В своем захламленном кабинете в западном конце дома Сандов сидел за столом, заваленным архаичными текстами, страницы которых пожелтели и потрескались с течением времени. Он их не читал и не собирался читать в ближайшем будущем, так как знал каждое слово наизусть. На столе Шейкера Сандова всегда были открыты книги, отчасти для того, чтобы представить посетителям атмосферу промышленности, а отчасти потому, что ему нравился запах старой и умирающей бумаги. В этом запахе была романтика, вызывающая настроение задумчивости: потерянные времена, потерянные секреты, потерянные миры.
Сандов помешивал свою чашку шоколада, редкого напитка в этих широтах, ложкой с ручкой в виде нарисованного злобного волка, обнажающего клыки. Пока он шевелился, он посмотрел на сонную деревню Пердюн, когда утренний туман тихонько рассеялся, открывая его ему. Каменные дома с нависшими над ними вторыми этажами еще не кипели жизнью. Дымоходы только слегка дышали дымом от пожаров, или они не дымили совсем. В карнизе над глубоко посаженными камерами несколько птиц шевелились и тыкали в свои гнезда, издавая утренние звуки. Было не на что посмотреть, но Шейкер Сандов удовлетворил его, человека простого вкуса и большого терпения.
В течение дня происходило еще больше. Пришло время расслабиться и набраться сил, чтобы встретить все невзгоды, которые покидали боги.
На западе в тумане образовалась трещина, и вздымались высокие горы Банибал, словно двигаясь с моря к Пердуну. Солнечный свет придал им странный зеленый цвет, а изумрудные пики образовали резкое пятно в небе, втором по высоте хребте гор в этом полушарии.
Позади Пердьюна, на востоке, лежал Облачный хребет, единственная вершина, которая могла посрамить Банибала.
Полностью половина их огромного роста была потеряна в облаках, и это скрытое пространство земли содержало скелеты многих авантюристов Пер-дюн, которые думали взобраться на гигантов и увидеть землю за ними, на востоке. Только две экспедиции когда-либо преуспели в этом предприятии, и даже одна из них проследовала по горам на несколько сотен миль к югу до точки, где они были несколько менее впечатляющими, чем здесь.
Пока Шейкер Сандов рассматривал красоту солнца, опрокидывающего великие горы Банибал ослепительными цветами, звук шагов Мейса по крыше нарушил его момент покоя и заставил его сесть вперед в своем кресле, теперь более сосредоточенный. Он слышал, как Мейс, огромный ламокс, ударился в ловушку на крыше и чуть не упал с лестницы со своего наблюдательного поста. Затем послышался звук громадных ног, топавших по коридору третьего этажа, а затем грохочущий вниз по лестнице мимо второго этажа в гостевой холл первого уровня. Мгновение спустя одна из огромных рук Мейса с такой настойчивостью ударилась о дверь, что портал наверняка сорвался с петель.
"Хватит, хватит!" говорил шейкер Сандов. «Заходи, Мейс».
Дверь открылась, и гигантский молодой человек вошел в кабинет, его бахвальство внезапно сменилось благоговением. Он смотрел на книги на столе, столы и стойки с атрибутами позади шейкера, понимая, что никогда не узнает интимного контакта с этими экзотическими устройствами. Мейс не был Шейкером и никогда им не станет.
"Ты оставил свой язык на лестнице?" - спросил Шейкер, пытаясь не улыбнуться, но обнаружив, что трудно быть суровым так рано утром и с таким в основном добродушным и смешным человеком, как Мейс.
- Нет, сэр, - сказал Мейс, покачивая массивной головой, его грива длиной до плеч развевалась при каждом движении. «Он у меня здесь, сэр».
«Тогда скажи мне, где именно на хребте Банибал находятся люди генерала».
Мейс выглядел ошеломленным и хлопнул себя по голове, как будто хотел повредить уши для лучшего приема. «Но откуда вы знаете, что они пришли?» он спросил.
«Это не моя магия», - сказал шейкер. «Мейс, мой мальчик, звук копыт твоей лошади, отскакивающей от лестницы, дал мне ключ к разгадке. Полагаю, вы сошли со своей станции не только для того, чтобы сказать, что солнце взошло или что птицы начали петь ».
