом с ней.
  
  “Я бы хотела, чтобы ты рассказал мне, как тебе удалось собрать столь разношерстных людей”, - сказала она с властностью в голосе.
  
  “Ты имеешь в виду моих товарищей, принцесса?”
  
  “Совершенно верно”.
  
  Откинувшись на спинку стула, зажав в крепких зубах длинную сигару, торчащую под углом гаубичного ружья, он несколько секунд разглядывал Эверетта и темноволосого мужчину, прежде чем заговорить.
  
  Затем: “Я полагаю, это логический результат Великой войны”, - сказал он, приятно растягивая слова. “Мы - остатки Железной молодежи, которую так восхваляют немцы. В 1914 году мы были чистыми, прозрачно порядочными, любящими спорт молодыми людьми. Мы стояли на пороге жизни, на вехе на пути, который нам следовало выбрать в жизни.
  
  “Машина милитаризма поглотила нас. Едва мы закончили школу, как были выброшены в мир, непредвиденный родителями и учителями, мир ужаса, смерти, грязи. Те из нас, кто выжил, научились относиться к легализованному убийству так же, как мы научились относиться к футболу. Мы погрузились в джунгли, из которых вышли наши доисторические предки. Сейчас трудно говорить, ваше высочество, но фортуна благоволила не выжившим, а мертвым и умирающим.
  
  “Из школы прямиком на войну; с войны прямиком в мир, которому мы были чужими. Да, мы были Железной Молодежью, но когда наступил мир, мы стали Железными роботами, без руководящего разума, который руководил бы нами, отброшенными в сторону. Прошла наша юность. Исчезли наши шансы молодости преуспеть в мире во всем мире. Мертвые обрели покой в своих могилах; мы, кто выжил, остались в затруднительном положении, ошеломленные, потерянные, презрительно игнорируемые. Как будто мы упали на землю с Марса, домоседы считали нас любопытными насекомыми, достойными внимания на некоторое время, но вскоре забытыми.”
  
  Сновидцу снился сон, и когда он сделал паузу, Натали, странно взволнованная, убедила его продолжать рассказ о сне.
  
  “Я не очень много знаю ни об Эверетте, ни о Беннетте”, - продолжил Лоуренс. “То есть очень мало об их довоенной истории. Они принадлежат к тому классу, который редко говорит о своем народе и своей молодости. Я не сомневаюсь, что их любили хорошие женщины, матери, сестры и друзья. Несомненно также, что они были чистыми, трудолюбивыми спортсменами, увлеченными карьерой, которую начинали делать.
  
  “Я знаю десятки таких, как они. И война опорочила их и пропитала их души свинством. И все же, несмотря на все это, они никогда не могли забыть, кем они были. Они были достаточно честны, чтобы понимать, что такими, какими они были, они больше никогда не смогут стать. Не вам, принцесса, и ни одной другой женщине знать, через что мы все прошли. На той войне мы совершали поступки, о которых никогда не думали даже в самых страшных кошмарах. Знаешь ли ты, что когда наступил мир, я понял, что никогда больше не смогу посмотреть в глаза своей матери? Как я мог, когда я стрелял в людей, ранил их ножом и в ужасном кровожадном угаре даже перерезал им горло? Нет, я не мог позволить непорочной женщине, которая родила меня, увидеть на мне неизгладимую печать зверя.
  
  “Мне больше нравится, что Блу Эверетт и Беннетт думали так же, как и я. Война сделала нас простыми жуликами без прикрас. Сегодня, девять лет спустя, мы бы без колебаний убили, если бы нам угрожали или препятствовали в любом отчаянном предприятии, которое мы планировали осуществить. Когда наступил мир, мы были изгнаны из достойной гражданской жизни, и, как ни странно, нас это ни на йоту не волновало. Удивительно, насколько закаленным может стать человек ”.
  
  Некоторое время Натали размышляла о странных снах сновидицы. Когда она заговорила, это было довольно тихо. “И все же мистер Лунд и мистер Снелл постучали в дверь и позволили вэру войти в мирную жизнь”.
  
  “Согласен. Я не осмеливаюсь утверждать, принцесса, что война сделала каждого солдата мошенником. Отнюдь. Тем не менее, это сделало из некоторых из нас мошенников, и было не очень сложно собрать в банду несколько человек, живущих в этой стране. Здесь есть некоторые, кто были преступниками до того, как их забрала армия. Ларсен - один из них. Сэр Рыцарь - обычный авантюрист. Бюсси – вы его еще не видели – солдат, и больше ничего. Морган большую часть своей жизни был грабителем мешков с песком, карманником и откровенным головорезом. Таттмана, шеф-повара, я знал до войны. Он был кондитером, учителем воскресной школы, изо всех сил пытался овладеть классической поэзией и прозой. Я видел, как Таттман снимал скальп с человека аккуратнее, чем это мог бы сделать любой краснокожий индеец.
  
  “Здесь, принцесса, мы снова в своей стихии”, - продолжал Лоуренс. “Басси - наш старший сержант и поддерживает хорошую дисциплину, против которой никто не возражает. Можно подумать, что если и было что-то, от чего нас тошнило на войне, так это дисциплина. Конечно, нам это надоело. Теперь нам это нравится. Иногда мне кажется, что если бы нас отправили обратно в ад на Ничейной земле, мы были бы счастливы. Мы получим за тебя миллион долларов. Мы все уйдем на пенсию богатыми людьми. Но мы не будем счастливы; не так счастливы, как сейчас ”.
  
  “Все это очень печально, мистер Лоуренс”, - сказала ему Натали, не в силах не испытывать сочувствия.
  
  “Вы совершенно правы. Это печально. Это самая ужасная трагедия. Когда наступил мир, каждая союзная нация получила в свое распоряжение огромную человеческую машину. Правительства разбили эти машины, когда могли бы использовать их для разгребания военного бардака, для очищения прогнившей общественной жизни, для организации людей, для возвращения к процветанию и здравомыслию довоенных дней. Но нет! Каждая эффективная военная машина была разрушена, чтобы политики и спекулянты могли надежно удерживать места и богатства, которые они украли у нации во время ее агонии. Да, принцесса, вы видите Железного Юношу. Железо есть в нас и останется.
  
  “Давайте попробуем захватить Перт”.
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА XXII
  
  ВОЙНА – И ПРОЧЕЕ
  
  РАЙМОНД ЛУНД, попросив разрешения занять освободившееся место Эрла Лоуренса, опустился в кресло рядом с Натали. Там, под поверхностью равнины Налларбор, в скальной комнате причудливого вида, собрание было в точности таким же, как любое подобное сборище благовоспитанных людей. Мистер Ван Хортон курил сигару, поглощенно читая роман в красной обложке. Его дочь беседовала с Уильямом Снеллом, когда они сидели в противоположных концах Честерфилда, и Натали заметила, что большую часть разговора вела мисс Ван Хортон, а Снелл оказался превосходным слушателем. Джулия, горничная, смеялась над чем-то, что говорил Блу Эверетт, в то время как у входа высокий темноволосый мужчина по имени Фред Беннетт пристально смотрел на сводчатую крышу, как будто боролся с трудной проблемой. Сэр Рыцарь, войдя, сел рядом с Беннеттом, после чего наклоненное лицо Беннетта стало обычным перпендикулярным, и он, очевидно, задал вопрос.
  
  “Как ваши первые впечатления, принцесса?” С улыбкой поинтересовалась Лунд.
  
  “По частям, которые они носят, мистер Лунд. Они превратились – как вы сказали? – в лоскутное одеяло. Человек по имени Лоуренс расстроил мои расчеты. Он говорил о Великой войне и о ее еще более ужасных последствиях. Он открыл мне свое сердце. Он сказал, что когда это было сделано, он боялся встречи со своей матерью. Вы на войне убивали людей, перерезая им горло?”
  
  “Я не помню, чтобы делала это”, - ответила изумленная Лунд.
  
  “Ну что, ты снимала скальпы с мужчин, как этот артистичный краснокожий индеец?”
  
  “Боже мой, нет!”
  
  “Как же тогда ты убивал людей?”
  
  Натали была очень серьезна, и Лунд стало интересно, что именно Лоуренс хотел ей сказать. Видя его неуверенность в ответе, она повторила свой вопрос со стальным нетерпением, характерным для ее дома.
  
  “Это неприятная тема, принцесса”, - сказал он наконец. “Война - очень ужасная вещь. Современная война настолько ужасна, что, когда человек встречается с человеком с пистолетом, штыком и бомбой после заключения в траншее, где он перенес огромное нервное потрясение от разрывов снарядов, это битва не между разумными людьми, вознесенными умственным возбуждением, а скорее между сомнамбулами, одержимыми дьяволами. В голове мужчины доминирует одна идея - убить или быть убитым. Других мыслей нет; нет места ни для чего, кроме одной идеи. Поскольку вы настаиваете на этом вопросе, я скажу, что убивал людей бомбами, штыком и револьвером. Я также бил людей прикладом винтовки. Но не поговорить ли нам о чем-нибудь другом? Что вы думаете о моем друге, Милом Уильяме?”
  
  “Когда ты вернулся, тебе было страшно посмотреть в глаза своей матери?” - продолжала неумолимая Натали.
  
  “Нет!”
  
  Обоим показалось, что их взгляды очень долго встречались и не отрывались в проникновенном взгляде. Натали оторвалась первой, и, глядя на носки своих туфель с опущенным лицом, она удивлялась тому, как учащенно забилось ее сердце, хотя и знала, что “Нет!” Лунда было его последним словом о том, как он видел, как умирали люди на Великой войне. Впервые в своей жизни она столкнулась со скалой мужского решения.
  
  “Твой друг, мистер Снелл, мне очень нравится”, - тихо сказала она. “Он – что это? – человек-ледяная глыба. Твердый, как лед, и холодный, как лед. Я говорю, и он делает – я имею в виду, я приказываю, а он повинуется. Что это за слово? Ах, я знаю! Он - автомат. Замечательно! Он мой друг, мистер Лунд.”
  
  “Он и мой тоже”, - тихо сказала ей Лунд. “Когда я представила его тебе как своего друга, я открыто признала этот факт. И все же я считаю, что тебе следует дать небольшое объяснение. Я представил его как равного по положению, когда вы знали, что он мой слуга. Я сделал это просто потому, что, как моему равному другу, я чувствовал, что нам будет позволено оставаться вместе; тогда как, если бы я сказал, что он мой камердинер или механик, его могли бы держать в разных помещениях. На самом деле это был случай ‘объединившись, мы выстоим, разделившись, мы падем’!
  
  “Конечно. Вы проявили мудрость, мистер Лунд. Наш общий друг - конь тьмы. Что он думает, не знает никто. То он выглядит как большая глупая собака, то как ученый человек, спокойно наблюдающий за беготней кролика. Дорогой, дорогой! Когда я прикажу мистеру Снеллу начать войну с этими разбойниками, я сам получу удовольствие. Он уходит! Был ли когда-нибудь человек столь могущественный?”
  
  Милый Уильям неторопливо направлялся ко входу в пещеру гостиной с неуклюжестью гигантского краба, но с уверенностью крадущегося тигра. Они наблюдали, как он пересек внешнюю пещеру, используемую как столовая, и вышел в короткий коридор, ведущий на кухню.
  
  Натали вздохнула. Затем: “Да, мистер Лоуренс - странный путаник. Он для меня загадка. А еще такой богатый мистер Ван Хортон”.
  
  “Ван Хортон - молчаливый человек”, - заметила Лунд.
  
  “Глубоко проточная вода такая тихая”.
  
  “Вероятно, он беспокоится о том, что ему придется заплатить второй взнос огромного выкупа, принцесса. Сегодня днем он сказал мне, что уже заплатил двадцать тысяч фунтов и должен будет заплатить еще двадцать тысяч вместе с устным обязательством молчания, прежде чем он и мисс Ван Хортон будут освобождены.
  
  “Но что он говорит об альтернативе?”
  
  “Он не знает, что произойдет, если он откажется платить дальше. Эрл Лоуренс пока отказывается назвать альтернативу. Однако должно прийти время, когда мы узнаем. Лоуренс не может держать нас здесь вечно. Ах! Теперь у нас могут быть интересные новости.”
  
  “Всем добрый вечер!” Это было приветствие мистера Эрика Лейси из звуконепроницаемой камеры, расположенной более чем в восьмистах милях отсюда. “Как я и обещал ранее, сегодня я расскажу вам о последних событиях, связанных с тем, что газеты называют ‘Похищением королевской особы".
  
  “Позвольте мне сразу сообщить вам, ” продолжал тонкий голос, тщательно выговаривая слова, - что нет никаких известий о яхте, на которой находится Ее Королевское высочество наследная принцесса Роландии. Министерство обороны в Мельбурне выпустило бюллетень в десять часов вечера по времени Восточных штатов, объявив, что все корабли, участвовавшие в поисках, сообщили об отсутствии яхты, которая заходила в Юклу и принимала на борт похищенных и похитителей. Всего в радиусе полутора тысяч миль от Эвклы находится девять военных кораблей и двадцать семь торговых судов.
  
  “Где-то в безбрежном Южном океане есть выкрашенная в белый цвет паровая яхта. Следует помнить, что эта яхта не может бесконечно обходиться без угля. Он должен зайти в какой-нибудь порт, если ему удастся избежать окружающего судоходства, чтобы заправиться топливом. В качестве альтернативы, он должен встретиться в заранее определенном месте с угольным судном, и, несомненно, все такие корабли в море будут тщательно обследованы поисковыми военными кораблями.
  
  “В настоящее время установлена отличная телефонная связь с Эвклой. Во второй половине дня три самолета совершили посадку в труднопроходимой местности, заросшей кустарником, поблизости от заброшенной телеграфной станции. Они высадили важных пассажиров в лице генерал-майора сэра Томаса Куода из Министерства обороны; главного инспектора полиции Южной Австралии Смита; мистера Арчибальда Дивайна из Австралийской службы новостей и двух известных следопытов-аборигенов.
  
  “К сожалению, задержке, вызванной тем, что похитители перекрыли все подъездные пути к Эвкле, способствовали широко распространенные грозы практически во всех южных районах равнины Налларбор, из-за которых, как сообщалось, выпало до 150 баллов. По оценкам сержанта полиции Брауна, который первым добрался до Юклы из Кука, там упало чуть более полудюйма, полностью уничтожив следы, оставленные похитителями и Ее Королевским Высочеством на песчаных дюнах между зданиями и пристанью.
  
  “Однако генерал Квод, который является верховным командующим в Эвкле, заявляет, что следопыты обследуют территорию вокруг станции и всю страну, граничащую с ведущими от нее дорогами. Завтра он отправляет два самолета в разведывательные экспедиции, в то время как третий доставит бензин, мазут и продовольствие из Форреста, где посадочная площадка уже обследована и сейчас быстро готовится.
  
  “Из всего этого мы можем сделать вывод, что те, кто находился на месте, считают возможным, что после того, как принцесса добралась до Эвклы, ее могли доставить к месту назначения самолетом или другим средством передвижения, а не на борт яхты, как сообщили сержанту Брауну живущие в Эвкле охотники на динго. Если это так, то с момента прибытия генерала Куода, по нашему мнению, ситуация необъяснимо изменилась, потому что сержант Браун сообщил, что он полностью удовлетворен заявлениями охотников, подтвержденными найденными на пляже доказательствами недавней близости корабля.
  
  “Следует напомнить, что жена одного из трапперов, метиса, готовила в одном из зданий, когда прибыли несколько машин похитителей. Она видела, как дюжина или больше мужчин с дамой шли по песчаным холмам к пристани, и, следуя за ними, стала свидетельницей их посадки в маленькую лодку, которая доставила их к выкрашенной в белый цвет яхте с одной трубой и двумя высокими мачтами.
  
  “Ее показания подтверждаются одним из охотников на динго, который видел, как яхта легла в дрейф и отплыла от точки на песчаных холмах в нескольких милях к югу от Эвклы. Этот человек в высшей степени умен. В начале войны он был сержантом-майором в инструкторском штабе Министерства обороны, прослужив восемнадцать лет до своего назначения в первоклассном британском полку. Во время войны он служил с отличием, будучи уволен в отставку в звании прапорщика первого класса. Его послужной список превосходен, и против него ничего не известно. Следовательно, его показания имеют ценность.
  
  “Возможно, использование маячков и самолетов - это знак миру, что Австралия делает все возможное для возвращения личности своего августейшего гостя. Определенно, ни одна лазейка не должна оставаться неисследованной, и должны быть приложены все усилия, и они прилагаются для того, чтобы это желаемое всей страной пресечение чудовищного преступления. Отношения между Великобританией, Италией и Францией остаются спокойными, но неофициальное мнение итальянцев окрашено глубоким возмущением по поводу якобы плохой защиты, предоставленной Ее Королевскому высочеству во время проезда через Австралию. Из Роландии новостей нет: цензура завершена. Тем не менее, по Европе циркулируют тревожные слухи.
  
  “Всплыл странный случай, который может доказать, а может и не доказать, что принцесса Натали - не единственная пленница на борту яхты. Следует помнить, что несколько недель назад корабль "Раджа", зафрахтованный нью-йоркским туристическим агентством, заходил во все порты Австралии. В списке ее пассажиров значились имена, хорошо известные в Соединенных Штатах как люди, наделенные всеми благами этого мира. На самом деле, пассажиры были миллионерами, и лайнер часто называли ‘роскошным кораблем’.
  
  “Когда судно должно было отплыть из Перта, двое его пассажиров не смогли подняться на борт. Ими оказались мистер и мисс Ван Хортон из Чикаго. Судно, обошедшееся большой ценой, было задержано за восемь часов до отплытия, пока в Перте и Фримантле наводили о них справки. Наконец, раджа отплыл без них.
  
  “Сегодня вечерние газеты публикуют телеграмму от мистера Джона А. Мэя, адвоката из Чикаго, в которой утверждается, что он получил телеграмму, отправленную из Аделаиды 2 января, якобы подписанную мистером Ван Хортоном, и инструктирующую его, мистера Мэя, перевести сумму в двадцать тысяч фунтов стерлингов в Банк австралийской промышленности в Аделаиде. Мистер Мэй также заявляет в своей телеграмме, что 9 декабря, через пять дней после отплытия "Раджи" из Перта, ему было поручено перевести в тот же банк аналогичную сумму, что он и сделал.
  
  “Похоже, что мистер Джон А. Мэй встревожился при повторном требовании столь крупной суммы. Он телеграфировал менеджеру банка, спрашивая, как были получены первые двадцать тысяч. Менеджер ответил, что более недели назад мистер Ван Хортон выписал открытые чеки на всю сумму, подлежащую выплате Эрлу Лоуренсу. Деньги были выплачены по первому требованию в валюте, которую невозможно отследить. Именно тогда мистер Мэй обнаружил, что мистер и мисс Ван Хортон опоздали на свою лодку во Фримантле, и совпадение имен на чеках, выписанных мистером Ван Хортон и подпись под письмом, опубликованным сиднейской газетой, в котором говорится, что принцесса является заложницей Эрла Лоуренса, приобретают огромное значение.
  
  “Если мы предположим, что мистер и мисс Ван Хортон также являются пленниками на неуловимой яхте Эрла Лоуренса и что Лоуренсу уже выплачено двадцать тысяч фунтов стерлингов, есть повод задаться вопросом, какой выкуп требуют от мистера Ван Хортона.
  
  “Дополнительные факты, похоже, указывают на то, что этот Эрл Лоуренс занимается торговлей похищениями людей. Сегодня утром я говорил вам, что среди брошенных бандой машин был старый "Форд" со своеобразными стальными шинами с двойным ободом. Теперь доказано, что этот автомобиль принадлежит мистеру Раймонду Лунду, сыну сэра Генри и леди Лунд из Южной Австралии, у которого принцесса пробыла несколько дней, прежде чем добралась до города Аделаида.
  
  “Сэр Генри Лунд утверждает, что его сын со спутницей покинули Аделаиду одновременно с принцессой Натали, чтобы отправиться на ее специальных поездах в Перт, чтобы подвергнуть самым суровым испытаниям полностью запатентованные шины со стальными пружинами, которыми был обут автомобиль. Решение об испытании было принято под влиянием момента.
  
  “Сегодня утром считалось, что мистер Раймонд Лунд имел какое-то отношение к похищению, но в последних новостях из Eucla говорится, что он прибыл туда после того, как дороги были перекрыты истребителями шин. Этот факт в сочетании с информацией, полученной от Седуны о том, что он закупил достаточно бензина и керосина, чтобы добраться до Норвежца, опровергает теорию о том, что его пунктом назначения была Эвкла.
  
  “Опять же, мистер Раймонд Лунд обладает безупречной репутацией. Он широко известен по всей Южной Австралии, а его университетские и армейские послужные списки блестящи. Похоже, что на самом деле произошло то, что, поскольку колеса его машины не поддавались ремонту, он и его спутник добрались до Эвклы одновременно с бандой со своим королевским пленником. Логичным результатом этой встречи стало то, что мистер Лунд и его спутница были вынуждены сопровождать банду на яхту. Где именно произошла встреча, точно установить невозможно, поскольку никто не был свидетелем фактического прибытия машин в Эвклу; жена ловца динго, как вы помните, в тот момент была занята приготовлением пищи. Когда она впервые увидела машины, они уже были остановлены снаружи.”
  
  Мистер Эрик Лейси кашлянул. Он замолчал, и сотни его слушателей, разбросанных по обширным зарослям, могли легко представить, как он переставляет свои записи. Он снова кашлянул, нервно, пронзительно, как мог бы кашлять маленький невзрачный человечек, напуганный тем, что его вытащили в свет на вечеринку среднего класса.
  
  Далее: “На пляже в Эвкле было найдено весло от корабельной спасательной шлюпки, наполовину съеденное свежее яблоко и коробка из-под фруктов, к которой еще прилипла оберточная бумага. Эти обломки, принесенные приливами, определенно доказывают, что корабль совсем недавно был в Эвкле. Дополнительное доказательство очень важного характера было найдено в виде газетного листа, напечатанного в Перте и датированного 8 января.
  
  “Басси и его спутники заявляют, что до них не доходили никакие газеты, кроме газеты из Аделаиды, датированной 27 декабря, оставленной там автомобилистом, проезжавшим 3 января. Бумага, подобранная на пляже, очевидно, была с корабля и доказывает, что если не сам корабль, то кто-то на борту находился в порту Западной Австралии 8 января или после этой даты. В портах Фримантл, Олбани и Банбери проводятся расследования относительно прибытия и отправления судов с начала года.
  
  “История развивается, леди и джентльмены. Фрагмент подбирается к фрагменту, и развязка, когда она наступит, обязательно окажется драматичной и романтичной. Я надеюсь снова поговорить с вами завтра в час дня. Вечером я отправляюсь экспрессом в Аделаиду, где, я надеюсь, мне будет разрешено снова связаться с вами по радио. Всем спокойной ночи!”
  
  Почти минуту никто в пещере не произносил ни слова. Натали ясно видела, что Эрл Лоуренс нервничает. Мистер Ван Хортон улыбнулся своей дочери, как бы желая убедить ее, что их заточение продлится недолго.
  
  “Карточный домик, который ты воздвиг в Эвкле, кажется, вот-вот рухнет на землю”, - сказал он Лоуренсу.
  
  Лоуренс поднялся со стула рядом с радиоприемником и подавил зевок. Его глаза блестели. “Фундамент был заложен очень прочный”, - протянул он. “В них не было ни трещинки, ни слабости. Я всегда закладываю прочный фундамент, прежде чем начать строить ”.
  
  “И все же крышу может сорвать”, - сонно рассмеялась Хелен Ван Хортон. “Ну, я пошла спать. Ваше королевское высочество пойдет со мной?”
  
  “Конечно”, - согласилась Натали, вскакивая. “Я так устала, что даже человек-монстр не сможет меня разбудить”.
  
  Это заставило глаза Хелен округлиться. “Я совсем забыла”, - сказала она.
  
  “Вам не нужно нервничать, мисс Ван Хортон”, - заверил ее Лоуренс. “Я поставил человека на стражу в коридоре, который ведет в помещение с динамо-машиной, и в другом, где находится скелет. Завтра мы проведем тщательный обыск в каждой щели и уголке этого места. Мы не можем допустить, чтобы такие вещи, как создатель этих следов, нарушали наш душевный покой ”.
  
  Две девушки удалились, и, проводив Натали в ее комнату, Хелен пошла к себе. Джулия раздела принцессу и оставила ее в неглиже с сигаретой. В течение получаса Натали размышляла, но не о мастерстве, с которым Лоуренс освещал свои операции в Куке и Юкле, не о худших аспектах войны, а о том, что она увидела в глубине пары спокойных темно-серых глаз.
  
  Скользнув в постель, она выключила свет и уютно устроилась под одеждой. И все же она не знала утешения. Твердый бугорок чуть ниже того места, где ее бедро вдавливалось в матрас, создавал раздражающий дискомфорт. Кровать была слишком узкой, чтобы она могла лечь по обе стороны от кровати на явно нетронутом матрасе. Она снова включила свет. Затем она встала с кровати и попыталась руками размягчить опухоль, потянув за нее. Как она обнаружила, это была довольно твердая, компактная опухоль. Озадаченная, хотя и сонная, Натали просунула руку под одеяло и простыню, лежащие поверх матраса. Ее шарящие пальцы искали и нашли предмет, твердый, как сталь, – предмет с приземистым, уродливым стволом и удобной рукояткой. Приклад пистолета был обернут листом бумаги, и когда она убрала руку, в ее пальцах была бумага.
  
  Глаза Натали сверкали, как черные опалы, а морщинки вокруг рта придавали ей свирепую мрачность. Зажав в ладони скомканную в комок бумагу, она проскользнула ко входу в пещеру и выглянула наружу. Поблизости никого не было видно. Снова у кровати, прямо под двумя электрическими лампочками, она разгладила бумагу и прочитала, напечатанную печатными буквами:
  
  ПИСТОЛЕТ ЗАРЯЖЕН. НИКОМУ НЕ ГОВОРИ.
  
  Второе из двух сокращенных предложений было сильно подчеркнуто. Первое, после небольшого недоумения, она поняла. Слово “РАССКАЗАТЬ” в следующем предложении сбило ее с толку. Что означало это маленькое слово?
  
  Она снова выключила свет. Затем с нетерпеливой стремительностью она выхватила автоматический пистолет из тайника, нащупала и убедилась, что предохранитель опущен, и прыгнула в постель, чтобы обнять мрачное оружие, как маленькая девочка обняла бы куклу.
  
  “Т-Е-Л-Л"! Буквы продолжали повторяться в ее голове. Что они значили? “Никто"? Да, “никто” означало "не кто-нибудь". “Т-Е-Л–Л-Т-Е-Л-Л”? Ах! Это пришло в одно мгновение – значение этого слова. Она должна была никому не говорить, что у нее есть пистолет, и жирные линии под словами означали, что очень важно, чтобы она “никому не говорила”.
  
  Она спрятала пистолет под подушку. Снелл – мистер Снелл! Ее разум трепетал. Ах, как жаль, что это был мистер Снелл, а она не жила триста лет назад!
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА XXIII
  
  ПЕРЕВОДЫ
  
  НА следующее утро все, кроме Моргана и Ларсена, отправились на хорошо организованные поиски существа, оставившего свои следы вокруг скелета в большой пещере в самой нижней точке системы. Ван Хортон, Лунд и Снелл были не менее трудолюбивы, чем Лоуренс и его люди. Они работали три часа, но, когда вернулись на заслуженный обед, их труды оказались безрезультатными.
  
  Следы были видны только на песчаном полу большой пещеры, которая была временно залита электрическим светом, поскольку человек по имени Литтл сделал удлинитель от основного кабеля. В каждом проходе толстым слоем лежали участки песка там, где камень был стерт ниже общего уровня, песок лежал в Пещере Меча, он лежал в некоторых частях кухни; но только в самой глубокой пещере из всех были отпечатаны чудовищные следы.
  
  Поскольку Таттман тоже присоединился к поискам, им волей-неволей пришлось полчаса ждать, пока подадут обед; и, смыв грязь с лица и рук, Лунд и Снелл обнаружили двух дам в пещере гостиной, а мистера Ван Хортона в крошечной нише, играющего на фисгармонии.
  
  “Папаша сказал, что вы ничего не нашли”, - взорвалась Хелен, ее обычное спокойствие было явно нарушено. “Ты все еще думаешь, что то, что оставило эти следы, действительно живое?”
  
  Раймонд Лунд, столкнувшись с прямым вопросом, легкомысленно ответил: “Следы, безусловно, загадочны, но я уверен, что того, кто их оставил, сейчас нет в пещерах, потому что каждая щель и отверстие были тщательно исследованы. Я полагаю, здесь нет ничего такого, из-за чего стоило бы нервничать.”
  
  “Мы спустили в вентиляционное отверстие связку факелов”, - добавил Снелл. “Гладкая, как водосточная труба, и становится шире по мере опускания. Ни один домушник не смог бы справиться с ней”.
  
  “И все же, я бы хотела, чтобы наши комнаты были защищены дверьми”. Обычно протяжный голос Хелен теперь звучал немного раздраженно. “Я едва могла уснуть прошлой ночью, я была так напугана”.
  
  “У меня не сложилось впечатления, что вы нервная женщина, мисс Ван Хортон. Но даже если предположить, что это существо действительно проникло в вашу комнату, на крик вам на помощь придет дюжина мужчин, большинство из которых хорошо вооружены.”
  
  “Тем не менее, я не собираюсь спать одна этой ночью”. Хелен Ван Хортон посмотрела на Натали с неподдельной мольбой. В тот момент она не играла.
  
  Принцесса поняла этот взгляд, и выражение ее лица посуровело. “Страх - великий враг”, - сказала она с внезапной странной улыбкой. “Если его не победить с самого начала, он становится большим по силе. Я продолжу спать одна в своей такой глубокой постели. Боюсь, что я не от страха. ”
  
  “Но это так. Я попрошу Джулию принести ее кровать в мою комнату. То, что оставило следы, должно быть, похоже на огромную обезьяну, и это животное меня пугает. Когда я была маленькой, наш друг держал ручную обезьянку, и однажды она выпала из сада мне на голову. Я никогда не забуду, как она меня напугала. И этим не пахнет.”
  
  Беннетт и сэр Найт отсутствовали на обеде, и их места заняли коренастый негодяй с нависшими бровями, которого звали Морган, и второй мужчина вполне заурядной внешности низкого пошиба.
  
  После обеда Хелен Ван Хортон пожаловалась на головную боль и пошла в свою комнату прилечь, и Натали пришла в голову идея пригласить Свитта Уильяма помочь ей перевести ‘Оду будущему’ Таттмана. Вооруженные тщательно перевязанным рулоном бумаги, чернилами, авторучкой и блокнотом, эти представители диаметрально противоположных социальных укладов удалились в гостиную, оставив Лунда и Ван Хортона обсуждать возможные последствия перехода мирового золота в Америку для международной торговли.
  
  Первая строфа ‘Оды будущему’ уже цитировалась в этой истории. В ней говорилось о смерти, пеньковых веревках и расставании с надеждами любого рода. Натали заставляла своего писца медленно читать каждую строку, объясняя непонятные слова, но ее попытки подобрать роландианские слова в рифму к концу третьей строки первой строфы показались ей очень утомительными. Делая вид, что пишет, она тихо спросила: “Это ты положил в мою комнату такой красивый пистолет?”
  
  “Да, Мэм”, - ответил Снелл, не отрывая взгляда от шедевра Таттмана.
  
  “Где ты раздобыл этот пистолет?”
  
  “Забрал его у друга Ларсена, Мэм”.
  
  Натали вздохнула. Она трижды повторила последнюю строчку строфы на своем причудливом английском, прежде чем сказала: “Зачем вы дали мне этот пистолет, мистер Снелл?”
  
  “Ну, я подумал, что вашему высочеству это может оказаться полезным”, - серьезно сказал ей Снелл. Он становился все более уверенным в своей речи с этой дамой Королевской крови, которая была такой царственной и в то же время такой дружелюбной, такой отчужденной и повелительной, но временами такой восхитительно человечной. “Видишь ли, Мэм, если дело дойдет до драки, мы с мистером Лундом можем использовать себя для наведения порядка. Мы оба в некотором роде сильны. Пистолет может помочь тебе выбраться из трудного положения, и, если ты простишь меня за эти слова, я думаю, ты не стал бы кричать вместо того, чтобы нажать на курок. ”
  
  “Ты удивляешь меня своей болтливостью”, - пробормотала Натали.
  
