Юные хэла скакали, не жалея коней, весь остаток ночи, и достигли Горта, когда на горизонте наметилась алая полоска зари. Хэла Арис, высокий мужчина атлетического сложения, поджидал их на постоялом дворе, готовый к выходу в путь с караваном из нескольких крытых повозок. Лина с изумлением узнала в нем человека, основавшего школу, где она преподавала.
- Слава Благим, вы все-таки сделали это! - произнес он вместо приветствия и тотчас забрал у Марка добытый во дворце наместника загадочный предмет.
Лина, Орти и Марк едва держались на ногах от усталости, но юношам пришлось играть роль охранников каравана. Лишь несколько минут отдыха было дозволено им, после чего они надели дорожные плащи и пересели на других лошадей. Девушек же хэла Арис отправил в повозку, где Лина тут же заснула на застеленном покрывалом мягком сене, успев лишь подумать с усмешкой, что у обычаев сэнгов, запрещающих женщинам ездить верхом и прикасаться к оружию, есть и хорошие стороны.
В полдень путники остановились для краткой передышки, и Орти, который из-за высокого роста вынужден был идти по подземным ходам, согнувшись в три погибели, с трудом сполз с коня, изнемогая от боли, так что Мике пришлось разминать ему спину и шею, и растирать смесью целебных масел и трав.
К вечеру следующего дня они достигли земли Вейр, а еще через день на горизонте показался Вейрский лес, занимающий огромную территорию и изобилующий дремучими чащами и непроходимыми топями.
На въезде в небольшую придорожную деревушку караван был остановлен конным отрядом сэнгов, из тех, что постоянно патрулировали окрестности леса, где во множестве укрывались бежавшие от произвола захватчиков анты.
Юные хэла застыли в напряженном ожидании, лишь их предводитель сохранял полную невозмутимость, не обращая внимания на алчные взгляды стражников. Он небрежно бросил пару фраз на языке сэнгов, и один из них заторопился к ближайшему дому, откуда вскоре вышел, сопровождая своего командира. Тот, недовольный тем, что его побеспокоили, оторвав от блаженной праздности, собрался было показать дерзким нечестивцам, кто здесь хозяин. Но, как только перед ним блеснула серебряная пластинка, покрытая замысловатым переплетением священных символов - охранный знак наместника, выражение его лица тотчас сменилось с надменного на учтивое. Обменявшись с хэла Арисом витиеватыми выражениями приветствия и почтения, он махнул рукой, разрешая каравану двигаться дальше.
Теперь дорога была совершенно пустынной, и даже колеи ее местами поросли травой. Пару раз путешественники миновали почти сравнявшиеся с землей развалины, что остались от домов располагавшихся здесь до нашествия сэнгов поселений.
- Взгляните на этот кустарник! - произнес вдруг хэла Арис, указав на буйные заросли справа от дороги. - Раньше уже здесь начинался Вейрский лес. Вечнозеленые нирты, стройные хвойные эрги, усыпанные сначала цветами, а потом сладкими плодами барнии...
Теперь же это один из бесчисленных примеров варварства сэнгов. Вейрский лес был, да и сейчас остается оплотом сопротивления захватчикам. И те рады были бы вовсе его уничтожить, если бы могли. Но попыток не оставляют. Четыре года назад они согнали сюда антов из близлежащих селений и заставили полностью вырубить участок от дороги до реки Кор.
К счастью, здесь наша природа тоже оказалась способной к сопротивлению. И уже через год вырубка покрылась молодыми побегами вездесущего кустарника сирта. К концу времени плодородия они вытянулись в человеческий рост. А еще через год образовали непроходимую чащу. Но это сирт - ни плодов, ни даже красивых цветов. Невзрачные блеклые листья. Годен разве что на дрова, да и с теми одна морока. Пройдет, пожалуй, не один десяток лет, пока на этом месте восстановится прежнее великолепие.
К сожалению, в других местах природа оказалась более уязвимой. Плодороднейшие степи Сорна скоро превратятся в пустыню - сэнги уничтожили поселения, которые обслуживали ирригационные каналы, и пригнали туда свои стада, что без меры пожирают и вытаптывают и так страдающие от недостатка воды растения. А совсем недавно эти земли кормили многие тысячи людей.
Даже если владычеству сэнгов удастся положить конец, наша земля еще долгие десятки лет будет залечивать свои раны...
- Вы сомневаетесь, что мы их прогоним? - спросила Лина.
- Я надеюсь, что мы их прогоним, но порой мы терпим слишком тяжкие поражения, - ответил хэла Арис.
Дальше ехали молча, каждый думал о своем, но настроение у всех было подавленным.
Вскоре караван углубился в лес. Дорога, заросшая уже не только травой, но и молодыми побегами кустарника, почти исчезла, и пару раз пришлось останавливаться, чтобы отклонить поникшие ветви, преграждающие путь.