"Конечно, нет!" - сказал Мейс, бросаясь к столу у большого эркера. Он присел на корточки, все еще выше сидящего Шейкера, и указал на перевал Кейджа, расположенный примерно в трех милях к югу от огромного холма холма. «Вот они, Шейкер, и, похоже, их сотня».
«А», - сказал шейкер, заметив посетителей. «У них довольно яркая ливрея для своего задания, вам не кажется?»
«Если бы я был врагом, я бы поразил их всех одним ударом, прежде чем они смогли бы покинуть лицо».
Сандов нахмурился, потянул за свое желтоватое морщинистое лицо, как он обычно делал в созерцании. «Это плохой признак их эффективности в качестве сопровождения. Мы не будем следовать их примеру изящного платья ».
- Значит, вы беретесь за задание? - спросил Мейс, с некоторым беспокойством глядя в лицо своего хозяина.
«Я полагаю», - сказал шейкер. «Есть вещи, которые можно получить, в основном знания и опыт, но тем не менее вещи».
Дверь в кабинет открылась за ними, и вошел Гре-гор с притворно серьезным голосом. «Мастер Шейкер, я боюсь, что сегодня должны быть похороны и молитвы за душу нашего любимого Мейса. Меня разбудил звук, как крыша опускалась, когда его вес унес его в подвал. Ой! Вот ты где, Мейс! Слава богам, что все пошло не так, как я предполагал! »
Мейс проворчал и встал, его голова была всего в футе от потолка кабинета. «Если бы я провалился через крышу, будьте уверены, я бы рассчитал, что падение через вашу спальню унесет вас с собой».
Улыбаясь, Грегор подошел к окну и уставился на спускающуюся линию войск генерала.
Шейкер Сандов нежно посмотрел на мальчика. Он любил и Мейса, и Грегора, как если бы они были его собственными сыновьями, но, возможно, он любил Грегора немного больше. Ужасно, наверное, говорить или думать, но, тем не менее, это правда. Независимо от того, какими качествами он обладал, Мейс не был полным Шейкером - а прекрасный, худощавый молодой Грегор им был. Ни один отец или отчим не может устоять перед потоком любви, который льется на сына, который пойдет по его стопам.
"Яркий участок, а?" - спросил Грегор.
«Я мог бы заполучить их всех со странным количеством стрел и луком на надлежащем расстоянии», - сказал Мейс.
«Я бы не стал на твоем месте», - ответил Грегор. Они наши друзья ».
"Хватит, хватит!" - сказал Шейкер Сандов, подняв руки. «Ваша братская схватка однажды приведет к кулакам, но сегодня не день для этого. Еще многое предстоит сделать ».
Тогда Мейс пошел готовить стол для гостей, а ученик Грегор пошел облачаться во что-то более формальное, чем ночная рубашка.
В течение следующего часа Шейкер наблюдал, как войска движутся к узкой долине, где лежал Пердун, их баннеры развевались перед ними на четырех посохах, которые несли четверо молодых людей в малиновых ливреях. «Дураки, - подумал он. Глупые, плохо подготовленные дураки.
Но с его помощью и его магией, возможно, некоторые из них доживут до перехода через Облачный хребет на восток. Возможно, некоторые из них увидят таинственные земли за горами, куда прежде проникали только две группы из прибрежных земель. Может быть. Но он не стал бы на это ставить. . .
2
Ровно за два часа до полудня пехотинцы достигли ворот Шейкер Сандоу, и все взгляды на улицу наблюдали за ними из-за занавешенных окон или затемненных дверных проемов. Хотя они были изящными в желтых, синих и красных тонах, с зелеными сапогами до середины бедра и белоснежными плащами, ниспадающими позади них, они были изношены и нуждались в отдыхе. Было невозможно переправить лошадей через Банибалов, да и без них было довольно далеко и по труднопроходимой дороге. Мужчины были вспотели, их лица были испачканы грязью, как и их плащи и рубашки, их рукава-воздухозаборники были разорваны и спущены.
Там было два офицера, капитан и командир, первый совсем молодой, а второй почти такой же старый, как сам Шейкер. Они отделились от отделения и чопорно направились к двери Шейкера. Услышав третий стук железного молотка, Мейс широко распахнул портал, посмотрел на них со своих шести футов семи дюймов и сказал: «Шейкер ждет вас. Заходи."