  “Прошу прощения, Мэм! Я вас не понимаю”.
  
  “Ах! Я забыл. Ты не знаешь Роландиана. Теперь я спрашиваю вас вот о чем: вы что-то писали на бумаге вокруг пистолета?
  
  “Да, Мэм”.
  
  “Почему ты говоришь: ‘Никому не говори’?”
  
  “Мы подумали, что будет лучше, если никто не узнает, что у тебя есть пистолет. Как я уже говорила, у меня волосы на затылке встают дыбом, когда я смотрю на мистера Ван Хортона, а также они немного шевелятся, когда мисс Хортон говорит со мной.
  
  “Объясни!” - скомандовала Натали, временно забыв о переводе.
  
  “Ну, Мэм, дело вот в чем: я как собака, когда она встречает врага. Кажется, он знает врага, будь то собака или человек, еще до того, как это доказано. Когда я был надзирателем, я близко общался со многими настоящими плохими людьми. Мистер Ван Хортон и его дочь, возможно, сейчас в порядке, они могут быть миллионерами; тем не менее, у меня волосы на затылке встают дыбом, когда я нахожусь рядом с ними. Как следствие, я не доверяю ни одному из них.”
  
  Снелл обнаружил, что его изучают глубокие фиолетово-голубые глаза с особенным любопытством, как будто Натали увидела его впервые и восхитилась его простыми чертами лица.
  
  “Только что вы сказали ‘мы". Мистер Лунд знает о пистолете?”
  
  “Да, Мэм. Он сказал мне подбросить это тебе в постель”.
  
  “Хм! Где был пистолет, когда мистер Эверетт производил обыск?”
  
  “В левом кармане мистера Эверетта, Мэм. Когда я увидел Лоуренса и Рыбий глаз, которого они называют сэром Рыцарем, ожидающих нас, я понял, что что-то случилось. Мне пришлось избавиться от пистолета, а карман Блу Эверетт был таким же подходящим местом, как и любое другое. Конечно, когда выяснение отношений закончилось, я забрал его обратно. ”
  
  “Ты – что это? – волшебник”.
  
  “Джентльмены, которые могли вынуть у человека из лица стеклянный глаз и продать его обратно, показали мне, как обчищать карманы людей”, - скромно сказал Снелл.
  
  Именно тогда Натали откинулась на спинку стула и безудержно рассмеялась. Ее смех разнесся по внешней комнате, где разговаривали Лунд и Ван Хортон, к которым теперь присоединился Эрл Лоуренс. Это было заразительно, восхитительно. Это заставило улыбнуться даже Ван Хортона. Но лицо Снелла оставалось задумчивым. Он задавался вопросом, почему принцесса смеется, если только она не смеется над ним.
  
  “Ее высочество, очевидно, нашла что-то забавное в поэзии Таттмана”, - заметил Эрл Лоуренс, закуривая вторую послеобеденную сигару.
  
  “Она удивительная маленькая женщина”, - высказал свое мнение Ван Хортон. “В один момент она в высшей степени холодна, а в следующий восхитительно женственна. Однако мистер Лунд только что задал вам уместный вопрос, ответ на который был бы интересен.”
  
  “О да! Ты сказал, Лунд, что ищейки генерала Куода обязательно где-нибудь наткнутся на следы Ах-хана и его верблюдов, которые приведут их к ложному нефтяному источнику. На самом деле, К настоящему времени Квод уже знает все об Ах-Хане и о попытках доктора Вулворта найти нефть на равнине Нулларбор.”
  
  “Как?” Коротко спросила Лунд.
  
  “Ну, видите ли, я ожидал, что каждый человек, о котором известно, что он находится на равнине, заинтересует неизбежных следователей в Эвкле. Соответственно, поскольку в мои правила входит всегда бежать навстречу опасности, а не ждать ее приближения, я отправил Ах-хана и его сына с верблюдами в Норсман, где они займутся погрузкой для моей станции на северо-востоке. Несомненно, они прибыли в Юклу сегодня рано утром. На допросе Ах-хан скажет, что он только что доставил доктору Вулворту припасы и оборудование. Он опишет местоположение нефтяной скважины. В какой-то момент этим вечером генерал Куод или начальник полиции наверняка доберутся до хижины доктора Вулворта. Кто бы ни пришел, он обнаружит доктора Вулворта, хорошо известного в Западной Австралии как специалист по минералам и добыче полезных ископаемых, руководящего тремя мужчинами, проходящими скважину в надежде найти нефть. Доктор Вулворт будет обнаружен очень пьяным, но его бригадир, сэр Найт, сможет ответить на все вопросы, касающиеся работы.”
  
  “Я так понимаю, Вулворт у вас на жалованье?” Спросила Лунд.
  
  “Да, это он. Необходимо было учесть грузы, привезенные грузовиками с востока и запада: магазины, мебель, динамо-машины, фисгармония, все. Старое месторождение для добычи нефти было удачной случайностью. Я нанял Вулворта не из-за его знаний или характера, а из-за его репутации геолога. На самом деле у него нет характера, ни хорошего, ни плохого. Он - единственное слабое звено в моих доспехах, вот почему я послал сэра Рыцаря выступить в роли его надсмотрщика и проследить, чтобы он был слишком пьян, чтобы отвечать на вопросы.
  
  “Значит, сегодня ночью земельные следователи будут в трех милях отсюда?”
  
  “Совершенно верно. И охрана у внешнего входа будет удвоена”, - многозначительно протянул Лоуренс. Намек вызвал улыбку как у Лунд, так и у Ван Хортона.
  
  “Вполне вероятно, что следопыты будут работать дальше, чем нефтяная скважина”, - предположил американец.
  
  “Нет”, - решительно сказал Лоуренс. “Табу удержит их подальше от этого места. Они найдут всевозможные предлоги, чтобы не приближаться к месту добычи нефти. Это табу стоит тысячи пулеметов.”
  
  Некоторое время мужчины молчали, все трое задумчиво курили. Наконец Лунд задала следующий вопрос: “Если предположить, что нас не спасут, как долго вы предполагаете держать нас здесь?”
  
  “Самое долгое - три месяца”.
  
  “В таком случае, не кажется ли вам, что было бы проявлением элементарной порядочности позволить нам написать нашему народу, что у нас все хорошо и мы не испытываем никаких трудностей? В сложившихся обстоятельствах не может быть никаких возражений против вашей цензуры писем. Мои мать и отец оба будут очень обеспокоены моим исчезновением, в то время как я уверен, что друзья мистера Ван Хортона почувствовали бы облегчение, узнав о нем.”
  
  “Было бы невозможно удовлетворить эту просьбу, Лунд. Видишь ли, предполагается, что мы все находимся далеко в Южном океане. Ты должна дождаться истечения трех месяцев. К тому времени выкуп принцессы и мистера Ван Хортона будет согласован. Возможно, и ваш собственный тоже. Я не вижу возражений против десяти тысяч фунтов в вашем случае.
  
  “По истечении трех месяцев Эвкла, несомненно, снова будет покинута. Корабль, которым командует мой друг, тогда действительно зайдет в Эвклу и фактически заберет нас всех. Из Эвклы мы отправимся в иностранный порт, где будут приняты меры по освобождению вас всех таким образом, который не помешает дальнейшим действиям моих людей и меня самого. Но помните, что в течение трех месяцев мы находимся в море.”
  
  “Иногда, Лоуренс, я склонен думать, что ты дьявол”, - спокойно сказал Ван Хортон.
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА XXIV
  
  ПРЕДКИ НАТАЛИ
  
  Следует сказать от имени Ван Хортонов и Эрла Лоуренса, что они не жалели усилий, чтобы сделать следующие две недели как можно менее утомительными для их Королевского пленника. Несмотря на недуг скуки, от которого страдала Хелен Ван Хортон, она неизменно проявляла интерес ко всем и вся и неослабно проявляла внимание к принцессе.
  
  Однажды днем, когда они разговаривали в комнате бывшей, она сказала своему отцу: “Знаешь, папаша, я, честно говоря, думаю, что она довольно милая. Я никогда не представляла, что настоящая принцесса такая, какая она есть. Я полагаю, что мы черпаем свои представления о королевской власти из романов школы ”Узник Зенды"; прекрасные женщины, царственные, но грациозные, теплые, но невинные."
  
  “Боюсь, что это так”, - сухо сказал ей Ван Хортон, добавив: “Что касается этой принцессы, я начинаю верить, что мы захватили в плен очень умную и милую маленькую женщину. У нее есть задатки очень могущественной королевы. Как ты думаешь, она захочет познакомиться с нами, когда станет королевой?”
  
  Дочь несколько секунд испытующе смотрела на отца, прежде чем ответить. “Я не могу тебе сказать”, - медленно произнесла она. “На самом деле, хотя я и пыталась, я не совсем понимаю ее. Это все равно, что увидеть ее в конце садовой дорожки, и когда кто-то идет ей навстречу, наверняка найдется какое-то место, не всегда одно и то же, где она поднимет руку и прикажет остановиться. Кажется, я так и не добрался до нее. И потом, иногда я думаю, что этому ужасному человеку Снеллу было позволено добраться до нее ”.
  
  “Снелл! Ах да, Снелл”, - пробормотал Ван Хортон с полузакрытыми глазами. “Как ты с принцессой, так и я с мистером Уильямом Снеллом. Я не могу опознать его, и это меня раздражает, потому что я гордилась легкостью, с которой могу опознавать мужчин.”
  
  Если бы мистеру Ван Хортону удалось точно “установить местонахождение” Милого Уильяма, сомнительно, что он воздержался бы от убийства. Точно так же, если бы Хелен Ван Хортон действительно понимала Натали, она была бы шокирована открытием, что мисс Хелен Ван Хортон не так безупречно умна, как она искренне верила.
  
  Хотя миллионер и признал, что Натали была психологической загадкой, он тогда не совсем понимал, на что пошел, согласившись финансировать ее похитителей. Его изучение психологии, несомненно, проходило в очень благоприятных условиях. Где его образование было недостаточным, так это в области истории Роландии, и особенно ее королевского дома, в то время как знание менделевских законов наследственности сослужило бы ему хорошую службу.
  
  Когда он совместно планировал похитить принцессу Натали, он похитил вместе с ней самых отъявленных разбойников, убийц, святых, инквизиторов, героев и любовников Европы. Образно говоря, он должен был взобраться на генеалогическое древо с ветки Натали. Он нашел бы ее отца мягким, прилежным, миролюбивым человеком, ее дедушку - железным человеком, который верил в порку для простых людей и дуэли для аристократов. Затем был прадед Пол, который, очевидно, был высокого мнения о прародителе царя Соломона – во всяком случае, достаточного, чтобы подражать склонности этого библейского персонажа к чужим женам, нежеланным мужьям, падающим от рук его наемных дуэлянтов или убийц. Был принц Карл, который мог бы использовать свои несомненные таланты с большей пользой, чем в несколько неинтересном изучении людей, умирающих от малоизвестных тогда ядов; и королева Ольга, которая быстро ухаживала за мужчинами всех сортов и состояний, а потом, когда они начали ей надоедать, подписывала им смертные приговоры так же хладнокровно, как миллионер подписывает чеки на оплату своих домашних счетов.
  
  Ван Хортон встретился бы с герцогом Джоном Турлиссским, лучшим солдатом своего столетия; с принцем Иоахимом, сочинявшим оперы, ставшие классикой; и с леди Миньон, которая настояла на том, чтобы остаться в Нааграде в начале шестнадцатого века, преданно ухаживая за конюхом, когда Нааград был поражен чумой.
  
  И когда, наконец, его нисходящее восхождение привело его к корню этого генеалогического древа, тогда и там, на веранде дома Эрла Лоуренса недалеко от Перта, он самым решительным образом отказался бы иметь какое-либо отношение к похищению женщины, в чьем маленьком личике обитали призраки этих грозных предков. Как бы то ни было, его оценка принцессы была далека от истины. Он не смог оценить ее потенциальную опасность для себя, потому что, как и подавляющее большинство мужчин, управляемых Королевской семьей, он считал принцессу существом более высоким, чем обычные смертные, существом, которое всегда ревниво оберегали от посторонних прикосновений и воспитывали в атмосфере ваты и средств защиты груди. Он не смог понять, что, вопреки распространенному мнению, кровь принцессы Королевской Крови красная, что она родная сестра любой другой женщины, испытывающая те же ощущения, боль и желания, что и представительницы пола Матери Евы, обладающая всеми добродетелями и пороками, которые являются общим наследием женщин.
  
  Таким образом, в своей мечте о ложной безопасности он жил почти сомнамбулически от безмятежного дня к безмятежному дню, читая множество романов и проводя часы за написанием своей автобиографии, которую он надеялся опубликовать анонимно и которую, как он думал, он знал, как сделать “бестселлером". В отличие от других обитателей пещер, он не страдал от недостатка физических упражнений, в то время как постоянное отсутствие солнечного света на его лице, казалось, никак не влияло на его бледность.
  
  По радио все были в курсе хода поисков воображаемой яхты Лоуренса в открытом море, а также расследований, проводимых в Юкле. Общественный интерес сохранялся гораздо дольше, чем пресловутые девять дней, и десятки тысяч людей в Австралии были так же жадны до новостей о Натали и ее товарищах по заключению, как члены небольшой общины на равнине Налларбор - до новостей любого рода из внешнего мира. Эрик Лейси и другие предсказали окончание поисков, подобно тому, как несколько известных писателей предсказывали окончание войны в 1914 году, с большим количеством аргументов, множеством карт и бесконечной статистикой.
  
  Официальная вечеринка в Эвкле была сбита с толку. Прошло десять дней, прежде чем генерал Куод признался в этом, когда бесчисленные записные книжки были заполнены его наблюдениями, его вопросами к Басси, метису и его жене, а позже к сэру Найту, прорабу нефтяной скважины, и бедному пьяному доктору Вулворту, вместе с их ответами, записями их жизни, описаниями, а также именами и положением всех их родственников. Черные следопыты, как и предсказывал Лоуренс, нашли предлоги для того, чтобы не входить в запретную зону.
  
  И вот Квод со своими полицейскими улетел обратно в Аделаиду, оставив донельзя уставшего мистера Басси, упитанного метиса и теперь уже богатую женщину – ей хорошо заплатили за то, что она готовила для следователей, – мирно заниматься отловом собак. И, поскольку кошек по-прежнему не было, мышам разрешили поиграть – то есть когда отсутствие кошек было определенно установлено.
  
  Однажды утром за завтраком Эрл Лоуренс сказал, что его сержант-майор прислал сообщение, что “все чисто”, и что еще через неделю он и его товарищи переведутся в пещеры. Тем временем он позаботился о том, чтобы все желающие могли подышать воздухом и потренироваться на поверхности ранним утром и поздним вечером. Он напомнил им, что в течение всего февральского дня на равнине было невыносимо жарко на солнце. Он предположил, что, поскольку они так долго жили под землей, было бы лучше, если бы они не пытались впервые выйти на дневной свет до захода солнца.
  
  “Теперь нам нет необходимости жить здесь, внизу, без изменений”, - любезно продолжал он, добавив, посмотрев прямо на Ван Хортона, Лунд и Снелла: “Но, тем не менее, я, возможно, должен развеять любые ваши мысли о побеге, сообщив вам, что за полчаса до того, как мы поднимемся наверх, несколько моих людей займут скрытые позиции на равнине, где они будут горячо протестовать против побега с помощью мощных винтовок. Конечно, нам всем придется вернуться до того, как совсем стемнеет.”
  
  “Можно нам прогуляться?” - спросила Натали с предельной скромностью.
  
  “Конечно, ваше высочество”.
  
  “Мне кажется, жаль, что вы не можете заставить своих людей работать на теннисном корте”, - сказала она.
  
  “Было бы неплохо, Лоуренс, если бы мы могли созвать суд”, - вставила Лунд. “Я, например, становлюсь ужасно дряблой от всего этого бездействия. Полагаю, вы не подумали о покупке ракеток и мячей вместе с мебелью?”
  
  “Увы, мои мысли были заняты другими делами”.
  
  “Я вполне могу в это поверить”, - протянула Хелен. “В любом случае, нельзя ожидать, что ты будешь думать обо всем”.
  
  “В то время, мисс Ван Хортон, я не планировал вечеринку в саду”, - сказал ей Лоуренс с невозмутимым спокойствием в голосе, но с лукавым блеском в глазах.
  
  Эти маленькие отрывки с оружием в руках озадачили Натали. Они показали со стороны Хелен чувство, которое вряд ли могло быть вызвано ее временным заключением. Елена могла ненавидеть этого человека из-за своего положения, за которое он, очевидно, нес ответственность, но ее отношение к нему, казалось, не проистекало из искренней ненависти. Казалось, в ее поведении было что-то более безличное, чему не было адекватного объяснения. Также было отличие в поведении Лоуренса по отношению к Хелен от того, каким оно было по отношению к ней и даже к Джулии. Были моменты, очень редкие, явно неосторожные моменты, когда она ловила, как Лоуренс смотрит на американку в какой-то расчетливой и изучающей манере; и пока она сидела во главе стола с Хелен Ван Хортон справа от нее, лицом к Эрлу Лоуренсу, ей пришла в голову удивительная мысль, что, возможно, Лоуренс был влюблен в Хелен, признался в любви и был презрительно отвергнут.
  
  До конца трапезы она говорила, но редко, эти мысли и ментальные вопросы полностью занимали ее разум. В то время Натали начала более серьезно задумываться о интуиции Милого Уильяма, который подсказывал Ван Хортону и его дочери, что они не такие нравственные люди, какими кажутся. Она должна была признать, что Хелен Ван Хортон больше всего заботилась о своем комфорте, была хорошо воспитана, хорошо образована и одновременно интересна и забавна в то время, когда ее дружба была неоценимым благом. И все же, несмотря на все это, Натали наконец призналась себе, что в личности другого человека было что-то, что держало ее в страхе. Был ли Милый Уильям все-таки прав в своих, казалось бы, абсурдных подозрениях?
  
  Она решила наблюдать и ждать. Это пробудило бы в ней новый интерес, и этому интересу должен был послужить разговор с Уильямом Снеллом, в ходе которого они обменялись бы впечатлениями.
  
  Многочисленные беседы, которые у нее уже были с этим суровым человеком, пробудили в ней глубокое восхищение им. Она обнаружила в Снелле много взглядов, совпадающих с ее собственными. В нем она нашла силу, которую сдерживал лишь очень тонкий слой цивилизации, силу, которая была диаметрально противоположна условностям, презирала законы, созданные более слабыми людьми для их защиты. Он был не только чрезвычайно силен физически, но и силен морально в том смысле, что не допускал, чтобы какие-либо эмоции когда-либо отражались на его уродливом лице. Он принадлежал к тому типу людей, умных, сознающих природную мощь, которые идут вперед и ввысь к вершинам мирского успеха с сокрушительной невозмутимостью парового катка.
  
  Связь между ним и Раймондом указывала на притяжение противоположностей. Проницательность Натали подсказала ей, что Лунд был прозрачно чистым и честным человеком, джентльменом в самом широком смысле этого слова, настолько чистым, что ему было трудно поверить в душевную нечистоплотность других, настолько честным, что считал всех прямодушными, пока они не доказали обратное. Фундаментальное различие между ними заключалось в том, что, в то время как Лунд считал всех невиновными, пока их вина не будет доказана, Уильям Снелл считал всех виновными, пока не будет доказана невиновность. И то, и другое, соответственно, ей чрезвычайно нравилось.
  
  Раймонд Лунд нравился ей тем больше, что он спокойно отказывался описывать ей более глубокие ужасы войны, поскольку она все еще сохраняла свои девичьи иллюзии о рыцарских днях. Тем не менее, она наслаждалась тем, что привлекала Милого Уильяма, эсквайра, к своему рыцарю, когда он в своей бессознательно юмористической манере развлекал ее, описывая в ужасных подробностях, но на колоритном австралийском языке, то, чему ему пришлось стать свидетелем при повешении нескольких убийц.
  
  В макияже Натали было много первородного греха. Когда Эрл Лоуренс похитил ее из специального поезда в Куке, мир потерял возможность наблюдать за появлением очень великой личности.
  
  OceanofPDF.com
  
  КОРОЛЕВСКОЕ ПОХИЩЕНИЕ
  
  ЧАСТЬ III
  
  УЖАС
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА XXV
  
  ОБЪЕКТИВНАЯ ДИСЦИПЛИНА
  
  ЕСЛИ Раймонд держался, так сказать, на заднем плане, то это было не потому, что он от природы был безынициативен, или потому, что он находил ситуацию под поверхностью Нулларборской равнины слишком сложной, чтобы предпринять какие-либо попытки положить конец теперь уже утомительному заточению.
  
  Банда, главой которой был Эрл Лоуренс, была исключительно эффективной благодаря удивительной дисциплине, поддерживаемой на очень высоком уровне. Это не было ни слепым повиновением, вызванным страхом перед лидером, ни неохотным подчинением приказам, основанным на признании необходимости. Обязанности выполнялись с неизменной бодростью и с механической регулярностью. Каждый день в полдень Блу Эверетт вывешивала на кухне список обязанностей для каждого мужчины на последующие двадцать четыре часа, и ни разу Лунд не видела никакого недовольства или не слышала ворчания.
  
  Его поразило отсутствие ропота и недовольства в этой группе бывших солдат, потому что прототип этих людей ворчал и жаловался в течение четырех лет, даже когда они игнорировали трудности и продолжали жить дальше. Некоторое время спустя, во время разговора с Блу Эверетт, он пришел к более ясному пониманию этого вопроса. Каждому из них было предложено по тысяче фунтов плюс различная премия за трехмесячную службу при условии, что они примут режим дисциплины, который, как им показали, был совершенно необходим для достижения успеха. Об австралийских солдатах говорили, что они были самой недисциплинированной толпой, когда-либо отправлявшейся во Францию. Несомненно, у этого заявления было какое-то обоснование, но факт остается фактом: когда "час ноль" прибыл в их окопы, недостатка в дисциплине не было. Они небрежно отдавали честь и неряшливо вскидывали руки на плечо, потому что в мире не было человека, обладающего достаточным красноречием, чтобы убедить их, что отдание честь и прохождение музыкальной комедийной муштры имеет хоть малейший шанс выиграть войну. Вот почему они отдавали честь – когда это было необходимо – так, словно их руки были измучены невритом, а их винтовки на параде казались тяжелыми, как гаубицы. Как актеры для кино они были грубыми оборванцами.
  
  С другой стороны, когда было понято, что дисциплина необходима, не было более прекрасной команды мужчин. В критические моменты дисциплина всегда брала верх, как свидетельствует инцидент, связанный с доктором Вулвортом, когда Лоуренс застрелил офицера своего взвода из-за нервного срыва. Здесь каждый мужчина под началом Лоуренса ценил отчаянную смелость, которая требовалась от них, и дисциплину, необходимую для успешного достижения цели и окончательного обогащения. Дисциплина в этой банде была видимым результатом того, что каждый ее член сам был строгим приверженцем дисциплины.
  
  Включая Лоуренса и безобидного официанта в столовой, в пещерах было девять человек, Басси и метис Питер Кафф в Юкла, а также доктор Вулворт и еще один человек в "нефтяном стволе" - всего банда состояла из тринадцати человек. Однако до прибытия гарнизона Эвклы Раймонд Лунд имел дело не более чем с восемью хорошо вооруженными, великолепно дисциплинированными, решительными людьми. За исключением Лоуренса и Таттмана, все они были размещены в той пещере, из которой был возможен выход на поверхность, и в течение целых двадцати четырех часов двое из них были поставлены на стражу, один у подножия лестницы, другой у входа в коридор, который вел на кухню и ряд пещер за ней.
  
  Эффективность этой охраны была утроена тем фактом, что проход из мужской комнаты и кухни был около четырнадцати ярдов в длину, совершенно прямой, с гладкими стенами и полом. Было невозможно пройти по коридору из кухни незамеченным первым стражником в дальнем конце. И Лунд, к своему полному удовлетворению, доказал, что часовые никогда не дремлют, никогда не предаются чтению. Они выполняли свою монотонную обязанность так, словно ожидали нападения в любой момент.
  
  Любая надежда "поторопить” стражу была обречена на абсолютный провал. Другой точки выхода из пещер не было, в этом они со Снеллом убедились во время своих экскурсий и на протяжении всех поисков туманного существа, оставившего удивительные следы на доисторическом скелете. Даже временное обладание автоматическим пистолетом Ларсена не принесло ощутимого преимущества. Успеха можно было бы добиться, если бы удалось раздобыть другое оружие, и они вдвоем, с вооруженным Ван Хортоном, совершили своевременное ограбление. Трое отчаявшихся мужчин могли завоевать свободу; но они всегда должны были думать о трех женщинах, одинаково дорогих им самим.
  
  Также было трудно сохранить какое-либо оружие, оказавшееся в их распоряжении. Никогда нельзя было предсказать, когда их снова будут обыскивать, возможно, когда не представится случай, позволяющий Снеллу действовать так, как он поступил с пистолетом Ларсена. В любом случае, теперь, казалось, было слишком поздно; ибо, действуя по его совету, Снелл в разное время со своей необычайной ловкостью обшарил карманы нескольких членов банды только для того, чтобы обнаружить, что каждый мужчина носил свой автоматический пистолет в кобуре, подвешенной подмышкой. Это была позиция, которая ставила в тупик даже такого опытного человека, как он.
  
  Следующая проблема, которую пытался решить Раймонд, заключалась в том, как сбежать в одиночку и пробраться в Эвклу – пока там были генерал Квод и его штаб, – а затем заняться приготовлением пищи. Ни на кого другого нельзя было возложить подобную попытку, потому что Ван Хортон, когда его услышали, признался, что не будет знать, в какую сторону идти, когда освободится; а Снелл был слишком бедным бушменом, чтобы пробраться в Эвклу, в двадцати пяти милях к югу от Уэста, или в Кук, возможно, в семидесяти пяти-восьмидесяти милях к северу, по непроходимой местности бушей. Такая попытка сопровождалась бы настолько большим риском неудачи и смерти, что практически исключала бы возможность ее отмены, за исключением последнего броска игрока. Ибо единственная возможность представилась ранним утром и вечером, когда им разрешалось подышать воздухом в радиусе ста ярдов от замаскированного входа, но тогда охранники, числом пять человек, всегда выходили первыми, занимая скрытые позиции и вооруженные винтовками. Никто не знал, где они находятся, и это было гораздо хуже, чем видеть, как они занимают определенные посты. Внезапный рывок в любом направлении может привести его прямо к одному из этих охранников, который, несомненно, с циничным безразличием будет ждать, чтобы пристрелить его.
  
  В относительном уединении своей пещеры они со Снеллом проговорили несколько часов, обсуждая проблему побега. Казалось, решения не было. Естественная крепость, в которой они были заключены, жесткая система охраны и отсутствие какой-либо помощи извне представляли собой глухую стену, через которую невозможно было проникнуть.
  
  Жизнь в Лунде в то время отнюдь не была неприятной. Он обнаружил, что Ван Хортоны смирились с очевидной судьбой с жизнерадостностью убежденных стоиков. Будучи культурными людьми, он обнаружил много общего во вкусах. Натали ему никогда не надоедала. Она стала единственной женщиной, которая, тем не менее, была звездой, которой он никогда не мог обладать. Со страстью, которая иногда перехватывала ему горло, он слушал ее причудливый английский, на котором она говорила так музыкально, доставляя ему наслаждение, одновременно изысканное и мучительное. Он танцевал с ней во время танцев под граммофон, организованных Блу Эверетт, он выигрывал и проигрывал ей бесчисленные партии в покер, рабыней которого она стала, как только освоила азы этой королевской карточной игры. И все же он был уверен, что никогда не позволял своей тайне проявиться ни в голосе, ни в глазах.
  
  Да, спички! Каждому было подарено огромное количество коробков спичек для игры. Была ли когда-нибудь группа более дисциплинированных людей, которые без жалоб соглашались играть со спичками? А была ли когда-нибудь группа мужчин, готовых на три месяца ограничить себя в пределах, сравнимых с яхтой, выполнять скрупулезно рутинные обязанности и выбросить из головы любые мысли или желание употребить алкоголь, из которого не было куплено ни капли с тех пор, как была спланирована схема похищения?
  
  Несомненно, как сказал Лоуренс Натали, они были из Железной Молодежи, железной в своих намерениях, ставшей чистым железом в горниле войны: морально ущербные, конечно, но все еще ужасные в своих взглядах на жизнь; также из железа, которое не заржавело в смягчающих условиях почти десяти лет мира.
  
  Лунд узнала их всех: блистательного Лоуренса; тихого, сдержанного Эверетта; угрюмого Беннетта; неотесанного Моргана; возбудимого Ларсена; небрежного, равнодушного сэра Рыцаря; ожесточенного человека по имени Литтл; и разочарованного мечтателя Альфреда Таттмана. Возможно, Литтл выразил тайные взгляды всех, когда однажды вечером после ужина сказал Лунд:
  
  “Мир – к черту! Мы сражались, чтобы положить конец войне. Войну мы закончили нормально, а после войны что случилось? Мир? Я не думаю! Рабство! Старое, престарое рабство. Наши штыки перековали на лемехи, но мы тянули плуг, и хозяева получали деньги за пшеницу. Заработная плата! Основная заработная плата! Работа! Да, для нас работа. Мы выиграли войну, но при этом погибли миллионы. Что произошло потом? Я спрашиваю вас. Назад к рабству, к рабству, которое мы знали до войны. Мир стал не лучше для тех миллионов, которые умирали; не лучше, потому что раньше я кричала в больнице каждое утро и вечер, когда мне вскрывали рану, чтобы промыть ее. Ни капельки. Работай - или умри с голоду. Наши предки во времена Рима, Греции и Вавилона были в лучшем положении, чем мы. Затем рабов нужно было накормить и одеть, и они отправлялись на арену смотреть бои, а потом спали под крышей в доме. Теперь они платят нам зарплату, потому что не утруждают себя покупкой нашей одежды и еды, поиском жилья и выпиской билетов на фильмы. Предполагается, что нам должно быть намного лучше. Я не думаю! ‘Работай или умри с голоду’, - говорят они. ‘Мы очень признательны тебе за победу в войне и спасение наших богатств от немцев. Но теперь ты должен работать или умереть с голоду’. Что касается меня, то я многому научился на войне. Я получил полное образование, и теперь я не буду работать и не умру с голоду, потому что нет никакого труда в том, чтобы вломиться в дом бездельника и помочь себе. Война показала мне, что такое свобода, и будь я проклят, если вернусь в рабство!”
  
  Они делали это – такие люди, как Эверетт и Беннетт, не кто иной, как Морган и Литтл, которые были служащими компании по поставкам электроэнергии и устанавливали электрическое оборудование, – по тысяче фунтов за каждого, плюс премия и проход на свободу в каком-нибудь иностранном порту. Эта сумма, по сравнению с огромными суммами, на которые надеялись в качестве выкупа, казалась недостаточной для мужчин, согласных на равные риски и условия с Эрлом Лоуренсом. Было бы справедливее, если бы они договорились ничего не получать от неудачи и пропорциональную сумму от успеха. Этот вопрос очень занимал Лунда, но он не видел света до тех пор, пока многое не прояснилось.
  
  То было время, теперь уже недалекое, ибо начинался ужас, охвативший каждого человека, превративший хаос в порядок, лишивший мужественных людей нервов, выявивший и победивший зло: такое зло, что делало ангелов из людей вроде Питера Каффа, который собирал сердца немцев на куске проволоки на Ничейной земле, и Таттмана, который снимал скальпы со своих врагов на манер краснокожих индейцев.
  
  Лунд умывался в простом эмалированном тазу, прежде чем переодеться к обеду – смокинг он позаимствовал у Эрла Лоуренса, – а Снелл расчесывал ему волосы, став в последнее время довольно привередливым в своем внешнем виде, – когда Лоуренс внезапно вошел в их комнату с очень бледным лицом и неестественно расширенными глазами. “Пойдемте со мной, вы двое. Произошло нечто, что касается вас в равной степени, как и всех присутствующих”.
  
  “Что пошло не так?” Спросил Снелл, его карие глаза казались просто черными точками.
  
  “Скоро ты увидишь”.
  
  Поспешно накинув пиджак, Лунд последовал за Снеллом по короткому коридору в Пещеру Меча. Там были сгруппированы Эверетт, Ван Хортон, Морган и Ларсен, в то время как Хелен Ван Хортон и Натали стояли вместе возле комнаты последней.
  
  “В чем дело, мистер Лоуренс?” - спросила Хелен с округлившимися глазами. “Что случилось?”
  
