Как Боги - 5 Тирсские горы
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
История 5 Тирсские горы
Хэла быстро нашли друг друга в условленном месте и отправились дальше, к границе с землей Тирс, половина которой не так давно была отвоевана у сэнгов, остальная же часть до сих пор находилась под их властью. Но чем ближе становилась желанная цель - Тирсские горы, тем тревожнее было на душе у путешественников.
Убежище Благих находилось в южной части гор, среди спускающихся к морю отрогов Дальнего хребта. Путь к нему преграждал неприступный Срединный хребет с перевалами, покрытыми вечными снегами. В долинах же подстерегала еще одна опасность: дарги.
Горные племена этого народа издревле соседствовали с населявшими равнины антами. Считая мирных земледельцев и ремесленников своей законной добычей, они спускались с гор, грабили селения и уводили людей в рабство. В отместку анты устраивали набеги на горные деревушки, разрушая их и истребляя всех, кто не успел скрыться.
Лишь после благого пришествия Сынов Неба между двумя народами воцарился мир. Но сначала отряды антов, возглавляемые хэла, прошлись по всем горным поселениям, освобождая порабощенных соотечественников и разрушая капища даргов, где в угоду древним богам приносили в жертву животных, а порой и людей. На смену жестоким обычаям и темным суевериям пришли справедливые законы, обязательные и для антов, и для даргов.
Неумолимая справедливость и беспристрастность хэла, пресекавших как сопротивление даргов, так и притеснения или попытки грабежа и насилия со стороны антов, способствовала замирению горцев. В результате даргские племена присоединились к государству антов без ожесточенной борьбы за свою независимость, если не считать нескольких малочисленных и плохо организованных восстаний.
Лишенным возможности разбойничать даргам пришлось научиться сооружать террасы на склонах гор, возделывать землю и расчищать пастбища для скота. А часть их народа и вовсе переселилась на равнины, где благополучно растворилась среди антов. И лишь зеленые глаза, оставшиеся в наследство от предков-даргов, напоминали людям, считавшим себя антами, об их происхождении.
Нашествие сэнгов раскололо горцев на две части - тех, кому полюбился поначалу насильно навязанный антами порядок жизни, и тех, кто пожелал вернуться к старым разбойничьим привычкам, не брезгуя даже прислуживать захватчикам. Встречи с ними и опасались хэла.
- Сэнги не знают наших гор. Скорее всего, они обратились за помощью к разбойным кланам даргов, - сказал хэла Арис.
Путешествие через Тирсские горы грозило стать серьезным испытанием. Даже хэла трудно тягаться с выросшими в горах даргами. К тому же у тех есть хорошие помощники - крупные и злобные псы, издавна служащие для охоты и защиты скота от хищников.
- Я не раз слышала, что даргских псов специально натаскивают на людей, - обеспокоенно произнесла Лина.
- Кира дала смесь пряностей, отбивающую им нюх, - ответил хэла Арис. - Можно будет посыпать наши следы, если вдруг, не дай Благие...
- Даргские псы... Ненавижу... - пробормотала Мика. - Одна из этих тварей мне чуть руку не откусила на Испытании! - девушка задрала рукав и показала внушительный шрам пониже локтя. - Она сбила меня с ног и вцепилась бы в горло, если бы я не успела подставить руку...
- Да уж, мерзкие твари... - согласился Орти. - Я как вспомню...
- И ведь нам тогда всего по 12 лет было, - добавил Марк. - Правда, мы уже считали себя взрослыми, и некоторые втихаря возмущались, что приходится драться с этими псами. Даже пересказывали друг другу историю, якобы в каком-то городе одного мальчика загрызли прямо на Испытании!
- У нас тоже рассказывали подобную историю, только про девочку, - сказала Лина. - Какие же дураки мы были! Как бы мы выдержали все, что случилось с нами, если бы еще в школе не приучились преодолевать себя?
Путешественники остановились для ночлега в пологой впадине между холмами, поросшей лесом. Звериная тропа привела их в густую чащу, надежно скрывавшую от непрошеных гостей. Местность вокруг выглядела совершенно пустынной, но хэла не надеялись, что преследующий их великий джер легко отступится от вожделенной добычи. Осторожные и внимательные, они старались оставлять как можно меньше следов. Лина, спрятавшись в кустах на краю леса, откуда хорошо просматривалась прилегающая равнина, старательно вглядывалась в лежащие перед ней просторы, и сильно удивилась, как незаметно пролетело время, когда ей на смену пришел Марк.
- Ты чего-то слишком рано, - прошептала она.
- Решил пойти, пока совсем не стемнело, - ответил он. Ему не понравилось облюбованное Линой место, и юноша немного углубился в лес, где расположился за ветвями упавшего дерева.
Едва рассвело, на смену ему отправился Орти. Вскоре он вернулся очень встревоженным: - Марк пропал! Я искал, нигде не нашел...
Хэла внимательно осмотрели все вокруг, но не обнаружили никаких признаков чужого присутствия.
Настороженные, с заряженными арбалетами в руках, путешественники тщательно обследовали то место, где Лина последний раз видела Марка, но не нашли ни тела, ни следов крови или борьбы. Куда делся Марк, оставалось загадкой.
- Заснуть он точно не мог, и проворонить нападение тоже. Не такой это человек! - сказала Мика.
Вдруг Лина наклонилась и подняла что-то с земли: - Кажется, это от его одежды!
Она присела рядом с тем местом и начала осторожно разметать в стороны прошлогодние прелые листья и прочий лесной мусор. На влажной земле показались следы.
- Смотрите! - указала хэла. - Кто-то подошел к нему и, похоже, разговаривал с ним, с ноги на ногу переминаясь. Это не Марка следы, точно! Марка - вон! И смотрите, тут натоптано как. И вот, гляньте, чья-то нога скользнула... Похоже, Марк не посчитал опасным того, кто к нему подошел, иначе успел бы хоть сигнал подать...
- Надо же, они уже научились маскировать оставленные следы лесным мусором, - удивился Орти.
