Аннотация: Народ! Я столько времени убила на эту главу, а комментов все нет и нет! Безобразие!
Глава 17.
- Что ты думаешь об этом городе, лисенок? - спросила я у своего приемного сына, располагаясь на подушках и попивая холодный чай.
Он склонился над украденной шпионами картой и принялся сосредоточенно водить пальцем по карте, изредка отбрасывая с лица отросшие рыжие волосы. Угловатая фигура подростка бросала тени на стены походного шатра, расположенного посреди лагеря. Сегодня шел восьмой день осады города Гаррхашта, но мы с Лиссе прибыли только сегодня ночью и теперь составляли план боевых действий. Эрдил приказал нам взять Гаррхашт в самые краткие сроки, а потом приняться за Арушах и Сарганнах. Мне хотелось как можно скорее выполнить свою часть договора - завоевать мир, поэтому я не стала тратить время на отдых и сразу приступила к делам, заодно продолжая натаскивать Лиссе в военном деле.
Прошло вот уже полтора года, как я беспрестанно воевала. Города-королевства один за другим ложились к моим ногам, покорно склоняя головы и выбрасывая белый флаг. Я принимала ключи и уходила за новыми победами, чаще всего сразу же после объявления капитуляции. Всю последующую мороку я сбрасывала на дипломатов и полковников, предпочитая заняться разработкой новых тактик и стратегий.
Мой драгоценный супруг был все это время со мной, обучая жречеству и помогая по мере сил. Вот только он упорно не желал рассказывать мне о Сваорлоке. Рэфил не выдавал своих чувств ни взглядом, ни жестами, но я всей кожей чувствовала его взволнованность. С моим королевством происходило что-то такое, что консорт посчитал нужным не просвещать меня, опасаясь моей реакции на новости. Это заставляло меня еще больше нервничать и удваивать усилия по своему возвращению. Не знаю, что меня волновало больше - вероятное бедственное положение Сваорлока или то, что Фрей может погибнуть, не оставив вместо себя наследника. А я не раз прямо говорила ему о бастардах, спрятанных где-нибудь в глубине королевства, чтобы Лорды о них не пронюхали раньше времени. Но кронпринц только давал обещания, которые не спешил выполнять. Отчего, я не могла понять. Не ему же детей вынашивать. Да и отказа было глупо ожидать - кто откажет наследнику престола?
Особенностью обучения Рэфила было то, что он сначала давал мне теорию, а практику я отрабатывала уже на поле боя. Несколько раз я едва не шагнула за Грань, но меня успевал выдернуть Даниэль, по-прежнему находящийся рядом. Белокурый Предвестник, вновь став моим любовником, более ответственно начал подходить к моей охране. Его незримое присутствие я ощущала всем телом, каждой клеточкой, и это придавало порой излишнюю уверенность. Рэфил, разумеется, потом рассыпался в извинениях... Вернее, мне хотелось думать, что за словами: "моя дарьяна, в который раз прошу быть внимательнее и осторожнее!" есть хотя бы капля вины. Хотелось думать, но разум насмешливо опровергал наивные надежды.
Я протянула руку и почесала за ухом Даэна, спящего в моих ногах. Иннвер сонно мурлыкнул, но не проснулся. Постороннему зрителю показалось бы, что телохранитель расслабился и не выполняет своих обязанностей, но все было совсем не так. Чуткости его сна позавидовала бы любая кошка. Каждый мало-мальски подозрительный шорох его бархатные уши улавливали, едва заметно дрогнув. Тонкий нюх и мгновенная реакция... Одно, нет, два слова - сторожевой кот.
- Крепкий город, сплошной лабиринт. Если мы найдем в стене лаз, то просто заблудимся, - инопланетник поднял голову и посмотрел на стену шатра так, словно ее не было, - да и у самого Гаррхашта сильный дух. Его защитники будут упорно сражаться.
Кряжистый Тахир снисходительно фыркнул и отправил в рот иссиня-черную виноградину.
- Мы это и сами знаем, малыш, - покровительственно произнес он.
Когда-то давно Лиссе вывело бы из себя и тон, и "малыш", но последнее время он провел рядом со мной.
- А я и не сомневался, дедушка, - язвительно отозвался мальчишка и вновь склонился над картой, уже не слыша гневной отповеди раскрасневшегося полковника.
Глаэхара прикрыла лицо костяным веером, чтобы скрыть свою усмешку. Томно потянувшись, она скосила взгляд своих черных глаз на Тахира и спросила:
- Ну что ты расфыркался, как больной кот? Для него ты и вправду почтенный старец.
Тахир сердито тряхнул головой, отчего в его черных косах с нитями седины зазвенели железные колокольчики. В плотном, все еще сильном теле воина не было и намека на приближающуюся старческую дряхлость. И любой бы поплатился своей жизнь, обманувшись сединой и сеточкой морщин возле глаз.