  Лоуренс посмотрела на Ван Хортона. Ван Хортон положил руку ей на плечо и подтолкнул ее и Натали обратно в комнату. Они услышали, как он сказал тихо, но стальным тоном: “Это не имеет большого значения, моя дорогая. Ты составишь компанию ее королевскому высочеству, пока мы разберемся с немного неприятным делом”.
  
  Теперь с автоматом в правой руке Лоуренс быстро шел по коридору, мимо двух миниатюрных водопадов и зловещего вентиляционного отверстия, через маленькую камеру, называемую Перекрестком, из которой темный проход вел в Пещеру Скелета, и по проходу, который, наконец, привел их в пещеру, где огромный падающий поток воды приводил в действие колесо и динамо-машину.
  
  Рядом с динамо-машиной лежал бывший электрик Литтл. Его задушили. На его горле были синие отметины. А на пятачке песка рядом с телом, совершенно четкие, виднелись отпечатки огромной босой ступни.
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА XXVI
  
  ГНЕВ ШЕФ-ПОВАРА
  
  ПО форме пещера, в которой произошла трагедия, была примерно круглой, ее потолок возвышался примерно на двадцать футов над полом. На высоте шестнадцати футов из скалы вырывался мощный поток воды, который падал в кажущуюся бездонной яму, отверстие которой во много раз превышало отверстие водопада. С одной стороны ямы была установлена 220-вольтовая динамо-машина, приводимая в движение большим колесом, снабженным чашеобразными лопастями, которые под тяжестью падающей воды медленно вращались. Зубчатые колеса приводили динамо-машину в движение с необходимым количеством оборотов в минуту, а рычаг сцепления, установленный на главном шпинделе между ними и водяным колесом, позволял освободить динамо-машину, после чего водяное колесо вращалось с гораздо большей скоростью. За динамо-машиной находились аккумуляторные батареи и распределительный щит, от которого по проходам был проложен кабель к Пещере Меча, где энергия распределялась по более легким проводам, прикрепленным к стенам и крышам.
  
  Такова была электростанция в Доме драгоценностей - достаточно простое решение для практичного электрика уровня Литтла.
  
  Для такого большого объема воды звук ее падения был очень слабым. Когда Лоуренс выключил динамо-машину, огни начали медленно гаснуть, а шум воды, падающей на колесо, еще больше уменьшился. При переходе на аккумуляторные батареи освещение приобрело свой прежний блеск. Колесо теперь почти не сопротивлялось, вода бесшумно падала в яму, и из огромной глубины доносился звук, не более громкий, чем тот, который издает динамо-машина в действии.
  
  Тело лежало на спине. Лицо распухло и обесцветилось; обе руки были сжаты в кулаки. В широко раскрытых глазах отражался ужас, который не могла заглушить даже смерть, а на горле виднелись следы четырех пальцев. При жизни Литтл был человеком средней силы; и пока Раймонд Лунд смотрел сверху вниз на труп озлобленного и разочарованного грабителя, в его голове, как это ни смешно, возникла избитая поговорка: “Буря в чайной чашке”. Для Литтла жизнь стала не более чем бурей в чайной чашке, просто освежающей бурей, на короткое время пронесшейся по его материальному телу. В тот момент Лунд задумалась, выиграло ли миру то мучение, которое формованная глина принесла душе Джозефа Литтла, когда-то порядочного человека, сражавшегося за благополучие своей страны.
  
  “Как вы знаете, Литтл отвечал за энергетическую систему”, - начал Лоуренс спокойным голосом, но в его светло-серых глазах блеснул зловещий огонек. “В семь часов он должен был заступить на дежурство в караульном помещении. Не явившись к Блу Эверетту в семь, я отправился на его поиски и нашел его таким, каким вы его сейчас видите. Он был совершенно мертв.”
  
  “Он никогда не будет мертвее”, - прорычал Морган, коренастый, почти без шеи, с круглой головой.
  
  “Вы должны заметить, что человек, или кто бы это ни был, который убил его, задушил его одной рукой”, - рявкнул Ван Хортон так внезапно, что Лунд вздрогнула. “Обычный душитель использует обе руки, одну на горле, другую на задней части шеи жертвы. Это лучшая покупка. Душитель в этом случае был настолько аномально силен, что потребовалась только одна рука. Я думаю, мы можем предположить, что никто здесь не обладает такой силой. ”
  
  “Я не знаю”, - спокойно возразил Снелл. “Думаю, я мог бы сделать это одной рукой, если бы у меня был шанс”.
  
  “Тогда я надеюсь, что ты никогда не станешь рисковать со мной”, - сказал Эверетт своим культурным тоном.
  
  “Слушайте, слушайте!” Ларсен зарычал. Черноусый джентльмен многозначительно вытянул шею. “Ug! Надеюсь, я не умру таким образом.”
  
  “Что мы собираемся с ним делать?” - воинственно спросил Морган, как будто привык встречать сопротивление.
  
  “Что ж, теперь, когда вы знакомы с тем фактом, что Литтл мертв, и с причинами его смерти, самый простой способ избавиться от его тела - это бросить его в яму”.
  
  “Во всяком случае, за исключением работы лопатой”, - согласился Морган. Секунду он смотрел на своего лидера, затем, быстро наклонившись, схватил труп за ноги, подтащил его к краю ямы и “перебросил” его через край без особых усилий. Затем, повернувшись к Лоуренсу, он спросил: “К чему "прилагается" тысяча фунтов?”
  
  “Это не будет разделено между остальными, Морган”.
  
  “Тогда оо понимает это?”
  
  “Его сестра, которая живет в Нортхэме”.
  
  “Итак, ты видишь, мой дорогой, что, принимая аксиому о том, что слабые идут к стенке, сильные не унаследуют их имущество. Эта мысль очень утешает слабых”.
  
  “Орл прав, Блу! Прекрати”, - прорычал Морган, а затем погрузился в угрюмое молчание.
  
  Это бессердечное избавление от одного из их товарищей и столь же бессердечная дискуссия о жалованье убитого человека не шокировали Лунд так сильно, как можно было ожидать. Это были действия и разговоры, довольно распространенные среди солдат первой линии, закаленных войной как сталь. Однако по прошествии столь долгого времени он был удивлен, поняв, что были люди, которых мир не смог смягчить.
  
  Все осмотрели следы. Тут и там на полу, словно лужицы воды, оставленные приливом, небольшие углубления были заполнены белым песком. На двух из этих песчаных участков свежие, четкие очертания чудовищной обнаженной ступни напоминали человеческую. По размеру и форме они были идентичны тем, что были обнаружены исследовательской группой возле большого скелета.
  
  Несколько мужчин, собравшихся вокруг них, подняли головы и посмотрели друг на друга, их глаза были прикрыты низко опущенными веками, языки беззвучны. Вопрос, стучавший молотком в мозгу каждого, звучал так: что за существо оставило эти следы и убило Литтла одной рукой? И затем, через некоторое время, когда даже воображение не смогло подсказать ответ, в их головах вспыхнул второй вопрос. Где спрятана эта вещь?
  
  Так же резко, как недавно, мистер Ван Хортон указал на следы и сказал Лоуренсу: “Если вы намерены продержать нас здесь еще час, мы должны найти существо, оставившее эти следы. Никто из нас не застрахован от этого.”
  
  “На Днях мы довольно хорошо все обыскали”, - проворчал Морган.
  
  “Мы будем искать снова”, - сказал Лоуренс с необычной решительностью. “Мы начнем с караульного помещения и вернемся к пещере, где находится гигантский сталактит. Когда эта часть системы будет очищена, у нас будет человек, дежуривший у этого бокового входа днем и ночью, пока мы не найдем и не уничтожим монстра. Оно где-то здесь; и, как только что сказал мистер Ван Хортон, мы должны его найти.
  
  “А как насчет установки сигнализации в каждом проходе?” - предложил Милый Уильям. “Почти везде песчаные участки. В каждом проходе могла быть зарыта пара контактных пластин, при наступлении на которые раздавался бы звон колокола, гонга или чего-то в этом роде.”
  
  “Ты знаешь что-нибудь о создании таких сигнализаций?” Спросил Лоуренс, довольный предложением.
  
  “Немного, но достаточно. Раньше я был хорошим коббером с парнем, который одно время был стрелочником в камере казней в Синг-Синге. Он объяснил мне‘ как в Америке убивают трупами. Все дело в электродах и контактах.”
  
  “Не думаю, что с тобой приятно жить”, - сказал Морган с лукавым взглядом.
  
  Рэймонд, мрачно улыбаясь и глядя Лоуренсу прямо в лицо, сказал: “Мой друг иногда бывает немного резок в выражениях. Но он прекрасно справлялся с этими тревогами. Если мне позволено внести предложение, я бы отметил, что если бы предполагаемый охранник был размещен непосредственно в пещере, а не в проходе, он смог бы в некотором роде охранять входы в пещеры, занятые дамами. Я уверен, это уменьшило бы их неизбежную нервозность. “
  
  “Да, да. Отличное предложение”, - зааплодировал миллионер. “Но, тем не менее, в нем может не оказаться необходимости, по крайней мере, дольше одной ночи. Мы найдем этого негодяя. Мы должны охотиться, пока не добьемся своего. Или, - обратился он непосредственно к Лоуренсу, “ нам должно быть позволено уйти.
  
  “Охрана обеспечит нашу безопасность, мистер Ван Хортон. Пойдемте, вернемся. Дамы будут беспокоиться, а Таттман раздражен тем, что мы заставляем ужин ждать”.
  
  Вернувшись в Пещеру Меча, Лунд и Снелл прошли в свою собственную пещеру в дальнем конце короткого коридора, ведущего из большого, предоставив Ван Хортону и Лоуренсу объяснять ужасную трагедию так, как они пожелают. Переодеваясь, высокий австралиец спросил Снелла, что он думает об убийстве и ужасных следах, оставленных убийцей. Но у Снелла, очевидно, не было своего мнения. Вместо этого он тихо сказал:
  
  “Я рад, что у принцессы есть этот пистолет. Если она увидит эту штуку, она не будет кричать и метать семерку. Она выстрелит. Она из тех, кто стреляет, будь-будь- мной. Однако есть одна вещь.”
  
  “Это существо?–”
  
  “Лучше предупреди ее, чтобы она не стреляла, если он на нее не нападет”, - ответил Милый Уильям. “Когда она начнет нажимать на курок, многие люди узнают, что у нее пистолет. И тогда он у нее будет недолго”.
  
  “Я скажу ей”. Лунд завершил свое переодевание, надев на ноги обычные прогулочные туфли вместо туфель-лодочек, которые он оставил дома. И все же он был благодарен за позаимствованный смокинг, потому что это, по крайней мере, давало ему ощущение равенства с красавцем Лоуренсом и щеголеватым миллионером. Затем: “Что ты думаешь об этих следах, Билл?”
  
  “Ничего, капитан, ничего. Все, на что я надеюсь, это то, что то, что заставляет их, не попытается залезть ко мне в постель. Блин! Мужчина не стал бы думать о своем медовом месяце, не так ли?”
  
  “Бывают моменты, когда ты просто с чувством юмора. Постарайся иногда улыбаться”.
  
  “Не могу. Мысль о том, чтобы лечь в постель с этим бродячим джентльменом, не дает мне повода для улыбки. Не лучше ли нам пойти вместе?”
  
  “Я готова. Давай!”
  
  В комнате, где висел огромный сталактит, они обнаружили ожидавшую их принцессу. На ней было платье из муслина цвета незабудок, искусно и художественно сшитое, как она рассказала Лунд позже вечером, “такой милой” Джулией. Очевидно, Джулия была такой же отличной портнихой, как и горничной. Не говоря ни слова, Натали повернулась к проходу, ведущему в столовую через кухню, и жестами приказала Лунд и Снеллу идти по бокам от нее. На полпути по коридору она остановилась, сказав своим чистым голосом: “Хелен! Прекрасная Хелен теперь живет в аду”.
  
  “Простите, принцесса!” - воскликнула Лунд, которую близкое знакомство в течение нескольких недель не сделало неспособной удивляться этой удивительной женщине.
  
  “Что ее убило, мэм?” - Почему? - неуверенно спросил Снелл.
  
  В течение трех секунд Натали попеременно смотрела на своих сопровождающих, отмечая удивление в серых глазах Лунд и вспышку интереса в маленьких карих глазах Снелла. Затем она начала смеяться, и ее смех привел их обоих в трепет. Понимая двусмысленность своего заявления, она почувствовала удовольствие от спокойного интереса Снелла к судьбе Хелен Ван Хортон и благовоспитанного удивления Раймонда.
  
  “Друзья мои! О, друзья мои! Вы такие забавные. Или, может быть, это моя английская грамматика так похожа на коктейль, вся из смеси?”
  
  Они медленно пошли дальше. “Нет, такая прекрасная Елена еще не умерла. Она напугана. Чудовище в глубинах заставляет ее бояться. Такая – такая странная”.
  
  “Она воображает, что это огромная обезьяна, принцесса. Вы помните, она рассказывала нам, что однажды маленькая обезьянка упала ей на голову, сильно потянув за волосы и расцарапав лицо. Несомненно, этот неприятнейший инцидент является причиной ее нынешнего необоснованного страха. Но разве вы сами не нервничаете?”
  
  “Non, monsieur. У меня есть чудесная вещь, которая защищает своего маленького тюремщика – нет, хранителя, - сказала Натали, глядя на него глазами, в которых не было страха. “Но послушай! Столь поэтичный Таттман поет свою оду.”
  
  В тот вечер Альфред Таттман превратился в действующий вулкан. Все повара - вулканы, как засвидетельствуют владельцы австралийских радиостанций и менеджеры отелей. Некоторые извергаются сильнее других, и вулканический огонь почти неизменно разгорается до ужасающей энергии, когда тщательно приготовленный ими ужин медленно портится из-за несвоевременного обслуживания.
  
  В этот вечер ужин Таттмана из пяти блюд был подан к этому времени почти на час позже. То, что его усилия были сведены на нет, было преступлением, которое Таттман, как и любой другой шеф, не переносил с радостью. История кончины Литтла, красочно рассказанная сэром Найтом, не принесла облегчения, и при появлении принцессы с ее эскортом он дошел до такой степени душевного смятения, что, очевидно, единственным способом избежать полного безумия было успокоительное действие - заточка его самого большого разделочного ножа о самую большую сталь. И, занимаясь этим, он пел под хорошо известную мелодию вечернего гимна:
  
  “Еще один день закончился
  
  И палач проливает слезу
  
  Бедняжка Литтл попался,
  
  И никто не может поднять шумиху ”.
  
  Затем раздался пронзительный голос Ларсена: “Ты это заткнись. Малыш, они мои друзья”.
  
  Шеф-повар стоял за своим сервировочным столом, огромный нож поблескивал сталью, словно крылья бабочки. На дальнем конце стола Ларсен танцевал с совершенно не немецким азартом. Темные глаза Таттмана блестели, его обвисшие усы подрагивали, кончики напоминали нервные щупальца осьминога.
  
  Сэра Найта, казалось, это очень позабавило. Таттман снова запел мелодично, без улыбки:
  
  “Ларсен был умным парнем,
  
  Он пытался поцеловать шлюху;
  
  Но Купидон оставил свой лук дома
  
  И не смог выстрелить дротиком.”
  
  Казалось, Ларсен очень внезапно замер. Нервные подергивания его конечностей прекратились, в то время как бледность его лица стала настолько заметной, что пышные щетинистые усы выглядели так, словно на лист бумаги пролили чернильницу. Улыбка на лице сэра Рыцаря стала неотъемлемой частью, улыбкой, нарисованной на карнавальной маске.
  
  Для наблюдателей на другом конце кухни застывшая картина внезапно ожила. Правая рука Ларсена взлетела под пальто к левой подмышке, и по совпадению бабочка на стали превратилась в заостренный серебряный стержень, лежащий на открытой ладони Таттмана на уровне его правого уха.
  
  Сэр Найт действовал так быстро, что не было заметной разницы во времени. Все трое, казалось, двигались с точностью до доли секунды. Покладистый, сутуловатый сэр Рыцарь стоял, скорчившись, на столе между сражающимися, очень напоминая терьера, рычащего на двух котов. Жизнь, дышащая, трепещущая жизнь, снова замерла, превратившись в живую картину, оставалась таковой несколько секунд и закончилась, когда Морган вошел из караульного помещения.
  
  Сэр Найт увидел, как он пересекает пещеру, и затем прыгнул, широко раскинув руки. Он приземлился перед Ларсеном, когда маленькая фурия вытащила из мягкой кожаной кобуры свой второй пистолет. Длинные руки сэра Найта обвились вокруг маленького немца, его тело так и не сдвинулось с места между Ларсеном и Таттманом, хотя недостаток роста Ларсен с лихвой восполнил силой и ловкостью.
  
  Несомненно, шансы были равны, и битва длилась бы еще несколько минут, если бы не вмешался тупоголовый Морган. Он провел огромным узловатым предплечьем по горлу Ларсена, а его правое колено взлетело вверх и уперлось Ларсену в поясницу. И пока Ларсен булькал, а его лицо багровело, Морган рычал, как раненый медведь на краю своего логова: “Брось ружье, или я расплющу твою шею, как кусок картона. Лучше поторопиться.”
  
  Сэр Найт поймал пистолет за мгновение до того, как он выпал из окоченевших пальцев Ларсена. Таттман начал следующий куплет.
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА XXVII
  
  ПОКЕР – И ЛЮБОВЬ
  
  ВАН ХОРТОН и его дочь задержали ужин еще на двадцать минут, и когда они добрались до столовой, то обнаружили, что остальные с разной степенью нетерпения ждут их во внутренней пещере, предназначенной под гостиную.
  
  “Принцесса, вы будете рады принять наши извинения?” - Спросил Ван Хортон, кланяясь Натали. “Боюсь, Хелен была расстроена случившимся сегодня вечером, и только после долгих уговоров ее уговорили поужинать вообще”.
  
  Хелен стояла немного позади своего отца. Великолепно одетая, бледность ее лица, для маскировки которой не применялась косметика, подчеркивала ее несколько греческую красоту, в то время как смятение ее ума заставляло ее глаза расширяться больше обычного. Лунд решила, что никогда еще не казалась такой красивой.
  
  “Это понятно”, - серьезно сказала Натали. Затем, подойдя к американке, она импульсивно обняла Хелен за талию и притянула ее ближе к себе. “Не бойся, моя дорогая Хелен. О хобгоблине давайте забудем. Помните только, что столь замечательный мистер Таттман, герой "Оды будущему" , сегодня вечером приготовил ужин в австралийском стиле. Также сейчас я расскажу вам его новое стихотворение. Мистер Лоуренс, опишите мне – пирог,”
  
  “Пирог, принцесса, - это тесто, на которое кладут джем”, - озадаченно ответил Лоуренс, потому что он не присутствовал при ссоре на кухне.
  
  Натали восхищенно нахмурилась. Повернувшись к Лунду, она спросила его: “Почему же тогда мистеру Таттману следует ссылаться на выпечку, покрытую джемом?”
  
  “Определение слова "пирог", данное мистером Лоуренсом, английское, ваше высочество. Таттман использовал это слово в австралийском смысле, то есть ”девушка" или "возлюбленная", "сладкое сердце", "сладкая тарталетка".
  
  Натали разразилась булькающим смехом, смехом, который, безусловно, поднял настроение Хелен Ван Хортон не меньше, чем остальным. Все еще смеясь, компания расселась, после того как принцесса заняла свое обычное место во главе стола. Официант в столовой, невзрачный человек, который был глухонемым и поэтому его звали “Диди”, подал суп. Это был суп из хвостов кенгуру, добыча была приготовлена сэром Найтом накануне вечером недалеко от нефтяной скважины. За супом последовал фаршированный стейк из кенгуру с беконом, картофелем и фасолью, за которым, в свою очередь, последовал тушеный кролик. Сладости состояли из настоящего пирога с джемом и австралийских персиков – только из банок.
  
  На том ужине Блу Эверетт, Ларсен и сэр Найт отсутствовали. По окончании ужина Джулия и Морган немедленно удалились. Высокий темноволосый мужчина, Фред Беннетт, и Эрл Лоуренс пили кофе с остальными в гостиной, позже Беннетт присоединился к Лунд, Снеллу, Ван Хортону и Натали за игрой в покер. Попросив прощения, Хелен направилась к фисгармонии. Лоуренс прикрепил наушники к голове и стал внимательно слушать радио.
  
  На этом этапе Снелл был в ударе, его “выигрыш” составил примерно тридцать один полный коробок спичек. Натали проиграла семнадцать коробок, Лунд - пятнадцать, Ван Хортон был примерно равен, у Беннетта было шесть коробок в руках. И Лоуренс, и Хелен Ван Хортон сильно проиграли.
  
  Лунд перетасовала карты и попросила Натали сделать бросок. Затем он сдал карты, и, поскольку Натали требовалось время, чтобы разложить свою руку и решить, какие карты выбросить, у Раймонда всегда была возможность тайком взглянуть на остальные. Беннетт, Снелл и Ван Хортон неизменно действовали точно так же. Там сидели трое прирожденных игроков в покер. Лунд заметила, что как только Снелл, Ван Хортон и Беннетт прикоснулись к карточкам, их лица потеряли всякое выражение, превратившись в отрицательные маски. Тот факт, что они играли на матчи со ставками, ограниченными четырьмя матчами, ни на йоту не уменьшил их пыл. Эти трое, как и Лунд, знали, что у Натали нет даже пары карт. Насколько Лунд могла судить по их лицам, у каждого из них могла быть такая же плохая комбинация, или у них был флеш-рояль.
  
  С помощью восхитительного муэ Натали бросила четыре карты и прикупила четыре у дилера. Беннетт сбросил одну и прикупил еще одну. Снелл и Лунд прикупили по три. В банке накапливались спички. По выражению лица Натали джентльмены поняли, что четыре сданные ей карты сделали ее комбинацию сносно хорошей. Она начала делать ставки с двух спичек. После некоторого колебания Беннетт увеличил ставку. Ван Хортон выбил. За ним последовал Снелл. Лунд увеличил ставку.
  
  Теперь настала очередь Натали поднять ставку или заплатить, чтобы увидеть руки Беннетта и Лунд. Она вспомнила, что у темноволосого мужчины было четыре карты, и он прикупил одну. Очевидно, у него было две пары. Тот, который он купил, вряд ли давал ему полную комбинацию. Она снова увеличила ставку. Беннетт, снова поколебавшись долю секунды, увеличил ставку еще больше. Лунд махнул рукой и, откинувшись на спинку стула, закурил сигарету и принялся наблюдать за дуэлью принцессы и Беннетта.
  
  Фредерик Беннетт, бывший майор артиллерии Имперских вооруженных сил, отнюдь не дурно выглядящий на свой мрачный лад, с несмываемым клеймом Оксфорда и Сандхерста, снова делает ставку. Его голова была слегка наклонена вперед над столом, и то, что можно было разглядеть в его лице, свидетельствовало о бессмысленности лунатика. Натали бросила быстрый взгляд на своего противника и снова сделала ставку. С таким же выражением лица, как у робота, Беннет поднял ставку.
  
  Горшок был почти полон спичек. Натали почувствовала, как по спине пробежал легкий холодок, потому что мужчина, казалось, утратил всю свою человечность, облекшись в ледяные одеяния судьбы. Это было сверхъестественно.
  
  “Увидимся, мистер Беннет”, - воскликнула она с легким оттенком отчаяния в голосе и положила в горшок необходимое количество спичек.
  
  Беннетт перевернул свои карты. Они состояли из тройки пик, туза и трех королей. Натали закусила губу, и, перевернув свои карты, остальные увидели, что у нее на руках старшая шестерка стрит.
  
  “Вы купили только одну карту?”
  
  “Только одно, ваше высочество”, - ответил Беннет своим культурным, несколько высоким голосом.
  
  “Ну – ну...” Натали была в замешательстве. “Я думала, когда ты купил только одну карту, что только у тебя было две пары. У тебя было три короля?”
  
  “Совершенно верно, принцесса. В покере всегда следует разнообразить свой распорядок дня. Пожалуйста, примите мои соболезнования. У вас была отличная комбинация для ставок, которую вы не побоялись поддержать ”. Он перетасовал карты для нее. “Ваше дело, мадам”.
  
  Итак, игра продолжалась. Фортуна часто благоволила Натали, но, как она ни старалась, ей не удавалось сдержать огонек в своих фиолетово-голубых глазах. В тот вечер Лунд играл с меньшим энтузиазмом, его мысли были заняты ситуацией, которая сложилась после убийства Литтла. Он задавался вопросом, как Лоуренс справится с этим, если чудовище не будет обнаружено. Эту тварь просто нужно было найти и, если не по-человечески, уничтожить. Как бы повели себя эти люди, которые придерживаются дисциплины, запрещающей азартные игры на деньги и полное воздержание от одурманивающих напитков, если бы угроза продолжалась? Он перевел взгляд с карточного стола на нишу. Хелен перестала играть, хотя все еще сидела за инструментом. Лоуренс, облокотившись на его край, что-то серьезно говорил. Казалось, он умолял.
  
  Он умолял. Он говорил: “Мне кажется, по меньшей мере столетие назад я сделал тебе предложение, а ты отказалась. На самом деле прошло всего три года, и кажущиеся сто лет доказывают, насколько пустой была моя жизнь на протяжении этих трех лет.
  
  “Ты, конечно, помнишь то, что для тебя, возможно, было простым инцидентом, но что для меня стало величайшим кризисом в моей жизни. Ты была тогда очень красива, Хелен, и я любил тебя всей душой. Сегодня вечером ты еще прекраснее, и я люблю тебя еще больше”.
  
  Хелен Ван Хортон видела только блестящие глаза мужчины, горящие жестким кадмиевым светом. Он был настолько серьезен, что она почувствовала легкую жалость, и, возможно, секунды две его успех в завоевании ее висел на волоске. В ее голове промелькнула череда картин с его участием, начиная с того момента, когда она впервые увидела его на пороге возвышения до положения короля в огромной банде, в которой ее отец был асом и мастером. Мысленные картинки показывали ее сидящей рядом с ним, пока он вел отличную машину по улицам Чикаго во время успешного побега однажды в полночь, а несколько преследующих его полицейских машин ревели позади него. Именно его беспечное спокойствие в подобных ситуациях, несомненно, привлекало ее.
  
  Затем произошло это приключение одним морозным днем, когда она была пассажиром моторной лодки со скоростью сорок узлов, плывущей навстречу северо-западному шторму. На борту находилось две тонны наркотиков – опиум, героин и кокаин. А затем из туманной пелены впереди выскочили пять длинных фигур, чтобы перехватить их. Услышав крик впередсмотрящего на носу, Эрл Лоуренс, капитан лодки, оттолкнул рулевого и крутанул крошечное сверкающее колесо то в одну, то в другую сторону, направляя свое судно прямо на один из налоговых катеров Соединенных Штатов, пока столкновение не стало казаться настолько неизбежным, что она вскрикнула. Но в самую последнюю секунду он повернул нос судна влево, разминувшись с другой лодкой всего на три фута, а затем зигзагом ушел на правый борт, как центральный нападающий футбольной команды ведет мяч через всех противников.
  
  Она никогда не забудет лицо мужчины, когда увидела, как оно склонилось над блестящим рулем. Смертельно спокойное, двигались только глаза, мерцающие тем же светом, что и сейчас. Человек действия в решающие моменты, но в другие доминирующий в обсуждении, когда у него разрабатывался какой-нибудь блестящий план.
  
  Да! Хелен Ван Хортон, вынужденная признать веление своего сердца, что случалось редко, поняла, что Эрл Лоуренс ей нравится. Ей нравилось его неизменно уверенное самообладание, его очевидное происхождение, никогда не выдаваемое отсутствием манер, его приятная внешность. И все же она его не любила. Она поняла это после нескольких поисков, аналитических тестов сердца. Он не заставил учащаться ее пульс; он не разрушил врата обыденной жизни и не открыл ей небеса, о которых она и не мечтала. Нет, его близость никогда не действовала на нее так, как близость другого мужчины, погибшего во Фландрии.
  
  Она услышала свой голос и была удивлена, услышав в нем настоящее сожаление, настоящую честность. “ Этого никогда не может быть, Эрл, ” медленно произнесла она. “ Я не люблю тебя. Я знаю, что никогда не полюблю тебя.”
  
  “Но разве ты не понимаешь, что моя любовь пробудила бы твою?” он взорвался. “Разве ты не видишь, что ты не могла не ответить на мою преданность и не воспламениться от пламени, которое сжигает меня?" О, Хелен! подумай, только подумай, что значила бы в твоей жизни такая любовь, как моя. Нет такого честолюбия, которое я не смог бы удовлетворить. Когда ты рядом со мной, нет такой высоты, которой мы не могли бы достичь. Я не могу – клянусь небом! Я не могу – продолжать жить без тебя. Я хочу...
  
  Хелен Ван Хортон показалось, что на ее глаза внезапно обрушилась какая-то тяжесть. Только что она была очарована почти неконтролируемыми эмоциями на лице Эрла Лоуренса; в следующее мгновение он ушел, исчез, а вместе с ним исчезла верхняя часть фисгармонии, которая отражала электрический свет глубоким желтым блеском, и рубиновые и изумрудные наконечники, которые подмигивали ей из-за его спины в форме сталактита. Все в этом тихом, но бурном мире исчезло. Ее окружала, окутывала абсолютная и непроницаемая тьма. Откуда-то издалека она услышала голос Лоуренса, доносившийся до нее из пустоты.
  
  “Все в порядке, Хелен, все в порядке. Электричество временно отключено. Скоро мы все исправим”.
  
  Гробовая тишина, доносившаяся из внешней пещеры, казалось, длилась целую вечность. Она услышала, как Лоуренс пошевелился. От него донеслось приглушенное проклятие. Затем раздался грохот, который чуть не заставил ее закричать от ужаса, потому что ее разум так живо представил тот сад, где обезьяна упала с дерева ей на голову. Она знала, что пюпитр упал, но учуяла, учуяла, как охотничья гончая, тошнотворный затхлый запах – запах обезьяны. Было ли это реальностью или призраком отвратительного воспоминания?
  
  Из темноты донесся голос Фреда Беннета: “Подожди минутку. Это всего лишь я. О, я говорю! Полегче, ах! О Боже! Это–”
  
  Ей показалось, что она услышала легкий треск. Ужас нахлынул из темноты, окутал ее всю, как какое-то ужасное море. Она открыла рот и не смогла издать ни звука. Она снова открыла рот, а затем, как поток, прорывающий плотину, закричала и кричала, не переставая.
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА XXVIII
  
  ОХОТА НА ВЕДЬМ
  
  КОГДА погас свет, Раймонд Лунд смотрел на свои карты и размышлял, сбросить ли ему туза или семерку и положиться на удачу, чтобы купить у дилера двойку или шестерку, чтобы получить стрит. Совершенно не готовый к наступившей кромешной тьме, он по крайней мере две секунды не мог понять причину.
  
  Каждый игрок не решался зажечь спичку; простая причина этой нерешительности заключалась в том, что в их сознании стопки спичек на столе по обе стороны от них представляли определенную ценность, почти как если бы это были фишки из слоновой кости, которые нужно обменять в конце вечера на настоящие деньги.
  
  Лунд услышала, как у Натали перехватило дыхание от удивления.
  
  Он услышал, как что-то движется за Беннеттом и Ван Хортоном, сидящими напротив Снелла и его самого. Он ждал, пока кто-нибудь достанет фонарик, и другие игроки тоже ждали по той же причине – нежелание жертвовать своими спичками. Затем с другой стороны стола донесся голос Беннетта, протестующий, который закончился мучительным призывом к своему Создателю, призывом, наполненным невыразимым ужасом.
  
  Руки потянулись за спичками. Ван Хортон начал действовать первым. Лунд увидела фосфоресцирующее свечение, когда спичка чиркнула по коробке. Это не сработало, потому что миллионер применил силу, сломав ее. Внезапно закричала женщина, так пронзительно, что его нервы, казалось, были разорваны этим звуком. Крик следовал за криком, и он задавался вопросом, что происходит в маленькой нише, где он видел Лоуренса, умоляющего очарованную Хелен. Этот человек убил ее?
  
  “Черт возьми! Зажгите кто-нибудь свет!” Ван Хортон фактически зарычал. Он предпринимал третью попытку и был так взволнован, что третья попытка провалилась. Было слышно, как Снелл шевелится в своем кресле. Кресло заскрипело по неровному каменному полу. От спички, которую он держал над головой, вспыхнул огонек.
  