- А ведь они не могли далеко уйти, - произнес хэла Арис. - Вот что, Лина, ты из нас самая способная к этому, пройдись по лесу и присмотрись, не заметишь ли чего. Только осторожно, впрочем, не мне тебя учить...
Лина начала с того, что задумалась, как бы она сама поступила, будучи на стороне врага: - Если нас много, ничто не мешает спокойно и не прячась, двигаться... куда? Очевидно, в логово Ят-су, кто еще может быть заказчиком похищения? Интересно, где сейчас великий джер? Наверное, уже переправился через Арсу?
Набросив на себя накидку, хитро сшитую так, чтобы не выделяться среди травы и ветвей, легкой тенью она скользила по лесу, вглядываясь и вслушиваясь в окружающее пространство: - Если нас мало, лучше затаиться и дождаться, когда анты уйдут... - размышляла хэла.
Вдруг до нее донесся странный звук, необычный для леса, как будто звякнуло что-то. Лина насторожилась. Еще немного вперед, и она услышала голос, произнесший на языке сэнгов: - Я же говорил, они не пройдут мимо этих зарослей!
Лина осторожно приблизилась, и вскоре ее взгляду открылся небольшой лагерь, где перед низким шалашом из веток сидели, что-то ели и беседовали трое сэнгов. Хэла притаилась и замерла, наблюдая и прислушиваясь.
- Не спускай с него глаз, Тан-су! - прозвучал все тот же голос.
- Да никуда он не денется! - послышалось из шалаша.
- Ят-су не пощадит за неудачу! Сам знаешь, какой он злой в последнее время!
- Неужели их всего четверо? - недоумевала Лина. - Просто не верится, они никогда не отваживаются выезжать за пределы поселений меньше, чем десятком! Или это из-за нехватки людей, которых Ят-су разослал повсюду? Хотя один или двое могут стоять где-то на страже, вот бы не наткнуться еще... Но как им удалось застать Марка врасплох? Ничего не понимаю!
Позади нее затрещали ветки, и мимо, довольно близко, прошел сэнг. Рослый, почти как ант, он подошел к сидевшим и начал возмущаться, что они набивают брюхо, а его оставили голодным стеречь себя от проклятых нечестивцев, которые наверняка давно уже сбежали.
- Скоро пойдем! - ответили ему.
Лина поспешила назад, и хэла успели застать собирающихся в путь врагов. Двое сэнгов, запрягавшие лошадей неподалеку, тут же поплатились жизнями за свою беспечность: они оживленно перешептывались, лишь изредка оглядываясь по сторонам, и не заметили подобравшихся к ним вплотную антов.
- В лучшем случае их осталось трое, - прошептал хэла Арис.
- Тан-су, давай сюда! - донеслось с поляны. - Мешки забери!
- Да где ж ты шляешься, болван! - раздалось через несколько мгновений, а вскоре и вовсе началась перебранка:
- Не надо так орать!
- Да кто ты такой, чтобы мне указывать!
- Нас могут услышать!
- Кто? Они давно сбежали!
- А если нет?
Хэла решили воспользоваться ситуацией. Один из сэнгов упал, сраженный выстрелом Мики. Второй успел схватить лук, но Лина опередила его. С разряженным арбалетом она выскочила на поляну. Последний из оставшихся в живых врагов сбил Орти с ног, и они катались по траве, но тут подоспел хэла Арис.
- Марк! - позвала Лина и, не получив ответа, подошла к шалашу. - Где он? - спросила она выглянувшую оттуда сестру.
- Здесь, - каким-то странным голосом ответила Мика.
- Он ранен?
- Он мертв. Кто-то из них успел перерезать ему горло.
- Совсем недавно мы с ним разговаривали и вот... - только и успела подумать Лина, прежде чем их позвал хэла Арис. Она никогда еще не видела его таким растерянным.
- Встречали когда-нибудь хэла, преступившего Клятву? - спросил он. - Вот, полюбуйтесь!
Между ним и Орти стоял ант в одежде сэнга со скрученными за спиной руками.
Гибель Марка и шок от лицезрения непредставимого прежде: хэла - изменник, лишили самообладания и без того пребывавшую в страшном напряжении Лину.
- Сволочь! Предатель! - выкрикнула она пленнику в лицо и замахнулась, чтобы ударить. Хэла остановилась лишь в последний миг, ужаснувшись слепому и яростному желанию трясти и бить врага, словно таким образом она смогла бы уничтожить терзающий ее призрак утраты доверия миру и людям.
- Опомнись! - Мика дернула сестру за рукав, та же только отмахнулась от нее.
- Как ты мог! Против своих пойти... С этими! С этими! - с горьким упреком проговорила Лина и осеклась, не в силах больше подобрать слова.
- Ну, что стоишь? Бей меня! - ответил тот. - Да, я сволочь, я этого заслуживаю. У них моя жена. Они обещали ее отпустить, если я приведу кого-нибудь из вас. Я оказался слабым. Ну?
Лина отшатнулась от него, и сестра увела ее: - Надо позаботиться о Марке!
- Где Ят-су? - спросил изменника хэла Арис.
- Движется с большим отрядом, сейчас в двух дневных переходах отсюда... Но зачем вам это? Мы уже погибли, как вы не можете понять? Все напрасно...
- Не стоит задерживаться здесь, - хэла Арис распутал веревку на руках у предателя и швырнул ему под ноги отобранный ранее нож. - Ты не достоин смерти от клинка! Прими же ее как милость! Или тебе помочь? - с презрением добавил он, наблюдая замешательство бывшего хэла.
Анты спешили к горам, далеко объезжая попадающиеся на пути селения, где их могли поджидать враги. Большая часть пути осталась за спиной, но они не радовались этому. Гибель Марка, а может, предчувствие подстерегающей их опасности давили свинцовой тяжестью.
Вскоре на горизонте показалась синеватая полоса, подернутая легкой туманной дымкой. Путники остановились немного отдохнуть.
