Кунц Дин : другие произведения.

Чернокнижник

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  Дин Кунц - Чернокнижник.
  
  
  
  КНИГА ПЕРВАЯ
  
  Горы . . .
  
  1
  
  В своем захламленном кабинете в западном конце дома Сандов сидел за столом, заваленным архаичными текстами, страницы которых пожелтели и потрескались с течением времени. Он их не читал и не собирался читать в ближайшем будущем, так как знал каждое слово наизусть. На столе Шейкера Сандова всегда были открыты книги, отчасти для того, чтобы представить посетителям атмосферу промышленности, а отчасти потому, что ему нравился запах старой и умирающей бумаги. В этом запахе была романтика, вызывающая настроение задумчивости: потерянные времена, потерянные секреты, потерянные миры.
  
  Сандов помешивал свою чашку шоколада, редкого напитка в этих широтах, ложкой с ручкой в ​​виде нарисованного злобного волка, обнажающего клыки. Пока он шевелился, он посмотрел на сонную деревню Пердюн, когда утренний туман тихонько рассеялся, открывая его ему. Каменные дома с нависшими над ними вторыми этажами еще не кипели жизнью. Дымоходы только слегка дышали дымом от пожаров, или они не дымили совсем. В карнизе над глубоко посаженными камерами несколько птиц шевелились и тыкали в свои гнезда, издавая утренние звуки. Было не на что посмотреть, но Шейкер Сандов удовлетворил его, человека простого вкуса и большого терпения.
  
  В течение дня происходило еще больше. Пришло время расслабиться и набраться сил, чтобы встретить все невзгоды, которые покидали боги.
  
  На западе в тумане образовалась трещина, и вздымались высокие горы Банибал, словно двигаясь с моря к Пердуну. Солнечный свет придал им странный зеленый цвет, а изумрудные пики образовали резкое пятно в небе, втором по высоте хребте гор в этом полушарии.
  
  Позади Пердьюна, на востоке, лежал Облачный хребет, единственная вершина, которая могла посрамить Банибала.
  
  Полностью половина их огромного роста была потеряна в облаках, и это скрытое пространство земли содержало скелеты многих авантюристов Пер-дюн, которые думали взобраться на гигантов и увидеть землю за ними, на востоке. Только две экспедиции когда-либо преуспели в этом предприятии, и даже одна из них проследовала по горам на несколько сотен миль к югу до точки, где они были несколько менее впечатляющими, чем здесь.
  
  Пока Шейкер Сандов рассматривал красоту солнца, опрокидывающего великие горы Банибал ослепительными цветами, звук шагов Мейса по крыше нарушил его момент покоя и заставил его сесть вперед в своем кресле, теперь более сосредоточенный. Он слышал, как Мейс, огромный ламокс, ударился в ловушку на крыше и чуть не упал с лестницы со своего наблюдательного поста. Затем послышался звук громадных ног, топавших по коридору третьего этажа, а затем грохочущий вниз по лестнице мимо второго этажа в гостевой холл первого уровня. Мгновение спустя одна из огромных рук Мейса с такой настойчивостью ударилась о дверь, что портал наверняка сорвался с петель.
  
  "Хватит, хватит!" говорил шейкер Сандов. «Заходи, Мейс».
  
  Дверь открылась, и гигантский молодой человек вошел в кабинет, его бахвальство внезапно сменилось благоговением. Он смотрел на книги на столе, столы и стойки с атрибутами позади шейкера, понимая, что никогда не узнает интимного контакта с этими экзотическими устройствами. Мейс не был Шейкером и никогда им не станет.
  
  "Ты оставил свой язык на лестнице?" - спросил Шейкер, пытаясь не улыбнуться, но обнаружив, что трудно быть суровым так рано утром и с таким в основном добродушным и смешным человеком, как Мейс.
  
  - Нет, сэр, - сказал Мейс, покачивая массивной головой, его грива длиной до плеч развевалась при каждом движении. «Он у меня здесь, сэр».
  
  
  
  «Тогда скажи мне, где именно на хребте Банибал находятся люди генерала».
  
  Мейс выглядел ошеломленным и хлопнул себя по голове, как будто хотел повредить уши для лучшего приема. «Но откуда вы знаете, что они пришли?» он спросил.
  
  «Это не моя магия», - сказал шейкер. «Мейс, мой мальчик, звук копыт твоей лошади, отскакивающей от лестницы, дал мне ключ к разгадке. Полагаю, вы сошли со своей станции не только для того, чтобы сказать, что солнце взошло или что птицы начали петь ».
  
  "Конечно, нет!" - сказал Мейс, бросаясь к столу у большого эркера. Он присел на корточки, все еще выше сидящего Шейкера, и указал на перевал Кейджа, расположенный примерно в трех милях к югу от огромного холма холма. «Вот они, Шейкер, и, похоже, их сотня».
  
  «А», - сказал шейкер, заметив посетителей. «У них довольно яркая ливрея для своего задания, вам не кажется?»
  
  «Если бы я был врагом, я бы поразил их всех одним ударом, прежде чем они смогли бы покинуть лицо».
  
  Сандов нахмурился, потянул за свое желтоватое морщинистое лицо, как он обычно делал в созерцании. «Это плохой признак их эффективности в качестве сопровождения. Мы не будем следовать их примеру изящного платья ».
  
  - Значит, вы беретесь за задание? - спросил Мейс, с некоторым беспокойством глядя в лицо своего хозяина.
  
  «Я полагаю», - сказал шейкер. «Есть вещи, которые можно получить, в основном знания и опыт, но тем не менее вещи».
  
  Дверь в кабинет открылась за ними, и вошел Гре-гор с притворно серьезным голосом. «Мастер Шейкер, я боюсь, что сегодня должны быть похороны и молитвы за душу нашего любимого Мейса. Меня разбудил звук, как крыша опускалась, когда его вес унес его в подвал. Ой! Вот ты где, Мейс! Слава богам, что все пошло не так, как я предполагал! »
  
  Мейс проворчал и встал, его голова была всего в футе от потолка кабинета. «Если бы я провалился через крышу, будьте уверены, я бы рассчитал, что падение через вашу спальню унесет вас с собой».
  
  Улыбаясь, Грегор подошел к окну и уставился на спускающуюся линию войск генерала.
  
  Шейкер Сандов нежно посмотрел на мальчика. Он любил и Мейса, и Грегора, как если бы они были его собственными сыновьями, но, возможно, он любил Грегора немного больше. Ужасно, наверное, говорить или думать, но, тем не менее, это правда. Независимо от того, какими качествами он обладал, Мейс не был полным Шейкером - а прекрасный, худощавый молодой Грегор им был. Ни один отец или отчим не может устоять перед потоком любви, который льется на сына, который пойдет по его стопам.
  
  "Яркий участок, а?" - спросил Грегор.
  
  «Я мог бы заполучить их всех со странным количеством стрел и луком на надлежащем расстоянии», - сказал Мейс.
  
  «Я бы не стал на твоем месте», - ответил Грегор. Они наши друзья ».
  
  "Хватит, хватит!" - сказал Шейкер Сандов, подняв руки. «Ваша братская схватка однажды приведет к кулакам, но сегодня не день для этого. Еще многое предстоит сделать ».
  
  Тогда Мейс пошел готовить стол для гостей, а ученик Грегор пошел облачаться во что-то более формальное, чем ночная рубашка.
  
  В течение следующего часа Шейкер наблюдал, как войска движутся к узкой долине, где лежал Пердун, их баннеры развевались перед ними на четырех посохах, которые несли четверо молодых людей в малиновых ливреях. «Дураки, - подумал он. Глупые, плохо подготовленные дураки.
  
  Но с его помощью и его магией, возможно, некоторые из них доживут до перехода через Облачный хребет на восток. Возможно, некоторые из них увидят таинственные земли за горами, куда прежде проникали только две группы из прибрежных земель. Может быть. Но он не стал бы на это ставить. . .
  
  
  
  2
  
  Ровно за два часа до полудня пехотинцы достигли ворот Шейкер Сандоу, и все взгляды на улицу наблюдали за ними из-за занавешенных окон или затемненных дверных проемов. Хотя они были изящными в желтых, синих и красных тонах, с зелеными сапогами до середины бедра и белоснежными плащами, ниспадающими позади них, они были изношены и нуждались в отдыхе. Было невозможно переправить лошадей через Банибалов, да и без них было довольно далеко и по труднопроходимой дороге. Мужчины были вспотели, их лица были испачканы грязью, как и их плащи и рубашки, их рукава-воздухозаборники были разорваны и спущены.
  
  Там было два офицера, капитан и командир, первый совсем молодой, а второй почти такой же старый, как сам Шейкер. Они отделились от отделения и чопорно направились к двери Шейкера. Услышав третий стук железного молотка, Мейс широко распахнул портал, посмотрел на них со своих шести футов семи дюймов и сказал: «Шейкер ждет вас. Заходи."
  
  Два офицера заколебались, посмотрели друг на друга в замешательстве, а затем прошли мимо молодого помощника. Было трудно сказать, были ли они больше удивлены видом гигантской булавы или осознанием того, что Шейкер ожидал их. Но когда их привели в кабинет и усадили ждать шейкер, они ерзали, как рабочие на королевских танцах, и лишь слегка потягивали прекрасное пиво, которое подавали им в керамических кружках.
  
  Мгновение спустя вошел Шейкер в сопровождении Грегора, оба впечатляюще одеты. Грегор теперь носил серую мантию, очень похожую на монашескую, с серебряной цепью на шее и еще одним ремнем такой же длины, обвязанным вокруг талии. Но его одежда не столько улучшила его внешний вид, сколько указала на силу и загадку Шейкера. Сандов был одет в чистейшую черную ткань, настолько темную, что сияла синим металлическим светом вдоль складок. Его седые волосы и контрастная черная борода ниспадали на свернутый воротник, украшенный архаичными знаками, вышитыми так, чтобы произвести не меньшее впечатление на непосвященных. Руки Шейкера были обтянуты тончайшим шелком цвета только что пролитой крови.
  
  Два офицера встали и поклонились, и, казалось, обрадовались, когда Сандов снова жестом пригласил их на свои места. «Как можно меньше формальностей», - сказал старик. «Я не сторонник протокола».
  
  «Мы ценим ваше гостеприимство, ваш эль», - сказал командир. «Меня зовут Солвон Рихтер, а это капитан Ян Бельмондо, который уже несколько месяцев вместе со мной в войсках генерала Даркла».
  
  Шейкер представил Мейса и Грегора, завершив несколько ритуалов, сопутствующих такой ситуации. «А теперь, - сказал Шейкер, - какое дело Генерала Даркла привело вас сюда с моря?»
  
  «Простите, если я любопытствую, - сказал Рихтер, - но я должен знать, почему вы ждали нас. Ваш человек, Мейс, сказал, что вы это сделали.
  
  «Я, как вы понимаете, шейкер, - сказал Сандов, улыбаясь. «Шейкер много чего знает».
  
  «Но ведь твоя сила не простирается дальше Банибалов!» - сказал молодой Бельмондо, наклоняясь вперед на своем стуле.
  
  «Иногда это так, - сказал шейкер Сандоу. «Я проверяю его каждый день, надеясь, что с помощью упражнений границы моих способностей будут расширяться. Я обнаружил присутствие вашего отряда за два дня до того, как вы достигли нижних склонов хребта Банибал.
  
  Старый Рихтер кивнул, как будто этого и можно было ожидать. «Генерал выбрал бы только лучших из Шейкеров», - сказал он.
  
  «Если ваш эль не требует доливки, - сказал Сандов, - мы могли бы продолжить. Чего желает от меня добрый генерал? »
  
  «Но если вы могли добраться до нас через два дня к западу от Банибалов, - сказал Бельмондо, - вы также должны знать нашу цель здесь».
  
  Шейкер снисходительно улыбнулся. «Как вы знаете, возможности шейкера могут быть одновременно удивительными и ограниченными. Я видел ваши наступающие войска, и на поверхности у некоторых из вас я видел, что мы, возможно, скоро пересечем Облачный хребет на восток. Но это все. Детали ускользнули от меня, так же как человек без очков для чтения может уловить суть распечатанной страницы перед ним, но не может оставаться с ней достаточно долго, чтобы понять ее полное предназначение ».
  
  Рихтер сделал большой глоток своего пива, затем поставил кружку на стол рядом со своим стулом. «Мы будем ожидать от тебя, Шейкер, полной честности и гарантии твоих запечатанных губ - и запечатанных губ твоего ученика и помощника».
  
  «Они у вас есть», - заверил его Шейкер Сандов.
  
  "Очень хорошо. Здесь, в Пердуне, как и в немногих других деревнях, отделенных от остальной страны, новости о Банибалах приходят медленно. Без сомнения, вы не слышали о пограничных инцидентах между Дарклендами и нашей соседней страной на севере, Орагонией. Орагония проверяет наши силы на окраинах, но не начинает фактического вторжения. В этих безумных столкновениях погибло несколько десятков солдат ».
  
  «Странно, - сказал шейкер Сандов. «У Орагонии нет ни ресурсов, ни населения Темных земель, и она наверняка проиграет войну, если она об этом думает».
  
  «Потерпи меня, - сказал Рихтер. «Наши шпионы в Орагонии сообщают о странных событиях в последние месяцы.
  
  На улицах вражеской столицы в самые темные моменты утра видели колесные машины в транспорте - без лошадей ».
  
  В комнате было ужасно тихо, если не считать шарканья больших ног Мейса. Наконец мальчик сказал: «Но это невозможно! Легенды о безлошадных повозках - всего лишь детские сказки! »
  
  «Наши шпионы не говорят, - сказал командир. «Действительно, есть и другие сообщения о том, что король Орагонии Джерри Матабейн имеет на территории своего дворца летающую машину, воскресшую из Бланка.
  
  У нас есть три отдельных сообщения о том, что корабль был замечен над крепостными валами и кружил над гористой местностью вокруг крепости Джерри. Он невелик, может быть, только для двоих. Но агенты Темной страны в Орагонии говорят, что он имеет гладкий дизайн, имеет форму овала, сверкающий, как чистейшее серебро, и переходящий от одной точки к другой в небе, но с легким жужжанием в качестве аккомпанемента ».
  
  Взгляд Шейкера Сандова упал на открытые книги на своем столе, и он начал просматривать целые абзацы, которые он запомнил лучше всего из тех вещей, которые он наполовину считал просто легендами.
  
  Книги были обрывками из Бланка, кусками того забытого возраста до того, как земная кора сместилась и высокие горы поднялись там, где раньше не было гор, до того, как изменилась форма морей, до того, как джунгли превратились в пустыни и травянистые равнины. стали морским дном. Если книги могли выжить, почему не другие вещи? А что, если сказки о летающих машинах и безлошадных машинах были не легендами, а правдой? Все, что сказал Рихтер, могло быть так. Старый Шейкер почувствовал, как его охватило волнение, которого он не испытывал с такой интенсивностью по крайней мере двадцать лет, с последних дней своей юности.
  
  «И генерал желает, чтобы мы вместе с вашей группой пересекли Хребет облаков в поисках таких артефактов».
  
  Рихтер одобрительно кивнул. «Мы не обнаружили ничего, кроме того, что экспедиции орагоний пересекли Облачный хребет в точке, которую они называют High Cut, и что примерно в двухстах милях от неизведанных земель к востоку они нашли место, где эти чудеса лежали нетронутыми. Мы хотим пересечь горы здесь, предпочтительно у водопада Шатога, и отправиться на север, как только достигнем далеких склонов гор. Если орагониане проводят крупную операцию на севере, мы должны в конечном итоге обнаружить какие-то ее следы, которые поведут нас. По общему признанию, это слабый план. Но у нас есть несколько Визгуней, и это птицы, известные своей эффективностью. Они должны помочь сузить поиск с помощью своей воздушной разведки ».
  
  «А с моей магией, - сказал Шейкер, - вы почти не ожидаете проблем, если вообще не ожидаете обнаружить этот тайник с древними устройствами».
  
  «Вы должны пойти с нами!» - решительно сказал Бельмондо. «Если у вас есть любовь к Darklands, любая гордость за нацию…»
  
  «У меня этого нет», - сказал шейкер. «Боги смилостивятся над вами, если ваша собственная жизнь руководствуется такими поверхностными мотивами. Но я немедленно успокою вас, приняв ваше предложение. Я перейду с вами через Облачный хребет, главным образом потому, что генерал - милосердный правитель, а Джерри Матабейн известен своими диктаторскими методами. Насколько я понимаю, шейкер в Орагонии не имеет личной свободы, как здесь, но содержится королем в удобном рабстве. Я не хотел бы, чтобы злобный Джерри взял на себя управление моим Пердьюном и мной.
  
  Капитана Бельмондо, казалось, встревожили такие непатриотические разговоры, но командир оказался мудрее. «Если ваши собственные цели - цели Темных земель, - сказал Рихтер, - нас вряд ли волнует, каковы ваши мотивы.
  
  Можете ли вы быть готовы покинуть Пердун на рассвете? Моим людям сегодня нужен отдых перед началом такого похода ».
  
  «Рассвет будет хорошо», - сказал шейкер. «Но сначала один или два вопроса. Мы не могли не заметить красочные плащи ваших войск. Нам показалось, что их одежда была слишком шикарной для тяжелой работы по лазанию и слишком яркой для опасной работы путешествовать по неизвестным землям ».
  
  Рихтер внезапно смутился. «Это наша парадная форма. Генерал выразил особое желание, чтобы мы действовали здесь, в них по двум причинам. Во-первых, мы проходили пологий перевал в Бани-балсе, и нам не требовалось тяжелое альпинистское снаряжение, поэтому мы могли сделать прибытие более впечатляющим. Во-вторых, генерал думал, что любые шпионы-орагоны в столице Даркленда будут менее подозрительно относиться к весело уставшему отряду, чем к отряду, явно экипированному для Облачного хребта. У нас есть припасы и другая форма в запряженных людьми телегах и в ряде рюкзаков, которые несут военнослужащие ».
  
  «Облачный хребет практически непреодолим», - сказал Грегор, впервые выступая. «Генерал послал пеших солдат, чтобы покорить вершины?»
  
  «Вряд ли, - сказал Бельмондо. «Мы банибалеры. Возможно, вы слышали о нас ».
  
  «В самом деле», - сказал Шейкер Сандов, не скрывая своего восхищения. «Говорят, что ваши навыки лазания ниже нуля и что вы преодолеете отвесные стены с меньшими затратами энергии, чем нормальный человек, идущий по крутым улицам Пердьюна».
  
  «Да, - сказал Рихтер, - но улицы Пердьюна - это полное безумие, предназначенное для безумцев и козлов».
  
  Впервые с момента прибытия офицеров атмосфера напряжения спала, и в маленьком кабинете Шейкера послышался смех.
  
  Позже, после светской беседы и второго раунда эля, Рихтер и молодой Бельмондо ушли, чтобы проследить за расквартированием войск в двух самых больших гостиницах Пер-дюны, и было решено снова встретиться у ворот Шейкера на рассвете для поход к подножию восточных гор.
  
  «Я все еще против тебя», - сказал Грегор, когда они снова остались одни. «Вы стары, и хотя вы тоже в хорошей форме, эта поездка наверняка окажется для вас трудной».
  
  «И все же твои собственные силы развиты не так хорошо, чтобы ты мог занять мое место», - сказал Сандов мальчику. «И, кроме того, когда ты станешь таким же старым, как я, ты не прочь рискуешь жизнью и здоровьем ради смены обстановки, ради надежды на что-то более светлое в будущем, чем заниматься мелкой магией и смотреть, как Пердун просыпается каждое утро».
  
  - Не волнуйся, - хрипло сказал Мейс. «Если хозяин найдет путь трудным, я смогу его нести».
  
  «Я уверен, что сможешь, Мейс», - сказал Сандов. «Хотя в этом не было бы определенного достоинства, приписываемого Шейкерсу». Он начал расстегивать швы своего черного платья. «Пойдем, Грегор. Давайте избавимся от этих дурацких костюмов. Больше не на кого произвести впечатление ».
  
  
  
  3
  
  Было ли это проявлением его способностей или просто особенностью его разума, Шейкер спал чутко. Утром тонкого света, пробивавшегося между тяжелыми коричневыми занавесками его комнаты, было достаточно, чтобы он открыл глаза и поднялся. Ночью звука, когда Мейс или Грегор на цыпочках идут в ванну, было достаточно, чтобы разбить его сон. Этой ночью, за несколько часов до начала великого похода, это проклятие должно было стать благословением.
  
  Его глаза открылись в темноте, и он лежал очень неподвижно, прислушиваясь к звуку шагов в коридоре второго этажа. Он услышал, как открылась дверь в комнату Мейса, и вскоре после этого кто-то широко распахнул его дверь. Когда он сел в постели, он увидел, как вспыхивает то, что, казалось, было очень спазматическим и неустойчивым пламенем свечи. За этим тусклым светом был силуэт незнакомца. Прежде чем Шейкер успел крикнуть, вспыхивающее пламя перекинулось почти к его кровати, и призрачная фигура исчезла в коридоре.
  
  Сандов спрыгнул с кровати, схватил один из своих сапог, стоявших у тумбочки, и погасил пламя. Надев эти ботинки, он поспешил к дверному проему - как раз вовремя, чтобы его уши замучили взрывом и волной пламени, вырвавшейся из комнаты Грегора. Дверь в комнату мальчика сорвалась с петель и с грохотом ударилась о противоположную стену коридора.
  
  Едкие клубы дыма ворвались в зал и заставили Шейкер безудержно закашлять.
  
  «Грегор!» - крикнул он в столпотворение. Он не получил ответа.
  
  Позади него Мейс с грохотом несся по коридору, и хотя он был доволен, что помощник не пострадал, он был убит горем из-за смерти Грегора.
  
  Мейс вырвался за пределы своего хозяина и ворвался через дымящийся дверной проем в спальню Грегора. Он позвал мальчика по имени, в его глубоком тоне звучала смесь страха и муки. Он наверняка ожидал, что его почти брат будет раздавлен взрывом. Но когда шейкер достиг дверного проема, почти измученный попыткой извлечь кислород из загрязненного воздуха, снова появился Мейс, почти невидимый в густом дыму. «Его там нет», - сказал великан. «Когда это случилось, его не было в своей комнате».
  
  «Слава богам!» - сказал Шейкер, имея в виду это, хотя он и не был религиозным человеком.
  
  На лестнице с первого этажа раздался глухой топот ног, и молодой Грегор пробился сквозь дым с безумными глазами, его волосы были в полном беспорядке, кровь текла из раны на лбу. "Вы оба в порядке?" он спросил.
  
  «Да, - сказал шейкер, - но у тебя кровотечение».
  
  «Был мужчина, - сказал Грегор. «Ранее ночью я проголодался и спустился на кухню в задней части дома. Я как раз доедал пирог и бутерброд, когда произошел взрыв. Я бегом подошел к лестнице и там с ним столкнулся. Прежде чем я смог даже выяснить, кто это был - ты или Мейс, он ударил меня чем-то, что могло быть рукоятью ножа, и выбежал на улицу. Я не преследовал »
  
  Шейкер осмотрел рану, признал ее незначительной. «Давайте откроем несколько окон и уберем отсюда эту ужасную ерунду», - сказал он. Потом спустился на кухню за пивом и некоторыми теоретическими выкладками. У меня в комнате есть кое-что, что может оказаться интересным ».
  
  «Трубка с искрящимся предохранителем?»
  
  «Да, Мейс, это сверкающий объект, я еще не видел его формы».
  
  - А вы полагаете, что в комнате Грегора взорвалась одна штука? - спросил великан.
  
  "Ну, это похоже."
  
  Мейс выглядел больным. «Еще один был брошен в мою комнату», - сказал он. «Это разбудило меня, я включил свет и взял его. Я не мог видеть, что это могло быть, и горящий жир, казалось, брызнул на дюйм или около того, прежде чем достигнет трубки. Я полагаю, что это дрянь. Неисправный предохранитель. Но если бы этого не было, он бы взорвался мне в лицо! »
  
  
  
  4
  
  «Трубка заполнена взрывоопасным порохом, и когда пламя взрывателя достигает заглушенного конца и прожигает это плотно закрытое отверстие, в результате происходит управляемый взрыв». Сандов и два его пасынка сидели за кухонным столом, пили пиво в нечестивый час и смотрели на две смертоносные неразорвавшиеся палочки динамита перед ними.
  
  «Но порох - все еще утраченное искусство. Каждые несколько лет кто-то думает, что они это выяснили, но никто из них никогда ничего не придумывает. Даже то, что у нас есть до холостого оружия, бесполезно, потому что у него нет боеприпасов ».
  
  «Это так, Грегор, - сказал Сандов. «Но я бы подумал, что эти уродливые вещи, которые мы видим перед собой - и то, что убило бы вас - пришли не из Темных земель. Они происходят из Орагонии и были завезены туда из восточных регионов за пределами Облачного хребта.
  
  "Шпионы!" Мейс ахнул, ударив большим кулаком по столу с такой силой, что две палки взрывчатки подпрыгнули вверх и вниз.
  
  «Я сомневаюсь, что эти штуки взорвутся от шока», - сказал Грегор. «Но если вы хотите проверить эту теорию, сделайте это самостоятельно, где-нибудь подальше от дома». Он повернулся к своему хозяину. «Как вы думаете, наша горилла права? Шпионы из Орагонии пришли убедиться, что мы не будем сопровождать экспедицию на восток?
  
  «Похоже, - сказал шейкер Сандов. «Теперь, когда мы знаем, что в банибалирах командира Рихтера есть предательство, мы можем быть более бдительными и менее робкими жертвами. Но кто-то должен сам предупредить хорошего командира ».
  
  «Я сделаю это», - сказал Грегор, отодвигая стул и вставая из-за стола.
  
  Мейс схватил его за руку и затащил красивого мальчика обратно на свое место. «Ты останешься здесь, с хозяином», - сказал Мейс. «Я пойду к командиру Рихтеру, потому что я гораздо лучше способен справиться с любыми трюками и насилием, которые могут поджидать по дороге или в самих гостиницах. Маловероятно, что наш убийца снова вернется сюда сегодня вечером, так как он будет знать, насколько мы готовы к нему. Или он считает нас мертвыми.
  
  Грегор начал спорить, но Шейкер согласился с гигантом и положил конец любым возможным спорам. Старик размышлял о том, как ему удастся заполучить обоих этих парней. Грегор был не только скрытым Шейкером, чьи силы только начинали проявляться, но он был обладателем храбрости и некоторой смелости, вдобавок к своему чутью. Сандов знал, что так много шейкеров были иссохшими, беспомощными отшельниками, которые не одобряли физической храбрости. Но не Грегор. И Мейс. Да, благословение тоже было. Редко можно было найти такого гиганта, как Мейс, который сочетал бы эти мощные мускулы и быстрые рефлексы с хитростью и интеллектом, равными любому. Мейс иногда мог притвориться шутом, но под этой шутовской шкурой скрывался расчетливый умный человек.
  
  «А теперь иди», - сказал шейкер. «Каждый момент вашего промедления может поставить под угрозу жизнь командира Рихтера и его людей. Убийца, если он поймет, что потерпел неудачу здесь, может попытаться нанести ущерб войскам, чтобы заставить остальных вернуться домой для получения подкрепления ».
  
  Мейс встал и направился к выходу из кухни, остановившись ровно настолько, чтобы привязать ножны к своему поясу и вонзить в них ужасно острый кинжал. Потом он ушел. . .
  
  Как ранее в этот день пошутил командующий Рихтер, улицы горной деревни Пердун были крутыми. Было два переулка, закрытых даже для повозок, запряженных лошадьми, потому что во всем мире не было животного, которое могло бы преодолеть гребень, не повернувшись и не скатившись вниз, прежде чем оно преодолеет половину пути. Угол обзора был поистине ужасающим. Это был один из самых мучительных переулков, который вел к задней части Stanton's Inn, и с вершины, где Мейс стоял в тени сосновой рощи, это казалось идеальным местом для ожидания убийцы.
  
  Спускаясь по переулку, нужно было избегать шагов быстрее, чем прогулка, так как быстрый спуск поможет телу набрать обороты на этом резком спуске. Концом будет удар длиной в голову о стену отеля или неприятное падение, в котором сломаются руки, ноги или обе. Что еще хуже, утренняя роса начала сильно скапливаться на булыжнике, делая путь довольно скользким. Сами камни были изношенными и гладкими, почти как пузырчатое стекло или лед, и они не предлагали никакой покупки тем, кто упал и начал катиться по склону. Вдобавок ко всему этому был всего один фонарь, освещавший весь квартал. Его поместили посередине на горизонтальной стойке, которая была прикручена к стене дома.
  
  В бесчисленных тенях по обе стороны от лампы могла скрываться половина армии. Или убийца-одиночка.
  
  Мейс проклял собственное хрупкое сердце, отошел от деревьев и начал спуск. Даже если убийца действительно понимал, что кто-то живет в доме Шейкера, и даже если он действительно думал, что кто-то может прийти предупредить коммандера Рихтера, маловероятно, что он выберет такой подход к гостинице, чтобы наблюдать.
  
  Действительно, он достиг тяжелого деревянного портала заднего входа в таверну, не встретив никого с убийственными намерениями. Он тяжело дышал от напряжения скользкого спуска, но в остальном его ничто не беспокоило. Он распахнул утяжеленную дверь и шагнул в задний коридор помещения, из кухни и кладовой. Здесь было совершенно темно, но лампы горели далеко за дверью вестибюля. Он спустился туда, распахнул дверь и обнаружил, что стол в таверне пуст. После минутного колебания он вытащил гостевую книгу к себе, пролистал страницы, пока не нашел имя коммандера Рихтера и номер комнаты. Он поставил книгу на место и вышел из общей комнаты.
  
  Лестницы освещались свечами в стеклянных колокольчиках, в верхних частях которых были сделаны отверстия, чтобы было сквозняк для горения.
  
  В этом мерцающем свете он обнаружил третий этаж и, наконец, комнату командира Рихтера, где осторожно, но настойчиво постучал в дверь.
  
  Открылась трещина, и из него выглянуло гладкое, здоровое лицо капитана Бельмондо, удивленное такому посетителю в такой час. «Рихтер здесь?» - спросил Мейс. Он боялся долго стоять в холле, чтобы его не увидела не та группа.
  
  «Да», - сказал Бельмондо. «Он спит. Что ты хочешь?"
  
  «Чтобы увидеть его, немедленно».
  
  «Я не знаю…» - начал Бельмондо.
  
  Мейс толкнул его назад, пробиваясь через дверь. Он вырвал панель из рук юноши и тихо, нежно закрыл ее. «Нет света, - сказал он капитану, - но разбуди его сейчас же».
  
  «Это очень необычно, - сказал Бельмондо.
  
  «Как и орагонские шпионы, и у вас есть по крайней мере один в вашем дополнении», - Мэйса все больше раздражало чувство военной дисциплины и рутины молодого офицера. Его собственная жизнь с Шейкером была оформлена гораздо более свободно, гораздо менее обыденно.
  
  "Шпионы вы говорите?" Бельмондо казался сомнительным.
  
  «С таким же успехом вы могли бы меня разбудить», - сказал коммандер Рихтер. «Так мне не придется притворяться спящим, пока я тебя слушаю».
  
  Мейс глубоко усмехнулся, хотя Бельмондо, похоже, не заметил юмора в словах своего командира. Он был смущен больше всего на свете.
  
  «Свет», - сказал Рихтер капитану.
  
  "Нет!" - настаивал Мейс. «Мы также можем разговаривать в темноте. Мы не можем рисковать тем, что тебя увидят из окна, или что кто-то в коридоре заметит это под твоей дверью.
  
  «Из-за вас все это звучит ужасно, - сказал Рихтер.
  
  «Так оно и есть». В темноте, где они едва могли видеть друг друга, Мейс подробно описал события вечера в доме Шейкера. Когда он закончил с событиями и предположениями, которые Шейкер сделал по поводу динамита, он сказал: «Шейкер предполагает, что убийца может вернуться сюда и нанести зло вашим собственным людям теперь, когда его первый такт потерпел неудачу».
  
  «Возможно, он не знает, что это провалилось», - сказал Рихтер. «Возможно, он думает, что Шейкер мертв».
  
  «Он будет слышать три взрыва», - сказал Мейс. «Он услышит только одно, и он не будет рисковать. Если ты хочешь поставить безопасность своих людей на волю, проигнорируй меня ».
  
  
  
  «Конечно, нет, - сказал Рихтер. Он все это время одевался, и было очевидно, что он не собирался игнорировать гиганта с самого начала. Однако Бельмондо был застигнут в своем ночном халате, который все еще зевал на разговоры о предателях и шпионах. Он суетился, пытаясь догнать состояние готовности своего командира, но в спешке все время ронял вещи и запутывался в штанинах.
  
  «Шейкер может предложить разделить ваших людей на три или четыре отдельные группы, по три охранника в каждой - по крайней мере, три, чтобы убийца случайно не был выбран в качестве охранника, где он может убивать людей во сне».
  
  «Сержант Гроулер находится на втором этаже, - сказал Рихтер. «Он сочувствует мужчинам, которых мы можем использовать сейчас. Он заставит все это казаться менее отчаянным, чем оно есть на самом деле ».
  
  "Отлично."
  
  Они вышли из комнаты, Мейс и Рихтер шли впереди, за ними спешил Бельмондо, все еще застегивая рубашку, один ботинок и один ботинок все еще оставались в комнате. На втором этаже они прошли в дальний конец освещенного свечами коридора и тихо постучали в дверь последней комнаты, пока ее, наконец, не открыл тяжелый, с опущенными челюстями, не выше пяти футов четырех дюймов. Он протер глаза, еще секунду смотрел на них, затем сказал: «Командир Рихтер! Что случилось?"
  
  «Пойдем и закроем дверь», - сказал командир.
  
  Мгновение спустя они были в другой затемненной комнате, их сейчас четверо, и Мейс быстро повторял историю об убийце и динамите.
  
  "Черт! Но хотелось бы мне найти негодяев, маскирующихся среди этих хороших мальчишек! Я бы оторвал ублюдка за конечность и сбросил его с края перевала Кейдж, я бы! » Сержант был явно в ярости и стиснул кулаки по бедрам, обдумывая рассказанную историю. Первоначально Мейс думал о Кроулере как о толстом человеке, но теперь он увидел, что он был из тех массивных мужчин, у которых крепкие мускулы скрыты под слоем жира. Когда он теперь сжимал кулаки, его большие голые руки были связаны, как толстые туго натянутые кабели. Его сжатая челюсть заставляла его толстую короткую шею выпирать вместе с другими мускулами. Да, решил Мейс, Краулер был из тех, кто мог буквально разорвать человека на части, как он и обещал.
  
  «Он наверняка слишком умен, чтобы его легко обнаружить», - сказал командир Рихтер. «Самое большее, на что мы можем надеяться, - это сохранить всем жизнь. Это будет утомительное и нервное путешествие через Облачный хребет, когда один из нас будет против нас. Но если мы не сможем найти этого человека, нам понадобится прогресс, насколько это возможно ».
  
  Сержант Краулер надел куртку, последнюю часть одежды, которую он еще не надел. «Давайте поднимем наших людей и двинемся. Чем раньше все соберутся вместе, тем в большей безопасности я буду себя чувствовать ».
  
  По обе стороны коридора было десять комнат, и первые четыре по обе стороны представляли собой сонных мужчин, реагирующих на подъем и порядок в одежде со смесью удивления и волнения. Остальные шесть комнат по обе стороны, в которых в общей сложности находилось двадцать четыре человека, давали нечто совершенно иное и в целом тревожное.
  
  "Командир!" - крикнул Краулер, возвращаясь из пятой комнаты справа. "Немедленно, сэр!"
  
  В голосе приземистого человека прозвучала настойчивость, оттолкнувшая остальных от конца коридора, куда они направлялись, чтобы разбудить мужчин на третьем этаже гостиницы.
  
  "Что это?" - спросил Рихтер, когда они подошли к уже потрясенному бледнолицому Краулеру.
  
  «Там, сэр. Двое мертвецов.
  
  На кроватях с широко раскрытыми глазами лежали два трупа, слепо смотрящие в потолок. В мерцающем свете лампы, которую зажег Кроулер, обильное количество крови выглядело странно черным, а не красным.
  
  «Горло перерезано, сэр», - сказал Кроулер. «Какая-то вонючая нечисть разрезала их, пока они спали!» В голосе сержанта звучало абсолютное убийство. Его руки так сильно сжали спинку письменного стула, что тонкое дерево начало трескаться и раскалываться.
  
  «Другие комнаты», - сказал Рихтер, возвращаясь в коридор.
  
  При этом предложении все четверо разделились и проверили оставшиеся одиннадцать комнат на этом этаже. В каждом случае в каждой комнате было по два мертвеца, лежащих в простыне, капли крови проливались на матрасы, брызгали на стены позади них.
  
  Когда они перегруппировались в коридоре, Бельмондо дрожал, его лицо было вытянуто, рот расслаблен, и он был на грани ужасной болезни. Остальные были в ярости, но не были готовы упасть от такого зрелища, будучи по натуре более жесткими людьми. И Рихтер, и Мейс были одержимы холодом и даже яростью, которая почти невидима на поверхности, но грозит смертью человеку, против которого она направлена.
  
  Сержант Краулер был другого характера, он был в ярости, из тех, кто рвет, проклинает и изгоняет свой гнев на неодушевленные предметы. Его лицо было ужасно красным.
  
  «Но почему он не убил всех на этом этаже?» - спросил Рихтер.
  
  «Возможно, он слышал, что вы идете», - сказал Кроулер. «У такого человека был бы хороший слух. Он идет вместе с его профессией ».
  
  «Нам лучше разбудить тех, кто наверху», - сказал командир. «Тогда мы узнаем, кто покинул свою комнату сегодня вечером. Конечно, его товарищ узнает и расскажет.
  
  «Не совсем, - сказал Мейс. «Совершенно очевидно, что убийц было двое. Излишне говорить, что они будут жить в одной комнате и поклясться друг за друга ».
  
  "Почему два?" - спросил сержант Гроулер.
  
  «Все мертвые все еще были в своих кроватях, - сказал Мейс. «Один убийца не смог бы зарезать ножом одного человека - во всех случаях - не разбудив во время процесса солдата на второй кровати. Двое мужчин вошли в каждую комнату и нанесли удар одновременно. У них прекрасное чувство точности ».
  
  Через полчаса все мужчины были собраны в вестибюле, и каждый поклялся за свою половинку. Рихтер был в ярости от такого вероломства, но в конце концов разделил оставшихся семидесяти шести солдат на две группы, одну для ночлега в вестибюле, а другую в столовой. Сержант Кроулер и двое случайно выбранных частных лиц должны были охранять вестибюль. Трое мужчин, которым командир больше всего доверял, были отобраны для дежурства в столовой.
  
  «Поблагодари своего хозяина за предупреждение», - сказал Рихтер. «И скажи ему, что мы хотим посоветоваться с ним в течение часа. Если бы он мог, возможно, провести чтение наших войск, он смог бы раскрыть злодеев в этом деле ».
  
  «Я скажу ему в течение часа», - сказал Мейс. - Но пару слов наедине.
  
  Рихтер приподнял брови, затем извинился перед Бельмондо и отвел Мейса в кладовую. Вернувшись среди мешков с мукой и ящиков с сухофруктами, старый офицер вопросительно посмотрел на великана.
  
  «Что тебя беспокоит?»
  
  «Если мы отвергнем мнение о том, что убийцы не завершили свою работу на втором этаже из-за того, что мы их прервали, возникает еще одна возможность».
  
  "Да?" В тесноте затхлой комнаты голос старика казался необычно громким, даже шепотом.
  
  «Возможно, убийцы не закончили на втором этаже просто потому, что они там живут. Было бы, мягко говоря, подозрительно найти там мертвых всех, кроме двух мужчин.
  
  «Будь проклят!» - сказал Рихтер, проклиная себя.
  
  «Есть ли кто-нибудь из мужчин, которых вы поставили на вахту? Кто-нибудь из них со второго этажа?»
  
  «Один, - сказал Рихтер. «Я немедленно избавлю его».
  
  Мейс повернулся, чтобы открыть дверь, но был остановлен рукой командира с тонкими пальцами на его здоровых бицепсах.
  
  «Одно дело, Мейс, - сказал Рихтер. «Вы играете роль тупого шута с некоторой долей изящества и остроумия. Но теперь, когда я знаю, что это роль, я буду постоянно полагаться на вас в вопросах информации. Ты понимаешь?"
  
