Януарий молча сидел на троне. Уже больше недели прошло с тех пор, как он отправил богатырей в Далекий Лес. Но пока что никаких вестей от них не было. А ведь до конкурса оставалось всего четыре дня.
Поднявшись, царь подошел к дальней стене зала, с опаской оглянулся и отодвинул в сторону портрет своего прадеда Януария Великого. Снял с шеи ключ и вставил в открывшуюся замочную скважину.
Послышался глухой щелчок, и в стене отворилась потайная дверь. За дверью была винтовая лестница ведущая вниз. Там располагалась огромная оранжерея, где среди десятков видов растений находилось, то, ради чего он сюда спустился.
Подойдя к стеклянной теплице, что находилась посреди оранжереи, Януарий зажал нос "дежурной" прищепкой, висевшей у входа, и зашел внутрь.
В самом центре, под светом десятка прожекторов росло уродливое растение: тонкий, кривой темно-зеленый стебель венчал грязно-коричневый цветок, края лепестков которого обрамляли острые шипы.
Садовод-любитель взял банку с надписью "КОРМ" и пинцетом достал из нее жирную муху. Осторожно поднес и бросил в середину цветка. Далее произошло нечто невероятное - лепестки растения резко захлопнулись и начали с чавканьем пережевывать пищу. Закончив трапезу, цветок смачно рыгнул!
Януарий с умилением протянул руку, четыре пальца которой были перебинтованы, и попытался погладить своего любимца. Но не тут-то было - монстр извернулся и тяпнул хозяина за последний нетронутый палец.
-- Ах ты, проказник! - воскликнул царь, достал из кармана пластырь и начал забинтовывать кровоточащую рану.
Час спустя Януарий со счастливой улыбкой вошел в Тронный зал, где его уже дожидался первый советник Акакий Чурбанов:
-- Ваше Величество! Они вернулись!
-- Богатыри?! Ну, слава тебе, Господи, а то я уж начал волноваться! - воскликнул царь. - Рецепт добыли?
-- Добыли, добыли! Старый пень ни в какую не хотел отдавать, так они с ним три дня пили, пока тот не вырубился.
-- Ничего. Как в себя придут, выпиши им по пуду золота.
Лицо первого советника заметно побелело, делая и без того красный нос Чурбанова почти малиновым.
-- Так... это... Ваш Величство... никак. Казна пустая. Все на подготовку к конкурсу пошло...
-- Да-а-а... дела... - Януарий почесал затылок. - Тогда, выдай им по бочке коктейля. Кажется, там с прошлого конкурса еще осталось.
-- Да-да, отличная идея, Ваше Величество, - оживился Чурбанов, уже представляя, как он распорядится выпивкой.
-- А казну мы пополним, ты не волнуйся. Дай только конкурс выиграть. С этим рецептом мы точно победим!
***
С самого утра Степанида готовилась к отъезду. Собрала вещи, напекла пирогов, нарвала кой-чего с огорода. Затем приступила к самому главному: достала из-за печи две пузатые бутыли, предварительно сполоснув, стала заливать туда мутную молочного цвета жидкость. Закупорив оба сосуда, бабка бережно завернула их в местную газету "ГАДЮКИНО ТАЙМС" и положила в авоську.
Это был подарок любимому зятю.
Ее самогон славился по всей округе невиданно высокой крепостью, а также своим особым действием на организм. Человеком, отведавшим этого зелья даже в небольших количествах, овладевало томительное чувство любви ко всем окружающим его, как живым, так и неодушевленным предметам. А уж о том, что творилось с людьми после изрядной порции, и говорить нечего!
Рецепта она никому не говорила.
Прошло уже пять лет, как дочка вышла замуж и уехала в город. И вот впервые за долгое время Степанида решила ее навестить. Как бы она хотела поскорей увидеть внучку - та ведь, наверное, совсем большая уже...
Размышления прервал настойчивый стук в дверь.
-- Стпанида! Открвай! - раздался за дверью пьяный голос.
