Аннотация: продолжение истории Дженис и ее друзей. Настало время взглянуть на ситуацию с другой стороны.
С наступлением темноты Дженис навестила родной дом, позвонила родителям, трижды повторив, что все в порядке, она здорова, питается нормально и прочее, а так же предупредив, что уходит в поход с друзьями. Поверили не сразу: тихая домашняя девочка ни разу еще не решалась надолго лишать себя городского комфорта. Стин родственников предупреждать не стал, написал только записку дяде. "Я всегда так делаю", - пояснил он удивленным друзьям. Эллойн в общагу возвращаться не решилась, закупившись необходимым в ближайшем магазине частично из имевшихся при ней в то утро денег, частично за счет товарищей. Робот вполне одобрил ее предусмотрительность.
- Учитесь у опытного человека. Дженис, ты на северный полюс собралась? Стин, а ты, видимо, на курорт? Вы хоть раз в настоящий поход ходили?
Оказалось, Стин ходил. Дважды. На выходные. Только как-то позабыл, сколько необходимого он выпросил, стырил либо выиграл в карты у соседей по палатке...
Конечно, неудачливые герои вовсе не собрались в горы на недельку отдохнуть от приключений. Просто дома оставаться было страшно... Вычислить Эллойн, используя информацию о единственном погибшем - проще простого. Через нее можно найти и остальных. Особенно если иллюзионисты слышали их имена и запомнили внешность - а они наверняка и слышали, и запомнили!
Дженис не сразу заметила, как изменилась Эллойн. Фразы стали короче, движения резче, глаза - холоднее... Этот поход был ее идеей. Сама Дженис предпочла бы забиться в угол своей комнаты и забыть все как страшный сон, но и Стин, и робот поддержали идею их новой союзницы.
"Сражаться!"
Вначале это показалось глупым даже роботу. Но Эллойн умела убеждать...
- Ты вот так все и бросишь? Простишь убийц твоего брата только потому, что лишился единственного оружия? Мы - твое оружие! - это был аргумент для Ройстерна.
- Они отпинали тебя один раз, и ты забился в щель как таракан?! Когда можешь немного потренироваться и победить?! Так и будешь всю жизнь убегать? А кто защитит город, если не мы? - а этим она убедила Стина. Неужели успела подслушать их предыдущий разговор?
- Если не остановить их сейчас, придется уехать их города, прятаться, все время бояться за друзей и родственников... Подумай, Дженис!
Блондинку слова приятельницы не убедили, но заставили задуматься...
- Эллойн, но что мы можем? Ты же сама видела, мы слишком слабы... - попробовала она возразить. Безнадежно.
- Нам достаточно разобраться с верхушкой секты, разве нет? Рядовые иллюзионисты - просто солдаты, без командиров они не страшны городу. Ты же сама мне это рассказывала! Так что нечего теперь отступать. Мы им еще покажем! Я им покажу!
После этого девушка уже не позволяла себе длинных монологов, снова замкнувшись в себе. И Дженис не знала, какая Эллойн ее пугает больше - молчаливо-мрачная или красноречиво-яростная. А остальные, кажется, не замечали странного поведения союзницы, и не задумывались, что подтолкнуло ее к такому решению. Стин снова вернул себе приподнятое настроение, словно забыв прошедший день в ожидании новых приключений. Ройстерн вообще выглядел довольным. Наверное, он все-таки хотел продолжения борьбы.
Из города выбирались попарно, разными путями. Предложение Дженис забраковали сразу: лететь над городом означает привлечь к себе внимание тех, кто знает, что искать. Поэтому Ройстерн со Стином поздно вечером остановили почти пустую маршрутку и поехали на север, а девушки, выйдя пораньше, добирались на трех автобусах окольными путями. И все равно приехали первыми.
- И все-таки не понимаю, почему мы едем именно на север? Там же после пары поселков глухие леса начинаются. А если по главному шоссе ехать, то можно сколько угодно скрываться среди деревень и дач. И иллюзионисты не нападут - там люди, - ворчала Дженис. Эллойн вздохнула и попыталась еще раз объяснить свою мысль.
- Люди их не остановят. Пора бы понять. Зато мы сразу привлечем внимание. Ты не думала, что в деревне все друг друга знают? Хотя бы в радиусе пары километров? Допустим, компания студентов в походе выглядит вполне естественно, но в сельской местности даже такая ерунда будет интересной! А вот опытный иллюзионист, способный читать мысли и влиять на них, и спрячется легко, и нас заметит мгновенно.
- Думаешь, они на такое способны?
- Наверняка. Я так не умею, мне в лучшем случае удавалось "производить впечатление", особенно на молодых преподавателей. Мне всегда верили, что к опросу я готова. А большего я и не пыталась, мерзко это - в чужую голову лезть. Тем более что-то править.
- Но боюсь, наши враги благородством не отличаются, - признала блондинка. - А нас самих по мыслям не вычислят? В лесу-то, где никого кроме нас нет?
Эллойн задумалась на мгновение, но решительно покачала головой, предположив, что уж попытку чтения мыслей как-нибудь распознает. Да и иллюзионисту потребуется вначале приблизиться к ним, вряд ли они смогут "просканировать" весь лес.
- Так что тебе и Стину придется постоянно следить. Он живые существа должен чувствовать, а ты ориентируйся на тепло-запах-звук, это все к воздуху относится.
- Но я же не умею! - всхлипнула Дженис, окончательно теряясь. Поди реши задачу, не зная как!
- А у тебя теперь достаточно времени, чтобы научиться. И стимул великолепный! Все, хватит, давай потише. Лучше поищи наших товарищей, как раз потренируешься.
Легко сказать - поищи! Но напуганная страшными картинами, нарисованными воображением, Дженис все же попыталась сконцентрироваться - для начала на звуках. Воображение мешало. Лишь с третьей попытки ей удалось, наконец, услышать хоть что-то: птичье пение. Далекое и одинокое. Что там за птицы по ночам поют? Дженис прислушалась, пытаясь определить местонахождение птички. В какие-то моменты ей казалось, что вот-вот получится... а Стин и Ройстерн тем временем вышли совсем с другой стороны, никем не замеченные.
- Долго вы, - заметила Эллойн.
- Да пробка, чтоб ее! Какие-то два болвана на мосту столкнулись, грузовик все перегородил! Да еще с этим товарищем замаскированным повозиться пришлось, на нужной остановке многовато людей было, пришлось заехать дальше нужного. Вот не сидится кому-то дома!
- Студенты там были. Настоящие, - уточнил робот в ответ на безмолвный ужас, отразившийся на лице Дженис.
- Ну что, давайте устраиваться? - жизнерадостно предложил Стин. Он первым вывалил содержимое рюкзака прямо на землю, даже клеенки не подстелив, за что получил подзатыльник. Потом распаковались стальные. Палатка обнаружилась у Дженис. Довольно неплохая, четырехместная, хотя при желании туда можно было втиснуться и всемером. Эллойн занялась ужином, Ройстерн - палаткой, Дженис отправили за дровами, а Стину поручили спрятать лагерь от посторонних глаз. Причем если первые трое выполнили свою часть работы безупречно, то безнадежный разгильдяй так и не сумел соорудить из кустов и деревьев достойную маскировку.