  Мейс кивнул. «Теперь я должен пойти и сказать Шейкеру, что ты хочешь почитать. К этому нужно подготовиться ».
  
  Он вышел из отеля и выбрал менее неудобный маршрут домой, избегая самых крутых улиц и пользуясь пешеходной лестницей всякий раз, когда они находились на холме, на котором они находились. Далеко в небе над пиками Банибалов огромными оранжевыми полосами играли молнии на бархатном фоне неба. В воздухе витал запах дождя, как будто Природа хотела стереть озера крови, пролитые здесь этой ночью 5
  
  Ночная буря бушевала за домом Шейкер Сан-Доу. Громкие раскаты грома сотрясали небосвод и стучали в окнах кабинетов. Молнии опалили ткань небес и залили комнату странным, то и дело синим светом, который очерчивал черты собравшихся здесь людей таким жутким образом, что казалось, что они похожи на статуи, вырезанные из мрамора. Дождь настойчиво бил в окна, добавляя ровное шипение к звуку торжественных песнопений, исполняемых Шейкером.
  
  В центре внимания был большой дубовый стол, сформованный по кругу. В центре его был квадрат из отполированного до зеркального блеска серебра, и это было то серебро, которое обеспечивало единственное освещение изнутри комнаты. Свечи давно потухли; фонари остались не зажженными. Но серебро светилось мягким белым теплом, которое отражалось на лицах Шейкера и Грегора, которые были единственными двумя сидящими за столом для чтения.
  
  Позади Шейкера и Грегора, почтительные и несколько напуганные происходящим, Рихтер и Бельмондо стояли в непроницаемой тени, едва решаясь дышать.
  
  У двери Мейс прислонился к стене, больше очарованный реакцией двух офицеров на эти чудеса, чем самими чудесами. Знакомство порождает скуку даже в самых экзотических профессиях.
  
  Особенно яростный взрыв грома обрушился на долину, словно удар молотка по Пердуну. Рихтер и Бельмондо прыгнули от неожиданности, но Шейкер и его ученик продолжали свои ритуалы, не обращая внимания ни на что.
  
  «Я буду рад, когда снова загорится свет», - шепнул Бель-мондо Рихтеру, но командир просто проигнорировал его.
  
  «Ступайте сюда, коммандер Рихтер», - сказал шейкер. «У нас что-то есть на тарелке».
  
  Оба офицера вышли вперед и уставились на сверкающий серебряный квадрат. Зеркальный блеск сменился туманными очертаниями двух человеческих лиц. На лицах не было никаких заметных черт, и это могла быть любая пара мужчин из тех, кто избежал лезвий убийц этой ночью.
  
  "Вот и все?" - спросил Рихтер, не в силах скрыть горькое разочарование в голосе.
  
  «Я прилагаю все усилия для более полного восприятия», - сказал шейкер. «Но в этих двоих есть что-то любопытное».
  
  Никто не ответил, потому что теперь комментировать этот предпоследний момент открытия было только делом Шейкера.
  
  На улице начался град, и ледяные шары размером с орех звенели от окон, грохотали по крыше, как ноги сотен гномов, исполняющих какой-то танец фей.
  
  «Кажется, есть несколько драгоценных черт характера, которые нужно усвоить. Я нахожу блеск их сознательного разума, но проникнуть в них сложно. И когда я действительно копаюсь внутрь, кажется, что там очень мало ».
  
  Изображения на серебряной пластине остались нечеткими. Там были темные круги на месте глаз, темные прорези для ртов, темные отверстия для ноздрей. Там были вихри темных волос, и даже это маленькое видение засняла дымка тумана.
  
  "Это что?" - спросил Рихтер, указывая на тонкие линии, которые начали пересекать лица на тарелке.
  
  "Провода?" - спросил Грегор. «Медные провода?» Он неуверенно посмотрел на своего хозяина, затем снова посмотрел на лица.
  
  К этому времени оба видения были переплетены сетью проводов; кое-где были небольшие пластиковые квадраты, которые были транзисторами, но никто из участников исследования не мог их идентифицировать.
  
  Шейкер теперь напрягался, прилагая все свои силы к решению проблемы. Но только провода стали более отчетливыми, в то время как черты двух убийц остались неидентифицированными. «Не похоже. . . быть умом. . . из . . . мужчина . . . в любом . . . из этих двух. . . мы видим."
  
  «Не разум мужчины?» - спросил Бельмондо, глядя на мерцающих призраков.
  
  «Их умы холодны. . . бесчувственный. . . но умно. . . »
  
  "Демоны, ты говоришь?" - спросил Бельмондо писклявым голосом.
  
  - Возможно, не демоны. . . но кое-что. . . мы не можем угадать, - сказал шейкер.
  
  Затем серебряная пластина вспыхнула потоком раскаленного газа, и изображения исчезли. На круглом дубовом столе была только серебряная тарелка, вырезанная квадратной формы и поставленная заподлицо, на которой отражались их встревоженные лица.
  
  Усталый Шейкер Сандов оттолкнулся от стола и рухнул на стул. Тут же Мейс подошел к буфету и налил ему крепкую рюмку персикового бренди, принес ему и вложил в его обветренные, тонкие руки фокусника. Сандов жадно выпил спиртного, и его пепельный цвет вернулся к цвету его лица.
  
  «Вы слывет одним из самых могущественных Шейкеров во всей Темной стране», - задумчиво сказал Рихтер. «И все же даже ты не мог вызвать природу нашего врага. Итак, мы сражаемся с демонами, а не с людьми. Но как могли земли за пределами Облачного хребта вместить демонов, с которыми орагоны могли заключить договоры, когда демоны живут в недрах земли, а не на самой земле? »
  
  «Слово« демоны »выбрал ваш капитан, - поправил Сандов. «Я сказал, что наши убийцы - это просто нечто иное, чем люди».
  
  «А что еще, кроме демонов?»
  
  «Это может означать ангелов», - сказал Сандов.
  
  «Я бы не подумал, что благотворные духи несут ответственность за резню, которую мы видели сегодня вечером»
  
  «Я предлагал только альтернативу, - сказал Сандов, - как доказательство того, что может быть и третья».
  
  "Что ты посоветуешь?" - спросил командир.
  
  «Я ничего не предлагаю. Я сообщаю только ту информацию, которую получаю, и оставляю решение на ваше усмотрение. Так должно быть, иначе я стану командиром. И я не хочу и не могу нести такую ​​ответственность ».
  
  В комнате было тихо задолго до того, как Рихтер сказал: «Мы уезжаем завтра на рассвете, как и планировали.
  
  Если бы мы вернулись в Темные земли, в столицу, были бы потеряны дни, которые мы не можем себе позволить. И шансы на то, что в следующий раз в наши ряды войдет еще больше шпионов, будут для нас ничуть не лучше ».
  
  «Тогда, возможно, нам стоит немного поспать», - сказал Сандов. Эта ночь дала нам очень мало отдыха, чтобы завтра встретить гору ».
  
  Надев свои промасленные кожаные куртки, двое офицеров вышли из дома, спеша сквозь проливной дождь и время от времени падающие жгучие капли града. Шейкер стоял у входной двери, наблюдая за ними, пока они не скрылись из виду на мощеном склоне.
  
  «Это будет непросто, - сказал Грегор. «Не многие пересекут Облачный хребет».
  
  «Возможно», - сказал мастер. «Но командир больше похож на человека, чем кажется. У него есть сила, которая отрицает признание поражения. С ним больше шансов, чем с другим офицером.
  
  «Например, Бельмондо», - сказал Грегор.
  
  «Меня удивляет терпимость Рихтера к этому напуганному юноше, - сказал Шейкер. «Они не похожи на мужчин».
  
  "Добрые боги!" Мейс взревел позади них. «Мы должны стоять здесь всю ночь, сплетничая с солдатами. У нас всего два часа на пружинах, если так!
  
  Грегор усмехнулся. - Лучше потратить полтора часа на Мейс. Если я тебя знаю, то, чем ты занимаешься в эту ночь, заставит тебя съесть вдвое больше обычного лошадного завтрака.
  
  «Я тоже могу съесть твое», - сказал Мейс. «А потом без утренних ягод в твоем тощем животе тебя тут же снесет с коня!»
  
  "Хватит, хватит!" - сказал шейкер. «Давай поспим, пока сможем. В предстоящие дни может не хватить времени для отдыха ».
  
  
  
  6
  
  Это было примерно семь миль через небольшую долину, даже по кратчайшему пути, к предгорьям Облачного хребта. Поскольку лошадей можно было использовать и на первых трех тысячах футов подъема, где земля была довольно пологой и изрезанной множеством тропинок, командир Рихтер арендовал достаточно животных для группы, а также несколько тендеров, чтобы накормить и поить их. и отвести их в Пердун, когда банибалеры сочтут дорогу слишком труднопроходимой, чтобы идти любым способом, кроме как пешком.
  
  По деревенским улицам, окутанным массами белого тумана, экспедиция двинулась в путь тем осенним утром: семьдесят шесть рядовых, сержант Краулер, командир и капитан, а также Шейкер Сандов и два его молодых помощника: восемьдесят два человека. все, если не считать четырех конных повозок Perdune, сопровождавших их на первом этапе их долгого пути. Копыта лошадей глухо стучали по мокрым уличным камням, и звуки людей, перегибающихся в седлах в поисках удобного положения, дополняли это, нарушая в остальном мрачную тишину города.
  
  В течение двадцати минут они достигли берегов ледяной реки Шатоги и без происшествий перешли ее вброд, хотя их лошади ржали и ржали из-за почти нулевой температуры воды. С другой стороны, они двинулись как на юг, так и вглубь суши, вырываясь из густых сосновых зарослей в усыпанные камнями предгорья, где движение становилось труднее.
  
  Примерно через четыре часа после рассвета командир Рихтер объявил остановку, пока лошадей напоили и накормили зерном и поврежденными яблоками. Шейкер отправил Мейса поговорить с командиром и свериться с наблюдениями во время утренней поездки. Сандов не заметил ничего подозрительного и очень сомневался, что командир заметил бы что-нибудь, чего не заметил он. Хотя командир был определенно умным человеком, Шейкер был намного умнее.
  
  Грегору была поставлена ​​задача проверить состояние магических устройств Шейкера, чтобы убедиться, что они остались хорошо набитыми и пристегнутыми в рюкзаках, которые носили их лошади.
  
  Сандов прошел обратно через ряды всадников, с одобрением отметив деловое платье, которое заменило пижонские красочные костюмы накануне. На каждом из мужчин были прочные кожаные штаны, заправленные в прочные ботинки. На них были грубые рубашки с длинными рукавами и мягкие, но достаточно теплые шейные платки. У каждого из мужчин была промасленная кожаная куртка, которая складывалась в громоздкий квадрат и пристегивалась к набитому снаряжением рюкзаку. В общем, они выглядели хорошими альпинистами, какими они были.
  
  «Вы Шейкер Сандов, не так ли?» - спросил светловолосый голубоглазый мужчина, переступая через крупу лошади, чтобы перехватить Шейкер. Ему было где-то за тридцать, и он не был таким стройным и гибким, как его светлая кожа и волосы. Под одеждой, в которой он был одет, была грубость, а в его блестящих глазах светилась сердечность.
  
  «Это так, - признал Сандов. «Но я боюсь, что у тебя здесь преимущество».
  
  «Да, извините меня, - сказал мужчина. Он усмехнулся, и приятная улыбка, разделявшая его лицо, казалась прототипом театральной маски комикса. Его зубы были широкими, очень белыми. «Меня зовут Фремлин, и я хозяин птиц - Визгуньи, которые будут нашими глазами перед нашими ногами».
  
  «Мастера Визгунов всегда изображаются темными и загадочными, напряженными мужчинами, которые на самом деле общаются со своими подопечными».
  
  «Я общаюсь с ними, не только на словесном уровне», - сказал Фремлин. «Но на этом сходство заканчивается».
  
  «А птицы поблизости?» - спросил Сандов.
  
  - Вернемся сюда, сэр, всего в нескольких шагах. Хочешь взглянуть на задумчивых дьяволов? »
  
  «Что бы я сделал», - сказал шейкер. Он не был просто вежливым, потому что ему всегда было любопытно узнать о странных пернатых существах, которых человек использовал в качестве передовых разведчиков на войне и на опасной территории.
  
  
  
  Фремлин подвел его к огромному жеребцу каштанового цвета, крупу которого перебросили грузовым ремнем. С каждого конца ремня свисала плетеная клетка, которая была дополнительно прикреплена шнуром к седлу, чтобы оно не шлепало зверя по бокам на ходу. В каждой клетке было по две птицы. Каждый был, возможно, вдвое больше человеческой руки, и каждый смотрел сквозь деревянные прутья своей тюрьмы черными как смоль умными глазами, которые, казалось, рассматривали Шейкер Сандов со спекулятивным интересом. Они были очень похожи на воронов, за исключением того, что по центру маленькой головы виднелась малиновая полоса, причудливо развевающаяся по оранжевому клюву. В центре каждой груди был белый ромб.
  
  "Красиво, не так ли?" - спросил Фремлин, явно гордясь своими четырьмя крылатыми друзьями.
  
  Это они. И ценное, я бы сказал. Мы захотим много узнать о будущем, когда достигнем дальнего края Облачного хребта ».
  
  Улыбка исчезла с лица Фремлина, и хотя он не позволил хмуриться, чтобы заменить ее, свидетельство такого неприятного выражения было там, прямо за кожей. «Возможно, не так ценно по сравнению с шейкером», - сказал птицевод. «Вы могли бы читать и, возможно, видеть дорогу более ясно, чем любой Визгун».
  
  «Возможно», - сказал шейкер. «Но для чтения требуется ритуал и энергия. Будут случаи, когда у нас не будет на это времени или когда у меня не будет энергии ».
  
  «Я надеюсь, что вы разрешите моим подопечным сделать свои отчеты первыми. Они гордые создания, более умные и понимающие, чем думает большинство людей. Если их просто держать в клетках, пока шейкер выполняет свою работу, они скоро придут в уныние и заболеют ».
  
  «Не бойся, - сказал шейкер. «И помните, что даже если у меня будет энергия и время для чтения, сила во мне не всегда работает. Иногда картина нечеткая. В других случаях изображения вообще нет ».
  
  Хозяин птиц, казалось, немного расслабился. - Значит, это с вами, как и со всеми другими шейкерами. Я слышал о вашей силе и боялся, что у нее вообще не будет ограничений.
  
  Шейкер Сандов наклонился к клетке перед ним, прикоснулся пальцем к прутьям. «Что скажете, друзья?»
  
  Два существа внутри танцевали вдоль ступенек и подошли к нему, склонили головы, чтобы заворожить его большим синяком под глазом. Но ни один из них не заговорил.
  
  «Я надеялся их услышать, - сказал он Фремлину.
  
  «Не при твоей первой встрече», - объяснил птицевод. «Они должны довериться тебе, прежде чем заговорить. И даже тогда вы не поймете их язык ».
  
  «Мне дали понять, - сказал Сандов, - что когда их тренер овладевает языком Визгун, они начинают использовать наш язык».
  
  «Они так и делают. Но мало этого. Их уста не приспособлены для сложных языков. Однако это больше, чем имитация, потому что они используют слова правильно и с некоторым чувством юмора ».
  
  «Монтаж сейчас!» Командир Рихтер перезвонил. «Монтаж сейчас!»
  
  «Я надеюсь увидеть тебя позже и услышать твоих птиц», - сказал Шейкер, кивнув Фремлину и повернувшись к своей лошади.
  
  «Все еще хорошо упаковано», - сказал Грегор со своей лошади, опережая шейкер.
  
  За шейкером Мейс доложил: «Командир Рихтер не видел и не слышал ничего подозрительного.
  
  Как мы и думали.
  
  «Как мы и думали», - согласился шейкер Сандов. А потом поезд снова двинулся вперед.
  
  Пока они бегали трусцой по холмистой местности, поднимаясь все выше по тропе с двусторонним движением, Сандов внимательно рассматривал хозяина птиц, Фремлина. Мог ли он быть одним из убийц, тем довольно робким человеком, который так старался скрыть размер и мощь своей мускулатуры под плохо сидящей одеждой, а также под видом хрупкого мальчишества, которое он носил? Неужели его забота о птицах была не более чем уловкой, и будет ли на его руках кровь других людей, прежде чем они закончат свой путь?
  
  Или что с остальными? Может ли смертельная пара быть командиром Рихтером и Бельмондо? Нет, это казалось невероятным. Если бы они бросили двадцать четыре солдата в отель, командир мог бы использовать это как предлог, чтобы повернуть назад. Вместо этого он пошел вперед, более решительный, чем когда-либо. Пока что . . . тем не менее, если бы два офицера были виновными, какое было бы дело, если бы они пошли дальше? Они могли обеспечить уничтожение отряда в любом месте по пути или даже в конце пути, тем самым тратя больше времени генерала Даркла, прежде чем можно было отправить вторую экспедицию. Да, оба эти человека все еще оставались подозреваемыми.
  
  Сержант Краулер? Его гнев по поводу убийств, как сказал Мейс, казался весьма искренним и глубоким. И все же, не будет ли такой человек, такой мастер шпионажа, еще и хорошим актером? А если бы это был сержант, кто бы мог быть его напарником? Нет, сержанта нужно исключить из списка. Его партнером должен был быть рядовой или кто-то, кто спал с товарищем в гостинице, потому что сержант спал один - и все поклялись за его помощника, а это означало, что убийцы поселились вместе. Разве что их было трое: сержант и двое рядовых.
  
  Шейкер отказался от этого, потому что это ни к чему не привело, кроме паранойи, к тому, что повсюду видели убийц и демонов. Демоны? Да, действительно, что-то странное. Что это были за два существа, выдававшие себя за людей, которых он обнаружил во время чтения в темные утренние часы?
  
  Вверху по низкому небу грохотал гром, и движущиеся массы серых облаков все быстрее неслись на запад. Казалось, что ночная буря вот-вот вернется. И принесет ли это снова ночная бойня?
  
  Шейкер решил, что этой ночью тайно он и Грегор снова займутся чтением. Им понадобятся все преимущества, которые они смогут выкопать, чтобы сразиться с бесчеловечными убийцами, выброшенными в ряды.
  
  
  
  7
  
  К четырем часам дня они достигли середины водопада Шатога. Перед ними белый пожиратель врезался в толстую выступающую каменную полку, отскочил наружу и продолжил спуск почти на три тысячи футов, чтобы взорваться в истоке реки Шатога. Выше было еще три тысячи футов бурлящей воды до точки, где река вылилась из гор и начала спускаться. Все, что находится наверху, придется преодолевать традиционными альпинистскими методами, потому что лошади не смогут пройти дальше. И даже когда они достигнут вершины водопада, они окажутся лишь на части пути вверх по Облачному хребту к той выемке, которую они хотели бы использовать.
  
  Это выглядело невозможным.
  
  Но никто не хотел об этом думать.
  
  Они стояли под проливным дождем, наблюдая, как тендеры уводят лошадей с самых крутых склонов, где они привязывают их на ночь и завершают возвращение в Пердун утром. Когда последние качающиеся звери скрылись из виду, все были вынуждены вернуться в реальность - к отвесным каменным стенам впереди.
  
  На высоте тысячи футов скала была расщелина в восемьдесят футов глубиной и больше сотни в длину. Полка из гранита нависала над расселиной, обеспечивая защиту от бури на ночь впереди. Командир Рихтер решил провести группу туда, несмотря на тусклый свет и движущую силу дождя, что затруднило продвижение.
  
  Водопад Шатога несколько столетий падал за пределы Облачного хребта, и его путь все глубже и глубже уходил в скалу. Он прорезал канал, похожий на большую шахту, глубиной около двадцати пяти футов в скале горы. Бурная вода занимала всего десять футов этой глубины, оставляя открытые скальные стены по обе стороны от обрыва. Эти стены были разрушены и неровны из-за постоянной вибрации реки, спускающейся с горы. Действительно, его рев был настолько громким, что разговор становился невозможным, а отдаваемые приказы приходилось передавать громким, вынужденным криком. Близко к этому реву и используя ближайшую из этих стен шахты, отряд должен был подняться к защищенной расщелиной в тысяче футов над головой.
  
  Первой пошла группа из шести человек, связанных веревками, их промасленные кожаные куртки струились водой. Здесь, на сквозняке водопада, было невозможно отличить дождь от густого тумана, выплеснувшегося наружу из бурлящей воды. Туман и туман в сочетании с медленно сгущающейся тьмой заставили первую группу скрыться из виду, когда они поднялись примерно на шестьсот футов. Звук их крюков, забиваемых в камень, чтобы служить опорой для более поздних команд, был утерян на первых двухстах футах, так что теперь не было никакой возможности судить об их продвижении.
  
  Внизу мужчины напряженно ждали, пока вид падающих, падающих тел, вращающихся вниз, через шахту, унесет в вечность прочь, у подножия водопада, раздавленных весом воды, проткнутых камнями внизу или утонувших в воде. порочные, бурные течения реки Шатога.
  
  Но со временем пришел скорее хороший знак, чем плохой. Альпинистская веревка болталась в поле зрения, без людей, но с привязанным к концу красным шарфом. Все они были в безопасности на полке выше.
  
  Неопытные альпинисты - Шейкер, Грегор и Мейс - поднялись по отдельности, каждый в середине группы банибалеров, и все благополучно добрались до ночлежки. Каждый нес свой рюкзак на спине, но дополнительные припасы поднимались на второй веревке, которую вскоре установила первая команда.
  
  Несмотря на то, что он и его приемные сыновья достигли безопасности, Шейкер Сандов не успокоился, пока его сумки с ритуальными приспособлениями не были благополучно доставлены на выступ и в его тонкие белые руки.
  
  На глубокой полке звук падений был приглушен. Свес заглушал звук сверху, а платформа, на которой они опирались, во многом заглушала грохочущий хаос внизу. Разговор снова стал возможен, хотя все еще неудобно. Когда командир Рихтер и Бельмондо оказались в безопасности в расселине и поднялись с предпоследней командой, старший офицер позволил себе улыбнуться и сказать несколько слов Сандову. «Все идет лучше, чем я ожидал», - сказал он.
  
  «Ни один из них не мертв. Это было бы идеальное место для игры другого убийцы, а?
  
  «Но таких мест будет много», - мрачно сказал командир. «И демоны не будут торопиться ими воспользоваться. Хорошо хорошо. Не демоны. Но я бы хотел, чтобы вы дали мне какой-нибудь другой термин, чтобы думать о них как о. Находясь весь день рядом с молодым Бельмондо, человек неосознанно улавливает вербализацию своих страхов ».
  
  Шейкер собирался спросить старика о таком робком присутствии офицера среди такой дружной группы, как банибалеры, но его прервал пронзительный хор испуганных криков, которые длились мгновение, затем стихли и исчезли.
  
  "Командир!"
  
  Голос принадлежал рядовому по имени Барристер, в обязанности которого входило наблюдение за восхождением альпинистских команд и помощь лидеру каждой из них в прохождении расщелины. Он был крупным юношей, возможно, не слишком умным, но хорошим альпинистом и сознательным солдатом.
  
  "Что это? Кто кричал? » - потребовал ответа Рихтер, когда он и Шейкер в сопровождении нескольких других достигли пропасти.
  
  «Последняя команда, сэр. . . Они ушли . . . »
  
  "Ушел? Что это ушло? Говори, мальчик! »
  
  «Я наблюдал за ними», - сказал Барристер, явно потрясенный, потирая лицо рукой, как будто не в силах поверить, что это не сон, не то, из чего он мог выбраться. «Прежде чем я успел что-нибудь сделать с этим, здесь ведущий крюк уступил место, потянул за собой камень и улетел за край.
  
  Должно быть, они полностью полагались на якорь, потому что крик раздался почти мгновенно ».
  
  «В команде было семь человек, - сказал Рихтер. Он повернулся к шейкеру. «У него их еще семь, если он окажется здесь барристером».
  
  Сандов посмотрел на мальчика, который смотрел с края обрыва, его лицо было искажено, все его тело содрогнулось от ужасных нервных спазмов. «Он не кажется убийцей. Могло ли это быть несчастным случаем? »
  
  «Возможно», - сказал Рихтер. «Краевая порода здесь, вероятно, изнутри незримо раздроблена из-за постоянной вибрации. Но кажется, что он должен был уступить место раньше, до того, как на нем были сформированы все, кроме последней команды ».
  
  "Сэр!" Барристер позвонил.
  
  Они повернулись к мальчику, увидели, что он опасно склонился над выступом уступа, пристально глядя в темноту и туман внизу, где пропали семь товарищей.
  
  "Что теперь?" - спросил Рихтер.
  
  "Там внизу, поднимаемся!" Барристер позвонил. Выражение абсолютной радости и облегчения было почти комичным. Если только это не была просто умная маска актера.
  
  Подозревать всех, подумал Шейкер, - вот что быстрее всего утомит наши нервы.
  
  На глубине пятнадцати футов сквозь густой туман показались голова и плечи альпиниста. Он осторожно перебирался от крюка к крюку, не рискуя теперь, когда не было страховочной веревки, которая могла бы спасти его, если нога поскользнется на ледяных железных шипах. С этой точки зрения командиру было невозможно узнать этого человека, но он, не теряя времени, заказал моток тяжелой веревки, из которой была сделана петля и передана вниз борющемуся альпинисту.
  
  Группа на расщелине наблюдала с едва сдерживаемым напряжением и агонией сочувствия, мужчина держался за крюк одной рукой, его правая нога лежала на одной под ним, и ухватился за предложенную петлю. Совершая невероятное действие балансира, он сумел пропустить петлю через зажимы пружинного зажима на поясе, обезопасив себя от скольжения.
  
  Над ним издал коллективный вздох облегчения. Мгновение спустя он достиг уступа и упал в изнеможении во весь рост: усталый, но живой.
  
  «Картье!» - сказал Рихтер, преклонив одно колено рядом с человеком, который только что выкарабкался в безопасное место.
  
  "Что случилось? Остальные? »
  
  После того, как он сделал много глотков водянистого воздуха и немного покраснел на его лице, Картье удалось сесть, держась за плечо командира, и оглянуться вокруг себя в растерянном гневе и печали. «Ушел», - сказал он. "Все они. Повалился на дно водопада, разбился и утонул ».
  
  "Что случилось?" - настаивал Рихтер.
  
  Картье покачал головой, словно желая избавиться от видения умирающих. «Я был последним в команде. Когда это случилось, я держался за штырь, и это, без сомнения, все, что меня спасло. Я слышал, как крикнул Беннингс, главный человек. Затем закричал и второй мужчина, и стало ясно, что происходит. В тот момент Беннингс упал рядом со мной, его лицо было ужасно потрясенным. Третий мужчина, должно быть, пытался держаться крепче, но его тоже вырвали. Надо мной еще были двое, Кокс и Уиллард. Я слышал, как Кокс ушел, и знал, что Уиллард немедленно последует за мной. Он сам не мог выдержать веса всех этих людей. Я думал быстро и пользовался милостью богов, говорю вам. Я вытащил нож из ножен и перерезал линию между мной и Уиллардом. Ни дыхания спустя, он пошел, и все они рухнули на меня, как камни ».
  
  «Уберите этого человека в укрытие», - приказал командир. - Полагаю, горячий суп должен помочь его нервам.
  
  Когда Картье помогли уйти, шейкер наклонился ближе к грубому старому офицеру. «Я чувствую, что ваши подозрения все еще исключают возможность аварии?»
  
  «Не отрицайте, мастер Шейкер. Но они, безусловно, ставят это под сомнение ». Командир посмотрел на порванный трос команды, который забрали у Картье вместе с рюкзаком мужчины.
  
  "Могу я спросить, почему?"
  
  "Этот."
  
  «Ах да, командир, но потом он сказал, что разрезал, а не то, что сломалась».
  
  «Возможно, - настаивал Рихтер, - Картье подождал, пока Беннингс - первый человек в команде - не использовал веревку для поддержки, пока она не ослабнет. В то время он мог взять веревку в свои руки и натянуть ее. В тот момент, когда он почувствовал, как вес Беннингса переместился с крюка на основную веревку , Картье мог чертовски здорово дернуть его, оторвав верхний крюк. Командная веревка, как известно любому компетентному горному специалисту, принимает на себя огромные веса при постоянном натяжении, но резкое и резкое торможение на вершине веса расшатывает якорный крюк пять раз из десяти: смертельный средний показатель ».
  
  «И вы думаете, что Картье, возможно, сделал это - и, возможно, оборвал свою связь с веревкой команды еще до этого?»
  
  "Возможно. Вряд ли, заметьте, но возможно. Мужчина должен быть дураком, чтобы пойти на такой риск, даже если он вырвался из строя. Внизу группы, где он находился, весьма вероятно, что один или несколько из шести падающих над ним мужчин ударит его и оторвет от стены шахты. И он пошел бы туда с остальными. Нет, должно быть, это был несчастный случай. Потребовалось бы, чтобы сумасшедший попробовал такое нарочно ».
  
  «Но это вполне могут быть безумцы, которых мы настроили против нас», - сказал Шейкер.
  
  Рихтер выглядел обеспокоенным, усталым. «Я полагаю, что так оно и есть». Он неохотно пошел на уступку, точно так же, как любой логический человек не любит думать, что враг сам может быть нелогичным.
  
  «Осталось семьдесят рядовых, - размышлял Шейкер.
  
  «И я с трудом могу запугать каждого, как будто я ожидал, что он будет одним из наших убийц. Я очень привязан к этим людям, Шейкер. Некоторые из тех мальчиков, которым перерезали горло, действительно были со мной в течение некоторого времени.
  
  И вот на этой веревке мальчик Уиллард. . . Ну, он был моим племянником, сыном моей старшей и любимой сестры. К счастью, она умерла, благослови ее душу. Мне не придется никому сообщать о его падении, кроме генерала.
  
  «Возможно, сегодня ночью вдвое больше обычной охраны», - предположил Шейкер.
  
  «Я уже решил это заказать. А поскольку вы на самом деле наш самый ценный актив, я бы посоветовал вам поручить одному из ваших мальчиков постоянно охранять вас ».
  
  Шейкер кивнул и наблюдал, как Рихтер возвращается в укрытый тупик расселины, смешивается со своими людьми, наклоняясь, чтобы поговорить с ближайшими друзьями недавно погибших банибалеров. У него был уверенный подход к мужчинам, чувство лидерства, смешанное с нежным человеческим пониманием, делало его таким офицером, за которым следовали бы больше всего в любом месте. Шейкер видел такое раньше, но редко.
  
  «Если это действие, и если он сам убийца, - подумал Шейкер, - я уверен, что он умрет очень мучительно». . .
  
  Грегор появился справа от Шейкера. «Я использовал волнение, чтобы обыскать заднюю часть расщелины. Вдоль северного конца, чисто сзади, есть короткий бурный проход, заканчивающийся комнатой размером, возможно, размером с кладовую. От него не ускользнет свет, и звук песнопений должен быть достаточно глухим. Мы можем провести там секретное чтение ».
  
  «После ужина», - сказал шейкер.
  
  «И прежде чем наши убийцы потребуют новых жертв, будем надеяться», - сказал молодой Грегор.
  
  В темноте лагеря, с воем шторма за выступом, грохотом грома и треском Молнии Шейкер и его помощники достигли прохода, который Грегор обнаружил ранее вечером. Они несли то, что им требовалось, но прятали их под кожаными пальто, чтобы к ним не напали, прежде чем они достигнут логова. В одиночку они вошли в короткий туннель, сделали четыре крутых поворота и вышли в комнату, которую описал ученик Шейкер. Мейс зажег свечу, поставил ее на валун и стоял на страже у входа, прислушиваясь к звукам следующих шагов.
  
  В центре пола Грегор поместил серебряный квадрат для чтения, похожий на тот, который находится на дубовой поверхности стола в кабинете Шейкера Сандова. Он блестел отраженным мерцанием свечи. Из маленькой жестяной коробки он извлек короткую веточку благовоний, которой было недостаточно, чтобы унести ее далеко из пещеры, и осторожно зажег ее. Из последней коробки он вынул два кольца с большими сапфирами, одно надел на свою руку, другое отдал шейкеру.
  
  «Чего я не понимаю, - прошептал Мейс, - так это необходимости в такой секретности».
  
  «У вас есть мускулы, но нет магии», - сказал Грегор. Сила в вас генерируется Неуклюжими духами, Лошадиными привидениями, но не теми же духами, которые производят шейкер ».
  
  «Да, и ты напуган, а не потрясен». Оба они улыбались, хотя пытались сдержать выражения лиц.
  
  «Мы должны держать это в секрете, Мейс, потому что мы опасаемся, что наши враги могли помешать нашему первому чтению в доме прошлой ночью. Возможно, они знали, что коммандер Рихтер заказал чтение, и, возможно, боролся с моими силами. Они могут сами быть второстепенными шейкерами.
  
  Если мы застаем их врасплох, мы можем увидеть их лица этой ночью »
  
  «Что ж, тогда начинайте свои песнопения, Учитель, потому что нас могут пропустить через несколько минут».
  
  Начался сладкий, мелодичный, тихий голос Шейкера, гудящий, как ветер в деревьях, время от времени перемежающийся усиленными песнями заклинаний в более глубоких, менее последовательных тонах Грегора.
  
  "Там!" - сказал Мейс, наклоняясь вперед и указывая на серебряную пластину для чтения.
  
  Снова стали появляться два лица, замазанные пленкой, черты их нечеткие.
  
  «Больше концентрации!» Грегор ахнул.
  
  Шейкер и его ученик заставляли песни заклинаний звучать громче, хотя их голоса оставались шепотом, сдержанными, чтобы те, кто находился в расщелине за пределами, не слышали и не тянулись.
  
  На планшете для чтения лица начали застывать, хотя и не более полно, чем раньше. И даже когда трое мужчин наблюдали за мерцающими изображениями, странная сеть проводов и транзисторов начала распространяться через плоть двух призрачных форм, опускаясь вниз от их глазных впадин, петляя через их щеки и сильно образуя шеи. и мозги в их черепах.
  
  Шейкер расслабился, не беспокоясь о том, чтобы выдать больше энергии. «Они остаются такими, какими были».
  
  «Тогда давайте уйдем отсюда, прежде чем привлекать кого-либо подозрительного. Мы в тупике - хорошее место, чтобы умереть »,
  
  «Подожди минутку, Мейс, - сказал Шейкер. «Нам нужно попробовать еще один такт. Мы попытаемся вызвать изображения различных членов этой экспедиции, которых мы знаем. Если один из них появится в виде зашитого привидения, мы узнаем, что у нас есть наш человек. Вместо того, чтобы переходить от общего к частному, мы перейдем от конкретного к общему »
  
  «Я ничего этого не знаю, - сказал Мейс. «Но двигайтесь быстрее, пожалуйста».
  
  - Сначала Рихтер и Бельмондо, - сказал Шейкер Грегору. И с именами снова пришла концентрация. На лбу помощника выступили капельки пота, хотя его хозяин оставался невозмутимым и невозмутимым.
  
  «Что-то там есть», - заметил Мейс.
  
  В самом деле, очертания Рихтера и Бельмондо мерцали на серебряной пластине, увеличиваясь в деталях, пока ...
  
  - по обеим сторонам пролегает люк из проводов!
  
  Грегор ахнул, отчасти от удивления, отчасти от торжества. "Это они!"
  
  Шейкер освободил контроль над поверхностными молекулами планшета для чтения, и вернулось чистое зеркальное покрытие. Единственный свет теперь исходил от потухшей свечи, от которой струйки расплавленного воска стекали по валуну, на котором она стояла.
  
  "Что вы предлагаете сейчас?" - спросил Грегор. «Что-то нужно делать быстро, иначе у них будет возможность снова повернуть свои силы против мужчин».
  
  «Я предлагаю сначала контрольное считывание», - сказал шейкер, выглядя несколько встревоженным. Он потер свои темные глаза кончиками пальцев. Белки этих глаз теперь были налиты кровью как от дневного напряжения, так и от утомительного расхода энергии при чтении.
  
  "Контроль?" - спросил Грегор.
  
  «Кажется вероятным, что наши убийцы, если у них есть сила блокировать мои чтения о самих себе, могут создавать некую ауру, которая также препятствует моей власти над другими умами. Это было бы прекрасной завесой обмана ».
  
  «Но кого нам читать?» - спросил Грегор.
  
  «Мейс», - сказал Шейкер, печально улыбаясь. «Я считаю, что мы, по крайней мере, можем быть уверены в Мейсе, если никто другой».
  
  И снова шейкер и шейкер-новичок обратили свое внимание на гладкий блеск тарелки, лежащей на каменном полу между ними. Начались песнопения, сладкие и приятные для слуха, и свет снова вернулся в этот волшебный металл. Вместе со светом появились черты Мейса, квадратное грубое лицо, масса нетренированных волос - и пучок проводов под всем этим.
  
  Картинка исчезла, и Грегор сразу же заговорил, она исчезла: «Фол! Если они используют обман даже для того, чтобы скрыть искусство Шейкера, мы никогда не узнаем, кто они такие. Действительно, довольно грязно! "
  
  «В играх на предательство нет фолов. Правила могут быть изменены по прихоти любого игрока », - сказал шейкер. «В такой вещи, как шпионаж, где даже друзья и священники не священны, шейкер не должен ожидать никаких удобств».
  
  "Кто-то идет!" - сказал Мейс, наклоняясь к входу в крошечную пещеру, его рука вытаскивала кинжал из ножен на бедре. Хотя он был крупным мужчиной, он мог двигаться со скоростью самого тонкого и изящного убийцы. Даже шейкер «Сандов» не смог проследить за быстротой высвобождения клинка из кожаных ножен.
  
  В мерцающем желтом свете свечи шел командор Рихтер, в руках у него было два смертоносных лезвия, длиннее и больше похожих на укороченные мечи, чем на ножи. Он переводил взгляд с каждого из троих на другого, размышляя о своем следующем шаге. Наконец, его голос стал твердым и злым, и он сказал:
  
  «Что здесь происходит?»
  
  «Чтение», - сказал шейкер. «Мы хотели сделать это тайно, чтобы убийцы не были готовы закрыть его. Но, похоже, мы не застали их врасплох ».
  
  «Еще один бланк?
  
  «Совершенно верно, - сказал Грегор.
  
  «Я подумал, может быть. . . возможно, это были вы трое. . . убийцы ». Он позволил своим мечам упасть по бокам, когда Мейс вложил собственное оружие в ножны. «Значит, ты меня тоже подозревал».
  
  «Никогда нельзя быть слишком подозрительным», - подтвердил Шейкер.
  
  Мейс усмехнулся, единственный, кто видел здесь хоть немного юмора. «Но вы тоже нас подозревали», - сказал он. «Таким образом, инсульты аккуратно нейтрализуют друг друга»
  
  «Один из моих людей сообщил, что видел вас троих подозрительно, - сказал командир. «И когда я пришел искать тебя, тебя не было. Если вы не прыгнули с уступа, могло быть только одно место - какая-нибудь пещера вдоль задней стены расселины. Я нашел его через несколько мгновений ».
  
  Шейкер встал, и Грегор последовал за ним, собирая атрибуты их магии. «Лучше бы нам перевернуть», - сказал шейкер.
  
  «Вы не носите мантии, - сказал Рихтер. «У меня всегда было впечатление, что мантии необходимы для осуществления способностей Шейкера».
  
  «Многие вещи, которые Шейкеры считают важными, на самом деле не более чем традиция», - сказал Сандов.
  
  «Даже табличка для чтения не обязательна. Также подойдет чистый пруд с водой или обычное зеркало. Многие традиционные песнопения можно сократить, хотя я считаю, что даже некоторые из них мне нужны, чтобы привести меня в надлежащее настроение ».
  
  «Но магия - это искусство, которое требует ...»
  
  Сандов прервал Рихтера поднятой рукой. «Возможно, я действительно очень необычный шейкер»,
  
  он сказал. «Но я не верю, что то, чем обладают Шейкеры, обязательно является связью с миром духов, с царствами магии. Напротив, я считаю, что это просто случайный талант, переданный природой, точно так же, как голубые глаза и черные волосы, точно так же, как у некоторых людей острый слух, а у других обонятельные чувства, выходящие за рамки обычного. Кроме того, я думаю, что это было что-то, что произошло во время Бланка, что-то из того периода нашей истории, который окутан мертвыми воспоминаниями, что породило этот талант Шейкера в некоторых семьях людей ».
  