- Старец, - буркнул Тахир, неприязненно глядя на Глаэхару, - да мне еще далеко до старости!
- Никто и не спорит, - мягко произнесла я, успокаивающе улыбаясь ему, - что ты предлагаешь? Насчет Гаррхашта?
Он задумчиво обхватил ладонью подбородок, блеснув варварски-богатыми кольцами, и прищурился, отчего четче обозначились морщинки. Его ореховые глаза внимательно всмотрелись в меня, словно на мне был написан ответ. Я ответила ему непроницаемым взглядом и чуть приподнятой в вопросительном жесте бровью. Даэн, почуяв, шевельнулся и открыл глаза, широко зевнув и блеснув кинжальными клыками.
- Лаи'ин... никогда не слышал такого имени, хотя объездил весь мир, - проронил Ворон Песков, и от его слов подобралась и Глаэхара, - нет даже похожего слова.
- Это имеет отношение к предстоящему сражению? - осведомилась я, - или то, что за меня ручается Эрдил, для тебя недостаточно?
- Я просто хочу знать, кто будет за моей спиной, - спокойно ответил Тахир, - и кто будет посылать на смерть моих солдат.
Я понимающе кивнула.
- Это твое право. Я...
- Нашел! - азартно прищелкнул пальцами Лиссе, - нашел! Вот слабое место Гаррхашта! Посмотрите же!
- Лиссе, чему я учила тебя все это время? - поморщилась я и подошла к столу.
Мой ириэ виновато посмотрел на меня, но я только улыбнулась. Мальчишка быстро учится владеть своей мимикой и жестами, но горячая юношеская натура порой сводит все усилия на нет.
- Так что тут у тебя? - Глаэхара встала с другого края.
- Смотрите: если идти все время налево, то неизменно приходите к центру. Но! Каждый третий поворот должен быть направо, - Лиссе едва не лучился от гордости.
- Это все? - уточнил Тахир, проверив слова моего приемного сына.
- Вот этот край города меньше всего охраняется, - указал Лиссе на северную часть, защищенную горой, - на Эрда-оу-Эл почти невозможно взобраться, но это и не требуется. Вот здесь есть хороший и широкий выступ, который невозможно увидеть, со стороны города.
- А у нас гхарги, - закончила за него Глаэхара, благосклонно глядя на принца, - которые могут принести на себе почти полторы дюжины солдат.
- Но с чего ты решил, что с города не видно выступа? -сощурил глаза Тахир, - ты ведь в нем никогда не был. Или был?
- Я говорил с Гаррхаштом, - просто пожал плечами Лиссе, - он мне и сказал.
Я задумчиво смотрела на карту, но не видела ее. Вместо нее были белоснежные стены Сарганнаха, и тихий, вкрадчивый шепот, пробирающий до самых костей: "мы еще встретимся...". Я очень сильно сомневалась в том, что смогу взять его. Скорее всего, это он сомнет меня, как бумажный стаканчик. Без всяких усилий и посторонних чувств. Но больше всего я опасалась за Лиссе. На первый раз Сарганнах отнесся к нему вполне благосклонно, но вот сохранится его расположение, когда ириэ придет, чтобы завоевать? Вряд ли. И мне не хотелось терять недавно приобретенного ириэ, особенно такого одаренного.
- Лаи'ин! - почти рявкнул мне в ухо Тахир, - ты нас слышишь?
- Слышу, - повела я плечом, сбрасывая его руку, - насчет выступа. Как вы думаете, за все время существования Гаррхашта никто не узнал о нем? И не стоят ли там нам на радость сигнальные установки?
- У нас много хороших специалистов, - свысока бросила Гюрза, начиная обмахиваться веером, - им не стоит большого труда убрать так, что никто из жертв ничего не успеет сообразить. Тахир, подтверди.
Ворон склонял голову то в одну, то в другую сторону и изредка кивал в ответ на свои мысли.
- Я не силен в шаманстве, - проговорил он, - но скажи, Лаи'ин, может быть такое, что и мертвые они смогут подать сигнал?
Я достала простую сигарету с табаком и закурила, выпуская дым колечками. Глаэхара демонстративно сморщилась и начала махать веером так сильно, что карту едва не сдуло со стола. Я не обратила на нее никакого внимания, обдумывая варианты ответа и соответствие их действительности. К сожалению, узнать обо всех достижениях современной магии и знаниях, хранящихся в пыльных фолиантах в старых библиотеках, за полтора года нереально. Я по-прежнему имела только общее представление, а улучшить свои знания у меня просто не было времени.