- Ну вот и Тирсские горы, - вздохнул хэла Арис. - Мы поднимемся до гребня первого, невысокого, хребта и спустимся в долину, где придется оставить коней. Дальше пойдут крутые каменистые склоны.
Вдалеке неприступными твердынями поднимались заснеженные вершины, и хэла зябко поежились. Сам этот путь по скалам и ледникам, грозящим обвалами и ураганными ветрами, с грузом припасов и теплой одежды, был вызовом, который мало кто отважился бы принять. Если бы хоть не преследующие их враги...
Одно то, что анты вообще дошли до этих гор, можно считать чудом. Они ведь рассчитывали на почти безопасное путешествие по малонаселенным землям, помощь и поддержку в пути.
Ят-су сидел в своем шатре, потирая красные от недосыпа глаза. - Хоть бы карта была, - сокрушался он. - Золота бы не пожалел...
Он еще раз пробежал взглядом записанные на лоскуте пергамента названия горных поселений, хребтов и перевалов, и поднял глаза на стоявшего перед ним дарга в засаленной, но украшенной яркой вышивкой с золотыми нитями одежде, что свидетельствовало о высоком положении в своем клане. Тот услужливо склонился.
- Значит, так, - произнес великий джер, - за перевалы отвечаешь головой!
- Только за Малый и Высокий, мой повелитель! Большой стережет клан Тэр вместе с вашими доблестными воинами!
- Мне все равно! Сам решишь с ними, как знаешь! Помни - даже птица не должна пролететь незамеченной над Срединным хребтом!
Теперь же твои люди встретят моих и поведут их в долину между Зеленым и, как его там, Извилистым хребтами. Анты наверняка пойдут именно там. Разошли охотников, чтобы следили, устрой засаду. Учти, за голову взятого живым получишь в два раза больше!
Ят-су нетерпеливо махнул рукой в сторону выхода, давая понять, что разговор окончен.
- Забрать ключ и самому проникнуть в сокровищницу, а там... Все может измениться, абсолютно все, - думал он. - Если там найдется то, что поможет победить антов с их арбалетами и хитрыми уловками, остальное - в моих руках. Сам Великий Хаф вынужден будет смириться и отдать мне Ю-си. Наследник престола тоже не бессмертен. Вполне может стать жертвой горстки недобитых хэла...
Буйные травы стелились под копыта коней, и поросшая лесом полоса гор становилась все ближе и ближе, закрывая собой блистающие снегом и льдом вершины. Лишь несколько высочайших пиков Срединного хребта, что возвышался над Тирсскими горами, как костяной гребень на спине огромной рептилии, продолжали выступать над нею.
Ветер стих, и утренняя свежесть сменилась зноем и духотой. Анты с вожделением смотрели на лес впереди, но их надежды обрести хоть какую-то прохладу оказались напрасны. Когда они добрались до него, солнце било в глаза, и стало так жарко, что приходилось то и дело утирать мокрые от пота лица. К тому же растущие там хвойные деревья почти не давали тени.
Подъем становился все круче, и вскоре антам пришлось спешиться и вести лошадей за собой. Чем выше, тем труднее становился путь. Ноги скользили по короткой плотной траве, перемежающейся каменистыми осыпями. Пару раз хэла останавливались, чтобы отдохнуть и поесть. Ближе к вечеру они поднялись уже довольно высоко, деревья вокруг стали низкими и кривыми, и все больше камней и голых скал попадалось на пути.
Достигнув небольшого ручейка, сочившегося из-под каменной плиты, путники остановились. Чуть поодаль, за небольшим нагромождением скал, виднелась поросшая травой ровная площадка - идеальное место для ночлега. Они даже решились развести крошечный костерок в расселине между камней.
Хэла Арис достал свою карту, и приложил к ней небольшой листок, исчерченный линиями с кучей мелких значков и каких-то пометок.
- Мы сейчас здесь! - он ткнул обломанной веточкой рядом с тонкой чертой, тянущейся вдоль края. - Почти на гребне Ближнего хребта. Дарги называют его Зеленым.
- Не понимаю ничего, - сказал Орти, - странная какая-то карта.
- Это не карта, - ответил хэла Арис, - Тирсские горы вообще почти не исследованы, на картах отмечены лишь основные хребты и пути к перевалам. То, что ты видишь, нарисовал я сам много лет назад. Это было моим Испытанием. Я два месяца бродил по этим местам. Дошел до Южного моря. И вот - пригодилось. Эх, если бы не предательство, мы бы спокойно дошли до перевала через Срединный хребет, а там - рукой подать...
Хэла Арис велел Лине подняться повыше и, если удастся, взглянуть на долину, в которую завтра им предстоит спуститься. Она добралась до самого верха и осмотрелась. Внизу было совсем темно, лишь далеко слева виднелось несколько костров.
- Уж не сэнги ли? - подумала девушка.
Совсем недалеко послышался звук падающих камней, и она застыла на месте, прислушиваясь в напряженном ожидании. Но было тихо, и хэла поспешила назад.
Рам, охотник из клана Сар, весь день выслеживал небольшое стадо горных коз. Он почти приблизился к нему на расстояние полета стрелы, но в последний момент вожак почуял опасность и увел животных за собой по неприступным кручам. Дарг уже корил себя за оплошность, как вдруг ноздри его уловили еле различимый запах дыма.
- Так вот что спугнуло коз! - обрадовался он, еще раз убедившись в безукоризненности своих охотничьих навыков. Рам медленно и осторожно подкрался поближе, ведь если это одинокий путник, можно напасть на него и взять что-нибудь полезное, а может, и серебришко попадется...
- Тьфу ты, их четверо, да еще и с оружием, - разочарованно удостоверился охотник и бесшумно пополз назад. Близилась ночь, и он не отважился спускаться в темноте по крутому склону. Закутавшись в свой шерстяной плащ, он свернулся на пятачке травы меж камней, защищающих от ветра. Не успел он заснуть, как сверху послышался шорох шагов. Дарг насторожился, но вскоре успокоился, убедившись, что идет один человек.