- Ладно, завтра займешься, - решил робот. Пока пришлось довольствоваться сплетенными ветвями над головой - и от дождя, и от взгляда сверху защита. Хотя сомнительно, что у иллюзионистов имеются вертолеты.
С утра выяснилось, что ботинки Эллойн не рассчитаны на такое испытание. Забытые снаружи палатки, они приняли утреннюю ванну из росы и высказали хозяйке свое возмущение, постепенно разваливаясь. Потом обнаружили, что Стин забыл сахар, а Эллойн, поверив его обещанием, купила совсем немного. Кроме того, к вечеру ребята умирали от скуки. Все-таки, тренироваться весь день просто невозможно, а хозяйственные дела, как ни странно, отнимают не так уж много времени. Посовещавшись, решили завтра отправить в город делегацию для покупки недостающих вещей, а заодно разведки. Жребий пал на Эллойн и Ройстерна.
Возможно, это и в самом деле был лучший выбор. Наиболее осторожные и серьезные из всей компании, они реально оценивали ситуацию. Наблюдательность, знания и способности потенциальной иллюзионистки позволят им остаться незамеченными и много узнать, а вот Стин или Дженис вполне могут наворотить дел. С другой стороны, оставлять их одних в лесу...
- Никуда не уходите. Лучше вообще не вылезайте из палатки.
- Костер не разжигайте, чай в термос сейчас нальете и хватит вам, а до ужина мы вернемся.
- Где список покупок? Здесь точно все? Чтоб потом я не слышала "А мне надо еще то и то"!
- И все время проверяйте, нет ли кого поблизости!
Последнее Ройстерн мог бы и не говорить. Порядком перетрусившие студенты после ухода товарищей первым делом бросились проверять надежность маскировки, сооруженной Стином за день, и испытывать "голос ветра". Дженис постаралась как можно дольше следить за Эллойн, ее первой "подопытной". Где-то метров десять ветер доносил тепло ее тела и дыхания. И еще с полсотни - звук шагов. Только выйдя из транса, девушка сообразила, что на таком расстоянии нормальный человек вообще-то ничего слышать уже не должен, особенно когда вокруг листья шуршат и птички поют. Увы, радовалась она рано - все попытки вновь что-нибудь услышать кончились полным провалом.
Время шло, невидимое ребятам солнце начинало клониться к закату, а разведчиков все не было...
- Что-то они задерживаются, - нервно заметила Дженис, начиная потихоньку волноваться. Стин кивнул.
- Может, с ними что-то случилось? - предположила девушка спустя десять минут ожидания. - Вдруг их... или...
- Не думаю, - возразил Стин.
- Но это вполне возможно! Знаешь же, что Эл видела иллюзионистов! А если их уже... что тогда?! Почему ты молчишь?
Стин отвлекся от созерцания неба.
- Не дергайся. Все нормально.
- Почему ты так уверен?
- Просто знаю, - это было сказано с такой уверенностью, что Дженис замерла на полушаге. Поскольку она явно ждала продолжения, Стину пришлось пояснить свою мысль.
- Я это чувствую. С ними все в порядке.
- Как?
- Не знаю. Просто чувствую, и все.
- Мысли? Ты тоже телепат? Или эмпат?
- Да нет, причем тут это... Я сам не знаю. Спросим Ройстерна, когда вернется.
- И давно ты это заметил?
- Да нет, - парень задумался, - сегодня только. Или вчера? Не знаю. Это так мимолетно, трудно заметить. Но им не больно и не страшно, все нормально. Точно тебе говорю.
Стин оказался прав, уже через четверть часа пришла Эллойн, и почти сразу - Ройстерн. Причины задержки не объяснял, зато очень заинтересовался новым талантом Стина, замучив беднягу расспросами. Эллойн кинула вещи у палатки я спряталась внутри, не желая ничего рассказывать. Стали пытать Ройстерна.
Итак, Эллойн и Ройстерн вышли из лесса на пригородное шоссе, поймали единственную существующую в этом районе маршрутку, доехали до города. На Ройстерна пассажиры внимания не обратили - этот вопрос был продуман с самого начала, и теперь робот щеголял в страйкбольном наряде - камуфляж, маска и так далее, плюс плащ с капюшоном. Этот наряд нашелся в шкафу у Стина, вторые, почти такие же штаны он надел сам, а теперь одолжил Эллойн. Два страйкболиста едут домой - самая обычная картина. Доехав, первым делом пошли по магазинам, выбирая ларьки и подвальчики. Дальше пришлось разделиться - робот слетал домой и к Дженис, прихватить кое-каких вещей. А Эллойн вернулась в общагу - забрать паспорт и выяснить, не искал ли ее кто-нибудь подозрительный. Конечно, спрашивать никого не стала, и вообще старалась быть как можно незаметнее, но подслушать-то можно всегда! А уж с компьютера залезть на сайт института и пошарить там, благо приятель из админов дал е когда-то пароль, вообще святое!
Выяснить ничего толком не удалось. Иллюзионисты либо ее не нашли, либо ухитрились не засветиться. Может, было бы лучше, если бы Эллойн опросила знакомых, но было просто страшно. Зато она запустила на форум слух, будто бы еще неделю назад уехала к родителям. С роботом пересеклись без проблем, точно вовремя успев к месту встречи, но назад поехали самым длинным из возможных путей.
Еще Ройстерн признался, что навестил свой чердак, но заходить не решился, как-то определив, что там уже побывали. Видимо, у него была своя система опознавательных знаков, аналогичная на четверть повернутой ручке двери или волоскам, приклеенным к ящику стола. Зато дом Дженис враги явно еще не вычислили. На месте битвы тоже ничего нового - обычные люди занимаются ремонтом.
Эти известия несколько утешили ребят, но ситуация не изменилась - они по-прежнему должны прятаться. И ждать неизвестно чего...
- Эллойн прихватила ноутбук, а мои приборы всегда со мной. Будем выслеживать всплески энергии. Вначале проверим эту область, потом будем перемещаться вокруг города и искать. Радиус обнаружения должен увеличиться, ведь здесь мало людей и техники, сигнал не сбивается. Рано или поздно мы их засечем, найдет логово и тогда уже будем думать, как поступить.
- Уж очень медленно, - поморщился Стин, но поскольку других идей не было...
Вечер коротали за игрой в карты, купленные сегодня в первом же ларьке.
Следующий день начался точно так же, как и предыдущий - проснулись, позавтракали, потренировались... Стин снова и снова пытался поймать "ощущение друзей", как он его обозвал. И неспроста - поразмыслив, он признал, что Ройстерна чувствовал гораздо лучше, чем Эллойн, с которой знаком лишь несколько дней. Дженис в свою очередь тренировала слух, Эллойн училась ловить мысли... В результате тренировка свелась к игре "поймай другого", когда трое студентов прятались по лесу, стараясь определить местонахождение "цели" и скрыться от "охотника". Дженис охотилась за Стином, Стин за Эллойн и так далее. Какое-то время в игре принимал участие и Ройстерн, но его метод (прибор) был единогласно признан нечестным, а другого способа, увы, не было. А после обеда и отдыха было решено сниматься с места и двигаться дальше согласно плану. Не менее получаса заняли сборы, и еще некоторое время потратили на выбор направления, после чего просто подбросили монетку. Вперед, на поиски логова! Но где оно, как выглядит? Сколько там сектантов? Удастся ли их засечь? Друзья могли только гадать.