Наконец, дорога свернула в сторону, огибая довольно крутой холм, поросший густым кустарником. Сразу за поворотом она оказалась перегороженной завалом из срубленных деревьев. Путешественники вынуждены были остановиться.
В ствол дерева перед первой повозкой воткнулась стрела, и раздался голос, приказывающий всадникам спешиться, а тем, кто в повозках, выходить по одному и без оружия. Хэла Арис велел не сопротивляться, но его подопечные и сами видели, что это бесполезно - со всех сторон на них были направлены заряженные арбалеты и луки.
На дорогу вышли двое рослых антов с обнаженными мечами в руках. Один из них спросил хэла Ариса, что им нужно в Вейрском лесу. Тот ответил условленной фразой, и в одно мгновение все переменилось. Окружившие караван мужчины и женщины убрали оружие, и раздались возгласы приветствия.
Одна из женщин, к удивлению путешественников, оказалась сэнгой. Лет тридцати на вид, она была весьма миловидной для своего племени - стройная, пышноволосая, с живым и ясным взглядом.
Лесные жители тотчас оттащили в сторону несколько толстых сучьев, освободив съезд с дороги на скрытую под кронами деревьев тропу. Часть из них остались у завала, остальные отправились вместе с караваном в тайное лесное поселение. Колеса повозок то вязли в мягкой лесной подстилке, то подпрыгивали на корнях деревьев. Пару раз пришлось переправляться через заболоченные протоки по кладкам из тонких бревен.
Откуда-то издали донесся стук топора, а чуть позже лесную тропу перешло небольшое стадо коз, которое пасли мальчик и девочка, по виду - брат и сестра. Наконец, взору путешественников открылась узкая и длинная поляна, что давала приют небольшой деревушке, населенной скрывающимися в Вейрском лесу антами.
Хэла доехали до небольшой площади и остановились перед святилищем Благих - скульптурным изображением Сынов Неба, двух мужчин, стоявших рядом на фоне устремленной в небо крылатой машины. На небольшом постаменте лежали свежие цветы - единственная жертва, которую Великие Учителя, почитаемые многими антами как боги, дозволили приносить себе.
Навстречу пришельцам вышел староста поселения, пожилой коренастый мужчина. Обменявшись с ними приветствиями, он на мгновение задумался, прикидывая, как разместить нежданных гостей. В конце концов, он объяснил, где оставить лошадей и повозки, и указал на одну из женщин: - А вот и ваша хозяйка!
Хэла Ариса он увел с собой, а Марку, Орти и девушкам велел: - Идите в дом! Ина проводит вас.
Сэнга, та самая, что была среди встретивших караван антов, привела их к невысокому домику, стоящему в ряду других, очень на него похожих, и показала, где помыть руки и куда повесить верхнюю одежду. Когда хэла вошли в дом, Ина поставила на стол кувшин молока и блюдо с лепешками, прикрытое полотенцем.
- Ну вот, и вы тоже смотрите на меня, словно я чудо какое! - немного обиженно проговорила она. - Как у меня еще язык не отвалился объяснять всем, почему я здесь оказалась!
- Прости, но это действительно очень интересно! - заметила Лина.
- Ладно, я уже привыкла. Когда-то меня звали Ин-Си, и жила я в Сэнгтху, - начала Ина. Ее речь была на удивление правильной, и лишь едва заметный акцент свидетельствовал, что язык антов не был для нее родным. - Мои родители происходили из племени сэнг-ро, того самого, что дольше всех сопротивлялось власти поклонников Алтху. Лишь правнуку Мортху, первого владыки, объединившего сэнгов, удалось, наконец, покорить моих предков.
Мой отец родился в семье простого пастуха, мать же была последней из рода прежних правителей сэнг-ро. Только знатность дочери покоренного племени стала проклятием - еще в детстве она чудом избежала смерти. Потомки Мортху безжалостно преследовали и уничтожали всех родственников властителей былых свободных племен.
Отец был очень смелым человеком - он не боялся думать не как все, и поступал без оглядки на мнение своей родни. Еще мальчиком он ушел из дома и много странствовал. Потом он стал служить последнему из вождей сэнг-ро, и, наконец, связал свою судьбу с его дочерью.
Мама едва не умерла, давая мне жизнь, и больше детей у нее не было. Мой отец так и не взял вторую жену, вообще у сэнг-ро многоженство всегда было редким исключением. Так получилось, что я стала ему вместо сына. Я помогала во всех пастушеских делах, скакала на коне и даже охотилась. На окраинных землях, в отдаленном стане, где не было посторонних глаз, это было возможно.
Мать рассказывала мне легенды наших предков и пела старинные песни. Отец обсуждал со мной не только хозяйственные дела, он не таил от меня и свое презрение к властителям Сэнгтху и вообще поклонникам Алтху.
Изредка в наш стан приходили странники. Беседуя с ними, отец никогда не прогонял меня. Я пряталась в темном закоулке шатра и внимательно слушала. От одного из них я и узнала о вашей стране.