Два офицера заколебались, посмотрели друг на друга в замешательстве, а затем прошли мимо молодого помощника. Было трудно сказать, были ли они больше удивлены видом гигантской булавы или осознанием того, что Шейкер ожидал их. Но когда их привели в кабинет и усадили ждать шейкер, они ерзали, как рабочие на королевских танцах, и лишь слегка потягивали прекрасное пиво, которое подавали им в керамических кружках.
Мгновение спустя вошел Шейкер в сопровождении Грегора, оба впечатляюще одеты. Грегор теперь носил серую мантию, очень похожую на монашескую, с серебряной цепью на шее и еще одним ремнем такой же длины, обвязанным вокруг талии. Но его одежда не столько улучшила его внешний вид, сколько указала на силу и загадку Шейкера. Сандов был одет в чистейшую черную ткань, настолько темную, что сияла синим металлическим светом вдоль складок. Его седые волосы и контрастная черная борода ниспадали на свернутый воротник, украшенный архаичными знаками, вышитыми так, чтобы произвести не меньшее впечатление на непосвященных. Руки Шейкера были обтянуты тончайшим шелком цвета только что пролитой крови.
Два офицера встали и поклонились, и, казалось, обрадовались, когда Сандов снова жестом пригласил их на свои места. «Как можно меньше формальностей», - сказал старик. «Я не сторонник протокола».
«Мы ценим ваше гостеприимство, ваш эль», - сказал командир. «Меня зовут Солвон Рихтер, а это капитан Ян Бельмондо, который уже несколько месяцев вместе со мной в войсках генерала Даркла».
Шейкер представил Мейса и Грегора, завершив несколько ритуалов, сопутствующих такой ситуации. «А теперь, - сказал Шейкер, - какое дело Генерала Даркла привело вас сюда с моря?»
«Простите, если я любопытствую, - сказал Рихтер, - но я должен знать, почему вы ждали нас. Ваш человек, Мейс, сказал, что вы это сделали.
«Я, как вы понимаете, шейкер, - сказал Сандов, улыбаясь. «Шейкер много чего знает».
«Но ведь твоя сила не простирается дальше Банибалов!» - сказал молодой Бельмондо, наклоняясь вперед на своем стуле.
«Иногда это так, - сказал шейкер Сандоу. «Я проверяю его каждый день, надеясь, что с помощью упражнений границы моих способностей будут расширяться. Я обнаружил присутствие вашего отряда за два дня до того, как вы достигли нижних склонов хребта Банибал.
Старый Рихтер кивнул, как будто этого и можно было ожидать. «Генерал выбрал бы только лучших из Шейкеров», - сказал он.
«Если ваш эль не требует доливки, - сказал Сандов, - мы могли бы продолжить. Чего желает от меня добрый генерал? »
«Но если вы могли добраться до нас через два дня к западу от Банибалов, - сказал Бельмондо, - вы также должны знать нашу цель здесь».
Шейкер снисходительно улыбнулся. «Как вы знаете, возможности шейкера могут быть одновременно удивительными и ограниченными. Я видел ваши наступающие войска, и на поверхности у некоторых из вас я видел, что мы, возможно, скоро пересечем Облачный хребет на восток. Но это все. Детали ускользнули от меня, так же как человек без очков для чтения может уловить суть распечатанной страницы перед ним, но не может оставаться с ней достаточно долго, чтобы понять ее полное предназначение ».
Рихтер сделал большой глоток своего пива, затем поставил кружку на стол рядом со своим стулом. «Мы будем ожидать от тебя, Шейкер, полной честности и гарантии твоих запечатанных губ - и запечатанных губ твоего ученика и помощника».
«Они у вас есть», - заверил его Шейкер Сандов.
"Очень хорошо. Здесь, в Пердуне, как и в немногих других деревнях, отделенных от остальной страны, новости о Банибалах приходят медленно. Без сомнения, вы не слышали о пограничных инцидентах между Дарклендами и нашей соседней страной на севере, Орагонией. Орагония проверяет наши силы на окраинах, но не начинает фактического вторжения. В этих безумных столкновениях погибло несколько десятков солдат ».
«Странно, - сказал шейкер Сандов. «У Орагонии нет ни ресурсов, ни населения Темных земель, и она наверняка проиграет войну, если она об этом думает».
«Потерпи меня, - сказал Рихтер. «Наши шпионы в Орагонии сообщают о странных событиях в последние месяцы.