  «Есть шейкеры, которые хотят сжечь вас за ересь», - сказал командующий Рихтер.
  
  «Конечно, конечно», - согласился Сандов. «Итак, я живу в тихой, изолированной деревне, такой как Пердун, и никогда не хожу на конференции Шейкеров и не пишу писем своим братьям по профессии. Когда-нибудь мои собственные убеждения подтвердятся, когда мы узнаем больше о Пустоте и придем к пониманию того, что происходило в те темные века ».
  
  «И, может быть, именно это побудило вас согласиться на столь рискованное поручение?» - спросил командир.
  
  «Возможно», - ответил Сандов, улыбаясь. «И пусть я проживу достаточно долго, чтобы увидеть плоды всего этого труда».
  
  «Клянусь божьими бородами, да ладно тебе», - сказал старик Рихтер. «Пусть все мы. . . »
  
  
  
  8
  
  Водопад Шатога ревел под ними, обрушиваясь на разрушенный край утеса, не более чем в сотне ярдов ниже и правее, поэтому первая фаза подъема на Облачный хребет была далеко позади. Здесь воздух не был густым туманом, и ушам не грозила глухота из-за непрекращающегося грома падающей воды. Перед ним было видно более пяти ступенек, потому что свежий ветерок был ясным и свежим.
  
  Но не все было хорошо. Впервые они столкнулись с морозом, когда температура упала до грани замерзания и упала лишь на градус или два выше. Скалы чуть выше были покрыты седой тонкой белой пленкой. Даже здесь дыхание человека превратилось в пар, коснувшись воздуха. В конце концов, холод окажется гораздо смертоноснее тумана и шума водопада.
  
  Какое-то время путь был относительно легким, потому что был прорыв в самое сердце горы, крутой подъем, но не крутой. Они шли группами по шесть и восемь человек, связанные вместе приказом командира Рихтера, хотя вероятность того, что кто-нибудь попадет в аварию на такой относительно ненадежной земле, будет мала. Банистер, который накануне вечером наблюдал за восхождением последней группы и видел, как они бросаются насмерть, был помещен в середину группы из восьми человек. В центре. Точно так же Картье, единственный выживший в катастрофе прошлой ночи, был зажат между другими мужчинами по осторожному предложению командира.
  
  Хотя командир предпочел бы разделить трех неопытных альпинистов так, чтобы на любую альпинистскую команду приходилось только одно препятствие, Мейс настоял на том, чтобы остаться с Шейкером Сандоу. Бесполезно спорить или логически объяснять. Мейс просто натянул на свое широкое лицо маску тупоголового шута, притворившись, что не понимает ничего из того, что сказал командир. Даже когда сам Шейкер неохотно предположил, что, возможно, гиганту не нужно так пристально наблюдать, Мейс оставался непреклонным. Как сказал один из солдат после того, как спор закончился в пользу Мейса.
  
  Но Мейс никогда не был глупым, за исключением пользы для других.
  
  Ближе к полудню они подошли к каньону, который обрывался вниз в рваной мешанине из разбитых валунов и сланцевых оползней. Дно его было остроугольным, дна почти не было. Семьсот футов вниз и семьсот футов вверх по другой стороне - спуск будет легким, но подъем трудным. Противоположная стена пропасти изгибалась к вершине, пока не образовывала выступ, который альпинистам приходилось преодолевать, поднимаясь вверх вниз на расстояние пятидесяти футов, а затем перелезая через край на твердую землю за ним.
  
  Командир Рихтер объявил перерыв на обед, который был принят с энтузиазмом. Офицер столовой Banibaleer, человек по имени Даборот, выломал ящики с едой и использовал их как стол, на который были помещены вяленые куски говядины, кружочки сыра и черствые булочки. Кофе варили в восьми отдельных горшках, и вскоре выстроилась очередь, чтобы съесть простую, но сытную еду.
  
  Рихтер принес свой котелок туда, где сидели Шейкер и его пасынки и ели с ними.
  
  «Мы не будем все сначала спускаться, а потом подниматься», - сказал офицер. «Этот выступ труден даже для альпинистов, и вам троим это не удастся».
  
  «Тогда мои молитвы были услышаны, - сказал Мейс. Это не было сказано с особой юмористической ноткой.
  
  «Какую магию вы собираетесь использовать, чтобы переправить нас отсюда туда?» - спросил Грегор, его рот был полон хлеба с сыром, так что его слова были несколько искажены.
  
  - Вот и получился будущий образованный Шейкер, - презрительно сказал Мейс. «Обратите внимание на его прекрасную дикцию и превосходные манеры. Но да, командир, как нам добраться отсюда туда? »
  
  «Я проведу партию вниз, на другую сторону. Я объезжал большие выступы, чем это. Мы оставим здесь кусок веревки, чтобы привязать его, и несем с собой разматывающуюся катушку, когда будем переходить дорогу. Оказавшись на другой стороне, мы можем прикрепить его. Его вручную всего триста футов в поперечнике, что ...
  
  «Вы не можете ожидать, что Шейкер, человек его возраста, проползет триста футов по тонкой нити этой веревки, опираясь только на свои руки!» Грегор разбрызгал крошки себе на колени во время эякуляции.
  
  «Я не сказал этого, - сказал командир Рихтер. «Сомневаюсь, что даже захочу попробовать. Это не то же самое, что альпинизм, но задействует целый набор других мышц ».
  
  "Что тогда?" - заинтересованно спросил Мейс.
  
  Первым встретится человек по имени Зито Таниша. Он из племени цыган-коэдонов и склонен к акробатике разных стран. Действительно, весь трюк, который мы будем использовать, был изобретен Зито. Он будет крестить руку за руку, потому что привык к этому. Он привяжет вторую часть веревки к обрезанному концу первой перед тем, как уйти, расплачиваться за веревку, когда пересекает ее. Когда он доберется до нас, вторая веревка будет привязана к нашему концу первой. Веревки тонкие, но прочные, а узлы будут тугими, но небольшими. По обе стороны ущелья, после того, как узлы были завязаны, воск будет расплавляться над ними, чтобы плотнее запечатать их и предотвратить соскальзывание. В этот момент у нас будет большая веревочная петля, натянутая через каньон. Сержант Краулер вырвет крюк с этой стороны и вставит этот конец петли в систему шкивов, которую люди теперь собирают вместе. Шкив построен на небольшой платформе, на которой четыре человека будут стоять на якоре. На другой стороне ущелья мы сделаем то же самое со вторым подходящим шкивом, который мы возьмем с собой. После этого мужчине нужно только ухватиться за нижнюю веревку обеими руками, и наша бригада ящиков и бригада натяжек перебросят его через нее, которые будут работать с верхней веревкой, а мы тянем за нижнюю. Возможно, три минуты на человека на переход. Отличная экономия времени и гораздо меньше шансов на катастрофу ».
  
  "Достаточно гениально!" - сказал Мейс с явным восхищением.
  
  «Это Зито», - сказал шейкер. «Ему можно доверять?»
  
  «Мы уже трижды использовали одно и то же устройство», - сказал командующий Рихтер.
  
  Я не об этом спрашивал ».
  
  Если я не могу доверять Зито, - сказал Рихтер, устало пожимая плечами, - я никому не могу доверять. Однажды он отдал мне своего окровавленного кер-вождя, и вы знаете, что это значит среди кедонов.
  
  «Вечная верность», - сказал шейкер. «И никогда не было известно, что они нарушили такой обет. Что ж, приятно знать, что есть один из ваших людей, который не подозревается.
  
  Рихтер закончил есть и ушел, чтобы позаботиться о последних приготовлениях. Десять минут спустя он и группа из семи рядовых двинулись вниз по эту сторону каньона.
  
  «Один из нас просто должен остаться с нашим багажом», - твердо сказал Грегор. «И они говорят, что багаж должен идти последним, после мужчин. Так что я просто буду стоять здесь, пока он не перейдет. Они могут прислать меня за ним. Затем четыре человека опускают платформу со шкивом, и двое из команды рисования могут собраться и спуститься вниз и вверх, как это сделал Рихтер ».
  
  «Почему я не остаюсь?» - спросил Мейс.
  
  Шейкер будет вон там, и это то место, где должны быть мышцы, ты ламмокс. Я маленькая игра по сравнению с шейкер. А теперь никаких аргументов ».
  
  «Думаю, ты прав», - сказал Мейс.
  
  «Вы знаете, что я».
  
  Он схватил маленького мальчика за плечо и посмотрел на Грегора с чувством, которое между ними считалось любовью.
  
  "Будь осторожен. До дна каньона далеко, и там никаких подушек ».
  
  «Это я вижу», - сказал Грегор. «Я действительно буду очень осторожен».
  
  Взявшись за нижнюю веревку обеими большими руками с толстыми пальцами, Мейс посмотрел вниз на разрушенный пол каньона в семистах футах ниже. Ему сказали не смотреть вниз, но искушение было слишком велико. Теперь он был рад, что проигнорировал этот приказ, поскольку кружащиеся, медленно вращающиеся скальные шпили внизу были действительно прекрасны с такой невероятной точки зрения. Его кровь тоже пела с редким возбуждением.
  
  Возбуждение.
  
  Не страшно.
  
  Для Мейса действительно не существовало ужаса. Он никогда не испытывал ничего, что приводило бы его к истощению нервов. И это несмотря на то, что работа помощником шейкера доставляла немало впечатлений от взбудораживания. И так как он не был никогда в ужасе, он редко , даже учитывая страх. Как будто он родился без этой части души, как будто весь страх, которого он никогда не чувствовал, превратился в лишние дюймы роста, лишние фунты мускулов.
  
  Однажды Шейкер Сандов объяснил Мейсу, почему он так бесстрашен. «Мейс, - сказал Плохой шейкер, - ты очень маленький волшебник. У вас внутри только самые беспощадные движения силы Шейкера.
  
  Этот проблеск силы заставляет вас двигаться быстрее, чем другие люди, быстрее реагировать, более умно понимать, более хитроумно воспринимать то, чего другие не хотят воспринимать. Но на этом власть заканчивается. Внутри вас никогда не будет ни великого, ни даже умеренного. Вы никогда не будете читать, никогда не рассказываете о будущем, никогда не читаете мысли. Такова ваша участь, и в этом есть опасность. Незначительный маг, такой как вы, чувствует себя выше других людей и знает, что может превзойти их, несмотря ни на что, - и он только честен. Но младший маг никогда не учится бояться, и однажды это может сбить его с толку. Главный маг в своей мудрости понимает ценность страха. Главный волшебник глубже видит жизнь и понимает, что страх - это самая быстрая эмоция в нужное время. Поэтому вы всегда должны прилагать усилия, чтобы познать ужас, бояться, когда время требует страха. Это то, что вы должны культивировать, потому что это не приходит к вам естественным образом ».
  
  Но Мейс так и не узнал этого. И культивировать это было слишком сложно.
  
  Глядя на пейзаж, он счастливо продвигался через ущелье, пока люди с трудом пытались увести его в безопасное место.
  
  «Что ж, - подумал Шейкер Сандов, - это была хорошая жизнь». Я руководил им шестьдесят лет, шестьдесят лет восходов и закатов, из которых я наблюдал, возможно, более двух третей. Шестьдесят лет грома, молний и бурь, шестьдесят лет без всякой нужды и без телесных повреждений. Если я сейчас умру, пусть будет так. Но пожалуйста, пожалуйста, останови мое сердце, прежде чем я доберусь до камней внизу.
  
  Хороший Шейкер не пересекал каньон с таким же стоическим юмором, которым обладал молодой Мейс. Он часто советовал Мейсу научиться бояться и никогда не давал советов, чтобы не следовать самому себе: он боялся.
  
  Но не в ужасе. Хороший маг узнал, что у страха есть предел. Вскоре ужас превратился в панику, а затем в глупость. И поэтому он повис на веревках, ветер тряс его по медленной дуге, предвкушая смерть в довольно ученой манере, так что, если она постигнет его внезапно, он не будет к этому плохо подготовлен.
  
  Одинокая белая птица пролетела мимо него совсем близко, визжа на него, ее ясные голубые глаза любопытствовали.
  
  «Возможно, впереди у меня еще сорок лет жизни», - подумал Сандов. «Мы, шейкеры, доживаем до глубокой старости по рутине. И вот я на веревке над смертоносным каньоном - и зачем? Почему я рискую всеми этими десятилетиями жизни здесь, на этой холодной, бесплодной горе?
  
  Но понять это было достаточно легко. Он рисковал этими десятилетиями жизни ради знаний, единственной вещи, которой Шейкер никогда не мог сопротивляться за свою долгую жизнь. Да, на многих постелях было много женщин. Но никогда не было человека, который мог бы диктовать ход своей жизни, ни одного, чья грудь и чресла могли удерживать его в ее видении будущего. Деньги? Ах, но у него всегда было много этого.
  
  Нет, только знание могло довести его до крайности, рискнуть всем.
  
  Его великое любопытство к Бланку и к природе Шейкеров и Двигателей (которые на протяжении веков приходили просто для того, чтобы называться Шейкерами, смысл древней поговорки, забытой временем) началось, когда он узнал: будучи ребенком, он убил свою мать. Конечно, не топором или гарковкой.
  
  Но он обнаружил, что все матери Шейкеров погибли во время родов, крича от ужасной боли, которая была намного хуже, чем при обычных родах. Теперь, спустя много времени, он подумал, что понял, почему произошли эти смерти. Даже будучи новорожденным ребенком, он обладал властью. И, возможно, при рождении его разум передал шок и боль рождения разуму его матери, когда они все еще были связаны пуповиной. Возможно, ясные, злобные образы родового шока глубоко проникли в разум его матери, усилили ее собственную боль и довели ее мозг до кровоизлияния. Это казалось единственным ответом.
  
  Сорок лет назад он рассказал об этой теории другим Шейкерам. Он больше никогда этого не сделает. Они презирали его, обвиняли в глупости и почти ереси. Они сказали, что мать Шейкера умерла, потому что она была вознаграждена немедленным местом на небесах за рождение такого одаренного ребенка. Некоторые говорили, что этих женщин забрали злые духи, наказав их за то, что они доставили в мир святого. В любом случае, все их объяснения опирались на сверхъестественное, на духов, демонов, ангелов и призраков. Ни на твердых фактах, ни на науке. Когда он заговорил о более логичной причине, его высмеяли и заставили бежать.
  
  Возможно, на востоке, за этими горами, было свидетельство того, во что он так долго верил. Ради этой возможности он рисковал своей жизнью.
  
  «Ну, ты будешь там весь день стоять или сядешь на мель?» - спросил Мейс, наклоняясь, чтобы поймать его.
  
  Шейкер Сандов удивленно огляделся. - Думаю, снится, - сказал он. «Да, непременно втащи мою усталую старую тачку». Он протянул руку к протянутой ему огромной руке.
  
  Мейс внимательно следил за каждым мужчиной, который пересекал каньон на тросах. Дело не в том, что его так волновала жизнь незнакомцев и случайных знакомых, - просто каждый мужчина, стоящий напротив, значил на одного меньше перед грузом и, наконец, перед Грегором. Хотя великан не чувствовал страха за собственное благополучие, он с готовностью доказал это для жизни и здоровья Шейкера и его сводного брата Грегора.
  
  Со временем были переправлены все рядовые, кроме двух - и, конечно, груз и Грегор. Предпоследний рядовой, по словам командира, был парень по имени Гастингс. Он был худощав, но явно грубоват, лет тридцати с небольшим. Он крепко ухватился за нижнюю веревку, оттолкнулся от уступа, перелез через пропасть и начал свой путь. Он был всего в полминуты от своей стороны ущелья, когда заметил слабость. Его голова опустилась между плеч, как мужчина, уперся подбородком в грудь. Он встряхнулся, осознавая всю опасность, и, казалось, на короткое время пришел в себя -
  
  - до того, как он потерял хватку левой рукой и поддерживал жизнь только упорством правой.
  
  "Быстрее!" Рихтер приказал людям тянуть веревку. Они начали тянуть быстрее, более целеустремленно, втягивая в себя измученного человека. Они, как и все остальные, осознавали, что чем меньше их остается в живых, тем хуже становятся шансы каждого человека.
  
  Гастингс прошел уже треть пути, хлопая по веревке свободной рукой, пытаясь крепко ухватиться за нее. Но казалось, что он видит двойное или тройное, потому что он никогда не мог ничего сделать, кроме как почистить его кончиками пальцев.
  
  "Подожди!" - крикнул коммандер Рихтер, обхватив руками рот. «Ты почти дома, мальчик! Аль-Мост домой, слышишь? Его слова эхом разносились в неподвижном чистом воздухе.
  
  Затем Гастингс отпустил и правую руку.
  
  Он упал на дно ущелья.
  
  Он даже не цеплялся, как будто видел, что крики и размахивание руками бесполезны для него в данный момент.
  
  У него было любопытное вялое смирение, от которого падение стало еще более ужасным.
  
  Он ударился о камни и подпрыгнул.
  
  Когда он упал во второй раз, окровавленный и уже совершенно мертвый, его проткнули острым как игла выступом гранита, и он больше не отскочил. . .
  
  
  
  9
  
  Командир Рихтер сказал, что последним военнослужащим был двадцатилетний парень по имени Имманули, с очень темной кожей - настолько темным, что с такого расстояния они не могли видеть ничего, кроме его белых зубов и белизны глазных яблок. Он последовал за Гастингсом, колеблясь лишь на мгновение, схватив веревку и раскачиваясь в пустоте, его рука яростно стиснула на тонком канате жизни.
  
  Он был на шкиве минуту, когда Мейс сказал: «Это тоже происходит с ним. Посмотреть там!"
  
  Имманули беспорядочно раскачивался, качая головой, словно отбиваясь от рук, которые схватили его за череп и пытались затащить в каменистый овраг внизу.
  
  Он был на полпути.
  
  «Он сильный парень, - сказал Рихтер. «Что бы это ни было, возможно, он справится с этим».
  
  В этот момент темный Имманули отпустил обе руки и упал камнем в глубину ущелья, ударился головой о гранитный толчок и лопнул, как перезрелый плод, прежде чем упасть на место последнего упокоения.
  
  «Это делает шейкер!» - сказал Рихтер. «Один из ваших братьев, Шейкер Сандов».
  
  «Я думал о той же возможности, и я слегка варьировал с минимальной выходной мощностью.
  
  Другого шейкера нет. Несчастные случаи не были вызваны злой магией ».
  
  «Что ж, посмотрим, как несет груз. У него нет пальцев, чтобы стать слабым, или силы воли, чтобы сдаться под каким-то странным проклятием ». Командир мрачно смотрел через перегородку, пока люди с другой стороны прикрепляли первые свертки к тросам.
  
  Но пессимизм снова сменился оптимизмом, когда булочки начали прибывать без всяких катастроф. Один за другим они непрерывным потоком пересекли шрам на земле, пока, наконец, все не оказалось на восточном краю каньона.
  
  «Теперь твой ученик, - сказал Рихтер. «И давайте все помолимся за его переход».
  
  «Подожди», - сказал Мейс. «Мне нужно больше, чем молитвы».
  
  "Что?"
  
  «Конечно, - сказал великан, - груз пересек без происшествий. Но убийцам нужны не наши припасы. Они тоже должны есть. Они гонятся за плотью, за человеческими жизнями. Я не верю отрывку Грегора.
  
  «Он не умеет лазить», - сказал командир. «Если он попытается вернуться с последним отрядом пеших - с теми людьми, которые там управляют шкивом, - он умрет и заберет их с собой. Нет никакой надежды на то, что любитель лазать под этим навесом, даже с помощью профессиональной команды. Это веревка или ничего ».
  
  «Тогда я проверю веревку», - сказал Мейс. «Я пойду туда и обратно».
  
  «Рисковать, если человек уже в безопасности?» - нетерпеливо спросил Рихтер. "Вне вопроса!"
  
  «Либо это, либо все мы вернемся», - прорычал Мейс. Он буксировал над старым офицером, и его телосложение и выражение лица не позволяли долго спорить.
  
  «Мастер Сандов, аргументируйте его разумно!» - сказал Рихтер, обращаясь к шейкеру.
  
  Сандов улыбнулся. «Мейс здесь - второстепенный волшебник. С быстрой реакцией, быстрее, чем мог надеяться любой нормальный мужчина - быстрее, чем у Грегора, потому что мальчик еще не развит. У него будет больше шансов, чем у кого-либо, увидеть, что стало причиной падения этих двоих, и у него будет больше шансов вернуться сюда живым. Кроме того, когда Мейс принимает решение - что ж, оно остается там, где он его выражает.
  
  "Что ж . . . »
  
  «Нет времени терять зря», - сказал Мейс. «Сообщите противоположной стороне о наших намерениях».
  
  Вывели флагмана, он выполнил свою красочную работу. Через минуту Мейс ехал к дальнему уступу, с которого он не так уж и ужасно ушел. Он прибыл без происшествий, проверил там систему шкивов и коротко поговорил с Грегором, чтобы выяснить, чувствует ли себя молодой человек в хорошей форме.
  
  
  
  Через пять минут он был на обратном пути и тоже совершил ту поездку в добром здравии.
  
  «Очевидно, несчастные случаи», - сказал он Шейкеру. «Я не вижу предательства. В любом случае я не почувствовал ничего необычного. Гре-гор говорит, что чувствует себя хорошо, хотя собирался сделать глоток бренди, чтобы успокоить нервы перед переходом.
  
  «Вот он, - сказал Рихтер. «Его только что подняли с другой стороны».
  
  Все повернулись, чтобы открыто взглянуть на ученика, который тогда казался несчастным насекомым вне своего времени, скоро погибнет от холода. Он мягко покачивался взад и вперед на тросе, двигаясь в безопасное место слишком медленно, чтобы доставить удовольствие кому-либо на востоке пропасти.
  
  "Это происходит!" Бельмондо задохнулся, его голос был тонким и обеспокоенным, что совсем не соответствовало компетентности и хладнокровию тренированного альпиниста.
  
  И, конечно же, Грегор терял хватку на треть дистанции во время двухсотфутового пути. Он отчаянно боролся, чтобы вернуть себе эту руку, наконец схватив пальцы вокруг тонкой линии. Но по медлительности его движений, по наклону утомленной головы было видно, что он не мог долго сохранять свое положение.
  
  «Назначьте еще одного или двух человек в свою команду по рисованию», - сказал Мейс Рихтеру. «Им понадобится дополнительная сила, чтобы втянуть нас двоих».
  
  "Ты не можешь пойти туда!" Бельмондо ахнул. «Леска не выдержит такого веса. Он будет упираться в колеса шкива! »
  
  Мейс улыбнулся, но не дружелюбно и даже не снисходительно, похлопал молодого офицера по голове. «Вы позволяете мне беспокоиться об этом», - сказал он. Он повернулся к Рихтеру. "В настоящее время!" он крикнул.
  
  Не дожидаясь проверки, сделал ли старик то, что он предложил, Мейс шагнул с восточного края каньона и схватился за самую верхнюю веревку двойной веревки. В то время как нижняя веревка уходила на восток, верхняя веревка возвращалась на запад, и она неумолимо тянула Мейса к ученику Грегору.
  
  «Он этого не сделает», - сказал Рихтер «Шейкеру». «Я не из тех, кто хвастается плохими новостями, но и не из тех, кто приукрашивает правду, чтобы сделать ее красивее».
  
  «Возможно, он этого не сделает», - сказал шейкер. «С другой стороны, может быть, он это сделает. Вы не знаете Мейса так хорошо, как я, и если бы вы знали, у вас было бы больше надежд, чем у вас.
  
  Неудовлетворенный скоростью продвижения лески, Мейс прибавил скорости, взявшись за руки по самой верхней веревке, даже когда она тянула его к Грегору. Перед тем, как покинуть обрыв, он сбросил перчатки, и теперь его руки приняли на себя жестокий ожог этой движущейся, дергающейся веревки, когда он скользил по ней. Нижняя веревка, натянутая и мчащаяся в противоположном направлении, свистела о его кожаное пальто, время от времени резко хватаясь за него, хотя он, казалось, почти не замечал этого.
  
  Грегор потерял хватку левой рукой и повис на высоте семи сотен футов над землей только благодаря силе своей правой руки.
  
  Мейс был теперь немногим более чем в пятидесяти футах от ученика, быстро приближаясь к нему, стараясь не повредить нижнюю веревку и тем самым усугубить и без того опасное положение молодого человека.
  
  Грегор неуклюже барахтался, раскачиваясь взад и вперед теперь еще более дико, пытаясь дотянуться и схватить потерянную веревку левой рукой. Он предпринял отважное усилие, но его движения казались неправильно скоординированными, и он не мог найти линию.
  
  "Подожди!" - срочно позвал Мейс. Он находился не дальше чем в тридцати футах от мальчика, его большое лицо было напряженным и покрасневшим, хотя большая часть его ненормальной силы и силы воли еще не была задействована.
  
  Грегор посмотрел на своего сводного брата, его лицо было маской глупости. Он был, как заметил Мейс, пьяным на грани ступора. Его лицо было расслабленным, глаза прикрыты. Его рот был приоткрыт, как будто его челюсть была расшатана, и завитки дымящегося дыхания тупо поднимались через его губы, как змеи дыма в холодном воздухе. Он встряхнулся, осознавая опасность, но сонливость оставалась.
  
  Пятнадцать футов сейчас.
  
  Руки Мейса горели от разорванной кожи.
  
  Десять футов.
  
  В этот момент Мейс внезапно осознал, что происходит с пальцами правой руки Грегора, его последняя надежда на безопасность: пальцы ослабляли хватку, разжимаясь. . .
  
  
  
  Ученик заглядывал на мгновение, в мгновение ока, и на этом все кончалось.
  
  Гигант подумал быстро и, не теряя времени, заставил эти мысли определенным образом действовать. Он ослабил хватку на самой высокой линии, когда достиг внутренней точки своей дуги, продуваемой ветром. Слепо цепляясь одной рукой за нижнюю, идущую на восток веревку, он другой рукой протянул руку и вонзил длинные сильные пальцы в объемную одежду, которую носил подмастерье, нашел ремень и схватился за него.
  
  Едва пальцы Мейса приняли на себя вес молодого человека, как Грегор полностью потерял сознание и ослабил последнюю слабую хватку на канате блока. Если бы не более крупный мужчина, он бы закончил свою жизнь в этот момент.
  
  Другая рука Мейса ухватилась за нижнюю линию и отчаянно обернулась вокруг нее. Теперь великан висел с линией, прорезавшей внутреннюю складку его локтевого сустава. Если бы он не был одет в прочную горную куртку, веревка разорвала бы его плоть с удвоенной силой. Даже в этом случае будет трудно поддерживать такую ​​ненадежную позицию на всем пути назад к восточному выступу, даже если к этому времени он был уже более чем на полпути.
  
  Или, по крайней мере, он так предполагал.
  
  Он не осмелился повернуть голову через плечо, чтобы посмотреть, потому что такое действие могло отправить их обоих вниз. Он смотрел на западную сторону ущелья, где только шесть человек управляли канатом и платформой.
  
  Хотя казалось, что его прыжок с верхней линии на нижнюю и его спасение Грегора заняли столетия, на это ушло немногим больше двух или трех секунд. И теперь, когда он почувствовал, что худшие моменты прошли, он понял, что это не так. Снова случилась беда.
  
  На западной стороне пропасти дополнительный вес Мейса в той же точке сопротивления, что и Грегор, - в сочетании с внезапным рывком его веса, падающего с верхней на нижнюю веревку - стало слишком большим для четырех якоря, которые были пытаясь удерживать платформу шкива вниз. Устройство вздрогнуло и заскользило по граниту в десяти футах от пропасти. Один из якоря упал, ударившись головой о опору шкива, перекатился последние пять футов к выступу утеса, упал и упал, нанеся ему тяжелую смерть внизу.
  
  - Отлично, - пробормотал Мейс. "Просто чудесно."
  
  Трое оставшихся якорей вели проигрышную битву с шумной платформой. Он метался, как корабль в бурном море, и начал рассыпаться по временным швам. В отчаянии двое мужчин на тросах покинули свой пост и бросились на платформу. Устройство прекратило свое неистовое катание и было все еще не более чем в ярде от острого края обрыва.
  
  Тросы шкива перестали гудеть, и измученная рука Мейса немного снизилась.
  
  Теперь только одна команда наматывала двух мужчин, подвешенных в центре шеренги, и темп операции по поиску резко замедлился. Более слабый человек, чем Мейс, мог бы сдаться в отчаянии от ощущения этого внезапного расслабления, но великан упорно цеплялся, схватив Грегора под собой, и выжидал.
  
  В голове Мейса не было мысли, которая соответствовала бы: «Я могу умереть!» Но была мысль, глубокий страх, который выражался словами: «Грегор может умереть!»
  
  В воздухе царила почти кладбищенская тишина. Он не мог слышать голоса людей с восточной стороны; Все, казалось, замолчали. Он был слишком далеко от западного края, чтобы слышать затрудненное дыхание людей.
  
  Прошло не так много секунд, как он начал чувствовать боль в левой руке, когда давление на нижний блок шкива ощущалось даже через его объемное пальто. Тупая боль распространилась по его плечу и по руке, вплоть до запястья. Его рука и пальцы полностью онемели - и это пугало его больше, чем боль. Он мог выдержать боль, но если он потеряет всякую чувствительность в этой руке, он больше не сможет поддерживать достаточный контроль над мышцами, чтобы держать их в безопасности.
  
  И все же он не мог сдвинуть и схватить веревку рукой, так как его положение было настолько неудобным, что малейшее расслабление в этой сжатой руке означало конец этого приключения. Все заклинания всех Шейкеров ничего не сделали для их окровавленных трупов.
  
  Он слышал скрип шкивов, а это означало, что восточный берег не может быть ужасно далеко от них.
  
  
  
  Он хотел бы посмотреть.
  
  Но он не мог.
  
  Пальцы, сжимавшие Грегора за пояс его пальто, были забиты иглами с кислотой на концах. По крайней мере, так они казались. И уже паралич охватил его хватку.
  
  Нижняя веревка выскользнула из складки локтевого сустава, когда он потерял часть давления, которое он был в состоянии оказать вначале. В отчаянии он прижал руку к своему телу, заставляя скользящую тугую линию вернуться в укромный уголок, где она была.
  
  «Недолго, Грегор. Совсем недолго, - сказал Мейс, но говорил для себя, и ни для кого больше.
  
  Если они умрут, то больше всего Мейс пожалел бы о том, что подвел Шейкер. Колдун так много сделал для маленького осиротевшего ребенка по имени Мейс - так много тогда и так много за прошедшие двадцать лет. Было презренно расплачиваться за всю эту доброту и доброжелательность неудачей.
  
  Внезапно он почувствовал, что его выдернули из лески, почувствовал, как его вес ускользает. Он попытался вырваться, чтобы спасти их, прежде чем понял, что его вес взяли на себя два мускулистых банибалера на восточном выступе.
  
  Его плечо и спина так онемели от сокрушительной нагрузки, к которой он заставлял свое тело, что он не чувствовал давления их рук на него.
  
  Он отдал себя заботливым спасателям и, наконец, позволил себе потерять сознание.
  
  
  
  10
  
  Когда Мейс очнулся примерно через пять минут после обморока, он громко провозгласил свою верность и покорность множеству богов, старших и младших, и признался всем собравшимся вокруг него, что его безопасность и безопасность ученика Грегора были на высоте. чисто результат прихоти воздушного спрайта. Он объяснил, что феи атмосферы одобряют тех, кто прожил свою жизнь на высоте, как и он, и Грегор, приютившись в горной деревне Пердун.
  
  Кроме того, коммандер Рихтер сказал: «Я не знал, что великий варвар был таким религиозным человеком».
  
  «В последний раз я видел его в таком настроении шесть лет назад, когда он зажег свечу за душу умершего друга». Шейкер с трудом сдерживал улыбку, и следы ее скользнули по углам его тонкого рта.
  
  «Тогда почему он…» - начал Рихтер.
  
  В этот момент от гиганта вернулась группа из пяти рядовых. Один из них развлекал остальных, и когда они проходили, было слышно, как он сказал: «. . . Как мог бы такой отличный простой ламокс! Это была чистейшая удача - если только его воздушные духи не более существенны, чем воздух изо рта гиганта! » Окружающие расхохотались.
  
  «Понятно», - сказал Рихтер. Он посмотрел на Мейса с большим восхищением, чем раньше. «Он играет свою роль даже более полно, чем я думал. Или, возможно, он играет так хорошо, что я забыл его истинную природу ».
  
  «Он сложный парень, - сказал шейкер. Затем он отвернулся от своих мальчиков и посмотрел на старого офицера рядом с ним. «Скажите, как мы узнаем, что вызвало эти аварии? Если бы они были случайностями. Двое мужчин погибли и почти третий - похоже, это тщательно спланированная авария, не так ли?
  
  Командир кивнул на дальнюю сторону пропасти, где другой блок уже был демонтирован и упаковывался в составные части. «Когда эти пятеро мужчин дойдут до нас, мы допросим их. Возможно, они что-то знают, и, возможно, - если два наших убийцы входят в эту группу - злодеи на этот раз добьются своего собственного конца, сузив поле наших подозрений ».
  
  «Есть еще Грегор», - напомнил Шейкер командиру.
  
  "Что там есть. Когда он придет в себя, возможно, ему удастся пролить свет на эту последнюю тайну ».
  
  После допроса всех было достаточно просто отследить источник предательства. Однако найти человека или людей, совершивших это предательство, было почти невозможно. Агенты Орагонии работали тихо, умно и без понятия; измена заключалась в бутылке бренди без этикетки или знака собственности. . .
  
  Гастингс, Имманули и Грегор сделали здоровые глотки крепкого напитка, прежде чем отправиться в опасное путешествие через залив. Тщательная проверка вкуса и сравнение запахов между этим бренди и бутылкой собственного командира доказали, что то, что они выпили, было фальсифицировано, возможно, с какой-то снотворной с более чем небольшой степенью эффективности.
  
  Никто не мог вспомнить, откуда взялась бутылка. Очевидно, кто-то дал его Гастингсу с предложением выпить его перед тем, как пересечь ущелье, чтобы успокоить нервы, потому что Гастингса обычно пугало устройство шкива, хотя другие суровые условия альпинизма его не беспокоили. вообще. Имманули, увидев, как Гастингс идет своей смертью на скалах, мог подумать, что ему тоже нужно напиться спиртного, прежде чем идти по смертельным следам. Точно так же Грегор, став свидетелем не одной, а двух трагических и жестоких смертей, хотел, чтобы что-то согревало его живот и остановило дрожащие спазмы, сотрясавшие его худое тело. Но Гастингс не назвал имен. И, конечно, никто не признался бы, что когда-то владел бутылкой. Наконец, никто не мог даже вспомнить, чтобы видел бутылку в чьих-либо вещах.
  
  Еще двое мужчин были мертвы, и ничего от этого не выиграли.
  
  «И мы не можем даже уничтожить пятерых мужчин на западном утесе», - сказал Рихтер Шейкеру. «Это мог быть один из них так же легко, как кто-то здесь».
  
  «Я думаю, это похоже на снег», - сказал Сандов, указывая на свинцовые облака, проносившиеся прямо над головой. Иногда, как он знал, разум приветствовал переход от одной катастрофы к другой, просто чтобы иметь возможность хотя бы на мгновение перестать думать о первой.
  
  Рихтер оглядел небо. «Да, и нам лучше двигаться. По крайней мере, мы сможем пройти еще два часа до лагеря. Он с отвращением фыркнул. «Я бы хотел, чтобы мы прогрессировали, не боясь поворачиваться друг к другу спиной. Это больше всего лишит нас сил ».
  
  Они, как и раньше, соединились группами и двинулись в путь по другому крутому, но не слишком опасному участку земли.
  
  И пошел снег. . .
  
  Зимой в Пердуне жители жили в осадном положении, огражденные от остального мира дрейфующими белыми валами. Весна, лето и короткая осень использовались для накопления самого необходимого для жизни в долгие и суровые зимние месяцы. Хранилища были завалены дровами и забитыми засохшими мхами из болот на берегу моря, за Банибалсом. У каждой домработницы была забита кладовая до потолка, и торговцы позаботились о том, чтобы их собственные пригодные для продажи продукты были хорошо упакованы, чтобы выдержать их до последнего месяца или двух зимы, потому что, если бы сезон был длиннее обычного, они бы превратили свой бизнес в хороший бизнес. Достаточно приличная прибыль. Всегда были те, кто готовился к средней зиме, не думая о поздней оттепели.
  
  В Пердуне к середине зимы улицы были почти непроходимыми, суженные для прогулок по набитым набивным сугробам. Дома в некоторых местах сметало снегопад, пока, наконец, они не были полностью скрыты от глаз, если не считать постоянно поддерживаемого канала от входной двери до улицы. Группы вооруженных людей на снегоступах патрулировали дрейфующий город, прогуливаясь по крышам в поисках волков. Всегда были некоторые из них, которые не покидали долину и не направлялись к западным склонам Банибалов в последние недели осени. Некоторые остались, их инстинкты на этот раз подвели их, и когда они оказались без еды в холодной пустоши, они бродили по забитой дрейфующей деревней, истощаясь, дрожа от холода, с красными глазами и плачущими слезами. Чаще всего в самые тяжелые зимние недели детей держали взаперти; вначале, когда снег только начал падать и нарастать, они выходили играть и веселиться, хорошо осознавая изоляцию, которая наступила в последующие дни; к январю волки и свирепые ветры заперли всех, кроме самых стойких, в своих теплых домах.
  
  Жители Пердуне привыкли к этому периоду года и даже, казалось, с нетерпением ждали его, несмотря на все жалобы и шутки о вечной зиме и потерянной весне. Это было время читать, забыть о коммерции и наслаждаться отдыхом. Это было время, когда тепло и уют казались невероятно драгоценными и чудесными по сравнению с внешним миром. Это было время для семейных игр, для выпечки на душистой кухне, для игр в морозную ночь, игр у каменного камина на теплых кирпичах очага, для одеял и теплого шоколада в постели. Когда он ушел, когда начали таять снега, жителей охватила меланхолия, несмотря на то, что они провозглашали облегчение и радость при приближении весны.
  
  Но даже житель Пердьюна, подумал Шейкер, в ужасе убежал бы от суровой погоды, с которой альпинисты столкнулись далеко на склонах Облачного хребта. Не раньше, чем через полчаса после того, как он предсказал прошлой ночью снег, он начался: сначала мягкий, но даже красивый, а потом стал жестким, густым и трудным.
  
  Они разбили лагерь у подножия отвесной стены, которую им предстояло взобраться на следующее утро. Из припасов достали брезентовые полотна, и специально обученные бригады приступили к вбиванию железных скоб ветровок в землю. Даже там, где вместо твердой породы была земля, земля содержала восемнадцать дюймов изморози, сквозь которые приходилось вгонять заостренные шипы для обеспечения безопасности. Работа была немалой, и каждый человек, нанятый ею, сопровождал ее проклятиями.
  
  Но даже когда вокруг плотно сгруппированных альпинистов установили хлопающие, шепчущие буруны, некоторый ветер смог дотянуться до них. Он прорвался через лагерь, посылая столбы мелких, сухих снежинок, кружащихся, как тор-надо. Он заставил их съежиться над горячим супом, и засолил соленую говядину, заставил их жадно сосать дымящийся кофе и свои личные бутылки согревающего рома и бренди.
  
  У них не было желания разговаривать, и вскоре все, кроме охранников, были глубоко втянуты в свои спальные мешки, головы были обернуты шарфами, капюшоны кожаных курток были натянуты и затянуты завязками на шеях.
  
  Ветер звенел колыбельной.
  
  Холод притупил чувства.
  
  Вскоре они заснули.
  
  Утро наступило слишком рано, и ни у кого не поднялось настроение с рассветом, потому что буря усилилась. Ветер был диким, кричащая банши, которая завывала над ними, хватала их сильными пальцами, швыряла вперед, когда они хотели идти направо, отбрасывала назад, когда впереди была единственная надежда на безопасность.
  
  Казалось, будто ветер, снег и холод соединились с Орагонией.
  
  Больше не было возможности для задумчивости, какого-либо шанса провести время в попытках выяснить личность пары убийц. Теперь им пришлось бороться не только с убийцами и местностью, но и с погодой. Каждое мгновение бодрствования было очередной битвой в войне, которую казалось невозможным выиграть.
  