Скорее всего, это был кто-то из соглядатаев, которых правители Сэнгтху отправляли в ваши земли. Какой алчностью сверкали его глаза, когда он описывал ваши богатства! - Даже нищие у них не умирают от голода! - говорил он. Речи его были полны осуждения, он называл антов нечестивыми, так как они не поклоняются Алтху и не соблюдают его заповедей. Женщин антов он именовал бесстыжими, так как они сами выбирают себе мужей, и не проводят дни в домашнем труде, но учатся в школах и занимаются разными ремеслами вне дома, и даже, о ужас, наравне с мужчинами управляют своей страной.
Я тогда подумала - вот счастливые! Я-то не верила в Алтху, как и мои родители. Мы просто делали вид, что покланяемся этому божеству - естественно, только при посторонних. Дома же мы жили, как сами считали нужным.
Не прерывая своего рассказа, Ина растопила печь, убрала со стола, протерла его и достала тесто из стоящей в углу деревянной кадушки. Юные хэла тотчас расселись поудобнее и принялись вместе с нею лепить пирожки, раскладывая их на приготовленных листах железа.
- Никак не могу перестать удивляться этой вашей особенности, - с улыбкой произнесла Ина, - вы такие сильные и умные, а так просто живете! Никто ни над кем не превозносится, никто не гнушается никаким трудом!
- Не все анты такие, - возразила Лина, - особенно в последнее время. Хэла еще более-менее держатся заветов Благих, но древние страсти, позор рода человеческого, все чаще выползают наружу, как недовыполотые сорняки.
- А что ты хочешь, - сказал Орти. - Время такое. В трудностях и опасностях беспощадно обнажается истинная суть каждого. Кто-то делится последним куском, а кто-то доносит на прежнего друга, чтобы завладеть частью его имущества.
- Не знаю, как сложилась бы моя судьба, - продолжила сэнга, - но отец заболел и умер. По нашим законам мама и я должны были перейти в семью одного из его братьев. В лучшем случае мы оказались бы там на положении рабынь, но скорее всего нас выдали бы на расправу властителям Сэнгтху.
Мать покончила с собой, приняв яд, и перед смертью уговаривала меня сделать то же. Но я сказала, что попробую уйти к антам, через Мертвую Землю. Я похоронила ее, взяла две пары лучших коней, навьючив их всем необходимым, и отправилась в путь.
Этот путь до сих пор иногда снится мне.
Мертвая Земля... Земля, несущая смерть... Если есть ад, то, скорее всего, он именно такой - безжизненная равнина, ни деревца, ни травинки, лишь красноватые скалы возвышаются над застывшими потоками расплавленных камней. Над головой - безжалостно палящее солнце, а под ногами - горячая даже ночью земля, местами рассеченная глубокими трещинами, откуда струится зловонный дым. Эти трещины приходилось обходить, иногда очень далеко, что сильно замедляло продвижение вперед.
Я шла по этой земле много дней, мне пришлось отпустить моих коней, потому что там не было ни еды, ни воды. Только одного я оставила, чтобы вскоре убить его и подкрепить свои силы. Дальше я шла одна. Вскоре мой запас воды подошел к концу.
Я решила идти, пока не упаду. Вдруг я услышала плеск. Я побежала туда, и увидела ручей. Он был такой прозрачный, что можно было различить каждую песчинку на дне. Я сунула в воду руку, но тут же отдернула - она была горячей. Я зачерпнула немного в кувшин, но она оказалась такой горькой, что ее невозможно было пить.
Я шла всю ночь, все-таки не так жарко, только боялась провалиться в какую-нибудь расселину. Утром следующего дня силы окончательно покинули меня. Я легла в тени небольшой скалы и стала ждать смерти.
Но оказалось, я почти добралась до того места, что когда-то было берегом моря и где начиналась ваша страна. Мне повезло - на меня наткнулись двое юношей-антов. Они осматривали эти земли в поисках выходов полезных руд.
Представляете, что случилось бы, если бы двое парней наткнулись на одинокую беззащитную девушку в совершенно пустынном месте в Сэнгтху?
Когда я пришла в себя, и увидела этих антов, я чуть не умерла со страху! Я уже мысленно прощалась с жизнью. Но они дали мне воды и отнесли в свое поселение. Когда я поправилась, староста позволил мне остаться жить в своем доме. Просто так, ничего не требуя взамен. В поселении имелась школа для взрослых, и когда я выучила ваш язык, пошла туда. Правда, мне только два года удалось поучиться.
А когда мои бывшие соплеменники вторглись сюда, я, естественно, встала на сторону антов. Потому что могла сравнить жизнь в Сэнгтху и здесь. Тем более что один из моих спасителей стал мне мужем.
Кое-кто из антов намеревался сделать меня предводительницей сэнг-ро, чтобы отколоть их от остальных сэнгов и этим ослабить захватчиков. Только это, увы, невозможно. И даже не потому, что женщины у сэнгов считаются людьми второго сорта.