Темнота накатила внезапно, словно кто-то нажал кнопку выключателя. Но кто сумел бы выключить солнце? Его лучи уже не достигали земли, умирая где-то на пути к ней. Вместе с тьмой пришла тишина, но не мирный покой летнего леса, а полное, неестественное безмолвие. Казалось, застыл сам воздух, и если бы Дженис не ощущала кожей слабое дуновение ветра, то решила бы, что само время остановилось. Да и темнота была странной - такой не бывает даже ночью - не видно было ВООБЩЕ НИЧЕГО. Возможно, слабые намеки на деревья и кусты, не более - или их создавало воображение?
Дженис чувствовала движение воздуха, касалась рукой колючей еловой ветки, знала, что рядом должна шуметь осина - но ни слух, ни зрение не подтверждали ее знание, словно бы разум и тело существовали отдельно, в разных мирах. Отовсюду веяло страхом.
Стин попытался что-то сказать, но его никто не услышал: слова прозвучали и тут же растворились, не успев долететь даже до его собственных ушей, и Стин невольно засомневался, говорил ли что-то, или ему только показалось... Эллойн ощущала себя замурованной в собственных мыслях: ей трудно было думать, невозможной казалась даже малейшая попытка оценить ситуацию. Ройстерн беспокойно оглядывался. Его человеческий разум и электронные схемы отказывались действовать заодно. В мозгу сами собой возникали слова, но он не мог найти нужного.
Друзья уже забыли, о чем думали до этого, о чем спорили. Они так и не получили ответа на свой вопрос; хотя прибор был исправен (это было ясно, достаточно взглянуть на экран). Поисковик буквально трясся, подпрыгивал, даже не пищал, а звенел, кричал о помощи!
Но они не видели его сигналов...
Они мечтали только найти выход из ловушки. Выбраться их этой ужасной тьмы, как можно скорее, прямо сейчас! Дженис попыталась взлететь, но упала, задев невидимую ветку, и потеряла сознание.
Стин закрыл глаза, сообразив, что толку от них никакого, и попытался ориентироваться иначе. Но ни слух, ни обоняние утешить его не смогли: все та же безмолвная пустота. Это было так неправильно, так жутко! Пытаясь найти хоть какой-то способ ориентирования, он замер и попробовал успокоиться... И что-то в глубине его сердца отозвалось. Такое странное чувство... что-то знакомое... вокруг, повсюду... Стин не сразу сообразил, что это включилась его странная сила. Он по-прежнему ничего не слышал, не чувствовал запахов, но сила жизни, исходящая от окружающей его природы, вела его, направляла, давала новое зрение взамен утерянного. Невероятно, но потеря основных человеческих чувств усилила способности в несколько раз!
И он почти сразу ощутил нечто странное - жизнь, подобную человеческой, и совсем недалеко. Стин медленно двинулся в эту сторону, сделал шаг другой... и убедился, что вполне может идти, не спотыкаясь и не врезаясь в деревья. Обрадованный, он поспешил навстречу помощи.
Эллойн тем временем пробовала идти наугад, но добилась лишь полной потери ориентации: теперь она не знала, где ее товарищи, и даже почему-то не смогла сообразить, сколько шагов успела сделать. Она осталась одна. Совсем одна. Совсем одна, не зная где находится, беспомощная... Только память еще работала, услужливо подсовывая ей картины из прошлого, окончательно лишая разума...
Ройстерн, единственный, кто не сдвинулся с места, все же сумел не потерять голову. Стараясь полностью сконцентрироваться на показании датчиков, он не обращал внимания на собственные мысли, бесконтрольно проносившиеся в перепуганном сознании. Чувства говорили одно, микросхемы - другое. Как во время сна, когда картины, порождаемые подсознанием, не находят отражения разуме робота. Во время сна... сна? Как сейчас? Сна? Что такое сон? Нереальность, выдумка, иллюзия, мечта... Иллюзия? Иллюзия! Память сопротивлялась. Но робот сумел таки вытащить ближайшую ассоциацию: иллюзионисты.
Это все - все иллюзия!
С осознанием этого простого факта окружающий мир сразу вернулся к действительности. Исчезла тьма, робот снова услышал шум листвы, заметил подпрыгивающий прибор, либо подтвердивший его опасения. Он оглянулся на друзей... но не увидел их. Они исчезли. Все трое. Неожиданно сгустился туман, робот понимал, что это, скорее всего, тоже иллюзия, но сбросить ее оказалось гораздо сложнее. Он быстро бросил бесплодные попытки и попытался было шагнуть вперед, выйти из леса, найти ребят, но не смог. Идти было некуда: его свободе пришел конец. Словно невидимая стена пролегла между Ройстерном и окружающим миром. Попытка обойти ее закончилась неудачей: стена была не одна. Робот взлетел, но на высоте трех метров столкнулся с невидимым потолком. Попробовал выстрелить - пули проходили сквозь стену, не причиняя ей вреда. Попытался позвать на помощь, но никто не откликнулся. Никого рядом. Он в плену. Один.
- Так вот ты какой, энергетический барьер...
Очнувшись, Дженис не поверила своим глазам: вокруг были не зеленые деревья, а серый бетон. Окон не было, но почти всю стену напротив занимали мониторы, рычаги, неизвестные ей устройства и прочий электронный металлолом. Другая стена наводила на мысль о кабинете информатики в школе - там тоже в рядок стояли столы с компьютерами. Хозяева тоже были тут. Девушка заметила троих: стоящего спиной к ней мужчину, который крутил колесики одного из мониторов, чуть дальше - склонившегося над разложенными на столе бумагами парня примерно ее возраста, и немолодую женщину в сером костюме. Дженис с завистью отметила, что такой пиджак стоит весьма прилично. Одежда мужчин была проще, но тоже серой и какой-то странно одинаковой.
Сама Дженис сидела в кресле, довольно удобном, кстати. Пока она думала, стоит ли вставать и тем самым привлекать к себе внимание, или лучше будет взлететь, серая дама сама повернулась к ней.
- Смотрите-ка, очнулась. Довольно быстро, учитывая, с какой высоты ты упала.
Высоты? Ах да, она же пыталась лететь...
- Ты была без сознания четыре часа, - продолжала женщина. - ребята как раз успели доставить тебя сюда.
- Где я? - ничего более умного ей в голову просто не пришло.
- Сама не догадываешься?
Дженис покачала головой. Больница? По виду не похоже. Скорее, какой-то офис...
Дама поморщилась.
- Я ожидала больше сообразительности от столь наглого противника.
Противника? Страшная догадка пришла почти сразу. Иллюзионисты! Хотя, честно говоря, они оказались совсем не такими, как представляла Дженис.
- Наконец-то. Зачем ты здесь? Ты нам нужна. Еще узнаешь, для чего. А вот твои соратники нам не нужны. По крайней мере, такие, какие они сейчас. Не беспокойся, Ветер, пока они живы. Ты их увидишь. Нет. Они не здесь. Они все еще в лесу. И останутся там, - иллюзионистка говорила медленно, спокойно, отвечая на вопросы Дженис прежде. Чем та успевала их додумать, не то, что сказать.
- Не смотри на дверь - бежать не сможешь. Да и где она, дверь?