  Следующее утро было потрачено на преодоление восьмисот футов безликого ледяного камня. Невозможно было обойти вертикальное препятствие, потому что оно прорвалось в еще более неуправляемую пропасть справа и исчезло в небытие слева. Оказавшись над ним, казалось, они могли использовать каменный дымоход, который защитил бы их от непогоды еще на пятнадцать сотен футов. Однако никто не позволял себе рассматривать такую ​​небесную возможность, чтобы она не оказалась ложной и не разрушила все возложенные на нее надежды.
  
  Они масштабировали лицо группами по три и четыре человека, чтобы уменьшить масштабы любой возможной катастрофы. Девятая группа, начавшая восхождение на стену, была поражена почти сознательно злобным ветром такой степени жестокости, что почти застраховала их смерть. На вершине утеса люди хватались за крюки, вбитые в толстую ледяную корку. На базе мужчин сбивало с ног, они кувыркались в снегу, пока не смогли найти что-нибудь, за что можно было бы ухватиться. Но там, на пустом лице, связанном жалкой веревкой, цепляясь за ручки зубочисток своих крючков, альпинистская команда из четырех человек вряд ли могла надеяться продержаться долго.
  
  И не стал. . .
  
  Второго человека сверху сорвало ветром, ударило о камень и выбросило наружу. Тем не менее, он все еще был в достаточной безопасности, привязанный к своим стабильным товарищам по команде.
  
  Как долго другие смогут выдерживать его вес и при этом выдерживать шторм, было вопросом, на который никто не мог ответить. Как оказалось, долго бороться им не пришлось. Нога последнего соскользнула с его крюка, и он упал, ослабив трос, его внезапное резкое скольжение высвободило и его верхний крюк. Когда резкий рывок этого падения достиг остальных, последние два человека были вырваны из своих отчаянных тисков на скалу, и все четверо полетели наружу и вниз, когда ветер швырнул их над головами людей внизу. их налево и сбоку, в бездонную расселину в земле, где туманы и клубящиеся облака снега в конце концов заслонили их и заглушили их слабонервные крики.
  
  Шестьдесят четыре солдата, трое офицеров, Шейкер и его мальчики. Скоро убийц будет легко найти, потому что не останется никого, кроме убийц и их последних жертв. Рихтер согласился с Шейкером, что четыре смерти на стене не входили в планы убийц, а были настоящими случайностями. Они оба выразили надежду, что оба убийцы были в той вечеринке. Но никто не верил в то, что он сам принимает желаемое за действительное.
  
  Действительно, над обрывом находился вертикальный каменный дымоход высотой в полторы тысячи футов, и какое-то время они были укрыты от ветра, хотя его громкий свист на вершине трубы почти оглушал людей, забравшихся внутрь.
  
  День тянулся к вечеру.
  
  
  
  Снег был по колено, в местах, где образовались сугробы, глубже.
  
  Лед утрамбовывал пальто и штаны альпинистов, когда ветер гнал по ним твердые снежинки. Рихтер заранее посоветовал Шейкеру Сандову, Мейсу и Грегору не отрывать покрытый коркой лед от себя, поскольку он добавлял слой защиты от яростного ветра - независимо от того, как его дополнительный вес может повлиять на их темп и их чувство движения. комфорт. Комфорт едва ли имел значение, когда сомневалось даже в сохранении жизни.
  
  Все носили плотно связанные шерстяные маски с прорезями для глаз и надрезом во рту, чтобы было легче дышать. Тем не менее, лучше закрывать глаза как можно чаще, хотя бы на несколько секунд за раз. Температура упала так низко, что слезы замерзли на коже даже под шерстяными масками для лазанья. Одного также заставляли дышать неглубоко, чтобы легкие не замерзли при глотании большого количества воздуха с минусовой температурой. Сержант Кроулер сказал, что было пятьдесят два градуса мороза - двадцать градусов ниже нуля, - и десятиградусная ткань легкого разрушалась под этим, если принимать внутрь слишком сильно. Более медленное дыхание также замедлило их темп, но Рихтер отказывался останавливаться, пока не нашел лучшее место для разбивки лагеря, чем открытая земля.
  
  «На открытом воздухе, - сказал Мейсу жесткий старый офицер, - мы все наверняка замерзнем до смерти этой ночью!» Он поручил Мейсу не отрывать глаз от знака пещеры, которая могла быть почти закрыта снегом. Он доверял глазам гиганта больше, чем своим собственным, и был известен своим ястребиным видением.
  
  Даже под капюшонами их пальто с меховой подкладкой уши у них становились холодными и горячими.
  
  Даже сквозь толщину двух пар перчаток их пальцы обморожены, и им приходилось тренировать руки, хлопая ими по бедрам во время ходьбы.
  
  Было почти пять тридцать, когда вокруг них сгустилась тьма, когда молодой капитан Бельмондо умер.
  
  Не десятью минутами ранее он взял на себя получасовое дежурство впереди, проверяя снежные мосты, которые теперь стали постоянной опасностью. Свистящие полотна снега могли вылетать наружу с двух противоположных скал и образовывать корку в узком ущелье шириной, возможно, до двадцати футов при таком сильном ветре. Путь выглядел бы таким же безопасным, как и любой другой, но неосторожный альпинист ступил бы на хлопок и рухнул бы на землю к разрушению.
  
  Бельмондо шел осторожно, почти трусливо. С тех пор, как он занял передовую позицию, темп замедлился вдвое, хотя погода уже значительно замедлила их. Он никогда не шевелился ногой, не проверяя сначала снова и снова на твердую почву. Вот почему для всех было таким потрясением, когда он внезапно обнаружил себя посреди снежного моста, который рушился под ним.
  
  Он повернулся и пополз обратно к Рихтеру, который тянулся к нему. Но корка треснула, задрожала, упала, и он ушел, его лицо было так ужасно, а разум настолько ошеломлен осознанием своей собственной смерти, что у него не было возможности кричать.
  
  Сразу же командир Рихтер приказал всем банбалирам встать на четвереньки, чтобы распределить их вес на четыре точки, а не на две. К тому же они постепенно отдалялись друг от друга, потому что невозможно было сказать, сколько из них заблудилось на шатком снежном мосту, который теперь был единственным, что удерживало их от забвения.
  
  Также, стоя на четвереньках, Рихтер и Краулер подкрались к дыре, проделанной Бельмондо.
  
  Посмотрев вниз, они увидели истерзанный труп в двух сотнях футов ниже, заклинивший в заснеженных скалах.
  
  Было легко увидеть, что произошло. Когда мост был построен, ветер продолжал свистеть под ним, набивая все больше и больше снега, дуя все сильнее и сильнее, пока нижние слои не начали превращаться в лед. Дно снежного моста было покрыто примерно двумя дюймами чистого твердого льда. Именно эту твердую поверхность Бельмондо ощупал своим зондом и принял за твердую землю. Его научили различать звук ледяной субструктуры, но он либо никогда не учил его должным образом, либо забыл.
  
  И теперь он умер из-за этого.
  
  «Он должен быть достаточно прочным, чтобы выдержать мужчин, пока они не выйдут, не так ли?» Кроулер спросил, Рихтер не ответил.
  
  "Сэр?"
  
  Рихтер уставился в дыру.
  
  
  
  «Сэр, мужчины?»
  
  Рихтер уставился на тело.
  
  Медленно, его маска снялась с его лица, чтобы дать ему лучший обзор, Рихтер заплакал. Слезы застыли на его щеках. . .
  
  
  
  11
  
  Шейкер Сандов сидел с командиром Рихтером, отделенный от других членов отряда банибалиров не столько по географии, сколько по настроению. Остальные люди были если не ликовать, то по крайней мере обрадованы и довольны тем, что Мейс заметил вход в эту систему пещер, где они теперь ночевали. В пещерах было не совсем тепло, но, по крайней мере, резкий порыв ветра был убит, и человек, наконец, смог вдохнуть что-то вроде нормального. Рихтер, напротив, был угрюм. Он был так подавлен и подавлен, что его лицо приобрело более глубокие морщинки, а его плоть потеряла большую часть своего цвета, так что он казался на десять лет старше, чем когда он начал это путешествие несколько дней назад.
  
  В течение часа, с тех пор как они обосновались в этом месте с холодными стенами, Шейкер пытался опрокинуть тяжелую урну эмоций командира, пролить на них печаль и заставить его говорить, нарушить его тупое молчание. Он считал весьма вероятным, что они не переживут эту поездку без руководства этого крутого и остроумного офицера. До сих пор люди следовали за ним, несмотря на руины ужасных размеров и вопреки самой реальности некоторого ужаса. Они не обращали внимания на катастрофу и убийц, которые следовали за ними. Никто другой в группе не обладал такими качествами: ни Краулер, ни Мейс, ни, боги знали, Шейкер. Но разговор с Рихтером сейчас был похож на разговор с камнем, а не с плотью и кровью.
  
  У него был еще один такт. Он попробовал.
  
  - Командующий, - сказал Сандов с более чем оттенком отвращения и более чем немного жестокости, - мне очень жаль, что вы бросили своих людей и что вы так мало заботитесь о них, что можете увидеть, как они умирают. Мне жаль, что я принял тебя за хорошего офицера, а ты им не был. Но я не могу тратить больше времени на тебя, потому что мне нужно помочь Краулеру собрать кое-что воедино ». Это было грубо, конечно жестоко, но сработало. Шейкер прекрасно понимал, что командир смотрел на своих людей с особой нежностью и что старик уважал служебные обязанности солдат, возможно, больше, чем силы любого бога.
  
  "Остаться!" - сказал Рихтер, хватая Шейкер за руку, когда фокусник поднялся, чтобы оставить его там, в углу второй пещеры, в тени и позоре.
  
  «У меня нет времени подшучивать над старушками», - сказал Шейкер Сандов, ненавидя себя за такое отношение, хотя и понимал, что это единственное, что ему оставалось использовать.
  
  «Сейчас со мной все в порядке, - сказал он. «Я снова возьму на себя командование. Но сначала посиди со мной. Пойми меня. Я должен иметь ваше доверие и уверенность в этом ужасном походе, иначе все будет потеряно ».
  
  Шейкер снова сел, хотя лицо его оставалось невыразительной маской.
  
  «Прежде чем я покинул столицу, вернувшись в Темные земли, примерно за три месяца до этого предприятия, генерал Дарк, которого я знал еще со времен войны, дал мне особую обязанность освободить южные районы Орагонии около сорока лет назад. Он доверил мне своего единственного сына; У генерала четыре жены, но одна из них родила ему других, кроме здоровых, красивых девушек. Генерал сказал мне, что я единственный человек, которому он может доверить работу по превращению своего сына в мужчину. Я согласился, но не только для того, чтобы доставить удовольствие моему другу и генералу ».
  
  «Я еще не понимаю твою точку зрения, если только. . . »
  
  «Совершенно верно», - сказал коммандер Рихтер. «Ян Бельмондо не был его именем. Нашим мертвым капитаном был Джейми Дарк, сын генерала, которому мы оба обязаны своей свободой и нашей ограниченной демократией ».
  
  Шейкер печально покачал головой. Свечи вспыхивали разным сквозняком в пещерах, отбрасывая тени по стенам. «Но он был таким трусливым мальчиком», - сказал Шейкер.
  
  «Генерал не хотел признаваться себе в этом, - сказал Рихтер, - хотя он знал это глубоко внутри. Он думал, что, может быть, мне удастся придать мальчику мужество, в чем другие потерпели неудачу. Так Джейми попал под мою эгиду под вымышленным именем. Он бы пошел рядовым, если бы он не отказался от этого и заставил отца присвоить ему звание ».
  
  «А теперь ты будешь в беде из-за его смерти?» - спросил шейкер.
  
  
  
  «Нет, - сказал Рихтер. «Мы с генералом слишком близки для этого. Он будет знать, что это было неизбежно. Я буду очень опечален, если сообщу эту новость генералу, потому что это может означать, что у него не будет преемника его титула. Конечно, он не может прожить достаточно долго, чтобы вырастить еще одного сына и вырастить его вовремя, чтобы взять бразды правления в свои руки. Это плохой знак для всех Темных земель, а не только для генерала.
  
  «Да, это большая печаль», - сказал шейкер. «Но мы переживем это, и как мы пережили более серьезные моменты трагедии. И, кроме того, нужно рассуждать, что если мальчик никогда не станет мужчиной, то хорошо, что он не выжил, чтобы взять в свои руки бразды правления ».
  
  «Возможно», - сказал командир. «Но моя ситуация еще хуже».
  
  Шейкер ждал. Свеча погасла через пещеру, оставив одну группу людей в темноте.
  
  Кто-то пошел вытащить еще один жир из припасов, и через мгновение эта стена снова осветилась мягким оранжевым светом. Кто-то засмеялся, и ярко освещенная группа съежилась над какой-то шуткой.
  
  «Джейми был сыном женщины по имени Миналва, темноволосой и красивой женщины с большими глазами, длинными волосами и высокой полной грудью, со смехом, как у птиц, и голосом, который был шепотом. Мы с Генералом были влюблены в нее одно время. Возможно, мне следовало опровергнуть его утверждение. Он так и не осознал, что я чувствую, и я уверен, что он отказался бы от нее, если бы понял. Но в те дни я поклонялся ему - и до сих пор поклоняюсь - как и все мы, за то, что он избавил нас от вереницы орагонских тиранов, которые сделали жизнь так ужасно несчастной для всех нас. Я не мог нарушить его желания. И я потерял женщину. Однако со временем я обнаружил, что она почти так же относилась ко мне, и, поскольку наши взаимные привязанности привели нас к глупости, я забеременела от нее. Он был мальчиком, и его звали Джейми Дарк, потому что его отец считал за лучшее оставить генерала под впечатлением, что ребенок Минал-ва был его собственным. Помимо спасения больной крови, я думал, что однажды мой мальчик будет править Темными землями, что было большим наследием, чем я когда-либо мог ему передать. Но он стал тем, кем был, трусом, и боги наказали меня за прелюбодеяние.
  
  «Теперь, видите ли, я должен справиться с печалью моего давнего друга генерала. Я должен справиться со своей печалью по поводу смерти собственного сына. И я должен жить с осознанием того, что однажды я согрешил и что мои грехи в конце концов привели к смерти Джейми ».
  
  «Можно слишком много винить себя за вещи, которые находятся вне контроля мужчин. Иногда простое принятие - это все, что у нас есть ».
  
  «Достаточно верно. Но иногда принятие требует немного времени. Ты останешься со мной, по крайней мере, духом, пока эта ночь не даст мне этого времени? »
  
  Шейкер сказал, что будет. В двух больших пещерах, впервые за несколько дней относительно теплых, бани-кипаристы свернулись клубочком и спали, их животы были только что наполнены теплым бульоном, черствым хлебом и сушеной говядиной.
  
  Снаружи буря переросла в невообразимые пики воя, грохочущего ветра и непроницаемых снежных занавесей. . .
  
  
  
  12
  
  На следующий день они достигли перевала.
  
  Прежде чем разбить лагерь, они спустились на добрых две тысячи футов по восточным склонам. Даже стоя на краю перевала, так далеко над долиной, где лежал Пердун, они не могли видеть вершины гигантских гор вокруг них. Облака закрывали высокие пики и создавали иллюзию, что для них действительно нет места остановки. На глубине двух тысяч футов они нашли навес, который укрывал участок земли от ветра и сильнейшего снежного покрова, который стал настолько плотным, что почти не препятствовал их продвижению.
  
  В течение последних нескольких часов холод был невероятным, упал до сорока одного градуса ниже нуля, так что обморожение было постоянной опасностью. Командир предпочел бы спуститься еще хотя бы на пять тысяч футов, где может быть до тридцати, а уж точно не менее двадцати градусов тепла. Но люди, измученные дневной битвой с ветром, холодом и снегом, который чуть не ослепил их, не смогли спуститься. Было бы больше смертей, и никто не хотел рисковать. Когда было обнаружено зависание, старик принял решение остаться там, израсходовав все свои запасы топлива в надежде проделать это достаточно далеко на следующий день, чтобы пережить следующую ночь без топлива.
  
  Были разожжены костры и составлены специальные дежурные по их уходу. Ветровки были натянуты поперек передней части свеса, прикреплены к выступающей скале наверху и вбиты в камень внизу. Там, где ютились мужчины, сохранялась жара, но даже в этом случае ночь будет действительно холодной.
  
  Командир Рихтер остановился у того места, где сидели в связке Шейкер и его мальчики и ели обильную еду, приготовленную для них Даборотом. «Похоже, последняя трапеза перед казнью»
  
  - сказал шейкер.
  
  «Надеюсь, что это не так», - сказал командир. "Как дела? Мужчины жалуются на сильную усталость.
  
  Завтра может сбить нас с ног, если мы не будем слишком сильно отчаиваться ».
  
  «Если они позволят себе устать, - сказал Мейс, - я их понесу. Я никогда не отчаиваюсь ».
  
  «Да, горе, что у всех нас нет твоей глупой жизнерадостности в такие времена», - сказал Грегор, ухмыляясь своему сводному брату.
  
  «Я передаю приказ, чтобы все мужчины ночью спали группами по пять-шесть человек», - сказал командир. «Каждый мужчина в своем спальнике, а каждая группа завернута в кусок холста. Нам понадобится все тепло, чтобы провести ночь живыми ».
  
  «Нам троим вместе будет хорошо, - сказал Мейс.
  
  «Я думал, ты не захочешь, чтобы кто-нибудь еще был в твоей одежде», - сказал Рихтер. «Это тоже хорошо. Я думаю, что другие люди могут быть в большей безопасности, так как только двое из пяти или шести могут быть убийцами. И даже если они попадут в одну группу, их будет меньше ».
  
  «Вы планировали, - сказал Шейкер, - отделить Картье от Барристера. И посмотрите на Фремлина, мастера Визгуней, тоже кровоточащими глазами.
  
  "У вас есть основания-"
  
  «Нет причин», - сказал шейкер. «В наши дни я просто никому не доверяю».
  
  «Как хорошо», - сказал командир. Затем он извинился, чтобы совершить экскурсию по мужчинам. Он прошел вдоль и поперек лагеря, никого не скучал и разговаривал со всеми по имени. Он останавливался у каждого сборища людей, чтобы сказать несколько слов, может быть, чтобы обменяться улыбкой или узнать, насколько серьезно мужское обморожение. Он говорил с достоинством своего служебного положения, хотя это также было умерено чувством дружбы и взаимозависимости. В каждом случае он приходил к подавленным людям, не желающим встретить завтрашний день, и уходил, оставляя людей на пути к лучшему.
  
  Он был усталым, измученным и выглядел нездоровым. Его лицо было очень напряженным, а губы были бледными. В его глазах была бесконечная усталость, но его губы улыбались, а руки были твердыми, когда они сжимали плечи и руки в знаках привязанности, искреннего интереса и озабоченности. А когда он ушел, люди стыдились своего сиюминутного стремления к забвению. Если старик мог это сделать, они могли это сделать. Было бы почти кощунственно подвести старика после того, как он провел их весь этот путь. Он рисковал своей жизнью вместе с их жизнью, и его иссохшее и измученное тело уже не было молодым, менее способным к восстановлению, чем их собственные тела. Он был усталым, измученным и выглядел нездоровым, но он обладал храбростью, которая заставляла его людей жить в соответствии с картиной, которую он нарисовал о них.
  
  «Он должен чувствовать тонны бремени, которое должно быть распределено между всеми нами», - сказал Грегор. «С каждым шагом ему должно быть все хуже».
  
  «И наоборот, - сказал Шейкер, - он чувствует себя легче с каждым человеком, которого утешает. Командир будет в состоянии уйти, пока он спокойно думает о своих людях - даже после того, как его собственное тело подвело его ».
  
  Когда ветер накрыл уютную троицу, и когда жестокий холод земли неумолимо полз вверх сквозь внешнюю обертку брезента, спальный мешок и, наконец, его одежду, чтобы охладить его плоть, Грегор подумал о Шейкере Сандове, о Мейсе и о будущем. Но размышления о будущем порождали мысли о прошлом, и его тянуло по давно освобожденным дорогам своей жизни, как дух, возвращающийся, чтобы присмотреть за живыми друзьями, которых он оставил позади.
  
  Его мать умерла при родах, как и матери всех Шейкеров, ее красивое лицо было покрыто складками и покрыто слезами. Единственным большим сожалением за всю его короткую жизнь до сих пор было то, что он никогда не знал свою мать. Даже в первые дни своего раннего детства он пытался смягчить эту пустоту, читая дневник, который она вела каждый день своей жизни. Страницы были четкими и тонкими, и сквозь поверхность этой можно было видеть написание следующего, причем в сумме было ощущение старины и экзотики. Эти страницы вызывали у него очарование, которое большинство детей находили только в открытии того, что взрослые называли обычным местом, в открытии снега, рассветов и сборников сказок. Но он принял обычное довольно рано, еще до того, как другие дети заметили это, и сразу же перешел к более сложному. Благодаря дневнику он узнал и полюбил свою мать.
  
  И, к сожалению, ненавидеть своего отца по сравнению с ним. Джим, его старик, рано определился с мальчиком как с причиной смерти своей жены, и он ни разу не проявил ни минуты нежности или любви к ребенку.
  
  В то время как другие мужчины могли полюбить мальчика как последний остаток мертвой женщины, он смотрел на Грегора как на проклятие.
  
  И когда однажды он поймал Грегора, который левитировал пером со стола, держа его там без рук, он взорвался от ярости. Демон называл своего мальчика. Колдун, произнесший смерть матери по буквам за девять месяцев до рождения. Он сильно избил мальчика, ударил его о дверь кухни.
  
  В ужасе Грегор бросился к двери, прошел внутрь и вышел. Джим гнался за ним, пьян и ругаясь, и стал пространством для всего города.
  
  Если бы они не наткнулись на Шейкер Сандоу в своей безумной погоне, Грегор вполне мог бы погиб. Он всегда был хилым мальчиком, и теперь его тело было покрыто синяками и кровоточило даже от легких наручников, наложенных на него стариком. Но Шейкер был там, видел и каким-то образом понял. Скатился ли Джим за край Маркет-стрит и в пропасть случайно, или мягкий Шейкер протолкнул его каким-то быстрым, но мощным волшебством, никто никогда не знал наверняка, хотя было много спекуляции в ближайшие годы.
  
  И он отправился в большой дом Шейкер с его книгами и магическими инструментами. Там был Мейс, примерно на шесть лет старше своих троих, и между ними сложились странные братские отношения, хотя они вовсе не были братьями.
  
  Теперь о горе. И восток за ним. У него было мало надежды на то, что они переживут весь путь, но он никогда не озвучивал такие мысли Шейкеру Сандову. Его жизнь была жизнью его хозяина, и он пойдет куда угодно, как им соизволит пожилой мужчина. Его собственная жажда знаний с востока была незначительной; но он понимал похоть Сандова и был готов помочь Шейкеру обрести его понимание.
  
  Укрывшись между отцом и братом лучше, чем кто-либо из них, Грегор погрузился в сон, чтобы сберечь внутреннюю тепловую энергию от горькой, истощающей силы ночи Облачного Хребта. . .
  
  Шейкер Сандов смотрел сквозь прорези погодной маски, на кружащийся снег, на мерцающее пламя костров, на странные тени и необычные блики. Он хотел бодрствовать всю ночь, хотя знал, что уже недостаточно молод для этого. Он предположил, что Мейс разбудит Грегора в нужное время, чтобы закончить ночное дежурство, хотя гиганту нельзя было доверять. Он мог бы взять на себя ночное дежурство, если бы он считал подходящим для этого. А этого нельзя было допустить. Завтра Мейсу понадобится его сила, чтобы выжить, потому что спуск может быть таким же опасным, как и другая сторона, по которой они, наконец, взобрались. Снег метел слева направо толстым слоем; перед ним плясали языки пламени; тени менялись, двигались, как если бы они были живыми, а яркость вселяла надежду, что завтра будет встречено успехом.
  
  Я был дураком? - спросил себя шейкер. Неужели я завел себя и своих близких в лабиринт ловушек, загадку катастроф?
  
  А для чего?
  
  Завывал ветер.
  
  Холод дошел до его костей, и он слегка вздрогнул, даже когда вспотел под тяжестью их покрытий.
  
  Когда он задавался вопросом о своей глупости или ее отсутствии, его мысли тянулись к тому, что могло лежать за пределами Хребта Облаков, там, в темноте, где Темные земли и Орагония никогда не распространяли свои права на землю. Далеко-далеко на востоке, конечно же, корабли народа Саламанте причалили к далекому берегу этого огромного континента. Саламанфы, жившие в группе из тысячи островов, давно уже достаточно хорошо изучили причуды моря, чтобы безнаказанно ездить по нему; там, где моряки «Саламанты» не касались килем берега, было место, куда не стоило ехать; в остальном они были везде. Но, будучи морскими обитателями, они никогда не уходили далеко вглубь суши. Открытая земля пугала их, как бесконечные мили воды пугали людей земли. Итак, сердце континента, востока, оставалось неизведанным. И где-то в нем хранился кладезь знаний из Бланка. Орагониане доказали это. Динамит, самолеты, безлошадные повозки. . .
  
  И все же Шейкер искал не гаджеты, а что-то понимающее. Ему не повезло так, как Грегору; его мать не вела дневника, и все, что она оставила ему, - это сказки, которые другие люди могли рассказать о ней. Дальше было мало, мало что было известно о ней. И всю свою жизнь он мечтал о ней, никогда не улавливая призрак этой давно умершей женщины. Возможно, он не найдет понимания ее на востоке; но он вполне мог бы прийти к пониманию природы Шейкера и его наследия, мог бы, наконец, избавиться от остающейся вины. Он был уверен, что его мать умерла не в наказание за то, что принесла в мир шейкер. Он считал все подобные суеверия абсурдными. И все еще . . . И все же было бы очень полезно знать, что наследие Шейкера было таким же простым, как наследие черных волос или голубых глаз. . .
  
  Он услышал, как Мейс заерзал в спальном мешке рядом с ним.
  
  Грегор уже спал.
  
  Охранники забились у костров, прислушиваясь к завыванию ветра, слишком маленькому, чтобы посоревноваться с его голосом.
  
  Он спал . . .
  
  Ближе к утру, когда свет наконец склонил облака и отправил измазанные пальцы в их лагерь, Мейс был разбужен - не Грегором, который теперь выставил часы - звуком, который он не мог сразу определить. Сильный холод и глубокий измученный сон требовали от него справедливо известной скорости реакции. Он сел, более внимательно прислушиваясь к тому, что он услышал.
  
  "Вы слышали это?" - спросил Грегор.
  
  "Да. Что это было?"
  
  «Крик», - сказал неофит Шейкер.
  
  В этот момент они услышали другое: громкое, долгое, испуганное. . .
  
  
  
  13
  
  Ветровки были частично переставлены, часть из них была повернута перпендикулярно склону горы и теперь разделяла территорию лагеря на две отдельные половины. Это было сделано по предложению Мейса. Также по настоянию гиганта все люди - кроме него самого, Грегора, Шейкера Сандова, командира Рихтера и цыганки по имени Зито Таниша - были помещены на наветренную сторону холста. Теперь они сбились в кучу, пойманные на злобном ударе ветра, в яростно хлестающем снегу.
  
  Не то чтобы Мейс хотел, чтобы солдаты страдали. Когда он все это делал, он думал об их благополучии больше, чем о чем-либо другом. Но чтобы выполнить ту работу, которую необходимо выполнить, все те, чья лояльность не была гарантирована, должны быть изолированы за пределами холста, и Мейс и те немногие с ним должны иметь самую тихую сторону для работы. На этой площадке за холстом ждали убийцы. Мейс был уверен в Шейкере и Грегоре. Командир не выглядел убийцей - и он не мог владеть кинжалом рядового, который проделал злую работу этой только что прошедшей ночи, работу, которую крик Блодивара призвал их обнаружить. Командир поручился за Зито, и никто и никогда не станет сомневаться в верности соседа, который отдал свой окровавленный платок, как темная Таниша отдала его Рихтеру. Так что рядовые страдали от холода и ветра, а те, кто находился с подветренной стороны холста, страдали от напряжения и раздвоения нервов.
  
  Крик, разбудивший Мейса, исходил от невысокого, с быстрыми манерами человека по имени Блодивар, который поднялся и обнаружил, что остальные четверо спящих мужчин в его обтянутом брезентом отряде вовсе не спят, а вместо этого были совершенно мертвы: их горло было перерезано. от уха до уха во вторичном ухмыляющемся рту. Когда остальные проснулись, было сделано еще несколько открытий. В пяти отдельных спальных помещениях получается одна и та же сцена: все мертвы, кроме одного человека. Двадцать два трупа, и в каждой из них пощадили по одному мужчине. Когда были обнаружены двое охранников, стоящих на коленях у костров и получивших ножевые ранения в спину, стало ясно, как была достигнута такая бойня.
  
  Однако именно этот привкус садистского омовения только усугубил убийства. Теперь человеку нужно не только самому бояться смерти, но он должен жить в страхе от того, что проведет ночь в холодных руках израненных и безжизненных товарищей, их пустые белые и незрячие лица смотрят на него, когда он просыпается утром. . .
  
  И хотя это казалось уловкой безумца, Мейс понимал, что это не так. Психологическое оружие, изобретенное здесь убийцами, оказалось более эффективным, чем когда-либо могла быть надвигающаяся коса. Впервые люди открыто и беззастенчиво заговорили о возвращении в Темные земли и отказе от этого квеста. Впервые взаимное недоверие к товарищу к товарищу проявилось открыто, проявляясь в сотне маленьких признаков страха и враждебности. Если они не вернутся, а продолжат свое существование при таких обстоятельствах, начнется мятеж или кровавая осада, или схватка на манер охоты на ведьм.
  
  Но убийцы - во всяком случае, один из них - ошиблись, оставили ключ к разгадке. Если бы они были достаточно умны и быстры, они могли бы сократить численность оппонентов, по крайней мере, вдвое.
  
  «Зито, - сказал командующий Рихтер, - ты держишь стрелу в прорези моего лука и встанешь в восьми шагах от этого места». Он отметил на снегу крестиком. «Булава будет стоять позади каждого человека, которого мы приведем, в пяти шагах от X. В тот момент, когда один из наших подозреваемых станет злобным и попробует что-нибудь, вы попытаетесь проткнуть его стрелой в каком-нибудь месте, которое не является смертельным. Если ты промахнешься - что вряд ли возможно на таком расстоянии, - Мейс подчинит убийцу любым способом, который он сочтет лучшим.
  
  «Бу-ва», это «мы смотрим на», комманду? » - спросил Зито. Он выглядел вполне способным, стоя там, держа оружие, как будто оно было в его руках с момента его рождения.
  
  Рихтер поднял завитое металлическое украшение размером не больше ногтя на мизинце. «Это с рукояти кинжала рядового. По обе стороны от лезвия есть по одному. Мейс обнаружил это в ране одного из товарищей Блодивара. Судя по всему, он сломался, когда убийца вонзил лезвие в горло мужчине, и, надеюсь, его отсутствие не было замечено виновной стороной ».
  
  «Ах. И вот почему я хотел посмотреть на нож! "
  
  «И ты в безопасности, Зито. Прошу прощения, если мой подозрительный ум оскорбил ваше наследие.
  
  "Na", na '! Ya' должен быть уверен! Ya 'ha' na 'выбор на этот счет! "
  
  Рихтер хлопнул темнокожего цыгана по спине, затем кивнул Грегору, который подошел к щели в полотне, открыл ее и позвал первого из мужчин с другой стороны: сержанта Краулера.
  
  «Могу я увидеть твой кинжал?» - спросил Рихтер, протягивая руку для сдачи оружия.
  
  "Зачем?" - спросил Краулер. Он внимательно оглядывался от мужчины к мужчине, облизывая губы и готовясь к чему-то.
  
  Мейс подошел ближе к нему.
  
  Зито Таниша поднял лук и держал его на уровне груди крепкого сержанта.
  
  «Я приказываю вам сдать его», - сказал Рихтер.
  
  «Зачем ему этот лук?» - спросил Кроулер, кивая Зито. «Что все это значит? Ты знаешь, я был твоим верным человеком вот уже десять лет, и ...
  
  «Зито, - сказал Рикетер, - если он не отдаст мне свой кинжал в следующие десять секунд, пусти в него стрелу».
  
  Краулер побледнел, вытащил нож и вложил его в раскрытую ладонь Рихтера.
  
  Командир бодро осмотрел его и вернул в приземистый сержант. «Мне очень жаль, Кроулер. Но у нас есть ключ к разгадке убийцы, и мы никому не доверяем. И вы вели себя там очень подозрительно.
  
  Краулер вложил кинжал в ножны. «Только потому, что я подумал, что, может быть, вы… может быть, все вы были убийцами!»
  
  «Вызови следующего человека», - сказал Рихтер.
  
  Грегор снова и снова выполнял приказы командира, проводя одного потенциального убийцу за другим через щель в полотне, где повторялся ритуал осмотра ножа.
  
  Его звали Картье, и он был последним человеком в той команде из семи человек, которая потерпела катастрофу в первый день восхождения. Командир сказал, что только сумасшедший мог попытаться убить шестерых мужчин над ним в подобной ситуации лазания. Картье не был сумасшедшим, но и не просто человеком.
  
  «Могу я увидеть твой кинжал?» - спросил Рихтер, к этому времени произнося слова монотонно. Из сорока мужчин, ожидавших с наветренной стороны фургона, тридцать два уже были проверены. К этому времени Рихтер действовал почти как автомат. Во всех них на смену напряжению пришло отчаяние. Возможно, конечно, что убийца ждал проверки в последних восьми, но это сомнительно.
  
  Напротив, казалось более вероятным - учитывая лукавство их противников - что ему каким-то образом удалось ускользнуть от них. Это отчаяние было заметно и в тоне командира.
  
  «Мой кинжал?» - спросил Картье. Как и все остальные, он не знал, о чем его спросят, пока слова не были сказаны.
  
  «Да», - сказал Рихтер.
  
  Но Картье не пошел на это.
  
  «Это приказ, - сказал Рихтер.
  
  «Откуда мне знать, что вы не все ...»
  
  «Зито», - сказал командир. Картье он сказал: «Если вы не отдадите свой кинжал сейчас, Зито пустит в вас стрелу, чтобы убедиться, что вы не окажете там сопротивления Мейсу».
  
  Картье огляделся вокруг себя, на Мейса и на Кудона, который смотрел на него холодным убийственным взглядом, который противоречил силе темных рук, державших лук и стрелы. Он казался загнанной в угол крысой и шипел сквозь зубы.
  
  Рихтер отступил. «Тебе нечего бояться, если ты не убийца. Просто отдай свой нож ...
  
  В это мгновение Картье держал кинжал в руке и прыгнул на командира, рыча, как бешеный пес, его лицо было невыразительным, если бы не искривленная усмешка его губ.
  
  Стрела Зито звякнула. Убийца попал в шею, и он растянулся к ногам Рихтера, кровь хлынула на девственный белый снег, растекаясь по давящемуся, изгибающемуся трупу, как погребальный саван.
  
  Рихтер наклонился к трупу, подошел к нему, затем внезапно отстранился, когда извилистые куски блестящей проволоки пробились сквозь одежду мужчины. Они колыхались на ветру, как ищущие длины кобр, наклоняясь, чтобы отразить тепло тел рядом стоящих людей, становились длиннее, танцевали и пели на легком ветру, омывавшем их.
  
  "Что это?" - спросил Шейкер, подходя посмотреть. Позади него вошли и другие мужчины, зачарованно глядя на труп, который был не просто трупом.
  
  "Будьте осторожны!" - сказал Мейс, возвращая шейкер. «Я думаю, что эти провода пронзят твою плоть и сделают тебя другим, кем был этот Картье».
  
  Ропот согласия прокатился по рядам наблюдающих банибалеров.
  
  Мейс опрокинул тело ногой в ботинке, отшатнулся назад, когда качающиеся проволочные щупальца схватились за его кожаную обувь и попытались сломать ее в своем стремлении к плоти.
  
  Провода тянулись спереди мертвого Картье, так же как и сзади, тысячи штук.
  
  Он казался мужчиной, покрытым взбалтываемой ветром циновкой из медного меха.
  
  Его глаза исказились и исчезли. Из них выходили провода.
  
  Его ноздри извергали клочья мерцающего металла, которые росли к его губам, как крошечные ручейки странной крови.
  
  Во рту: медь.
  
  Его губы разошлись, и части механизмов, трубочки и шестеренки вывалились из его подбородка.
  
  Осколки стекла блестели у него в горле, открывшемся их взору.
  
  «Демоны», - прошептал кто-то.
  
  «Нет», - сказал Шейкер почти рассеянно. «Это что-то из Бланка, утерянное изобретение».
  
  «Но я знал Картье с детства!» кто-то про-протестировал.
  
  «И шпионы-орагоны достигли его и использовали науку прошлых дней, из Пустоты, и превратили его в того, кем он является здесь».
  
  Лицо Картье раскололось.
  
  В отчаянии живые механизмы внутри него пытались найти другого хозяина.
  
  Крови больше не было.
  
  Провода начали путаться друг с другом, звенели, сплелись друг с другом, схлопывались, шипели, умирали. . .
  
  От трупа поднимался дым, как будто машина использовала его кровь для получения масла и теперь терлась без смазки.
  
  Раздался гневный шум, похожий на роение пчел, затем раздался приглушенный уродливый визг из разбитого горла Картье, когда нечеловеческая машина попыталась использовать его голосовой ящик для какой-то неизвестной цели. Затем провода перестали двигаться, дым поднялся хлыстом, и то, что им овладело, наконец умерло безвозвратно.
  
  Некоторое время они стояли, наблюдая, как дым уходит от трупа, прислушиваясь к завыванию ветра, не в силах справиться с увиденным.
  
  В конце концов, именно Рихтер изменил настроение в сторону решимости. Это то, что Орагония принесет в Темные земли. Если бы у Джерри Матабейна был свой демонический путь, ваши близкие, ваши жены и дети были бы такими же убийцами, которые преследовали нас: создания без души, вещи больше машины, чем люди, с любовью и эмоциями, ушедшими от них, и ничего, кроме послушания Джерри Матабейну как мотивация их жизни! »
  
  "Нет!" - позвал кто-то, разъяренный такой мыслью. И это сработало, этот призыв к патриотизму и любви к семье, к страху, который лежит в каждом человеке, - страх потерять свою индивидуальность. Другие люди начали ворчать, злясь на совершенное среди них предательство и посвятивших себя, как никогда прежде, достижению востока и запасам техники времен Бланка, ожидающих там.
  
  «Но, - сказал Рихтер, - мы еще не избавились от этого проклятия. Среди нас есть еще одно такое существо.
  
  Кто-нибудь здесь помнит, с кем Картье проводил время? Был ли у него приятель, компаньон, с которым он, казалось, делился секретами? »
  
  Мужчины разговаривали между собой, обратили друг на друга любопытные лица, и через несколько мгновений слово пришло сразу из нескольких мест, а затем повторилось повсюду: «Зито-Зито-Зито. Зито. Зито. Зито.
  
  Да, это был Зито. Он был с Зито! »
  
  Цыган-кедон стоял на месте с луком в руке. Была всего одна стрела, и теперь она была воткнута в труп того, кто раньше был Картье.
  
  «Этого не может быть», - сказал Рихтер, глядя на смуглого цыгана. «Однажды вы подарили мне свой платок. Ты поклялся в вечной верности ».
  
  «И это тоже неправда», - сказал Зито, подходя к командиру, раскинув крепкие руки в обе стороны, как будто он был так же озадачен этими обвинениями, как и старик. «Я был с ним, это точно.
  
  Но «на» означает вину! Я верен этой команде, как ...
  
  Он был не более чем в десяти футах от командира, когда брошенный нож по самую рукоять вонзился в центр его груди, аккуратно разорвав его объемную куртку и пронзив плоть. Глаза повернулись в сторону ножа, остановились на Мейсе, который стоял в позиции стрелка. «Он бы задушил вас, коммандер, или того хуже», - сказал Мейс. «Поверьте, это было у него на лице».
  
  Все повернулись к Зито.
  
  Цыган тупо смотрел на лезвие, вонзившееся в его грудь, раскачиваясь взад и вперед, пока его пронзенное сердце изо всех сил притворялось, что смерти нет, а механизмы, которые разделяли его плоть, работали, чтобы связать разорванную артерию внутри него.
  