Племени сэнг-ро больше нет. Поклонники Алтху уничтожили все наши памятники и книги. Они запретили рассказывать детям наши легенды и сказки и петь наши песни. А еще эта Мировая Книга, где сказано, что нельзя изображать живых существ и играть на музыкальных инструментах - у нас не осталось ничего. Даже если случится чудо, и мы вдруг освободимся от убивающего нас гнета, мы уже не станем прежними сэнг-ро.
Да и кому возрождать утраченное? Почти все сильные духом погибли в противостоянии поклонникам Алтху. А среди оставшихся большинство - расплодившиеся потомки трусов и предателей. Они тоже сделались поклонниками Алтху и перестали быть сэнг-ро...
- Ты правда не веришь в Алтху? - спросил Орти.
- Не верю!
- А в кого же ты веришь? - поинтересовалась Мика.
- Скорее уж в ваших Сынов Неба, они, по крайней мере, учили людей только хорошему. Еще иногда обращаюсь к Богиням Зари, моя мать рассказывала, что им поклонялись наши предки.
- Послушай, Ина, ты ведь обучена грамоте, - перебила ее Лина, - так записала бы все, что помнишь, ваши легенды, сказки, песни.
- Зачем? - с грустью произнесла сэнга.
- Как зачем? Чтобы все это не исчезло без следа. Я уверена, когда-нибудь обязательно настанет такое время, что людям будет очень интересно, как жили их предки. И у них найдутся силы и время это изучать!
- Не знаю, получится ли у меня, - неуверенно произнесла Ина.
Дверь дома распахнулась, и вбежали дети - девочка лет 6, и мальчик лет 4. Они тут же бросились обнимать мать, но та велела им сначала поздороваться с гостями. После этого малыши убежали раздеваться и мыть руки, а Ина сказала - Это мои младшие. А старший учится в школе хэла в Свободных Землях.
На следующий день сразу после завтрака хэла Арис увел своих подопечных на уединенную прогалинку в лесу, где они расселись в тесный круг прямо на траве.
- Ну что ж, настало время поговорить о цели нашего путешествия, - произнес он. - Я вижу, вы давно гадаете об этом, но не решаетесь спросить. Вы привыкли действовать, владея лишь самыми необходимыми сведениями. Но в нашем случае так дело не пойдет. То, что нам предстоит, требует от каждого высочайшей мотивации, которая невозможна без полного осознания того, что нам предстоит сделать.
Наша цель - тайное убежище Сынов Неба. Теперь у нас есть ключ, чтобы проникнуть туда - как раз за ним вы и ходили во дворец наместника.
Услышав это, юные хэла застыли от изумления.
- В убежище Благих, - продолжал хэла Арис, - имеется некое устройство, через которое странным, невидимым человеческому глазу способом можно отправлять послания на беспредельно далекие расстояния. Когда Небесные Гости закончили свою миссию в нашем мире и собрались вернуться домой, они оставили нам возможность сообщаться с их миром. Естественно, все сохранялось в глубокой тайне, к которой имели доступ лишь члены Совета Мудрейших. Они сочли, что настало время воспользоваться этим.
- Но почему именно сейчас? - спросила Лина.
- Они полагают, что мы терпим поражение в войне, - ответил хэла Арис.
- Не может быть! - возмутился Орти. - Мы же остановили сэнгов! И даже отвоевали назад часть захваченных территорий!
- Давайте я не буду пересказывать то, что гораздо более складно изложили секретари Совета Мудрейших! Вот, ознакомьтесь с записью одного из последних собраний! - хэла Арис раскрыл свой письменник ( ), и достал оттуда сложенный пополам тонкий листок. (Сноска: Две скрепленные с одной стороны дощечки, между которыми помещалась бумажная тетрадка или просто пачка листов, а также перо или иное приспособление для письма.)
- Ничего себе! - изумилась Лина. - С каких это пор не достигших зрелости допускают к таким вещам?
- Что поделаешь, сама жизнь заставляет нарушать прежние установления. Каким-то образом наши противники узнали, что мы решили прибегнуть к последней надежде - наследию Сынов Неба. Правда, они считают, что это оставленный Благими тайник с неким особо мощным оружием.
Не хочется думать, что кто-то из хэла, занимающих весьма высокие посты, стал на путь предательства, но исключать этого нельзя. Готовьтесь к тому, что наш путь не будет легким!
Орти развернул протянутый ему листок и начал читать вслух:
- Совет Мудрейших, собравшись Пятого дня месяца Трав Девятого года Третьего Цикла, принял решение обратиться с просьбой о помощи в мир, откуда пришли к нам Сыны Неба...
Лина, Мика и Марк с нетерпением слушали его и то и дело мрачнели при упоминании о нанесенных антам поражениях и бедах, порожденных нашествием сэнгов.