Внезапно все закружилось, завертелось вокруг пленницы, и вместо двери она увидела глухую стену. Более того, сменили облик все стены и мебель. Понять, где находился выход, стало невозможно. Дженис была шокирована. Эта женщина не только угадывала ее мысли, но и вообще творила невероятные веди! Если это - иллюзионист, то какими же глупыми они были, решившись пойти против таких существ!
- Ну что, Ветер. Как тебе эта сила?
- Я не стану вам помогать! - храбро заявила девушка. Хуже вряд ли будет. Некуда.
Женщина рассмеялась. И что ее так развеселило?
"Она... смеется надо мной?"
Эта мысль привела Дженис в бешенство. "Я еще покажу вам всем!", - решила повелительница воздуха, быстро концентрируясь. Окон и в самом деле не было, но от невидимой двери шел слабый, ничтожный сквозняк. Щели есть - значит, будет и ветер!
Действовать надо было быстро. Дженис взмыла в воздух, едва не врезавшись в потолок; созданный ею смерч окружил собеседницу, которая вцепилась в стул, не желая падать. Колесики - это не всегда удобно... Другой порыв ветра отбросил на пару метров иллюзионистов, до этого с интересом прислушивавшихся к разговору, и разметал по всей комнате карты и документы. Воспользовавшись замешательством врага, девушка устремилась к двери, отчетливо ощущая поток воздуха из-под нее.
Дженис отвлеклась всего на секунду, может на две, но серой даме и этого хватило, чтобы усилием воли остановить бешеное вращение своего стула. Через мгновение неведомая сила пригвоздила Дженис к полу.
- Ну что, наигралась? - отдышавшись, поинтересовалась иллюзионистка, отпуская Дженис. У той едва хватило сил, чтобы встать: слишком много энергии потрачено на битву. Хотя трудно это назвать битвой... Противница вон уже стоит как ни в чем не бывало, почти не уставшая, а бедной студентке даже стоять тяжело: слишком мало свежего воздуха для восстановления сил. Мужчины молча приводили в порядок бумаги, никак не проявив своего отношения к происходящему. Старший впервые подал голос только после вопроса серой дамы о каком-то вызове.
- Да, они будут здесь секунд через восемь, - доложил он. Молодой сотрудник глянул на коллегу с непонятной Дженис завистью, возвращаясь к работе.
Ровно через восемь секунд (это Дженис поняла благодаря висевшим на стене часам) открылась дверь - уже вполне видимая - и в кабинет вошли трое. Все примерно одного возраста, в серых костюмах, у двух - значки в виде черно-белой спирали. Такой же украшал грудь "монитороведа". Наверно. Эти значки что-то означают", - подумалось Дженис, но обдумать этот момент она не успела, встретившись взглядом с темноволосым парнем справа. Это продолжалось лишь мгновение - он тут же отвел глаза, но девушке показалось, что его что-то смутило... или напугало? Впрочем, поди пойми это за столь короткий срок!
Троица застыла у входа, глядя на женщину.
- Коллеги, вам будут поручены задания, весьма важные для нашей организации. От успешного выполнения их зависит многое. Поэтому я рассчитываю, что вы с должной серьезностью подойдете к решению поставленных перед вами задач.
Иллюзионисты слушали молча и равнодушно. Дама продолжила.
- Эстейл, Дик. Вы отправляетесь в точку С. На данный момент наши коллеги поддерживают вокруг пленников энергетические барьеры. Ваша цель - Маг. Он самый сильный из ваших врагов, поэтому работать будете вдвоем. Сотрите его память, раздавите волю и изучите его способности - возможно, они будут нам полезны, а возможно и нет. Разрешаю использовать любые средства. Барьер не снимать. После очищения мозга новую программу не ставить - этим займутся специалисты. Все ясно?
- Так точно, - ответил один из гостей.
Пока женщина говорила, Дженис рассматривала троицу, особое внимание уделив правому. Парень выглядел напряженным и сосредоточенным, даже, пожалуй, слишком. Юноша в центре Дженис не заинтересовал, хотя... надо признать, красавчик каких поискать. Светло-русые волосы до плеч, фигура вроде ничего, мужественное лицо... на котором до сих пор не промелькнуло ни одной эмоции. А черные глаза в сочетании со светлыми волосами выглядят крайне эффектно. Да, по сравнению с ним остальные явно проигрывают. Хотя тот что справа тоже в общем ничего, хотя бы не кажется статуей! А слева... хм? Дженис вдруг показалось, что "левый" иллюзионист посматривает на центрального с завистью. С чего бы это? Тем временем начальница продолжала, и Дженис с запозданием сообразила, что речь идет о ее друзьях!
- На задание вам дается четыре дня с текущего момента. Будьте внимательны: Дэвин будет работать со Снайпером. Не помешайте ему. Это все. Нейрон, твое задание прямо перед тобой. Позвольте представить, коллеги - Дженис, более известная вам как Ветер.
Троица уставилась на пленницу. До этого они ее словно не замечали, и Дженис это вполне устраивало. Она предпочла бы, чтобы ее продолжали не замечать. А то вдруг столь навязчивое внимание... Разное, между прочим. Парнишка справа (да, похоже он все-таки помладше остальных), смотрел серьезно и изучающее. Во взгляде левого промелькнуло злорадство, совсем ненадолго, и снова вернулось равнодушие. А красавчик в центре... Дженис только сейчас поняла, что ошиблась. Он не был красивым. Скорее, впечатляющим. И пугающим... Эти глаза...
Девушка уже не смогла оторвать взгляда от этих черных провалов. Холодные, бесстрастные, без блеска, они, казалось, не отражают, а поглощают свет целиком. Он смотрел прямо на нее, но выражение лица не менялось. Ни удивления, ни интереса, ни злости - ни-че-го. Что же он за человек? Так страшно... Вот он смотрит, и ей становится холодно. А ведь он не кажется злым, не старается напугать - просто смотрит. Ему все равно - так почему же так страшно?
Иллюзионист отвернулся, но ледяной ужас по прежнему сковывал Дженис. Она уже не слушала, что говорит серая дама. А речь шла о ней, между прочим!
- На нее у меня особые планы, именно поэтому ее не оставили в клетке, а привели сюда. Нейрон, к концу недели она должна стать одной из нас.
Это заявление сработало, как динамит, попавший в жерло вулкана. Иллюзионисты наконец сбросили маски равнодушия. Младший вначале вытаращился на Дженис, на коллег, на начальницу... и прижал руки к лицу. Явно сдерживая... смех! Его напарник повел себя чуть более сдержанно, просто злорадство стало еще более явным, но смотрел он теперь на черноглазого иллюзиониста. Даже сам мистер равнодушие соизволил хоть как-то отреагировать: на его лице отразилась тень недоумения. Мрачно глянув на сослуживцев, он вновь повернулся к женщине. Но не сказал ни слова. Зато остальные молчать не стали.
- Нейрон... я поражен, - медленно и как-то насмешливо сказал сероглазый "завистник", как его мысленно окрестила Дженис. - Мы и предположить не могли, что тебе достанется такое странное задание. Конечно, ты справишься. Но если что, я всегда готов помочь.
Сказано это было вроде бы и ровно, без издевки, но почему-то прозвучало именно как издевательство. Должно быть, Нейрон очень разозлился... но ничем этого не показал. Возможно, вредный тип добавил бы еще что-то, но взглянул на начальницу и поспешил заткнуться.