-- Уйди, окаяннай! Некогда мне! - недовольно крикнула та.- К дочке я, в город собираюсь!
-- Будь чловекм! Дай пхмелиться!
-- Не пущу, ироды! Ступайте себе!
Она посмотрела на часы. Уже пора на автобус!
Подхватив приготовленные котомки, бабка заторопилась к выходу. Но не успела сделать и трех шагов, как увидела соседа карабкающегося к ней в окно.
-- Ах, вы, гадья! - бросив котомки на пол, закричала Степанида. - Вот я вам сейчас, окаяннаи!
Она схватила зигзагообразную металлическую палку, явно служившую змеевиком, подбежала к окну и со всего размаху огрела незваного гостя промеж глаз. Тот осоловело уставился на нее, затем закатил глаза и рухнул на своего собутыльника стоявшего внизу.
-- И чтоб я вас больше не видела! - кричала бабка, угрожающе размахивая змеевиком, вслед трусливо убегающим алкоголикам.
***
Царь дремал на троне, опустив голову на ладонь.
-- Кхе-Кхе! - раздалось в тишине.
-- А! Что?! Где?! - Януарий подпрыгнул от неожиданности, с сильным грохотом уронив на мраморный пол, королевский скипетр.
-- Вызывали, Ваше Величество?! - перед ним стоял Чурбанов, тяжело дыша и утирая со лба пот.
-- Да. Ну что, расшифровали?
-- Почти. Последний компонент остался, - отрапортовал Акакий.
-- Замечательно!
-- Ну-у-у... Как бы... - замялся тот.
-- Да говори же уже! - не выдержал царь.
-- Есть у нас небольшая проблемка, Ваше Величество. Не можем мы добыть главный компонент. Наши умельцы уж полдня бьются, всё никак не получат зелье нужной концентрации.
-- Так ведь концентрацию проверяли. Зелье то оно - с градусом!
-- Да-а-а ... - А звездочёт с кудесником что говорят?
-- Оба сказали, что к утру они решат этот вопрос.
-- Что ж будем ждать ... Но чтоб завтра с утра были у меня!
Ранним утром те стояли перед царём, докладывая о придуманном за ночь. Оба явно были с дикого бодуна.
-- ... и узнал я, ночью войдя в астрал, - поведал царю кудесник, - что живёт в одном из соседних миров ведьма одна. И только она может сварить нам недостающее снадобье.
-- А что ты скажешь звездочет, - поинтересовался Януарий.
-- Я полностью согласен, мне об этом сказали, ик... звезды.
-- Замечательно, доставьте ее сюда!
-- Будет исполнено! - поклонились оба.
***
Лифт медленно полз вверх. Степанида с замиранием сердца ждала, когда же откроются эти треклятые двери. Она очень боялась ездить на лифте, и если б не девятый этаж...
Мигнул свет. Бабка поежилась и прижала к груди авоську с самогоном.
-- Елекрики, окаяннаи - сплюнула она на пол. - Чтоб вас...
Лифт тряхнуло. Лампочка хлопнула и разлетелась тысячами искр. Стало темно.
Бедная бабка грохнулась на колени и начала причитать.
Вдруг, двери лифта распахнулись.
Степанида подняла голову.
Перед ней стояли трое мужиков. Двое высоких, в одеждах до пола, чем-то смахивающие на монахов, а один низенький, в ярком ляпистом балахоне, с длинными чёрными кудрями и подкрученными усиками. "Эстрадные звёзды" - решила бабка.
-- А ну-ка, милки, подвиньтесь, - Степанида поднялась и оттеснила стоявших в проходе. - Чтоб я еще на этом...
Она открыла рот от удивления. Кабина лифта стояла посреди огромного мраморного зала, убранство которого впечатляло.
-- Вот это они себе хоромы отгрохали! - завертела головой Степанида, затем, остановив свой взгляд на огромном кресле, подковыляла и с кряхтением развалилась в нем. И только тут она увидела, что те трое ошалело на нее пялятся.
