В дверях склада невысокий, смуглый мужчина заступил Лаэму дорогу.
— Туда нельзя!
То, что нельзя, знаком-эмблемой тайного сыска легко сменилось на можно.
А вот то, что на службе у леди Эттеи состоят эруши, стало для маркиза неожиданностью. Очень большой неожиданностью.
Народ, проживавший на покрытых лесами островах с общим название Аранг, с жарким, влажным климатом, частыми дождями, и огромным количеством ядовитых насекомых и змей, с остальными народами почти не общался.
Даже торговля с их закрытым сообществом велась с лодок в море.
Раньше искатели приключений пытались высадиться на острова, но обычно заканчивалось это болезнями, плохо поддающимися лечению.
Так что, постепенно, правители многих стран были вынуждены запретить посещение островов. И слово аранг, переводившееся с невдальского как угроза, стало географическим названием.
— Мне необходимо поговорить с вашей хозяйкой.
Служащий молча двинулся вперёд, показывая дорогу, и Лаэм не спеша последовал за ним, по пути осматривая помещение. Расследуя преступления ему приходилось бывать на различных складах, но этот не был похож ни на один из ранее виденных.
К массивным, прямоугольным колоннам, проходившим по центру и поддерживавшим крышу, крепилась непонятная конструкция из труб. Ровный пол, раскрашенный в разные цвета, слегка пружинил под ногами. Задержавшись маркиз прикоснулся рукой к колонне. Дерево. Отшлифованное. И чем-то пропитанное.
— Милорд! — негромко позвал его служащий, остановившийся в проходе. — Сюда.
Девушка работала. Маркиз замер, любуясь ею.
Мягкий свет от небольших, висевших на тонких цепях, светильников играл в камнях перстней, украшавших изящные пальцы. Руки незнакомки то взлетали, то опускались, и подчиняясь их движениям, довольно тяжёлые на вид, ящики плавно составлялись на тележку.
— Кажется, всё, — девушка повернулась к стоявшему чуть сзади неё гному.
Тот согнал восхищенное выражение со своего лица и ворчливо заявил: — Если бы поставили подъёмники, не пришлось бы звать вас, леди Эттея. Всё это ваше увлечение артефактами.
— Зато мы можем принимать большее количество грузов.
— А сегодня… — не унимался Офранг. — Сегодня. Разрядились накопители, и… — он развёл руками.
— Я… Проверю. — Словно почувствовав взгляд, она обернулась и, заметив Лаэма нахмурилась.
* * *
Кто-то разрядил накопители. Эттея прекрасно помнила, что вчера утром они были заполнены на три четверти, а, значит должны были отработать ещё не меньше месяца.
У неё были подозрения кто мог подстроить ей такую пакость, но говорить о нём вслух девушка опасалась. Достаточно того, что приходится сотрудничать с неприятным ей человеком, а уж если обратить на себя его гнев, тогда и заступничество гномов не поможет, придётся бежать из столицы.
Ощущение чужого взгляда появилось у девушки ещё тогда, когда она снимала нужные гному ящики, но во время работы отвлекаться было нельзя, любое неточное или резкое движение, и мастер лишился бы своего груза.
Гном, высказавшись, попрощался и, толкая впереди себя тележку двинулся к выходу. Эттея повернулась в другую сторону, и замерла – кого бы ей хотелось видеть меньше всего, так это сыщика, именно этого сыщика, но, вопреки её желанию, он стоял напротив неё.
На миг ей показалось, что он узнал её, и внутри всё похолодело, но его последовавшая фраза «Я хотел бы осмотреть склад», немного успокоила – проверки она не боялась: что-что, а все документы всегда содержались в порядке, в этом отношении Грэхэм был придирчив и строг.
— Прошу. — Эттея повела рукой, указывая на выход. — Все документы находятся в моём кабинете. Он в другом здании. Если…
— Вы меня неправильно поняли, леди Эттея. — мягко перебил её лорд. — Документы мне не нужны. Я хочу, чтобы вы показали мне склад.