На улицах вражеской столицы в самые темные моменты утра видели колесные машины в транспорте - без лошадей ».
В комнате было ужасно тихо, если не считать шарканья больших ног Мейса. Наконец мальчик сказал: «Но это невозможно! Легенды о безлошадных повозках - всего лишь детские сказки! »
«Наши шпионы не говорят, - сказал командир. «Действительно, есть и другие сообщения о том, что король Орагонии Джерри Матабейн имеет на территории своего дворца летающую машину, воскресшую из Бланка.
У нас есть три отдельных сообщения о том, что корабль был замечен над крепостными валами и кружил над гористой местностью вокруг крепости Джерри. Он невелик, может быть, только для двоих. Но агенты Темной страны в Орагонии говорят, что он имеет гладкий дизайн, имеет форму овала, сверкающий, как чистейшее серебро, и переходящий от одной точки к другой в небе, но с легким жужжанием в качестве аккомпанемента ».
Взгляд Шейкера Сандова упал на открытые книги на своем столе, и он начал просматривать целые абзацы, которые он запомнил лучше всего из тех вещей, которые он наполовину считал просто легендами.
Книги были обрывками из Бланка, кусками того забытого возраста до того, как земная кора сместилась и высокие горы поднялись там, где раньше не было гор, до того, как изменилась форма морей, до того, как джунгли превратились в пустыни и травянистые равнины. стали морским дном. Если книги могли выжить, почему не другие вещи? А что, если сказки о летающих машинах и безлошадных машинах были не легендами, а правдой? Все, что сказал Рихтер, могло быть так. Старый Шейкер почувствовал, как его охватило волнение, которого он не испытывал с такой интенсивностью по крайней мере двадцать лет, с последних дней своей юности.
«И генерал желает, чтобы мы вместе с вашей группой пересекли Хребет облаков в поисках таких артефактов».
Рихтер одобрительно кивнул. «Мы не обнаружили ничего, кроме того, что экспедиции орагоний пересекли Облачный хребет в точке, которую они называют High Cut, и что примерно в двухстах милях от неизведанных земель к востоку они нашли место, где эти чудеса лежали нетронутыми. Мы хотим пересечь горы здесь, предпочтительно у водопада Шатога, и отправиться на север, как только достигнем далеких склонов гор. Если орагониане проводят крупную операцию на севере, мы должны в конечном итоге обнаружить какие-то ее следы, которые поведут нас. По общему признанию, это слабый план. Но у нас есть несколько Визгуней, и это птицы, известные своей эффективностью. Они должны помочь сузить поиск с помощью своей воздушной разведки ».
«А с моей магией, - сказал Шейкер, - вы почти не ожидаете проблем, если вообще не ожидаете обнаружить этот тайник с древними устройствами».
«Вы должны пойти с нами!» - решительно сказал Бельмондо. «Если у вас есть любовь к Darklands, любая гордость за нацию…»
«У меня этого нет», - сказал шейкер. «Боги смилостивятся над вами, если ваша собственная жизнь руководствуется такими поверхностными мотивами. Но я немедленно успокою вас, приняв ваше предложение. Я перейду с вами через Облачный хребет, главным образом потому, что генерал - милосердный правитель, а Джерри Матабейн известен своими диктаторскими методами. Насколько я понимаю, шейкер в Орагонии не имеет личной свободы, как здесь, но содержится королем в удобном рабстве. Я не хотел бы, чтобы злобный Джерри взял на себя управление моим Пердьюном и мной.
Капитана Бельмондо, казалось, встревожили такие непатриотические разговоры, но командир оказался мудрее. «Если ваши собственные цели - цели Темных земель, - сказал Рихтер, - нас вряд ли волнует, каковы ваши мотивы.
Можете ли вы быть готовы покинуть Пердун на рассвете? Моим людям сегодня нужен отдых перед началом такого похода ».
«Рассвет будет хорошо», - сказал шейкер. «Но сначала один или два вопроса. Мы не могли не заметить красочные плащи ваших войск. Нам показалось, что их одежда была слишком шикарной для тяжелой работы по лазанию и слишком яркой для опасной работы путешествовать по неизвестным землям ».