-- Чего уставились, черти? Не видите, устала я!
***
Такой наглости Януарий еще не видывал. Старая ведьма сидела на царском троне и поносила царя с придворными.
-- Стража! - завопил оскорбленный самодержец. - В темницу каргу! А вещи - забрать.
Подоспевшие стражники не сразу справились с бабкой.
Подскочив, та начала выписывать такие кренделя, что любой богатырь позавидовал бы. Над головами у стражников мелькали чемоданы, периодически отбрасывая тех на несколько метров, а словарный запас присутствующих пополнился новыми словами и завернутыми оборотами.
Спустя несколько минут бабку все-таки повязали и утащили прочь.
Немного отойдя, царь со звездочетом и кудесником принялись разбирать котомки. А подоспевший Акакий сразу бросился к авоське с двумя бутылями. Подхватив одну, он ловко зубами выдернул пробку, понюхал содержимое, и, перекрестившись, приложился к горлышку.
Троица переглянулась.
-- Похмелье, - срывающимся голосом просипел тот.
Подскочив, они отобрали у Чурбанова самогон.
-- Кажись оно царь-батюшка! - вытирая губы, сказал кудесник.
Звездочёт выхватил бутылку и жадно приник к ней. Януарий, с открытым ртом взирал на это действо.
-- А ну, чего творите! - топнул он ногой.
-- Простите, царь батюшка, - опомнились те, потягивая ему бутылку.
-- Чарки принесите, - сказал Януарий, подумав. - Сейчас концентрацию проверять будем.
***
Степанида сидела на деревянном ящике и никак не могла понять, что с ней произошло. Сквозь зарешёченное окошко в темницу пробивался лунный свет. Услышав шаги, она подскочила и с криком: "Ироды, верните вещи!" - принялась трясти решётку. Дверь скрипнула, и темноту разогнал свет фонаря, перед пленницей появилась молодая девушка в роскошном наряде. Она поприветствовала Степаниду, справилась о ее здоровье и извинилась за причиненные неудобства. Это была дочь царя Януария тринадцатого - Акулина.
Акулина поведала бабке суть происходящего:
-- ... и вот каждый год вначале весны у нас проводится конкурс Серебряного Зеркала. Та страна, которая приготовит лучший напиток, получит главный приз - каждый год он разный. Но этот раз особенный, такого не было почти сто лет - призом победителю нынешнего конкурса будет исполнение любого желания.
-- Любого-любого? - удивилась пленница.
-- Да, в этом-то вся суть. Нам просто необходимо победить в этом году. На протяжении многих десятков лет не было такого, чтобы наше царство проигрывало конкурс два раза подряд, - царевна вздохнула. - В прошлом году был уже третий... Нам просто необходимо победить. Это престиж. Это почет. Это очень важно! А тут еще и такой приз!
-- Да-а... я смотрю, вы тут с жиру беситесь.
Акулина немного поморщилась, но все же до конца рассказала бабке о причине ее похищения.
***
Януарий с силой разлепил глаза. Вокруг все плыло. С трудом поднявшись, он дополз до трона и рухнул в него.
Никто не отозвался. Вновь приподняв веки, он увидел, стоящих перед собой женщин. Обоих Януарий где-то уже видел, вот только никак не мог вспомнить, где. Попытка потрясти головой принесла новый приступ тошноты, но, взяв себя в руки, самодержец произнес:
-- Што на-а?..
-- Батюшка! - отозвалась одна. - Что с тобой?!
Наконец царь вспомнил. Говорящая была его единственной и любимой дочерью Акулиной, а стоявшая рядом бабка - та самая ведьма, которую они на днях (правда он плохо помнил, когда это было) притащили из соседнего мира.
-- А... шо... а... - язык никак не хотел слушаться, глаза снова закрылись.
-- Да пьян он, внучка, не видишь что ли?! - прогремело в голове.