«Не-е-т… Только не это...» — мысленно простонала девушка, а вслух спросила:
— Вы хотите арендовать место?
— Подумываю об этом. Скоро придёт корабль, груз которого принадлежит мне и моим друзьям. Нам рекомендовали вашу компанию, как ту, что предоставляет лучшие условия. — Мужчина провёл пальцами по поддону. — И то, что я вижу… — Эттея вздрогнула: долгое общение когда-нибудь точно приведёт к её разоблачению, — пока… — Он выделил это слово. — Полностью подтверждает эти рекомендации.
Выругав про себя болтунов, и пройдясь по Дол, вздумавшей дразнить тайного агента, Эттея вздохнула и приступила к объяснениям.
— Площадь склада невелика. Это помогает нам удерживать температуру на одну вторую ниже уровня температуры человеческого тела…
— Понимаю ваше стремление к подробному рассказу, — улыбнувшись, снова перебил её спутник, — но, достаточно сообщать цифры, я пойму.
— В общем, склад предназначен для хранения природных компонентов, не требующих низких температур, и предметов фабричного изготовления. Продукты питания мы здесь не храним, — быстро проговорила Эттея. — Мы предлагаем полный комплект услуг – размещение, хранение и доставка по требованию. Цены… Я дам список наших услуг, их оплаты и скидок, которые мы предоставляем. Вам стоит ознакомиться с ним самому, так как вы пока не сообщили какого рода груз планируете поручить нам.
* * *
Лаэм, вслушиваясь в негромкий, мягкий голос, шёл рядом с девушкой, изредка поглядывая на неё. Леди Эттея явно нервничала, хотя, ей, постоянно работающей с клиентами, интерес к складу должен был быть привычным. И, тем не менее, она нервничала, мужчина заметил и крохотные капельки пота, проступившие на лбу под линией волос, и быстро бьющуюся жилку на виске, и беспокойный взгляд.
— Что это за трубы? — остановившись, Лаэм поднял глаза к потолку.
— Система против пожара. Сюда, пожалуйста. — Девушка повернула к выходу.
— Я думаю, мы дойдём до той стены — Внимательно наблюдая за выражением её лица, он махнул рукой в противоположную сторону. На мгновение леди Эттея плотно сжала губы, в тёмных глазах мелькнул страх. Потом, словно смирившись с неизбежным, девушка расслабилась и, кивнув, двинулась в указанном направлении, продолжив рассказ:
— В этом районе, в основном, деревянные дома. Пожары не редкость, особенно летом и в начале осени. Поэтому, при строительстве мы учли этот факт. Стены сложены из кирпича. Все деревянные детали пропитаны особым раствором. Он снижает способность к возгоранию и препятствует образованию искр — Девушка замолчала, переводя дыхание.
— Чья разработка? Есть патент? — поинтересовался Лаэм.
— Патент сейчас рассматривается комиссией. В стены и колонны встроены артефакты, которые реагируют на резкое повышение температуры и открытый огонь, тогда начинается подача воды в трубы. Отверстия в них разной величины. Что-нибудь ещё интересует? — Едва сдерживая раздражение, спросила хозяйка склада.
— Да! — Огромный магический поток Лаэм почувствовал ещё за несколько шагов до этого места, где они сейчас остановились, но не стал заострять на нём внимание спутницы, стараясь подойти как можно ближе к точке, где явно находился мощный артефакт. — Что здесь? — Он ударил ладонью по невидимой поверхности.
— Сектор повышенного уровня охраны, — девушка повернула перстень на правой руке камнем к ладони, и провела ею сверху вниз.
Иллюзия стены исчезла, на её месте появилось небольшое помещение, заставленное ящиками и ограждённое решёткой, квадратные ячейки которой пересекались более тонкими прутьями по диагоналям. И в центре каждого такого пересечения был закреплён артефакт.