- Отсмеялись? Хорошо. Я продолжу. Эта работа несколько отличается от заданий коллег. Я настаиваю на сохранении ее личности. Заставь ее работать нас, оставаясь собой. Мне не нужны подчиненные с разрушенным мозгом. Средства - любые в пределах, установленных означенным требованием.
Она говорила что-то еще, но Дженис не поняла ни слова. Или нет - слова вроде знакомые, но какой смысл кроется за ними - не ясно. Однако, судя по реакции, иллюзионисты все поняли и... были в шоке. По крайней мере двое весельчаков. А у Нейрона загорелись глаза, он торжествующе глянул на товарищей, правда, когда он перевел взгляд на начальницу, то снова принял вид статуи.
Дженис уже поняла, что черноглазого зовут Нейроном. И что-то ей подсказывало, что отвертеться от более близкого знакомства с ним не удастся...
Серая дама повернулась к монитору.
- Приступайте. Эстейл, координаты и объект на экране.
Все, кроме Нейрона, отвернулись к стене с мониторами. А черноглазый иллюзионист, более не интересуясь судьбой коллег, шагнул к девушке. Он молча ждал, пока она встанет, не торопя, но и не сводя с нее пристального взгляда. Поэтому Дженис решила, что лучше будет поспешить. К счастью, ее силы уже относительно восстановились. Нейрон направился к двери, жестом приказав следовать за ним. Пришлось послушаться. Дик и Эстейл вышли следом.
Иллюзионист шел быстро: один поворот сменял другой, коридоры казались одинаковыми, бесконечными... В какой момент их спутники свернули и пропали, Дженис, не заметила, стремясь не отстать от проводника. Он шел не оборачиваясь, словно и не сомневался, что она идет за ним. Казалось бы, самое время для побега. И свежего воздуха вполне достаточно. Но откуда эта дрожь в коленях и странная слабость?
"Все кончено. Я в плену. Что я могу сделать одна, такая слабая? Невозможно сбежать. Даже пытаться бессмысленно. Мои друзья далеко, они в беде, никто мне не поможет... И им никто не поможет. И стоило ли начинать эту безнадежную борьбу? Иллюзионисты так сильны, как мы могли надеяться их победить? Что теперь со мной будет? Мне страшно..." - эти мысли не давали ей покоя, выпивая силы, лишая надежды. Дженис было уже все равно, она просто шла за своим проводником. Правда, спустя несколько минут вновь проснулось любопытство. Неужели она попала в святая святых иллюзионистов - их штаб? Как они живут? Много ли их здесь? Может, когда ее спасут, можно будет напасть на это место?
"Что за глупая мысль. Отсюда невозможно бежать, а друзья скоро лишатся разума. Кому сражаться? Интересно, а все ли иллюзионисты такие сильные? Кто сильнее - Нейрон или та женщина? Кто она такая? Явно из начальства, вон как командует! А те двое?"
- Вижу, у тебя накопилось много вопросов, - раздался голос ее конвоира, - Попробую ответить. В штабе живут, учатся и работают сотни иллюзионистов примерно от шести до шестидесяти лет. Большинство здесь с самого детства. Здесь мы учимся управлять силой, узнаем свои возможности. Здесь мы вдали от людей, и уже не вернемся назад.
- Но почему?
- Они сами изгнали нас. Они ненавидят и боятся нас, высших, они носители зла, и каждый из нас лично в этом убедился еще ребенком. Но близится судный день, когда они все будут наказаны за свои грехи. День мести.
Дженис молчала. Что на это можно сказать? Что мстить глупо? Что не все люди плохие? Он... он ведь в чем-то и прав. Ведь люди в самом деле изгнали... нет, стоп. Не всех! Только тех, кто... сильный. Значит, иллюзионисты... поступают правильно?
- Иерархия иллюзионистов во много зависит от силы, опыта и заслуг. Каждый, кроме учеников и апостолов, имеет уровень, от одного до шести. Мой - пятый. По должности - командир боевой группы.
- А те двое? - не удержалась Дженис. Уж больно монотонно и размерено он говорил, словно по бумаге читал.
- Эстейл - четвертый, - с неуловимой усмешкой проговорил Нейрон. - А Дик - всего лишь второй, но после успешного завершения операции обязательно получит третий. Он этого заслуживает.
Теперь понятна и зависть Эстейла, и эмоции Дика (Дженис логично предположила, что им являлся младший из юношей), и насмешки... Нейрон на голову выше обоих. Наверно, повелительнице ветра стоило бы гордиться, что ее оценили так высоко. Только не получается почему-то! Наоборот, мысль о том, что ей придется противостоять столь сильному противнику, давила на психику. Утешало лишь то, что хотя бы друзьям будет легче... или нет?
- А та женщина?
- Госпожа Канна - наш лидер. Мессия. Она и те, кто последовал за ней, создали нашу организацию, спасли многих молодых адептов, руководили строительством базы и обучением первых из нас.
"О господи! Так эта дама - глава всей секты! Неудивительно, что такая сильная!" - ужаснулась Джен. Ей и в голову не могло придти такое...
- Она одна из сильнейших среди нас, - продолжал Нейрон лекторским тоном, словно обучая новобранца... а может, так оно и было? - Ее помощники, наши старшие учителя и генералы, носят звание апостолов, подобно ученикам Иисуса Христа. Считая мессию, их двенадцать. Тринадцатым неофициально считается сын госпожи Канны - наш первый агент в человеческом городе. Здесь он появляется нечасто, и о его силе среди адептов ходят легенды. Между прочим, в операции захвата вашей команды принимало участие трое апостолов, так что можешь собой гордиться. Вы произвели впечатление при первой встрече.
Иллюзионист остановился перед железной дверью. Она казалось неподъемной, но отворилась легко, словно картонная. Вот и камера...
"Не пойду", - решила Дженис. - "Я свободный человек! Я не пойду туда!" Но эта мысль тут же растворилась в потоке равнодушия, захлестнувшего ее разум. Шаг вперед, через порог, обитый резиной, внутрь... к своей судьбе. И будь, что будет.
За дверью оказалась самая обычная комната. Стены, выкрашенные голубовато-серой краской, стул, кровать и тумбочка. Как ни странно, большое окно. Да уж, на тюремную камеру совсем не похоже. А самое удивительно - в комнате не было углов. По форме напоминавшее эллипс с закруглениями по линиям пересечения пола, стен и потолка, помещение казалось жильем инопланетян. Из-за этого мебель стояла не вплотную к стенам, а в некотором отдалении, что, возможно, было непривычно и неудобно, но девушка неожиданно поняла, что все иллюзионисты живут именно так.
- Ты слышала про циркуляцию энергии? - спросил Нейрон, подождав, пока она оглядится.
- Может быть... это с фэн-шуем связано?
- Углы задерживают энергию. Нам же необходим свободный поток для работы и жизни. Старая, "болотистая" энергия плохо влияет на иллюзионистов, особенно молодых. Однако некоторые из нас, в том числе я, специально делают нишу в стене для накопления сил про запас, регулярно ее обновляя или добавляя новую. Но тебе это не нужно.
Дженис ожидала продолжения, но иллюзионист молчал, а в глазах его появилось что-то новое, насмешливое и злобное. Это с одной стороны пугало еще сильнее, а с другой - было лучше пустоты. Впрочем, Джен старалась избегать смотреть в его глаза.