  Лунд увидел, что его друг стоит у стола, одной рукой поддерживая свое тело, которое склонилось над столом, другой рукой высоко подняв спичку. Крошечное пламя замерцало. Лунд увидел бледное лицо Ван Хортона, он увидел Фреда Беннета, откинувшегося на спинку стула, и он увидел Натали, смотрящую прямо на него.
  
  Спичка Снелла погасла. Тишину, раздираемую криками, было ужасно слышать. Мужчина – он подумал, что это сэр Найт – кричал откуда-то издалека. В его руках было полно спичек, он подбрасывал их в кучу. У него был бы свет, если бы пришлось поджечь это место.
  
  Одновременно он и Ван Хортон чиркнули спичками. Сначала Лунд сосредоточил все свое внимание на том, чтобы поджечь кучу спичек, которые он собрал. Он был так поглощен своей задачей, что не поднял глаз, когда миллионер издал испуганный возглас. С почти нарочитой осторожностью он развел небольшой костер.
  
  Пламя разгоралось, рывками перебегая от одной спички к другой, и когда, наконец, красноватый отблеск достиг своего апогея, Раймонд Лунд поднял глаза на принцессу. Я увидел, как она почти откинулась на спинку стула, одной рукой все еще сжимая пять согнутых карточек, а другую прижав ко рту, словно пытаясь удержаться от того, чтобы не добавить свои крики к крикам Хелен. Широко раскрытыми глазами она смотрела на Фреда Беннетта. От нее взгляд Лунд переместился на бывшего майора артиллерии.
  
  Беннетт откинулся на спинку стула. Его голова откинулась назад и опустилась так, как не могла бы откинуться голова ни одного живого человека. Лунд знала, что вне всякого сомнения Фред Беннетт мертв, умер почти без борьбы в течение нескольких секунд темноты между отключением электрического света и чирканьем Уильямом Снеллом спички. Это был ужасно зловещий факт, пропитанный леденящим ужасом ночного кошмара.
  
  Как визжащая буря внезапно стихла из-за закрывшихся дверей, обитых войлоком, так и наступила тишина, когда Хелен Ван Хортон внезапно перестала кричать. Он не мог видеть ни ее, ни ее спутника, и ему пришла в голову мысль, что существо, убившее Беннетта, только что убило ее в темноте алькова.
  
  Снова взглянув на Натали, он обнаружил, что ее положение не изменилось. Ужасное очарование сковало ее железными оковами, приковало ее глаза к немигающим черным зрачкам, уставившимся на мертвеца. С вулканической внезапностью он перешел к яростным действиям.
  
  “Ван Хортон, иди к своей дочери! Билл – ко входу в пещеру. Пусть никто не уходит. Что это – это - там? Посмотри – узнай - быстро!”
  
  Он вскочил на ноги, с грохотом опрокинув стул. Он сделал два шага, чтобы добраться до принцессы. Без малейших признаков своего намерения, не говоря ни слова, он просунул одну руку ей под колени, другой обхватил за талию, затем поднял ее со стула и направился к стене пещеры, у которой был установлен "Дип Честерфилд". Он уложил ее в полулежачее положение, прислонив спиной к груде подушек с одной стороны, а затем – а затем он почувствовал, как ее руки коснулись его шеи и сомкнулись у него за головой.
  
  “Не – не бросай меня, Раймонд, мистер Лунд. О! боюсь, я тоже. Останься здесь, пожалуйста. Это может – это может–”
  
  “Принцесса, ничто в этом мире не может причинить тебе боль сейчас”, - сказал он, в его голосе звучала странная смесь мрачности и нежности. “Все в порядке. Через мгновение они включат свет, и тогда мы найдем эту штуку.”
  
  Очень нежно он развел ее руки в стороны и выпрямился, и почти повернулся лицом к комнате, когда она коснулась одной из его рук и сжала ее обеими своими. Спустив ноги с дивана, она оказалась сидящей на нем совсем рядом с ним.
  
  Горстка спичек на карточном столике догорала, крошечные голубые язычки пламени парили над ним, отражаясь от полированной поверхности и тускло, в призрачном свете, высвечивая ужасную неподвижную фигуру в кресле за ним.
  
  Вдалеке, скрытые темнотой, до них донеслись голоса Ван Хортона и Лоуренса, первый отрывисто лаял: “Что случилось с Хелен?”
  
  “Истерика”, - отрезал Лоуренс. “Что случилось?”
  
  “Беннетт. Сломана шея. Убит. Проклятие! Когда они собираются починить свет? Неужели в этом проклятом месте нет никаких фонариков?”
  
  “Я не помню, чтобы их здесь клали”.
  
  Лунд отметила, что, в то время как мистер Ван Хортон был полностью выведен из своего обычного спокойствия, Эрл Лоуренс оставался таким же спокойным, по крайней мере внешне, не проявляя никаких последствий потрясений, которые он, как и остальные, несомненно, получил.
  
  Когда американец заговорил снова, железная воля вернула ему обычную невозмутимую холодность. “Я останусь здесь со своей дочерью. Не лучше ли вам принести фонарик или немедленно починить электрическое освещение?”
  
  “Приближается Свет”, - заявил Лоуренс так же спокойно, как и раньше.
  
  Приближался свет. Отражение электрического фонарика освещало вход, ведущий во внешнюю пещеру или столовую. Оно становилось все ярче, наконец, заполнив часть комнаты, когда его единственный немигающий глаз остановился и застыл в дверном проеме. В этот момент электрические лампочки вспыхнули живым светом.
  
  Внезапность этого, произошедшая после длительного периода полной темноты, ослепила всех на несколько секунд. И вот перед каждым действующим лицом, кроме одного, предстали неподвижные картины.
  
  У входа стоял Блу Эверетт. На краю ниши стоял Ван Хортон. Позади него Эрл Лоуренс держал на руках женщину без сознания. За столом у дальней стены, спиной к нему, сидел Морган, а лицом к нему, втянув голову между сгорбленных плеч, Уильям Снелл. За столом сидела Смерть.
  
  Одновременно актеры ожили.
  
  “Перегорел предохранитель на распределительном щите”, - сказал Блу Эверетт. “Сэр Найт отправился его чинить. Но – но – что случилось с Беннеттом?”
  
  Не дожидаясь ответа, он подошел к столу и склонился над мертвецом. Никто не пожелал удостоить объяснениями; никто не произнес ни слова, пока Блу Эверетт не выпрямился и не повернулся к тем, кто был в алькове. Без дрожи в голосе он спросил: “Кто его убил?”
  
  “Боже мой! – он мертв?” Внезапно Морган зарычал.
  
  Глядя на мужчину, Лунд не видела Лоуренса, пока он не добрался до Честерфилда с все еще находящейся без сознания Хелен Ван Хортон на руках. Натали вскочила на ноги, и Лоуренс опустил свою ношу. С нескрываемым восхищением Лунд поняла, что Натали преодолела свой ужас и вела себя, как обычно, деловито.
  
  “Принеси мне воды”, - приказала она.
  
  “Минуточку, принцесса!”
  
  Лоуренс на самом деле мимолетно улыбнулся ей, прежде чем обойти стол, а затем Снеллу и Морган. Снелл отступил назад.
  
  Лоуренс заговорил холодно, как лед: “Что ты здесь делаешь, Морган?”
  
  “Я зашел узнать, нельзя ли мне сыграть в покер”, - без колебаний ответил мужчина. “Разве у меня нет права находиться здесь?”
  
  “Все права мира, мой дорогой. Где ты был, когда погас свет?”
  
  “Я был у входа. Фактически, я был только одной ногой в этой комнате, когда блеск исчез”.
  
  “Что ты сделал потом?”
  
  “Я сделал всего дюжину шагов вперед и немного растерялся”, - ответил Морган несколько вызывающе. “Я просто бродил вокруг, когда Снелл схватил меня и толкнул к этой стене. Что за идея? Я ничего не сделал ”.
  
  “Это не совсем точно. Мистер Снелл, то место, где вы сидели, позволяло вам видеть комнату в другом конце. Вы видели Моргана у входа, когда или до того, как погас свет?”
  
  “Нет. Что не доказывает, что его там не было. Я смотрела на свои карты, когда погас свет”.
  
  “Когда вы впервые заметили Моргану?”
  
  “Я видел, как он двигался в тени. мистер Лунд увидел его первым и указал на него. Я подумал, что это из-за гориллы ”.
  
  Казалось, много-много секунд Лоуренс, глядя вниз со своего превосходящего роста, смотрел в обращенные к нему глаза низкорослого, грубого, чрезвычайно сильного на вид головореза и вообще негодяя. Его голос прозвучал тогда как щелчок кнута.
  
  “Это ты убил Беннетта?”
  
  “За что, черт возьми, я хотел его убить?” - ответил Морган, рыча, как загнанный зверь.
  
  “Это ты убил Беннетта?”
  
  “Ты что, считаешь меня круглой дурой?”
  
  “Ответь мне, Морган. Ты убил Беннетта?”
  
  “Нет!” - внезапно закричал Морган с отчаянием в голосе, возмущение отразилось на его отталкивающих чертах лица. “Нет, я этого не делал”.
  
  Повышенный голос проник в сознание Хелен Ван Хортон. Открыв глаза, она сначала увидела профиль Натали, сидящей рядом с ней, и воспоминание, ужасное воспоминание, затопило ее разум. И все же, если в ее памяти и был ужас, то в настоящем моменте его было меньше. Она попыталась сесть, и это движение привлекло внимание Натали, поскольку та была поглощена расспросами Моргана, из–за чего принцесса подвинулась вдоль дивана так, что ее тело оказалось между мертвецом и головой Хелен.
  
  “Дай мне подняться, пожалуйста – пожалуйста! Теперь со мной все в порядке. Дай мне подняться! Меня напугала темнота”.
  
  Она почти силой подняла Натали с дивана, так решительно та добилась своего. Натали, неспособная помешать американке сесть, неспособная помешать ей подняться на ноги, ожидала второй вспышки истерии. С лицом таким же бледным, как у Беннетта, и очень блестящими глазами Хелен медленно и непоколебимо приблизилась к столу, на который, добравшись до него, она оперлась руками, прижимая разбросанные игральные карты, и, как показалось, очень долго смотрела сверху вниз на труп.
  
  Что происходило у нее в голове, никто из присутствующих не смог понять. Они с немалым удивлением заметили, что, пока она смотрела сверху вниз на мертвеца, к ней постепенно возвращалось полное самообладание. Удивление Ван Хортона было приправлено удовлетворенной гордостью, поскольку ее недавний нервный срыв был для него необъясним, зная ее спокойную находчивость и несомненное мужество в тысяче драматических и опасных ситуаций. Он никогда не мог понять страх перед обезьянами, вызванный в ее сознании инцидентом в саду. Это было похоже на страх взрослого перед огнем, когда ребенок сильно обгорел.
  
  Джулия вошла почти бегом и остановилась, окаменев от развернувшейся перед ней сцены. Через столовую шел Таттман. Они слышали, как он тихо напевает неслышимые слова на мотив “Теперь день окончен”. Когда он появился, все еще тихо напевая, Хелен оторвала взгляд от мертвеца и посмотрела на него. Ее взгляд, казалось, заставил повара замолчать. Он присоединился к остальным, наблюдая, как она подошла к троим у стены. Затем, наклонившись, Хелен самым деловитым образом обнюхала одежду Морган, обнюхала, как терьер обнюхивает кроличью нору.
  
  “Это не он”, - сказала она. “И не ты”, принюхиваясь к Лоуренсу. “И не ты”, когда Снелла допрашивали таким же образом. Пересекая комнату, она встала перед Натали и Лунд, и Лунд она оправдала таким же образом. “Я почувствовала запах твари. Сейчас ее здесь нет. Оно исчезло.”
  
  “Вы правы, леди. Оно исчезло”, - заявил Таттман с порога. Они увидели, как он указывает на участок белого песка, лежащий в неглубокой впадине, и, поспешив к нему, увидели отчетливо очерченные над отпечатками множества ног два следа огромной босой ступни. Два следа указывали на центр комнаты; два - на вход. Очевидно, существо вошло и снова вышло. Возможно ли было, чтобы оно прокралось, убило Беннетта и снова исчезло, пока Морган бродил “в кустах” в темноте?
  
  Нездоровое любопытство Альфреда Таттмана побудило его подойти к мертвецу. Он хранил молчание, его поэтический гений временно угас.
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА XXIX
  
  МАЛЕНЬКИЕ КОЗНИ ВАН ХОРТОНА
  
  ЛОУРЕНС шел по равнине Налларбор, видневшейся при свете звезд в виде круглого черного полотнища, край которого находился на расстоянии броска камня. За удивительно очерченным горизонтом видимое падение в космос будоражило воображение, и восходящая звезда могла ввести в заблуждение непосвященных, заставив их поверить, что это лампа, установленная в окне хижины. Но лачуга, в которой жил доктор Вулворт, находилась строго на севере, а не к югу от иста.
  
  Эрл Лоуренс был одновременно встревожен прошлыми событиями и обеспокоен нерешительностью относительно развития событий в будущем. В то раннее утро он чувствовал себя так, как может чувствовать себя изобретатель сложной машины после того, как помощник уронил стальной гаечный ключ во время работы. Его план, блестяще задуманный и столь же блестяще выполненный, был на грани положительных результатов, результатов, которые будут отточены и сформованы для создания здания его желаний. Действуя вначале в партнерстве с Ван Хортоном, позже он постепенно взял на себя полный контроль, и это положение приносило ему бесконечное удовлетворение. После нескольких лет, проведенных в тени огромной власти Ван Хортона над Стаей Б., Д. и К., его эгоизм в полной мере подпитывался осознанием того, что Ван Хортон и его дочь теперь живут в его тени.
  
  Он шел по равнине, подсознательно избегая более крупных кустов, перешагивая через однолетний солончак, его тренированное чувство направления вело его по прямой, как правило, к нефтяной скважине. Его сознание было полностью занято поразительными событиями того дня, и через некоторое время он начал планировать подземные поиски по новой системе, которые должны были начаться несколькими часами позже, при квалифицированной помощи этого методичного ума, вдохновленного, оснащенного, укрепленного и ограниченного Правилами полевой службы Его Величества – разума, обитающего в теле Уильяма Басси.
  
  Басси и Питера Каффа он нашел, как и ожидалось, у нефтяной скважины, куда они прибыли из Юклы несколькими часами ранее. В качестве дальнейшего подкрепления он решил вернуться с метисом, который в полной мере унаследовал зрение своего отца-аборигена и поразительные способности к выслеживанию. Два часа спустя троица покидала нефтяное месторождение по пути в Ювелирный дом, причем полукровка своей бесшумной скользящей поступью никак не показал, что он только что вернулся верхом на верблюде из Кука, откуда отправил сообщение леди в Перт с просьбой прислать ему посылку с одеждой, и второе сообщение мужчине в том же городе.
  
  В ту ночь Хелен Ван Нортон спала очень крепко. На другой кровати горничная спала не менее крепко, несмотря на то, что ее сильно расстроила картина, представшая перед ней в гостиной. Миллионер накачал и госпожу, и горничную бромистым спиртом, который провел ту ночь, бродя по пещерам с постоянно готовым электрическим фонариком в одной руке и таким же готовым автоматическим пистолетом в другой.
  
  И все же, несмотря на все последствия его ночных блужданий, мистер Ван Хортон мог бы с большей пользой лечь в постель и уснуть.
  
  Снелл спал как убитый, но Раймонд сидел на единственном предоставленном им стуле и ломал голову над каким-нибудь возможным способом побега. Если бы только Снелл или он сам могли обнаружить какой-нибудь потайной выход; если бы только единственный известный выход охранялся чуть менее эффективно; если бы только внутренний стражник не находился точно там, где он был, в конце прямого прохода длиной четырнадцать ярдов – четырнадцать ярдов ярко освещенного прохода, который нужно было преодолеть, прежде чем можно было добраться до вооруженного человека и одолеть его! Его мозг измучился над этой проблемой, отказался дольше бороться с ней, искал и получил передышку, решительно занявшись другими делами, главным из которых было воспоминание о двух маленьких ручках, сцепленных у него за головой, и тонком, испуганном голосе, кричащем: “Раймонд! Мистер Лунд! Не бросайте меня!”
  
  Тогда ей снилось, что она сидит на троне в огромном соборе, и хотя она никогда не видела Раймонда Лунда, она знала, что он занимает чуть менее великолепный трон по левую руку от нее. Перед ней стоял архиепископ, держа в руках сверкающую корону. Он собирался возложить корону ей на голову, его лицо было совершенно лишено эмоций, спокойное, непроницаемое лицо, уродливое лицо с плоским носом с выступающими ноздрями, лицо “моего такого дорогого, Сладкого Уильяма”. Ее поддерживало волшебное розовое облако под названием Счастье, и в ее снах твердое гладкое прикосновение маленького автоматического пистолета, прижатого к ее щеке, осталось незамеченным.
  
  Снаружи, в Пещере Меча, сидел Блу Эверетт, очень насторожившийся, вооруженный пистолетом и фонариком.
  
  Наверху равнина приобретала цвет, съедая свой плащ из черного бархата, чтобы предстать голой на рассвете, а затем, когда солнце скатилось к горизонту, поспешно облачилась в одежды зеленого и синего, серого и белого цветов. Зефир, прилетевший с бескрайних просторов Южного океана, был прохладным и благоухал ароматами, которые он уловил на своем пути от побережья, где зубчатые скалы вели вечную битву с бесконечными водными холмами и грядами.
  
  В десять часов Ван Хортон предложил немедленно провести совещание в своей комнате, на что Эрл Лоуренс согласился, и через десять минут все были в сборе с двумя главными героями, Хелен Ван Хортон, Блу Эверетт и Басси. Мощное тело мистера Басси покоилось на явно неподходящем виндзорском стуле, а его маленькие темно-карие глаза, которые временами становились почти черными, были прикованы к лицу Эрла Лоуренса, который описывал убийство Литтла и Беннетта. Время от времени он поправлял кончики своих усов грязными указательным и большим пальцами. Когда Лоуренс наконец замолчал, Басси не предпринял никаких попыток немедленно высказать свое мнение, хотя и видел, что остальные выжидающе смотрят на него.
  
  Хелен думала о том, каким невзрачным тогда выглядел бывший уорент-офицер, но каким излучающим энергию! Он казался – по крайней мере, такое впечатление он у нее произвел – вулканом, одаренным живым разумом, постоянно пытающимся заставить глупых жителей деревень, разбросанных у его подножия, поверить, что он никогда не разразится разрушительной деятельностью. Наконец Басси заговорил со своим слабым акцентом кокни. Пусть и приглушенным по громкости, но все же это был голос на плацу. Ему пришлось встать из-за укоренившейся, непреодолимой дисциплины на всю жизнь, и Хелен подумала, что он собирается отдать честь.
  
  “Дисциплина наихудшая, сэр. Когда выходило из строя освещение, фонари-вспышки должны были быть в пределах легкой досягаемости. Следует выделить двух человек для патрулирования всех проходов. Необходимо обеспечить охрану у ворот. Предложите– чтобы Питеру Каффу дали временное поручение действовать по собственной инициативе и исследовать следы. Он почти способен различать отпечатки пальцев на водной глади. Вы, сэр, и я должны по очереди дежурить, поскольку мы находимся в учреждении. Повар и денщик также должны нести службу в охране. Можно позвать миссис Кафф, чтобы она обслуживала столовую.”
  
  “Очень хорошо, Басси. Займись этим. Это по твоей части”.
  
  Басси развернулся на правой пятке и носке левой ноги, воздержался от приветствия и ушел от них. Его уход произвел на Хелен Ван Хортон впечатление облегчения, но не от его присутствия, а от более приятного чувства безопасности. Мистер Басси был воплощением военной эффективности.
  
  “Этот человек далеко пойдет – если дать ему шанс”, - пророчествовал мистер Ван Хортон. “Имея всего лишь тысячу таких, как он, я бы сделал себя королем Соединенных Штатов Америки”.
  
  “Я рад, что в моем бывшем батальоне не было тысячи таких, как он”, - без улыбки заметил Лоуренс. “Если когда-либо неопытный новобранец ненавидел сержант-майора, то я ненавидел этого человека”.
  
  “Ну, а теперь – к делу”. Голос американца внезапно приобрел интонации зала заседаний. “Кафф отправил сообщение?”
  
  “Да. Оно было передано в "Кук" вчера в час двадцать пополудни. Женщина, у которой он просил посылку с одеждой, отправила письмо капитану Блэку заказным письмом. Оно должно быть доставлено капитану в Олбани сегодня днем. Он покинет порт сегодня вечером. Завтра в полдень он вскроет свои запечатанные приказы. Утром 1 марта он будет в двенадцати милях от Эвклы. Если море в тот день будет спокойным или в первый день после этой даты, когда море будет спокойным, он заметит дым лесного пожара за Эвклой, подплывет к берегу и пришлет за нами лодку к причалу.”
  
  “Значит, нам придется оставаться здесь по крайней мере шесть дней после сегодняшнего?” - предположила Хелен, выражение ее лица было особенно напряженным.
  
  “Очевидно”, - согласился Лоуренс, пристально глядя на нее. Затем, повернувшись к Ван Хортону, он спросил: “Вы планировали свой побег с принцессой?”
  
  “Да. План готов. Если 28 февраля прогноз погоды по радио предсказывает хорошую погоду, мы организуем побег в ту же ночь. Мы с мистером Эвереттом уже обсудили это ”.
  
  Затем мистер Ван Хортон подробно изложил план, который в настоящее время будет предложен принцессе в его роли товарища по плену.
  
  “Что вы предлагаете в отношении Лунда и его друга Снелла?” Спросил Эверетт.
  
  “Пользуясь сравнением Снелла, они являются чужеродным продуктом в нашей бензиновой системе. Очевидно, их необходимо удалить ”.
  
  “ Но разве они не могут вернуться к цивилизации вместе с вами и принцессой? ” предположил Лоуренс, съежившись от зловещего намека собеседника.
  
  “Нет, потому что это в значительной степени отодвинуло бы Хелен и меня на задний план как спасателей принцессы”, - решительно возразил Ван Хортон. “Поскольку я плачу флейтисту, я не намерен позволять кому-либо вмешиваться в то, как я задаю тон. Я могу представить результат их сопровождения нас. Газеты были бы полны упоминаний о мистере Раймонде Ланде, знаменитом австралийском бушмене, исследователе и изобретателе. И у меня есть подозрение, что принцессе нравится Лунд больше, чем принцессе должен нравиться простой простолюдин. Нет, они должны уйти! Они должны уйти вместе. Предоставьте мне решать, как они уйдут. Я буду действовать немедленно ”.
  
  Эверетт выдвинул вопрос об оплате за себя и других членов банды, которые должны были быть доставлены на борт корабля капитана Блэка.
  
  “Мой китайский друг заплатит каждому мужчине, когда они приземлятся в Сингапуре. Несомненно, они будут приглашены в дом в удобном для этой цели районе. Оплата будет произведена открытым чеком ”.
  
  И тут на лице Ван Хортона появилась улыбка.
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА XXX
  
  ИСКУСИТЕЛЬНИЦА
  
  Маленькое подпольное сообщество пострадало от бывшего уоррент-офицера австралийских имперских сил едва ли в меньшей степени, чем кролики в норе от проникновения хорька. Он и сэр Найт осмотрели всю систему подземных пещер и соединяющих их проходов, и в конце осмотра, по возвращении в “комнату охраны”, он рявкнул, требуя лист бумаги и карандаши.
  
  Лоуренса и Эверетта безапелляционно пригласили на вторую конференцию, и на ней четверо мужчин составили довольно точный план системы пещер.
  
  “Вы уже обыскали это место в поисках животного, или что бы это ни было, которое оставило на них следы и предположительно убило Литтла и Беннетта”, - указал Басси после нескольких минут изучения плана. “Ясно, что каким-то образом это существо вернулось к вам, когда вы искали в толпе. На этот раз мы должны остановить это. Здесь соберутся все чины, каждый из нас преградит путь заключенным. Отсюда мы начнем, и по ходу дела заглянем в каждую трещинку.
  
  “Мы оставим одного человека на страже, временно. здесь начинается первый отрывок. Затем мы займемся гостиной, столовой и кухней. Еще один охранник будет оставлен у входа на кухню в коридоре, ведущем в пещеру, которую мисс Ван Хортон называет Пещерой Меча. Из этой пещеры проход ведет в покои Лунда и Снелла, мистера Ван Хортона и вас, мистер Лоуренс. Также в него выходят комнаты дам. Мы оставим там человека, прежде чем начнем исследовать все эти пещеры, оставим его в таком положении, чтобы никто не мог выйти из одного прохода в другой или из одной пещеры в другую. Поняли меня?
  
  “Вы видите, что мы заблокировали кухню. Когда мы продолжим, мы также заблокируем Пещеру Мечей. Ничто не сможет вернуться в места, которые мы обыскали. Правильно! Далее мы идем в пещеру, из которой ведут проходы к месту, где находится динамо-машина, и пещере, где находится скелет. Мы оставим там дежурного, чтобы, пока мы будем обыскивать пещеру Скелетов, ничто не смогло сбежать обратно. Я думаю, что мы найдем эту штуку в пещере со скелетом. Поэтому мы обыщем его в последнюю очередь. Согласны?”
  
  “Это хороший план, Басси. Мы начинаем прямо сейчас”, - согласился Лоуренс. “Хорошо. Звучит общий парад, Блу”.
  
  Лунд и Милый Уильям были поражены звуком горна, который своими чистыми, хрустальными нотами повелевал собранием. В то время они были заняты отключением электрической сигнализации на песчаном пятачке в проходе, соединяющем кухню и Пещеру Меча. Лоуренс был более чем готов и способен поставить контактные пластины и проводку; и, поскольку Лунду, как и всем присутствующим, не терпелось выследить террориста, он без колебаний присоединил свои познания в электротехнике к знаниям Снелла.
  
  “Становлюсь настоящим армейцем”, - заметил Милый Уильям. “Жаль, что ты не захватил с собой форму и Сэма Брауна. Что касается меня, то я бы хорошо чувствовал себя в жестяной шляпе”.
  
  “Человек по имени Басси из Лондона, похоже, более предприимчивый, чем Ван Хортон из Америки, Билл”.
  
  “Да”. Снелл умело соединил два куска медной проволоки. “Я рад, очень рад, что его не было в моей битве”.
  
  Сэр Найт и Морган торопливо прошли мимо них, не сказав ни слова. Появился Ларсен, нахмурился и исчез на кухне. Полминуты спустя к ним подошел метис Питер Кафф; но вместо того, чтобы пройти дальше, он остановился, чтобы понаблюдать за работой с интересом, выраженным на его почти черном лице, и непроницаемым выражением проницательных черных глаз. Поскольку Снелл ничего не сказал, он приподнялся, чтобы сесть на пятки, и, подняв глаза, увидел, что Питер Кафф был поглощен визуальным изучением носков своих ботинок.
  
  “Они хотят починки?” - спросил Снелл с натянутой вежливостью.
  
  “Нет”, - сподобился метис.
  
  “Ты думаешь, на моих ботинках остались следы той обезьяны?”
  
  “Нет, но твои босые ноги могли бы”.
  
  “Ты не говоришь!” Снелл, казалось, обдумывал эту возможность. Затем: “Ну, поскольку ты не похож на парня, который мог бы сильно волноваться и не попасть в сумасшедший дом, я покажу тебе одну из них”. И, к некоторому удивлению Лунд, Милый Уильям откинулся назад, чтобы сесть на пол в коридоре, после чего расшнуровал ботинок, стянул его, снял носок и поднял подошву своей голой ноги с лукавым выражением в маленьких глазках.
  
  “Что вы разыгрываете?” - спросила Натали, которая подошла к ним незамеченной.
  
  “Осмотр ног, мэм”, - ответил Снелл, пытаясь игриво пнуть метиса в живот. “Джентльмен думает, что я обезьяна-переросток. Совершил ошибку, посмотрев мне в лицо.”
  
  Это было сказано таким предельно уважительным тоном, но в то же время таким искренним недовольством, что Натали, посмотрев в глаза Лунд, разразилась булькающим смехом. В то утро она выглядела восхитительно красивой, и Реймонд не смог сдержать восхищенного взгляда. Питер Кафф молча двинулся вслед за Ларсеном. И когда он тоже исчез на кухне, огонек смеха медленно погас в ее глазах, сменившись выражением недоумения, омраченным страхом.
  
  “Что они сейчас делают?” - спросила она спокойным уверенным тоном человека, достаточно смелого, чтобы одержать победу над страхом.
  
  “Я не уверен, но полагаю, принцесса, что они собираются провести еще один поиск – ну, вы понимаете”.
  
  На мгновение их взгляды встретились. Он увидел в ее мысленной борьбе за спокойствие, сохранение самообладания, которого требовала от нее ее длинная линия поведения, и в этот момент он осознал весь ужас имплантированных больших обезьян – кто знает, почему и как? – глубоко в каждой женской душе.
  
  “Тебе действительно не о чем беспокоиться, принцесса”, - сказал он ей с серьезной уверенностью. “У твоей комнаты всю ночь будет стоять человек на страже. В этом деле Снелл и я искренне сотрудничаем с нашими врагами. Мы устанавливаем сигнализацию в выбранных местах, которые будут известны каждому из нас. В будущем эта тварь не сможет пройти по коридору, не наступив на кого-нибудь и не приведя в действие ударник обеденного гонга. Ты все еще носишь пистолет?
  
  “Да, мистер Лунд. Это здесь”. Она прижала руку к груди.
  
  “Запомни, не используй его без крайней необходимости”, - напомнил он ей. “Это единственный пистолет, который у нас есть, и он будет бесценен, когда представится шанс сбежать. Шанс может представиться в любой момент, поскольку эти поиски отвлекут банду и, возможно, уменьшат охрану у входа.”
  
  “Вспомню ли я”, - и живое лицо смягчилось в улыбке. “Я так боюсь. Я большая девочка”.
  
  Милый Уильям, снова в носке и ботинке, стоял чуть позади Раймонда Лунда, и, чтобы лучше видеть его, Натали сменила позу. Он увидел, как ее глаза изучают его, его ноги, его мощное тело, каждую руку и, наконец, лицо. Снелл задумался, чувствуя себя неуютно под пристальным взглядом. Он не понимал, что его властная личность и спокойное, ничего не выражающее лицо излучали уверенность в совершенной защите, которая невидимым потоком струилась вокруг Натали, придавая ей сил, изгоняя страх. Способная и желающая признать в Лунде ограниченную власть, которая станет ужасной, как только ей будет предоставлена свобода, ограниченная тогда цивилизованными условностями и пожизненной опорой на судебный механизм, она увидела, как видела с самого начала, что в теле Уильяма Снелла обитала душа, которая втайне не признавала ни условностей, ни законов, ни обычаев. Какой бы неопытной она ни была, она проникла сквозь маску цивилизованности Снелла и обнаружила, что она чрезвычайно тонка. Некоторые мужчины, обладающие великими природными дарами и обладающие всеми преимуществами жизни, прокляты ментальным изломом, вынуждающим их творить зло. Снелл не получил никаких преимуществ в виде образования и богатства, не обладал никакими природными способностями, кроме огромной физической силы, но он обладал ментальной чертой, неотразимой добротой.
  
  Его маленькие карие глазки сверкнули в ответ, и по грубому уродливому лицу расплылась тень улыбки. О чем он думал, ни Натали, ни Лунд не могли даже отдаленно догадаться. Лунд, по сути, и не пыталась угадывать. Снелл всегда был загадкой.
  
  “Вы так хорошо подружились с мистером Таттманом?” - спросила наконец принцесса.
  
  “В некотором роде, Мэм. Мы с ним хорошие парни”, - ответил Милый Уильям. “Он немного глубок”.
  
  Натали снова улыбнулась. “Так глубоко! Ну, что ты скажешь? – Я опускаю на глубину груз, переваливающийся через борт такого медленного корабля. Я иду на аудиенцию к столь поэтичному шеф-повару. Вот его "Ода будущему" , вот роландианский перевод.” Она указала на две булочки, которые несла. “Я планирую подбросить еды его тщеславию. Au revoir, gentlemen!”
  
  С серьезным выражением лица, но с мерцающими глазами, она склонила голову в знак прощания, как по привычке всей жизни.
  
  Двое мужчин стояли в стороне, вытянувшись по стойке смирно, внезапно осознав, что в этой жизнерадостной, грациозной женщине течет Королевская Кровь.
  