— Мы уже сдали это помещение. Поэтому, если вы хотите оставить у нас груз, я могу показать вам свободные места.
— И кто арендатор? — Лаэм оценил и количество и мощь защитных артефактов: такая охрана должна приносить хозяйке склада немалый доход.
Девушка молча указала пальцем на закрытую дверь. Подойдя к ней вплотную, маркиз почувствовала как поднимается в душе ярость. Он смотрел на оттиск короны с пятью зубцами на печати, закрывавшей отверстие в замке, а видел обломки кареты и окровавленные тела вокруг неё.
* * *
Эттея смотрела на потемневшее от гнева лицо мужчины, и в чём-то даже сочувствовала ему. Она неплохо знала и характер среднего сына короля, и его способность, потакая своим прихотям, играть судьбами людей.
Глядя на то, как сжимает кулаки её спутник, она вспомнила тот день, когда Его Высочество впервые появился на складе.
Они только-только закончили расставлять груз, доставленный Дол, и уже шли к кабинету, когда высокая, стройная фигура, отшвырнув от себя кинувшегося встречать клиента Миго, преградила им путь.
Светло-голубые глаза второго наследника короля облили девушек холодом, заставив отступить.
Он не просил, ибо не по чину принцу просить, но он и не приказывал, хотя был в праве, он угрожал. И от его угроз стыла кровь, и замирало сердце.
Пришлось в спешном порядке освобождать нужные мужчине площади. Язвительное обещание пригласить в королевские подвалы вынудило работать на пределе сил. К тому моменту, когда груз принца занял своё место, обе девушки были на грани выгорания.
Сейчас, спустя три года, Эттея уже могла спокойно относится к тем словам наследника – не за один день, но они с принцем сумели договориться об условиях сотрудничества.
Эттея усмехнулась: четыре потопленных мстительной Дол корабля из принадлежавших лично высокомерному Высочеству стали его расплатой за тот день.
— Как я понимаю, — низкий голос вытянул её из воспоминаний, — вы не можете открыть дверь, и не знаете о том, что находится в ящиках.
— Нет, милорд. Нет на оба ваших вопроса.
Выслушав её ответ, маркиз сухо попрощался и быстро покинул помещение. Стоило только его фигуре исчезнуть в дверях, рядом с Эттеей возник Миго.
— Артефакты разряжены. Принц? — Эруши кивнул и, достав из кармана жилета сложенный лист, протянул его девушке. — Спасибо! Травы или металл?
— Спасибо, Миго! Я вернусь на Красный склад. Ты останешься здесь. И… Новый клиент… Что думаешь?
— Умный. Наблюдательный.
Эруши никогда не ошибался в оценке людей, вначале эта его способность пугала Эттею, со временем она привыкла полагаться на его мнение.
Наблюдательный. Девушка зябко повела плечами. Плохо. Рано или поздно, но маркиз догадается кто она.
У входа в склад её перехватил крупный седой мужчина с жёлтой повязкой на рукаве – старший сегодняшней смены грузчиков.
— Леди Эттея, мастер Ригвин несколько превысил загрузку.
— Не оставляет попыток доказать, что и мы можем ошибаться.
Её собеседник, коротко хохотнув, провёл ладонью по густым с проседью волосам.
— Надеется. Вы же обещали ему бесплатный месяц хранения, если что.
— Не будем лишать его этой надежды. Спасибо за вашу внимательность. На сегодня у нас всё. Можете отпустить рабочих, да и сами идите домой. Хорошего отдыха.
— Спасибо, миледи. А вы?
— Мне надо заполнить документы. — Девушка покачала головой – слышала бы сейчас её Нова, с её вечными упреками за неподобающее поведение со служащими.
Эттея улыбнулась. День медленно отступал, солнце почти на половину скрылось за высокой крышей Красного склада. И даже присущий порту и складам резкий запах, казалось, присмирел.
Люди вокруг ещё суетились, но постепенно площадь пустела.
Появились уборщики, и девушка заторопилась в контору.