- Темнеет, никто меня тут не увидит, даже если рядом пройдет, - подумал он.
Шаги затихли, и Рам начал засыпать чутким звериным сном. И надо же было чуть шевельнуть ногой, в которую уперся острый камень...
Звук небольшого камнепада прозвучал как гром среди ясного неба. Дарг испуганно замер, но все обошлось. Вскоре он услышал, как чужак ушел туда, откуда пришел.
Едва забрезжил рассвет, охотник проснулся и внимательно осмотрелся, после чего начал осторожно спускаться. Он торопился предупредить воинов клана о чужаках.
Наутро анты перевалили гребень и стали спускаться в долину. Она тянулась далеко и выглядела совершенно пустынной, хотя повсюду еще угадывались заброшенные поля и сады. Путешественники спешили миновать открытые места и достичь леса, покрывавшего подступы к следующему горному кряжу, не подозревая, что впереди ждет засада.
Хэла спасло лишь то, что у сэнгов не хватило выдержки подпустить их поближе. Они выскочили из канавы, где прятались, чтобы выстрелить из своих луков, но стрелы упали на землю, не долетев даже до копыт лошадей антов. Те тотчас развернули животных и помчались прочь. Из густых зарослей рядом со злополучной канавой появились скрывавшиеся там конники. Лучники тоже вскочили на лошадей и присоединились к погоне.
Благодаря коням хэла Киры расстояние между ними постепенно увеличивалось. Но, как только хэла поняли, что им удалось оторваться от преследователей, впереди показались другие всадники.
- Ну, вот и все, - пронеслось в головах у антов.
- Это не сэнги! - закричала вдруг Лина.
Ее спутники тоже заметили теперь, что встречные - дарги, их всего пятеро, и в руках у них нет оружия. Две группы всадников поравнялись и поприветствовали друг друга.
- Я Лена, дочь вождя клана Мэй, - представилась девушка - предводительница даргов. Выше Лины почти на целую голову, она была сильной и крепкой, и лучилась типичной для горянки яркой красотой: большущие зеленые глаза и вьющиеся рыжие волосы. Небрежно рассыпавшиеся по плечам, они были перехвачены на лбу замшевой повязкой, расшитой золотыми нитями и мелкими изумрудами.
Анты облегченно вздохнули. Разбойные кланы, вернувшиеся к архаичным традициям, вряд ли позволили бы женщине скакать во главе отряда воинов.
- Не иначе как за вами гнались шакалы! (Сноска: презрительное наименование сэнгов, принятое среди союзных антам кланов.) - предположила дарга. - И много их?
Услышав, что больше трех десятков, дочь вождя слегка приуныла и сказала: - Жаль, будь их поменьше, мы бы сейчас же разделались с ними! Надо предупредить наших. А вы будьте моими гостями!
Отказаться от даргского гостеприимства было бы невежливо, да и возможность разузнать об обстановке в горах упускать не стоило, поэтому анты с благодарностью согласились. Растянувшись цепочкой, они долго ехали по едва заметным тропам, петляющим среди камней и деревьев, пока, наконец, не добрались до маленького поселения, укрытого за поросшей лесом возвышенностью.
Навстречу прибывшим тотчас высыпали все жители, а дети разобрали коней, чтобы позаботиться о них.
За сытным, пожалуй, даже слишком, ужином анты занимали самые почетные места - по обе руки от сидевшей во главе стола на высоком резном кресле дочери вождя. Лена, узнав, что ее гости - хэла, сказала:
- Я бы тоже, наверное, была сейчас хэла, всего год в школе не доучилась. Мой отец всегда считал союз с антами единственным возможным выбором нашего клана. Он даже имя мне дал антское. И отвез меня в школу хэла. К ужасу мамы! Мама - из другого клана, где все еще жили старыми порядками. Папа украл ее на празднике девушек, как в древние времена! Из-за этого чуть война не случилась, потому что она была обещана в жены другому. По жалобе ее семьи к нам приехали анты из дружины, чтобы забрать похищенную и вернуть домой. Только она отказалась, потому что влюбилась в папу!
Его брат был хэла, он погиб, когда шакалы пришли в землю Тирс, тогда отец стал вождем.
Когда сюда пришли сэнги, школа выехала в Свободные Земли. А я осталась, ведь надо было помогать перегонять стада и уводить всех беззащитных в отдаленные горные поселения.
В ответ анты рассказали немного о себе, впрочем, довольно уклончиво, но дочь вождя не стала расспрашивать их, понимая, что в лихие времена не стоит ждать откровенности от людей, явно исполняющих какое-то важное поручение.
- А как вы намереваетесь пересечь Срединный хребет? - спросила она. - Не через Большой перевал, случайно?
- Изначально мы так и собирались, - ответил хэла Арис. - Но теперь это слишком опасно. Нас там наверняка уже поджидают.
- Вот именно, - подтвердила Лена. - Туда согнали около сотни сэнгов, и они обложили все подступы. А Малый и Высокий перевалы сторожат кланы-предатели. Есть, конечно, пара троп, о которых мало кто знает даже у нас, но там тоже опасно, если попасть под сильный снегопад, запросто можно погибнуть... - она задумалась на мгновение, и вдруг вскочила и закричала: - Хэй, Санто!
От противоположного края длинного стола поднялся пожилой дарг с морщинистым обветренным лицом.
- Ты можешь провести этих людей за Срединный хребет, минуя перевалы? - спросила Лена.
Дарг окинул путешественников оценивающим взглядом и сказал: - Они не дойдут!
- Они хэла! - возразила дочь вождя.
Он еще раз взглянул на каждого и покачал головой: - Не нравится мне все это...
- Они должны попасть за Срединный хребет! - настаивала Лена.
- Я поведу их, раз ты просишь. Но если кто-то из них, или они все не дойдут...
- Сделай, что сможешь!
Дарг придирчиво осмотрел вещи антов, и остался доволен меховой одеждой, которой снабдила их хэла Кира, а вот съестные припасы раскритиковал. Он позволил им взять лишь сушеные фрукты и немного меда и сухарей.