  “Была ли когда-нибудь такая женщина до нее?” Тихо пробормотала Лунд, когда Натали миновала кухню. Мгновенное согласие Снелла вызвало у него легкий ужас, потому что он не осознавал, что говорит вслух.
  
  Снелл сказал: “Она действительно любительница потягивать пробку”.
  
  Войдя на кухню, Натали обнаружила Басси и его “армию”, собиравшихся покинуть ее, жилые помещения и кухню были тщательно обысканы, но никаких новых признаков возможного тайника обнаружено не было. Ее появление заставило Басси невольно привлечь внимание. Он едва не рявкнул команду: “Парад – ‘Посторонитесь!” вовремя спохватился, чопорно поклонился и вышел со своими последователями.
  
  Лоуренс, замыкавший шествие, легко поклонился ей, сказав: “Вам чего-нибудь не хватает, ваше высочество? Мне жаль, что я не могу развлечь вас прямо сейчас, но, как вы видите, мы все очень заняты.”
  
  Она видела, с каким уважением он относился к ее рангу, и видела или, скорее, ощущала его чувство власти, почти превосходства над ней; и все же ее слегка потрясло внезапное осознание того, что Эрл Лоуренс, всегда такой хладнокровный и жизнерадостный, был психически неуравновешенным. Это чувство было заразительным. Затаившийся в ее сердце страх, который Снелл на мгновение прогнал, снова вырвался на первый план. Тогда, глядя в светло-серые выпуклые глаза, она поняла, что Лоуренс испытывает страх.
  
  “Я желаю поговорить с шеф-поваром”, - сказала она. “Это разрешено?”
  
  “Определенно, принцесса”, - небрежно ответил он ей. “Таттман некоторое время будет дежурить в карауле, вот почему он сейчас занимает это кресло. Простите меня, но я должен покинуть вас.”
  
  Нахмурив брови, которые теперь почти сошлись на переносице, Натали смотрела ему вслед. Затем, осматривая кухню, она заметила Таттмана, сидящего у входа в положении, позволяющем ему смотреть вдоль прохода до первого поворота, за которым работали Лунд и Снелл. На коленях у него лежали тяжелый автоматический пистолет и фонарик.
  
  “Пардонни мвар, мэдарм”, - сказал он на своем лучшем французском. “Приказ У.О. – сидеть смирно, смотреть прямо, выпустить призрака без вопросов до возвращения поисковой группы. И все же мы сейчас не в армии.”
  
  Последнее заявление было сделано по зрелом размышлении. Это была вторая мысль. С выражением "к черту приказы" на бледном, мертвенно-бледном лице он поднялся на ноги, сунул пистолет и лампу в большой карман своего белого фартука, рывком выдвинул стул вперед, снял свою белую, тщательно накрахмаленную и отутюженную корону и поклонился с неподдельной грацией.
  
  “Я благодарю вас, мистер Таттман”, - серьезно сказала Натали, хотя ей хотелось посмеяться над этим человеком, который так отчаянно желал оказать ей почтение, даже в ущерб своим социальным и политическим принципам. “Ваша "Ода будущему" теперь переведена так. Я храню ее. Я исполню ее в Награде на столь грандиозном государственном концерте”.
  
  Таттман сглотнул. Подняв на него глаза, она увидела свет в его огромных темных глазах, а затем опустила их и отвела взгляд, и в ее собственных глазах промелькнуло понимание души того, кто так жаждал подняться к вершинам, но навсегда был прикован окружением к мирским грязным вещам.
  
  “Мистер Таттман”, - тихо сказала она, “ "Мистер Таттман, вы солдат мистера Лоуренса. Почему бы вам не служить под моим флагом? Неужели я не смогу когда-нибудь стать королевой Роландии? Следуй за моей такой яркой восходящей звездой. Я сделаю тебя шеф-поваром Дворца Нааград. ”
  
  Снова взглянув на него, она обнаружила, что он смотрит вдоль освещенного коридора, сосредоточившись не на нем, а на великолепии, которое она создала для него. Как будто она была недовольна картиной, она добавила завершающий штрих, сказав с утонченностью своего заведения: “И поэтому великий шеф Наградского дворца имеет право на отдельную ложу на всех столь грандиозных государственных концертах”.
  
  Таттман оставался еще несколько секунд, вглядываясь в свои видения. Затем на его алебастрово-белом лбу выступили крошечные капельки пота, и она увидела, что раздула огонь мысленной битвы. Ее власть, почти уверенность в ее окончательной победе, данные обещаниями, которые она намеревалась сдержать, приводили ее в восторг. Через некоторое время повар наклонился так, что его лицо оказалось на одном уровне с ее лицом.
  
  “Принцесса, я на время подписал контракт с Эрлом Лоуренсом”, - хрипло прошептал он. “Неприятно это знать. Я совершал ужасные вещи, но я никогда не всаживал нож человеку в спину, и я не дезертир. О чем... о чем ты думал, прося меня сделать, когда искушал меня?”
  
  “Соблазнила тебя!” - воскликнула Натали с хорошо притворным негодованием.
  
  “Ну, и о чем ты думал, прося меня сделать в обмен на предоставленный мне шанс, о котором ты говорил?” Таттман настаивал.
  
  Натали поступила немного опрометчиво. “Я – мы очень хотим, чтобы вы помогли нам сбежать”, - сказала она, глядя ему прямо в глаза, внезапно повернув голову. Она увидела острое сожаление, мелькнувшее в его глазах, и услышала, как его заявление повторили:
  
  “Я подписался на это время – я подписался на это время!”
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА XXXI
  
  ПРИГОВОР НАТАЛИ
  
  Совершенно отрицательный результат хорошо организованных поисков Басси лежал невидимым черным туманом над людьми, собравшимися в гостиной тем вечером после унылого ужина. Неспособность найти тайник убийцы Литтла и Беннетт сделала Басси разъяренным солдафоном, напомнив Лоуренсу о тех днях, когда он был новобранцем, страдающим от хлесткого, саркастичного языка, который в конце концов стал знаменитым.
  
  Бывший уорент-офицер составил список своей охраны и расставил часовых: двоих у входа в пещеру, одного в Пещере Меча и двоих на страже электростанции. Этим последним было разрешено распределять между собой периоды дежурства, позволяя одному спать, пока другой нес вахту. Караул несся с шести до шести часов в течение всей ночи. Считалось необходимым, чтобы в дневное время дежурили только стражники у входа в пещеру, но всех проинструктировали, что при выполнении обязанностей за пределами Пещеры Меча, таких как принесение воды из одного из двух водопадов, которые дают пресную воду в длинном коридоре, или обслуживание электростанции, двое мужчин должны ходить вместе.
  
  В дополнение к системе охраны Лунд и Снелл установили пять сигнализаторов, расположение которых было четко обозначено маленькими листками белого картона, прибитыми к стене рядом с ними. Каждый будильник был зарыт в неглубокой, заполненной песком впадине, достаточно большой, чтобы побудить неосторожного пройти через нее и контактные пластины, но не настолько большой, чтобы посвященный не смог обойти их, прижавшись к одной из стен.
  
  Тем не менее, несмотря на эти тщательно продуманные меры предосторожности, тюремщики и заключенные жили с напряженными нервами. Все сознательно ждали следующего психического потрясения, подобно тому, как нервные люди во время грозы с натянутыми нервами ждут следующей вспышки или грохота. Существо все еще существовало на свободе, где-то в укрытии, где-то рядом с ними. Когда в следующий раз оно нанесет удар? И кому? Не в одном мозгу продолжал повторяться этот вопрос с безнадежным, но зловещим пренебрежением к любому возможному ответу.
  
  “Кто следующий? Кто следующий? Кто следующий?”
  
  Подозрения проснулись и распространились по всему миру. На заре кризиса, который он создавал, Лоуренс задавался вопросом, не Ван Хортон ли задушил Литтла и не сломал ли шею Беннетту. Ван Хортон все еще был влиятельным человеком, несмотря на свои преклонные годы. И не было абсолютных доказательств того, что Литтл был задушен одной рукой. В случае с Беннеттом Ван Хортон сидел рядом с бывшим майором, и для него было бы проще всего в мире схватить этого человека, сломать ему шею и вернуться на свое место за столом в течение нескольких секунд полной темноты.
  
  Что касается Ван Хортона, то он более чем подозревал Моргана. Морган смог задушить его одним захватом руки, и он был в комнате позади Беннетта и его самого, когда погас электрический свет.
  
  Снелла подозревали два человека. И Басси, и Питер Кафф думали, хотя в этом они и не участвовали в сотрудничестве, что Снелл был физически способен совершить два убийства и имел возможность совершить их.
  
  Женщины – принцесса, американская любовница и горничная–француженка - твердо верили, что задолго до того, как Лоуренс и банда захватили пещеры, на свободе разгуливала чудовищная горилла или нечто, едва ли похожее на человека. Хелен Ван Хортон была уверена, что учуяла это, когда Беннет был убит; и эта женщина, лидер отчаянных людей и руководитель отчаянных преступных переворотов, теперь быстро теряла свои превосходные нервы из-за материализации ужаса, который преследовал ее годами.
  
  Миллионер играл на фисгармонии в алькове, усевшись перед ней, когда его предложение потанцевать под музыку граммофона не было принято с обычным энтузиазмом. Возле радиоприемника Эрл Лоуренс разговаривал с принцессой, и, пытаясь облегчить груз депрессии, лежащий на плечах Хелен Ван Хортон, Лунд заметила, что Лоуренс говорил, а Натали внимательно слушала. За карточным столом Милый Уильям знакомил Джулию с покером с джекпотом и действительно преуспел не только в том, чтобы облегчить ее душевную депрессию, но и в том, чтобы полностью избавиться от нее – по крайней мере, на этот вечер.
  
  “Принцесса восприняла сообщение по радио об ужасных событиях в Нааграде очень спокойно, тебе не кажется?” Хелен обращалась к Лунд. Ее поведение наводило на мысль, что она думала о других вещах, но затронула эту тему, чтобы поддержать разговор.
  
  “И да, и нет, мисс Ван Хортон”, - сказала Лунд, нахмурившись. “Известие о том, что царь Борис путем государственного переворота возвел свою жену на царский пост, было вполне ожидаемым для посвященных. Такая возможность представилась, когда принцесса исчезла. Сложившаяся политическая ситуация, очевидно, помешала эмиссарам Лоуренса выдвинуть свои требования о выкупе, так что вскоре народные массы подумали, что принцесса потеряна для страны навсегда. Король Борис, несомненно, проследил бы за распространением подобных слухов. Самым удивительным событием для мира, знающего прошлую историю страны, является внезапное принятие коммунизма подавляющим большинством. Менее удивительно убийство короля Бориса, его жены и его семьи, потому что Борис, судя по всему, давно просил о чем-то подобном.”
  
  “И все же принцесса вернет себе трон”, - сказала Хелен более хладнокровно. “Она была так популярна в своей стране. Ей нужно будет только показаться народу, чтобы его встретили с радостью, а убийцы царя Бориса были наказаны.”
  
  “Я, безусловно, думаю так же, как и вы”, - согласилась Лунд. “Тщательно организованный государственный переворот надежно посадит ее на трон. Тем не менее, то, как люди обошлись с ее дядей, должно быть, очень огорчает ее. Потерянные жизни! Жизни Бориса и его семьи, жизни его верных последователей и жизни людей, погибших в уличных боях, - все это может быть поставлено под угрозу человеку, который сейчас разговаривает с ней с такой возмутительной холодностью. Лоуренсу придется за многое ответить.”
  
  “Да, действительно”, - сказала Хелен, внезапно ослабев, потому что поняла, что ей нравится этот прекрасный, честный, чистосердечный мужчина. Он был так похож на мужчину, о котором она мечтала, на мужчину, который заберет ее ото всех контактов, даже из ненавистных воспоминаний о Стае Б., Д. и К., и прочно утвердит ее на скале респектабельности рядом с собой! Если бы он знал! Если бы он знал!
  
  Они оба увидели, как Натали резко встала. Долю секунды спустя они увидели, как вскочил Лоуренс. Они видели, как принцесса довольно продолжительное время смотрела в блестящие глаза мужчины с явно необычным выражением лица. Не говоря ни слова, без малейшего расслабления в выражении лица, Натали отвернулась от него и, неторопливо подойдя к стоявшему рядом столику, взяла журнал и лениво перелистывала его страницы. Когда она присоединилась к Хелен и Лунд, ее поведение было спокойным, хотя и менее жизнерадостным, чем обычно.
  
  Когда Лунд усаживалась, он серьезно сказал: “Я надеюсь, вы не позволите нынешним условиям в Роландии слишком огорчать вас, принцесса. Примите, пожалуйста, наши искренние соболезнования?”
  
  “Благодарю вас, мистер Лунд”, - сказала она и вдруг, что было самым удивительным, улыбнулась. “Люди сейчас просто страдают от лихорадки толпы, которая при виде меня будет – как вы сказали? – исчезнуть. Что касается бедного Его Величества, что ж, как говорит мистер Снелл, те люди, которые вытягивают шею, получают по шее. Мой дядя не был приятным человеком. У него не было добродетели, а только одно достижение. Он был превосходным фехтовальщиком. И все же он придерживался старой моды. Старые времена, старое оружие. Современные времена требуют современного оружия. Если бы его величество так же умело обращался с револьвером, как с рапирой, он мог бы остаться в живых.”
  
  “Револьвер!” - пробормотал Раймонд.
  
  Натали криво улыбнулась. “Милый Уильям так называет пистолет. То револьвер, то пушка, то розга, то – производитель трупов. Английский мне дается с таким трудом; австралийский - это выбивает меня из колеи ”.
  
  “Могу я присоединиться к вам и поговорить о сугубо личном деле?” - учтиво спросил Ван Хортон, встав перед ними.
  
  Натали указала на свободный стул, и миллионер с поклоном занял его. Он быстро оглядел комнату, увидел, что Эрл Лоуренс стоит у радиоприемника, а затем, понизив голос, продолжил: “Наконец-то я смог подготовить план побега”. Сделав паузу, он наблюдал за эффектом своего заявления. Выражение лица Натали не изменилось. Хелен продемонстрировала хорошо разыгранный, внезапно вспыхнувший интерес. Веки опустились над глубокими серыми глазами Раймонда Лунда.
  
  Затем: “Я заручился на нашей стороне услугами Эверетта. Я обнаружил, что он был восприимчив как к доводам разума, так и к перспективе завладеть суммой денег, которая, должным образом вложенная, сделает его независимым на всю жизнь.”
  
  “О, папаша, дорогой!” Хелен воскликнула. “Как чудесно! Продолжай, пожалуйста”.
  
  “Он готов помочь несколькими способами. Согласно новому списку охранников, он и Таттман будут дежурить у входа в пещеру с полуночи до четырех часов в следующую пятницу, в последний день февраля. Через полчаса после того, как он и шеф-повар приступят к охране, он одолеет Таттмана, умело обезопасит его, а затем на кухне приготовит небольшие порции еды и наполнит несколько холщовых мешков водой.
  
  “В это время охранником в Пещере Меча будет Морган, который за тысячу фунтов – он берет с меня слово заплатить, когда он будет скрываться – позволит мне связать его, чтобы он мог сказать, что мы его одолели. В час дня мы присоединяемся к Эверетту, а затем отправляемся в путь на три часа, надев накидки из овчины, которые были на банде во время похищения Ее Высочества.”
  
  “Куда нам бежать?” - уместно поинтересовалась Лунд. “Даже если бы мы захватили машину, что крайне маловероятно, дороги перекрыты металлическими шипами, как вы помните”.
  
  Ван Хортон улыбнулся с сознательным превосходством. “Минутку! Позвольте мне все объяснить”, - настаивал он. “Эверетт все устроит после того, как мы уедем. Окольными путями он приведет нас к хранилищу с водой на дороге Кук-Эвкла. Там один из нас должен дойти до Кука, поднять тревогу и вернуться как можно быстрее на каком-нибудь транспорте. Прежде чем это произойдет, Эверетт совершит побег в какое-нибудь место назначения, где он будет в безопасности как от полиции, так и от своих недавних сообщников. Что вы об этом думаете?”
  
  В свою очередь, он посмотрел на них, его глаза блестели от сдерживаемого возбуждения. Глаза Натали были прикрыты опущенными веками. Ее мелкие зубки прикусили нижнюю губу. Хелен сидела, сложив руки и широко, очень широко раскрыв глаза, в которых читалось неподдельное восхищение своим отцом. Поскольку Натали ничего не сказала, Лунд заметил в своей прямой, практичной манере:
  
  “Расстояние до Кука не менее семидесяти миль по прямой, и, вероятно, еще больше через запасы воды Эверетта. Это по дороге Кук-Юкла, отсюда должно быть не менее двадцати миль. Так что дамам придется пройти двадцать миль – может быть, ближе к тридцати – по девственному кустарнику в летнюю жару. Честно говоря, Ван Хортон, зная условия, лишениям, которым подвергнутся ее Высочество мисс Ван Хортон и ее горничная, я думаю, что препятствие слишком велико.”
  
  “Другого выхода нет”, - с готовностью возразил Ван Хортон. “Эверетт, который досконально знает местность, говорит, что мы можем добраться до хранилища воды в три этапа, каждый этап нужно перекрывать ночью”.
  
  “Что это за тайник с водой?” - спросил молодой человек, быстро соображая.
  
  “Эверетт говорит, что во время похищения Ее Королевского высочества банда спрятала несколько двадцатичетырегаллоновых канистр с бензином, наполненных водой, в месте, куда можно было легко добраться, если план провалится и они будут вынуждены поспешно скрыться”.
  
  “Не было бы лучше, не было бы большей уверенности в успехе, если бы вы и я, или Снелл и я, отправились в Кук и вернулись с отрядом помощи, достаточно большим, чтобы справиться с бандой?”
  
  “Ни одна группа помощи не добралась бы сюда без того, чтобы об этом не узнала банда”, - отметил американец. “Будучи загнанными в угол, вполне вероятно также, что они убьют дам и избавятся от улик, выбросив их в вентиляционную шахту”. Голос Ван Хортона стал укоризненным. “Мы должны помнить, моя дорогая Лунд, что имеем дело с отчаявшимися людьми, которые наверняка не остановятся ни перед чем, чтобы обеспечить свою собственную безопасность”.
  
  Это, конечно, Лунд Лонг признал. Более того, он увидел, что план Ван Хортона был вполне осуществим, поскольку за ним стояло сотрудничество Блу Эверетт. Однако он не был удовлетворен тем, что предполагаемого трехчасового перерыва до того, как заступит на дежурство следующая смена охраны, будет достаточно, чтобы позволить трем женщинам, не привыкшим ходить пешком, убраться восвояси. Он придумал способ увеличить старт и объяснил его, его природная осторожность была вполне очевидна.
  
  “Если бы мы могли раздобыть автомат или винтовку, я мог бы остаться и так контролировать вход с поверхности, что смог бы удерживать банду запертой здесь, по крайней мере, до следующей ночи. Это позволило бы дамам путешествовать медленнее и, следовательно, меньше уставать.”
  
  Некоторое время Ван Хортон молчал. “ Да, вы могли бы это сделать, ” медленно произнес он. “ Это было бы чрезвычайно опасно, но определенно сделало бы вам честь на всю жизнь. Я должен увидеть Эверетта и продвинуть план. Он...
  
  “Тебе не нужно на такие неприятности идти”.
  
  “Прошу прощения, ваше высочество?” Вежливо переспросил Ван Хортон.
  
  “Я замечаю, что в этой пьесе вы напрасно играете, мистер Ван Хортон из Чикаго, бутлегер, контрабандист наркотиков, а – что это? – гангстер, главный преступник и финансист этого моего похищения!”
  
  У Хелен вырвался сдавленный крик, она загнала его обратно в горло, прижав руки ко рту. Лунд застыла от изумления. Он наблюдал, как лицо Ван Хортона медленно принимает маску абсолютной пустоты, пока он медленно поднимался со своего стула.
  
  “Вы – вы никак не можете иметь в виду меня?” сказал он ровно, потрясение не повлияло на его голос, как не изменило и выражение его лица.
  
  “Я имею в виду того, кто является сообщником мистера Лоуренса, того, кто заплатил много денег за подготовку всего этого и кто заплатит преступникам сверх того. Я имею в виду мистера Ван Хортона, притворяющегося сокамерником, он и его дочь -преступницы, так что они станут для меня любящими друзьями. Ты замыслил великую дерзость, полагаясь на мою дружбу, чтобы поднять себя до социальных высот и мировой известности. Иногда расстояние между губами и чашей велико.”
  
  Ситуация, вероятно, была самой драматичной из всех, с которыми когда-либо сталкивался Лунд. Также стоя, его разум был затуманен этими полуоткровениями, которые требовали стольких дополнительных объяснений, чтобы сделать их более ясными. Однако он понял их смысл; и если бы ему потребовались доказательства, он нашел бы их в белом лице Хелен Ван Хортон и дико вытаращенных серо-зеленых глазах. В них ярко светилась вина.
  
  Ее отец заговорил снова, его контроль над разумом и телом был тверд, как сталь. “Новости из Роландии, несомненно, расстроили Ваше высочество”.
  
  “Немного, да. Твой низкий обман – и твой тоже, моя когда–то такая дорогая Хелен - расстроил меня гораздо больше”.
  
  “Могу я спросить, кто рассказал вам эту сказку?”
  
  “Мистер Лоуренс”.
  
  “Ах! Я хотел бы знать, что было предметом его недавней беседы. Значит, вы верите разбойнику, принцесса, не предоставив мне никакой защиты?”
  
  “Почему бы и нет? Мистер Лоуренс из полноты объяснил мне то, что я знал три дня назад”.
  
  “Узнал три дня назад! Как? Кто тебе сказал?”
  
  “Я не привык отвечать на вопросы. Я сам их задаю. Я хочу, чтобы ты ушел. Уходи!”
  
  Хелен вскочила на ноги и встала рядом с Ван Хортоном. Они оба встретились с почти иссиня-черными, пылающими глазами Натали, глазами, которые проникали в их мозг, снимали плотские покровы с их душ, открывая их для каждого мужчины, женщины и ребенка в мире, чтобы они смотрели и содрогались.
  
  “Так ты знаешь, не так ли?” Хелен Ван Хортон теперь помогали годы тренировок. В ее голосе снова звучала медленная виргинская интонация аристократки Южных Штатов. Ее самообладание было замечательным в момент ее великого поражения. Среди руин здания, созданного ее мечтами, она стояла и смотрела на Королевскую принцессу, ее прекрасное тело застыло в мраморе, на ее прекрасном лице не отразились эмоции.
  
  Сидя в маленьком кресле с кожаной спинкой, ее руки лениво лежали на коленях, тело выпрямилось, принцесса Натали смотрела немигающими глазами, в которых поблескивал небесно-голубой лед. Ее обычно оживленное лицо сейчас было спокойным, невозмутимым, лишенным выражения лицом судьи. Только в ее глазах было выражение, выражение ее милого отца, ее сурового старого дедушки и всех ее предков от святого до отравителя.
  
  Наблюдение за этими двумя завораживало Лунд. Они олицетворяли средневековье и современность, деспотизм и демократию, правду и обман. Ван Хортон повернулся и тихо вышел в столовую. Хелен Ван Хортон все еще стояла и смотрела сверху вниз на маленькую сидящую фигурку, которая неумолимо отправляла ее все глубже и глубже в ад, созданный ею самой.
  
  Взгляд Хелен наконец дрогнул. Снова подняв глаза, она все еще натыкалась на немигающие иссиня-черные глаза. Она снова отвела взгляд. И снова ее глаза наткнулись на эти немигающие озера ледяного презрения, сверлящие ее душу. И тут она сломалась. Со сдавленным рыданием она выбежала из комнаты, прошла через столовую и дальше.
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА XXXII
  
  ЛЮБОВНЫЙ РОМАН ЛОУРЕНСА
  
  Пещера, которую занимал Ван Хортон, находилась в конце короткого прохода, ведущего из Пещеры Меча. На полпути узкий извилистый коридор длиной всего в несколько футов вел к небольшой квартире, которую занимал Эрл Лоуренс.
  
  Комната Ван Хортона была обставлена удобно, даже роскошно. Помимо простой железной кровати, здесь были большой стол, два мягких кресла и два виндзорских стула, туалетный столик и платяной шкаф, а также безделушки, обычные в комнате, которая по необходимости была спальней-гостиной. На самом деле, обстановка жилой части этого подземного замка была чрезмерно сложной, учитывая временный характер предполагаемого размещения. Это указывало на то, что в Ван Хортонах и Эрле Лоуренсе было стремление к телесному комфорту, доходившее почти до страсти, подпитываемой многолетним достатком.
  
  Со спокойной неторопливостью Ван Хортон снял смокинг, отстегнул наплечную кобуру с пистолетом и надел твидовый пиджак для отдыха, в карман которого переложил автоматический пистолет. Затем он достал из кожаного чемодана виски с содовой, выпил крепкий ноблер, поставил бутылку и стакан на место, опустил крышку чемодана, а затем сел за стол лицом ко входу, скрытому бархатной портьерой.
  
  Только тогда этот американский император контрабанды позволил себе задуматься. Тем не менее, тема, требующая размышлений, основывалась на вопросе, оставшемся без ответа. Сцена в гостиной, откровение Натали о том, что она знала о двуличии его самого и его дочери, произошло из-за какого-то болтливого дурака или преднамеренного предателя, который сообщил ей об этом тремя днями ранее. Вопрос без ответа, настойчиво требующий четкого ответа, звучал так: почему Лоуренс обманул его?
  
  Сидя там, в ярко освещенной пещере, покуривая сигару с неторопливостью, которая противоречила кипящему гневу, и со странной неподвижностью глядя на занавешенный вход, Ван Хортон задавал жизненно важный вопрос. Почему, во имя творения, Лоуренс обманул его?
  
  Что было нужно глупцу, чтобы выиграть от такого поступка? Что ж, несомненно, он скоро узнает. Объяснение может и должно подождать. Настоящее требовало решительных и позитивных действий; и, хотя ему было шестьдесят лет, его тело все еще обладало былой силой, а мозг - молодостью.
  
  В разные периоды его карьеры было много тех, кто обманывал его. Некоторые имена всплывали в памяти. Это были имена мертвых людей. Из них всех ни один мужчина не дожил до того, чтобы похвастаться тем, что переиграл Туза в колоде B., D. и C. И Эрлу Лоуренсу тоже не стоит доживать до того, чтобы хвастаться этим.
  
  Из-за занавесок донеслось какое-то движение, и его правая рука метнулась к пистолету в кармане и переложила его на колени, спрятанный за краем стола. Действие было почти механическим. Оно было завершено, и его правая рука лениво лежала на колене, когда занавески раздвинулись и между ними появилась его дочь.
  
  Она тяжело дышала, как будто пробежала наперегонки, и, увидев, что он сидит, медленно двинулась через комнату, ее глаза были широко раскрыты, лицо бледнее обычного, рот прямой и мрачный, что сильно умаляло ее красоту.
  
  “Похоже, ты торопишься, моя дорогая Хелен”, - холодно сказал он.
  
  “Я побежала сюда”, - призналась она.
  
  “Почему?” - слегка удивленно приподняв брови.
  
  “Откровенно говоря, потому что я напуган до смерти. Вы не представляете, какой ужас наводняет мой разум при мысли об обезьянах и прочем”.
  
  Она вздрогнула, как будто ледяной ветер продул сквозь ее вечернее платье из лазурного крепдешина. Он видел, как дрожали ее руки, когда она брала сигарету из пачки на столе. Его руки были тверды, как скала, когда он держал спичку. Она добавила во внезапном порыве женского негодования: “Скотина здесь, бродит повсюду. Временами мне кажется, что я чую это. Идиоты ищут, и они, должно быть, слепы или устали. Все в порядке. Сколько еще нам здесь оставаться?”
  
  “Не хотите ли чего-нибудь выпить?”
  
  “Я– ну!” - усмехнулась она. “Ну, ты, конечно, любящий родитель. Я прихожу к тебе, каждый нерв трепещет от ужаса, а ты игнорируешь это и хладнокровно спрашиваешь, не хочу ли я чего-нибудь выпить. Да, выпью. Принеси мне, пожалуйста. ”
  
  “Выпивка - лучшее средство от всех человеческих бед”, - напомнил он ей. “Она успокаивает нервы, высвобождает вдохновение, дает время для размышлений”. Он смешал ей джин и вермут, и, наблюдая за ним, она увидела, что он бдительно наблюдает за входом позади нее. Осознав, что стоит спиной к занавескам, она подвинула стул так, чтобы видеть и их, и своего отца. Когда она пила, то делала это так, как делает мужчина, полумертвый от жажды.
  
  “После многих лет сотрудничества ты разочаровываешь меня”, - мягко сказал он ей. “Я считал тебя самой находчивой женщиной, самой хладнокровной в кризисной ситуации из всех в мире. Теперь ты распадаешься на части.”
  
  “Итак, ты бы развалился на куски, если бы тебе на голову упала обезьяна, вырвала клок волос и принялась царапать и кусать, прежде чем их успели убрать. А запах – фу! Теперь я чувствую это. Если бы я мог увидеть, в кого стрелять, если бы я точно знал, где оно прячется, все было бы по-другому. Меня преследует скрывающаяся за этим тайна, неопределенность, где оно убьет следующим. Сколько еще нам здесь оставаться?”
  
  “До конца месяца”.
  
  “Семь дней?”
  
  “Шесть, если быть точным. На седьмой мы отправляемся в Эвклу”. “Что мы собираемся делать – сейчас?”
  
  “Ты знаешь, почему Лоуренс сделал принцессу мудрой?”
  
  “Нет. А ты?”
  
  “Ты знаешь, кто рассказал ей о нас три дня назад?”
  
  “Нет. А ты?”
  
  “Я задаю вопросы, моя дорогая Хелен, ожидая получить ответы”, - сказал он укоризненным тоном, но в его серых глазах теперь горел зеленый огонек, а зеленый, а не красный, был сигналом опасности, который она всегда распознавала.
  
  “Нет, я не знаю. Я не могу понять, почему он это сделал”.
  
  “И я тоже". Однако факт свершился, и теперь остается последний акт его исчезновения. Кстати, какие у вас чувства к нашему другу?”
  
  “Почему-то Эрл мне понравился”, - призналась она с некоторым колебанием. “Во многих отношениях он великолепен. Конечно, он безупречен. Теперь я ненавижу его – я ненавижу его!”
  
  Ван Хортон посмотрел в ее глаза, теперь ярко и ядовито-зеленые, с интересом мужчины, который редко видит своего ребенка. Он заметил теперь ровный свет самых сильных эмоций, увидел решимость, горящую, как солнце, почувствовал удовлетворение от того, что Хелен была такой, какой Хелен была всегда – очаровательной, когда мурлыкала, безжалостной, когда ею руководила потребность действовать ради собственной защиты.
  
  “У тебя есть пистолет?” был его следующий вопрос. Он увидел, как ее руки потянулись к платью.
  
  “Да”. Слово было таким же шипящим, как струя пара.
  
  “Сейчас вы отправитесь в апартаменты Ее Королевского высочества и – ах! – уложите ее спать. Ей придется уйти. Я разберусь с Лоуренсом. Когда он умрет, людей можно будет купить. За этим неизбежно последует устранение Лунд и Снелла. Тела мы бросим в ту самую удобную дыру. После этого корабль зайдет в Эвклу; мы поднимемся на борт и отплывем в Сингапур. Там мы разыграем спектакль, в котором некий друг обнаруживает нас в подвале дома, куда его направило письмо, полученное по почте, в котором говорилось о нашем бедственном положении. Для удивленного мира мы опишем наше пребывание здесь, в пещерах неопределенного местоположения. Мы расскажем о нашем коротком знакомстве с принцессой, о нашем внезапном отъезде с равнины Нулларбор и о нашем долгом морском путешествии взаперти в каютах.”
  
  Хелен смотрела на него, пока он говорил, ее глаза становились все более затуманенными. Не говоря ни слова, она выбрала еще одну сигарету и закурила сама. Когда он закончил, она сказала: “Почему-то, папаша, бывают моменты, когда ты меня удивляешь. Это один из них”.
  
  “В самом деле! Пожалуйста, поясните”, - вежливо попросил он.
  
  “Я могу понять, ” сказала она, растягивая слова, “ ваше желание уничтожить Лоуренса; но убивать остальных без причины или, скорее, без необходимости – это ... ну, пустая трата патронов”.
  
  “О! Что же тогда ты предлагаешь?”
  