- Обустраивайся. Если понадоблюсь, просто подумай об этом, я услышу, - и он вышел, закрыв дверь за собой. Девушка осталась одна.
- Что же мне теперь делать? - вслух подумала Дженис.
Мысль была разумной, но девушку это не успокоило. Она начала осматривать свою клетку в поисках выхода. Хотя что его искать? Это ж надо было додуматься - поместить ветер в комнату с окном! Увы, тут ее постигло разочарование. Окно не только не пожелало открываться, но и, судя по всему, было непробиваемым. Ни ногой, ни стулом. Плохо...
Внезапно Дженис ощутила просто свинцовую тяжесть во всем теле и только сейчас поняла, насколько сильно устала. Странно, а ведь казалось, что несколько часов без сознания должны были восстановить ее силы! Да и весь путь до камеры проделала без проблем. Хотя, вероятно, свежий воздух коридора подпитывал ее силы... Ох!
Так вот какова еще одна ловушка камеры! Здесь же.... Здесь ни единой щели, окно герметично, единственную лазейку для воздуха составляли щели вокруг двери. Да и те, с учетом резинового обрамления двери, были незначительны. Какой тут может быть ветер? Дженис с тоской вспомнила родную квартиру со старой оконной рамой, откуда дует даже в безветренные дни. Как же хочется домой! Вот бы сейчас заснуть, а проснуться у себя в кровати, и пусть весь этот кошмар окажется страшным сном, не более того...
Упав на койку, пленница провалилась в сон.
Сны были тревожными. Вначале пришли образы прошлого, когда она была обычной студенткой, и больше всего боялась предстоящего экзамена. Однокурсники, родители... Лиц не видно... Это было так давно, уже и не вспомнить... Так давно... Образы потухали и терялись в черном тумане.
Следующая картина. По-прежнему темно, но это уже не абсолютный мрак, а летняя ночь, и звезды светят. Вперед, скорей! Нужно бежать Куда, зачем?! Вперед, вперед, лишь бы успеть. Но сил нет, она падает на землю и не может встать. Надо взлететь, но воздух не подчиняется больше. Нужно успеть! Ройстерн, Стин, Эллойн! Оби в беде! Им нужна ее помощь! Ну же, давай... встань на ноги... скорее... Нет! Ребята! Не исчезайте! Они умрут, нет, нет, нет!!!! Они пропали. Не смогла помочь.
Дженис просыпается в холодном поту, не смея сказать ни слова, не смея вздохнуть, не смея даже подумать... Кажется, одна мысль - и снова вернется этот ужас, этот сон. Сон. Всего лишь сон. Они живы. Но надолго ли? А если она видела будущее, вдруг это тоже часть ее способностей? Нет, нет!
Девушка огляделась. Еще ночь, темно. За окном видны звезды, такие же яркие как... нет, нет, не думать об этом! Отвлечься. Вон часы на стене. Секундная стрелка серебрятся в свете луны... да какая луна, просто покрашены светящейся краской. Движется по кругу. Медленно, не спеша, размеренно... Дженис снова легла, не отрывая взгляда от серебряной полоски. Один, два, три, четыре. Время идет так медленно.
Шестнадцать, семнадцать...
Часовая стрелка, минутная... они словно делят круг на неравные части.
Тридцать, тридцать один...
Два часа восемнадцать минут и сорок две секунды, сорок три, сорок четыре... пятьдесят... Пятьдесят пять.
Не оторвать взгляда. Три, четыре круга, шесть кругов. Седьмой пошел.
Два часа восемнадцать минут и десять секунд. Двадцать. Тридцать. Острие чертит окружность. Странно... Секунды идут, а время не меняется. Все те же восемнадцать минут. Стрелки не движутся. Время остановилось. Что происходит, что это за жуткое место, что здесь творится?! Помогите... Вытащите меня отсюда...
Одиночество и темнота... Так темно... Я совсем, совсем одна. Где вы? Помогите... Я умру в этой тьме. Эллойн, Стин... Ройс... Где вы, почему не помогаете мне? Ответьте... Не оставляйте меня... Я не хочу... Совсем одна... Где вы? Помогите... Кто-нибудь... Брат... Эн... Кто-нибудь... Одна... Опять одна. Темно... Как темно.
Дженис разбудил свет. Через большое окно проникало слишком много солнца, чтобы продолжать спать. Она посмотрела на часы - полдевятого. Часы работали! Просто сон? Помимо этого, вставая, пленница обнаружила, что на столе рядом с ее одеждой лежат серая куртка, подобно тем, что носили иллюзионисты. Поразмыслив, Дженис одела подарок.
- Как отдохнула? - послышался голос Нейрона за ее спиной. Дженис оглянулась: ее тюремщик стоял в дверях. Она и не слышала, как он пришел. Стоп. И давно он тут стоит?! Возмущение девушки ничуть не задело иллюзиониста. Не ожидая ответа на свой вопрос, он продолжил.
- Ты надела куртку, хорошо. Конечно, скоро вся база будет знать, что ты здесь, но выделяться не стоит. Ни к чему привлекать внимание. Ты и без того будешь в его центре.
Спокойный тон гостя окончательно вывел девушку из себя.
- Ты почему входишь без стука? А если бы я была не одета? Специально?!
- Я иллюзионист. Я всегда прихожу в нужный момент. Завтракать собираешься?
- Нет!!! - отрезала девушка, но спустя секунду одумалась, - Впрочем, ладно, буду. Так и быть.
"Может, сумею глотнуть хоть немного свежего воздуха!"
Вчерашние воспоминания уже потускнели, но, похоже, в этом здании все коридоры были одинаковы. Желтовато-серые, узкие и длинные. Дженис старалась не отставать от своего проводника, опасаясь заблудиться в этом лабиринте. Нейрон шел быстро. Не слишком, но времени разглядывать примыкавшие к коридору помещения не оставлял. К счастью, долго идти не пришлось.
Иллюзионистская столовая была весьма просторной, а приоткрытое окно подарило Дженис такую радость, что она на несколько мгновений забыла, где находится и чуть не взлетела, да Нейрон ее за рукав удержал. Несколько молодых людей в такой же серой одежде оглянулись, заметив ее порыв, но почти сразу же вернулись к своим делам. Однако периодически девушка довольно четко ощущала на себе косые взгляды...
Кто-то поздоровался с Нейроном, кто-то просто кивнул, кто-то что-то спросил... Нейрон отвечал односложно и сдержанно. На чью-то насмешку даже не оглянулся. С дальнего стола махнула рукой девушка, и черноглазый иллюзионист направился именно туда. Дженис, конечно, последовала за ним, стараясь не отставать. Присутствие стольких иллюзионистов давило на нее.
Впрочем, не меньше давила тишина. Безусловно, при таком количестве народа (от пяти до двадцати пяти лет!) полного безмолвия быть не может, но тем не менее! Все предыдущие столовые, в которых случалось бывать девушки, отличались шумом, суетой и беспорядками. И в школе, и в институте, и в лагере... А здесь царило спокойствие. Дети не бегали. Подростки не кричали. Не было слышно споров и смеха, столь привычных студентке. Все было так неправильно!
За этими мыслями она не сразу услышала слова Нейрона.