- Слишком тяжело, не дотащите, да и готовить там не получится! - объяснил проводник и принес мешок с вяленым мясом: - Это будет полегче и посытнее!
Лошадей путешественники оставили даргам, а Лена сказала: - Будете возвращаться - заберете!
Об обратном пути они даже и не думали еще, все их мысли были о том, чтобы только дойти до Убежища Благих. Что-то они найдут там...
Перед самым выходом хэла Арис вручил дочери вождя сложенный листок: - Возьми это письмо, с ним тебя примут в любую школу хэла!
- Разве до этого сейчас? - усомнилась Лена.
- Это поможет вашему клану остаться устремленным в будущее!
Наконец, нагруженные провизией и теплой одеждой анты выступили в путь вслед за Санто. Дарг вел их по совершенно безлюдным местам, выбирая безопасные и удобные стоянки для ночевок.
Они благополучно перешли Извилистый хребет, вершины которого еще не полностью обнажились от выпавшего за зиму снега. Лишь однажды проводник заставил их затаиться и переждать, пока двое незнакомых даргов, по виду охотников, пройдут по склону внизу. Долину перед Срединным хребтом путешественники пересекли по скрытым полузаросшим тропам в буйных зарослях, явно бывших когда-то садами.
Санто довел их до начала пологого склона и указал вверх: - Здесь Срединный хребет считается непроходимым! Но это не так! Есть тропа, по которой можно пройти! Если, конечно, повезет с погодой. А то застрянешь в неудачном месте и обессилеешь от голода. Или замерзнешь, костер-то развести не из чего...
Едва они вышли из леса, покрывавшего основание хребта, проводник раздал им особые повязки на лоб, защищающие глаза от солнца и его лучей, отражавшихся от заснеженных склонов.
Анты пересекли полосу горных лугов и вступили в царство голых скал, снега и льда. Возвышающиеся то тут, то там ледяные башни походили на хрустальные замки, а снег был такой чистейшей белизны, что казалось кощунством пятнать его следами. Но вскоре солнце поднялось выше и под ногами стало мокро и скользко, а от взгляда на окружавшее их белоснежное великолепие делалось больно глазам. Приходилось часто останавливаться для отдыха, и, оглядываясь назад, хэла удрученно осознавали, как мало они прошли.
Ближе к вечеру небо подернулось тучами, и на головы путешественников посыпались снежные хлопья. Проводник же яростно гнал их вперед, не давая передышки. Лишь когда они дошли до вздымавшейся впереди скальной гряды, он остановился, а хэла сели прямо в снег.
- Здесь можно спокойно ночевать! А там, где мы только что шли, после снегопада наверняка сойдет лавина! - объяснил Санто.
Они осмотрели скалы и нашли защищенный от ветра закуток. Анты вымели оттуда снег и выкинули крупные камни, а проводник достал из своего мешка свалянное из шерсти довольно потрепанное одеяло. Несколько принесенных с собой обломков смолистых сучьев позволили развести небольшой костер, чтобы согреть воду. Когда он прогорел, анты сгребли в сторону угли и расстелили на бывшем кострище одеяло.
Санто уверил их, что в такую ночь никто не будет шастать по горам, и они уснули, надев на себя все, что было, едва поместившись на одеяле, хоть и легли на бок вплотную друг к другу.
Следующие дни дались путешественникам еще тяжелей. Им приходилось далеко огибать совершенно непроходимые места, а порой и карабкаться по скалам. Они преодолевали ледники, связавшись длинной веревкой и вырубая ступени. Медленно, но верно хэла поднимались все выше и выше.
Они были уже на подступах к седловине между двумя вершинами, где пряталась пересекавшая хребет тропа, когда поднялся ураганный ветер. Он сбивал с ног и швырял в лицо острые ледяные кристаллы, словно желая прогнать восвояси дерзких пришельцев, бесцеремонно вторгшихся в этот чуждый им мир холодного безмолвия и застывшей нечеловеческой красоты.
- Скорей! - торопил их Санто. - Я знаю тут одну пещеру...
Они долго бродили среди скал, но пещеры все не было, наконец, проводник оставил их и велел ждать, а сам ушел на поиски. Прижавшись друг к другу, хэла устроились под большим камнем, хоть как-то защищавшим от ветра. Они сидели молча, и думали об одном: - Вернется ли Санто? Удастся ли ему найти пещеру, а потом и их самих в этой снежной круговерти?
Долгий весенний день, превращенный метелью в серые сумерки, казался бесконечным, холод подползал со всех сторон, и анты едва находили в себе силы подниматься время от времени, чтобы хоть немного согреться в движении.
Лина толкнула вдруг сестру: - Ты слышишь?
- Что? - недоуменно спросила Мика.
- Кто-то кричит! - ответила Лина и начала подниматься, наклонившись вперед и отряхивая снег.
- Может, показалось... - прошептал Орти.
Хэла Арис тоже встал и начал прислушиваться, потом шагнул вперед и закричал: - Здесь!
Внезапно перед ними появился Санто, весь облепленный снегом:
- Быстрее за мной, пока совсем не стемнело! - позвал он.
Загребая ногами снег, спотыкаясь и падая, хэла поспешили следом. То, куда он их привел, с трудом можно было назвать пещерой. Скорее это была небольшая комната без одной стены.
Путешественники перебрались через наметенный перед входом сугроб и устроились у дальней стороны. Они наскоро перекусили, укутались потеплее и заснули, тесно прижавшись друг к другу, чтобы сохранить тепло.
Но анты еще не до конца испытали коварство Срединного хребта. Они проснулись среди наметенного ветром сугроба, чувствуя себя совершенно разбитыми. Местность, где их застигла непогода, лежала так высоко, что разреженный воздух вызывал головную боль. Каждое движение давалось с трудом, огромных усилий стоило заставить себя хотя бы подняться.