  “Ты стареешь, папаша”, - пробормотала она с намеком на настоящую нежность. “Почему бы не объяснить Натали и двум другим наше несколько затруднительное положение – то есть после того, как мы сведем счеты с Лоуренсом и захватим банду? Мы могли бы выдвинуть ультиматум. Если принцесса, Раймонд Лунд, и его друг дадут свои слова, что они никогда не разгласят то, что этот предатель и Лоуренс рассказали им о нас, и, кроме того, позволят нам сопровождать их обратно в цивилизацию как товарищей по бегству, мы будем рады сопровождать их как друзей. Банда может отправиться, как договорились на корабле, и с ней поступят, как договорились с вашим любезным китайским другом.”
  
  “У тебя очаровательное воображение. Но что, если они откажутся принять нас как друзей?”
  
  “Они не откажутся, когда узнают, что отказ встретиться с нами означает смерть. Разве вы не видели, какими взглядами обмениваются принцесса и Лунд? Конечно, они любят друг друга, хотя разница в их социальном положении делает это невозможным. Лунд дал бы слово спасти ее, а она не отказалась бы от своего, чтобы спасти его.”
  
  “Хм!” Ван Хортон закурил еще одну сигару и задумался. Когда он заговорил, он был настроен решительно.
  
  “Полагаться на слово человека, Хелен, значит рисковать”, - сказал он. “Люди ходят на скачки и играют в покер на деньги, когда не могут себе этого позволить. Они рискуют. Я твердо верю, что только дураки и лохи рискуют, особенно в бизнесе, особенно в нашем бизнесе. Я никогда не рисковал в бизнесе, вот почему я миллионер, который никогда не сидел в тюрьме. Нет, хотя я и старею, как вы только что любезно напомнили мне, я не настолько стар, чтобы полагаться на слова людей. Личная честь уже не такая блестящая вещь, как сто лет назад. Ах! Вот Эрл. Входи, Эрл, и садись на стул. Мы с Хелен обсуждали личную честь. Она твердо верит в это. Я утверждаю, что честь даже среди воров вышла из употребления. Зажги сигару и расскажи нам, что у тебя на уме, поскольку ты выглядишь очень измученным человеком. ”
  
  Ван Хортон говорил достаточно вежливо, но на его лице не было ни приветственной улыбки, ни какого-либо другого выражения. Душевное смятение, бурлящее и кипящее, выдавали только его глаза; и Лоуренс вспомнил, как много лет назад видел этот взгляд, когда миллионер узнал о каком-то дезертирстве среди своих людей. Австралиец улыбнулся в своей непринужденной загадочной манере, придвинул стул к столу и принялся раскуривать одну из своих длинных сигар. Затем, откинувшись назад, он с явным удовольствием затянулся и уставился сначала на Ван Хортона, а затем на Хелен.
  
  “Мы ждем объяснений”, - тихо сказала она.
  
  “Я подумал, вам, возможно, интересно, почему я решил рассказать королеве Натали о ваших правильных отношениях с нами”, - сказал Лоуренс с поразительным для них спокойствием. “Неоднократно, последний раз совсем недавно, я предлагал тебе достойный брак, Хелен. Если в моей жизни и есть что-то достойное, так это моя любовь к тебе. Это та высокая степень привязанности, которая побуждает мужчину предложить брак. Грязный временный союз оскорбил бы не только тебя, но и мою любовь к тебе ”.
  
  “Ты уже говорил что-то подобное раньше”, - протянула Хелен и лишь без особого энтузиазма попыталась подавить зевок.
  
  “Полагаю, что да”, - спокойно ответил Лоуренс. “Я признаю, что на сегодняшний день мои различные предложения были отклонены. Однако я все еще надеюсь, что дела обстоят так, как они обстоят. Если бы я позволил им действовать в соответствии с твоими планами, у меня не было бы никакой надежды на твое согласие ”.
  
  “Вы меня интересуете. Продолжайте, ” рявкнул Ван Хортон.
  
  “Нынешнее положение не очень отличается от того, каким оно было с того момента, как принцесса добралась до этого места. Она нашла здесь мистера и мисс Ван Хортон, две личности, очень тщательно составленные из праха Люка Соммерса и Мэри, его дочери, так хорошо известных преступному миру Нью-Йорка и Чикаго. Сегодня вечером она, а также Лунд и его приятель знают вас очень близко. Они еще не знают, что вы здесь такие же пленники, как и они, и вам не удастся соблазнить моих людей, какую бы цену вы им ни предложили. Вы все это понимаете?
  
  “Совершенно, мой дорогой эрл, совершенно”, - бормотал Ван Хортон, одной рукой прикрываясь краем стола, а другой время от времени вынимая сигару изо рта. “Мотив, однако, пока отсутствует. Каков ваш мотив?”
  
  “Брак с Еленой”.
  
  “Какой настойчивый мужчина!” Протянула Хелен, ее черты лица изогнулись в довольной улыбке, но ее зеленые глаза были почти скрыты опущенными веками.
  
  “Да, не так ли?” - согласился Лоуренс, улыбаясь в ответ и отвечая на ее взгляд широким, расчетливым взглядом. “Видишь ли, Хелен – я настаиваю на том, чтобы называть тебя Хелен, потому что это подходит тебе гораздо больше, чем Мэри, – ты должна выйти за меня замуж. Пока ты этого не сделаешь, я всегда буду страдать так, как страдаю уже много лет. Мужчины покинут Юклу первого числа следующего месяца, и капитан Блэк высадит их во Фримантле. Я предпочитаю Фримантл Сингапуру. Там меньше китайцев с сопутствующими им ножами. Наши люди сойдут на берег как матросы в увольнении, а я буду вынужден остаться в машинном отделении в качестве второго механика, поскольку шеф пожелает навестить родственников.
  
  “Вы тоже будете обязаны оставаться на борту - вы, Ван Хортон, надежно заперты; вы, Хелен, должны ожидать прибытия министра. Я предъявлю специальное разрешение, которое получил некоторое время назад; мы поженимся, и на следующий день корабль покинет Фримантл и отправится в свой долгий путь в Дурбан. Там, Ван Хортон, ты можешь сойти на берег и отправиться в любое место, какое пожелаешь. Мы с женой вернемся в Австралию, где поселимся в доме моих отцов и с удовольствием посвятим себя производству шерсти ”.
  
  “Очень просто и хорошо продумано. Мне нравится твоя лаконичность, Эрл”, - сказал Ван Хортон, внезапно приподняв брови. “Однако, что вы предлагаете делать с – э–э... другими пленными?”
  
  “Их заставят оставаться здесь в течение двадцати четырех часов после того, как мы уедем, когда Лунд, несомненно, организует спасательную группу, чтобы доставить принцессу в Кук. Я уже послал весточку Ах-хану, чтобы он привел своих верблюдов, чтобы перевезти нас в Эвклу, а также послал весточку моему посвященному другу в Перте, чтобы он встретил нас по прибытии туда. ”
  
  “Что мне интересно, так это почему ты так уверен, что, когда мы прибудем в Перт, я выйду за тебя замуж”, - заметила Хелен почти небрежно.
  
  “Ты, конечно, пообещаешь выйти за меня замуж до того, как мы покинем Эвклу”, - терпеливо напомнил Лоуренс.
  
  “Да. Но предположим, я откажусь дать какое-либо подобное обещание?”
  
  “В этом случае вы оба останетесь здесь, а капитан Блэк отправится в какой-нибудь другой порт, пока безымянный. В этом случае я совершенно уверен, что Лунд устроит вам неприятные дела. Пятнадцать лет, я полагаю, потому что, когда станет известна твоя роль, ты никогда не сбежишь из Австралии. Фактически, ты никогда не сбежишь с Нулларборской равнины, разве что под стражей.”
  
  Из руин ее мечты, прекрасного разноцветного здания, которое она возвела, где была подругой правящей королевы, поднималась железная решетка за решеткой, за которой она сидела год за годом, старея, изможденная и сломленная. Как она была благодарна судьбе за то, что в хитро спрятанном кармане ее платья лежал автоматический пистолет! В ее сердце пылала неуклонно растущая ненависть.
  
  “Ну, Хелен, каковы твои взгляды? Ты согласишься выйти замуж за Эрла?” - вежливо осведомился Ван Хортон.
  
  “Нет! Нет, я не буду”, - ответила она с внезапной резкостью, ее глаза были широко открыты и сверкали. А затем спрятанная рука Ван Хортона взметнулась над краем стола почти со скоростью света, и Эрл Лоуренс подошел, чтобы взглянуть на зловещую трубку автоматического пистолета.
  
  “Ты обманул меня, мой дорогой эрл”, - сказал миллионер с удивительной мягкостью в голосе. “Ни один мужчина никогда не делал этого и не оставался в живых. Я собираюсь убить тебя, а затем осуществить маленький план, который мы с Хелен разработали. Ты грязный двурушник.”
  
  Лицо Эрла Лоуренса слегка побледнело, а взгляд стал как у мыши, заговоренной змеей. Над линией пистолетного ствола он увидел два зеленых огонька ненависти.
  
  Секунда. Еще секунда. Прошла еще одна секунда. Затем Ван Хортон нажал на спусковой крючок.
  
  Не последовало никаких сообщений, которые нарушили бы тишину тех напряженных моментов. Внезапная тьма не погасила душу Лоуренса, когда пуля попала ему в мозг. Он вздохнул с облегчением, но не сделал попытки достать свой пистолет. Ван Хортон снова яростно нажал на спусковой крючок, но оружие не отреагировало. А затем, ошеломленный совершенно неожиданными обстоятельствами, он очень медленно расстегнул защелку и извлек из рукоятки пистолета обойму с никелированными пулями в латунных гильзах.
  
  Тот факт, что Лоуренс продолжал бездействовать, вызвал у него и Хелен такое же удивление, как и отказ оружия. Теперь он рассматривал их с надменно приподнятыми бровями и веселыми глазами. Когда он заговорил, это было его легкое приятное растягивание слов.
  
  “Попробуй пистолет Хелен, Ван Хортон”, - предложил он.
  
  Ван Хортон видел, как Хелен подтолкнула к нему свое оружие по столу, но он понял, что проиграл. Но даже потерпев поражение, миллионер остался хозяином положения. Недрогнувшими руками он чиркнул спичкой и зажег новую сигару.
  
  “Некоторое время назад я счел целесообразным заменить патроны, не содержащие взрывчатых веществ”, - сказал Лоуренс, медленно отодвигая стул, готовясь подняться на ноги. “Тем не менее, я рискнул. Ты вполне могла разгадать трюк и предпринять шаги, чтобы заменить мертвых живыми, чтобы живые могли умереть. Обращаясь к Хелен, он сказал прямо: “Я попрошу ответа через три дня. Спокойной ночи! Три дня, помните...
  
  Тишину этой комнаты нарушил внезапный непрерывный удар большого бронзового обеденного гонга.
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА XXXIII
  
  ТРЕВОГА
  
  Ударники с электрическим управлением, установленные на тяжелом медном бирманском гонге, отбивали такую быструю дробь, что звук каждого удара сливался в одну вибрирующую ноту, которая гремела по всем коридорам до самого дальнего конца Драгоценного дома.
  
  Звук будильника заставил Эрла Лоуренса остановиться у входа в комнату Ван Хортона. Это заставило застыть руку, поднесшую сигару ко рту Ван Хортона, и это заставило Хелен отпрянуть назад и вжаться в кресло. Это разбудило Джулию. Она вскочила со своей кровати в комнате Хелен, обнаружив, что осталась одна, и во временной панике выбежала в Пещеру Меча, увидела сэра Рыцаря, стоящего у прохода, ведущего в Пещеру Скелета, заметила, что в одной руке он держал револьвер, а в другой факел, а затем она бросилась к Натали, сидящей в своей кровати, крепко сжимая пистолет под одеялом.
  
  Измученный затруднительным положением, унижением и возможной физической опасностью, нависшей над принцессой, и измученный своим бессилием сбежать и привести спасательную группу, Раймонд Лунд лежал на матрасе, расстеленном для него на полу, и курил сигарету. Нарастающий рев будильника заставил его принять сидячее положение, но не смог разбудить Милого Уильяма, который тихо, но настойчиво храпел.
  
  Первый же удар поднял Басси на ноги. В караульном помещении он только что заснул. Блу Эверетт немедленно оказался рядом с ним. Морган, который был на страже, стоял в коридоре, ведущем на кухню, крепко сжимая в правой руке пистолет, в левой - фонарик, его лицо внезапно утратило кирпично-красный цвет.
  
  Таков был эффект внезапной резкой тревоги на нервы группы людей, на которых обрушился ужас – ужас перед неопределимой неизвестной силой, которая убила двоих из их числа и незримо притаилась, чтобы совершить следующее убийство.
  
  Там были люди, которые ничего не боялись, люди, которые никогда не испытывали парализующего чувства страха, люди, готовые столкнуться с чем угодно, не думая о личном вымирании. Теперь они были бледнолицыми жертвами страха, по которым пробегала ртуть паники. Возможно, самым флегматичным человеком был Уильям Снелл, но он принадлежал к тому лишенному воображения типу людей, из которых получаются самые лучшие солдаты и полицейские. Протирая сонные глазки, он посмотрел на Лунд с пустым, ничего не выражающим лицом.
  
  “Кое-что происходит”, - сказал он, просто констатируя факт. “Маленький старый гонг поднимает шум, не так ли?”
  
  “Почему они не отключат эту проклятую штуку?”
  
  “Держу пари, капитан, ты слишком ошеломлен неожиданностью. Давайте доберемся до Пещеры Меча. Возможно, там будет собрание кланов. Следите, и если у кого-то из нас будет шанс ускользнуть на кухню, возможно, ему удастся выбраться оттуда и скрыться.”
  
  “Тогда давай”, - с готовностью откликнулась Лунд. “Если мне это удастся, помни, что принцесса остается на твоем попечении, Билл. И если что-нибудь случится с ней или с тобой, пока меня не будет, я– я...
  
  “Спокойно, капитан, спокойно! В конце концов, все будет хорошо, если эта горилла или призрак не прикончат нас. Готов поспорить на фунт, что в течение следующего часа я вырву пистолет у одного из них.
  
  “Я беру тебя, Снелл, потому что с радостью сброшу фунт, чтобы заполучить в свои руки хороший и удобный автоматический пистолет”, - злобно согласилась Лунд.
  
  Они вместе вышли и поспешили по короткому извилистому проходу, который вел в Пещеру Меча. Они вошли туда вместе с Ван Хортонами и встретили там Лоуренса, Натали, Джулию, Басси и сэра Найта. Лоуренс расспрашивал Басси о сигнализации, установленной в проходе между этой пещерой и кухней.
  
  “Так точно, сэр”, - доложил Басси в своей ясной, выверенной военной манере.
  
  “То же самое и в коридоре, ведущем в мои покои”, - объявил Лоуренс. “Сэр рыцарь, оставайтесь здесь. Ты и я, Басси, исследуем внутренние пещеры. Возможно, джентльмены, вы хотели бы составить нам компанию?”
  
  Он обратился к Лунд и Милому Уильяму. Ван Хортона он проигнорировал, и когда Лунд сказал, что останется, чтобы составить компанию дамам, Лоуренс сверкнул улыбкой, прежде чем последовать за Басси и Снеллом в коридор. Ван Хортон хотел последовать за ним, но сэр Найт перехватил его.
  
  “Нет приказа пропускать вас, мистер Ван Хортон”, - сказал сэр Найт в своей обычной непринужденной манере.
  
  “Не валяй дурака. Расступись!” - скомандовал миллионер.
  
  “ Лучше оставайся на месте! ” протянул бывший ковбой, и револьвер, который до этого висел на указательном пальце у спусковой скобы, застыл неподвижно, дуло было направлено прямо в центр лба Ван Хортона. В течение трех секунд, пока остальные наблюдали, затаив дыхание, Ван Хортон смотрел на развалившегося сэра Рыцаря; затем, не говоря больше ни слова, резко повернулся и направился в свою комнату.
  
  С его уходом в Пещере Меча воцарилась многозначительная тишина, тишина, не без смущения для Раймонда Лунда. Хелен посмотрела на принцессу и собиралась что-то сказать, когда увидела фиолетово-голубые глаза Натали, безучастно смотрящие поверх ее правого плеча. Для Натали Хелен больше не существовала.
  
  Лунд наблюдала, как кровь медленно приливает к лицу американки, стала свидетельницей нарастающей волны гнева, вызванной осознанием того, что она по-прежнему в немилости. Он ожидал взрыва слов, но когда Хелен заговорила, она резко сказала Джулии, стоявшей рядом с принцессой: “Джулия! Пойдем со мной”.
  
  С этим приказом она медленно повернулась, направилась к выходу из своей комнаты и исчезла.
  
  Француженка жалобно посмотрела на Натали, как будто ждала разрешения подчиниться приказу своей госпожи. Это удивило Лунд. Он был еще больше удивлен, когда Натали улыбнулась Джулии и кивнула в сторону комнаты Хелен. Джулия сделала реверанс и покинула их.
  
  Именно тогда принцесса неслышно вздохнула. Лунд знала, что она вздохнула с внезапным облегчением из-за ухода Хелен, и увидела еще одну грань разностороннего характера Натали. Хелен причинила роландийской леди такую боль, от которой она никогда раньше не страдала, и из-за этого ему страстно захотелось заключить ее в объятия и смягчить боль целительными поцелуями. В те дни Раймонд был во власти своих эмоций, как никогда прежде в своей жизни.
  
  “Может, нам прокрасться к Таттману и убедить его приготовить нам чашечку его восхитительного кофе, принцесса?” Спросил он ее с ноткой тоски в голосе.
  
  “Но да, мистер Лунд”, - мгновенно согласилась она. “Разве вы не помните, как прошлой ночью, так поздно, мы ограбили кладовую в доме вашего отца?" Мы нашли холодную ножку бекона, а, мой давний товарищ по играм? Ты в атаку пошел со столовым ножом, а я намазал хлеб маслом.”
  
  “Ты разбила бокал”, - обвинил он ее.
  
  “Нервничал я. Ты ходил в погреб за бутылкой вина. Я боялся, что такой ужасный повар проснется и найдет меня. Дорогой, дорогой! Что ж, теперь мы переходим к мистеру Таттману.”
  
  Когда в прямом коридоре, ведущем на кухню, она импульсивно схватила его за руку и остановила. “Джулия! Ты не знаешь, что изящная Джулия не из этой банды?” - спросила она.
  
  “Не член банды?”
  
  “Нет. Джулия была в Париже, когда поступила на службу к Хелен”, - объяснила Натали в своей причудливой манере. “В Перте ее бросили, когда похитили Ван Хортонов, ба! таким ужасным Эрлом Лоуренсом. Впоследствии Хелен написала. Джулию попросили приехать на специальной машине. Она не так уж плохо знала низость Хелен и ее отца ”.
  
  “Теперь она знает?”
  
  “Несомненно. Именно когда разбираются воры, хорошие девушки многому учатся”.
  
  Лунд пришлось улыбнуться, и она увидела огонек в его глазах. Выражение ее лица сменилось с бодрости на печаль, и он поспешно извинился. “Я не хотел показаться грубым”, - покаянно объяснил он. “Но твоя интерпретация цитаты была такой оригинальной. Ты имеешь в виду: ‘Когда воры выходят из игры, честные люди приходят сами’?”
  
  “Несомненно". Мой английский - смесь. Увы! меня смущает язык Австралии. Да, черт возьми ”.
  
  Они оба смеялись друг над другом, и в этот момент Натали снова испытала радость, которую испытывала, оставаясь с сэром Генри и леди Лунд. Бок о бок они направились на кухню.
  
  Принцесса снова остановилась, когда они достигли широкого участка песка, скрывавшего один из будильников Снелла. Маленький квадратик картона указывал на его местоположение. На секунду Натали опустила взгляд на белые приглаженные зерна, на которых не было следов человеческой ноги или ботинка. Оторвавшись от него, она посмотрела в лицо Лунд, в ее глазах плясали искорки озорства, как у маленького мальчика, столкнувшегося с непреодолимым искушением. Прежде чем он успел заговорить, она быстро наступила на скрытые контактные пластины.
  
  Сразу же до их ушей донесся глубокий удар гонга на кухне впереди. Он вибрировал и перекатывался из стороны в сторону по проходам, пещерам и гротам, ударяясь о них, как крылья стаи разъяренных чаек.
  
  Лунд непонимающе смотрел на свою спутницу, стоящую лицом к нему, ее руки были прижаты к ушам, губы приоткрыты в смехе, заглушенном ударом гонга. А затем внезапная тишина.
  
  “Такая плохая Хелен выкинет семерку”, - сказала Натали, все еще смеясь.
  
  Увидев, что Лунд в совершенстве владеет австралийским языком, она невольно рассмеялась. Он подозревал, что этому научил Милый Уильям, который неизменно использовал это выражение, описывая эффект неожиданности на человека, у которого случился припадок или он внезапно умер. Несомненно, Снелл объяснил бы, что одним кубиком ни один нормальный человек не может бросить больше шести.
  
  Затем к ним подошел Таттман, вооруженный автоматом и фонариком. Одет в брюки и рубашку, ходит босиком, отсутствие на нем безупречной формы шеф-повара подчеркивало его худобу, унижало его достоинство.
  
  “О, мистер Таттман!” Натали взорвалась, только внешне раскаиваясь. “Я забыла о сигнализации. Я наступила на нее ногой”.
  
  “Спасибо Ивенс! Я думал, что горилла придет. Могу я что-нибудь для вас сделать, мэм?”
  
  “Но да, мой дорогой мистер Таттман”, - проворковала Натали. “Я бы попробовала ваш кофе, такой вкусный”.
  
  “Мэм, я ваш слуга. Я готовила кофе, когда вы включили сигнализацию. Пройдите сюда, ваше высочество”.
  
  “Мы выпьем его на твоей кухне”, - решила Натали.
  
  Таттман низко поклонился, попытался улыбнуться, не получилось, и направился в свое королевство.
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА XXXIV
  
  НЕСКОЛЬКО ТАЙН
  
  ПОКА Альфред Таттман не надел свою искусно накрахмаленную шляпу, белый льняной пиджак и безупречно чистый фартук, он чувствовал себя неуютно. Облаченный в регалии своего призвания, он подавал кофе с гораздо большим почтением, чем дворецкий в десятом поколении десятого графа налил бы 1680 бокалов шабли.
  
  “Шеф в вашем дворце готовит такой кофе, Мэм?” - спросил он, пока Натали прихлебывала из своей чашки. На самом деле Таттман был поваром и умел варить кофе.
  
  Принцесса покачала головой, и на мгновение в ее глазах появилось отсутствующее выражение. Она сравнивала жизнь во дворце Нааград с днями, которые сейчас проводит под поверхностью равнины Налларбор, и те прежние дни, окруженные помпой и великолепием, дни непрерывного самоограничения, не шли ни в какое сравнение.
  
  “То, что он не может, Мэм, не указывает на то, что он плохой повар”, - объяснил шеф, стоя немного в стороне от стола, прислонившись к электрическим плитам. “Только эти парни с артистическим темпераментом могут приготовить кофе так, как он должен быть приготовлен”.
  
  Он был совершенно серьезен, и Лунд сдержала улыбку. Ситуация на кухне Таттмана была настолько естественной, что казалось невозможным, что Натали была принцессой Королевской крови, если не королевой Роландии по праву наследования. Уникальность становилась обычным явлением, потому что она интуитивно знала, как приспосабливаться к обстоятельствам.
  
  “Я полагаю, Таттман, все остальные ушли на поиски того, что вызвало тревогу?” Спросила Лунд, поскольку Натали, казалось, погрузилась в мрачное изучение.
  
  “Все, кроме Блу Эверетт и Морган, которые стоят на страже там”, и Таттман кивнул в сторону внешней пещеры, или входа в пещеру. “Также сэр Рыцарь находится в Пещере Меча”.
  
  Итак, даже в такой критической ситуации Эрл Лоуренс не рискнул потерять своих пленников, ослабив внешнюю охрану. “Если вы позволите мне, принцесса, я хотел бы поговорить с мистером Эвереттом”, - сказал он. “Можно мне?”
  
  “Но, конечно”, - с готовностью ответила она.
  
  Лунд направилась к проходу, ведущему ко входной пещере, с намерением испытать реальную силу самого важного стражника. Никогда прежде такая возможность не представлялась так удобно. Войдя в коридор, он увидел, что он был прямым на протяжении двенадцати или четырнадцати ярдов и что он мог видеть его всю длину. В дальнем конце в кресле сидела хорошо сложенная фигура Блу Эверетт. Он не спеша направился к Эверетту и прошел уже два ярда, когда заметил маленький картонный листок с обозначением сигнализации, спрятанный на песчаном пятачке непосредственно под ним.
  
  Избегая тревоги, он прошел еще семь или восемь ярдов, когда подошел к широкой белой отметине от стены до стены. Затем он был в пятнадцати футах от сидящего часового. Несколько раз до этого, когда он вместе с остальными поднимался на поверхность подышать воздухом и естественным светом, он пересекал нарисованную отметку; и, когда Лоуренс расспрашивал об этом Лоуренса, ему сообщили, что дальше нее посторонним входить не разрешается.
  
  Здесь, на краю его в ту ночь, Блу Эверетт резко крикнул: “Стой!”
  
  Лунд остановилась и дружелюбно улыбнулась Блу Эверетту.
  
  Часовой пристально смотрел на него, рука с автоматом лежала у него на колене.
  
  “Добрый вечер, Эверетт!” Реймонд сказал вежливо, но с упавшим сердцем, когда осознал невозможность ослушаться приказа или неизбежность смерти, если он бросится на своего человека. А позади Эверетта ждал Морган. “Сегодня ночью сработала сигнализация, и я подумал, что могу прийти и сказать вам, что вторая тревога была вызвана принцессой, которая по неосторожности наступила на контактные пластины, когда мы зашли к Таттману на чашечку кофе ”.
  
  “Где Лоуренс, Басси и остальные?” Эверетт спросил спокойно, но с озабоченным выражением лица.
  
  “Они отправились в самые дальние пещеры, чтобы выяснить причину первой тревоги. Удивительно, что мы не можем найти обезьяну, или что бы это ни было, оставляющее эти странные следы. Однако, поскольку вы не способны быть дружелюбным, я вернусь к Ее Королевскому высочеству. Спокойной ночи!”
  
  Эверетт не ответил, и по пути обратно на кухню Лунд почувствовал, как жесткие голубые глаза из-под светло-рыжих бровей впились ему в спину. Он добрался до кухни в тот момент, когда вошли Снелл и Лоуренс.
  
  “Вы нашли такого странного зверя?” Спросила Натали, опустив веки.
  
  “Нет, ваше высочество”, - ответил Лоуренс, нервно рассмеявшись. “Кусок камня, расшатанный влагой, упал с крыши на сигнализацию, установленную в проходе с этой стороны конца пещеры, где находится электростанция. Наши неприятности и испуг были напрасны. Вторая тревога была вызвана тем, что вы, по-видимому, наступили на плиту неподалеку. Там был отпечаток ноги вашего королевского высочества. Hallo! Бюсси здесь нет!”
  
  Снелл огляделся, как будто Басси мог уменьшиться до размеров кролика. “Болтается где-то позади”, - предположил он.
  
  “Выпей кофе”, - приказала Натали. “Ты, должно быть, испытываешь жажду. Да, вторая ошибка с сигнализацией была моей”.
  
  “Из всех нас ты выглядишь наименее расстроенной, принцесса. Признаюсь, я встревожен. Я действительно ненавижу тайны ”.
  
  “Мой разум взбудоражен тайной, мистер Лоуренс”, - мягко сказала Натали со сталью в голосе. “Много ночей подряд я удивляюсь, почему цвет драпировок совпадает с цветом платьев такой умницы Хелен Ван Хортон. Тогда смотрите! Тайна исчезла, разбилась вдребезги, когда два-три дня назад маленькая птичка в кустах прошептала мне кое-что на ухо. Синий, королевский синий, любимый цвет Хелен. ”
  
  “Что ж, это одна из разгаданных тайн, ваше высочество”.
  
  “Осталось еще кое-что”.
  
  “Простите, принцесса! Что с чудовищем, которое так беспокоит нас в последнее время?”
  
  “Для меня это не тайна”.
  
  “В самом деле!” Лоуренс и Лунд были откровенно поражены.
  
  “Я бы спал спокойнее, если бы ваше королевское высочество сказали, где это можно найти”, - мрачно вставил Снелл.
  
  “Если ты знаешь, принцесса, скажи нам”, - настаивал Лоуренс.
  
  “Я не из тех, кто за стеной рассказывает скандальные истории. Есть еще одна тайна, которая для меня тайной не является ”.
  
  “Тогда, возможно, вы объясните эту вторую загадку”, - резко предложил Лоуренс.
  
  “Но нет. Объяснение ждет ваших поисков. Особенность в том, что мистер Бюсси не женат, вам не кажется?”
  
  Лоуренс застыл на месте. “Басси, безусловно, должен быть здесь”, - сказал он, посмотрев сначала на Снелла, а затем на Лунд. Обращаясь к Снеллу, он добавил: “Он был у вас за спиной, не так ли?”
  
  “Слишком правильным он был. Наступал мне на пятки. Он немного нервничал из-за того, что его бросили. Я сам чувствовал себя не слишком умным ”.
  
  “Возможно, он пошел поговорить с Ван Хортоном. Если вы извините меня, принцесса, я удостоверюсь”.
  
  “Вы можете идти. Мистер Лунд, проводите меня. Я бы удалился”. Повернувшись к шеф-повару, Натали ласково сказала: “Благодарю вас за кофе, мистер Таттман. Желаю вам спокойной ночи”.
  
  Таттман низко поклонился, и когда они все вышли из кухни, он начал напевать “Теперь день окончен”. И, напевая этот нежный гимн, он методично и умело затачивал длинный нож о более длинную сталь. Казалось, что процесс заточки ножа подпитывает его воображение.
  
  Прибыв в Пещеру Меча, Лоуренс сразу направился к сэру Найту, сидящему лицом к проходу, ведущему в самые внутренние пещеры. “Вы заметили, в какую сторону пошел Басси?” спросил он.
  
  “Бюсси! Бюсси еще не вернулся”, - ответил сэр Рыцарь.
  
  “Не вернулся!”
  
  “Это то, что я сказал. Он так и не вернулся с вами и мистером Снеллом. И с тех пор он не возвращался”.
  
  “Страдающие кошки”!
  
  “Что случилось?”
  
  “Когда ты в последний раз видел Басси?” - Спросил Лоуренс у Милого Уильяма.
  
  “Где-то, когда мы проходили через пещеру Перехода, насколько я помню. Он не настолько красив, чтобы я хотела продолжать смотреть на него. Я сказал ему там, что ему лучше идти впереди меня и за вами, но вы были тогда так далеко впереди, что он подумал, я полагаю, что я мог бы ударить его. Подозрительный джентльмен, Басси, очень.”
  
  “Вы двое остаетесь здесь. Я собираюсь найти его. Если я позову сэра Рыцаря, немедленно приезжайте”.
  
  “Еще бы!”
  
  Лоуренс торопливо зашагал прочь по извилистому, неровному коридору. Они смотрели на него так, словно никогда больше не увидят. Натали молча повернулась и вошла в свою комнату. Снелл прислонился к выступу скалы и набил трубку. Только что вспыхнула спичка, как, казалось, издалека они услышали крик Лоуренса. Сэр Рыцарь, сопровождаемый Лунд и Снеллом, бросился по проходу.
  
  Они нашли Лоуренса за вентиляционным отверстием недалеко от пещеры Перехода. Он стоял, прислонившись к стене, и смотрел на песчаный пятачок. Там были два отчетливых отпечатка большой голой ступни с цепкими пальцами.
  
  “Эта штука здесь!” - сказал он, бессильный гнев дрожал в его голосе. “Черт возьми! Возвращайся на свой пост, сэр рыцарь! Прыгай к ней!”
  
  Худощавый мужчина убежал. Лоуренс обратился к Лунд:
  
  “Вы двое останетесь здесь, пока я продолжу?”
  
  Лунд кивнула и начала осматривать проход. Лоуренс побежал дальше. Снелл почти лениво огляделся, но его блестящие глаза были как увеличительные стекла. Несколько секунд спустя он обратил внимание Лунд на свежие пятна крови на полу коридора в нескольких футах от вентиляционного отверстия.
  
  “Я полагаю, мистера Басси вызвали в Ординаторскую”, - сказал он без всякого выражения.
  
  “Черт возьми, Снелл! Это переходит все границы”.
  