- Все вышеперечисленное заставляет нас опасаться, что, несмотря на крайнее напряжение сил, самоотверженный труд и героизм большинства антов, наш народ в скором времени исчезнет с лица земли, - закончил Орти.
- Но почему они так решили? - недоумевала Лина, - Ведь мы же боремся, и мы обязательно победим!
- Лина, Свободные Земли составляют меньше трети нашей прежней территории, - принялся объяснять хэла Арис.
- Да знаю я, но ведь воюют не земли, а люди! - не соглашалась девушка.
- Вот именно, а их тоже не хватает! Кроме того, нам грозит еще одна опасность...
- Какая? - спросил Орти.
Вместо ответа хэла Арис протянул ему второй листок. Лина перехватила его и начала читать:
- Наши верования не открывают нам того, что находится за порогом смерти. Мы не отрицаем загробную жизнь в той или иной форме, но не готовы дать ответ, как конкретно она выглядит и влияют ли какие-либо проводимые при жизни или над телом усопшего обряды на ее качество.
Наши воззрения, что качество это зависит от устремлений человека при жизни и прежде всего от его нравственного выбора, и что сама загробная жизнь представляет собой дальнейшее развитие и совершенствование человека во всех отношениях, а не просто примитивное изобилие материальных благ и удовольствий, не находят отклика у малокультурных необразованных людей. Выражаясь простыми словами, это для них слишком сложно. Они хотят иметь уверенность, что, совершая некий набор конкретных действий-обрядов, гарантируют себе комфортное местечко на том свете.
В результате такие люди поддаются давлению оккупантов и принимают их религию, что подразумевает полное отрицание наших культурных и нравственных устоев. Фактически, они перестают быть антами.
В то же время, нельзя не признать, что тема посмертия весьма актуальна для каждого из нас, и мы все были бы рады точно знать, как устроен потусторонний мир, да и вообще пролить свет на ряд до сих пор не решенных однозначно вопросов, главный из которых - происхождение мира и человека.
В наших мифах, дошедших из эпохи до пришествия Сынов Неба, наряду с многобожием присутствует идея единого Бога-Творца, или Мирового Первоначала.
Но же самое мы видим и у сэнгов! Да-да, многобожие, подобное многобожию наших предков, которые персонифицировали стихии и небесные светила, было и у них. Лишь пару веков назад оно было вытеснено идеей единого бога Алтху, насажденной Мортху, объединителем разрозненных племен сэнгов и жестоким завоевателем.
Почерпнутая из ранней мифологии одного из племен Сэнгтху идея Единого Бога была развита и детализирована в так называемой Мировой Книге, предположительно написанной самим Мортху. Он делал это, руководствуясь собственными взглядами и представлениями, что объясняет характерные для данной книги чудовищную жестокость и крайне примитивную эстетику, взять хоть золотые горшки, драгоценные камни размером с детскую голову и женщин с большой грудью, чем, по его мнению, изобилует загробное царство Алтху.
Но давайте отвлечемся от отвратительной во всех отношениях религии сэнгов и задумаемся о том, какую веру мы можем дать тем, кто не в состоянии понести сложности и неопределенности нашего мировоззрения? Допустимо ли для нас составить нечто вроде Мировой Книги, отражающей наши ценности и представления о мире? Имеем ли мы право придумать обряды и объявить, что их выполнение гарантирует улучшение качества загробной жизни? Можно ли вообще использовать человеческую фантазию, чтобы предположить и обрисовать конкретные реалии загробного мира?
Вот те вопросы, на которые нам предстоит ответить.
В заключение хочу выразить надежду, что наши поиски правды о мире и человеке рано или поздно увенчаются успехом. Наша наука, или сообщение с людьми, чьи миры находятся на более высоком уровне развития, а может, и прямое вмешательство Бога-Творца, решившего, что настало время Откровения, рано или поздно обязательно возвестят нам эту правду.
- А теперь идите и хорошенько обдумайте все! - велел хэла Арис.
Потрясенные услышанным, юные хэла до утра проворочались в своих постелях в напрасных попытках заснуть. Они и радовались, и пугались свалившейся на них ответственности, с нетерпением ожидая выхода в путь. Однако хэла Арис охладил их пыл, объяснив, что им придется задержаться в лесу до прихода вестника. Надо получить сведения, каким путем следует двигаться.
Кроме того, уже на следующий день хэла Арис вновь собрал их.
- Вам нужно ознакомиться с языком Сынов Неба, - начал он. - К сожалению, сведения о нем скудны, так как Благие не хотели искажать самобытное развитие нашей словесности. Они даже запрещали нашим предкам заимствовать слова их языка для обозначения новых понятий и научных терминов, заставляя придумывать собственные. Но несколько десятков слов и фраз все-таки дошли до нас, и вам следует их знать.