  Мейс снова заговорил, его голос был самоуверенным, хотя умирающий, казалось, был только им и больше ничего - уж точно не извергом, чье тело прикрывало инопланетную форму жизни. «Вы сказали ему, чтобы он не делал ничего, кроме как ранить виновного, когда мы узнаем, кто это был. Вместо этого он всадил стрелу в шею Картье - смертельный выстрел ». Мейс повернулся к Зито. «Боялись ли вы, что те немногие следы человечности, которые остались в Картье, могут повернуться против вас и предать вас, если вы только его ранили? Было ли необходимо убить его, чтобы он не сказал правду в последние минуты жизни? »
  
  «Это неправда», - выдохнул Зито.
  
  На его губах пузырилась кровь.
  
  Он умоляюще оглядел группу, и, наконец, вперед выступил человек по имени Хэнкинс и пошел за раненым цыганом.
  
  "Нет!" - крикнул Мейс.
  
  Но было слишком поздно. Когда Хэнкинс коснулся темного Коу-Дона, цыганка зарычала и сжала мужчину в смертельной схватке.
  
  Хэнкинс кричал, пытаясь вырваться.
  
  Лицо Коэдона раскололось, извернувшись извивающейся проволокой, вонзившейся в Хэнкинса, пронзившей его плоть и выискивая его сердцевину, медленно превращая его в то, чем был Зито. Живая машина торжествующе завизжала, используя голосовые связки Зито.
  
  Из рядов банибалеров четверо мужчин метали свои кинжалы. Оружие неуверенно раскачивалось, не предназначенное для метания. Но двое из них нашли свой след в спине Хэнкинса.
  
  Извивающиеся фигуры падали на снег, катились друг против друга, как какая-то гротескная пара неземных любовников. Провода росли над ними обоих, используя свою плоть для поддержки расширений, нытья, покачивания, поиска. . .
  
  Со временем машина была так же мертва, как и убитые ею люди.
  
  
  
  14
  
  Ветровки сняли и уложили.
  
  Была назначена группа, которая выкапывала ямки в снегу, в то время как вторая группа сбросила двадцать четыре человеческих трупа в ямы и зачерпнула их рыхлым снегом. Со временем они будут заключены в ледяную оболочку, как любую могилу альпиниста.
  
  Сгорбленные кошмарные формы Картье, Зито и Хэнкинса остались нетронутыми.
  
  По настоянию Даборо, мужчин накормили, хотя в то утро ни у кого не было особого аппетита. Обычным обедом было немного хлеба, кофе, немного сыра и порция здорового бренди. Никто по какой-то причине, которую понимали лишь частично, не хотел есть соленого вяленого мяса.
  
  Командир Рихтер натянул твердый хлеб и посмотрел вниз, в клубящийся туман и снег, по которым им предстоит пройти в предстоящие часы.
  
  Шейкер сказал: «Конечно, вечной верности не может быть».
  
  Рихтер сказал: «Конечно».
  
  Шейкер: «Ни один человек не вечен».
  
  Рихтер: «Иногда я чувствую, что да».
  
  
  
  index-51_1.png
  
  
  
  index-52_1.png
  
  
  
  The Shaker: «И обстоятельства влияют на верность».
  
  Рихтер: «Возможно, знание Бланка - возможно, оно не предназначалось для нас».
  
  Шейкер: «Значит, для Джерри Матабейна? Понимаете, ничто не имеет значения больше, чем знания ».
  
  Рихтер: «Любовь, семья, дети, свобода, мир».
  
  Шейкер: «Ах, но все они становятся жертвами человека с небольшими знаниями. Обладая знаниями, он может отобрать у вас вашу женщину. Обладая знаниями, он может разрушить вашу семью и оставить только пепел. Обладая знаниями, ваши дети могут стать его рабами, ваша свобода может стать продуктом его прихоти, а ваш мир будет разрушен его жаждой войны ».
  
  Рихтер: «Вы делаете меня пессимистом».
  
  Шейкер: «Не я. Мир».
  
  А потом они пошли вниз, рука за рукой, крюк за крюком, ногой, в более теплые края, где они провели ночь без ужаса. А вечером следующего дня они пересекли границу холода и переоделись в более прохладную одежду, когда таинственные земли сердца континента открылись, чтобы принять их. . .
  
  
  
  
  
  
  
  КНИГА ВТОРАЯ
  
  Восток . . .
  
  15
  
  Сорок два человека и четыре визгальщика с темными перьями составили все живые существа в составе экспедиционных сил Темных земель, когда командир Рихтер наконец привел их в густые джунгли, за которыми они наблюдали с тех пор, как вышли из тумана. на восточной стороне Облачного хребта.
  
  Они пересекли более мили открытой каменистой земли, где камни вздымались вверх, как осколки разбитых урн и разбитых бутылок, и наконец достигли почти непроходимой, насыщенной паром богатства тропического леса. Все это было выполнено в удвоенном среднем маршевом темпе, поскольку командир опасался, что орагоны могут патрулировать нейтральную полосу между джунглями и горами на своих самолетах. У них может быть план действий на случай непредвиденных обстоятельств, чтобы прикрыть случай, когда их убийцы - Картир и Зито Таниша - потерпят поражение. Сорок два человека и четыре птицы станут легкой добычей для людей, летящих на самолете, на открытой местности.
  
  В извивающихся виноградных лозах и вьющихся, обнаженных корнях высоких, переплетающихся деревьев они ютились в густых синих тенях и открыли столовую для еды из шоколада, сушеной говядины и сухофруктов, кофе и немного бренди.
  
  Ужин был на два часа раньше, но командир решил, что аппетиты на втором месте после безопасности его людей. Путь впереди казался труднопроходимым, и он хотел, чтобы они были полны и полны энергии для следующего этапа пути. Кроме того, он надеялся проехать немало миль до лагеря, даже если это означало идти до тех пор, пока темнота не помешает дальнейшему продвижению.
  
  И тьма пришла сюда рано, в тени великих гор на западе.
  
  Не то чтобы он так торопился найти место к северу - в двухстах милях к востоку от Высокого разреза Орагонии - где враг добывал сокровища Пустоты, хотя он определенно хотел выполнить свою миссию. . Нет, больше всего его мучила настоятельная необходимость уйти с этой открытой земли, чтобы спрятаться как можно глубже в этих густо растущих деревьях и папоротниках, в этих виноградных лозах и цветах, которые преграждали им путь, но расступались перед ними. Если патрульный самолет пролетел над их точкой выхода из Облачного хребта, нашел их путь, следопыты могли быть выставлены на их след; чем больше джунглей между ними и охотниками-орагонами, тем выше их шансы на выживание.
  
  И теперь, когда он потерял более половины своих людей, теперь, когда его собственный и - образно говоря - сын генерала умер под его командованием, только конечный успех его миссии мог спасти его. И даже это не стерло бы криков, которые он слышал в последние дни. Даже это не стерло бы из его памяти вид людей, падающих с веревки через пропасть, вид перерезанных глоток и мертвецов, которых он знал как друзей и почти как сыновей. Эти вещи останутся с ним; он мог принять их и продолжать, только если он в конечном итоге добьется успеха в плане генерала Даркла.
  
  Мир, как сказал Шейкер Сандов, сделал его пессимистом. Может быть, он сможет заставить его вернуть ему его оптимизм.
  
  Шейкер Сандов сел на прохладный ковер папоротников перед Рихтером и огляделся на зеленый пейзаж. «Географическая невозможность, не так ли?» он спросил.
  
  Рихтер заметил, как у старого Шейкера как будто исчезла усталость. Вне гор и холода, наконец, на востоке, где ждали знания, Сандов снова был почти молод. "Я не заметил"
  
  он сказал.
  
  «Здесь мы находимся совсем недалеко от линии инея Облачного хребта, от климата снега, ветра и льда. Менее чем на полдня в пути, даже пешком. И все же мы попадаем в тропический мир пальм и орхидей. Я видел только картинки в старых книгах и рассказы о цветах островов Саламанте, но я бы сказал, что это очень похоже на землю у экватора: влажная, густо заросшая, с собственными породами животных и насекомых. Географически такая близость противоположных краев невозможна ».
  
  «Тем не менее, он здесь», - заметил Рихтер.
  
  «Да, и я пытался выяснить, почему».
  
  «А что ты нашел?»
  
  В джунглях странные птицы выкрикивали друг другу улюлюкающие колыбельные, в то время как другие атонально визжали и шуршали в высоких ветвях.
  
  Сандов приложил ладонь к земле после того, как смахнул папоротники, которые закрывали ее.
  
  Рихтер последовал его примеру и на мгновение выглядел озадаченным. «Это тепло. Но разве это должно быть необычным в таком теплом месте, как это? "
  
  «Это необычно, - сказал Сандов, - если сравнить это с землей, находящейся всего на десять футов дальше - там, где ничего не растет, кроме нескольких неприспособленных папоротников-мутантов».
  
  "В чем разница?" - спросил Рихтер.
  
  «Там, - сказал Сандов, - земля прохладная, почти холодная. Я проследил изменение температуры и нашел точную линию, где тепло вообще уходит, а где начинается холод. Здесь вообще нет места для слияния ».
  
  «И что ты об этом думаешь?» - искренне заинтересовался командир.
  
  «Почти слишком заинтересован, - подумал Сандов, - такой незначительной загадкой, как эта. Для Шейкера мотивы старого офицера были совершенно очевидны. В своем отчаянии забыть мертвых, которых они оставили позади - мальчишек с перерезанным горлом, похороненных в снегу, а всех остальных - обратно в таверну Стантона, где все началось - Рихтер ухватился за любое отвлечение, чтобы стереть воспоминания из его мыслей. Это был стандартный метод преодоления горя, забывания трагедии. Однако, если это будет продолжаться больше одного-двух дней, это может быстро превратиться в психоз, который подвергнет опасности всех участников экспедиции; Рихтеру нужно было бодрствовать и бодрствовать, без сожалений и огорчений, чтобы притупить край его обычно острого ума.
  
  «Мне кажется, - сказал Сандов, снова обратив свои мысли к земле и джунглям, - что здесь есть некий источник тепла под землей, который поддерживает тропические растения и животных даже в зимние месяцы. - хотя самые верхние ветви деревьев, вероятно, обморожаются, увядают и умирают ».
  
  "Искусственный?" - спросил Рихтер.
  
  "Возможно. Или, может быть, природные условия. Одна загадка была бы столь же велика, как и другая ».
  
  «Как вы думаете, нам будет интересно попытаться обнаружить этот источник тепла?» - спросил Рихтер, коснувшись плодородной черной почвы под папоротниками.
  
  «Даже если бы это было возможно, - сказал Сандов, - я сомневаюсь, что это стоило бы нашего времени. Это было просто несоответствие, которое, как я думал ...
  
  В этот момент к ним подошел хранитель Визгуней Фремлин и прервал тихую беседу. Он выглядел взволнованным, его глаза блестели, а его тонкие, но мощные руки были заняты друг другом, его пальцы сцеплялись и разжимались, тянулись друг к другу в своем непомерном танце нервной энергии.
  
  «Да, Фремлин?» - спросил командир.
  
  «Визгуньи, сэр. Я уже поел, и у меня было время поговорить с ними, отдать им приказы. Как ты думаешь, я мог бы отпустить их сейчас и заставить их заняться своей работой? »
  
  «Я полагаю, они обеспокоены, а?»
  
  «Да, это так, командир. Они проклинают меня некоторыми словами, которые выучили у мужчин, потому что хотят уйти ».
  
  «Хорошо, - сказал Рихтер.
  
  
  
  "Спасибо, сэр!" - сказал Фремлин, повернувшись и направившись к клеткам, где ждали четыре черных клеща, издавая между собой странные тихие хихикающие звуки.
  
  "Жди там!" Шейкер Сандов окликнул прекрасного мускулистого хозяина птиц. «Могу я пойти посмотреть?»
  
  Фремлин был рад аудиенции и одобрительно кивнул, продолжая идти к птицам.
  
  У клеток Мастер Визгун встал на колени и ворковал перед своими подопечными мягкими, приятными тонами, которые напомнили Шейкеру ветер, дующий на открытые концы бутылок или длинные полые трубы.
  
  «Сколько вы пришлете?» - спросил он Фремлина.
  
  «Всего двое», - ответил Фремлин. «Я никогда не рискую ими сразу. Кроме того, двух будет достаточно ».
  
  Он открыл плетеную клетку слева от себя, и два черных существа выскочили, почесали землю своими трехпалыми лапами, взъерошили свои перья и встряхнулись, словно привыкая к миру за пределами клетки. По какому-то невидимому и неслышному указанию своего хозяина они вскочили ему на руки, по одному на каждом запястье, и вцепились в них, когда он повернулся к джунглям и дал последний совет. Затем они исчезли, взмахнув, блестяще показав гладкую аэродинамику, вверх, вверх и над крышей тропического леса, вдали от глаз людей внизу.
  
  Фремлин наблюдал, даже когда нечего было видеть, затем вернулся к двум птицам в другой клетке и поговорил с ними, утешая их за необходимость послать только двух, а не всех четырех.
  
  Когда он подошел к шейкеру, он сказал: «Они ненавидят клетки. Мое сердце тревожно держать их там.
  
  Однако там, в горах, они были в большей безопасности, чем в одиночестве в этих бурных высотных воздушных потоках. И здесь. . . Ну, кто знает, какой хищник может скрываться за этими деревьями? Опять же, клетка лучше. Дома, за пределами Банибалов в Темных землях, я позволяю им летать по скалам вдоль моря, и это делает их намного счастливее ».
  
  «Что эти двое будут делать теперь, когда вы их освободили?» - спросил Сандов.
  
  «Командир хочет знать, как далеко джунгли простираются к северу, как долго они будут прикрывать наш марш. Они будут летать над верхушками деревьев, если только это не покажется слишком длинным. Если они не увидят какой-то конец в кратчайшие сроки, они взлетят достаточно высоко, чтобы посмотреть вниз и оценить его размер. Выше, чем мы были, когда вышли из тумана на Облачный хребет ».
  
  «Могу я остаться, чтобы послушать, как они говорят об этом, когда вернутся?» Шейкер провел некоторое время с Фремлином и птицами на первом этапе пути, надеясь, что существа узнают его и поверит ему.
  
  «Я так думаю, - сказал Фремлин. «Но посмотрим наверняка, когда они вернутся. Я не всегда могу сказать, когда они готовы довериться незнакомцу ».
  
  Два темных клеща вернулись через короткое время, не позже чем через пятнадцать минут после их выпуска. "Что значит,"
  
  Фремлин сказал, когда они взлетели к нему, «что они могли вернуться через пять минут. После того, как они были взаперти, они наверняка взяли лишние десять минут полета просто для удовольствия ». Они устроились на его руках с изяществом и мягкостью двух пучков хлопка, клевали свои блестящие перья красными и оранжевыми клювами, их багровые морщинки на лицах, казалось, волновались, когда какие-то скрытые мускулы выполняли какую-то неизвестную работу под ними.
  
  "Вы будете говорить перед шейкер?" он спросил их.
  
  Обе птицы склонили головы в сторону Сандова, рассматривая его маленькими, как уголь, глазами.
  
  «Я друг, - сказал Сандов.
  
  «Weeewill, weeewill», - подтвердили Визгуньи, скуля, имитируя английский язык. «Хи-хи, хорошие ребята с ногами на ногах. . . »
  
  «Тогда расскажи мне», - сказал Фремлин, уткнувшись носом в них своим лицом, как будто другой мужчина может уткнуться в грудь своего любовника.
  
  Существа начали трели пронзительный разговор, иногда говоря сразу, иногда по одному. Их язык состоял из трелей и хрипов, подъемов музыкальной шкалы, которые укололи ухо своей резкостью, спусков той же шкалы, которые звучали, как предсмертные крики животных.
  
  Сандов понял, почему они стали известны как Визгуньи. Если не прислушиваться к фантастической запутанности издаваемых ими звуков, можно было бы услышать только пронзительный визг, который иногда поднимался и опускался, но был не более чем тупым звонким криком животного. Но это было не глупо. Сложность, сложная аранжировка звуков указывала на столь же сложный язык, как тот, на котором говорил Шейкер, или тот, на котором говорили жители острова Саламанте. Возможно, даже более сложным, поскольку комбинации звуков были не единственными вещами, которые придали смысл сказанному. Как сказал ему Фремлин, музыкальный тон, в котором какое-то слово произносили Визгуньи, указывал на совершенно иное значение этого слова, так что у них была грамматика не только слогов, но и тонов.
  
  Со временем птицы прекратили свою речь и вернулись к клеванию самих себя и тихому воркованию друг с другом и с другой парой летунов, которую все это время натягивали в клетке.
  
  «Довольно странный отчет, - сказал Фремлин, наморщив лоб.
  
  "Как же так?"
  
  «Говорят, джунгли - это идеальный круг», - сказал Фремлин.
  
  "Идеально? Имеют ли они какое-либо представление о значении этого слова на нашем языке? »
  
  «Да, Шейкер. Конечно, они говорят обобщенно, когда используют это сейчас. Но они имеют в виду, что эти джунгли перед нами для глаз представляют собой идеальный круг, который вы или я могли себе представить. Их зрение гораздо важнее, чем наше ».
  
  Сердце Сандова забилось немного быстрее, а его спину охватило дрожащее чувство ожидания. Впереди лежало неизвестное и ключи, чтобы открыть все эти секретные места. «Это согласуется с тем, что я сказал командиру незадолго до того, как вы пришли к нам недавно. Я убежден, что эти джунгли сдерживаются искусственно. С какой целью и кем, я не могу догадаться. Но этот отчет ваших пернатых обвиняемых имеет большое значение для подтверждения моих предположений.
  
  «Есть еще кое-что, - сказал Фремлин.
  
  Птицы захохотали.
  
  «Они говорят о кристаллизованной части джунглей. Они говорят о деревьях с листьями, похожими на кружевные сахарные заводы, со стволами, похожими на спрессованные алмазы. Они говорят о растениях цвета и текстуры измельченных рубинов и изумрудов. Говорят, джунгли имеют диаметр в пять миль, а северные полторы мили построены из самых чудесных драгоценных камней, которые мы могли бы пожелать увидеть ».
  
  "Они не лгут?" - спросил Сандов.
  
  Фремлин выглядел обиженным.
  
  «Простите, пожалуйста», - сказал Сандов. «Я глуп. Конечно, они не лгут. Что они от этого выиграют? Но мы должны передать эту информацию командиру. И мы должны двигаться. Я хочу увидеть это чудо при свете дня, а не при завтрашнем солнце! »
  
  
  
  16
  
  Они прогрессировали странным и неуклюжим образом, хотя ни одна из проблем, которые они себе навлекли, не была потрачена зря. Вместо того, чтобы сразу же использовать свои два мачете и прорваться в темное сердце тропического леса, они разделились на пять групп и выстроились параллельно друг другу с шестью футами между линиями. Они перелезали через извивающиеся стволы, вьющиеся в плодородную землю, пробирались через участки густых папоротников и хватали полуразумные лозы, зеленые усики которых не раз улавливали человека так, что он мог бороться самостоятельно. Они помогали друг другу, отодвинулись на несколько тысяч футов от края джунглей, приложив немало усилий. Там Рихтер созвал их в одну группу, где они выстроились в одну линию и начали использовать мачете, расчищая путь перед собой. Но когда они прошли еще тысячу футов, старый офицер приказал снова сформировать первоначальные пять шеренг, и они снова двинулись, не оставляя за собой никаких следов. Даже если следопыты выберут свой путь на тысячу футов вглубь леса, они не смогут последовать по нему и быстро догнать отряд Темных земель.
  
  Однажды, когда Рихтер подумывал о том, чтобы отказаться от этого галса и пройти остаток пути одной группой, за единственной расчищенной тропой, его решение быть осторожным было подкреплено мерцающим звуком чего-то огромного и мощного, когда оно продвигалось вперед. над ними крытая соломой крыша из пальм.
  
  Все остановились, прислушиваясь. Лица побледнели, а руки превратились в кинжалы.
  
  «Это, должно быть, один из самолетов», - сказал Рихтер, отозвав шеренгу напуганных людей. «Те, кого нам сказали наши шпионы, кружат вокруг крепости Джерри Матабейна».
  
  «Это не то, что должно быть в небе!» - сказал один из мужчин, вздрогнув.
  
  «Неправильно», - сказал Шейкер Сандов. «Это было сделано для небес. Небеса именно там, где им место.
  
  В дни, предшествовавшие Бланку, на небесах были тысячи таких повозок, и любой из нас - или все мы - мог иметь одну для путешествий ».
  
  Страх в какой-то степени сменился трепетом. Затем шум утих, и оставалось только двинуться в сторону хрустальных деревьев.
  
  Постепенно пейзаж вокруг них, казалось, изменился. Казалось, что деревья и растения покрыты чем-то туманным, преломляющим свет и заставляющим их блестеть. Однако рука, проведенная по листьям, не почувствовала ничего плохого. Постепенно туман становился все гуще, пока в разбросанных местах маленькие, прорастающие скопления драгоценных камней, казалось, не вырастали прямо из деревьев, как грибы размером с большой палец.
  
  Мужчины разорвали их, осмотрели, пока они шли, набили ими свои карманы.
  
  «Могут ли они быть настоящими драгоценностями?» - спросил Даборот Шейкер, оборачиваясь со своего места перед магом, чтобы показать гриб рубинов.
  
  «Возможно», - сказал шейкер. «Я не эксперт в таких вещах. Но даже если они бесценны, зачем набивать ими одежду? Птицы говорят, что впереди еще больше чудес и лучше ».
  
  - Все равно, - сказал Даборот, его широкое лицо покраснело и покрылось каплями пота, - я их оставлю. Находясь совсем недавно на грани смерти, все хорошее в жизни кажется еще приятнее. Знаешь?"
  
  «В самом деле», - сказал шейкер.
  
  Вскоре звук их шагов по тропе дошел до их ушей по-разному, со скрежетом, который разносился эхом по джунглям на короткое время, прежде чем густые заросли заглушили все звуки и вернули им тишину. Как будто они шли по матовому стеклу, по тысяче разбитых витрин.
  
  Командующий Рихтер приказал остановиться, и они принялись исследовать, что лежит под срезанными папоротниками, по которым они двигались. Когда плотный подлесок был отодвинут достаточно далеко, они увидели, что земля состоит не из почвы, а из алмазного порошка, сверкающего всеми цветами спектра.
  
  «Что ты об этом думаешь, Шейкер?» - крикнул Рихтер, взяв пригоршню рассыпчатой ​​почвы и позволив ей ярко течь сквозь руку.
  
  «Я думаю, что когда-то кристаллическая болезнь - если это была болезнь - достигла этой части леса, хотя и не поразила более крупные наросты. Я не мог сказать, из-за его врожденной природы или из-за того, что он терял потенцию. Однако какое-то время он кристаллизовал папоротники, более мелкие и простые формы растений. А потом он потерял свою хватку, и вернулись настоящие папоротники, крошившие под собой алмазные растения ».
  
  «Почему бы нам просто не погрузиться в эти вещи и не вернуться в Темные земли?» - спросил Краулер. «Тогда нам не придется сражаться с Орагонией; мы могли бы купить всю проклятую страну! »
  
  «Да, вернись и обнаружь, что мы не принесли ничего, кроме матового стекла через Облачный хребет и Банибалов!» - сказал кто-то, и смех над замечанием Кроулера прекратился.
  
  "Что насчет этого, Шейкер?" - спросил Рихтер. «Настоящие драгоценные камни или стекло, по которым мы ходим?»
  
  «Настоящий», - сказал Фремлин, прежде чем Шейкер смог засвидетельствовать свое невежество по этому поводу.
  
  "А как бы вы узнали?" - спросил Рихтер.
  
  «Я сам немного интересуюсь камнями, командир, - сказал мастер Визгун. «Мой брат - ювелир из Дунсаморы, дома. Я провел с ним время, изучая торговлю. Когда я стану слишком стар для лазания по горам, возможно, я возьму своих птиц и открою где-нибудь ювелирный магазин ».
  
  «Да, - сказал Кроулер, - и пусть они порхают и крадут для вас ваши товары. Умный способ собрать инвентарь! »
  
  Шейкер Сандов отчаянно хотел прекратить этот разговор - или, по крайней мере, закончить его на ходу. Но он видел, какой благотворный эффект оказала на них эта шутка, и не собирался сломать первое оптимистическое настроение, которое пронеслось по служебным должностям с тех пор, как они покинули Пердун. Всем им нужно было смеяться. Даже он, Мейс и Грегор. Но скоро солнце должно было зайти за горы, а алмазные леса лежали так близко впереди. . .
  
  "Но тогда реально?" - спросил Рихтер Фремлина.
  
  «Да, реально. Или почти не мог сказать разницы. Но я думаю, что это реально.
  
  - Тогда послушайте это, - сказал Рихтер, оглядывая людей твердыми ясными глазами. «Я разрешаю каждому взять с собой два фунта драгоценных камней, но не более того. Это было адское путешествие, и самое меньшее, что вы заслуживаете, - это умеренное богатство по нашему возвращению в Темные земли! »
  
  Там раздался воодушевляющий возглас, руки были подняты в кулаке в знак признательности своему хозяину. Войска положительно сияли хорошим настроением.
  
  «Но учтите: не больше двух фунтов. Во-первых, большое количество драгоценных камней в Темных землях только снизит цены. Во-вторых, восхождение обратно через Облачный хребет и затем на Банибалов будет достаточно сложной задачей - без огромного бремени алмазов и изумрудов на плечах каждого человека ».
  
  «Да, но, может быть, нам суждено вернуться домой по воздуху!» - сказал Кроулер не аргументированным тоном, а только дружелюбным. Он действовал как комическое облегчение, и он знал это.
  
  Мужчины обрадовались этой мысли.
  
  «А может и нет», - сказал Рихтер, действуя как уравновешивающая сила трезвости.
  
  Планировали ли они это действие и использовали ли они его раньше, у них это отлично получается, подумал Шейкер. Один работает, чтобы поднять настроение мужчин, в то время как другой работает, чтобы ослабить их ровно настолько, чтобы добавить осторожности к их добродушному характеру.
  
  «В любом случае, - сказал командующий Рихтер, - два фунта и ни стоило больше». Но я бы также посоветовал вам подождать, пока мы не найдем это место, о котором сообщили птицы, поскольку там могут быть найдены камни более высокого качества ».
  
  Согласившись, люди начали опустошать свои карманы от сокровищ, которые они там хранили, и снова ускорили марш - быстрее и ликее, чем когда-либо.
  
  Деревья вокруг них были пронизаны полосками ярких драгоценных камней, как угольные или золотые жилы, пробивающие землю, скошенные и расколотые, отбрасывающие янтарь здесь, как шелестящий шелк тяжелых занавесей. . . здесь малиновый, яркий, как кровь. . . здесь синий, как глубокая вода. . . здесь синий, как высокое утреннее небо. . . то и дело ловя их образы, отбрасывая их обратно в многогранные фантазии. . . холодный на ощупь, густой из-за испарения пота с поврежденной кожи. . . здесь оранжевый и мерцающий от пронзительных лучей отфильтрованного солнечного света, проникающего сквозь кроны пальмовых листьев. . . пение с ясной нотой звонка при щелчке ногтем пальца. . . здесь зеленый, отбрасывающий назад цвета леса, не пораженные болезнью драгоценных камней. . .
  
  «Скоро», - сказал Даборот, поворачиваясь к Шейкеру, его широкое лицо светилось.
  
  «Скоро», - согласился шейкер Сандов.
  
  Скоро что? - подумал он. Что все это значит и к чему мы здесь идем?
  
  И тогда область, о которой сообщили птицы, полностью охватила их. За полдюжины шагов соотношение драгоценных камней и живой растительной мякоти заметно выросло, пока, внезапно, не появилось ни малейшего признака того, что здесь что-то живое. Везде: ярко. Везде: образы самих себя. Везде: богатство. . .
  
  Огромные ладони вздымаются вверх в окаменевшей красоте, их стволы полупрозрачны с миллионами крошечных граней.
  
  Пальмовые листья наверху представляли собой перистые конструкции, кристаллизованные в тончайшие кружева. Солнце проникало сквозь них и превращалось в цвет радуги au-rora, заставляя лесную подстилку казаться внутренней частью гигантского собора с самыми большими витражами в мире. На самых верхних уровнях ветер и дождь сказались на листьях, полностью их раздробили или сделали их рваными. Но дальше они остались нетронутыми, зрелище, заставляющее глаза искать темноты и сравнительного комфорта.
  
  Вокруг их ног стояли сверкающие папоротники, вызывающие хрупкое внимание, их нижняя сторона была покрыта крошечными кристаллизованными спорами, каждая из которых выглядела как бусинка застывшего вина. Когда их касалась нога, они разбивались и разбрызгивались, падали со звенящим отзвуком, похожим на смех маленьких детей или злых духов.
  
  Орхидеи и другие цветы здесь также были преобразованы, и гладкие лепестки теперь стояли постоянно открытыми, постоянно свежими, окрашенными в очень легкий пурпурный цвет. Тычинки и пестики походили на хобби часовщика, замысловато совершенные, вырезанные из бриллиантов сумасшедшим с глазами ястреба и чувством точности балерины. Некоторые мужчины осторожно срывали цветы и засовывали их в лацканы. Благодаря кристаллам нижняя сторона мужских подбородков сияла цветом. . .
  
  Неприятное открытие сделал Шейкер Сандов.
  
  Он бродил по узкой улочке между сцинтилляционными растениями, исследуя огромное разнообразие форм, которые были заморожены на вечность в деталях. Он не заметил, что камни и почва не пострадали, только то, что происходило с растениями. Он также заметил, кое-где, куски металла, раскалывающие землю, ржавые и проткнутые насквозь, но тем не менее впечатляющие. Казалось, что это были балки крыши размером с деревянные под черепицей его собственного дома в Пердуне, но сделанные из стали. Ясно, что здесь были остатки построек, существовавших до Бланка, ныне утерянных. Он почувствовал, как его пульс участился, когда он исследовал эти обломки древних времен.
  
  Но не это заставляло его стоять прямо, его глаза широко раскрылись, а спина внезапно похолодела.
  
  То, что сделало это, было чем-то вроде тигра.
  
  Он кристаллизовался.
  
  Шейкер Сандов отступил на шаг, его глаза были прикованы к чудовищу, которое не приближалось к нему, никогда больше не могло наступить ни на что.
  
  Тигр стоял на трех ногах, четвертой ногой опираясь на дерево, где его хрустальные когти вонзились в хрустальную кору. На его лице было выражение, находящееся на полпути между яростью и агонией. Казалось, что болезнь поразила довольно внезапно, слишком быстро, чтобы тигр упал и корчился в предсмертной агонии, но слишком медленно, чтобы удержать его от выражения своего замешательства и отчаяния, по крайней мере, в такой небольшой манере.
  
  Полосатый, как и положено тиграм. Он имел слегка оранжевый оттенок с более темными коричневыми прожилками, хотя он был более прозрачным, чем что-либо еще.
  
  Мейс, который был поблизости - как всегда - очевидно заметил удивление своего хозяина. Он шел по узкой тропе быстро и легко. "Что это?" он спросил.
  
  Сандов указал.
  
  Мейс посмотрел, заворчал, наклонился и коснулся замороженного существа джунглей. «Может ли он сделать это с нами?» - спросил он шейкер.
  
  «Вот что мне интересно, - сказал Сандов. «Это та же самая неприятная мысль, которую я только что посетил: мы все можем остаться здесь, как этот тигр, если не вырвемся быстро. . . »
  
  
  
  17
  
  С янтарной головой и зеленым телом, с красными руками, выражающими его эмоции лучше, чем его слова, с быстрым движением пальцев перед ним, командир Рихтер подумал об опасности, в которой они все могут оказаться, и попытался все это правильно взвесить, прежде чем принимать что-либо. действие, которое может быть скорее неблагоприятным, чем полезным.
  
  Разноцветные, его люди слушали и смотрели.
  
  Глаза были калейдоскопами.
  
  Они все еще были из плоти, но свет от призм, которые так ярко окрашивали их, заставлял их чувствовать, как будто первая зараза кристаллического упадка уже проникла в их кровь. Возможно, в их крови уже циркулировали минимум структур драгоценных камней. . .
  
  «Но разве мы уже не изменились?» - спросил Шейкер Рихтер, дрожа руками, лицо таяло медом.
  
  «У меня нет возможности знать это, но факт остается фактом: мы предполагали, что трансформировались только растения - тогда как были поражены и животные, все живые существа».
  
  Они нашли дюжину птиц, неподвижно сидящих на сверкающих ветвях деревьев.
  
  Их красочное оперение было даже ярче, чем когда-либо могло быть, пока они жили и летали. Они смотрели на собравшихся жесткими сияющими глазами, которые вообще ничего не видели.
  
  Змея тоже была. Его нашли рядом с небольшой поляной, на которой они теперь стояли. Это было похоже ни на что иное, как на алмазную трость.
  
  «Если мы возьмем драгоценные камни с собой и сможем сбежать с нашей неповрежденной плотью, - размышлял Рихтер, - будут ли драгоценности, которые мы унесем, смертельными?» Передадут ли они нам когда-нибудь эту болезнь и приведут ли нас к гибели? И, возможно, уничтожение Темных земель, куда мы их возьмем, когда наша миссия будет выполнена? »
  
  «Опять же, - сказал шейкер, - мы можем только догадываться».
  
  «Тогда мы не будем рисковать», - сказал Рихтер, хотя он явно ненавидел нарушать свое обещание, что все люди узнают немного богатства, когда вернутся через горы.
  
  В этом не будет необходимости. . .
  
  Они повернулись во все стороны, ища источник слов, которые все они слышали. В фан-тасмагорическом фонтане драгоценностей не было никого, кроме них самих.
  
  "Кто говорил?" - спросил Мейс, положив руку на рукоять ножа, его глаза бегали сквозь деревья.
  
  - Мне нечего тебе называть, - сказал голос. Видите ли, через тысячу лет человек теряет потребность в имени и вскоре забывает, кем он был. . .
  
  «Это настоящий голос», - сказал Рихтер. «Мы слышим язык шейкер в наших головах».
  
  «Не шейкер», - сказал Сандов. «Это слишком гладкая, слишком уверенная, слишком легко выполняемая телепатия для Шейкера. Увы, мы не так талантливы, как наш посетитель ».
  
  «Если у вас нет голоса и имени, - сказал Рихтер окружающему воздуху, - возможно, у вас тоже нет формы. Но если у тебя должны быть черты лица, как у других людей, покажи их нам, чтобы мы могли расслабиться и не разговаривать с демонами ».
  
  - Над тобой, - сказал незнакомец.
  
  Они посмотрели наверх и вовремя увидели лицо, образовавшееся на листьях застекленных пальм, раскинувшихся на площади шести футов, лицо младшего бога, смотрящего на них сверху, с не менее незначительного неба.
  
  В каком-то смысле это было нечеткое лицо, высеченное острыми краями кристаллических структур. Но они могли разобрать вот что: глаза были очень голубыми и глубоко посаженными ниже широкого лба и над сильным патрицианским носом; подбородок был квадратным и сильным, с ямочкой; губы между носом и подбородком были очень тонкими и отнюдь не чувственными; это был мужчина, молодой человек с распущенной гривой желтых волос, которые ниспадали на затылок и закрывали уши.
  
  Его губы не шевелились, когда он сказал: « Надеюсь, так лучше». Я забыл, что люди, все еще живущие во плоти, ожидают увидеть тех, с кем разговаривают.
  
  «Вы сказали кое-что о драгоценных камнях, которые мы видим вокруг нас», - напомнил Рихтер призрачному лицу. «Они в безопасности, или наша судьба скоро сравняется с судьбой тигра - или вашей?»
  
  Преобразование этой части леса было давно завершено. Теперь все остается в стазисе, и дальнейшие изменения невозможны, вы в безопасности; драгоценности стоит взять с собой.
  
  Мужчины вздохнули с облегчением, и им стало легче. Один или двое из них наклонились и подняли камни, которые они исследовали, ожидая заключения призрака об их безопасности.
  
  Но большинство из них все еще смотрели на мерцающее над головой лицо, очарованные чуждостью такого видения.
  
  «Что вызвало это изменение в джунглях?» - спросил он в лицо Шейкер Сандов. «Это была какая-то болезнь?»
  
  Во-первых, сказал призрак, вы должны понять природу этих джунглей, в которых вы оказались.
  
  «Он круглый, - сказал шейкер. «И есть искусственный источник тепла под поверхностью земли».
  
  Проницательный. Что еще ты знаешь?
  
  "Не важно. Не было времени на изучение этих интересных фактов ».
  
  Лицо смотрело на них, невыразительное, не более чем конструкция, на которую они могли направить свое внимание. Вокруг них, в их головах снова раздался голос: Когда-то это был большой парк развлечений. Он был окружен силовым щитом, который удерживал в нем животных, и посетители проезжали сквозь них, заключенные в меньшие щиты, чтобы из первых рук увидеть животных джунглей земли и нескольких других миров, из которых животные были возвращены. Вы понимаете силовые щиты?
  
  «Нет», - довольно грустно сказал Шейкер. «Мир таких чудес умер несколько веков назад».
  
  На какое-то время беженцы прошли. Это было восемь или девятьсот лет назад.
  
  Рассказывая странные истории о войне в космосе, о предателях в высших советах, о земле, движущейся и танцующей под ногами. Они сказали, что горы выросли там, где не было гор, а моря открылись под городами, когда-то построенными на скалах. Мы немногие, жившие здесь, в кристаллах, ничего об этом не знали . Наши джунгли были стабильными, и никаких изменений к нам не происходило - и мы не могли никуда идти искать. Беженцы перестали проходить, и только каждые несколько сотен лет мы встречаем таких, как вы.
  
  "И ты?" - спросил Сандов. «Как ты стал таким, какой ты есть, не плотью, а драгоценным камнем?»
  
  Владельцы парка развлечений всегда стремились найти новых и уникальных существ из джунглей, чтобы поселиться здесь. В пределах одного дня пути находились три города, в которых было много людей - много потенциальных жителей . В каком-то далеком мире, кружась над инопланетным солнцем, они нашли маленькое меховое существо, очень похожее на мангуста, которое жило в кристаллическом лабиринте, который оно построило для себя, сферу кристалла, твердого и прочного, как любой металл. Один был под наркозом и вернулся сюда с большими затратами, освобожден, чтобы обосноваться в своем новом доме. Они вообразили, что новая туристическая достопримечательность будет добавлена, когда его хрустальный дом будет завершен, но они неправильно поняли это существо (обычное дело, это невежество, поскольку мы бежали к звездам с большей деловой хваткой, чем с научными знаниями). Мангуст каким-то образом смог повлиять на саму природу Времени в том , что касается живой материи. В панике и замешательстве он начал вращать этот красочный пейзаж, который вы видите. Перед тем, как он был убит, весь этот большой участок леса уступил ему и с тех пор остается таким.
  
  «Но ты жив, несмотря на то, что с тобой сделали».
  
  Я здесь был смотрителем. Еще четыре человека пали перед изменением кристалла, и все мы еще живы, хотя и странным образом. Наши тела все еще живут, как живут растения, как живут тигр и змея, хотя эта жизнь невидима для человеческого глаза. Это жизнь в вечности. Мы живем сейчас. Мы живем у истоков Вселенной. Мы тоже живем в конце Вселенной через сто миллиардов лет. Наша жизненная энергия уловлена ​​и разлита по карте вечности, как масло по хлебу. Мы обитаем в кристалле, но мы живем в самом эфире каждой эпохи в истории, записанной и незарегистрированной.
  
  «Космос, ты сказал», - напомнил призрак Шейкер. «Вы говорили о космосе. Звезды?"
  
  Разве человек не путешествует по-прежнему?
  
  «Человек даже не летает в своем собственном небе, не говоря уже о небесах других миров», - сказал Сандов.
  
  Некоторое время призрак молчал. Да, теперь я это вижу. Если я сосредоточу свое внимание на грядущих годах, ближайшем будущем, я увижу, что человек все еще пытается заново обрести цивилизацию. Простите меня за такую ​​глупость; но когда вся вечность требует внимания, беды нескольких тысяч лет кажутся ничем и остаются незамеченными.
  
  «Пожалуйста, просьба», - прервал его командир Рихтер.
  
  Это?
  
  «Вы видите наше будущее? Вы знаете, добьемся ли мы успеха? »
  
  Это не моя провинция. Понимаете, размах всего этого слишком велик, чтобы выделить судьбу любого человека, даже если он должен быть королем.
  