-- Пьян?!
-- А ну-ка принеси мне вот чего...
На какое-то время несчастный погрузился в беспамятство.
Его разбудил пряный приятный аромат. Открыв глаза, Януарий обнаружил перед своим носом чашу с прозрачной жидкостью, в которой плавали какие-то травы.
-- Пей, батюшка, - прошептали над головой.
Самодержец приник губами к краю и жадно начал глотать.
Питье оказалось поистине волшебным! После нескольких глотков в голове прояснилось, а тошноту как рукой сняло.
-- Спасибо, дочка, умница ты моя! - оторвавшись от чаши, поблагодарил царь.
Он посмотрел на бабку, смирявшую его брезгливым взглядом, и только сейчас понял, что сидит в одних портках.
Стыдливо прикрывшись, Януарий сдернул со спинки трона мантию и накинул на себя. Но тут увидел, что это вовсе не мантия, а малиновое женское платье с белыми кружевами. Но деваться уже было некуда. Сделав вид, что так и надо, и напустив на себя строгости, самодержец спросил:
-- Кто ее выпустил?!
-- Я, - отозвалась Акулина.
-- Кто, разрешил!
-- А зачем ты бедную бабушку в темницу запер?!
-- Бедную, - проворчал царь. - Видела бы ты как...
-- Ты почто на ребенка кричишь! - вступилась бывшая пленница. - Невиноватая она! И что ж ты, ирод окаяннай, мене сразу ничего не сказал, а?!
-- Я ей все объяснила, батюшка! И про конкурс, и про рецепт. Что же это такое, она почитай гость наш, а ты ее в тюрьму?!
-- А нечего было царя оскорблять, - начал защищаться Януарий.
-- Та если б ты мне сразу объяснил... А то "стража"!
-- Ладно, дайте мне одеться, - начал он остывать. - Отвернитесь!
-- Да надо больно, - проворчала бабка, но тут, увидев пустые бутылки, заголосила - Ах вы гадья! Самогон мой выпили!
-- Зелье! - схватившись за голову, Януарий опустился на трон. Теперь он вспомнил как накануне, пытаясь определить концентрацию, они опустошили склянки до дна.
-- А! Что! Будете знать, как на чужое добро зариться!
-- Что же нам теперь делать?!
***
-- Раньше надо было думать, - продолжала злорадствовать Степанида.
Януарий подавлено сидел на троне, закрыв лицо руками.
-- Степанида Харитоновна, помогите ему, - попросила Акулина.
-- Нет уж, - гордо ответила бабка. - Пусть сам попросит.
Подняв виновато глаза, царь взмолился:
-- Помоги, мать! Не оставь в беде! Ты уж прости меня, дурака, что запер тебя. Не по уму было сделано - по глупости.
-- Ладно уж, - сжалилась та. - Выгоню я вам порцию. Только при условии, что сразу же меня обратно отправите.
-- Как только конкурс выиграем, - вставил тот.
-- Конкурс так конкурс, - согласилась Степанида. - Мне нужно два дня чтобы бражку сварить.
Отправив Акулину за своими вещами, самогонщица принялась перечислять царю составляющие ее особой браги. С каждым словом самодержец делался все бледнее, а как только бабка назвала последний компонент, его желудок не выдержал...
Степанида расположилась на кухне. Ей никак ну удавалось приступить к делу. Сначала долго искали недостающий ингредиент. Когда же появился парень с зеленоватым оттенком лица, несший перед собой на вытянутых руках чан с какой-то жижей, влетел царский повар и начал кричать, что после всего этого кухню придется год проветривать. Наконец, вопящего повара утащила стража, и бабка, потерев руки, принялась за работу.
***
Януарий стоял на табурете и собирал с окна сонных мух. Настроение было превосходное. Дела шли лучше некуда. И хотя, Степанида еще не сварила свою "отраву" (от этой мысли его передернуло) и не был найден последний компонент, царь знал, что все идет как надо. Он уже представлял, как ему вручают Переходящий Кубок Победителя и, в качестве маленького, но приятного довеска - Зеркало исполняет его желание. И только Януарий задумался - что же ему загадать, как в зал влетел старший придворный мудрец с огромным фолиантом под мышкой.