- Дженис, это Сэлди и Криттер. Коллеги, позвольте представить вам нашу гостью Дженис, более известную как Ветер, - кратко сообщил Нейрон, присаживаясь за столик. Молодые иллюзионисты пораженно уставились на "гостью". Правда, девушка с короткими русыми волосами почти сразу поспешила скрыть свое удивление за маской равнодушия, очень напомнив этим юношу в кабинете Канны. А вот ее черноволосый приятель - ничего подобного! Наоборот, заерзал и поспешил выложить все, что пришло в голову.
- Ветер, значит... А я все поверить не мог, что тебя поймали! А это правда. Что ты Дарика одолела? Он же шестой уровень! Вот это сила!
- Добро пожаловать в наш коллектив. Берегись, Нейрон, теперь тебе придется отбиваться от желающих "прощупать" эту диковинку, - без тени усмешки сообщила Сэлди.
Последняя фраза слегка ошарашила пленницу, но следующие слова конвоира ее несколько успокоили.
- Если среди них найдется умелец, способный обойти мой щит. А такие праздным любопытством не страдают.
Сэлди как-то сникла. Может, она сказала глупость? Криттер ушел за едой, Нейрон стал обсуждать с коллегой какие-то заумные проблемы, и Дженис наконец почувствовала себя спокойнее. И решилась повнимательнее осмотреть помещение.
Да, первое впечатление оказалось верным. Абсолютный порядок, неторопливость, очередь двигалась мерно и тихо. Иллюзионисты вели себя до неприличия прилично, если можно так выразиться. И вообще, они были такие... одинаковые! Серые костюмы, равнодушные лица, бесцветные голоса. Дженис глянула на своего охранника. До чего же естественно он выглядел в этой атмосфере! Хотя нет. Даже здесь он все-таки немного выделялся - благодаря своей холодности. Сегодня она так ни разу и не решилась взглянуть ему в глаза - ее пугал этот ледяной взгляд, выпивал силы, вызывал дрожь и желание спрятаться куда-нибудь. И вообще, его странное поведение... По сравнению с довольно "живым" Криттером он казался статуей! Даже Сэлди была более эмоциональной, хотя явно старалась сдерживаться. И такими тут были все! Даже дети! Младшие выглядели несколько неуверенно, но очень старались подражать старшим. Если бы не периодические всплески эмоций, Дженис решила бы, что их тут запугивают.
- Ах да, Сэлди, поздравляю, - услышала она голос Нейрона.
- Ты уже знаешь? Ничего от тебя не скроешь, - довольно пробормотала иллюзионистка. - Да, я теперь третий уровень. Вчера дали.
- Сэлди, а какая у тебя... должность? - не удержалась Дженис.
- По специализации я боевой иллюзионист, вхожу в отряд Нейрона. Правда, никаких заданий у меня еще не было... но будут! Обязательно!
- А что такое специализация? - не сообразила запутавшаяся девушка.
- Ну смотри... Мои способности - телекинез, силовые волны, еще контроль немножко... В общем, я как Нейрон, только слабее пока. В случае боевых действий, или для охраны там, мы подходим лучше всех. Есть еще мастера иллюзий, Криттер как раз к таким относится. Есть те, кто способен на человеческий разум влиять. А вот в разведчики и шпионы идут те, кто умеет чужую силу чуять и прятаться хорошо... ну и тому подобное. Вообще, конечно, практически все мы имеем начальные способности к большинству видов силы, но у каждого своя склонность... Что лучше всего получается, то и развиваем. Так что я... Ой, Нейрон, а ничего, что я все тут рассказываю?
- Ничего. Она отсюда уже никуда не уйдет. Пусть узнает все, что хочет.
Подошел Криттер с полным подносом. Иллюзионисты приступили к еде, но Дженис кусок в горло не лез. Только сейчас она сообразила, что за утро ни разу не вспомнила о своих друзьях! Они ведь тоже в беде, им надо помочь! Хотя чем она им поможет... Мессия же сказала - их тоже поймали. И сейчас, вероятно, с ними работают такие же профессионалы, как Нейрон. Впрочем, Нейрон почему-то не торопится работать... Так может, еще есть время?
Задумчивый взгляд Криттера привел ее в чувство. О боже, они же мысли читают!
- Вообще-то у тебя на лице все написано, - шепнул ей брюнет. Дженис покраснела.
- Так вы мысли не читаете?
- Кто как. Я могу, разве что старших командиров не пробью. Сэлди щиты ломать не умеет, разве что совсем слабые.
Дженис хотела спросить про Нейрона, но не решилась. Да и зачем? Кажется, он уже отвечал на незаданные вопросы... или тоже по лицу?
Она с трудом дождалась конца завтрака, и стоило Нейрону отставить стакан, резко встала.
- Я хочу знать, что с моими друзьями!
- Потом, - отмахнулся Нейрон.
- Сейчас!
Нейрон равнодушно встал. Ожидаемое раздражение никак не отразилось ни на лице, ни на жесте, которым он велел девушке следовать за ним.
Спеша получить желанную информацию, Дженис не задумывалась о последствиях. Лишь подойдя к печально знакомому кабинету, сообразила, что, наверное, не следовало так просвещать надзирателя о своих планах. Ведь что ему стоит сообразить о ее желании помочь? А если уже сообразил, и намерен обмануть? А если... если он ничем не рискует? И что вообще планирует делать? Но что еще она могла? Разве можно что-то выяснить тайком в месте, где мысли являются всеобщим достоянием? Да, пожалуй, иного шанса узнать хоть что-то не существует. А знание - это сила, и неудачи товарищей не раз это подтвердили.
Женщина в сером снова была на месте, снова раздавала указания, и даже одежду не сменила. Словно и не прошло восьми часов. На этот раз компанию ей составили двое немолодых уже мужчин с незнакомыми Дженис значками. Ах да, Сэлди же говорила, что значки со спиралькой носят старшие уровни! У Нейрона другой, а эти... апостолы? Вероятно. У мессии значка не было, да и зачем он ей? Ее наверняка все в лицо знают... Интересно, а если, ну, теоретически, Нейрон победит, получит ли какой-нибудь значок бывшая пленница? Или ее тоже уже... в лицо?
- Первый этап прошел успешно. Перехожу ко второму, - кратко доложил Нейрон. О смысле его слов догадаться было нереально, расспрашивать - глупо. Да и какая разница? Сейчас на первом месте - ребята!
- Где мои друзья?
- Не терпится их увидеть? - усмехнулась мессия, на миг сняв маску безразличия.
- А есть такая возможность? - ухватилась за понравившееся слово пленница.
- Смотри, если хочешь, - пожала плечами глава секты.
Оказалось, увидеть действительно можно. И даже не обязательно для этого куда-то ехать. И куда они там установили камеры? Одно нажатие кнопки - и на экране Ройстерн. Робот сидел на земле неподвижно, "глаза" закрыты, рядом разбитый компьютер. Да нет, не разбитый - сожженный. Да быть не может, неужели Ройстерн сам уничтожил драгоценную машинку? И почему он не сражается? Ну ладно, сражаться вроде не с кем, но мог бы хоть что-то делать! И кстати, он сидит посреди поляны, врагов нет - почему же говорят, что он в плену? До чего же странно... Ничего не понимая, Дженис беспомощно посмотрела на мессию. А та и вопросов ждать не стала:
- Он потерял силы. Наши апостолы создали барьер, который ему не преодолеть.
- Но я ничего не вижу...