  «Конечно, - сказал Рихтер. Но он был разочарован. Все они были такими, поскольку все они были не выше знания того, на их стороне боги или нет. Даже атеист приветствовал бы горящий куст, принесший ему слово, что он избран.
  
  Шейкер Сандов вернул призрак к предмету обсуждения. «Сможет ли человек когда-нибудь вернуться к звездам? Вы видите это в перспективе будущего? »
  
  да. И он будет больше, чем когда-либо.
  
  «Дайте мне минутку», - снова сказал Рихтер. «Солнце почти ушло. Давайте разберемся, Шейкер. Тогда ты сможешь разговаривать со своим кристальным другом всю ночь, если хочешь ».
  
  «Это мое», - сказал шейкер. «Но разве это желание нашего друга?»
  
  У меня есть время. Единственный способ, которым я могу когда-либо поговорить с одиноким человеком на одном отрезке истории, - это если он придет сюда среди кристаллов. Время от времени такое развлечение приветствуется. Крошечный, после вечного, может быть довольно увлекательным.
  
  «Это комплимент, который не выдерживает никакой критики!» - сказал Мейс, хохоча, хотя никому другому, казалось, это не понравилось.
  
  «Давай, ламмокс», - сказал Грегор. «Давай уладим наши дела, а затем соберем себе порцию этих драгоценностей. Предоставьте шейкер его призраку.
  
  «Я думаю, вы заинтересуетесь этим призраком так же полно, как и хозяин», - сказал Мейс.
  
  «Это я. Но я боюсь, что мое присутствие немного приглушит энтузиазм Шейкера. Бывают моменты, когда мужчине нужно побыть одному, даже когда он желает компании. Шейкер понимает. Он расскажет мне об этом позже, подробно и с изысками, которые сделают его даже лучше, чем было ».
  
  И поэтому, хотя остальные спали, чтобы сберечь энергию для продолжения утреннего похода, шейкер заговорил с лицом в алмазах, которые оседали сверху, пока не появились на стволе пальмы на вершине холма. на уровне лица сидящего Шейкера.
  
  И ночь прошла.
  
  Он держал алмазную змею, проводя тонкими пальцами по ее сверхтвердой коже, по легкому цветному узору.
  
  И сказки рассказывались.
  
  Утром, таким же свежим, каким был в ту ночь, он позавтракал, прислушиваясь к граненому лицу, и, когда им пришло время уходить, он задал последний вопрос, который откладывал для такого времени, как это .
  
  «Хороший друг, - обратился он к призраку, - мне было интересно, было ли твое заточение для тебя адом или раем. И, возможно… возможно, вы захотите, чтобы я попытался помочь. Эти конструкции - если не считать кружевных пальмовых листьев и папоротников - довольно прочны. Но, может быть, я смогу разбить образ твоего тела и освободить тебя от мучений, если ты в них будешь ».
  
  Нет , ответил призрак. Если я выгляжу угрюмым, это не потому, что меня пытают. В самом деле, сначала это был ад , безумие смятения и тоски. Никогда не знать женской груди, вкуса вина или еды. . . Что ж, вы могли видеть, как разум восстал бы против такого будущего. Но со временем пришла мудрость. Человек не может быть вечным, живущим во все времена, без мудрости. И с этим пришло признание, потому что мудрый человек знает, что никогда не бороться с тем, что в конечном счете неподвижно. И с принятием возникла своего рода радость, хотя эта радость далеко отличается от любой человеческой радости - совершенно неописуемой, боюсь, добрый Шейкер.
  
  «Я так себе представляю, - сказал Сандов. «И все же я ищу знания больше всего на свете. Я знаю радость, о которой вы говорите. Он возникает из-за жажды понимания, информации, знаний. Возможно, я чувствую это в гораздо меньшей степени, чем вы, но тем не менее оно есть ».
  
  И пусть ваш голод будет утолен.
  
  «И пусть ваш голод никогда не будет удовлетворен», - сказал Шейкер, демонстрируя в этом странном доброжелательном выражении свое полное понимание по крайней мере одного угла того, каким должно быть бессмертие.
  
  «Становимся здесь, Шейкер Сандов», - крикнул командир с передовой.
  
  Он пошел занять свое место перед своим помощником Мейсом.
  
  Они покинули лес сияющих полированных деревьев, хрустальных людей и хрустальных тигров. И они пошли навстречу другим чудесам этой забытой земли. . .
  
  
  
  18
  
  Следующие три дня подарили им множество странных зрелищ и новых страхов. Единственный из них, который, казалось, не боялся обнаруженных ими жутких очков, был Шейкер. В самом деле, он проявлял то же почти детское восхищение каждым новым чудом, которое они встречали, независимо от жизни или конечностей. Через некоторое время многие другие начали думать, что у старого мага правильное отношение, потому что - хотя остальные боялись земли - никто из них не умер и не был ранен. Возможно, их неудачи остались позади, и впереди их ждала только удача.
  
  Хотя некоторые из них были близки к смерти и ранениям, узкие побеги казались поводом для смеха, хорошими шутками - особенно когда они думали о том, что случилось с менее удачливыми членами их группы на склонах Облачного хребта.
  
  Они вышли из джунглей и оказались на полях с низкорослой травой, где корявые неровные деревья нашли опоры на неглубокой почве и в толстых пластах скал прямо под ними. Все рощи деревьев наклонялись к горам по направлению ветра и служили единственным укрытием от возможных авиационных обследований местности.
  
  Дважды сверкающие серебряные круги прошли над ними, слегка гудя, как стая пчел. Оба раза им повезло, что они были почти укрыты, когда звук впервые доносился до них, и они избежали обнаружения.
  
  Со временем поля уступили место полосе холодной пустыни, плоскому песку цвета пепла, серому и бесплодному. Некоторое время они обходили эту местность, простираясь на восток примерно в восьмидесяти милях вдоль ее южных границ, пока не стало очевидно, что пустоши не скоро исчезнут. Однако здесь они, казалось, были свободны от воздушных патрулей, которые искали их ближе к горам, и когда они, наконец, ступили на мягкий серый песок и начали путь на север, это было с некоторой степенью уверенности, что они не смогли бы приблизиться. в Облачный хребет.
  
  Хотя в пустыне не было жизни, именно здесь они встретили следующую большую опасность в своем путешествии. Внезапно, без предупреждения и - казалось - без причины, высокие песчаные гейзеры хлынули вверх с плоской поверхности на сто, двести, даже на триста футов в воздух. Земля будет дрожать от какого-то неизвестного движения под ней, а солнце будет скрыто за дымкой из порошкообразной почвы, которая душит легкие и делает кожу темной и жирной. Несколько раз гулкие эякуляции земли чуть не прорывались у них под ногами, и их посылали в панику, чтобы их не выбросило в небо и не растерзали до костей дымящимися столбами песка. Но им всегда везло, их пропускали на мили или дюймы, и они прогрессировали.
  
  А утром четвертого дня они покинули безжизненные квартиры и достигли земли, где кустарник боролся за существование. Здесь были существа-скорпионы размером с человеческую руку, но стук их когтей по земле всегда предупреждал об их приближении, и никого не укусили, кроме Кроулера, и его укус не повредил ничего, кроме его ботинка.
  
  Здесь, в стране скорпионов и мутировавших, тощих щетинок, которые едва выжили, начали проявляться первые признаки цивилизации. Сначала не было ничего, кроме случайных ударов очищенного металла из недр земли, как будто сломанный клинок вонзился в землю. Он всегда был ржавым или иным образом покрытым ямками с возрастом, как и лучи, которые Шейкер видел в лесу, но, по крайней мере, это было что-то, что указывало на то, что они могли быть на правильном пути, двигаясь к местам, где куски Бланка выжили.
  
  Позже они увидели снаряд разбившегося самолета, гигантскую тварь, круглую, как маленькие патрульные самолеты, но в сто раз больше. В корпусе были дыры, и свет отражался от странных вещей, скрытых в тени внутри. По настоянию Шейкера ему разрешили зажечь факел и войти. Мейс пошел с ним, как и Грегор, хотя никто больше не чувствовал этого. Внутри поврежденной конструкции они обнаружили множество грибов, прилипших к стенам и форме того, что когда-то было сиденьем. Подсчитав металлические каркасы сидений в свободном ряду, они подсчитали, что в самолете находилось около девятисот пассажиров. Такое открытие поразило их, но доказательства неоспоримы.
  
  В пассажирском салоне было два скелета, один из которых был переплетен с уродливым злокачественным грибком, который вздрагивал, когда один из трех приближался к нему. Череп другого скелета был разбит, причина смерти очевидна. Большинство других пассажиров, по-видимому, сбежали.
  
  В диспетчерской, которая была размером с весь нижний этаж дома Шейкера в Пердуне, они обнаружили скелеты четырнадцати человек. Похоже, никто из экипажа не выдержал тяжелого удара аварии. Здесь стены были вбитыми, пробитыми каменными образованиями. Нос был раскрошен назад, а пол был поднят вверх опасно близко к потолку у левой стены. Некоторые члены экипажа были раздавлены, другие обезглавлены взорвавшимися листами прессованного металла корпуса. Некоторые были разбросаны по комнате в почти веселом беспорядке, в то время как другие остались сидеть, привязанные к пилотским креслам перед их комбинациями приборов, плоть исчезла, но дух, по-видимому, все еще хотел.
  
  Они покинули корабль не мудрее, чем вошли в него, хотя их уважение к цивилизациям прошлого было безмерно. На их родных землях, конечно, за горами, были реликвии, хотя ничего такого фантастического, как это. Некоторые говорили, что Темные земли и Орагония были очищены от большей части того, что там было, сметены гигантскими приливными волнами, которые возвышались на сотни футов в воздух и с силой богов обрушивались на землю, стирая историю. Поскольку окаменелости морских существ часто можно было найти за сотню миль от суши и даже дальше, такие теории были сильно пересмотрены.
  
  Дальше они обнаружили разбитый клубок того, что могло быть несколькими наземными транспортными средствами, хотя ржавчина и коррозия разрушили массу слишком сильно, чтобы какое-либо предположение было точным.
  
  Какое-то время борющиеся массы металла и растрескавшегося камня - и неопознанные пластиковые оболочки - становились больше и отчетливее, пока группа не прошла между стенами из мусора, по улицам из щебня и обломков, которые, казалось, проросли из земли, как сорняки. .
  
  Внезапно все это закончилось кратером диаметром более мили. Дно впадины представляло собой гладкое черное стекло, по большей части которого было занесено вынесенной ветром грязью, скоплениями засохшей травы и сорняков. Какой-то ужасный жар, казалось, расплавил саму землю в твердую, блестящую, пузырящуюся поверхность, которая глухо звенела под их ботинками.
  
  К вечеру четвертого дня они пересекли кратер, прошли через новые завалы и бессмысленные развалины и снова достигли открытых полей. Это место казалось когда-то возделываемым, потому что там были остатки оросительных канав с каменным дном и ржавые трубы того, что могло быть ирригационным оборудованием какой-то сложной конструкции. Все, что здесь росло, было высоким, похожим на бамбук тростником, вздымающимся на двенадцать футов в воздух. Материал рос густым, как обычная трава, и представлял собой почти непроницаемую стену.
  
  Земля под ним, как засвидетельствовал Шейкер, была теплой, как земля под джунглями, хотя это больше походило не на парк развлечений, а на урожай.
  
  «Но зачем им такие вещи идти на эти расходы?» - спросил Рихтер.
  
  "Кто знает. Но, должно быть, это было дорого. Человеку, который никогда не видел золота, оно тоже может показаться бесполезным ».
  
  «Что ж, если это будет на нашем пути, - сказал Рихтер, - я буду приветствовать это. Мы должны приближаться к своей цели, и я хочу быть уверенным, что у нас есть прикрытие на последнем этапе пути ».
  
  «Могу я отправить Визгуней наверх?» - спросил Фремлин, снимая клетки с плеч.
  
  «Возможно, настало время для этого снова», - сказал Рихтер.
  
  Два черных существа были освобождены, на этот раз двое других. Они поднялись в воздух, демонстрируя чистую радость, ныряя и покачиваясь, проникая через головы людей, прежде чем подняться над стеблями бамбука и исчезнуть на северо-востоке.
  
  Даборот приготовил более теплый ужин, чем они привыкли со времен гор, и устроили своего рода пир в честь того, что они зашли так далеко. Некоторая часть пиршества исчезла, когда в течение часа Визгуньи не вернулись.
  
  За полчаса до наступления темноты, почти через два часа после восхождения Визгальщиков, Рихтер предложил птичьему хозяину отправить еще одного из своих подопечных, чтобы разведать путь и выяснить, что случилось с предыдущей парой.
  
  Фремлин работал с сжатыми губами, его лицо было мрачным, на губах не было крови. Он заговорил с птицей, которую собирался отправить в воздух, держа ее в руках и ворковав с ней в манере, которая была в целом нежной и в целом трезвой.
  
  Птица внимательно слушала, без нормального хихиканья хорошего настроения, которое сопровождало возможность полететь.
  
  Затем Фремлин подбросил его в воздух; он взлетел и ушел без акробатики.
  
  Темнота наступила слишком быстро.
  
  Взошли звезды.
  
  И Визгун упал. Он упал с темнеющего неба и отчаянно хлопал по земле. Он поднялся на ноги и начал кружиться несколько головокружительно, издавая болезненные звуки.
  
  Фремлин подбежал к ней, тихо окликнув на нечеловеческом языке, взял птицу в руки и поднес к свету.
  
  "Что с ним случилось?" - спросил Рихтер. Его собственное лицо было напряжено в мерцающем оранжевом свете костра.
  
  «Стрела в крыле. Через крыло и задел спину, - сказал Фремлин.
  
  "Он будет жить?"
  
  «Может, может», - сказал хозяин птиц, хотя, похоже, он не был тем, кто вводил надлежащее лекарство, потому что он так сильно трясся, что казался человеком, борющимся с лихорадкой.
  
  «Спросите об этом у других», - сказал Рихтер.
  
  И Фремлин и птица разговорились. Все молчали, пока мастер получал информацию от своего подопечного, и выжидательно подались вперед, пока Фремлин повернулся, чтобы сообщить новости.
  
  «Там сказано, что валы обнесенного стеной города, частично разрушенного, лежат на северо-востоке не более чем в трех милях.
  
  Стены охраняют люди в ливре Джерри Матабейна, так что это то место, которое мы ищем ». Его голос был поспешным, слова спотыкались друг о друга. Если он остановится на время, чтобы подумать, его разум захлестнут эмоции, и он это знал.
  
  «Другие визжащие?» - спросил Рихтер.
  
  «Мертва», - сказал Фремлин.
  
  "Как птица может знать наверняка?"
  
  «Он видел мужчин, и они его застрелили. Он предполагает, что другие были убиты, и я сам пришел к такому же выводу, прежде чем он высказал свои опасения ». Он прижал птицу к груди, согревая ее. Он трогательно вздрогнул, клюнул свое потрепанное крыло. «Но это еще не самое худшее», - добавил он.
  
  "А что хуже?" - спросил Рихтер.
  
  «Птица думает, что люди могли держать его в поле зрения, чтобы направить самолет в этом направлении. Он предпринял бы уклончивые действия, чтобы ввести их в заблуждение, но ему потребовалась вся оставшаяся в нем энергия, чтобы добраться до нас и предупредить нас ».
  
  Ночью над ними, на северо-востоке, странный гул самолета несся в потоках прохладного бриза, приближаясь. . .
  
  
  
  19
  
  "Огонь!" - крикнул Рихтер, заставляя загипнотизированных мужчин действовать, когда гипнотический гул приближающегося самолета становился все громче.
  
  Мейс прыгнул вперед, выругавшись себе под нос, и опрокинул горшок с супом в огонь, отступил, когда горячие угли зашипели, а едкий пар поднялся во тьму перед их лицами. Второй мужчина, рыжеволосый юноша по имени Тук, ударил ногой по тлеющим углям, забив их до смерти быстрыми ботинками.
  
  Над головой самолет пробился через камыши - более черный круг на фоне бархатной тьмы неба, затмевая звезды, когда он проносился мимо. Его почти незаметный шум напрягал нервы, хотя уши его почти не слышали.
  
  «Возможно, они не видели», - прошептал Кроулер. Его голос, казалось, звучал необычно далеко.
  
  «Они сделали», - сказал Мейс.
  
  В пятистах футах от них овальный корабль поднялся, сделал круг и двинулся к ним. Внезапно ночь раскололась грохотом молотка, ударяющего по деревянному бруску, снова и снова, снова и снова в такой тесной последовательности, что звук был почти похож на музыку барабанщика, за исключением того, что он был уродливым и неритмичным.
  
  «Выстрелы!» - сказал шейкер Сандов. Он никогда в жизни не слышал, чтобы стреляли из пистолета. Но, увидев несколько инструментов, которые пережили Бланк, он был уверен, что именно так будет звучать один из них.
  
  Перед ними земля под ударами слизней вздымалась вверх. Вой рикошетов, отскакивающих от плоских камней, походил на роение разъяренных насекомых со всех сторон от них. Самые дальние от бамбука люди повернулись, чтобы укрыться от этого скудного укрытия, и они были сбиты с ног так быстро, что лишь немногие из них даже успели сдержать крик, прежде чем принять смерть. Кровь хлынула из них, как мелкий водяной туман, и залила лица людей поблизости.
  
  Остальные, двигаясь почти инстинктивно, не осознавая этого, упали на землю и перекатились на укрывающуюся бамбуковую стойку. Они быстро встали на колени и понеслись вперед, принимая на себя основной удар тростника. Кровь выступила на их щеках, потекла со лба в глаза, ослепляя их. Когда невозможно было двинуться дальше, не падая от усталости, они катились по оврагам и цеплялись за камни там, молясь тем богам, от которых они отреклись в горах всего несколько дней назад.
  
  Пули прорезали заросли тростника, но бамбу был достаточно выносливым и достаточно отклонял снаряды, чтобы исключить любую точность со стороны стрелка. Трости были перерезаны слизнями, грохотали между своими собратьями с глухими музыкальными звуками и не двигались.
  
  Был только гул самолета.
  
  И запах земли.
  
  И страх.
  
  Пилот древнего корабля, однако, не был закончен, и он вернулся во второй раз, низко двигаясь, делая сорок выстрелов по краю бамбукового поля, заставляя тростник раскачиваться в его обратном потоке воздуха. Потом он поднялся наверх и завис. Звук его двигателей был тихим, но слышимым, пока он ждал, пока выжившие тупо выскочат на открытую местность за древесной травой.
  
  Шейкер Сандов огляделся - поблизости никого не было. Видимость вокруг него была не более шести футов, но, по крайней мере, никто другой не выглядел укрытым в этом радиусе. Тоже хорошо.
  
  Чем ближе они были, тем смертоноснее могла оказаться одиночная очередь.
  
  Ночь казалась неестественно тихой, как будто весь мир был мертв, даже ветер. Единственным звуком был вездесущий фон серебряного самолета.
  
  
  
  Но пока он ждал возобновления атаки, он осознал, что тишина была ложной картиной. Здесь было только тихо, потому что он сосредоточил все свое внимание на вражеской машине, внимательно прислушиваясь к ее приближению. Были и другие звуки: звуки смерти, звуки ранения. Слева от него кто-то захлебнулся собственной кровью. Искаженная манера его слов слиться с разбитым горлом свидетельствовала о том, что пилот вскоре должен был взять на себя еще одну жертву. Справа до него дошли звуки тихого разговора двух мужчин. Один из них был ранен; он мог сказать это многое по мучительному тону голоса, чуть ниже уровня визга боли. Другой, казалось, пытался помочь своему поврежденному другу. Однако он не мог разобрать слов. Впереди кто-то хныкал от боли и ужаса.
  
  Внезапно он задумался о Грегоре и Мейсе. Они были мертвы? Или умирает? Он был совершенно уверен, что они не были среди тех, кто был убит, не достигнув периметра бамбукового поля.
  
  Но когда они достигли укрытия, были ли они сбиты с толку?
  
  «Булава!» - крикнул он, его голос казался старше и бесполезнее, чем когда-либо. Каким дураком он был! Какой дурак, рискуя всем и вслепую бросаясь в чужую страну, где правил, по которым он привык играть, не существовало! Он рисковал как их жизнями, так и своей собственной, и теперь он увидел, что у стариков нет никаких прав просить молодых вести их войны за них.
  
  «Шейкер? Где ты?" Это был голос Мейса. Он был в этом уверен, и с этой уверенностью он чувствовал себя так, как будто двадцать лет жизни были спущены с его плеч.
  
  "Оставайтесь на месте!" - крикнул Шейкер Сандов. «Если вы двинетесь, тростник наверху сдвинется, и им будет во что стрелять».
  
  «Я уже видел это», - сказал Мейс.
  
  «Конечно, хотел бы», - подумал Сандов. «Где Грегор, Мейс? Ты его видел?"
  
  «Рядом со мной», - сказал Мейс. «Он был рядом со мной там, и я честно отнес его сюда».
  
  «Ярмарка тоже убила меня!» Грегор позвонил.
  
  Шейкер понял, что плачет, вытер слезы со щек и притворился, что слишком стар для такого поведения. Лучше всего было не то, что Мейс и Грегор были живы и невредимы - хотя это был действительно благочестивый дар. Лучше всего было то, что даже сейчас они сражались словами с таким же добрым юмором, что и всегда.
  
  «Когда плоть умирает раньше духа, - подумал Сандов, - это только горе». Но когда дух умирает раньше, чем наступает плоть, апатия и трусость, тогда это трагедия.
  
  Летчик нырнул, стреляет.
  
  Пули пробили бамбук.
  
  Прямо перед Шейкером кто-то закричал, и тростник раздвинулся, впустив бледного долговязого юношу с залитыми кровью лицом и грудью. Он посмотрел на Сандова, который протянул ему руку. Он взял тонкие пальцы Шакера, сделал несколько дюймов на его коленях, затем упал, уткнувшись лицом в мягкую землю, и все было готово.
  
  Вернулась тишина, затем крики и стоны боли раненых и умирающих. Но один звук не вернулся: гул самолета. Это оставило их, по крайней мере, на мгновение.
  
  «Это командир!» - крикнул Рихтер откуда-то ближе к краю поля. «У нас может не так много времени, поэтому слушайте внимательно. Мы сгруппируемся на краю бамбука, где мы вошли. Если вы выходите на улицу, видите раненого, подумайте, сможете ли вы взять его с собой. Если вы видите мертвых людей, запишите их имена, пока вы не скажете мне, кем они были. А теперь поспешите! Дьявол может вернуться с подкреплением! »
  
  Шейкер поднялся на ноги, отделил тростник перед собой и с трудом выбрался на открытое место, где Рихтер ждал в десяти футах вдоль стены из травы. Сам он не видел раненых, но другие видели. За пять минут был составлен список погибших. Было шестнадцать человек, которые не хотели продолжать путешествие. Из двадцати шести оставшихся пятеро были ранены. У Кроулера была рана на плече, которая уже начала свертываться; пуля прорвалась насквозь. Трое военнослужащих получили травмы разной степени: у Даборо был смятый череп, из которого текла кровь, хотя это не выглядело серьезным заболеванием; мальчик по имени Хэлберсли потерял большой палец, но жгут и повязки уже остановили кровотечение; Барристер, солдат, который наблюдал за первой группой восхождений, которая потерпела катастрофу, был в наихудшей форме, потому что внутри него было три пули - одна в правом бедре, одна в правый бок, которая пронзила хороший кусок мяса, а последнее - в бицепс правой руки. Все раны кровоточили, и все они выглядели уродливо. К счастью, он был без сознания. И последним из пяти раненых оказался Грегор. В его левую ногу была ранена пуля, и он вообще не мог стоять на этой ноге.
  
  Мейс выглядел в худшем состоянии, чем ученик. «Я ничего не мог поделать, Шейкер!» - сказал он почти с сожалением, его большое, широкое лицо было покрыто глубокими морщинами, покрытыми страхом и гневом.
  
  «Я знаю эту Булаву».
  
  «Возможно, мне следовало растянуть его…»
  
  «И раздавлен. . . меня до смерти. . . в сделке, - сказал Грегор, ухмыляясь своему брату. Теперь они были братьями, если никогда не были по рождению. Трудности убрали «ступеньку» из их отношений.
  
  "Как ты себя чувствуешь?" - спросил шейкер у неофита-шейкера.
  
  "Отлично. Я немного замедлю нас, но в остальном все кажется нормальным ».
  
  "Боль?"
  
  «На удивление мало», - сказал Грегор, обнимая Мейса за плечо, чтобы поддержать себя.
  
  Сандов знал, что лжет. Боль, которую он испытывал, была прямо под сиянием спокойствия, покрывающим его молодое лицо. Но старый волшебник молчал. На самом деле они мало что могли сделать от боли, кроме как дать мальчику бренди, чтобы он меньше осознавал свои страдания. Если он заставит Грегора признать степень своей агонии, ничего не будет достигнуто - и Мейс станет еще угрюмее, чем когда-либо.
  
  «Шейкер», - сказал командующий Рихтер, кладя руку на плечо фокусника, чтобы привлечь его внимание и, возможно, указать на дружбу, которая выросла между ними, на невысказанную дружбу, не нуждающуюся в словах. «Не могли бы вы пойти со мной на минутку?»
  
  - Мальчик здесь… - начал Сандов, указывая на Грегора.
  
  «Это займет всего минуту», - сказал Рихтер.
  
  Он привел Шейкера Сандова к упавшим телам людей, которые умерли за бамбуковой защитой, не имея возможности достаточно быстро добраться до укрытия. Они остановились перед одним сгорбившимся телом, которое сжалось больше, чем другие. Запутанная одежда и пленка густой крови, которая покрыла мужчину, сделали невозможным опознание со спины.
  
  "ВОЗ?" - спросил шейкер.
  
  Рихтер наклонился и очень осторожно перевернул мертвого человека. Это был Фремлин, хозяин птиц. Полдюжины выстрелов попали в его туловище, и его лицо было пустым, пустым и мертвым, мертвым - хотя, как ни странно, в состоянии покоя. Под ним в частично раздавленной плетеной клетке хранились разбитые тела двух его последних визгателей.
  
  «Он напал на них, чтобы защитить их, и они все равно были убиты, потому что пули прошли прямо через него».
  
  «Я еще не начал полностью понимать отношения птиц и их хозяина друг к другу», - сказал Сан-Доу. «Но это было гораздо больше, чем человек и его домашние животные».
  
  «Легенды говорят, что человек, который любит Визгун, сам становится черной птицей, когда умирает».
  
  «Будем надеяться», - сказал шейкер Сандов. «Это было бы подходящим для него, а не такой пустой тратой, как сейчас».
  
  «Вы понимаете, что теперь вы будете нашими единственными глазами впереди наших глаз? Поскольку нас заметили, они пошлют за нами поисковые группы, чтобы убить последнего. Ваши силы стали бесценными, чтобы помочь нам избежать этих охотников. Без тебя у нас ничего не получится.
  
  «Я понял это. Я сделаю все, что смогу ».
  
  «Будет ли раненый мальчик, ваш Грегор, изменить ситуацию?»
  
  «Мои силы сильны без него. В самом деле, я чувствую, что теперь они сильнее, чем когда-либо. Возможно, неминуемая смерть сделает что-то для магических талантов, чего не может сделать никакая практика ».
  
  «Я расскажу о двух мужчинах, которые помогут Грегору».
  
  «Нет, - сказал Сандов. «Я думаю, что Мейс возмутился бы против этого, он захочет сделать это сам».
  
  Рихтер кивнул. «Мы должны двигаться сейчас», - сказал он. «Нас будут тормозить раненые. Я думал о том, чтобы избавить юного барристера от его страданий. Но я продолжаю думать, что если мы будем держаться за него, даже если он замедлит нас, мы сможем добраться до города. И, добравшись до города, мы можем обнаружить некоторые следы древней медицины, которые его исцелят. Если есть такие чудеса, как летательные аппараты. . . »
  
  «Двое мужчин и носилки могут двигаться быстро», - сказал Сандов, чувствуя потребность командира. «Вы правильно решили. Убийство из милосердия иногда может превратиться в убийство, когда спасение явится позже ».
  
  «Большая часть еды в хорошей форме. Все емкости с водой были проколоты, в большинстве случаев более одного раза. Придется надеяться, что на последнем отрезке пути у нас будет вода. Это не может быть далеко ».
  
  «Чем раньше мы двинемся, тем безопаснее», - сказал Сандов. «К тому же вид стольких столь жестоких мертвецов не может не действовать на нервы оставшимся в живых».
  
  «Простите за бессвязный разговор, - сказал Рихтер. Он начал выкрикивать приказы мужчинам, и очень скоро они снова вошли в бамбук, двигаясь, пока темнота была на их стороне.
  
  Позже ночью три самолета пролетели над ними, устремившись к оставленному ими месту.
  
  «Поисковые группы», - сказал Мейс. «Они будут ставить людей в погоню».
  
  «Возможно», - сказал шейкер.
  
  И они пошли быстрее.
  
  
  
  20
  
  Утром они были измотаны и остановились для отдыха лишь вскоре после рассвета. Путь был трудным. Спустя всего час пути, сделав за все это время менее трети мили, их настигла усталость. Через два часа они были измотаны. В третьем они чувствовали себя неспособными продолжать. В четырех они были зомби. Но все же им удавалось поднимать и опускать ноги снова и снова, что казалось бесконечным ритуалом какому-то давно умершему богу. Рихтер предположил, что передвижение днем ​​будет еще труднее, поскольку им придется быть особенно осторожными, чтобы не задеть тростник настолько, чтобы их движение было заметно на поверхности этих бамбуковых стеблей. И этого было достаточно, даже в такой ранний час, чтобы отбросить и восстановить часть сил, которые земля черпала из них.
  
  Что еще хуже, на своем пути они не нашли воды. В бамбуковых стеблях не было ничего, кроме влажного панка, который совершенно не утолял жажду. Хотя они выкапывали горшки для сбора в землю, сырость не поднималась, и вода не наполняла их. Им посчастливилось иметь с собой сухофрукты, которые все же содержали влагу и стекали слюной с их засохших щек, чтобы смочить горло. Но долго такое выдержать не могло.
  
  Грегор был без сознания. Его сломанная нога сильно распухла, и ему пришлось отрезать ботинок. Его нога посинела, и все они знали, что это значило: гниль и смерть. И у них не было возможностей для ампутации. Смерть . . .
  
  Мейс попытался влить мальчику немного сиропа в горло, сироп, полученный путем выжимания горсти сухофруктов в чашку. Было всего один или два глотка, но Грегор не мог даже прийти в себя достаточно долго, чтобы заинтересоваться ими.
  
  Шейкер сделал вид, что все будет хорошо, когда они дойдут до города, хотя у него были серьезные сомнения.
  
  Во-первых, даже по достижении города они должны будут найти способ его взять. И среди них был всего двадцать один человек. Сколько бы орагонцев было на этих огромных укреплениях?
  
  Сотни? Ты-пески? В любом случае, слишком много. И даже если по какой-то странной причуде судьбы они захватят город, медицинского оборудования там может не оказаться. А если и был, то он мог прийти в упадок и выйти из строя. А если бы это сработало - ну, к черту их, никто из них толком не знал бы, что с этим делать. Это была бы инопланетная техника, которую нужно было бы освоить со временем.
  
  А Грегору не хватило времени.
  
  Рихтер устроился рядом с мальчиком без сознания, рядом с шейкер. "Как он?"
  
  «Отравлен», - сказал шейкер. Он откинул штанину, чтобы показать сердитый иссиня-черный выступ на теле мальчика.
  
  «Город не может быть далеко», - сказал Рихтер.
  
  «Возможно, это слишком далеко, - сказал Сандов.
  
  "Нет. Это доза », - сказал Рихтер, отказываясь разделять чей-либо пессимизм. «Интересно, не могли бы вы почитать для нас?»
  
  Найти?"
  
  «Несколько вещей», - сказал Рихтер. Он вытер рукой свое запачканное лицо, словно желая избавиться от усталости. Он был на десять фунтов легче, чем был раньше, хотя никогда не был особенно крепким человеком. Он выглядел изможденным, избитым, но все еще оставался там, сопротивляясь тому, что в него бросали. Его голос, прохладный и чистый, не выказывал признаков усталости и, казалось, исходил из горла гораздо более молодого человека. «Во-первых, мы должны знать, следят ли за нами и - если да - где именно преследователи.
  
  Мы должны знать, движемся ли мы по-прежнему к городу; эти проклятые растения позволяют легко изменить курс, даже не подозревая об этом. И мы также должны точно знать, где мы должны выйти из бамбука, чтобы дать нам наилучшее тактическое преимущество ».
  
  «Очень хорошо», - сказал шейкер Сандоу. «Я позабочусь об этом всего через несколько минут, когда я откушу поесть и у меня будет возможность очистить свой разум от паутины».
  
  Поскольку шейкер не пытался читать мысли людей, серебряная тарелка для чтения не была нужна, хотя песнопения были. Он прорабатывал слова на всех странных языках колдунов и, наконец, был готов нанести удар своим умом вверх, проплыть через стебли бамбука и исследовать природу ландшафта со всех сторон.
  
  Его глаза оставались открытыми.
  
  Они ничего не видели.
  
  Его рот расслабился.
  
  Его руки бесполезно свисали по бокам.
  
  На его губах появилась капля слюны.
  
  Как будто он покинул свое тело. Так и было.
  
  А потом он вернулся, моргая, вытирая рот рукавом рубашки. Он глубоко вздохнул и успокоил свои напряженные нервы последним расслабляющим пением, которое опустило его голос во все регистры музыкального диапазона, пока он не запел низкую базу, которая делала слова почти неразборчивыми.
  
  Когда он закончил, командир Рихтер наклонился вперед и сказал: «Что вы видели?»
  
  «Город всего в миле впереди», - подтвердил Сандов. «Мы действительно очень близки. Огромные черные валы, стены почти восемьдесят футов высотой. Я не увидел ни следов камней, ни швов во всей окружающей каменной кладке, да и вообще странного материала. На стенах расставлены солдаты в цветах Орагонианской Империи, и они вооружены устройствами, добытыми из хранилища мертвого города. Я не видел никакого способа, которым мы могли бы пробить эти стены в нашем небольшом количестве и с помощью скудных луков и стрел, которыми мы располагаем. Чтобы усложнить ситуацию, я обнаружил, что они выбрали гораздо более опасный метод борьбы с нами, чем отправка поисковиков на наш путь ».
  
  "Это?" - спросил Рихтер.
  
  Они окружили бамбуковое поле факелоносцами и зажгли по периметру сухой тростник. Даже сейчас огонь горит навстречу нам, оставляя после себя черный пепел и почти все остальное. Мы скоро почувствуем запах дыма - и почувствуем жар ».
  
  «Но это вещество пойдет вверх, как хорошо поджаренная растопка!» Рихтер ахнул. «Когда все закончится и дым рассосется, они не найдут ничего, кроме наших костей!»
  
  «Я сомневаюсь, что они хотят найти что-то большее, - сказал Шейкер Сандов, мрачно улыбаясь.
  
  Командир Рихтер собирался заговорить, когда его лицо изменилось от ярости и замешательства, на нем появилось выражение кладбищенского юмора. «Да, и ты не сидел бы так самодовольно, если бы ожидал, что все мы умрем», - сказал старый офицер. «Давай покончим с этим, друг. Что еще вы узнали? »
  
  «Побег», - сказал Сандов. Он улыбнулся той же улыбкой, что и Рихтер. «И, возможно, путь в город. Недалеко отсюда, но в двадцати футах впереди, находится фундамент древнего дома, который теперь залит грязью. Часть земли, заполняющая руины, прогнулась, и есть проход в комнаты под землей, в то, что похоже туннели. Туннели, в свою очередь, протягивают длинные темные пальцы к стенам города, как если бы - возможно, и боги захотят - они проходят под могучими черными стенами, охраняемыми орагонами.
  
  Рихтер ухмыльнулся от радости. «Я знал, что когда-нибудь удача обязательно встретится на нашем пути, друг. И теперь это произошло! »
  
  «Возможно, но, пожалуйста, говорите мягко. Удача - садистская женщина, и ей больше всего нравится видеть, как мужчина оказывается в гибели после того, как взобрался на стены ложных надежд ».
  
  Мужчин быстро вызвали на ноги, и им быстро обрисовали ситуацию. Теперь, не беспокоясь о размере и четкости оставленного за ними следа, они пробивались сквозь заросли, отчаянно ища сломанную плесень старого дома, подвалы, которые могли бы защитить их.
  
  Барристер был почти полностью черно-синим, и когда они протолкнули его тело по мучительному пути, его плоть, казалось, стала еще темнее, его конечности опухли, вены на его голове яростно выступили, как будто они вот-вот лопнут.
  
  Мейс перекинул Грегора через плечо и двигался с той легкостью, которую всегда демонстрировал. Нога мальчика ударилась о ягодицы Мейса, и мальчик тяжело и болезненно булькал во сне.
  
  «Не дай ему умереть», - подумал Шейкер. Не дай ему умереть, что бы ты ни делал, Мейс.
  
  Он не знал, почему он должен увещевать Мейса поддерживать здоровье Грегора. Возможно, дело в том, что после наблюдения за чрезвычайно способным гигантом он перестал думать о нем просто как о человеке, а как о каком-то полубоге.
  
  Теперь сквозь стебли клубился дым, хотя жар до них не доходил и не будет в течение нескольких минут.
  
  "Вот!" - крикнул рыжеволосый Тук со своей позиции впереди. Он поднял изогнутый клинок своего мачете и указал прямо вперед и в землю.
  
  В другой момент они стояли перед грудой камней, сквозь которые росли стебли бамбука, хотя и не так густо, как где-либо еще. Вдоль северной стены земля раскололась и упала, открывая вид на темноту за ней.
  
  «Там», - сказал шейкер Сандоу.
  
  Рихтер провел мужчин вниз с высоты семи или восьми футов к лестнице. Лестница на двенадцать шагов вилась вокруг каменной колонны в комнату, где воздух был прохладным и свежим и где ветер шевелил их волосы. Факелы освещали темно-серые стены, некоторые панели из чего-то похожего на дерево - но на самом деле не были - которые все еще цеплялись за основной камень внизу. Никакой мебели и украшений не было. Никого особенно не заботила грубость их убежища.
  
  К тому времени, как все под пылающей землей оказались в безопасности, жар наверху стал невыносимым и даже доходил до них тонкими пальцами, хотя сквозняк там имел тенденцию уносить жар и дым из этих грубых комнат. Они могли слышать рев огня неподалеку, и к тому времени, когда они нашли вход в туннель, ведущий к городу, хлопающая, потрескивающая, взрывающаяся ярость накрыла их прямо над ними, пожирая все, что могли бы ее кислые языки. пожирать.
  
  «Один файл», - сказал Рихтер. «Два факела впереди, два сзади и один в середине процессии. Двигайтесь тихо, чтобы не оказались орагоны на другом конце. В тот момент, когда вы заметите свет, Тук, погасите два ваших факела, и все остальные будут следовать примеру."
  
  Держа наготове кинжал в здоровой руке, крепкий сержант Гроулер облизнул покрытые солью губы и сказал: «Город будет нашим, и мы вернемся домой по воздуху. Я чувствую это костями 1 »
  
  «И чувствовать это в своих костях - не верное предсказание судьбы», - сказал Рихтер.
  
  И снова они взяли на себя роли веселого оптимиста и уравновешенного пессимиста. Мужчины отреагировали в целом приподнятым настроением, но также и с немного большей осторожностью - точно так же, как оба офицера хотели, чтобы они отреагировали.
  
  «Может быть, есть шанс на успех», - подумал Шейкер. Может быть, садизм госпожи Удачи будет направлен против тех, кто так самодовольно поджидает на валу наверху. Возможно, она привела их к ложным надеждам. Боги знали, у этой группы никогда не было особой надежды!
  
  Он испытывал мучительное желание оказаться в городе, обнаружить книги и машины, которые будут ждать их там. Конечно, найдутся вещи даже более увлекательные, чем военные машины. Ему было интересно, что орагонцы сочли бесполезным, а какие - самыми бесценными артефактами из всех.
  
  Он осмелился позволить себе думать, что в городе может быть достаточно, чтобы объяснить ему, почему его мать должна была умереть. Даже Грегор, мать которого оставила дневник, все еще мог чувствовать вину за свое рождение настолько, чтобы захотеть получить этот ответ.
  