-- Ваше Царское Величество!!! Нашли!!! - с этими словами вбежавший бухнул книгу на стол и начал усердно перелистывать страницы. - Как же я раньше не догадался здесь посмотреть!
-- Молодец! - обнял его подлетевший Януарий. - Озолочу! Ты только погоди! Сейчас остальных позову!
Когда в тронном зале собрались Акулина со Степанидой, звездочет с кудесником и еще несколько человек, Януарий был на вершине счастья. Он явно наслаждался происходящим. И даже опоздавший чурбанов, прервавший его речь был приветливо встречен:
-- Акакий! Где же ты пропадал? Проходи, мы все уже заждались.
Первый советник, пробормотавший что-то на счет бурной ночи и тяжелого утра, занял место рядом с остальными.
-- Итак, - снова начал царь. - Наш замечательный старший мудрец отыскал-таки последний ингредиент коктейля! Мы слушаем тебя! Приступай!
-- Гм... - тот смущенно откашлялся. - Drosera rotundifolia или цихломухожорус -
род многолетних насекомоядных трав. Произрастает в теплых странах, свето- и влаголюбиво. Известно своими хищническими повадками...
Улыбка медленно стала сползать с лица Януария.
-- Растение источает сильный смрадный запах для привлечения насекомых, - продолжал мудрец. - Железистые волоски листьев, выделяют липкую жидкость для улавливания и переваривания жертвы. Тонкий стебель...
Царь уже не слушал - он тихонько пятится, отступая к стене.
-- ...а, вот тут есть ссылка на рисунок, - все, затаив дыхание, склонились над книгой, а Януарий уже нервно ковырялся в замочной скважине.
-- Да ведь это ж оно! - прозвучало в один голос, и собравшиеся стали оглядываться в поисках самодержца.
Замок, наконец, щелкнул. Януарий влетел в темноту коридора и почти на ощупь, отыскав лестницу, помчался вниз.
Остальные с криками "держи его" бросились следом.
***
Ничего не понимающая Степанида стояла посреди огромного сада.
Вся толпа собралась вокруг стеклянной теплицы, а царь своим телом закрывал вход в нее.
-- Не отдам!!! - проревел Януарий.
-- Батюшка, - подошла к нему Акулина. - Надо...
-- Но почему?! Почему его?!
-- Потому что другого нет, Ваше Величество, - ответил Чурбанов.
-- А конкурс нам надо выигрывать, - стал приближаться кудесник.
-- Нет! - срывающимся голосом крикнул царь.
-- Придется, - звездочет, посмотрел на мудреца. - Заходим со всех сторон!
Спустя мгновение поверженного самодержца уже держали за руки.
-- Вы поймите, Ваше Величество, - увещевал кудесник. - Без него нам никак.
-- Да-да, - поддержал первый советник. - Иначе все...
В это время Акулина распахнула теплицу, и воздух наполнился отвратительным запахом гнили, что заставило всех умолкнуть.
-- Да, вы правы, - обреченным голосом произнес Януарий.
-- Руби! - Акакий подал знак стражнику.
Царь рванулся, освобождаясь от хватки потерявших бдительность придворных, но было уже поздно. Сабля перерезала стебель, ощетинившегося было монстра. Цветок упал на землю.
Горе-садовод подлетел к своему питомцу.
-- Маленький мой! - начал он причитать. - Сгубили они тебя!
-- Два года его выращивал, - со вздохом прошептала Акулина остолбеневшей бабке. - Вот с такусенького семечка.
Степанида подошла к царю.
- Да не убивайся ты так. Заведешь себе снова. А еще лучше - дочь вон у тебя невеста уже. Замуж выдай - будешь внуков нянчить.