Юные хэла переписали себе эти слова из его письменника, и начали потихоньку учить, даже вставляя иногда в свою речь при разговорах друг с другом. Кроме этого, они, не привыкшие сидеть без дела, тут же включились в жизнь поселения. Лина и Орти помогали достраивать и отделывать новый дом, Мика работала вместе с Иной на поляне, засаженной овощами, а Марк присоединился к горстке поселковой молодежи, что снабжала жителей рыбой из близлежащих лесных озер.
- Интересно, здесь есть хэла, кроме нас? - поинтересовался Марк. - Я пока не сталкивался.
- Только одна, - ответила Мика. - Она уже пожилая, дети к ней приходят, она их учит, как может. По крайней мере, я слышала, что тут все дети грамотные.
- Вот кстати, почему у нас так мало школ хэла? - спросил Марк. - В городах только, да и принимают в одну школу каждый год всего ничего - 12 мальчиков и 12 девочек.
- Почему мало? - возразила Лина. - Конечно, меньше, чем раньше, лишь в Свободных Землях, но уже не только в городах. Я сама работала в школе в поселке. А в Дорборе, к примеру, их целых девять!
- Все равно мало. Надо больше!
- Легко сказать - больше! А где взять учителей, помещения, учебные пособия?
- Ну, тогда хотя бы больше детей принимать...
- Это невозможно! - возразила Лина. - Во-первых, если количество учеников в группе превышает 12, качество образования резко снижается, а его продолжительность увеличивается. По-хорошему, некоторые предметы вообще должны преподаваться индивидуально. Я как вспомню свои мучения, когда часть группы все уже поняла и может идти дальше, а с остальными еще работать и работать... Дети же все разные.
Во-вторых, образование без воспитания способно взрастить из детей настоящих чудовищ! Ты же помнишь, как с нами возились! Как учили владеть собой, как кропотливо выпалывали из нас ростки тщеславия, стяжательства и лени!
- Лина права, - сказал хэла Арис. - К сожалению, негде взять людей и ресурсы, и без того качество образования несколько снизилось в последние годы. А хэла нужны, как воздух...
Тихий вечер медленно вступал в свои права. Лина и Орти закончили работу, но никуда не торопились. После пережитого в Антлани они наслаждались относительной безопасностью и спокойствием. Неспешно беседуя о том, о сем, они дошли до мостика через небольшой ручей, и остановились, облокотившись на перила. Лина смотрела вниз, на бегущую воду, что заставляла колыхаться невысокие еще побеги водяной спаржи. Орти же не отводил глаз от ее лица с нежным румянцем и голубым узором жилок на виске, и гадал, сколько ещеони здесь пробудут. Ему захотелось вдруг обнять ее, прижать к себе и не пускать никуда, где ей грозит опасность. Она казалась ему такой слабой и беззащитной...
- Она не беззащитная! - напомнил он себе и тут сообразил, что его мечта может реализоваться, когда она будет вынашивать и кормить их детей. Мечтательная улыбка появилась у него на лице.
- Эй, Орти, ты в каких облаках витаешь? - насмешливо произнесла Лина, взглянув на него.
Юноша ощутил страстное, почти непреодолимое желание прикоснуться к ней, да что там - сжать ее в объятиях и сказать ей все, но вместо этого ответил: - Да так, задумался...
- Не время сейчас, - размышлял он. - Вот когда дойдем, и сделаем, что должны...
Лина проснулась среди ночи от какого-то шороха. Она прислушалась, и поняла, что это ее сестра разговаривает с кем-то, очень тихо, почти шепотом. Речь же ее собеседника девушка и вовсе не могла разобрать.
- Ты прости, Марк, но мы с тобой слишком разные люди!
Да, я тебе это уже говорила. И еще повторю!
Ты пойми, я по натуре ужасная домоседка! Ты будешь тяготиться моим образом жизни, а я твоим!
Тебе нужна такая, как Лина, легкая на подъем!
Орти? Надо же, она ничего мне не говорила!
- О, Благие! - ужаснулась про себя Лина. - Неужели кто-то это заметил?
На следующий день Лина и Орти трудились над обустройством крыльца с навесом, когда во двор бегом ворвалась маленькая юркая девчонка и крикнула: - Вас зовут! Там вестник из Антлани пришел!
Хэла Арис уже поджидал их в доме Ины и во взгляде его были озабоченность и тревога.
- Плохие новости. Очень плохие, - произнес он, когда все его подопечные, наконец, собрались. - Почти все наши люди в Антлани были арестованы или погибли. Мало кому удалось спастись.
- Как это могло случиться? - спросил Орти.
- Предательство. Теперь я уверен в этом. Вот только кто? И что он знает о нас?
- А хэла Варис? - с надеждой в голосе спросила Мика.
Хэла Арис взглянул на нее и сказал: - Его схватили одним из первых.
Совершенно подавленные, юные хэла уселись на сложенные под навесом тюки прошлогоднего сена.
- Как же так, а? - прошептала Лина.
- Надо расспросить этого вестника, где он, кстати? - предложил Орти.
- Староста вроде его у себя поселил, - ответил Марк.