Снежная буря бушевала всю ночь и, судя по всему, не собиралась прекращаться. Сумеречный унылый день не принес ничего, кроме тревоги. По словам Санто, такая непогода могла продолжаться целую седмицу. Хэла пытались отдыхать и больше спать, но и сон не приносил облегчения: едва заснув, они пробуждались от удушья и коротали мучительные часы, ожидая хоть какого-то просвета. Еда была на исходе, и крошечные порции не давали ни сил, ни тепла, так что на третью ночь анты постоянно просыпались от холода.
- Вставайте! - голос Санто вырвал всех из оцепенения. - Небо ясное!
Хэла высыпали из укрытия и посмотрели вверх. В черной бездне сияли крупные яркие звезды. Пар от дыхания инеем оседал на одежде, холод пробирал до костей. Путешественники едва дождались рассвета и тотчас отправились дальше. К вечеру они, наконец, одолели оставшийся подъем и достигли перевала. Несмотря на крайнюю усталость, они постарались спуститься как можно ниже, пока совсем не стемнело. Сбившись в кучу под скалой, анты кое-как скоротали ночь и на следующий день добрались до горных лугов. Уже в сумерках они накопали съедобных луковиц, чтобы хоть немного подкрепить свои силы.
- Еще один тяжелый день, и придем в хорошее место! - попытался подбодрить их Санто наутро.
Совершенно измотанные хэла едва передвигали ноги, спускаясь следом за ним. Наконец, они добрались до первых, невысоких деревьев, а вскоре проводник свернул в сторону и привел их к крошечной хижине, пристроенной прямо к скале. Побеги вьющихся растений обвивали ее стены, поднимались на крышу и лезли еще выше, делая постройку совершенно незаметной даже с близкого расстояния.
Санто снял подвешенный к потолочной балке мешок и достал из него еду. Лина растопила очаг в углу, и поставила на камни горшок с зернами полудикого злака, который дарги собирали в горных долинах.
- Отдохните хотя бы день, - посоветовал проводник. - Что толку с вашей спешки, если вы совсем выбьетесь из сил?
Анты были с ним полностью согласны. Весь следующий день они спали, ели, стирали и чинили одежду.
Наутро Санто вывел их на тропу и объяснил, как лучше спуститься и выйти в долину, а потом попрощался:
- Дальше я не пойду, те места я знаю не больше вас. А вы будьте осторожны! Здесь начинаются владения клана Тэр, который не брезгует разбоем и сотрудничает с шакалами!
Долина, которую им предстояло пересечь, сильно отличалась от тех, что они прошли раньше. За Срединным хребтом, преграждавшим путь холодным ветрам севера, чувствовалась близость Южного моря. Благодаря влажному и жаркому климату здесь произрастали густые леса из деревьев и кустарников с пышной листвой и яркими цветами.
Как ни старались путешественники идти тихо и не оставлять следов, охотившиеся за ними по повелению Ят-су дарги обнаружили их на подходах к Дикому хребту. Продираясь через перевитые лианами заросли, анты услышали далеко позади глухой злобный лай. Хэла Арис достал мешочек с пряностями и рассыпал немного вокруг. Кроме того, все натерли ими свою одежду и обувь.
- Давайте быстрее, - подгонял хэла Арис. - Если они успеют перекрыть ущелье, ведущее к перевалу...
Анты торопились, как могли, и им удалось уйти. Но дарги были слишком хорошими охотниками, чтобы так просто упустить свою добычу. Они вновь настигли путешественников, когда те приблизились к пересекающей долину невысокой скалистой гряде.
Услышав треск ломающихся ветвей, хэла схватились за арбалеты. Они поджидали преследователей за прятавшимися среди буйной растительности обломками скал. Вскоре прямо на них выскочил огромный черно-рыжий пес. Арбалетный болт Мики пробил ему грудь, но одержимый злобой издыхающий зверь пробежал еще несколько шагов, и даже после того, как упал, пытался ползти к своей добыче, хрипло рыча и пачкая траву кровавой пеной.
Не дожидаясь следующих за ним хозяев, хэла бросились наутек. Отбежав немного, они опять затаились, что было нетрудно сделать среди камней и кустов. Вскоре они заметили движение и различили охотника в бесформенной маскирующей одежде. Он прошел немного и остановился, оглядываясь и прислушиваясь. Наконец, он обернулся назад и подал знак рукой, после чего к нему присоединились еще двое даргов. Анты застыли за своими укрытиями, готовые стрелять, но враги свернули в сторону.
Дождавшись, когда преследователи уйдут подальше, хэла продолжили свой путь. Дикий хребет встретил их крутыми скалистыми склонами, которые казались совершенно неприступными.
- Нехорошее место, - сказал хэла Арис. - Горы невысокие, но попробуй пройди...
Анты долго шли по лесу, тянущемуся у подножия хребта. Остерегаясь даргских псов, они опять воспользовались пряностями. Порой издалека доносился лай, но всякий раз им удавалось благополучно избежать встречи с врагами.
- Вот оно, то самое ущелье! - указал, наконец, хэла Арис. - Оно приведет нас прямо к перевалу!
Внезапно оттуда, где они только что прошли, послышался лай псов и крики на языке сэнгов. Расположившиеся было отдохнуть перед подъемом, анты подхватили свои мешки и бросились в расселину. Ее дно было усыпано острыми камнями, так что при всем желании быстро двигаться не получалось.
Тем не менее, они успели подняться почти до середины склона, когда хэла Арис вдруг оступился и, взмахнув руками, упал и покатился вниз вместе с целой грудой камней. Анты тотчас бросились на помощь. Их предводитель лежал вниз головой, полузасыпанный камнями. Его освободили и попытались перевернуть, но он дернулся, рванувшись из рук, и застонал, едва удержавшись от крика. Мика ощупала его голову, руки и грудь, но не обнаружила ничего, кроме нескольких ссадин. Она перевела взгляд на ноги и заметила расплывающееся ниже колена пятно крови. Мика разрезала штанину и застыла в ужасе, увидев торчащую из сломанной ноги кость.