Царевна залилась краской, украдкой взглянув на стоявшего рядом стражника.
Януарий, казалось, и не слышал Степаниду. Он, то гладил растение по стеблю, то тыкал пальцем в самую пасть цветка. По щекам у него ручьем текли слезы.
-- Батюшка, пойдем, - Акулина взяла отца под руку и повела проч.
***
На следующий день, как ни странно Януарий выглядел бодрым и веселым, хотя покрасневшие глаза выдавали недосыпание.
-- Как у нас дела с коктейлем? - поинтересовался он у Акакия.
-- Все готово, Ваше Величество! Осталось только добавить степанидино зелье.
-- Вот и замечательно!
-- Я рад, Ваше Величество, видеть вас бодрым!
-- Спасибо Акакий. Мне действительно лучше, - царь как-то загадочно улыбнулся. - Ступай.
Вскоре в Тронном Зале появился постамент, на который был водружен сосуд с почти готовым коктейлем.
Януарий сидел на троне, разглядывая маленький, с ладонь, рисунок, явно выдранный из какой-то книги. Со вздохом убрав его за пазуху, царь взглянул на стоявший на постаменте кувшин и чему-то улыбнулся.
В это время в зал влетел странный человек. Одет он был в лохмотья, борода и волосы его свисали сосульками и колтунами, а маленькие глазки живо бегали туда-сюда. Увидев Януария, он бросился к нему:
-- Продаю-скупаю старые, ненужные вещи! Одежду! Обувь! Прочий хлам! - он подлетел к кувшину. - Вазочку не продадите? Хорошо заплачу.
Старьевщик схватил сосуд и начал вертеть его в руках.
-- Стража!!! - уже в который раз за последние дни крикнул самодержец.
Сначала подоспели стражники. Затем запыхавшаяся Акулина, а потом и все остальные.
-- Кто пустил?! - ревел Януарий.
-- Я только спросил. Я же ничего... - оправдывался бедняга, повиснув на руках стражников.
-- Выбросьте его вон!!!
-- Продаю-скупаю старые, ненужные вещи! - вновь завел оборванец, когда его потащили прочь.
-- Вот неугомонный, - проворчала Степанида.
Представление было закончено, и все начали расходиться.
***
Утро следующего дня сотряс душераздирающий вопль.
-- Укра-али! - вопил Януарий.
-- Что стряслось? - влетела в зал перепуганная Степанида.
-- Кувшин украли! Что же нам теперь делать? - царь повалился на колени. - Маленький мой... Как же теперь-то бы-ыть?
-- Крыша поехала, - решила бабка.
-- Батюшка, что случилось, - подоспела Акулина, а в зале уже тем временем собралась толпа.
-- Коктейль у нас сперли, - пояснила Степанида. - Ночью, похоже.
-- Как это случилось, Ваше Величество? - спросил Акакий.
-- Я ...я пришел, а...а его не-е-ет! - заревел самодержец.
-- Ну хватит реветь, ты же царь! - Степанида взяла дело в свои руки. - Н ну расступись! Сейчас улики искать будем.
Она несколько раз обошла вокруг пьедестала:
-- Ага! Тут след от обуви! - все сгрудились ближе. - Вот только что это дает?
-- А ну погодите, - сказал кудесник. Я сейчас.
Он вернулся, неся в руках склянку с прозрачной зеленоватой жидкостью.
-- Вот! Должно сработать.
Капнув из колбы, он отскочил в сторону.
От следа поднялся зеленый дым, который постепенно начал обретать некие формы и вскоре собравшиеся увидели вора. Это был тот самый старьевщик, он стоял, запихивая за пазуху украденное.
-- Ах ты, негодяй! - Януарий бросился на него, но поймал руками пустоту.
-- Это только образ, Ваше Величество, - пояснили ему.
Царь отошел и начал пристально вглядываться в бродягу.
-- Да это же Горох! - наконец воскликнул он. - Вот ведь гад! Да как он посмел!