Мика тут же вскочила и побежала к дому старосты, остальные последовали за ней. Только поговорить с вестником сразу не получилось. Совсем юный, почти мальчишка, он спал беспокойным сном, вздрагивая и подергивая щекой. Видно было, что дорога далась ему нелегко.
Лишь спустя несколько часов, когда солнце уже склонилось к верхушкам деревьев, доставивший столь печальные вести гонец из Антлани вышел во двор. Его тотчас обступили и засыпали вопросами.
- Я не знаю, как точно все было. Сэнги пришли к моему дяде, он сразу заподозрил неладное и отправил меня предупредить, кого надо. Только это мало помогло, они пришли сразу за многими, - рассказывал он. - Когда я приблизился к дому хэла Вариса, там уже полно их было, и даже Мечи Алтху... Я скрывался вместе с несколькими уцелевшими, а потом сразу сюда...
- Ты знаешь, что с теми, кого они схватили? - спросила Мика.
- Да что с ними может быть, ничего хорошего... Правда, кое-кому удалось бежать, было слишком много арестованных и они напали на стражников. Терять-то все равно нечего... Лучше уж так...
- А хэла Вариса не было среди бежавших? - не отставала от вестника Мика.
- Нет. Он мертв. Ты же знаешь, что они делают с людьми. Но говорят, он почти сразу умер...
- Успел воспользоваться амулетом? - высказал догадку Орти.
- Нет. Сэнги откуда-то узнали про амулеты. Как раз из-за этого они смогли вычислить кое-кого из наших.
- Вовремя мы оттуда убрались! - с болезненной гримасой усмехнулся Марк.
- Но кто же мог вот так сэнгам все... - прошептала Мика.
- Либо дурацкая случайность, чья-то ошибка или невнимательность, либо кто-то из советов по безопасности, - предположил Орти.
- И как после этого людям доверять? - посетовала Лина.
Какое-то время они стояли, не в силах произнести больше ни слова, пытаясь воспринять и осмыслить только что услышанное, потом разошлись.
Вечером того же дня Лина безуспешно пыталась уговорить сестру поужинать, но та даже не отзывалась. Совершенно безучастная ко всему, Мика лежала поверх аккуратно застеленной одеялом постели.
- Оставь ее, - тихо произнес Орти. - Ты сейчас все равно не поможешь...
Проглотив без всякого аппетита скромный ужин, они долго сидели за столом вместе с Иной, дети давно уже спали, и ничто не нарушало воцарившейся в доме тягостной тишины.
Раздался шорох, Мика откинула занавесь, отделяющую спальные места, подошла к столу и присела на свободный край лавки. Сначала она просто сидела, отрешенно глядя перед собой, а потом заговорила:
- Мы все храним тайны, свои и чужие, но когда приходит смерть, это теряет смысл.
- Никто из людей не вечен... - отозвался Орти.
- Вечной может быть память! Только люди иногда забывают, или вообще не знают, как все было на самом деле! Не знаю, суждено ли мне дойти до убежища Благих...
- Мика, ну зачем ты так! - перебила ее Лина. - Мы обязаны дойти, иначе получится, что они погибли зря!
- Почти не осталось людей, кто знает всю правду о тех, кто принял смерть в Антлани. Я знаю не все, и не обо всех, но хэла Варис... Он жил на побережье, в городе Сир. Его семья чудом спаслась, когда из моря поднялась Мертвая Земля. Спаслась, чтобы погибнуть от рук сэнгов несколько лет спустя!
Он очнулся в окружении пленных антов. Сэнги предложили им выбор: принять веру в Алтху или умереть. Он видел, как умирали те, рядом с кем он еще вчера сражался на улицах Сира. Он хотел быть с ними, и там, где его жена и дети.
Он никогда не жалел себя, был требователен к нам, но с себя самого спрашивал во стократ более строго. И в тот час он усомнился, не станет ли смерть малодушным бегством от терзающей его вины?
Что же ты, не смог защитить и спасти даже свою семью? А теперь покорно подставишь шею под меч? Как ты посмотришь в глаза своим детям?
Мика сжала руки в кулаки, так, что ногти впились в ладони.
- Когда пришел его черед выбирать, он сказал, что Алтху - единый истинный Бог. Он покрыл позором свое имя! Люди презирали его! Лишь единицы знали, что благодаря ему спаслись тысячи антов и сорвалось множество злокозненных замыслов врага! И никто, никто даже не представляет, каково ему было все это время, что он чувствовал, когда ел с ними во дворце наместника, когда вынужден был присутствовать на их мерзких праздниках! - голос ее сорвался и сдерживаемые изо всех сил слезы покатились по щекам.
- Не надо, Мика! - Лина обняла сестру и прижалась к ней. - Он достойно жил и достойно умер!
- Он был мне как отец! Все эти годы... - чуть слышно прошептала девушка и всхлипнула.