Рихтер внезапно смутился. «Это наша парадная форма. Генерал выразил особое желание, чтобы мы действовали здесь, в них по двум причинам. Во-первых, мы проходили пологий перевал в Бани-балсе, и нам не требовалось тяжелое альпинистское снаряжение, поэтому мы могли сделать прибытие более впечатляющим. Во-вторых, генерал думал, что любые шпионы-орагоны в столице Даркленда будут менее подозрительно относиться к весело уставшему отряду, чем к отряду, явно экипированному для Облачного хребта. У нас есть припасы и другая форма в запряженных людьми телегах и в ряде рюкзаков, которые несут военнослужащие ».
«Облачный хребет практически непреодолим», - сказал Грегор, впервые выступая. «Генерал послал пеших солдат, чтобы покорить вершины?»
«Вряд ли, - сказал Бельмондо. «Мы банибалеры. Возможно, вы слышали о нас ».
«В самом деле», - сказал Шейкер Сандов, не скрывая своего восхищения. «Говорят, что ваши навыки лазания ниже нуля и что вы преодолеете отвесные стены с меньшими затратами энергии, чем нормальный человек, идущий по крутым улицам Пердьюна».
«Да, - сказал Рихтер, - но улицы Пердьюна - это полное безумие, предназначенное для безумцев и козлов».
Впервые с момента прибытия офицеров атмосфера напряжения спала, и в маленьком кабинете Шейкера послышался смех.
Позже, после светской беседы и второго раунда эля, Рихтер и молодой Бельмондо ушли, чтобы проследить за расквартированием войск в двух самых больших гостиницах Пер-дюны, и было решено снова встретиться у ворот Шейкера на рассвете для поход к подножию восточных гор.
«Я все еще против тебя», - сказал Грегор, когда они снова остались одни. «Вы стары, и хотя вы тоже в хорошей форме, эта поездка наверняка окажется для вас трудной».
«И все же твои собственные силы развиты не так хорошо, чтобы ты мог занять мое место», - сказал Сандов мальчику. «И, кроме того, когда ты станешь таким же старым, как я, ты не прочь рискуешь жизнью и здоровьем ради смены обстановки, ради надежды на что-то более светлое в будущем, чем заниматься мелкой магией и смотреть, как Пердун просыпается каждое утро».
- Не волнуйся, - хрипло сказал Мейс. «Если хозяин найдет путь трудным, я смогу его нести».
«Я уверен, что сможешь, Мейс», - сказал Сандов. «Хотя в этом не было бы определенного достоинства, приписываемого Шейкерсу». Он начал расстегивать швы своего черного платья. «Пойдем, Грегор. Давайте избавимся от этих дурацких костюмов. Больше не на кого произвести впечатление ».
3
Было ли это проявлением его способностей или просто особенностью его разума, Шейкер спал чутко. Утром тонкого света, пробивавшегося между тяжелыми коричневыми занавесками его комнаты, было достаточно, чтобы он открыл глаза и поднялся. Ночью звука, когда Мейс или Грегор на цыпочках идут в ванну, было достаточно, чтобы разбить его сон. Этой ночью, за несколько часов до начала великого похода, это проклятие должно было стать благословением.
Его глаза открылись в темноте, и он лежал очень неподвижно, прислушиваясь к звуку шагов в коридоре второго этажа. Он услышал, как открылась дверь в комнату Мейса, и вскоре после этого кто-то широко распахнул его дверь. Когда он сел в постели, он увидел, как вспыхивает то, что, казалось, было очень спазматическим и неустойчивым пламенем свечи. За этим тусклым светом был силуэт незнакомца. Прежде чем Шейкер успел крикнуть, вспыхивающее пламя перекинулось почти к его кровати, и призрачная фигура исчезла в коридоре.
Сандов спрыгнул с кровати, схватил один из своих сапог, стоявших у тумбочки, и погасил пламя. Надев эти ботинки, он поспешил к дверному проему - как раз вовремя, чтобы его уши замучили взрывом и волной пламени, вырвавшейся из комнаты Грегора. Дверь в комнату мальчика сорвалась с петель и с грохотом ударилась о противоположную стену коридора.
Едкие клубы дыма ворвались в зал и заставили Шейкер безудержно закашлять.
«Грегор!» - крикнул он в столпотворение. Он не получил ответа.
Позади него Мейс с грохотом несся по коридору, и хотя он был доволен, что помощник не пострадал, он был убит горем из-за смерти Грегора.