- Замотай это как-нибудь, и побыстрее, - прошептал хэла Арис.
Занявшись делом, девушка овладела собой и попросила сестру и Орти подумать насчет носилок.
- Никаких носилок! - запротестовал хэла Арис. - Сейчас вы уйдете! Я останусь здесь и не пущу их следом за вами!
- Ни за что! - возразила Лина.
- Я останусь с вами! - настаивала Мика
- Хватит спорить! - тихо, но твердо возразил он. - Будете делать, что скажу!
Он достал Ключ, карту и листок со схемой пути и передал Лине:
- Ты будешь принимать решения до встречи с народом Сынов Неба! А тебе, - он перевел взгляд на Орти, - придется решать, как и на каких условиях взаимодействовать с ними! Теперь помогите мне добраться до той плиты!
Отколовшаяся от стены ущелья скальная плита легла почти поперек, образовав низкую крышу, хорошо защищавшую от стрел и камней.
- Не бойтесь, они не возьмут меня живым! - хэла Арис достал стеклянный шарик с надзирающим глазом злобного бога сэнгов. - Я задержу их на какое-то время! И только попробуйте не дойти! Если я встречу вас на том свете и узнаю, что вы не дошли, мало вам не покажется! - крикнул он вслед.
Трое антов изо всех сил карабкались вверх по ущелью, стараясь не думать, что происходит сейчас там, внизу. Достигнув перевала, они осмотрелись вокруг, но не увидели никакой опасности. Тем не менее, лишь добравшись до скрывающего их горного леса, они позволили себе немного отдохнуть.
Ослабевшие от недоедания, с обветренными и обгоревшими на солнце лицами, в истрепанной почти до лохмотьев одежде, хэла являли собой жалкое зрелище. Они растянулись прямо на земле, мечтая только об одном - чтобы можно было еще хоть немного не шевелиться. Но впереди ждал следующий горный хребет. Дождавшись, когда солнце склонится к западу и их накроет тень от одной из его вершин, анты поднялись и поспешили вниз.
Благополучно пройдя неширокую долину, они вновь начали карабкаться вверх. Лина вела точно по схеме, и к исходу следующего дня хэла должны были достичь перевала. В самую жару они остановились для отдыха среди зарослей колючего кустарника, дающего хоть немного тени. Мика и Орти тут же заснули, а Лина осталась стеречь. Вскоре она растолкала их:
- Смотрите! - указала девушка.
Далеко внизу двигалась цепочка сэнгов. Сверху они казались маленькими, словно муравьи.
- Помоги мне! - позвала Лина и принялась расшатывать глыбу, выступавшую над склоном. Орти тотчас присоединился к ней, и вскоре осколок скалы полетел вниз, увлекая за собой камни помельче. Хэла тут же бросились к следующему, обрушив его вслед за первым.
Когда сэнги заметили камнепад, было уже поздно. Они бросились на землю, закрывая руками головы, но сорвавшиеся камни все равно нашли свои жертвы, несколько проредив их отряд.
- Теперь у них поубавится желания шастать по нашим горам! - усмехнулась Лина.
Анты достигли перевала, едва не падая с ног от усталости.
- Давайте искать место для ночевки! - сказала Лина. - Ну и, естественно, будем дежурить по очереди.
- Поесть бы... - вздохнула Мика.
Последний раз они ели еще в долине, нарвав с деревьев едва созревших плодов.
- Так ведь у нас только зерно осталось, и воды совсем мало, - ответила ей сестра.
Орти запустил руку в мешок и протянул каждой по два маленьких изрядно помятых яблока.
- А ты? - возразила Лина.
- Я не очень-то их люблю, и вообще, четыре на троих не делится!
Они встали еще до рассвета, и долго смотрели вниз, на вырисовывающийся из редеющей туманной дымки ландшафт. Там, среди хаотического нагромождения отрогов Дальнего хребта, находилось вожделенное Убежище Благих.
Лина достала Ключ, повертела его в руках и вновь убрала.
- Стоит ли это стольких жизней? - подумала она. - И кто знает, может, хэла Арис не последний в этом списке...
Анты спускались весь день, и вновь спали по очереди среди камней. Несколько горстей ягод, собранных с колючих ветвей горной ежевики, не могли утолить голода, но они уже привыкли к нему.
- Уже скоро! - утешали себя хэла, только путь им опять преградили сэнги. Их отряд, растянувшийся цепью, медленно вползал в лощину между невысокими хребтами. Судя по запыленному и понурому виду, их безжалостно гнали через горы, чтобы успеть перерезать антам путь. Те попытались обойти врагов, но наткнулись на совершенно непроходимые скалы и пропасти и теперь скрытно и осторожно двигались прямо по склону.
- Между прочим, мы почти пришли, - сказала Лина. - Вон за теми скалами должно быть Убежище...
- А что толку, если они здесь кишмя кишат? - удрученно произнес Орти, вытирая пот со лба.
- Можно потихоньку проползти до тех кустов, - предложила Лина. - Оттуда хотя бы увидим, сколько их.
Поджидая сильно отставшую сестру, она остановилась за двумя застрявшими на склоне глыбами, вокруг которых выросли корявые горные сосны.
- Не могу больше, - задыхаясь, прошептала Мика. - Отдохнем хоть немного!
Из их укрытия хорошо был виден весь отряд. Сэнги, столпившиеся небольшими кучками, мрачно взирали на своего командира, что бегал между ними, размахивая руками и выкрикивая ругательства. Его неутомимость удивляла сестер, долго наблюдавших эту картину.
- Мика, вот бы их главаря достать, а? - прошептала Лина.
- Далеко, - с сомнением произнесла девушка. - Но можно попробовать...
Хэла долго и тщательно прицеливалась, замерла, и, наконец, выстрелила. Сэнг вскинул руки к торчащему из груди хвосту арбалетного болта, и, прежде чем упасть, сделал по инерции несколько нетвердых шагов. Ошарашенные стражники застыли на несколько мгновений, но тут же загалдели и сгрудились целой толпой вокруг своего поверженного повелителя.