На следующий день дозорные привели в поселение еще одного вестника. Им оказался хорошо знакомый путешественникам хэла Таро. Маленький и проворный, никогда не унывающий, он, казалось, был рожден для того, чтобы с невероятной скоростью доставлять важные послания самым труднодоступным адресатам.
- Как добрался? - спросил хэла Арис.
- На этот раз с приключениями! Сэнги совсем ошалели! Кидаются на прохожих, как бешеные псы!
- Как же ты в лес-то проник? - участливо поинтересовался Орти.
- Если мне надо, я везде пройду! - ответил Таро. Он распорол ножом край своей длинной кожаной жилетки, и достал оттуда пару тонких листков бумаги. - Это от хэла Нориса. А это от Совета Мудрейших, окончательная редакция чего-то там!
Хэла Арис отправил Орти накормить и устроить Таро, а сам сел на кусок бревна, раскрыл свой письменник и углубился в полученные послания.
- Не боишься такие бумаги разносить? - спросил Орти.
- Если что-то важное и попадет к сэнгам, они все равно не прочитают. И я не смогу им подсказать, даже при всем моем желании. Там, - он указал вверх, - начали использовать шифрованное письмо. Ваш хэла Арис, кстати, все это и придумал!
- Ого! Как это?
- Ну, я не знаю точно, но принцип такой - слоги и отдельные буквы заменяются числами. Ты сам видел, вместо текста - колонки цифр. Поди, разберись!
- Здорово! А то такая морока с этим, постоянно переживаешь, вдруг сэнги перехватят...
- Тут тоже мороки хватит! Он теперь полдня возиться будет, чтобы восстановить текст.
На лавочке перед домом сидела Лина и перебирала принесенные Микой травы. Услышав шаги, она подняла голову, и с радостным удивлением узнала хэла Таро.
- О! Лина из Антлани! Ты-то мне и нужна! - воскликнул он.
- Зачем? - удивилась девушка.
- А у меня для тебя письмецо от Тины!
- Правда? Давай скорей!
Лина сразу же развернула тонкий листок и принялась читать. Закончив, она подошла к Орти и протянула ему письмо со словами: - Не нравится мне все это!
Дорогая моя Лина, - прочел он, - прости, что беспокою тебя и наверняка отрываю от важных дел. Но мне крайне необходимо посоветоваться с тобой по поводу отношений с Каро. Нет, не волнуйся, я не собираюсь выходить за него замуж. Тогда, когда об этом еще могла идти речь, ты помогла мне разобраться в самой себе и принять правильное решение. Правда, он до сих пор донимает меня, и в последнее время его поведение стало сильно меня беспокоить. Он постоянно домогается меня, обещая осыпать всевозможными благами и укоряя в жестоком равнодушии. Однажды я не выдержала, и накричала на него. Он разозлился и в пылу гнева начал мне угрожать. Он сказал, что скоро наша жизнь полностью изменится, и я буду умолять стать не то что его женой, но хотя бы сожительницей. Когда я попросила его объяснить, что он имеет в виду, он овладел собой и сказал, что неудачно пошутил, после чего долго просил у меня прощения. Лина, мне страшно. Я, наверное, все преувеличиваю, но мне почему-то кажется, он замышляет что-то нехорошее. Естественно, я не пойду на него доносить, да и доказательств никаких у меня нет, но жить с ним в одном поселении я больше не могу. Жду, не дождусь, когда смогу отдать сына в школу хэла и уехать оттуда.
- Тина - учительница в школе хэла, где преподавала и я, - пояснила Лина. - А Каро - сын хэла Нориса, того самого, что возглавляет совет безопасности земли Дор. Мерзкий парень, не понимаю, как у такого отца мог появиться столь дрянной отпрыск. Хотя его мать - не хэла. И сам он так и не стал хэла - его выгнали из школы за фальсификацию Испытания.
А по поводу домогательств к Тине - очень возможно, он увивается за ней из-за того, что ее мать - в Совете Мудрейших. Как будто это ему даст какую-то выгоду! Я вообще не понимаю, что он делал в школе хэла с таким отношением к жизни!
- Мне тоже это очень не нравится, - задумчиво произнес Орти.
- Знаешь, я переживаю за Тину - вдруг этот негодяй решит с ней расправиться. Надо ей написать, чтобы была осторожна!
Немного передохнув, хэла Таро опять засобирался в дорогу, так что Лине пришлось поторопиться с ответом.
Тина, найди, пожалуйста, возможность съездить в Дорбор ( ) и поговорить с отцом Каро, хэла Норисом. Его почему-то все боятся, хотя на самом деле он добрый и справедливый. Я это точно знаю, он дружил с моим отцом и бывал у нас дома. Он очень хороший человек, только несчастный, потому что жена у него гадкая... - писала девушка, надеясь хоть как-то помочь своей далекой подруге. (Сноска: Большой город в земле Дор, на берегу одноименного озера. После падения Антлани фактически стал новой столицей страны антов.)