- Конечно, - пояснять злодейка явно ничего не собиралась. Секрет фирмы?
- И что с ним будет?
- Он сойдет с ума. Человеческий мозг - его самое уязвимое место. Еще вчера он сопротивлялся, искал выход, используя все доступные ему средства. Но даже компьютер не мог ему помочь. Вероятно, он нашел лазейку - но воспользоваться ею не смог. Не так давно он словно взбесился, на это было забавно смотреть. Да только что может его оружие против нас?
Иллюзионистка нажала другую кнопку, и на экране появилась Эллойн. Такая же неподвижная, она лежала на столе, неуловимо напоминающем больничный.
- В коме. Дэвин держит ее в этом состоянии с тех пор, как поймали. Ему требуется время для изучения и подготовки. Вероятно, уже вечером начнет работу. Да, это все в том же лесу, в заброшенном доме. Много времени, чтоб его подготовить и перевезти оборудование, не потребовалось.
Экран погас. Продолжения не последовало.
- А Стин?
Серая дама переглянулась с Нейроном, задумчиво кивнула.
- Его все еще ищут. Он каким-то образом взломал наши иллюзии, и причины этого так и не смогли установить. Но не слишком радуйся - его местоположение нам примерно известно, и уже к ночи он попадет в ловушку. Если желаешь, я покажу его тебе завтра утром.
Нейрон тронул ее за плечо, давая понять, что пора на выход. Пришлось уйти. И уже в коридоре иллюзионист не преминул испортить ее поднявшееся настроение.
- Я могу даже показать на карте, где находится твой соратник. С точностью до километра. Он окружен. И с каждым часом приближается конец его свободе. Отбрось ложную надежду.
Как топором по шее: и не вдохнуть, и голос не слушается, и больно так... Девушка сама не заметила, как вбежала в свою камеру, захлопнув дверь. Нейрон не препятствовал.
Слезы кончились быстро. Все-таки, надежда еще есть! Стин им еще покажет! Сломал же он эту проклятую иллюзию, вон - до сих пор не разобрались как! Еще не все потеряно. Не все. Для Стина. Но сможет ли он вытащить остальных? Ройстерн, такой умный, но все равно не смог выбраться, так чем ему поможет вечный троечник? А рядом с Эллойн сильный иллюзионист, да и не один, вероятно. Да и на базу ему не пробраться... А если попытается... Тогда конец. Всем конец. Нет, надо выбираться самостоятельно. Вдвоем будет легче. Но как? Вся база наполнена ее врагами! Из всех, кто тут живет, можно доверять лишь Нейрону!
Стоп. Доверять!? Да безопаснее довериться голодному удаву! Его цель - сломить ее, заставить сдаться. И откуда вообще взялась эта мысль? Нет, вокруг только враги. Как бы ни мила была Сэлди, как ни забавен Криттер - они иллюзионисты. Зло. Преступники. Хоть и не выглядят такими. С ними было так легко общаться. И вообще здесь не так уж и плохо, если забыть, что это секта.
- Что бы сделала Эллойн? - вслух спросила Дженис. - Она бы сражалась до конца. Убила бы кого-нибудь наверняка. Конечно, ее бы одолели, но с трудом. И уж точно не стала бы сидеть и плакать! Ройстерн, наверно, предпочел бы убить себя, чем оказаться марионеткой в руках врага. Стин... Стин бы стал лгать. Искать выход. Он уболтать всех может... Я так не умею. Черт, что же делать?
Она надолго замолчала. И на каком-то этапе размышлений ей в голову пришла совершенно нелогичная мысль: если союзников нет - их надо найти! А вдруг тут не все больные на голову? Вдруг кто-то еще сохранил способность думать своей головой и не верит проповедям мессии?
Придя к такому выводу, Дженис вышла из комнаты. Нейрона поблизости не было, что странно, но приятно. Куда бы пойти?
Ноги сами вынесли девушку в большой зал. Что неудивительно - сюда вело как минимум пять дверей! Похоже, она нашла основное место сборищ иллюзионистов. О, кстати, вон та дверь ведет в библиотеку. Интересно, какие книги читают сектанты? Вряд ли те же, что и обычные люди.
Острый слух студентки выхватил знакомые интонации неподалеку. И в самом деле - на диванчике устроились ее новые знакомые! Сэлди читала журнал - и где они их только берут? - Криттер спорил с молоденькой иллюзионисткой. Вот и отлично.
Двигаясь в направлении знакомых, Дженис краем глаза заметила очень красивую черноволосую девушку. Чем-то она напомнила Нейрона, скорее всего, той же ледяной маской на лице. Собеседники обращались к ней с неподдельным уважением. Даже командир. Интересно, какого она уровня? Не ниже четвертого, а то и пятого... Да уж, точно женская ипостась "любимого" тюремщика. Тот же холодный взгляд, то же равнодушное спокойствие, тот же бесстрастный голос, то же достоинство в осанке и жестах. Впрочем нет, голубые глаза красавицы никак не могли соперничать с черными провалами Нейрона по количеству льда, нет-нет! Но она так же выделялась на фоне прочих, словно мраморная статуя среди восковых фигур. Ох уж эти иллюзионисты!
Дженис заставила себя отвести глаза - не хватало еще обратить на себя ее внимание! Криттер тем временем куда-то исчез, и место на диванчике освободилось. Туда она и села.
- Что читаешь, - поинтересовалась она у Сэлди.
- Да так, фигню всякую, - иллюзионистка показала обложку, и оказалось, что журналу уже три месяца. - Наши где-то раздобыли. А где Нейрон?
- Не знаю, у себя, наверно.
- Щас проверим... - Сэлди коварно улыбнулась и сосредоточилась, даже глаза закрыла.
- Нет, не выходит, - недовольно сообщила она через несколько секунд. - Слишком защита у него мощная, не могу даже местонахождение определить.
- А ты что, пыталась это так выяснить?
- Ну да, это вообще не сложно. Это даже не телепатия, простейший поиск. Все им владеют. Хочешь, Криттера найду? Он в щитах не силен, хотя чужие ломает на раз-два.
- Да не, уже не надо...
- Та-ак, выдаешь профессиональные секреты? - громко воскликнул Криттер, тихонько стоявший за спиной Сэлди, так, что та даже подскочила. - Нехорошо! Нейрону все расскажу! Или нет, лучше Эстейлу, когда вернется!
- Ты еще Мэйкросу расскажи, - съязвила подружка, и поспешно оглянулась: не видел ли кто ее реакции. - А будешь подслушивать, получишь во-он тем столом по голове.
Почему-то Дженис не усомнилась, что та сможет поднять тяжеленный стол. Не вставая с дивана.
- А потом вылетишь в окно, - добавила Дженис, недовольная вниманием окружающих, оглянувшихся на возглас парня, - видел когда-нибудь торнадо?
- Ладно-ладно, не будем будоражить общественность непроизвольным перемещением предметов! - заявил хитрец и исчез. Не по-настоящему, конечно - просто присел, пытаясь что-то достать из под дивана.
- Мы с Чейси поспорили, смолу ли я достать его руками, - пояснил он.
- Что достать?
- Да эту проклятую штуковину!
- Помочь? - Дженис отвернулась и, убедившись, что на нее никто не смотрит, запустила под диван такой вихрь, что чуть не сдула самого "археолога". Наружу выкатился железный шарик.