  И тоже может быть какой-то способ спасти жизнь молодежи в городе. И снова, может, и нет. Они пошли по темному туннелю. . .
  
  
  
  
  
  
  
  КНИГА ТРЕТЬЯ
  
  Город и дракон. . .
  
  21 год
  
  Внизу по центру туннеля были две рельсы, изрытые от времени, почти на одном уровне с заляпанными мхом камнями пола. Это выглядело очень похоже на поезд, проезжавший сюда в прошлые века, хотя цель размещения такого транспортного средства под землей была той, которую никто из них не мог понять. стена туннеля.
  
  Оба они были заблокированы обломками и никуда не вели. Поскольку они еще не могли преодолеть милю до города, они не тратили много времени на эти забитые выходы, а продолжили свой путь.
  
  Со временем они нашли поезд. Он был на боку, колеса врезались в левую стену, там вонзили в камень. Верх кабины был прижат к правой стене, и сквозь разбитое стекло кабины оператора на них смотрели белые кости человека. Полые глазницы черепа, казалось, смотрели с необычайным интересом. Они подошли к нему и поставили носилки с закинутым на них барристером. Мейс прижал потерявшего сознание неофита Грегора к бордюру водосточного желоба и потянулся, чтобы привести свои сокращенные мускулы в порядок, как будто он рассчитывал сам преодолеть это гигантское препятствие.
  
  - Я бы сказал, полмили, - тихо сказал Рихтер, поворачиваясь к Шейкеру Сандову.
  
  «Возможно, мы сможем это обсудить», - сказал шейкер. «Кажется, от его бока до потолка есть зазор в четыре или пять футов».
  
  Рихтер приказал Туку взобраться на такси и осмотреть дорогу впереди, чтобы убедиться, стоит ли затащить всю группу на наклонную сторону огромного транспортного средства. Тук, все еще держа в руке длинную растопку с смолистым наконечником, служившую факелом, схватился за одно из огромных колес, встал на другое и вскочил. По всему поезду стояли рельсы ремонтника, и он без труда добрался до относительно ровной стороны наклоненной машины. Он начал, сгорбившись, чтобы защитить свою голову от потолка, и вскоре скрылся из виду, слабый свет его факела поглотила темнота впереди.
  
  "Как мальчик?" - спросил Рихтер.
  
  «Все еще без сознания и чернеет от щиколотки. Выглядит плохо ».
  
  "Другой?"
  
  "Булава?"
  
  «Да, он. Мы все были бы мертвы раньше, чем сейчас, если бы его не было с нами ».
  
  «Я думаю, он выдержит», - сказал шейкер. Он посмотрел на великана, сидевшего рядом с Грегором, ухаживая за мальчиком, хотя мало что мог сделать. «Хотя я не могу быть уверенным. Я знаю, что он никогда не поддастся физическому истощению. Напряжение и усилия для него ничего не значат. Но я никогда не видел его таким эмоционально уставшим. Честно говоря, я не осознавал, что он способен на такие глубокие чувства по отношению к кому-либо ».
  
  «В этом путешествии мы узнаем друг о друге новое, - сказал Рихтер. «Например, я узнал, что в вашем хрупком теле больше выносливости, чем любой мужчина мог бы разумно предположить».
  
  Шейкер остановился, думая об этом, как будто ему и в голову не приходило, какое наказание он нанес своему фрейму. Потом кивнул. «И я обнаружил, что вы больше, чем безупречный офицер и мудрый человек. Как и с генеральской женщиной, вы, как и любой мужчина, способны на бесчинства. Позвольте мне сказать вам, Солвон, я действительно отдохнул намного легче, когда в ту ночь в горах я узнал, что вы подарили миру внебрачного ребенка. До этого ты казался слишком идеальным, слишком крутым, слишком собранным и в высшей степени собранным. Я думал, что ты был либо одним из наших убийц, либо, возможно, таким жестким приверженцем дисциплины, что ты был бы бесполезен, когда мы доберемся до города, который был нашей целью ».
  
  «Как то, что я придерживаюсь строгой дисциплины, могло повлиять на мое командование в городе?» - спросил офицер. Он не обиделся ни на что, сказанное ему волшебником.
  
  «Мы столкнемся лицом к лицу с вещами, которые никто из нас не может даже надеяться вообразить, чудесами, соединенными с чудесами. Если бы в вас не было слабостей, никаких человеческих черт, если бы вы были ничем иным, как традиционалистом, которым, как я думал, вы поначалу, вы не смогли бы справиться с таким запасом чудес. Вы не сможете принять чуждое и необъяснимое, и вы приведете нас к гибели. Но внутри этой безмятежной оболочки, старик, бьется такое же сердце, как мое ».
  
  "Здесь жарко!" - крикнул Тук с крыши поезда, глядя на них через край.
  
  Рихтер покачал головой, словно пытаясь избавиться от настроения, охватившего его и Шейкер.
  
  «Что это, Тук?
  
  Путь впереди заблокирован. Две машины разлетелись в клочья в результате крушения, а огромные фланцы металлопроката разорвались и врезались в потолок. Мне удалось, хотя и с трудом, обойти первую, а затем я увидел вторую всего в десяти футах дальше, перекрывая путь даже плотнее, чем первый.
  
  Тогда мы должны вернуться? » - спросил Рихтер.
  
  «Мы не можем», - сказал шейкер Сандоу. «Как только поля сгорят, как только пепел остынет, они будут искать наши кости. Когда они их не найдут, они откроют фундамент зданий, вход в туннель, и они будут на нас ».
  
  «Нет необходимости возвращаться», - прервал Тук. «Если мы сможем доставить людей сюда, мы сможем сесть в поезд через кабину. Боковая дверь здесь открутилась и, я полагаю, может быть взломана. Оказавшись внутри, мы могли пробираться через поезд, от машины к кошке, пока в конце не выпустить себя ».
  
  «Молодец, Тук, рыжий дьявол! Когда вокруг нет женщин, у тебя больше ума! »
  
  Тук усмехнулся и покраснел, в то время как мужчины на полу туннеля громко засмеялись. По-видимому, подумал Шейкер, наш пламенный Тук известен своей спальной манерой.
  
  И внезапно он почувствовал глубокую, волнующую боль раскаяния, что он не узнал всех этих людей лучше, чем он. У каждого была своя личность, своя жизнь. Каждый из них был не просто банибалером на службе у генерала Дарк, каждый был таким же сложным, как Мейс или Грегор. Пройдя через многое и так мало узнав - это казалось самым ужасным преступлением из всех. Но в тишине города - если они могли это принять - возможно, он смог бы исправить эту оплошность и узнать всех тех, кто прошел вместе с ним через ад.
  
  Через пятнадцать минут они все были в поезде. Людей во главе заставили разбросать кости мертвых в сторону, потому что все машины были забиты пассажирами, когда произошла авария, пассажирами, которые давным-давно отказались не от духа, но и от плоти. Путь был нелегким, так как они были вынуждены идти по боковой стенке вагонов, которая была прижата к дну туннеля. Когда они достигли дверных проемов между вагонами, им пришлось перелезть через стену, бросая вызов силе тяжести, и вылезти через них, где они упали на «пол» следующего отсека.
  
  Тем не менее, менее чем через час они добрались до последней машины, вылетели из последней двери на скользкие камни влажного пола туннеля. Они стояли в лучах жуткого синего света, исходящего из конца трубы, круга, открывавшего вид на своего рода терминал в двухстах футах дальше.
  
  Носилки опустили последними, и все повернулись на несколько футов, оставшихся в этом долгом и утомительном пути. Никто не мог знать, что может быть впереди, но, по крайней мере, это будет своего рода убежище от земли, которая унесла так много их числа.
  
  "Командир!" Тук позвонил. «Там, у света, по краю туннеля!»
  
  Пока он говорил, полдюжины обезьяноподобных существ вышли на открытое пространство. Они были более семи футов в высоту, покрыты пучками волос, которые в этом странном свете казались синими. Их глаза были зелеными, как молодые листья, и они сверкали в темноте, как будто позади них стояли свечи, установленные внутри черепов мамонтов.
  
  Каждый вытащил свой кинжал, и лучники быстро натянули свои луки и вытащили стрелы из тощих колчанов, которые они принесли с собой.
  
  Тук упал, булькая, и вообще перестал шуметь.
  
  Не было ни звука.
  
  А теперь Шейкер увидел, что на полу неподвижно лежат и другие мужчины.
  
  Впереди твари держали в руках длинные зловещие ружья и медленно обмахивали стволами всю группу.
  
  Рихтер рухнул на пол, застонал, вздохнул, нелепо усмехнулся и ушел.
  
  «Шейкер! Быстро!" Это был Мейс, который пытался поднять мага одной рукой, в то время как другой держал молодого Грегора. «Снова в поезд, где они ...»
  
  У него было странное выражение лица. Он потянулся к груди и вытащил нечто, похожее на слишком большую иглу, которая проникла в его одежду и проткнула кожу не более чем на полдюйма. Он поднес иглу к свету, на котором она блестела, и странно посмотрел на нее. Его большие глаза мигали, и он спал на ногах. Он упал на шейкер, сбил старика на пол и последовал за ним вниз.
  
  Сандов сумел выбраться из путаницы ног и начал вставать.
  
  Вокруг него на полу лежали все остальные банибалеры. Мертв? Мертв. Почему-то он не думал, что существа, подобные этим обезьянам, будут играть в какие-нибудь игры, кроме самых серьезных.
  
  Что-то удивленно заворчало позади него, и он повернулся, чтобы увидеть одно из жестоких существ не более чем в десяти футах от него. Он видел всех внизу и, очевидно, ожидал, что все останутся там. Он поднял оружие и нажал на курок.
  
  Вблизи, вот так Сандов мог слышать, какой тихий звук издает ружье. Это было похоже на шипение воздуха сквозь зубы мужчины в знак гнева.
  
  Больше ничего.
  
  Потом его укусили полдюжины игл, и он вместе со своими товарищами упал на пол, где темнота привела его к своей груди. . .
  
  
  
  22
  
  Старшего из белошерстных существ звали Бер-ларак, и теперь он сидел на слишком маленьком для него стуле, держа в руке стакан, слишком маленький для его рук. Он пытался успокоить шейкер Сандоу и командира Рихтера. Однако его голос был слишком громовым, слишком мощным, слишком грубым, чтобы полностью успокоить человека. И вид этого изумленного лица с большим ртом, выглядывающего из окружавшей его бахромы белого меха - человеческого, но не человеческого лица - способствовал возникновению ощущения нереальности и опасности. Опасность заключалась в том, в чем нельзя было быть уверенным, и даже Шейкер - более других желающих принять неизвестное - не чувствовал себя комфортно с высокими обезьяноподобными людьми.
  
  «Было необходимо, чтобы мы сначала застрелили вас, а потом допросили», - сказала тварь. «Мы не могли знать наверняка, были ли вы с теми, кто командовал уровнями выше этого».
  
  «Уверяю вас, что мы не…» - начал коммандер Рихтер.
  
  Берларак поднял огромную руку, призывая к тишине. «Как я уже сказал, мы точно знаем, каковы были ваши намерения. Мы знаем, кто каждый из вас, и все, что с вами произошло на вашем пути сюда ».
  
  «Сканер, который вы упомянули - он вам все это рассказал?» - спросил Сандов. Только сейчас он начал сравнивать то немногое, что белое существо сказало ему в первые моменты его возрождения.
  
  «Да», - сказал Берларак. «Он рассказал нам все, что мы хотели знать о вас и ваших людях. Скорее, как твоя собственная сила, Шейкер. За исключением того, что он должен быть прикреплен к черепу, чтобы работать, тогда как ваши собственные силы могут работать на расстоянии ».
  
  «И именно с этих сканеров вы научились говорить на нашем языке?» - спросил шейкер Сандов.
  
  «Мы узнали об этом раньше, - сказал Берларак. Он нахмурился, и выражение его лица было поистине пугающим. «Мы узнали это от одного из первых орагонов, которых мы поймали несколько недель назад. Мы сами говорим на одном языке, хотя и с разными наклонами, с горсткой слов, которых у вас нет, без некоторых слов, которые вы усвоили, но, по сути, с одинаковыми. Из этого захваченного орагонианина мы сделали на сканерах ленту, обучающую сну, и узнали типы интонаций, которые используют люди из-за гор ».
  
  Они сидели в маленькой комнате, обшитой деревянными панелями, стены которой были облицованы чем-то вроде книг в пластиковом переплете, хотя Шейкер не мог точно сказать, книги ли это вообще. В дальнем правом углу комнаты стоял странный стул с парящей крышкой механизмов, предназначение которых было непостижимо. На столе, за которым сидел Берларак, были десятки кнопок и пуговиц. Они уже были свидетелями того, что, когда Берларак бросил самый верхний из синих переключателей, он мог разговаривать с другими людьми своего вида, находящимися в других комнатах этого нижнего уровня города. Чудеса складывались в чудеса, как и предсказывал Шейкер.
  
  «А теперь вы знаете наши обстоятельства», - сказал Сандов. «Но у вас есть у нас несправедливое преимущество». Он потягивал свой пурпурный ликер и смотрел на лицо с белыми краями, не зная, поверит ли он каждому слову, сказанному ему Берлараком. Великое существо, очевидно, сгруппировало всех людей из-за гор в одну категорию, независимо от того, были ли они из Орагонии или из Темных земель. Возможно, Берларак считал их невыразимо примитивными и смотрел на них больше с презрением и презрением, чем с ненавистью. В любом случае, осторожность будет лучшим путем.
  
  Берларак задумался на мгновение, прежде чем заговорить. «Я вижу, что оставлять вас в темноте только раздражает вас. И поскольку мы желаем вашего сотрудничества в вещах, о которых я расскажу позже, лучше всего рассказать вам все, что могу. В некоторых местах этого будет немного, потому что даже мы в некоторой степени не знаем, что произошло во время Бланка, как вы это называете.
  
  «Несомненно, - сказал Рихтер, - вы знаете больше, чем мы. На твоей земле до сих пор сохранились следы и даже города того периода ».
  
  «Иногда, - сказал Берларак, - артефакты только еще больше сбивают археолога с толку».
  
  Он снова наполнил их оба стакана, налил себе еще глотка пурпурного ликера и погрузился в свой рассказ.
  
  «Более восьмисот лет назад, - начало это существо, - человечество отправилось в космос. Он проник в тысячу звездных систем и поселил колонии в четырехстах мирах. Он путешествовал быстрее, чем скорость самого света, и проделал эти путешествия немногим более часа ».
  
  Командир Рихтер изобразил недоверие и посмотрел на Шейкер, чтобы узнать, увлекся ли старый волшебник рассказом или он осознал глупость таких заявлений. Но Шейкер, казалось, был полностью готов принять даже детали того, что сказал им Берларак. «Помните, - сказал он Рихтеру, - что наша единственная надежда на победу во всем этом - сохранять непредвзятость. Эта маленькая частичка традиционализма в вас - о которой я предупреждал вас раньше - наконец-то вышла на поверхность и снова слилась, чтобы принять чудеса, которые, как вы знаете, интеллектуально, должны быть правдой.
  
  «Я не просил о проверке личности», - сказал Рихтер, немного раздраженный. Он повернулся к Берлараку. - Тогда продолжай. Расскажите подробнее." Хотя он, казалось, хотел узнать все, что могло сказать им белошерстное существо, он все же не хотел признавать, что люди могут перемещаться между солнцами за такой короткий промежуток времени.
  
  История Берларака была одной из фантазий, в основе которых лежала твердость правды, которая заставила себя услышать и вскоре убедила обоих слушателей в том, что он им рассказал, даже если они поначалу часто принимали его рассказы с некоторой долей сомнения и сдержанности. Он говорил об экспериментах по преодолению гравитации, которые приносили плоды незадолго до падения цивилизации. Он сказал, что хирургическая операция того времени смогла заменить сердце искусственным сердцем, если настоящее выйдет из строя, что пластиковая печень может заменить плотскую, что отрубленная нога может быть восстановлена ​​за несколько секунд. недели.
  
  Стаканы снова наполнились.
  
  И были быстро истощены.
  
  И Берларак продолжал:
  
  Мир до Бланка, который люди Берларака заново открыли, был местом, где было возможно почти все. Если родители не хотели рожать своих детей, были доступны суррогатные матки, чтобы справиться с неудобным периодом беременности. Для тех, кто ценил красоту множества инопланетных рас, с которыми человечество столкнулось во Вселенной, а также для тех, кто был немного легкомыслен и пресытился радостями планет, имелись кабинеты хирургии и генетической инженерии, где они могли их внешний вид изменился, чтобы напоминать какое-то существо, которое они видели и которым восхищались - и где они также могли излучать и модифицировать свою зародышевую плазму так, чтобы их дети были только человеческими существами. Люди Берларака предположили, что они были потомками одного из этих культов сменщиков расы. Их родители пережили крах общества и произвели на свет потомство, которое выжило в разрушенном городе.
  
  «Но со всеми этими чудесами на кончиках их пальцев, - сказал Шейкер, - почему они не могли предотвратить разрушение своего мира? Что случилось - что даже эти боги и богини не могли манипулировать своим удовольствием и благополучием? » Он не скептически относился к тому, что сказал им старый Берларак. Теперь он безоговорочно поверил всему этому. Его тон, напротив, был полон страданий при мысли о том, к чему человечество пришло после таких высот славы.
  
  Согласно Берлараку, между человеком и инопланетной расой, известной как Скопта-мима, вспыхнула война в мире, который люди назвали Лагерем Крамера и который Скопта-мима снова назвали чем-то другим, чем-то невысказываемым. Он бушевал с одной из четырехсот заселенных планет на другую, пока не достиг самой Земли. Скопта'-мимы сражались с помощью энергетического оружия, которое человечество не могло даже смутно понять, и в конце концов пришельцы применили какой-то фантастический рычаг к земной коре, заставляя ее сдвигаться, подпрыгивая в некоторых местах и ​​ныряя вниз. , чтобы сформировать моря там, где морей никогда не было, и поглотить горы, которые когда-то были высокими. Во время холокоста, произошедшего около восьмисот лет назад, мир человечества был не единственной вещью, которая была расколота: его общество тоже рухнуло, разбилось, как стеклянная ваза, падающая с лестницы, ступенька за ступенькой. А затем Скопта'-мимы ушли, удовлетворенные по-своему, и оставили человечество, чтобы бороться обратно от полного уничтожения.
  
  В немногих городах, которые пережили войну даже частично нетронутыми, понятие «инопланетянин» и все, даже отдаленно связанное с ним, стало поводом для гнева и справедливого возмущения. Все те граждане, которые воспользовались преимуществами хирургов и генных инженеров, чтобы превратить себя в образы инопланетных рас, стали козлами отпущения за все беды падшего общества. Для «нормальных» это не имело значения.
  
  граждане, которых только одна инопланетная раса воевала с человеком. Для них все, что отличалось от стандартного человеческого облика, было чем-то отложенным для насмешек, для истечения кровью гнева.
  
  Сменщиков расы убивали в своих кроватях, казнили через повешение, бросали в ямы десятками тысяч и сжигали заживо под восторженные вопли «нормальных» людей.
  
  Но здесь, в этом городе, было множество семифутовых, белых мехов, меняющих расы. Большинство из них были детьми родителей, которым изменили себя хирургическим путем. Поскольку они родились в результате своей мутации, они были сильнее, чем их родители в новых телах, более уверены в себе, быстрее использовали силу, которую давали им их огромные туши. Все, что генные инженеры обещали своим родителям, они были. И они сопротивлялись.
  
  Более эфемерные штаммы сменщиков расы, образующие себя по образцу эфирных духов и хрупких существ из потустороннего мира, попали в ярость обычных людей. Они погибли в считанные дни, их разыскивали, где они бежали, чтобы спрятаться, и были ужасно изуродованы.
  
  Но белые гиганты сопротивлялись яростно, беспощадно, с ликованием, которое, казалось, было присуще их форме.
  
  Они отвоевали частично разрушенный город в собственность, только после того, как нанесли ему дальнейшие повреждения. Но в конце концов они загнали выживших «нормалей» в открытые земли, чтобы они выжили в изменчивой коре земли, где жизнь не могла поддерживаться долго. И хотя они доверяли земле пожирать своих врагов, белошерстные предприняли меры предосторожности и воздвигли стены из оникса вокруг города, постоянный барьер против хорошо продуманного плана тех, кто был избавлен.
  
  И прошли века.
  
  Желтое небо, клубящееся пылью на высоких высотах, медленно становилось зеленым, затем снова синим.
  
  Птицы и животные снова начали процветать, хотя некоторые из них были другими, чем раньше.
  
  Продолжительность жизни белошерстного мутанта составляла почти сто пятьдесят лет, но они все же начали отказываться от науки и информации. Суеверия выросли вокруг вечной машины города, которая никогда не нуждалась в обслуживании и которая была встроена в толщу скалы далеко вне поля зрения. Истинное знание начало исчезать и вскоре превратилось в смутное воспоминание. Только в последние десять лет были предприняты попытки заново открыть то, что они потеряли.
  
  Они воспроизводились нерегулярно и с некоторыми плохими результатами, так что их число держалось около тридцати, плюс-минус полдюжины от десятилетия к десятилетию. Это заставило небольшую силу раскопать знания прошлого, но они были преданы делу и добились успеха.
  
  Затем пришли орагоны. Люди Берларака приветствовали их открыто и горячо - и это было их самой большой ошибкой. Их братья и сестры были убиты орагонскими стрелками, а девять выживших в этой бойне были вынуждены спуститься на самый нижний уровень города через скрытые проходы. Самый нижний уровень был изолирован от вышележащих обломками и обрушившимися шахтами лифтов, так что они знали, что их там не побеспокоят, если только орагоны не обнаружат свой секретный путь к побегу.
  
  Здесь они оставались несколько месяцев, надеясь на шанс отомстить, даже когда орагоны увеличили свой отряд до четырех сотен человек в городе.
  
  "Четыре сотни!" Рихтер ахнул.
  
  «И поэтому нам нужна ваша помощь», - сказал Берларак.
  
  «Но вы, кажется, сбиты с толку», - сказал Рихтер. «Понимаете, нас всего тридцать один, и пятеро из нас ранены и бесполезны для такого дела!»
  
  «Как я сказал вам, - сказал Берларак, - ваших раненых вылечят автодоки, к которым мы их отвезем».
  
  «Даже в этом случае, - возражал Рихтер, - ваши люди вместе с нашими равны только сорока, но составляют десятую часть силы, превосходящей нас. Силы, которые теперь хорошо знают город и его вооружение ».
  
  «Но этого недостаточно», - сказал Берларак, улыбаясь. Даже улыбка на этом лице пугала. Это было похоже на ухмылку. «Они знают все поверхностное: самолеты, оружие. Но в этом городе есть гораздо более мощное оружие, чем они знают или даже не начали замечать. Помните, у моих людей было десять лет, чтобы пробраться через эти коридоры и хранилища на всех уровнях города. Все верхние этажи больше этого. Над нами в тысячу раз больше силы и вооружения, чем даже вы видите здесь внизу.
  
  «Не знаю», - нерешительно сказал Рихтер.
  
  «Думаю, я предпочитаю идти с ними», - сказал Шейкер Сандов.
  
  «Это мудро, - сказал Берларак.
  
  «Вот что я предлагаю», - сказал Рихтер, наклоняясь вперед в своем кресле. «Отряд моих людей возвращается в Темные земли и сообщает о нашей находке генералу Дарк. Полк из нескольких тысяч или двух тысяч человек возвращается и помогает нам взять город. Тогда нас будет больше, чем Драгоманов ».
  
  «А потом ваши люди будут зарезаны», - сказал Бер-ларак. «Среди них были бы шпионы.
  
  И самолеты из города уничтожат их прежде, чем они достигнут черных стен. Тем временем орагоны все больше знакомятся с городом и, возможно, к тому времени обнаружат некоторые из более великих видов оружия, ожидающих их рук ».
  
  Рихтер скрестил руки и покачал головой. «Просто так много моих людей погибло.
  
  Нас было сто два, которые покинули столицу несколько дней назад. А теперь их всего двадцать восемь. Почти три четверти из них мертвы ».
  
  «Я вижу, что вы хотите», - сказал Берларак. «И я это понимаю. Я заберу решение из ваших рук, доставив последнюю часть информации, которую я держал в отношении такой возможности, как эта. Когда я расскажу вам то, что знаю, вы присоединитесь к моим людям в моем плане повторного занятия верхних уровней, и, поскольку у вас не будет выбора, вам будет легче принять решение ». Он переводил взгляд с одного из жителей Даркленда на другого, словно желая оценить, готовы ли они к тому, что он собирался сказать. «Ваша единственная надежда - захватить город быстро, в течение дня. Как мы знаем, орагониане объявили войну вашей родине и за четыре дня полностью захватили половину вашей территории ».
  
  
  
  23
  
  "Ты врешь!" - закричал командир Рихтер, вскакивая на ноги, как если бы он сел на гвоздь, его лицо было ярко-красного цвета, его кулаки сжались по бокам.
  
  Шейкер Сандов прижался к краю своего стула и несколько крепко держал свой стакан, но не встал. За годы работы колдуном, работая на людей власти и богатства, он научился принимать все виды новостей с хладнокровием, которым некоторые люди очень восхищались, а другие считали это не чем иным, как признаком апатии. Он рано обнаружил, что тело лучше изнашивается, а разум отдыхает легче, когда новости воспринимаются как нечто эфемерное. Если станет известно, что злодеи торжествуют сегодня, завтра наверняка появятся новости о том, что герои выиграли битву где-то еще. Мир легче всего ложится на тех, кто не считает его обузой.
  
  "Почему я должен лгать?" Берларак сказал ему.
  
  «Но как вы могли знать, что происходит в этих сотнях миль отсюда, через Хребет Облаков и Банибалов?» Шейкер видел, что Рихтер верил, хотя и не хотел.
  
  Старик стиснул зубы, чтобы услышать ответ белого мутанта.
  
  «Вы видели здесь мое радио. Работает только в черте города. Но есть и другие, более мощные системы, сигналы которых принимаются со спутников, вращающихся вокруг нашего мира. Самолеты, которые орагоны используют против Темных земель, передали эту новость, которая в конечном итоге достигла врага, населяющего верхние уровни нашего города. И мы подслушали.
  
  «Так что теперь у нас нет выбора», - сказал Рихтер.
  
  «И тяжесть решения была снята с вас», - пояснил Берларак. «Теперь ваших людей по четыре за раз подводят к машинам для обучения засыпанию, чтобы они прошли инструктаж по обращению с оружием, которое они будут использовать наверху. Я также подготовил кассету, в которой будет изложен план, который я собираюсь использовать ».
  
  «Больше людей умрут», - сказал Рихтер, его плечи поникли, лицо было пустым и мертвым.
  
  «Несколько», - подтвердил Берларак. «Но не много. У нас будет преимущество неожиданности и оружия, которого они еще не понимают ».
  
  «Ничего удивительного, - сказал Шейкер Сандоу, - огонь на тростниковом поле, должно быть, уже погас. Орагониане обнаружат, что мы не умерли там.
  
  Берларак ухмыльнулся. «Мы вынесли несколько костей из разбитого поезда и бросили их на тростниковое поле, пока пелена дыма все еще скрывала наши движения. Сюда же складывали обломки ваших припасов, все засыпали золой. Они будут довольны ».
  
  При раскрытии этой уловки Рихтер, казалось, просиял. «Возможно, Шейкер, мы присоединились к победителям, хотя я бы так и не подумал»
  
  «И вы тоже победители», - сказал Берларак. «Мы все будем богатыми разными способами».
  
  «Ты откроешь город для исследований Темнокожих, в одиночку?» - спросил шейкер Сандов.
  
  «Он будет открыт для вас, Шейкер. Хотя на вопрос, который вас больше всего беспокоит, можно ответить уже сейчас. Ваши силы - это не магия, как вы давно подозревали, а нечто более обычное, чем это. Ваши силы скрыты в умах всех людей, хотя лишь немногие родились с возможностью их использовать. Ваши способности когда-то назывались «экстрасенсорным восприятием», и их изучали во многих мирах, во многих университетах. За тысячу лет до Бланка, прежде чем люди даже отправились к звездам и встретили Скопта'-мимов, между народами земли произошла великая война. Из-за радиации той войны и последствий примененного оружия родились мутанты. Некоторые были изменены физически, в монстров, которых люди милосердно казнили, в то время как другие были изменены только внутри, где это не могло проявиться, в разуме. Вы - потомок одного из тех, чей ум был освобожден, расширен, изменен. Чаще всего ваша способность передается по наследству. Смерть твоей матери произошла не по твоей собственной инициативе, а в результате ее собственных генов и генов твоего отца, столь же неизбежных, как восход и закат солнца. И ее смерть, как вы уже догадались, была вызвана передачей ее разума вашим собственным родовым мукам.
  
  Хотя некоторые слова были для него странными, и он не мог понять, что они означают, Шейкер Сандов понял суть того, что сказал Берларак. Здесь, в почти повседневной беседе, без фанфар и огласки, был дан ответ на один большой вопрос его жизни. Сомнение, которое заставило его пересечь Хребет Облаков, рискнуть своей жизнью и жизнью своих мальчиков, это единственное сомнение исчезло в мгновение ока, неожиданно, чудесным образом. И для этого мутанта это знание было не тайной, а обычным делом.
  
  Шейкер почувствовал смесь печали и радости, которая смутила его и заставила почувствовать легкое головокружение.
  
  «По кому ты плачешь?» - спросил коммандер Рихтер. Он снова сел, придвинув свой стул поближе к шейкеру, и взял фокусника за руку, чтобы утешить его.
  
  «Я плачу по себе, - сказал Сандов. «Я плачу из-за того, что столько лет спала так легко. Вы знали, что я просыпаюсь от удара булавки? И причина, хотя я никогда бы не призналась себе в этом, заключалась в том, что я боялся снов о моей матери. В детстве мне снились такие сны, кошмары, в которых она приходила обвиняюще и заставляла меня критиковать за то, что я вызвал ее смерть, за то, что позволил демонам схватить ее в ад в качестве наказания за то, что она родила Шейкера. И теперь я знаю, что все это было бесполезно, вся эта вина и сомнения ».
  
  «Но все кончено, - сказал Рихтер. «Пришло время принять истину и радоваться ей».
  
  «Так оно и есть», - сказал Шейкер, вытирая глаза и улыбаясь, позволяя последним из шестидесяти лет страданий покинуть его.
  
  «И впереди еще много всего, - пообещал Рихтер. "Для всех нас. Больше, чем мы могли ожидать ».
  
  Но Сандов больше не нуждался в заверениях, потому что он снова взял себя в руки. "Помните,"
  
  - спросил он, - что я рассказал вам, как каждый из нас что-то узнал о другом в этой поездке? Что ж, я также узнал кое-что новое о себе, мне всегда казалось, что я не претендую на какие-либо суеверия, как другие шейкеры, что я выше таких детских верований. Тем не менее, где-то глубоко внутри меня я тайно питал суждения. Втайне я наполовину верил, что мою мать похитили демоны или осудили ангелы. Все время, пока я выказывал просвещенное суждение, я питал примитивные страхи. Но эта нить, наконец, оборвалась. И благодаря этому путешествию я знаю себя лучше, чем когда-либо ».
  
  Берларак налил еще вина.
  
  Был пьян.
  
  «А теперь, - сказал белошерстный гигант, - мы должны подготовиться к предстоящим битвам. Мы проведем день, отдыхая, узнавая друг друга и планируя атаку. Когда темнота сгущается над верховьями города и огни автоматически гаснут в большинстве коридоров, для нас настанет время взять владения врага и изгнать его ».
  
  «До сегодняшнего вечера», - сказал Рихтер, поджаривая их с последними каплями своего ликера.
  
  Они повторили тост и приступили к серьезным размышлениям.
  
  
  
  24
  
  Берларак снял решетку из тяжелого металла, которая закрывала доступ к системе кондиционирования воздуха на этом нижнем этаже огромного мегаполиса. Внутри была темнота и почти неслышный гул мощной техники; здесь, среди машин, воздух был несколько затхлым, отчего везде было прохладно. Они вошли в стены, используя электрические фонари, которые ранее заряжали от розеток. Темные непостижимые машины загромождали здесь проходы, сгибаясь, как чудные животные, огромные улитки с множеством придатков. Со всех сторон сквозь перегородки пропадали блестящие трубы, такие чистые и без изъянов, что казалось, будто их установили не ранее, чем неделю назад; широкие полые воздуховоды, по которым свежий прохладный воздух поступал в камеры и коридоры, из которых они только что покинули, грохотали, когда они случайно наткнулись на них, протискиваясь через места, которые не были хорошо спроектированы для обеспечения прохода. Единственным признаком жизни здесь был единственный дух, который висел перед ними на шелковой нити, наполовину завершивший свою рутинную работу по плетению новой паутины; он вздрогнул от их света и движения, его толстое тело задрожало в плоском воздухе, затем побежало вверх по собственному шелковому шнурку, исчезая в непроницаемых тенях над головой.
  
  «Архитекторы не придумали особого комфорта для проходов, потому что они ожидали, что оборудование будет работать бесперебойно столько, сколько можно было предвидеть. И они были правы. Он по-прежнему работает так же, как и в первые дни, за некоторыми исключениями ». Голос Берларака был низким, шепотом, но содержал ту грохочущую силу, которую жители Даркленда ожидали от него.
  
  Со временем они нашли лестницу, которая, по словам Берларака, была там. Это были не подвижные подступенки, как в главных коридорах, которые теперь были засыпаны щебнем, а лестницы, мало чем отличавшиеся от тех, что были в собственном доме Шейкера Сандова в Пердуне, хотя и были построены из бетона, а не из дерева. Их засунули в темный угол тупика, что лишний раз доказывает, что архитекторы никогда не ожидали, что они будут использоваться. Здесь впервые была пыль, полдюйма сероватого порошка на лестнице, единственное доказательство столетий, прошедших с момента их строительства. Их ступни образовывали бессмысленные узоры поверх узоров, созданных белошерстными мутантами, когда они бежали вниз от орагонов.
  
  Двумя приземлениями позже они покинули лестницу и проработали другой уровень оборудования для кондиционирования воздуха, мягко гудящие силовые линии (и еще два паука). Через полчаса после начала они достигли еще одной решетки доступа, выходящей на коридор второго уровня. .
  
  Берларак включил радио на поясе и произнес свое имя.
  
  «Ясно», - ответил голос с нижнего уровня. Это был Карстанул, еще один мутант, которого оставили следить за городом по огромной телевизионной сети в полицейском управлении на самом нижнем уровне.
  
  Он только что сообщил им, что на втором уровне все еще нет орагонианцев.
  
  - Вперед резаком, - прошептал Берларак.
  
  Еще два мутанта несли баллон с горючим газом, который Шейкер не смог опознать. Сопло режущего инструмента было зажжено, и через несколько мгновений решетка вырвалась изнутри. Они прошли и быстро направились к арсеналу, местонахождение которого теперь было известно всем - машины, обучающие засыпанию, творили чудеса с их координацией как единым целым.
  
  Дверь в оружейную тоже была прорезана, на пол падали бусинки металла, которые затвердевали и блестели, как драгоценные камни. Оружие внутри было нарезано в поисках наиболее эффективных устройств. Все были вооружены странными и смертоносными артефактами из другой эпохи, вещами, предназначенными для уничтожения Scopta'-mimas, но также достаточно смертоносными, когда они были направлены против людей. В течение десяти минут они вернулись в потайные проходы помещений для кондиционирования воздуха, и сломанная решетка вернулась на место. С другой стороны, он прошел бы обычную проверку, но не тщательную проверку.
  
  Но у орагонов не было времени ни на что осматривать. . .
  
  
  
  Обремененные своим оружием, они обнаружили, что идти еще труднее, чем раньше, но вскоре они достигли лестницы и продолжили подъем. Четыре этажа спустя, на шестом уровне города, первом этаже над землей, Один Отряд был отделен и отправлен на решетку, чтобы пробиться и застать врасплох орагониан, которые занимались грабежом без особого беспокойства.
  
  Этот первый отряд состоял из Шейкера Сандоу, Грегора, Мейса и сержанта Краулера. Два мутанта, которым было поручено вскрыть решетку для них, сопровождали их, прожигали металлические защелки, затем пожелали четырем мужчинам удачи и вернулись к лестнице, чтобы присоединиться к остальным силам для путешествия на более высокие уровни.
  
  Поскольку только Кроулер был обученным бойцом, этой группе был присвоен уровень, в котором было наименьшее количество орагониан. По словам телевизионных наблюдателей, здесь было всего пятнадцать врагов, и такая игра должна быть легкой для четырех человек, даже если они были вооружены.
  
  Они должны были ждать здесь, пока из Берларака не поступит известие по радио, которое Кроулер нес на бедре, что все подразделения находятся на позициях и что можно начинать удар. Это может быть через час. В то время, когда им приходилось ждать, сводя к молчанию, чтобы они не привлекли внимание вражеского солдата и не разоблачили себя и план, который они воплощали, Шейкер Сандов имел достаточно времени, чтобы подумать о людях, которые были с ним, и спекулировать на них. свет новых вещей, которые он узнал в этом долгом походе.
  
  Грегор исцелился. Автодоки, эти чудесные мыслящие машины, проглотили его на серебряном подносе, продержали три часа и выплюнули совершенно здоровым. Не было даже шрама на том месте, где у него была проколота ступня, и он поклялся, что не чувствует никакой боли. Тем не менее, физически исцеленный, его ментальное тело все еще было ранено. Он никогда в своей жизни не был так смертельно ранен, даже если его отец преследовал его с намерением убить его, когда он был еще юношей. Возможно, за те годы, которые он провел в тишине дома Шейкера, он стал думать о себе слишком специально. Возможно, он начал думать, что ученик мага, который вскоре сам станет волшебником, неуязвим для капризов судьбы.
  
  Теперь, едва не погибнув, он понял другое. Шрамам от этого грубого пробуждения потребуется время, чтобы зажить. Он мог бы потерять часть своей мальчишеской черты, но вместо этого он обрел бы немного мужественности. И это могло только помочь. Незрелый шейкер никому не приносит пользы, но разыгрывает свои способности. Сандов знал одного или двух из них.
  
  Он отвел взгляд от мальчика и посмотрел на смутно очерченную суровость Мейса.
  
  Однажды, не так давно Шейкер сказал бы, что любит и Грегора, и Мейса, но, в конечном счете, возможно, он любил молодого ученика чуть больше, чем неповоротливого гиганта. Он бы почувствовал себя виноватым из-за такого признания, но он был бы честен при его принятии. Теперь все изменилось. У него не было сомнений в том, что он любил Мейса всем сердцем, настолько сильно, насколько он мог любить Грегора, а может быть, даже больше. В этом долгом путешествии шутовство Мейса отошло на второй план, а его мужественность, огромная сила и хитрость вышли на первый план. Однако не только это проявление взрослости и способностей сделало его более привлекательным в глазах Шейкера: это были его очевидные эмоции и его безграничная любовь как к своему хозяину, так и к его сводному брату. Хотя его сила была сверхчеловеческой, он использовал ее до предела, чтобы спасти Грегора от шкива. Некоторое время он носил брата на спине, ни разу не жаловавшись. И когда Берларак заверил его, что автодок должен доставить здорового Грегора, он все еще отказывался ложиться спать, пока его брат не оказался в безопасности перед его глазами, снова смеясь и готовый драться словами, как они всегда делали. В результате великан уснул последним - и по-прежнему первым проснулся, беспокоясь о враге над ними.
  
  Он выглядел усталым, сидя здесь, за решеткой, через несколько минут после нанесения удара по врагу. Но его усталость и муки в этом путешествии не изменили его личности. Впервые Шейкер осознал, что Мейс давно пришел к пониманию значения смерти и образа мира, в отличие от Грегора. В этом путешествии он не узнал о себе ничего нового, если не считать фантастических пределов его выносливости. Мейс всегда был Мейсом, усталым или отдохнувшим, гранитным местом отдыха для них обоих во времена потрясений.
  
  Рана на плече Кроулера была полностью залечена, и дерзкий сержант больше, чем кто-либо из них, жаждал покончить с предстоящей битвой. Он не сомневался в их победе, казался даже более уверенным в окончательном исходе, чем Берларак. Весь день, во время тренировок и инструктажей, он был в движении, уговаривая человека здесь, предлагая слово похвалы, действуя так, как если бы он командовал отрядом, а не Рихтером. «И однажды он это сделает», - подумал Шейкер. Он из тех, кто командует, только моложе. Когда настанет его день, он будет таким хорошим офицером, каким может быть любой мужчина.
  