  “Самые забавные дела, с которыми я когда-либо сталкивался”, - согласился Снелл. Он подошел к краю вентиляционной ямы, лег там, положив голову над широким отверстием, и прислушался. Из ужасающей глубины не доносилось ни звука; единственным звуком было слабое гудение динамо-машины.
  
  Лоуренс подбежал и встал рядом с ними, тяжело дыша, но безмолвно. Снелл указал на каменную плиту, на которой виднелись свежие пятна крови. Наклонившись, Лоуренс внимательно осмотрел их. Когда он снова взглянул на Снелла, то увидел его стоящим на краю дыхала. Его правая рука была занесена над ним, пальцы сомкнуты, большой палец направлен вниз, как у императоров, означающих смерть побежденным.
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА XXXV
  
  ПОСАЖЕН НА ЦЕПЬ, КАК СОБАКА
  
  Исчезновение Басси положило конец ограниченной свободе, предоставленной Раймонду Лунду и его другу Милому Уильяму. Было очевидно, что решение было принято только после долгих раздумий, поскольку только ранним утром следующего дня Лоуренс в сопровождении Блу Эверетт и Морган вошел в их пещеру и автоматически приказал им встать и не двигаться. Каждый мужчина был прикован наручниками за одну руку к длинной легкой стальной цепи, которая была прикреплена висячим замком к толстому сталактиту, образующему сплошную колонну от крыши до пола. Длина цепей составляла около восьми футов, так что передвижение не было полностью ограничено.
  
  “Зачем ты это делаешь?” Раздраженно спросила Лунд.
  
  “Потому что, Лунд, я пришел к выводу, что, вероятно, Снелл убил Литтла, Беннетта, а теперь и Басси”, - ответил Лоуренс с первыми признаками враждебности в голосе. “Снелл сидел за столом с Беннеттом, когда его убили; он также был в коридоре с Басси, когда тот исчез. Они двое были позади, далеко позади меня, потому что второй сигнал тревоги заставил меня поторопиться. Следовательно, подозрение пало на него, и эта мера предосторожности принята, чтобы вы не могли помогать ему и подстрекайте его ”.
  
  Несколько секунд Лунд смотрела на Милого Уильяма, потрясенная предложением Лоуренса, впервые столкнувшись с мыслью, что Снелл может быть виновен в этих убийствах. То, что Снелл каким-либо образом причастен к этому, никогда не приходило ему в голову. Но теперь ... !
  
  Лоуренс заговорил снова, когда пистолет был спрятан у него под пальто. Он обратился непосредственно к Снеллу: “Если бы я знал, что вы совершили эти убийства, если бы у меня были неопровержимые доказательства, я бы застрелил вас сию же минуту. Я был с тобой настолько вежлив– насколько мог - позволил тебе передвигаться без охраны. Возможно, я был дураком.
  
  “Вы говорите, как старый майор Симмондс в тюрьме Ятата, когда к нему привели заключенного для предъявления обвинения”, - сказал Снелл, и в его блестящих глазах отразилось негодование. “На самом деле, вы стащили принцессу с поезда, как мог бы сделать любой другой бандит; ваши люди хладнокровно застрелили старого барона Шульца и убили нескольких детективов, выполняя свой долг. Даже если бы я прикончил упомянутых джентльменов, они и ты не получили бы никакого пинка.”
  
  “Детективы были убиты в честном бою!” Сердито сказал Лоуренс.
  
  “Барон Шульц был убит, когда вы угрожали убить Снелла”, - спокойно заметила Лунд. “Я могу сказать, что если бы у меня был пистолет и я увидел малейший шанс выбраться из этого места, чтобы спасти принцессу, я бы застрелил спящих мужчин, если бы думал, что они станут опасны, когда проснутся. Когда ты стал разбойником, Лоуренс, ты поставил себя вне всех правил чести и приличия.”
  
  “Думаю, тут я с тобой соглашусь. Учитывая сложившуюся ситуацию, ты не удивишься, если я когда-нибудь решу застрелить тебя или отравить. Подумай об этом”. Затем Лоуренс и двое его последователей ушли.
  
  “Интересно, пришлют ли они кого-нибудь с чашкой кофе Таттмана”, - заметил Снелл после долгого молчания.
  
  “Оно может быть отравлено”, - напомнила ему Лунд, еще раз посмотрев на Снелла так, словно они встретились в первый раз.
  
  “Нет. Лоуренс - стрелок, а не отравитель. Ван Хортон прирожденный отравитель. Морган не отравительница. Яд не привлек бы его так сильно, как мешок с песком или автоматический пистолет. Ларсен убивает всем, что под рукой, при необходимости ядом; но Блу Эверетт - чистый убийца. Оружие только у него. ”
  
  “Похоже, вы имеете право на кафедру криминологии”.
  
  “Возможно. Я изучал преступников внутри тюрем и за их пределами”, - продолжил Снелл, ничуть не смущенный резким замечанием Лунд. “По форме голов парней можно определить, к чему они склонны, еще до того, как они это сделают”.
  
  “О! И что ты видишь по форме моей головы?”
  
  Снелл широко ухмыльнулся. Прежде чем ответить, он раскурил свою трубку, которую взял перед завтраком. “Вы как Блу Эверетт, капитан. Когда вы начинаете действовать, все, что вы сможете подобрать, подойдет в качестве оружия. Чтобы начать действовать, нужно разозлиться, а раз разозлившись, ад не остановит дела. Не многие из таких, как ты, видят квод изнутри. Теперь я. Парней с такими головами, как у меня, повешено, казнено на электрическом стуле, задушено и гильотинировано больше, чем кого-либо другого. Обычно мы убиваем руками. Нам нравится чувствовать, как наши жертвы выбрасывают семерку.”
  
  “Ты кровожадный негодяй, Билл”, - сказал Лунд, возвращаясь к своей ласковой манере. “Итак, что ты знаешь о смерти здесь этих людей?”
  
  “Если я тебе ничего не скажу, то я тебе и не совру”.
  
  “Значит, вы все-таки убили их? Да или нет! Правда?”
  
  “Нет”.
  
  И все же Лунд не был удовлетворен. Снелл не смотрел ему в глаза, когда сказал “Нет”. И он сказал это таким тоном, который подразумевал бесполезность настойчивости.
  
  Завтрак им принес глухонемой официант в столовой. После этого часы устало потянулись, потому что не было никакого интересного способа скоротать время. Принесли ужин, и в десять часов, поскольку к ним никто не пришел, они легли спать с выключенным светом.
  
  Та первая ночь заточения прошла в глубоком сне, не потревоженная снами и смутными призраками. Лунд проснулся, когда над равниной засиял новый день, и теперь ему было легче на душе, поскольку он наполовину подозревал, что Снелл и есть таинственное, внушающее ужас чудовище. Если это так, то, несомненно, Натали в безопасности. Она сказала, что это больше не было для нее тайной. Признался ли ей Снелл? Как бы то ни было, именно опасность, которой подвергалась она, как и все остальные, беспокоила и пугала его.
  
  День тянулся, приуроченный к приему пищи. Лунд отправила письменный запрос на книги, но запрос был проигнорирован. Они со Снеллом обсуждали свое положение, возможное обращение с принцессой и конечный исход всего дела, пока усталость не заставила их замолчать, и они закончили там, где начали.
  
  Они снова уснули, и пока тянулся третий день, ближе к третьей ночи негодование поднялось в сердце Раймонда Лунда, миролюбивого, законопослушного южноавстралийца, которого трудно вывести из себя.
  
  Той ночью он несколько часов лежал без сна, прислушиваясь к размеренному храпу Милого Уильяма, яростно желая разбудить храпящего, злясь на себя за то, что думает о вещах, не поддающихся сну, постепенно воспламеняясь яростью и ненавистью к Лоуренсу, который проявил себя таким великолепным полководцем, и к людям, которые неуклонно соблюдали принятую железную дисциплину.
  
  Больше всего его бесило собственное бессилие. Он хлестал себя кнутом из тысячи ремешков за то, что не решался рискнуть своей жизнью даже перед лицом неминуемого уничтожения. Прикованный к каменному столбу неразрывной цепью, в то время как женщина, которую он любил, вполне могла терпеть унижения, даже тогда ей грозила смерть!
  
  Это было то, чего он начинал бояться. Почему Лоуренс рассказал Натали о реальной роли, которую сыграл Ван Хортон, и каким должен был быть конечный результат разоблачения, были проблемы, которые тогда приводили его в бешенство. Превратившись в личность Эрла Лоуренса, он не видел никакой выгоды в возвращении принцессы к цивилизации и освобождении других своих пленников. Такой ход событий всегда был бы опасен для него, Эрла Лоуренса, который, несомненно, увидел бы более здравую логику в утверждении, что мертвые не рассказывают сказок.
  
  Часы тянулись медленно, не отмеченные ни дневным светом, ни звездными ночами – один долгий, ярко освещенный период времени, разделенный на прием пищи и сон.
  
  “Не стоит беспокоиться, капитан”, - неоднократно повторял Снелл.
  
  “Как, черт возьми, я могу не волноваться?” Яростно возразила Лунд. На что Снелл дал успокаивающий совет.
  
  “Постарайся быть похожим на меня. Все приходит к джентльмену, который привык ждать. Придет и наша очередь, и когда она настанет, мы будем наслаждаться жизнью еще больше ”.
  
  А затем наступила ночь, когда Раймонд Лунд проснулся в кромешной темноте в озадачивающем и раздражающем состоянии духа человека, который забыл вспомнить о невыполненной важной задаче. Несколько минут он вертелся, одурманенный сном, но в то же время подталкиваемый острым железом греха упущения.
  
  Что он забыл из того, что должен был помнить? Было ли это из того, что говорил Снелл? Снелл с его преступниками, формами голов и методами убийства. Достойный парень, Билл Снелл! К тому же по-своему умен. Мог найти булавку в темной комнате. Как смеялся старый сэр Генри, когда Снелл показал ему, как манипулировать колодой карт! И впоследствии сэр Генри написал главному секретарю, настаивая на наручниках получше тех, что использует полиция. Как легко Снелл сломал замки, надетые на его запястья, используя трюк, который ни один наблюдатель не успел заметить!
  
  Совершенно бодрствующий Лунд сидел на своем матрасе. Вот и все! Несколько дней они были прикованы наручниками к каменной колонне, в то время как Снелл мог освободить их обоих в любой момент, который ему заблагорассудится. Почему он не вспомнил об этом? Почему Снелл не заговорил об этом, не напомнил ему? Идиот, болван! В столь отчаянной ситуации у них обоих было право поторопить стражу в слабой надежде, что один из них сбежит и принесет спасение.
  
  “Билл!” - тихо позвал он.
  
  Снелл ничего не ответил. Лунд с растущей беспричинной тревогой обнаружил, что не слышит храпа Сладкого Уильяма, даже его дыхания. Тишина, добавленная к непроглядной тьме, давила на него тяжким грузом.
  
  “Снелл! Проснись, чувак! Включи свет! Ты же знаешь, я не могу дотянуться до выключателя, потому что моя цепочка немного короче твоей. Проклятие! Билл– ты меня слышишь?”
  
  “Я слышу, как они так плохо ругаются”.
  
  В своей желтой шелковой пижаме в огненную полоску Лунд ошеломленно моргнул, когда вспыхнули электрические лампочки, и вскоре увидел принцессу Натали, стоявшую у выключателя у входа. Спокойствие окутало его, как мантия, спокойствие безнадежной покорности ситуации, совершенно неподвластной ему. Голос, который он услышал, он с трудом узнал как свой собственный.
  
  “Не скажет ли мне ваше королевское высочество, почему вы здесь?”
  
  “Я пришел, чтобы нести вахту”.
  
  “Быть начеку! Ты знаешь, что стало со Снеллом?”
  
  Оторвавшись от нее, он перевел взгляд на пустую кровать своего друга и увидел на ней блестящие открытые наручники с явно сломанным замком. Когда его взгляд снова метнулся к Натали, он увидел, что она стоит в выжидательной позе, как будто напрягла слух, чтобы уловить ожидаемый звук. В этот момент ее глаза были очень темными, в то время как линии вокруг рта были прямее, чем обычно, отчего она казалась очень мрачной.
  
  Затем она тихо сказала: “Тише, мистер Лунд! Говорите о низости. Большая горилла крадется за своей добычей”.
  
  “Значит, это Снелл?”
  
  “Он - чудо. Одной рукой он может задушить человека; двумя он может сломать человеку шею”.
  
  “Натали!” Это имя вырвалось у него из уст от неожиданности и ужаса ее откровения. И к этому добавилось видимое выражение ее непримиримой ненависти.
  
  “Они платят – убийцы такого бедного барона Шульца. Он такой нежный и ко мне так добр. Они платят, один за другим. Я сожалею, что они умирают так быстро и в такой тишине, мистер Лунд.”
  
  “Знаешь, почему Снелл не проснулся и не освободил меня? Почему он скрыл от меня свои действия? Почему он отрицал ответственность за то, что он сделал и сейчас делает?”
  
  Ледяной взгляд ненависти внезапно сменился зарождающейся улыбкой, от которой у него участился пульс. “Мы поговорили, такой сильный Снелл и я, о, такой мягкий! Именно он услышал план Ван Хортонов спасти меня от притворства после того, как они с тобой были мертвы. Он рассказал мне об этом, сказав, что решил убивать одного за другим, чтобы создать дух великой обезьяны и вселить в их сердца такой черный ужас. Он рассказал мне об этом, когда увидел, что я тоже боюсь гориллы, и тогда я заставила его пообещать мне принять мою помощь, когда потребуется.
  
  “Видите ли, мистер Лунд, как бы вы ни были шокированы, план Снелла был всего лишь планом для того, чтобы сработать. Помните, вы страж, который никогда не дремлет. Сражаться открыто было безнадежно. Он знал, что это приведет к твоей смерти. Он знал, что если бы ты знал, то запретил бы его метод. Он справедливо сказал, что ты слишком благороден, чтобы сражаться с убийцами как убийца. И поэтому бороться было единственным способом.
  
  “Но прошло полчаса с тех пор, как он вошел в мою комнату и в темноте разбудил меня. А я девственница! В темноте я оделась, и пока я одевалась, он сказал мне, что убил сэра Рыцаря, охранявшего мою комнату, и планировал подкрасться к полукровке и так называемому зверю Моргану. Ты, несомненно, спал и все еще был прикован к скале.”
  
  “Почему? Почему, принцесса?”
  
  “Ради безопасности”, - просто ответила она на его неистовое восклицание. “Он убивает одного за другим. Он видит в темноте. Он движется в тишине. В его руках они умирают без жалоб, без шума. Ты свободен, они слышат тебя, видят тебя, стреляют в тебя. О! они не должны в тебя стрелять. Я – я – мистер Снелл был бы огорчен, если бы ты умер от уколов.”
  
  “Значит, меня будут держать на цепи, как собаку, на случай, если мое тело проткнут!” Раймонд почти кричал, его сердце переполнилось от осознания ее заботы о нем, разум обезумел от вынужденного бездействия. “Пожалуйста, найди мне камень, или молоток, или что-нибудь еще, чтобы разбить эту цепь. Помоги мне освободиться – пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!”
  
  Она не сделала ни малейшей попытки исполнить его желание, оставаясь неподвижной, спокойно ожидая с напряженным слухом любого звука извне. Бессильный гнев в нем перерос в маниакальную ярость. Он дернул цепь с такой силой, что, казалось, она могла сломать ему руку. Его мозг был затуманен багровым туманом, который должен был рассеяться от прикосновения ее рук к одной из его.
  
  “Подождите– подождите!” - взмолилась она. “Неужели вы не понимаете? Мистер Снелл, он вернется и закует себя в цепи. Он уже убил сэра Рыцаря в Пещере Меча. Теперь он в Пещере Колеса. Он убивает Питера Каффа и Моргана. Он возвращается. Утром три трупа; много-много следов на песке, которые он оставляет своими руками; и он посажен на цепь, как собака. Мистер Лоуренс, он видит мистера Снелла. Он ничего не знает. Он напуган. Следующей ночью мистер Снелл пойдет снова. Один за другим они...
  
  Откуда-то издалека донесся резкий грохот автоматического пистолета. Этот звук прервал поток объяснений Натали; Лунд застыла, превратившись в каменное изваяние. Кто-то, мужчина, закричал. На кухне сумасшедший бил в гонг. Звук! Столпотворение! Смерть разгуливает на свободе в компании ухмыляющегося монстра, которого люди называют Страхом.
  
  Очень медленно электрический свет погас, погас и, наконец, погас, оставив Натали и Лунд погруженными в непроглядную тьму. Натали ждала, безмолвная, неподвижная, странный холодок пробежал вверх и вниз по ее спине. Она услышала, как Лунд тихо сказала, как будто физическая боль мешала нормальному тону:
  
  “Билл! Они схватили Билла Снелла! А я – я как собака, прикованная цепью к скале. Ради моей безопасности! О боги! Ради моей безопасности! О, ты не можешь освободить меня? Я не могу здесь оставаться. Неужели ты не понимаешь? Я не могу оставаться здесь, теперь, когда у них Билл Снелл ”.
  
  Его била сильная дрожь, даже когда он собирался с силами для последнего решительного натиска на цепь. Он услышал, как всхлипнула Натали, и странно отстраненно удивился, почему она всхлипывает. Он почувствовал, как ее руки вцепились в его, понял, что ее пальцы скользят по наручнику, охватывающему его запястье. В его ушах раздался резкий щелчок, и в следующее мгновение он был свободен.
  
  “Уходи!” Прошептала Натали. Затем: “Нет! Нет! Останься, пожалуйста, останься. Они стреляют – они убивают. Нет, ты не можешь уйти, ты не должен. Все же уходи! Отомсти – отомсти! О, мой дорогой Раймонд!”
  
  Он почувствовал, как его пальцы с силой разжались и так же с силой сомкнулись на рукоятке пистолета. Он почувствовал, как ее руки вцепились в него, и услышал ее рыдания, когда она умоляла его уйти и остаться.
  
  “Оставайся здесь!” - приказал он. “Не выходи на улицу”.
  
  Ее руки высвободились из его объятий, и с разрывом физического контакта ее дикие эмоции утихли. Он ушел из пещеры. Она знала, что он ушел. В безумной спешке она искала вход, нашла его и, спотыкаясь, побрела по проходу в Пещеру Меча.
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА XXXVI
  
  КОЛЕСО
  
  КОГДА Лунд добрался до Пещеры Меча, красное безумие бессилия, зловещие мерцающие огоньки гнева, мелькавшие в его сознании, растворились под ледяным ветром непоколебимой цели. Его разум был маленькой комнатой, в которой обитал Раймонд Лунд, и из этой комнаты он управлял своим телом, как если бы сидел за штурвалом военного танка. И, поскольку диспетчер танка лично не испытал бы шока, когда машина, которой он управлял, была поражена, поэтому Лунд не почувствовал удара каменных выступов о свое тело. Как и в те моменты рукопашных боев во время войны, его разум возобладал над телом; он был способен мыслить с необычайной ясностью и поразительной быстротой.
  
  Темноту Пещеры Меча прорезали широкие полосы света, иногда обнажая серые стены, иногда освещая сталактит тысячью отраженных ламп, время от времени показывая лица Лоуренса, Ларсена, Ван Хортона и Хелен Ван Хортон. Лунду они показались щебечущими курами, потревоженными лисой. Он остановился у входа в пещеру так же внезапно, как и бросился бежать.
  
  “Вы уверены, что он мертв?” Ван Хортон спрашивал Лоуренса в своей короткой, но убийственно спокойной манере.
  
  “Совершенно уверен. Он умер, как Фред Беннетт – со сломанной шеей”.
  
  “Здесь тоже есть проклятые следы”, - сказал Ларсен, освещая фонариком песчаный пятачок. “Опять эта обезьянья штука вырвалась на свободу. Так и должно быть, потому что Снелл закован в цепи.”
  
  “Мы уверены в этом?” Ван Хортон огрызнулся.
  
  “ Кто мог его освободить? ” нетерпеливо возразил Лоуренс. “Это самоблокирующиеся наручники со специальными замками, и, кроме того, цепи исключительно прочные. В любом случае, сейчас у нас нет времени проверять наверняка. Мы должны выяснить причину выстрела, и если Снелл на свободе, он там, внизу, через этот проход, где мы найдем его и починим.
  
  “Если вы будете так добры дать мне боевые патроны и вернуть мой автоматический пистолет, я помогу”, - предложил Ван Хортон.
  
  “И выстрелить мне в спину?”
  
  “Нет. Теперь у меня есть другие планы, которые, если их принять, принесут нашу взаимную выгоду ”.
  
  “Ничего не поделаешь, Ван Хортон. Ты останешься на месте. И у меня нет твоего пистолета”.
  
  “Да, у тебя есть. Ты снял его с меня, когда исчез Басси”.
  
  Лоуренс направил свой фонарик прямо в лицо американцу. “Ты лжец”, - отчетливо произнес он.
  
  “Я - нет. Поскольку в нем были патроны, из которых вы извлекли кордит, и, следовательно, он был бесполезен, он лежал у меня в кармане куртки. Кто-то забрал его, и этим кем-то были, конечно же, вы или один из ваших людей, действовавших по вашему приказу.”
  
  “Черт возьми! Это был Снелл! ‘Член клуба, он забрал мой пистолет. Я уверен, что он забрал мой пистолет”, - взорвался Ларсен. “У него револьвер мистера Ван Хортона с муляжами патронов, так что он простой парень, который идет по коридору”.
  
  “Смерть повсюду вокруг нас, со своими пеньковыми веревками–” - пропел Альфред Таттман, появляясь из темноты.
  
  “Прекрати хныкать!” Прорычал Лоуренс голосом, настолько непохожим на его обычную приятную протяжность, что Лунд была поражена
  
  “Ну, это немного сложно, если парень не может спеть на собственных похоронах”, - проворчал новоприбывший, и от него донесся зловещий звук лезвия ножа, скользящего по ребристой стали. “Я услышал выстрел, ударил в гонг и бросился на линию фронта, а теперь вы набрасываетесь на меня, потому что я пою свою военную песню. В любом случае, что мы здесь делаем, собрались вокруг трупа, как стая ворон? Почему бы нам не встать и не заняться делом? Я собираюсь перерезать кому-нибудь горло, пока кто-нибудь не свернул мою багровую шею.”
  
  “Ты останешься здесь на страже, Таттман”, - холодно сказал Лоуренс, в его голосе неосознанно прозвучала властность.
  
  “Очень хорошо, сэр”, - ответил Таттман, сразу же почувствовав дисциплину.
  
  “Ты встанешь там, чтобы иметь возможность видеть этот проход и одновременно наблюдать за пещерой. Где твой автоматический пистолет?”
  
  “У меня в кармане”.
  
  “Какая тебе польза от того, что у тебя в кармане?”
  
  “О, это может пригодиться после того, как я избавлюсь от наклейки со свиньей. Я вроде как лучше целюсь ножом, чем из пистолета”.
  
  Лоуренс заметно вздохнул. То, что было у него на уме, никогда не высказывалось вслух. Он стоял вместе с Ван Хортоном, Ларсеном и Таттманом рядом с телом сэра Найта, которое лежало поперек входа в проход, ведущий к самым внутренним пещерам, когда вокруг них закружилось нечто, похожее на циклон. Он услышал пронзительный крик Хелен Ван Хортон. Кулак врезался ему в рот, отчего он упал на спину, а его голова сильно ударилась о камень. Для Таттмана все огни там сливались в одно потрясающее пиротехническое представление, перед которым его ошеломленный разум отказывался дальше функционировать. Ван Хортон и Ларсен встретились, по-видимому, в воздухе, откуда упали на землю в сидячей позе, которая потрясла каждый нерв в их телах. Огромная фигура нависла над телом сэра Найта. Кто-то подхватил упавший факел, и его луч заметался от человека к человеку, а за немигающим глазом факела раздался голос Лунд, хриплый от холодной ненависти.
  
  “Теперь, свинья, ты у меня в руках”, - медленно произнес он. “Первый из вас, кто пошевелится, умрет быстро. Этот автоматический не принадлежит Ван Хортону – в нем боевые патроны”.
  
  На секунду пистолет в его правой руке скользнул в луч света. Факел показал Таттмана, лежащего как мертвый, Лоуренса, частично приподнятого на одной руке, с опущенной головой, как будто ее вес был слишком велик для мышц шеи, Ларсен сидел на каменном полу с отвисшей нижней челюстью, и бледное лицо Ван Хортона, когда он пригнулся, как зверь, приготовившийся к прыжку. У одной стены Пещеры Меча Хелен Ван Хортон покачивалась на ногах рядом с съежившейся Джулией; а с другой стороны стояла Натали – невидимая, как и Хелен, в темноте – одна рука зажата у рта, другая позади нее, поддерживая ее маленькое тело у стены.
  
  Такова была картина в течение трех бесконечных секунд. Затем тишину с ошеломляющим шоком разорвал выстрел из автоматического оружия крупного калибра. Вспышка разряженного патрона мерцала красным, но при ее освещении никто не увидел фигуру Блу Эверетт возле прохода, ведущего на кухню.
  
  У Лунда погас свет. При прохождении пули поток воздуха ударил его в шею. Он стоял на четвереньках, когда Эверетт выстрелил снова, и затем красная подсветка выстрела показала проход за телом сэра Найта, в котором не было никакой фигуры. Согнувшись пополам, Раймонд нырял в самые дальние пещеры, рискуя вышибить себе мозги, не осмеливаясь нажать на кнопку своего фонарика, пока не решил, что достиг первого поворота.
  
  Позади него раздались крики. Они гнались за ним, как свора гончих – Ван Хортон, вооруженный пистолетом Таттмана, и Ларсен, ведомый безумной яростью и желанием убивать. Их факелы ярко освещали проход прямо перед ними. Они были видны в луче факела, который держал Блу Эверетт, следовавший за ними.
  
  Раймонд Лунд, зная, что Снелл находится где-то в чернильной тьме перед ним, полагая, что он ранен, возможно, мертв, потому что выстрел, услышанный вначале, был произведен не из пистолета, который его друг отобрал у Ван Хортона, – тем самым выиграв пари, – помчался дальше, теперь ему помогал факел.
  
  Он пролетел мимо двух фонтанчиков воды летящими прыжками, перепрыгнул через черное зияющее отверстие воронки, достиг Пещеры Перехода. Там он увернулся от множества сталактитов и без колебаний бросился в проход, ведущий к электростанции.
  
  “Где ты, Билл?” он кричал на бегу. А потом напряг слух, чтобы уловить малейший ответ. Теперь он мог слышать, как вода падает на водяное колесо с низким шипящим ревом, становящимся все громче по мере того, как он приближался.
  
  Минуту спустя фонарик показал ему колесо. Вокруг него была масса пенящейся воды. Колесо вращалось с ужасающей скоростью. У него вышла из строя передача с приводным валом динамо-машины, и ее отключение привело к медленному угасанию электрического света. Луч его фонарика быстро описал дугу. Рычаг переключения передач на приводном валу был установлен перпендикулярно. Из динамо-машины не доносилось ни звука, доказывая, что она не работает. Там, у края широкой ямы с водой, лежал человек.
  
  Это был не Снелл. Лунд узнала Питера Каффа.
  
  “Снелл! Где ты, черт возьми?” - крикнул он. Ответа не последовало. Из прохода позади него не доносилось звуков погони. Они подкрадывались к нему.
  
  Луч его фонаря описал полный круг. Он не мог видеть Снелла. Ужас, гнев, скорбь захлестнули его разум, растопив ледяной холод, разрушив спокойный расчет танкиста. Свет! У него должен быть свет. Он мог увидеть Снелла глубоко внизу, в ужасной водяной яме. Дурак! Двойной дурак! Как он мог? Он мог услышать своего друга – услышать его крики о помощи.
  
  Подскочив к коммутатору, он подсоединил провода к аккумуляторам. Возникшая вспышка света ослепила его глаза, так что он стоял, покачиваясь на ногах, - идеальная мишень для подкрадывающейся банды. В конце концов стало ясно видно колесо, вращающееся колесо, побелевшее от воды. Оно вращалось с ужасающей скоростью, но даже не скоростью. Очевидно, что-то было не так с колесом. В какой-то момент каждого оборота его скорость на мгновение падала.
  
  К одной из широких чашеобразных лопастей было что-то прикреплено, что-то темное с белым пятном на одном конце. Лунд зачарованно смотрела на штурвал, гадая, что же именно на весле вызывает его эксцентричные вращения. Как раньше он прыгал к распределительному щиту, так теперь он прыгнул к рычагу переключения передач и сильно толкнул его в сторону динамо-машины. Последовал скрежет металла. Динамо-машина начала гудеть, низкий музыкальный звук быстро поднимался по шкале до пронзительного воя. И по мере того, как звук набирал обороты и становился тише, колесо замедляло ход, превращаясь в предмет труда, скованный мощью механизмов, приводимый в движение силой воды.
  
  На колесе сидел человек, его руки и ноги были сцеплены с железной рамой. Даже смерть не расслабила мышцы. До самого последнего момента разум этого человека управлял ими из страха упасть в яму с водой.
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА XXXVII
  
  КОНЧИНА МИЛОГО УИЛЬЯМА
  
  ВРЕМЯ больше не было сознательной сущностью, которую следовало оценивать и измерять. Для Раймонда Лунда время перестало существовать. Он как будто жил вне власти времени. С поразительным отрешенным спокойствием он взирал на водяное колесо и его ужасную ношу, стоя на краю бездонной ямы. Более мелкие, разлетевшиеся дальше брызги упали на него, и в них он абстрактно увидел миниатюрную радугу, создаваемую электрическим светом.
  
  Был ли Снелл мертв? Он должен быть мертв. Если бы он упал или был брошен в ту яму, огромная глубина вырвала бы из его тела жизнь. Тем не менее, даже если бы он чудесным образом избежал смерти и оказался там, внизу, плавая в каком-нибудь большом бассейне, не было ни веревок, ни каких-либо других средств поднять его наверх.
  
  Что за человек! Голыми руками он убил шестерых. Здесь, в этой комнате, он убил троих. Метис лежал гротескно, ужасное положение его головы указывало на то, как он умер. Моргана на колесе, несомненно, подбрасывало с легкостью человека, подбрасывающего мяч, и Морган цеплялся за медленно вращающееся колесо, задыхаясь от бьющей воды один раз за каждый оборот, пока Снелл не вывел колесо из строя, когда оно завертелось с ужасающей скоростью, и Морган утонул.
  
  И Снелл совершил это, действовал в одиночку, чтобы уберечь Лунд от –чего? Вот вопрос, который возник и настойчиво требовал ответа. Лунд не мог заставить себя поверить, что его друг намеренно оставил его в неведении о своей кампании, просто чтобы спасти от возможного ранения. Если это было так, что побудило его к такому поступку?
  
  С быстротой молнии Время восстановило контроль над судьбами мышей и людей. Близость людей, жаждущих убивать, вышла на первый план в нынешних делах. Лунд начала действовать после промежутка безвременья, который на самом деле был измеримым периодом в несколько секунд. Это было так, как если бы он превратился в камень при виде головы Медузы, и более могущественный бог разрушил чары – разрушил их гулким выстрелом автоматического пистолета.
  
  Сообщение поступило из какой-то точки коридора. Акустические свойства системы заставляли звук отдаваться тысячекратным эхом, каждое эхо слабее предыдущего, так что одиночный выстрел прозвучал как обычное "тат-тат-тат" пулемета, установленного на грузовике, мчащемся прочь от того, кто его слышит. Это проинформировало Лунда о том, что кто-то продолжает битву, начатую Снеллом, и единственным человеком, желающим и способным сделать это, кроме него самого, была Натали. У Натали мог быть другой пистолет. Она произвела этот выстрел, сделала это потому, что, очевидно, была в опасности.
  
  Все еще сжимая факел в левой руке, не сознавая, что в его свете больше нет необходимости, Раймонд Лунд помчался обратно тем же путем, каким пришел. Он ожидал встретить членов банды, бегущих ему навстречу. Он ни с кем не встречался – пока не добрался до пещеры под названием Перекресток. Перед его взором возник образ Снелла.
  
  У ног Лунд лежал Ван Хортон. Пальто миллионера – это был его смокинг – было разорвано, безупречно накрахмаленная парадная рубашка была сорвана с его груди, и с необычайным равнодушием Лунд увидела, что у Ван Хортона почти разорвано горло. У стены пещеры лежал Ларсен. Он тоже был мертв. В этом не было сомнений, но как он умер, не было указано так четко.
  