Мейс вырвался за пределы своего хозяина и ворвался через дымящийся дверной проем в спальню Грегора. Он позвал мальчика по имени, в его глубоком тоне звучала смесь страха и муки. Он наверняка ожидал, что его почти брат будет раздавлен взрывом. Но когда шейкер достиг дверного проема, почти измученный попыткой извлечь кислород из загрязненного воздуха, снова появился Мейс, почти невидимый в густом дыму. «Его там нет», - сказал великан. «Когда это случилось, его не было в своей комнате».
«Слава богам!» - сказал Шейкер, имея в виду это, хотя он и не был религиозным человеком.
На лестнице с первого этажа раздался глухой топот ног, и молодой Грегор пробился сквозь дым с безумными глазами, его волосы были в полном беспорядке, кровь текла из раны на лбу. "Вы оба в порядке?" он спросил.
«Да, - сказал шейкер, - но у тебя кровотечение».
«Был мужчина, - сказал Грегор. «Ранее ночью я проголодался и спустился на кухню в задней части дома. Я как раз доедал пирог и бутерброд, когда произошел взрыв. Я бегом подошел к лестнице и там с ним столкнулся. Прежде чем я смог даже выяснить, кто это был - ты или Мейс, он ударил меня чем-то, что могло быть рукоятью ножа, и выбежал на улицу. Я не преследовал »
Шейкер осмотрел рану, признал ее незначительной. «Давайте откроем несколько окон и уберем отсюда эту ужасную ерунду», - сказал он. Потом спустился на кухню за пивом и некоторыми теоретическими выкладками. У меня в комнате есть кое-что, что может оказаться интересным ».
«Трубка с искрящимся предохранителем?»
«Да, Мейс, это сверкающий объект, я еще не видел его формы».
- А вы полагаете, что в комнате Грегора взорвалась одна штука? - спросил великан.
"Ну, это похоже."
Мейс выглядел больным. «Еще один был брошен в мою комнату», - сказал он. «Это разбудило меня, я включил свет и взял его. Я не мог видеть, что это могло быть, и горящий жир, казалось, брызнул на дюйм или около того, прежде чем достигнет трубки. Я полагаю, что это дрянь. Неисправный предохранитель. Но если бы этого не было, он бы взорвался мне в лицо! »
4
«Трубка заполнена взрывоопасным порохом, и когда пламя взрывателя достигает заглушенного конца и прожигает это плотно закрытое отверстие, в результате происходит управляемый взрыв». Сандов и два его пасынка сидели за кухонным столом, пили пиво в нечестивый час и смотрели на две смертоносные неразорвавшиеся палочки динамита перед ними.
«Но порох - все еще утраченное искусство. Каждые несколько лет кто-то думает, что они это выяснили, но никто из них никогда ничего не придумывает. Даже то, что у нас есть до холостого оружия, бесполезно, потому что у него нет боеприпасов ».
«Это так, Грегор, - сказал Сандов. «Но я бы подумал, что эти уродливые вещи, которые мы видим перед собой - и то, что убило бы вас - пришли не из Темных земель. Они происходят из Орагонии и были завезены туда из восточных регионов за пределами Облачного хребта.
"Шпионы!" Мейс ахнул, ударив большим кулаком по столу с такой силой, что две палки взрывчатки подпрыгнули вверх и вниз.
«Я сомневаюсь, что эти штуки взорвутся от шока», - сказал Грегор. «Но если вы хотите проверить эту теорию, сделайте это самостоятельно, где-нибудь подальше от дома». Он повернулся к своему хозяину. «Как вы думаете, наша горилла права? Шпионы из Орагонии пришли убедиться, что мы не будем сопровождать экспедицию на восток?
«Похоже, - сказал шейкер Сандов. «Теперь, когда мы знаем, что в банибалирах командира Рихтера есть предательство, мы можем быть более бдительными и менее робкими жертвами. Но кто-то должен сам предупредить хорошего командира ».
«Я сделаю это», - сказал Грегор, отодвигая стул и вставая из-за стола.
Мейс схватил его за руку и затащил красивого мальчика обратно на свое место. «Ты останешься здесь, с хозяином», - сказал Мейс. «Я пойду к командиру Рихтеру, потому что я гораздо лучше способен справиться с любыми трюками и насилием, которые могут поджидать по дороге или в самих гостиницах. Маловероятно, что наш убийца снова вернется сюда сегодня вечером, так как он будет знать, насколько мы готовы к нему. Или он считает нас мертвыми.