Лина радостно сжала руку сестры. - Пошли скорее, пока они тут... - не договорив, она потянула Мику за собой. Пригнувшись, девушки перебежали открытое место, и достигли кустов, за которыми прятался Орти.
- Мика, ты просто прелесть! - с восхищением произнес он. - Самого Ят-су завалила! Может, мы доберемся все же...
- Ят-су? - не веря своим ушам, переспросила Мика. - Ты уверен?
- Еще бы, я на него в Антлани столько насмотрелся...
Они шли, сами не понимая, как это у них еще получается, пока не уткнулись в пропасть. Левее она сужалась, переходя в трещину шириной в десяток шагов.
Похоже, это там, - махнула рукой Лина. - Смотрите, абсолютно ровная площадка.
- Только как перебраться через расселину? - спросила Мика.
- А мост? Там же должен быть мост! - сказала Лина.
- Неизвестно, цел ли он вообще, - усомнился Орти.
- Обогнем эту скалу, и увидим... Только прежде чем туда идти, я поднимусь повыше и посмотрю сверху, что там, - предложила Лина. - Слишком много они знают про наш путь, как бы не подстерегли...
Мост оказался цел. Только на обращенном к нему склоне прятались в кустах около десятка сэнгов. Трое поджидали за низкими разлапистыми соснами прямо над тропой, по которой предстояло идти антам, и еще несколько скрывались в зарослях чуть дальше и выше переправы.
- Хорошо хоть не дарги! - сказала Мика.
Посовещавшись, хэла решили попробовать подкрасться к тройке сэнгов, что им и удалось сделать. Те, однако, успели нашуметь, и вскоре на тропе показались двое из основного отряда, спешившие выяснить, в чем дело. Пораженные их беспечностью хэла разделались с ними и поспешили дальше.
- Да, это явно не мечи Алтху, - констатировала Лина. - Сейчас подойдем к мосту и кто-то из нас постоянно будет держать их укрытие под прицелом. Они наверняка не решатся высунуться на верную смерть. А стрелять из лука без этого - никак.
- Что, если у кого-то из них тоже есть арбалет? - усомнилась Мика
- Согласна, мы рискуем, - ответила Лина. - Но вероятность этого не так велика.
- Ну что ж, рискнем, значит, - поддержал ее Орти. - Все равно другой дороги нет. А так хоть кто-то из нас дойдет...
Их план почти увенчался успехом. Хэла уже добрались до моста, и вдруг Орти вскрикнул и осел на землю. Мика тут же пристрелила сэнга, неосторожно высунувшегося из укрытия, чтобы взвести рычаг арбалета. Лина сунула ей свой заряженный арбалет, а сама бросилась к Орти, подняла его оружие и поволокла юношу через мост. Но помогать ему и даже посмотреть, что с ним, было некогда. Оставив его за грудой камней, хэла прицелилась в сторону прятавшихся врагов, чтобы дать Мике возможность перебежать к ней.
Направив арбалет на сэнгов, Мика встала на место сестры, пока та перепиливала удерживающие мост обветшавшие канаты. Впрочем, враги, осознав свою неудачу, по всей видимости, решили убраться восвояси, и потихоньку поползли прочь, прижимаясь к земле и укрываясь за камнями.
Девушки подхватили Орти, и поспешили к Убежищу, опасаясь, что сэнги все же не отступятся от преследования. Дойдя до отмеченного на карте места, они остановились и стали оглядываться вокруг в поисках входа.
Это должно быть где-то здесь, - сказала Лина. - Останься с Орти, я пойду, поищу!
Едва Мика опустилась на колени, чтобы осмотреть юношу, откуда-то снизу раздался звук осыпающихся камней. Хэла подошла к краю трещины и заглянула туда.
- О, Благие! - охнула девушка. Отряд сэнгов в сопровождении даргов столпился внизу, ожидая, пока один из горцев поднимется первым и спустит лестницу. Он добрался уже до небольшого уступа, и крепил веревку. Мика прицелилась в него, но не попала. Дрожащими руками она вновь зарядила арбалет, только дарг уже соскользнул вниз, и вместе с сэнгами спешил укрыться за изгибом скальной стены. Одного хэла все-таки успела подстрелить, но что толку? Отойдут подальше и опять полезут...
- Я нашла, скорей сюда! - крикнула Лина.
Они тащили за собой Орти, надеясь, что сэнги не успеют опередить их.
- Все, пришли! - запыхавшись, произнесла Лина, одновременно доставая ключ. Она приложила его той стороной, где был выступающий знак, к такому же символу на неестественно гладкой поверхности скалы. Через несколько мгновений, показавшихся ей бесконечными, она почувствовала движение и отняла ключ от скалы. Справа от нее появилась вертикальная щель, которая увеличивалась до тех пор, пока не превратилась в широкий проход, способный пропустить целую повозку.
Мика скользнула туда мимо нее, волоча Орти. Лина бросилась следом.
- Закрывай быстрее! - крикнула Мика, прицеливаясь в сторону возможных преследователей.
Но Лина не имела ни малейшего понятия, как закрывать эту дверь. Она пыталась найти на стенах такой же знак, но его не было. Она попробовала толкнуть дверь рукой, но массивная конструкция даже не шевельнулась. И тут она заметила на стене отличающийся от нее цветом и материалом прямоугольник с выступающими на нем маленькими разноцветными квадратами.
Над их головами просвистела стрела и с громким стуком ударилась о стену. Недолго думая, Лина нажала на самый верхний квадрат. Дверь поползла обратно. Когда она закрылась, хэла оказались в полной темноте.
- Я не знаю, что делать! - растерянно прошептала Лина.
- Ну, хоть от сэнгов спаслись, - сказала сестра.
- Я прикоснулась к вещи на стене и дверь закрылась, - начала размышлять вслух Лина. - А что делает человек, когда заходит в дом, а там темно?
- Зажигает светильник! - ответила Мика.