  Позади Ван Хортона стоял Снелл, держа на расстоянии вытянутой руки коренастую фигуру Эверетта. Пистолет Эверетта лежал у его ног, и Эверетт пустыми руками бил Снелла по лицу в последней отчаянной попытке набрать воздуха в свои разрывающиеся легкие.
  
  Лунд внезапно почувствовала тошноту. Сцена была апогеем грубой победы над человечеством со всеми его научными средствами уничтожения. Снелл раскачивался из стороны в сторону с устойчивостью маятника. Движения Эверетта становились все медленнее и слабее, пока, наконец, они совсем не прекратились, и мужчина обмяк. Ноги больше не выдерживали его веса, и через три секунды Лунд с изумлением увидела, как Эверетт и Снелл медленно падают вместе в одном направлении, Эверетт на спине, Снелл на груди. Казалось, что так же, как Милый Уильям убил Эверетта, умер и он сам.
  
  Двигаясь совершенно сознательно, Лунд перешагнула через тело Ван Хортона и опустилась на колени рядом с телом его друга. Он перевернул Снелла и убрал пальцы Снелла с горла Эверетта, и это действие заставило Снелла открыть закрытые глаза и улыбнуться в своей обычной суровой манере. Казалось, целую вечность эти двое смотрели друг другу в глаза. И, когда изображение было снято, глаза Лунда медленно прошлись по большой волосатой груди, видневшейся из-под разорванной пижамной куртки, и, наконец, его взгляд остановился на точке на четыре дюйма ниже сердца, откуда медленно сочилась густая, пузырящаяся кровь.
  
  “Я получил свое”, - четко произнес Снелл. “Но я не так уж плохо поступил, не так ли, капитан?”
  
  Лунд никак это не прокомментировала.
  
  Снелл заговорил снова. “В некотором смысле я сожалею, что мне пришлось убить Эверетта, Беннетта и Литтла. Ларсен просил об этом дюжину раз, и теперь, когда Ван Хортон уехал в неизвестном направлении, в мире стало меньше вони.”
  
  “Ты осел, Билл! Почему ты не посвятил меня в эту игру?”
  
  “Принцесса стала генералом как раз перед тем, как я прикончил Басси. Я был всего лишь рядовым. Дотянись до пистолета, который выронил Эверетт. Пуля Эверетта лишила меня сил, так же как стрижка Самсона заставила его кончить с глухим стуком.”
  
  В пещеру вошла Натали, за ней по пятам следовала Джулия. Горничная нервно оглянулась, очевидно, она была на грани паники. Ее красивое лицо было напряженным, в то время как она почти автоматически последовала за принцессой туда, где Лунд стоял на коленях рядом со своим другом. Мертвый мужчина не вызвал у нее интереса, настолько пристально она рассматривала что-то или кого-то в коридоре, который только что покинула. Когда Натали упала на колени рядом с Лунд, Джулия замерла, нервно оглядываясь.
  
  Когда темно-фиалковые глаза Натали остановились на Милом Уильяме, он робко выхватил носовой платок из пальцев Лунд и попытался прикрыть рану. Он попытался подняться, но только для того, чтобы в изнеможении опуститься обратно на каменистый пол. Лунд снял пальто и машинально сделал из него подушку, его разум не мог осознать очевидный и положительный факт, что Снелл близок к концу.
  
  “Прости, мэм”, - сказал Снелл шепотом. “Прости! Я должен стоять в присутствии Королевской особы. Теряю манеры и хватку”.
  
  “Мистер Снелл, вы так сильно ранены?”
  
  “Небольшая царапина, Мэм. Морган ударил меня крылом, но Эверетт отделал меня хорошо. Моя вина. Я становлюсь медлительным и старым ”.
  
  Натали осторожно отодвинула огромную руку и, приподняв платок, посмотрела на рану. Кровотечение почти прекратилось, но плоть вокруг раны ужасно обесцвечивалась. Очень медленно ее пальцы разжались, и платок упал обратно. Несколько секунд она пристально смотрела на Милого Уильяма, и в этом странном молчаливом единении этих двух далеко отстоящих друг от друга человеческих существ никто другой никогда не знал, что произошло.
  
  “Я ухожу, Мэм”, - тихо сказал ей Снелл, как будто ни Лунд, ни Джулии здесь не было.
  
  “Да, мистер Снелл, я знаю. Тем не менее, мы должны перенести вас на более удобную кушетку. И нам нужна вода, мистер–”
  
  “Я ничего не хочу. Вы ничего не можете сделать. Его пальцы будут на месте. Капитан, следите за Лоуренсом. Там … Я же говорил вам. Позади ...”
  
  Раймонд Лунд огляделся, готовясь вскочить на ноги, – оглянулся и увидел дуло автоматического пистолета в шести дюймах от своей головы, а за ним белое, как у трупа, лицо Альфреда Таттмана. Скосив глаза, он увидел, как Эрл Лоуренс подобрал выпавший пистолет Эверетта и положил его в карман.
  
  “Не двигаться!” Приказал Таттман.
  
  Лоуренс стоял рядом с ним. Его глаза были налиты кровью, а лицо побелело и осунулось. И все же, несмотря на свой внешний вид, он был, как всегда, безмятежно вежлив.
  
  “Спасибо!” - сказал он, засовывая в карман пистолет, который Лунд положил на пол, когда опустился на колени рядом со Снеллом. “Теперь, пожалуйста, встаньте. Ты можешь остаться в живых, если будешь беспрекословно повиноваться.”
  
  Затем Лунду было приказано пройти шесть шагов вперед. Пока он это делал, Таттман отступил на то же расстояние. Затем Лунду было велено повернуться, и, сделав это, он оказался лицом к тому месту, где лежал Снелл, Натали все еще стояла на коленях рядом с ним, а Джулия стояла рядом с ней. Позади Лунд стоял Таттман. Лоуренс медленно приблизился и, стоя над Милым Уильямом, посмотрел на него сверху вниз.
  
  “Так это ты убил Литтла, и Беннета, и Басси, и сэра Найта, и Питера Каффа, и Моргана, и Ван Хортона, и Ларсена, и Эверетта! Вполне приличный результат”.
  
  Снеллу стоило усилий заговорить. В уголках его рта была кровь. Когда он заговорил, его голос был очень тихим. “Я пощадил тебя, Лоуренс. Я мог бы заполучить тебя семь раз.”
  
  “Тас! Ты бы достал меня, если бы представился шанс. Но этого не произошло”, - Лоуренс почти усмехнулся. “Теперь ты пытаешься убедить меня не стрелять в тебя”.
  
  Снелл слабо покачал головой. “Я знал, что пытаться заполучить тебя бесполезно”.
  
  “Совершенно верно. Я всегда был готов”.
  
  “Как я тебе уже говорил, Лоуренс, ты рожден не для того, чтобы тебя расстреливали. Ты рожден, чтобы тебя повесили – и тебя повесят”.
  
  “Вы очень умны, господин надзиратель. Я не думаю, что меня повесят. Но если и повесят, то за то, что я убил вас. Почему? Потому что, хотя я и не возражал против того, чтобы ты убил остальных, я намерен отомстить за Эверетта, который был моим другом. Ты выглядишь совершенно измотанным, Снелл, но я позабочусь о тебе.
  
  Лоуренс стоял лицом к Лунд, по другую сторону от Уильяма Снелла. Пистолет, который он держал, был направлен Снеллу в сердце. Внезапный всепоглощающий ужас от этого совершенно неожиданного и бессердечного намерения парализовал Раймонда Лунда и, казалось, превратил Натали в камень. Взгляд Снелла был спокойно сосредоточен на пистолете. И тогда с пронзительным криком Джулия проскочила мимо принцессы и, бросившись на Снелла, накрыла его тело своим. Повернув голову, она посмотрела на Лоуренса и закричала:
  
  “Нет, нет! Mon Dieu! Mon Dieu! Этот человек мой! Он мой Бил – мой Бил! Mon Dieu! Oh, Mon Dieu! Mon Dieu! ”
  
  Лунд увидела, как правая рука Снелла медленно поднялась и начала гладить темные волосы Джулии. Толстые пальцы медленно, старательно расчесывали пряди, среди которых виднелась белизна.
  
  “ Убирайся, маленькая дурочка! ” рявкнул Лоуренс. “ Если ты этого не сделаешь, я и тебя вылечу.
  
  “Киль, киль, киль! Но не мой Бил, не мой Бил! Mon Dieu! О, боже мой! ” взвизгнула Джулия.
  
  Лунд наблюдала, как пальцы Снелла медленно перебирают волосы француженки, нежно, лаская, с любовью. Он был сбит с толку осознанием, совершенно поразительным фактом, что Джулия любила его друга, любила его дорогого, ужасно уродливого, верного друга. Его мышцы напряглись, позволяя пружине одним прыжком унести его к разъяренному дьяволу, готовому выстрелить. А затем его дыхание остановилось, остановленное зрелищем медленно двигающейся руки Снелла, которая резко упала на землю и застыла неподвижно, как при смерти. Джулия быстро перевела взгляд с Лоуренса на Снелла. Они могли видеть, как она смотрела в лицо своему мужчине, они слышали ее вопль, когда она прижала его голову к своей и разразилась потоком душераздирающих рыданий.
  
  С криком ненависти и ярости Раймонд Лунд пригнулся, готовясь к прыжку. Сквозь налитую кровью пелену он увидел человека, которого страстно желал убить, как убил Снелл. И затем огромный ослепительный свет пронзил его мозг. Свет погас, за ним последовала непроглядная тьма забвения.
  
  OceanofPDF.com
  ГЛАВА XXXVIII
  
  ТЯЖЕЛОЕ ИСПЫТАНИЕ НАТАЛИ
  
  Сильный удар по затылку, нанесенный Таттманом рукояткой пистолета, заставил Лунда упасть лицом вперед. Лоуренс, выругавшись, наклонился и отшвырнул Джулию от Уильяма Снелла только для того, чтобы посмотреть в безмятежное мертвое лицо, пока Джулия с почти животным криком не отскочила назад, чтобы заслонить тело своим собственным.
  
  Когда Лоуренс снова выпрямился, Таттман нащупал биение сердца Лунд, и когда Лоуренс обошел Снелла и Джулию и подошел к нему, Таттман поднялся на ноги и в своей скорбной безмятежной манере сказал: “Он мертв”.
  
  “Ты спас патрон, Таттман”, - усмехнулся Лоуренс. Обращаясь к Натали, царственно направлявшейся к ним с каменным лицом и глазами, похожими на звездную пустоту, он добавил: “Кажется, ваше королевское высочество потеряли– э–э... друга”.
  
  Она ничего не ответила на его насмешку, и неподвижное, застывшее выражение ее лица не изменилось. Тогда она даже не взглянула на Раймонда Лунда и никак не дала понять, что для нее Альфред Таттман существовал. Подойдя к большому австралийцу, она посмотрела ему в лицо глазами, которые, казалось, проникали прямо сквозь него. Когда она заговорила, ее голос был подобен звону ломающихся льдинок:
  
  “Железная молодежь! Оскорбляешь молодежь Германии, всех союзников, столь славную погибшую молодежь, когда говоришь, что ты был одним из них. Ты из канализации – крыса, крыса духа, тщеславный шут, существо, которым я не стал бы кормить своих собак. Солдат - ты! Нет, крыса, чтобы питаться крысами. Человек! Нет, вещь, о! что это? – аборт!
  
  “Посмотри в мои глаза. Не осмеливаешься? Храбрости ты лишен. Умирающих ты можешь смело расстреливать. Честной женщине ты не можешь смотреть в глаза; ты не смеешь встретить в моих глазах презрение, которое вызываешь. Мужчина! Ты не смеешь стрелять в меня. Ты, собака – нет, пес, ибо храбрости собачьей у тебя нет. Белизны твоя печень. Ты не смеешь смотреть мне в глаза. Нет, нет! Не смотри на мои уши, такие маленькие. Нет– не на мою грудь, такую неподвижную. Посмотри мне в глаза, ты, зверь, ты, порождение ада. Позади меня нет ничего интересного, только мертвые люди, мужчины мертвые, но чистые и храбрые. Посмотри на меня, женщину, ничтожную женщину, женщину, твою хозяйку, которая смотрит на тебя, потому что ты дворняжка. Иди!”
  
  “Ты переходишь на свой английский, принцесса”, - издевался Лоуренс, его лицо было смертельно белым от всепоглощающего гнева.
  
  “Уходи! Ты меня слышишь? Уходи!”
  
  Лоуренс посмотрел на охваченного благоговейным страхом Таттмана. Он посмотрел на Натали, он посмотрел на сцену смерти вокруг них, но ни на секунду его глаза не встретились с глазами Натали. Как побитая гончая, он начал духовно съеживаться перед прямой стройной фигурой, стоящей перед ним. Уверенность в себе вытекала из него, как вода из губки. Он почувствовал, что его рост уменьшается, даже когда эти потрясающие, невыносимые глаза сняли с него одежду, обнажили его в абсолютной наготе души, показали его самому себе как человеческую ненормальность. Затем на его горящие уши посыпались ледяные удары:
  
  “Ты меня слышал, чудовище? Уходи!”
  
  Он сделал невероятное усилие, чтобы заглянуть ей в глаза, и сумел сфокусировать взгляд на ее переносице. Это было так близко к ее глазам, как только он смог. Как она неоднократно сообщала ему, он не осмеливался встретиться с ними лично.
  
  Она приказала выпороть его, как беспородную собаку, и он это знал. Он знал, что был человеком-полукровкой, и это знание жгло его, опаляло, мучило так, как не смог бы ни один палач инквизиции. Он почувствовал руку Таттмана на своем рукаве. Он предпринял еще одну – свою последнюю- попытку доказать свою мужественность – и потерпел неудачу. Вместе с Таттманом он вышел из Пещеры Мертвых.
  
  Принцесса услышала их удаляющиеся шаги, стоя неподвижно, как статуя, без малейшей дрожи в теле, глядя горящими глазами на точку, которую недавно занимало лицо Эрла Лоуренса. Его шаги и шаги Таттмана наконец затихли вдали. Из дальней пещеры донесся вой динамо-машины; совсем рядом с ней раздавались душераздирающие рыдания Джулии.
  
  Вскоре Натали посмотрела вниз на Раймонда Лунда. Он лежал на груди, повернув голову лицом к телу Ван Хортона. Одна рука была вытянута у него за головой, другая согнута пополам. Сколько времени она стояла, глядя сверху вниз на товарища по играм, с которым, казалось, играла много лет назад, на мужчину, чья открытая солнечная натура пленила и завладела ее сердцем, она не сознавала. Каждый эпизод ее пребывания у сэра Генри и леди Лунд, каждое слово из ее разговора с Раймондом Лундом, как в его доме, так и в этих пещерах, она вспоминала с легкостью, которая поражала ее саму.
  
  Из ужасной раны на его голове тихо текла кровь. Это показалось ей странным, потому что каким-то образом она поняла, что мертвецы не истекают кровью. Она чувствовала, что должна что-то сделать, чтобы остановить кровотечение. Ее материнский инстинкт требовал этого, приказывал ей упасть на колени. Лед вокруг ее сердца таял, и паника подняла голову. Чтобы победить это, она поискала что-нибудь, чем можно остановить кровотечение, и с внезапной дикой самоотверженностью, вызванной не разумом, она побежала по коридору к двум фонтанчикам-близнецам, отчасти для того, чтобы сорвать льняную нижнюю юбку, намочить ее водой и улететь обратно в Пещеру Мертвых.
  
  Снова опустившись на колени, она промокнула рану на голове Раймонда куском мокрого полотна. Из оставшегося она сделала компресс и привязала его к ране полосками от другой одежды.
  
  Ей хотелось посмеяться над тщетностью своих действий. Она хотела выплеснуть сдерживаемое горе в рыданиях, таких же диких и неконтролируемых, как у Джулии. Если бы только она могла! Но сначала она должна устроить свою мертвую поудобнее. Она сняла с Ван Хортона и Эверетта пальто, скатала их в аккуратные подушечки, которые положила рядом с головой Лунд. Затем очень осторожно, как будто он был живым, она перевернула его на спину и подсунула пальто ему под голову.
  
  Теперь, как образ Будды, она сидела и смотрела на спокойное мальчишеское лицо; смотрела неподвижно, с сухими глазами, ее разум был оцепенелым, почти пустым. Электрический свет, падавший на него, отражался в пуговицах его пижамы цвета слоновой кости. Они мерцали, эти пуговицы – медленно, размеренно, – и через некоторое время она начала отстраненно задаваться вопросом, почему они так двигаются. Она посмотрела на электрические лампочки, ожидая увидеть, как они раскачиваются на сквозняке. Они были неподвижны. Это было странно - то, как эти кнопки поблескивали через определенные промежутки времени.
  
  А затем одним быстрым движением она склонилась над Лундом и просунула руку под куртку. Биение его сердца было электрическим разрядом, пробежавшим по ее руке, охватившим и покалывающим каждый нерв в ее теле. Она медленно убрала руку и откинула волосы с его лба. Его глаза были закрыты. Возможно, если она поцелует веки, они откроются.
  
  Именно тогда Натали заплакала, но звук ее слез отличался от плача Джулии. Когда Натали плакала, ей казалось, что тысячелетний лед тает, превращаясь в воду, утекающую из ее глаз. И по мере того, как оно текло, тепло жизни возвращалось в ее мертвое сердце, пробуждая и возрождая его. Она все еще плакала, и вскоре Джулия опустилась рядом с ней на колени, а через некоторое время Джулия коснулась руки Натали, и Натали, осознав это, импульсивно обняла Джулию и, утешая ее, утешилась сама.
  
  Прошло часов восемь, из них по часам Натали. Лоуренс не пришел и не прислал глухонемого официанта в столовой. Таттман не появился и не ударил в гонг. Хелен Ван Хортон – где она была? Наконец Натали уговорила горничную остаться с Лунд, а сама пошла к Таттману и попросила еды и питья. Комнату Хелен она нашла пустой. Ни в столовой, ни на кухне никого не было. Электрические плиты были холодными. Она позвала Таттмана, но ответа не получила. Она позвала миссис Кафф, которую Басси включил в кухонный персонал, но ответа снова не последовало. Затем она хотела убежать, но справилась с порывом. Ей стало ясно, что ее, Джулию и лежащую без сознания Лунд бросили.
  
  На кухонном столе стоял кофейник, полный кофе. Натали взяла две чашки и, неся также кофейник, направилась обратно по пустынным коридорам в Пещеру Мертвых. Джулия спала рядом с телом Раймонда Лунда.
  
  Разбудить горничную было непросто, но когда она это сделала, Натали заставила ее выпить чашку кофе. Затем они вдвоем потащили Лунда в Пещеру Меча, в комнату Хелен Ван Хортон, и сумели уложить его на удобную кровать американки. Джулии велели лечь самой. Натали дремала, лежа на диване.
  
  По наблюдениям Натали, прошло сорок восемь часов. Она провела их, наблюдая за Раймондом и помогая Джулии добывать еду и питье. В течение часа она слушала радио, когда услышала новости дня, передаваемые со станции в Аделаиде, и не могла решить, сердиться ей или нет, когда ничего не было сказано о ее похищении и возможной судьбе. Однако поступило сообщение, что президент Республики Роландия вел переговоры о многомиллионном кредите с группой финансистов. Натали задалась вопросом, был ли ее выкуп одним из пунктов, которые должны были быть покрыты этим кредитом.
  
  Лунд пришел в сознание, когда Натали спала, а Джулия дежурила над ним. Увидев огонек разума в его широко раскрытых глазах, она бросилась к спящей принцессе и разбудила ее под аккомпанемент потока словоохотливого французского. Натали, чье лицо исказилось от многочасового наблюдения и усталости, опустилась на колени рядом с кроватью и протянула к нему руки поверх одеяла.
  
  И он сказал: “Я был болен? Я помню. Таттман сбил меня с ног. Если Ваше королевское высочество соблаговолит удалиться, я встану и оденусь. Сейчас со мной все в порядке”.
  
  Он с растущим изумлением увидел ее полные слез глаза, а затем перевел взгляд на две маленькие ручки и их пальцы, словно в поисках себя. Он услышал, как она всхлипнула, и слова, которые она произносила между всхлипываниями, вибрировали от тоски:
  
  “Принцесса – теперь – к – дьяволу", мистер Лунд. У Роландии есть президент. Да здравствует президент! Натали – мисс Натали – преклоняет здесь колени. Она – всегда ли – будет - мисс Натали – мистером Лундом?”
  
  “Натали!” - еле слышно прошептал он. “Натали! О, Натали!”
  
  ОДНАКО выздоровление Лунда было не таким быстрым, как он думал и как надеялась Натали. Последовали долгие часы, когда он лежал в странном летаргическом состоянии, уставившись в потолок пещеры широко раскрытыми ничего не выражающими глазами, и когда тихие мольбы Натали не могли проникнуть в его сознание. По прошествии неназванных часов ее силы, как умственные, так и физические, были щедро израсходованы, и истощение ее маленького тела было заметно в ее глазах и в уголках рта.
  
  Она стала во многом полагаться на Джулию, обнаружив, что опыт горничной в этой фазе жестокой жизни намного шире, чем ее собственный. Вместе они пытались управлять электрическими плитами, и вместе потерпели неудачу. Необходимость в горячей воде и разогретой пище стала проблемой огромного масштаба, пока Натали внезапно не подумала о вероятности того, что на равнине наверху лежат мертвые кусты.
  
  Принцесса и служанка собрали сухие корни и веточки и, спустившись с ними вниз, на кухню, развели небольшой костер и сумели вскипятить воду, чтобы приготовить суп из мясного экстракта для Лунд и чай для себя. Брошенная бандой, беспомощная из-за беспомощности Лунд, принцесса полагалась на умелую Джулию в уходе за Лунд и приготовлении еды для себя, в то время как французская девочка полюбила императрицу, которая была такой необычайно отзывчивой, находчивой и храброй.
  
  Иногда Джулия плакала почти беззвучно, после чего Натали садилась рядом с ней на кровать или диван и, обняв служанку за талию, утешала ее в ее горе. Джулия в это время рассказывала, как она полюбила Милого Уильяма в те моменты, когда он подчинялся приказу Натали избить Ларсена. С того часа Снелл стал героем девушки, а позже, когда он научил ее играть в покер и стал ее другом и защитником, они оба поняли, что их объединила любовь.
  
  Однажды утром Джулия спала, просидев рядом с Лундом всю ночь, а Натали занимала свой стул, стоявший в ногах его кровати – которая раньше принадлежала Хелен, – так что она могла наблюдать за его бледным лицом, горячо надеясь, что следующий период сознания будет постоянным. По другую сторону кровати стоял туалетный столик с позолоченными приборами и овальным зеркалом со скошенными краями. В зеркале Натали могла видеть бархатные занавески, скрывающие вход.
  
  Время от времени она отрывала взгляд от исписанных страниц необыкновенного дневника Хелен Ван Хортон и лениво поглядывала в зеркало на занавески. До того момента, как она сбежала с Лоуренсом, она всегда смотрела на них глазами, сфокусированными на картинах, созданных в ее сознании опытом американки; но теперь, когда она посмотрела в зеркало, ее взгляд застыл, а кожа покрылась гусиной кожей. Она увидела, что занавески были очень слегка раздвинуты двумя длинными белыми пальцами, а над пальцами виднелся одинокий глаз, черный и блестящий.
  
  От потрясения ей захотелось закричать. Сначала она подумала о крадущейся горилле, которой был Снелл. Затем в ее голове вспыхнуло воспоминание о сэре Найте, который лежал снаружи, укрытый одеялом. Разум, поспешивший ей на помощь, прогнал глупую мысль о привидениях; и все же, когда она вскочила и обернулась к занавескам, они, как всегда, висели близко друг к другу и неподвижно.
  
  Несколько секунд она стояла совершенно неподвижно, ее сердце бешено колотилось. Она ожидала – сама не зная чего. Затем откуда-то издалека донесся звук чего-то падающего с легким металлическим грохотом. Это был один из немногих случаев в ее жизни, когда Натали была напугана, по-настоящему напугана, и она знала, что чем дольше она будет бездействовать, тем больше будет бояться. Схватив автоматический пистолет, который был найден рядом с одним из трупов и некоторое время лежал без присмотра на маленьком столике, она бесшумно прошла в Пещеру Меча, постояла там, оглядываясь и прислушиваясь. Несомненно, на кухне кто-то или что-то было. Она кралась по коридору, ведущему туда, когда ее остановил заунывный голос, певший:
  
  “Внизу, среди мертвецов!
  
  Что меня волнует сегодня?
  
  Я жив и здоров;
  
  Они сказали свое маленькое слово.”
  
  Таттман! Таттман вернулся. Почему? Почему? Почему?
  
  Таттмана она нашла склонившимся над разогретой плитой. “ Ну?
  
  Обернувшись, он обнаружил, что на него смотрит круглое дуло автоматического пистолета, направленного на него на расстоянии шести футов.
  
  “Доброе утро, ваше королевское высочество!” - сказал он со спокойной почтительностью.
  
  “Что ты здесь делаешь?” Требовательно спросила Натали.
  
  “Прибыл на службу, Мэм, час назад. Два дня назад меня уволили из Эрла Лоуренса; но, хотя я благополучно добрался до нефтяного ствола, мне потребовалось много времени, чтобы найти вход в эти пещеры. Видите ли, Мэм, мистер Лоуренс и его компания натворили дел, и когда представилась возможность, я исчез, как это делают все хорошие солдаты. Я здесь. Я знал, что вам понадобятся мои услуги. Завтрак почти готов. Кофе готов.”
  
  “Ты осмеливаешься приходить сюда после того, как сразил мистера Лунда?”
  
  “С этим ничего не поделаешь, мэм”, - серьезно сказал Таттман. “Лоуренс собирался убить его. Сказал мне об этом перед тем, как мы вошли в пещеру Перехода, чтобы найти мистера Снелла и стиффов. Когда представился шанс, я разоблачил мистера Лунда и поклялся, что он мертв. Так вот, не так ли?”
  
  “Ты ударил его, чтобы спасти?”
  
  “Слишком верно, Мэм. Лоуренс покраснел еще до того, как обнаружил, что его друг многих лет мертв. Я сделал все, что мог в данных обстоятельствах. Я усыпила мистера Лунда, а затем выпроводила мистера Лоуренса и его невесту из заведения. Я бы оставила подставного официанта, но они хотели, чтобы он нес их вещи. Миссис Кафф тоже взяли компаньонкой мисс Ван.”
  
  “Чем ты сейчас занимаешься?” Прошептала Натали, настолько велико было ее удивление.
  
  “Я разогреваю овощной суп с мясным ассорти для мистера Лунда, Мэм. Он скоро придет в себя, но ему нужно подкрепиться. Как я уже сказал, я приготовил хороший кофе, и, поскольку я нашел винный магазин Ван Хортона, могу я посоветовать вам немного бренди?”
  
  “Это ты заглядывал в щель между занавесками?”
  
  “Да, Мэм”.
  
  Натали замолчала. Пистолет был опущен, и Таттман глубоко вздохнул. Затем: “Куда направляется банда?”
  
  “В неизвестном направлении, Мэм, то, что от них осталось. Зачем беспокоиться? мистер Лоуренс спрашивает мисс Ван Хортон: ‘Ты выйдешь за меня замуж или останешься здесь, чтобы принцесса разобралась с тобой и передала полиции – если она когда-нибудь вернется к цивилизации?’ И она быстро говорит: ‘Я выйду за тебя замуж’. Я говорю себе под нос: ‘Да помогут тебе Небеса, Лоуренс, потому что она перережет тебе горло или отравит твое пиво, и тебе понадобится любая возможная помощь ”.
  
  “Значит, они женятся?”
  
  “Да, Мэм”.
  
  “В какую сторону – как они ушли?”
  
  “Я не помню, Мэм. Я забыл”.
  
  “Ты говоришь неправду, да?”
  
  “Ну, Мэм, мне не стоит об этом вспоминать”, - терпеливо объяснил Таттман. “Видите ли, когда я пойду за помощью, чтобы вернуть вас всех к Приготовлению пищи, мне зададут довольно много вопросов, а поскольку я был призван готовить для банды и был пленником, как и вы, мне не стоит вспоминать слишком много ”.
  
  “Обратиться к тебе за помощью?”
  
  “Конечно, Мэм. Мы не можем останавливаться здесь навсегда”. На бледных, как у мертвеца, чертах лица отразилось удивление из-за сомнений Натали.
  
  “Но вы – то уверены, что вас поймают и посадят в тюрьму?”
  
  “Пойман! Почему, мэм? За что?”
  
  “Частью банды были вы”.
  
  “Я! Действительно, ваше королевское высочество перепутали. Вам, должно быть, приснилось. Как я уже сказал, меня призвали. Разве ты не помнишь, как сжалился над бедным похищенным поваром и предложил ему работу во дворце в Нааграде? Вы даже перевели его ‘Оду будущему’ на роландский. В благодарность за это, в надежде, что вы позволите мне готовить для вашего королевского высочества, независимо от того, вернетесь ли вы в Роландию или останетесь в Австралии, я улизнула от Лоуренса, лишилась своей тысячи фунтов и достаточно скоро отправилась за помощью и врачом для мистера Лунда. ”
  
  Почти минуту Натали смотрела на него, не произнося ни слова. Он был самым необычным мужчиной, которого она когда-либо знала. Он, по его словам, похудел на тысячу фунтов. Он вернулся– вырвавшись из банды, и теперь был готов служить ей и приносить помощь. Что ж, каким-то образом он понравился ей с самого начала.
  
  “Когда ты придешь за помощью?”
  
  “Я буду готов отправиться через пару часов”, - ответил он. “Я должен показать французскому пирогу, как управляться с этими печами. Затем я должен убрать сэра Рыцаря подальше с дороги. Видите ли, мне потребуется три дня, чтобы добраться до железной дороги, а потом пройдет еще день, может быть, два, прежде чем я смогу вернуться. Тебе снился сон, не так ли, Мэм, когда ты думала, что я один из банды?”
  
  Натали приняла решение. “Да, мистер Таттман. Ты мне плохо снился. Ты станешь моим шеф-поваром. Приготовь завтрак. Я умираю с голоду. Джулия - неудачница в приготовлении пищи. Дайте мне суп для мистера Лунда.”
  
  Когда Таттман проинструктировал Джулию, когда он наполнил кладовую хлебом с разрыхлителем и отнес много ведер свежей воды из фонтана на кухню, когда он убрал тело сэра Рыцаря и приготовил еду для своего долгого путешествия, было уже за полдень. Натали сопровождала его на поверхность обширной равнины.
  
  “Времени вы не потеряете, мистер Таттман?” - спросила она.
  
  “Я пришлю сюда спасательную группу, полицию, врачей и самолеты максимум через пять дней, Мэм”.
  
  “Это хорошо. Bon voyage!”
  
  “Желаю Вашему королевскому высочеству до свидания! ” - сказал он, галантно кланяясь. Он отошел на дюжину ярдов, затем внезапно повернулся, вернулся и умоляющим голосом сказал: “Ты дашь мне шанс, Мэм, не так ли?”
  
  Глаза Натали стали мягкими и сияющими, как солнечный свет сквозь пелену дождя. “Я обязательно это сделаю”, - подтвердила она. “Я верну деньги, которые ты отдал. Я прославлю тебя. Твоя ‘Ода будущему’ будет спета по всему миру. Это мое слово ”.
  
  Таттман снова снял шляпу и поклонился. В его глазах стояли слезы, но на самом деле он улыбался. Без дальнейших слов он повернулся и быстро зашагал к нефтяному стволу.
  
  Наблюдая за ним из-под ладоней, которыми она прикрывала глаза от яркого света, она почувствовала восхитительную легкость на сердце. Наконец–то она была свободна - свободна от Лоуренса и Ван Хортона, свободна от королевских оков. Потому что она знала, что собиралась сделать. И пока она стояла там, изящная фигурка в голубом платье, с мягким ветром, играющим с ее волосами, она услышала, как Таттман напевает свой собственный грубоватый доггерел на ритмичную, поразительно радостную мелодию. Она затаила дыхание, прислушиваясь:
  
  “Над равниной Налларбор, такой яркой,
  
  Я так счастлива, что, возможно, мне придется туго.;
  
  Он любит ее, и она любит его,
  
  А я такой веселый и полон энергии.”
  
  Его высокая раскачивающаяся фигура была вдвое меньше ее роста, когда она сбежала по ступенькам с глазами, подобными звездам, и полетела по коридорам в комнату Хелен, где обнаружила Раймонда Лунда с ясными глазами, который ждал ее.
  
  КОНЕЦ
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"