Грегор начал спорить, но Шейкер согласился с гигантом и положил конец любым возможным спорам. Старик размышлял о том, как ему удастся заполучить обоих этих парней. Грегор был не только скрытым Шейкером, чьи силы только начинали проявляться, но он был обладателем храбрости и некоторой смелости, вдобавок к своему чутью. Сандов знал, что так много шейкеров были иссохшими, беспомощными отшельниками, которые не одобряли физической храбрости. Но не Грегор. И Мейс. Да, благословение тоже было. Редко можно было найти такого гиганта, как Мейс, который сочетал бы эти мощные мускулы и быстрые рефлексы с хитростью и интеллектом, равными любому. Мейс иногда мог притвориться шутом, но под этой шутовской шкурой скрывался расчетливый умный человек.
«А теперь иди», - сказал шейкер. «Каждый момент вашего промедления может поставить под угрозу жизнь командира Рихтера и его людей. Убийца, если он поймет, что потерпел неудачу здесь, может попытаться нанести ущерб войскам, чтобы заставить остальных вернуться домой для получения подкрепления ».
Мейс встал и направился к выходу из кухни, остановившись ровно настолько, чтобы привязать ножны к своему поясу и вонзить в них ужасно острый кинжал. Потом он ушел. . .
Как ранее в этот день пошутил командующий Рихтер, улицы горной деревни Пердун были крутыми. Было два переулка, закрытых даже для повозок, запряженных лошадьми, потому что во всем мире не было животного, которое могло бы преодолеть гребень, не повернувшись и не скатившись вниз, прежде чем оно преодолеет половину пути. Угол обзора был поистине ужасающим. Это был один из самых мучительных переулков, который вел к задней части Stanton's Inn, и с вершины, где Мейс стоял в тени сосновой рощи, это казалось идеальным местом для ожидания убийцы.
Спускаясь по переулку, нужно было избегать шагов быстрее, чем прогулка, так как быстрый спуск поможет телу набрать обороты на этом резком спуске. Концом будет удар длиной в голову о стену отеля или неприятное падение, в котором сломаются руки, ноги или обе. Что еще хуже, утренняя роса начала сильно скапливаться на булыжнике, делая путь довольно скользким. Сами камни были изношенными и гладкими, почти как пузырчатое стекло или лед, и они не предлагали никакой покупки тем, кто упал и начал катиться по склону. Вдобавок ко всему этому был всего один фонарь, освещавший весь квартал. Его поместили посередине на горизонтальной стойке, которая была прикручена к стене дома.
В бесчисленных тенях по обе стороны от лампы могла скрываться половина армии. Или убийца-одиночка.
Мейс проклял собственное хрупкое сердце, отошел от деревьев и начал спуск. Даже если убийца действительно понимал, что кто-то живет в доме Шейкера, и даже если он действительно думал, что кто-то может прийти предупредить коммандера Рихтера, маловероятно, что он выберет такой подход к гостинице, чтобы наблюдать.
Действительно, он достиг тяжелого деревянного портала заднего входа в таверну, не встретив никого с убийственными намерениями. Он тяжело дышал от напряжения скользкого спуска, но в остальном его ничто не беспокоило. Он распахнул утяжеленную дверь и шагнул в задний коридор помещения, из кухни и кладовой. Здесь было совершенно темно, но лампы горели далеко за дверью вестибюля. Он спустился туда, распахнул дверь и обнаружил, что стол в таверне пуст. После минутного колебания он вытащил гостевую книгу к себе, пролистал страницы, пока не нашел имя коммандера Рихтера и номер комнаты. Он поставил книгу на место и вышел из общей комнаты.
Лестницы освещались свечами в стеклянных колокольчиках, в верхних частях которых были сделаны отверстия, чтобы было сквозняк для горения.
В этом мерцающем свете он обнаружил третий этаж и, наконец, комнату командира Рихтера, где осторожно, но настойчиво постучал в дверь.
Открылась трещина, и из него выглянуло гладкое, здоровое лицо капитана Бельмондо, удивленное такому посетителю в такой час. «Рихтер здесь?» - спросил Мейс. Он боялся долго стоять в холле, чтобы его не увидела не та группа.
«Да», - сказал Бельмондо. «Он спит. Что ты хочешь?"