  Они ждали.
  
  Тишина казалась бесконечной.
  
  А потом по радио послышался треск у бедра Кроулера, и они двинулись вперед, прислушиваясь.
  
  «На месте», - сказали по радио. "Выйди."
  
  
  
  25
  
  Они пошли по плану Берларака, без открытой вентиляционной решетки. Он упал назад и с грохотом ударился об пол, эхо звенело по коридорам, как резонанс плохо отлитого колокола. Не успел шум утихнуть, как по коридору раздались голоса, приближаясь к ним. Когда он решил, что враг находится так близко, насколько ему позволено, сержант Краулер выкатился из подвесной системы кондиционирования воздуха на решетку и направил свое оружие в упор.
  
  На нем были ремни из тяжелой черной кожи, которые разрезали его под мышками, на груди и спине.
  
  Этот роман держал на плечах две легкие металлические скобы. К скобам прикреплялась и изгибалась вокруг его головы, оставляя заднюю часть открытой, но закрывающую переднюю, была полчашки какого-то медного металла, передний изгиб которой был усеян тремя конусовидными выступами, узкие концы которых выступали на несколько дюймов за нос Кроулера. -голова. Гибкий металлический шнур вёл вниз от этого медного участка к небольшому пакету, который сержант держал в левой руке. На этом контрольном пакете было две кнопки: первая стреляла из странного пистолета, пока она была нажата; второй оставался внизу при нажатии и продолжал стрелять до тех пор, пока первая кнопка не была нажата снова, тем самым освобождая руки наводчика для ближнего боя, в то время как укрепленное оружие направляло свой заряд на более удаленные цели.
  
  Краулер нажал первую кнопку, используя свою голову в качестве инструмента для позиционирования наплечного устройства.
  
  Ни звука, ни света, ни выстрелов не было. Но Берларак назвал его вибрационной винтовкой, звуковым оружием, работающим с направленными волнами, находящимися за пределами диапазона человеческого слуха.
  
  Четверо мужчин упали почти как одно существо, ощупывая их в поисках напавшего на них невидимого врага.
  
  Остальные трое мужчин из одного отделения последовали за Кроулером в коридор, но не усилили его огонь своим собственным оружием. В этом явно не было необходимости.
  
  Орагониане прижимали руки к ушам, но безрезультатно. Виброзвонок не просто повлиял на барабанную перепонку, но и прорезал каждую клетку тела, вмешиваясь в нервный контроль. Вскоре это стало очевидным, когда противник барахтался на полу, судорожно дергаясь, подергивая ногами, молотя руками по собственному телу, покачиваясь, как марионетки на натянутых веревочках.
  
  Кроулер продолжал держать на них оружие.
  
  «Боги, почему они не умирают!» - спросил Грегор, озвучивая отвращение, которое другие испытывали к природе оружия и к тому, что оно сделало здоровым мужчинам за такой короткий промежуток времени.
  
  Как будто в ответ на эту просьбу, четверо солдат перестали бороться со звуком и лежали неподвижно. Кровь текла из их ушей. Их тела были изогнуты в невозможных положениях. Мертв . . .
  
  Пузырь пищеварительных газов вырвался из желудка одного трупа, поднялся вверх через мертвую плоть, заставляя жуткое существо слегка зашевелиться, и разразился в коридоре с резким лаем, похожим на кваканье какой-то очень большой лягушки, действительно холодный и неприятный звук. .
  
  Кроулер поднялся на ноги, вся кровь слилась с его лица при виде жертв, его ноздри раздулись, а глаза чуть расширились. «Пожалуйста», - сказал он, обращаясь к остальным, его тон был почти отчаянным.
  
  «Если это вообще возможно, я молюсь, чтобы вы сначала применили свое оружие, чтобы мне больше не пришлось использовать это ужасное устройство».
  
  Были кивки согласия
  
  Краулер вытер капли пота со своего мелового лба.
  
  В зале снова стало тихо. Никто другой не выходил расследовать крушение вентиляционной решетки, и никого не привлекали звуки смерти, потому что эта смерть была тихой.
  
  «Пойдемте», - сказал Мейс, принимая на себя управление подразделением, несмотря на кратковременную нерешительность сержанта Краулера.
  
  Однако почти сразу же крепкий офицер вышел из состояния уныния и снова стал самим собой, способным и готовым. «Да», - сказал он. Здесь всего четыре человека, а нам нужно найти еще одиннадцать. Согласно нашим последним данным системы мониторинга, в большой камере до дальнего конца коридора должно быть пять человек. Мы возьмем их дальше ».
  
  Они двинулись, перешагнули через трупы и взошли на тротуары, длинные резиновые ремни, врезанные в пол, которые служили основным средством передвижения на этом, как и на всех других уровнях.
  
  Их унесло прочь от мертвецов по тротуару, который катился к их следующей встрече со скоростью примерно десять миль в час.
  
  Шейкер чувствовал себя некомфортно с грузом винтовки в руках - как шлюха в соборе или как священник в борделе. Смертоносные вещи не были его делом. Возможно, однако, он смог бы укрепить свой разум для выполнения вещей, которые казались невозможными, точно так же, как он заставил свое хрупкое тело проявить большую выносливость в походе из Пердьюна.
  
  Они вышли с пешеходной дорожки на правый уступ и прокрались к передней части магазина, где работали орагоны. Вывеска над входом гласила: «ОРУЖИЕ ДЛЯ ЧАСТНЫХ».
  
  ЗАЩИТА: GO-DELMEISSER. Внутри солдаты собирали пистолеты, чтобы вооружить своих братьев против армий Темных земель.
  
  Мейс шагнул в дверь, а Кроулер последовал за ним на тот случай, если понадобится его собственное ужасное оружие. Великан выстрелил с бедра из гладкого, почти безликого оружия, которое он носил. Трем орагонам хватило времени только на то, чтобы испуганно повернуться, прежде чем их отбросило назад, к стойкам с выставленным оружием. Они лопались, как спелые плоды, заливая стены и пол своей жидкостью, разбивались об пол, не более чем мешки с костями. Эффект от этой винтовки был даже хуже, чем от оружия Кроулера. Трое мертвецов были почти неопознаны как люди.
  
  Три . . .
  
  Внезапно Шейкер был поражен осознанием того, что двое из мужчин, которые должны были быть в комнате - согласно их последнему отчету с данными из Карстанула - исчезли. Затем слева пара орагонских солдат вышла из входа в другой магазин, напряженно разговаривая, почти не подозревая о присутствии Темных землян.
  
  Мейс и сержант Кроулер были в оружейном магазине и никогда не могли вернуться вовремя, чтобы разобраться с этими двумя, Шейкер Сандов понял, что ему и Гре-гору нужно быстро и быстро разобраться с орагонианами.
  
  Время . . . казалось. . . вдруг, внезапно . . . к . . . поток . . . как . . . холодно . . . сироп. . .
  
  Шейкер, он никогда не был жестоким человеком. Было сказано, что силы Шейкера допускали убийство на расстоянии, если Шейкер был такой ум и готов потратить энергию, необходимую для такой важной задачи. Действительно, Сандов знал колдуна по имени Силбонна, женщину некоторой красоты и остроумия, которую нанял один из соперничающих принцев Саламанфских островов, чтобы убить своего сильнейшего противника в борьбе за трон. Силбонне было необходимо поститься, чтобы достичь предела крайнего голода, когда все ее восприятие было в два раза быстрее, в два раза более нервным, чем прежде. Затем она позволила себе минимальную диету, состоящую из сыров и вин, и целыми днями посвятила себя ритуальным песнопениям, чтобы довести свои силы до тонкого уровня; как кончик иглы. А потом она воткнула иглу в мозг принца-соперника. В течение трех дней, имея всего один трехчасовой период для сна, она работала этой иглой глубже, вращая и скручивая, пока, наконец, кровеносные сосуды не лопнули в голове принца, и он не закончил. Какая была ее награда? Он не мог вспомнить. Он просто знал, что его собственная личность не допустила бы такого действия, независимо от размера и качества платежа.
  
  Кроме одного раза. . .
  
  Однажды он использовал некоторые из своих способностей Шейкера для убийства, когда он вложил каждую унцию своей особой энергии в отправку отца Грегора через стену в ущелье на улицах Пердьюна.
  
  Но даже он позволил прошедшим годам окрасить этот инцидент немного более приятным, чем он был на самом деле. Могли ли это действительно быть его силы? он спросил себя. Конечно нет. Силы Шейкера не могли работать так быстро, без ритуала, просто подстрекаемых эмоциями и чувством срочности. И все еще . . . И все же он никогда не подписывался под «магической» теорией, всегда настаивал, что это что-то более конкретное.
  
  
  
  Он . . . повернулся. . . и . . . посмотрел. . . в . . . Грегор. . .
  
  Возможно, лучше подождать, потому что мальчик уже был готов поднять свое оружие. Пусть Грегор выстрелит очередью, которая убьет двух солдат перед ними. Позвольте Грегору сделать это, и, возможно, он станет мужчиной чуть больше, чем был сейчас.
  
  Он . . . смотрел . . . назад . . . к . . . файл. . . Солдаты. . . ВОЗ . . . мы . . . просто . . . начало . . . к .
  
  . . уведомление . . . файл. . . Darklanders. . .
  
  Нет, внезапно сообразил Шейкер Сандов, Грегор не должен убивать людей. Это он, Шейкер Сандов, легче всего справлялся с окровавленными руками. Он и Мейс могли убить и как-то пойти, поправиться. Но прекрасный, хрупкий неофит-шейкер для этого не годился. Только в течение этих последних нескольких дней он пришел к пониманию истинного значения смерти и своей собственной смертности. И убийство другого человека было гораздо большим шагом. Шаг, из-за которого мальчик может сильно упасть.
  
  Время внезапно ускорилось, все быстрее, быстрее, пока не стало двигаться с такой ускоренной скоростью, что у колдуна почти перехватило дыхание.
  
  Он поднес свою винтовку.
  
  Он выстрелил.
  
  Орагониане отбросили назад, ударились об пол, задрожали несколько мгновений и замерли. От их обугленных тел поднимался дым. . .
  
  Что ж, подумал Шейкер Сандов, теперь я действительно прошел полный круг в этой жизни. Я начал с убийства своей матери и, наконец, вернулся к смерти. Я никогда не видел ее крови; Я вижу их. Но в обоих случаях: смерть. Единственная разница в том, что я понимаю, почему в данном случае была необходима смерть, и точно знаю, каковы мои обязанности. И человек может справиться с этим Гораздо легче, чем с демонами и магическими силами.
  
  Это девять, - сказал Кроулер. «Осталось шесть. Поторопимся, пока остальные не поумнели.
  
  И они продолжили свою миссию. Мудрее? Нет. Более устали? да.
  
  
  
  26
  
  Грегор никого не убивал.
  
  Это, подумал Шейкер, по крайней мере, одно утешение от всей этой истории. Грегор никого не убивал.
  
  Их собственный уровень города был обеспечен в течение двадцати минут после их шумного выхода через вентиляционную решетку и уничтожения первых четырех орагонианских солдат из вибровинтовки. Они застали последних шестерых так же врасплох, как и первых девятерых, и все были благодарны за легкость, с которой они достигли своей цели.
  
  На верхних этажах бушевала битва более двух часов, так как военный отряд встретил более сильное сопротивление орагонов, чем они ожидали. Или, возможно, Берларак все предвидел, но приукрашивал это, чтобы быть уверенным, что жители Даркленда помогут с задачей изгнать врага из города.
  
  Время от времени происходили взрывы, которые сотрясали стены даже здесь, оставляли тонкие трещины в штукатурке прямо под местом удара. Дважды им казалось, что они слышат крики раненых, эхом разносящиеся по ступеням эскалатора, хотя они не могли быть уверены в этом.
  
  Карстанул позвонил им через час после того, как их этаж был защищен, чтобы предупредить их, что отряд орагонцев сбегает по эскалаторам (лифты были отключены от командного пульта полицейского управления) и скоро будут на них, если по пути их не остановили другие отряды. Но, к счастью, до шестого уровня так и не дошли.
  
  А потом по радио раздался звонок с объявлением о победе. Город был взят у захватчиков с помощью сверхнауки давно умершего общества и возвращен мутантам. Вскоре после этого Берларак, Рихтер и все остальные, кроме отряда зачистки, вернулись в полицейский комплекс, где Один Отряд отправился ждать празднования или того, что должно было произойти после недолгой битвы.
  
  «Нам не нужно было убивать их всех», - сказал Берларак. «Хотя я бы не был против такой бойни. Я хорошо помню, что они сделали с нашими ».
  
  В его левом плече была рана от стрелы, и малиновая капля капала по белому меху его руки, образуя замысловатый и довольно красивый узор. Он не показал никаких признаков того, что его беспокоит разорванная плоть, и махнул рукой вокруг, чтобы расширить свой разговор, так же свободно, как он использовал другую.
  
  "Кто-то сбежал?" - спросил шейкер Сандов.
  
  «Да», - подтвердил Рихтер. «Около пятидесяти дьяволов добрались до самолетов и вылетели из города на запад. Сегодня вечером они расскажут свои истории Джерри Матабейну - если не раньше, то с помощью своих адских радиоприемников. Еще пятьдесят человек бежали пешком к сосновой роще к северу от города. Они будут ожидать спасения, когда орагониане отправят контрсилу, чтобы отбить это место. Но я верю, что они по-прежнему недооценивают нашу огневую мощь, хотя и почувствовали ее вкус. Говорю, теперь нас нелегко разгромить!
  
  «Нелегко», - согласился Берларак.
  
  «А что с нами теперь?» - спросил шейкер Сандов. «Что мы можем сделать с Темными землями? Это была ваша цель, командир.
  
  "Истинный. И я этого не забыл. Я рассказал об этом Берлараку, прося любой помощи, которую он может нам оказать, в установке самолетов и другой техники с оружием, которое мы использовали в этой битве, только что прошло.
  
  Но он говорит, что считает, что сможет предоставить нам устройство более мощное, чем любой парк самолетов ».
  
  "И что это?" - спросил Шейкер Сандов, обращаясь к гигантскому белошерстному мутанту. У него было любопытное чувство разговора со снеговиком, построенным детьми Пердьюна. Это была первая такая мысль, которая пришла ему в голову за все часы, которые он провел с мутантами. «Возможно, - размышлял он, - мой разум обнаруживает, что бремя становится легче, и я реагирую». Мы так многого достигли за эти последние дни, что сейчас даже есть время для развлечения.
  
  
  
  «Я лучше покажу вам, чем скажу, - сказал Берларак, - так это будет иметь больший эффект».
  
  - Тогда покажи нам, - сказал Сандов.
  
  «Мы должны снова спуститься», - сказал Берларак. «Под городом есть сооружения, добраться до которых можно только по лестнице».
  
  Мейс, Грегор, Кроулер, Рихтер и Шейкер Сандоу проследовали за шаркающим мутантом через различные помещения полицейского комплекса, пока не пришли в комнату, которая казалась не более чем складом для отчетов и директив. Вдоль стен и полок с пластиковыми катушками стояли держатели изолентой, которые говорили о древних грабежах и убийствах. Вдоль дальней стены был ряд шкафов для документов - огромных тяжелых вещей, которые, казалось, были прикручены на место. Берларак открыл самый левый верхний ящик шкафа и залез глубоко внутрь, как будто что-то искал. Нашел, покрутил. Крайний правый шкаф поднялся на четыре фута в воздух, открывая вид на черный портал в полу и ступеньки за ним.
  
  Берларак шел по секретному проходу, убеждая их не забывать о своих шагах, поскольку путь стал скользким из-за пленки водяного тумана и лишайников, росших из камней. Пахло влажной землей и водой, где-то под рукой было большое количество воды. В неровный потолок с интервалом в десять футов были вмонтированы маленькие круглые фонари, но они так потускнели с возрастом, что почти не освещали путь. Они могли видеть друг друга и на небольшом расстоянии впереди, но не более того.
  
  Они достигли пола после того, как спустились более чем на сотню футов в недра земли. Это была каменная полка, вырезанная из субстрата земли и отполированная каким-то неизвестным образом, чтобы сделать ее безопасной для работы людей и для движения небольших транспортных средств, которые стояли в разных местах, веками не использовались и отданы фунгу. и ржавчина в этом глубоком месте. В одном из маленьких транспортных средств, достаточно большом, чтобы вместить четырех человек, было три скелета, как будто они собирались на какое-то собрание демонов и призраков. Они прошли мимо них к длинной лестнице, которая после дюжины подъемов оканчивалась у края подземного озера. Вода простиралась на сотню ярдов в поперечнике, прежде чем ее закончила рваная каменная стена пещеры. Потолок пещеры был всего двадцать футов в высоту, местами опускаясь ниже на плоской поверхности воды.
  
  «Чуть дальше здесь», - заверил их Берларак.
  
  Они последовали за ним, ступили на самую нижнюю ступеньку у воды, обогнули изгиб пещеры и увидели тварь, валяющуюся в озере рядом со ступенями, как будто она ждала их.
  
  Оно было четыреста футов в длину и девяносто футов в ширину, слишком велико, чтобы пройти через озеро. Это было похоже на огромную сигару с шейкой, торчащей из самого центра ее округлого серого тела. Тем не менее, шея не была покрыта головой. Вместо этого были протыканы такие штуки, как провода и целый экзоскелет невозможного назначения. В конце концов, ближе к ним, у самой воды, но не под ней, было два глаза. Значит, это должна быть голова. Но не было ни пасти, ни дыхательного аппарата. Только два янтарных глаза, четыре фута в диаметре, глубокие и в какой-то мере меланхоличные, когда они смотрели на мужчин.
  
  "Дракон!" Кроулер ахнул, отступил на шаг и чуть не врезался в озеро.
  
  Он озвучил опасения всех присутствующих, кроме Бер-ларака. Если бы Берларака можно было назвать мужчиной.
  
  Никто не хотел подходить ближе к такому устрашающему существу, даже если оно оставалось совершенно неподвижным, как будто боялось их и готовилось бежать - или, может быть, наброситься.
  
  «Не дракон», - поправил Берларак.
  
  «Что еще лежит в воде таких огромных размеров, ожидая…»
  
  «Подводная лодка умеет», - сказал Берларак, оборвав сержанта Краулера. «Подводная лодка».
  
  "Это что?" - спросил Кроулер, глядя на дракона в новом свете.
  
  «Я знаю», - сказал шейкер. «Я читал о них в архаичных текстах. Но если и существует что-то, что я все же считаю мифическим - даже после того, как я увидел истину многих чудес, - это такая машина. Это работает?"
  
  "В самом деле, это так!" Берларак подтвердил. Затем он начал рассказывать другим жителям Темной земли, на что именно способна чудесная машина. Его часто останавливали вопросы и один или два раза насмехались над неверными, которые хотели оспорить один или два пункта. Но за очень короткое время он их убедил.
  
  Действительно, когда чудовище ждало в озере, спорить было не о чем.
  
  «Но почему он здесь?» - спросил Рихтер, осматривая теперь корпус более внимательно, даже осмеливаясь прикоснуться к нему и почувствовать, что это был холодный металл, а не кожа.
  
  «Мы предположили, что некие городские власти или, возможно, богатая торговая гильдия, поддерживали корабль, чтобы убежать из города, иначе Скопта'-мимы когда-нибудь сами несут свою войну на Землю - как они это сделали».
  
  Рихтер нахмурился. «И почему тогда они этим не воспользовались?»
  
  «Вы видели кости», - сказал Берларак. «Когда мы нашли подводную лодку, их было больше; мы их выбросили. Мы предполагаем, что речь шла о нечестной игре. Мы полагаем, что в те дни в умирающей человеческой культуре было столько же мелких побуждений, сколько было сражений во внешней войне, конфронтации с инопланетянами. Гильдия против гильдии, гонка против расы, возраст против возраста, религиозная группа обратилась против религиозной группы. Что-то в этом роде привело к гнусным заговорам здесь, под городом, в результате чего ни одна группа заговорщиков не дожила до побега ».
  
  Рихтер повернулся к Шейкеру Сандову и его сыновьям. «Ваши цели не совпадали с моими, колдун.
  
  Вы приняли решение: главное знание доставлено вам. Вы будете счастливы здесь с этой сокровищницей древней мудрости. Я не буду противиться вам, если вы не пойдете с нами этим последним путем. В этом действительно нет необходимости ».
  
  "О, но есть!" - сказал Сандов. "Есть необходимость! Это не твоя потребность и не потребность Темных земель, а мое собственное желание. Я никогда не плавал на подводных лодках, хотя давно ими увлекался.
  
  Самолеты летают, как птицы, но меня это не волнует. Действительно, рыбы плавают под поверхностью морей с тех пор, как человек узнал воду. Но это идет быстрее, чем рыба. И глубже, чем большинство из них. В этом будет на что посмотреть. В самолете можно наблюдать только воздух. Я пока не собираюсь отворачиваться от самого захватывающего чуда! »
  
  «Но можем ли мы научиться им управлять?» - спросил Гроулер.
  
  «Ленты, обучающие сну, укажут вам путь. Он в основном самоконтролируемый и в любом случае не требует особого руководства. Мы подготовили для себя минимум лент, но, возможно, у вас будет первый шанс на дракона ».
  
  Рихтер кивнул. - Тогда давайте поторопимся. Темные земли уже наполовину поглощены голодными ртами Джерри Матабейна ».
  
  
  
  27
  
  Через тридцать шесть часов после того, как они вышли из города, они обнаружили, что приближаются к родине своего врага. . .
  
  Они покинули подземные своды города в три часа дня после поражения орагонианцев. Они спали посменно, так что некоторые из них всегда могли продолжить подготовку к пайку. На борт было загружено большое количество ручного оружия и боеприпасов, чтобы гарантировать, что у Темных приземляющихся есть больше, чем просто луки и стрелы, чтобы отразить армию орагонов.
  
  В конце концов, дракон мог сделать только так много на своем закрытом морским полю битвы. Что касается продуктов питания, то на подводной лодке была установка для производства продуктов питания, которая высасывала из воды рыбу и водоросли, разбивала ил на составляющие молекулы, просеивала основные белки и витамины и отбрасывала то, что не требовалось. Голодным мужчинам доставляли маленькие кубики прессованной еды, очень питательной, хотя и безвкусной. Они добавили к этому древние консервы, все еще достаточно полезные для употребления, хотя они не тратили много времени на подготовку кладовой; Банибалеры привыкли к черствому хлебу и вяленой говядине и не нуждались в роскошном столе. Были заполнены семь балластных цистерн для хранения пресной воды, и все они наконец-то оказались в состоянии готовности.
  
  Они попрощались с мутантами на время.
  
  Они окунулись в воду подземного озера.
  
  И они ушли.
  
  Было необходимо управлять всем штурвалом самостоятельно, поскольку компьютеризированный автопилот, встроенный в подводную лодку, был настроен на управление по карте мира, которая больше не была точной.
  
  Континенты сильно отличались от прежних. Появились новые моря и новые реки, и многие старые пути были закрыты, как будто их никогда не существовало. Изначально строители дракона планировали, что путь к отступлению будет проходить под Облачным хребтом через подземную реку, которая течет из этого озера, затем в реку Шатога, а оттуда во фьорд на дне Банибалов, далеко на юг и далее в Тихий океан (который теперь назывался Саламантийским морем). Но облачного хребта тогда еще не было. А Банибалы были меньше и менее обширны. Такой маршрут перестал существовать. Вместо этого жители Даркленда нашли водный проход от озера к Великому внутреннему морю, где жители островов Саламанте один или два раза выходили на небольшое расстояние вдоль побережья.
  
  Оттуда они прошли через пролив Бортелло в Северное море, которое в конечном итоге впало в Саламанту. Пройдя на юг, они в конце концов достигли побережья Орагонии, двигаясь быстрее, чем любая из странных рыб, которых они видели по пути. Они с легкостью управляли огромным судном: записи с обучающими лентами за короткое время сделали из них подводных моряков.
  
  С того момента, как они поднялись на борт судна, шейкер Сандов крался из одного конца в другой. Он мало спал, не мог спокойно отдыхать в такой чудесной машине. Он проводил время перед янтарными воротами, глядя на морское дно, наблюдая за осьминогими существами, вдвое меньшими их корабля, более мелкой рыбой, огромными зарослями водорослей, колышущимися, словно на ветру.
  
  Через тридцать шесть часов после их отъезда, в три часа ночи, он был занят игрой с мусоропроводом на маленькой камбузе, где готовили продукты, отличные от белковых кубиков. Блок утилизации, казалось, суммировал богатство науки древних людей, которые сконструировали дракона. Думать, что такое изобретательное и сложное устройство было создано для такой мирской проблемы, как накопление мусора, было более чем внушать благоговение.
  
  В четырех футах над уровнем палубы в камбузе, напротив внешней переборки, стояла бронзовая труба десяти или двенадцати дюймов в диаметре с тяжелой откидной крышкой и винтовыми зажимами, удерживающими тяжелую крышку на месте. Поскольку дракон должен был оставаться под водой в течение нескольких месяцев, он заменил ночные свалки, образовавшиеся при всплытии корабля. Бронзовая труба ушла на дно подлодки. На нижнем конце имелся тяжелый водонепроницаемый люк, очень похожий на люк на камбузе, с соединенными между собой элементами управления, которые делали невозможным открытие обоих одновременно - и, таким образом, затопление корабля. Мусор был помещен в прочные пластиковые мешки и утяжелен камнями, которые использовались только для этой цели. После нескольких мешков мусора люк на камбузе был закрыт, и весь материал был откачан под давлением, а затем внешняя дверь снова закрылась. Мешки необходимо было утяжелить, чтобы они не всплыли на поверхность и не смогли определить положение дракона.
  
  Мешок, полный только камней, был вытеснен из трубы, и Шейкер с детским вниманием наблюдал за красными и зелеными сигналами безопасности над блоком для утилизации отходов, когда в дверном проеме появился Тук.
  
  «А, вот ты где, Шейкер!» - сказал рыжеволосый юноша, открывая люк.
  
  «Вот и я», - подтвердил Сандов. «А вот и ты. И у тебя есть привычка тихонько красться по коридорам, пытаясь напугать утомленных стариков до ума?»
  
  Тук улыбнулся. «Да, это я. Если усталые старики еще слишком резвы, чтобы лечь спать.
  
  «Я уже спал, - сказал Сандов. «И я считаю это непривлекательным».
  
  «Это потому, что вы не берете с собой подходящую компанию», - сказал Тук, ухмыляясь.
  
  - Да, а что бы я делал с подходящей компанией, если бы она стояла рядом со мной под простынями? Я давно потерял жизненную силу ».
  
  Тук рассмеялся, затем стал более серьезным, поскольку, казалось, вспомнил, зачем он пришел. «Командир прислал мне сообщение, и когда я не смог найти тебя в твоей постели, я начал обыск корабля».
  
  "Сообщение?"
  
  «Мы находимся у побережья Орагонии, примерно в трех милях от гавани их столицы, Блэкмауса. Фонари гавани видны, но больше ничего.
  
  «Я полагаю, что война для нас возобновляется», - сказал Сандов.
  
  «Да, Шейкер, это так».
  
  «Тогда пойдем и посмотрим, как дракон изрыгает свой огонь».
  
  Они оставили камбуз и чудесную вывозку мусора в носовую часть длинного корабля.
  
  Рихтер, Кроулер, Мейс и Грегор, а также полдюжины других жителей Даркленда ждали на навигационной палубе перед двумя янтарными иллюминаторами корабля. Они ехали по поверхности, окна были прямо над пологой темнотой моря. Все огни в главной каюте были погашены, так что они не отображали видимость для тех, кто мог наблюдать с пристани. Единственное освещение исходило от пульсирующих прицелов приборов, слегка светящихся панелей циферблатов и манометров. Они обратили свои черты на темно-синий барельеф и придали всем им потусторонний цвет, который на короткое время напомнил Шейкеру то, как они выглядели в усыпанном драгоценностями лесу на востоке.
  
  "И что теперь?" - спросил Шейкер, глядя в иллюминаторы на огни дока столицы противника.
  
  «Сначала, - сказал Рихтер, - я намеревался обстрелять город снарядами. Не нуклеары. Молитесь, чтобы мы могли избежать этого, что бы ни случилось. Но сейчас я тоже не верю, что обстрел города нужен.
  
  Там, на склонах над городом, находится замок Матабаин ».
  
  Там было несколько огней, которых едва хватало, чтобы очертить мощные башни и твердые высокие стены владений безумного императора. Это казалось таким далеким и нереальным, что они могли вести войну воображения. Внезапно Шейкеру стало очевидно, почему более цивилизованные люди прежних эпох так сильно участвовали в войне. Войны на дальние расстояния, с подводных лодок, самолетов и ракетных кораблей, были безличными или казались таковыми. Убийца считал себя не убийцей, а просто техником, винтиком в огромном колесе вещей.
  
  - И вы планируете обстрелять замок Матабейна в надежде, что армии будут барахтаться без него. Но помните, что другой человек возьмет на себя управление государством. Один человек не несет ответственности за политику страны ».
  
  «Больше, чем замок», - сказал Рихтер. Он повернулся и снова посмотрел на землю. «Там, наверху, на склонах, выложенных сколь угодно красиво, стоят пятьдесят самолетов и много других наземных транспортных средств. Возможно, большая часть вражеской задницы находится перед нами ».
  
  Сандов напрягся. «Я ничего не вижу», - сказал он наконец, - «Вы принимаете желаемое за действительное?»
  
  
  
  Рихтер повернулся и протянул шейкеру тяжелый, огромный бинокль. «Посмотрите на это вместе с ними и посмотрите, не заметили ли вы, что я вам сказал, друг. Удача на самом деле повернулась к нам ».
  
  Шейкер поднял очки к глазам и удивленно хмыкнул. Через какой-то волшебный механизм в инструменте ночь ускользнула, и все казалось таким ярко освещенным, как если бы светило солнце. Ему пришлось на мгновение снять бинокль, чтобы проверить, так ли это. Но звезды были в темноте, без солнца. Он посмотрел еще раз и увидел самолет, покачивающийся по склону под высокими стенами замка. Там были неуклюжие грузовики и другая наземная техника, широкий ассортимент боевых орудий, предназначенных для сбора.
  
  «Это не все его запасы», - сказал Сандов.
  
  «Конечно», - согласился Рихтер. «Мы знаем, что авиация и наземная техника теперь работают в нижних колониях Темных земель. Так что это еще не все, но некоторые, очень многие, для них большой удар ».
  
  «Ты говоришь так, как будто слышал больше слов о том, как во всем этом живут Темные земли».
  
  «Час назад, - сказал Рихтер, - мы перехватили радиопередачи между замком и самолетами на юг в наших округах. Говорят, что только Фар Уок, Линго-маббо, Дженнингсли и Саммердаун все еще находятся под властью Генерала Дарк. Все остальные двадцать семь графств сдались силам орагонов. Есть сообщения о рабских лагерях в павших колониях, о женщинах, которых заставляют работать проститутками. Генерал Дарк и его жены теперь проживают в Саммердауне, у фьорда, и им некуда идти, если последние периметры их обороны рухнут. Джерри Матабейн приказал казнить генерала сразу после поимки, а его тело вернуть Черной мышке для публичного выпотрошения и сожжения ».
  
  «Значит, они не играют в игры».
  
  "Нет игр."
  
  «Тогда давайте двигаться быстрее, - сказал шейкер Сандов. «Каждый час может означать жизнь или смерть для нашего хозяина».
  
  Рихтер повернулся к Кроулеру, руководившему станцией вооружения. «У вас есть диапазон, сержант?»
  
  «Радар опознает это: три с четвертью мили, сэр».
  
  "Очень хорошо. Чтобы защитить жителей в зданиях, расположенных непосредственно вниз по склону от замка, мы будем использовать взрывающиеся ракеты. Это должно значительно уменьшить количество летающих обломков ».
  
  "Да сэр!"
  
  «Сделайте три выстрела, когда будете готовы», - приказал Рихтер.
  
  Все, кроме Кроулера, повернулись к янтарным иллюминаторам.
  
  Немного позади и над ними раздался легкий свист. Воздух над подводной лодкой разлетелся на части, и тонкий белый пар обозначил след первой ракеты на сотню футов, прежде чем тьма поглотила даже его. Шипение повторилось дважды подряд, представив еще два тонких белых щупальца, оканчивающихся черным концом.
  
  Они ждали.
  
  Казалось, время замедляется, почти как в городе, когда Шейкер осознал, что он должен убить, чтобы спасти юного Грегора от тяжелого бремени вины.
  
  Ночь оставалась черной.
  
  Ночь оставалась тихой
  
  Затем он стал бело-красным и издал звуки, как стадо топающего скота, бегущее по мембране огромного барабана.
  
  Территория непосредственно под стенами замка вспыхнула ярко-оранжевым пламенем, когда взорвались заряды взрыва. Вскоре центр каждого пятна покрылся черным цветком. Цветок распространился, пожирая огонь, и оставил только тлеющие разрушения и шлак расплавленных самолетов. Дома внизу не горели и выглядели в основном неповрежденными.
  
  «Огонь три», - приказал Рихтер. «И на этот раз по своему усмотрению сместите взгляд частично».
  
  "Да сэр."
  
  Трубки снова зажужжали.
  
  И снова: три белых следа; тишина на навигационной палубе черная и тихая ночь; цвет и шум; черные пятна-сомы, поглощенный взрыв, щебень. . .
  
  «Поднимите трубы еще на один градус», - посоветовал Кроулеру Рихтер. «Мы сделаем два выстрела по три снаряда, затем повысим еще один градус. Затем снова, пока мы не выровняем все на этом склоне ».
  
  Тринадцатый, четырнадцатый и пятнадцатый снаряды поразили замок Джерри Матабейна, пробили огромные каменные стены и превратили раствор и гранит в составные атомы, которые поднялись вверх из областей взрыва порывами густого серого пепла. Люди набегали на части тарана, вооруженные ручным оружием и гранатами, но не могли найти своего врага. Следующие три снаряда превратили этих людей в серый пепел и сделали вершину холма такой же лишенной жизни, какой она могла быть на заре творения. Если бы Джерри Матабейн находился в замке, что вполне вероятно, он никак не мог избежать этого холокоста.
  
  В руководящей палубе люди приветствовали. Они начали петь песни патриотического характера, хлопая друг друга по спине. Впервые с тех пор они начали этот долгий путь, было подлинным живот смех-тер. Не только посмеивается, а не только вежливые хихикает, но хохот-ную радость в том, что вдруг случилось с человеком, которого все они пришли к омерзительно, так как их юности, тирана Джерри Matabain.
  
  Шейкер радовался вместе с остальными, хотя и менее искренне. Им, в отличие от колдуна, казалось, не приходило в голову, что люди умирали от их рук только что. И не только мужчины, но и жены и дети сотрудников замка и солдат, невинные жертвы войны, которую они не вели.
  
  Рихтеру налили вино, и вскоре кубки наполнились пурпурной жидкостью.
  
  Шейкер размышлял о безличной войне и о том, что этот новый способ битвы будет значить для мира. Убийство на большом расстоянии сделало убийство намного более приемлемым. Он дегуманизировал врага, превратил его в «вещи», а не в людей, в цели, а не в мужчин, женщин и детей. Теперь Шейкер понял, почему пилот-орагон, убивший так много жителей Даркленда возле бамбукового поля, мог так безжалостно резать и все еще называть себя человеком. С его высоты в серебряном ремесле он убивал маленьких суетливых существ, а не других людей. Насколько лучше для мира, если война может поддерживаться на личном уровне, когда солдат, вооруженный только ножами и стрелами, был вынужден наблюдать за подагонной кровью своих жертв. Если бы людей заставили видеть обугленную кожу и отрубленные головы, раздробленные конечности и разорванные тела своего врага, было бы меньше людей - со всех сторон проблемы - желающих взяться за оружие. Но теперь смерть на расстоянии воскресла, и мир мог ожидать большего. Война снова станет безличной; человек будет играть со своим оружием, пока он снова не сделает то, что делал раньше: вступит в битву, которую он никогда не сможет выиграть, ни против себя, ни против других рас в далеких пределах звезд. Насколько лучше всю жизнь страдать от чувства вины из-за косвенной смерти своей матери, чем зарезать десятки тысяч и никогда не осознавать глубины своего вырождения!
  
  "Теперь на юг!" - говорил Рихтер. «Хорошо, посмотрим, что мы можем сделать в портовых городах Даркленда, которые теперь заняты орагонами. Но наша главная задача - войти во фьорд и док к Саммердауну. Мы можем оказать Генералу поддержку и помочь ему вернуть наши земли! »
  
  «А ты, Шейкер», - сказал Рихтер. Он собрал Мейса и Грегора рядом с магом. «Трое прекрасных товарищей в ужасном путешествии. Мы никогда не потеряем связь, когда это закончится, а?
  
  «Мы не будем», - согласился Сандов.
  
  Колдун уже начал предполагать, что разрушенные города за пределами Облачного хребта могут содержать некоторую часть информации, некоторый поток знаний, который поможет остановить волну войны. С этого момента Сандов видел войну, тянущуюся бесконечно вперед, далеко в будущее - до тех пор, пока снова не будет одна великая война, за которой последует еще один Бланк, когда история будет потеряна, и людям придется преодолевать катастрофу простыми инструментами и простым пониманием. . Но он уже не был таким пессимистом, как несколько мгновений назад. Возможно, на этот раз был способ изменить ход событий. В конце концов, он был эспером. Возможно, есть какой-то способ узнать, как усилить его силу, увеличить ее. Если такая сила колдунов объединится во имя мира, все еще могут быть спасены. И в любом случае Солвон Рихтер может оказаться бесценным союзником.
  
  Правда, теперь он не видел ужаса этого далекого убийцы. Но однажды он это сделает. И он будет помнить Шейкера Сандова, и он будет там, гадая, что он может сделать, чтобы помочь.
  
  «Когда ситуация в этой битве изменится и Орагония будет отброшена, я позабочусь о том, чтобы вы вернулись на восток, чтобы вы провели время в научном изучении тех древних фрагментов. Это не должно длиться долго. Я думаю, что войну можно выиграть менее чем за несколько недель, когда мы отключили их связь с современным оружием в восточном городе ».
  
  «Я бы предпочел отдохнуть несколько месяцев, прежде чем вернуться туда», - сказал Сандов Рихтеру.
  
  "Что? Вы, колдун, жаждущий знаний, который заставил его рисковать своей жизнью? Теперь, когда там безопасно учиться, ты предпочитаешь остаться дома? »
  
  Сандов улыбнулся, думая о Пердуне. Зима между горами великолепна, командир Рихтер. Снег в конце концов накрывает крыши, и мы, пердуницы, вынуждены оставаться в своих домах, чтобы не замерзнуть от жестоких зимних ветров. Мы должны развлекаться с нашими семьями, играми в карты, изготовлением украшений и другими подобными развлечениями. И все же есть что сказать о тишине, что-то совершенно необъяснимое. Вы, должно быть, пережили зиму в Пердуне, чтобы понять это. Он остановился на мгновение, как будто не хотел говорить последние слова, затем продолжил: «И я боюсь, что таких зим в Пер-дюне мало. Вскоре появятся способы расчистить снег, согреться и сохранить безопасность даже в эти теплые месяцы. И мы примем эти вещи, назовем их прогрессом и притворимся, что ничего не теряем ».
  
  Рихтер выглядел озадаченным. Но Мейс грустно улыбался. Великан точно понял, что сказал его хозяин. Сандов понял, что Мейс также осознал значение этого изощренного оружия, которое использовалось этой ночью. На лице Грегора отчасти отразилось непонимание. Но только частично. Он тоже начал понимать, каким должно быть будущее, хотя ему потребовалось еще несколько недель, чтобы беспокоиться обо всем, что он узнал в этом походе.
  
  Тьма невежества была пронизана светом. Впереди были знания и свет. Но на заднем плане силы тьмы наращивали свою силу, напрягали мускулы и ждали подходящего момента для удара. В предстоящие годы тонкому волшебнику придется вести свою собственную войну - против войны и невежества. И вслед за ним, Грегор тоже.
  
  «Но теперь, - сказал Шейкер Сандов, обнимая двух своих сыновей, - давайте поспим ненадолго».
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"