- Сигнал может среагировать на кровь, на смерть, на крик, на условный жест, на постороннее присутствие... - я досадливо тряхнула головой, - много на что, всего и нельзя перечислить. И мы сможем узнать на что именно, только когда сработает сигнал. Я смогу обнаружить заклинание, вот только вряд ли смогу узнать заклятие или убрать. Но можно попытаться.
- Можно рискнуть, - Глаэхара с щелчком сложила веер, и из складок выглянули заточенные до остроты бритвы лезвия, - так, по крайней мере, мы можем захватить Гаррхашт всего за пару суток или только за сутки. Надоело стоять тут, хочу в свою купальню!
О купальнях потомственной воительницы ходили легенды. Что в них было правдой, а что - гнусной ложью, я не знала, потому что ни разу не посещала обитель Гюрзы, и не сказать, что я была этим огорчена. Мерзкий характер Глаэхары был прямо пропорционален ее тактическому таланту и умению метать ножи. Я старалась как можно меньше общаться с ней, потому что знала, что если мы разругаемся всерьез, то в живых из нас останется только одна. Причем у меня с моими тремя телохранителями гораздо больше шансов на это.
- А если там есть ход? - затеребил кончик косы Ворон Песков, отчего зазвенел колокольчик, - тогда ворота можно будет ночью открыть и взять за пару часов.
Лиссе, внимательно слушающий нас, отрывисто кивнул и прикрыл глаза, трепеща ресницами. Обветренные губы беззвучно зашевелились, разговаривая с полуразумным городом и выпытывая его тайны. От него дохнуло концентрированной древней магией так, что у меня заломило в висках, и я едва не подавилась горьковатым дымом. Хм, с каждым разом Лиссе осваивает все больше свои способности. Скоро своей ментальной магией он спокойно будет прошибать щиты архимагов, если уже не сейчас сумеет.
'Я вновь повторюсь, моя дарьяна, что вы умеете находить уникальных личностей, - произнес Рэфил, вернувшийся из Сваорлока, - при хорошем обучении из этого юноши получится удивительной огранки бриллиант. Я бы посоветовал вам поставить щиты, иначе ваш Дар может среагировать'.
Краем глаза я увидела его смутную тень, удобно присевшую на кушетку, и почувствовала холод его присутствия. Впрочем, не только я одна. Тахир и Гюрза одновременно поежились и недоуменно нахмурились.
'Лорд-консорт, как дела в Сваорлоке?' - я подняла защиту и стряхнула пепел в свою чашку.
'Идут, - обтекаемо ответил супруг, - но я, как вы знаете, прихожу к вам не отчитываться, а учить жречеству'.
'Но вы все еще мой муж, Лорд-консорт, - парировала я, - я имею право знать, что происходит с моим королевством!'
'Моя дарьяна, - с непередаваемым сарказмом в голосе произнес Рэфил, - вы, видимо, забыли, что ваше положение в Сваорлоке несколько иное, чем полстолетия назад. И в этом мире находитесь не на прогулке с возможностью вернуться, когда захотите'.
'О, благодарю, что напомнили мне, Рэфил, - в тон ему ответила я, - что бы я без вас делала?'
'Спокойно бы жили', - тихий смешок.
- Нет, хода нет, - хриплым голосом произнес Лиссе, прервав контакт, - порода слишком твердая, чтобы пробить ее без магии, а с магией - дорого. А вот насчет охраны на выступе... Она есть, но нет никаких заклинаний, только простой костер и все.
- Замечательно, - довольной кошкой сощурилась Гюрза, - тогда нужно сделать всего ничего - снять охрану, открыть ворота и захватить город.
- Замечательно, - передразнил ее Ворон Песков, - и как бы в твоем изложении выглядело взятие ор-таэской цитадели? Пойдем, светлые сыны звезд, на восток и завоюем все, что увидим? Так, что ли? Нет, луноликая сестра, не пойдет. Нужно все детально проработать, распределить роли и...
- И не воспользоваться планом, - закончила я за него несколько насмешливо, - Тахир, признайтесь, что планы пишут только для порядка. В бою им редко когда находят применение.
Я уловила ироничное хмыканье Рэфила.
- Если сами начальники участвуют в бою, то да, - кивнул Тахир, -а так все идет, как твой табак, Лаи'ин, легко и приятно.
- Хочешь? - предложила я сигарету, но Ворон только покачал головой, отказываясь, - ладно, давайте приступим к планам. Лиссе, слушай, спрашивай и предлагай.
Мы склонились над картой.
Я натянула перчатки из шероховатой кожи и внимательно осмотрела диверсантов. Гибкие, жилистые мужчины с закрытыми аасхами лицами, только глаза были видны. И эти глаза были непроницаемы настолько, что у меня создалось впечатление, будто они мертвы или под гипнозом. Я не удержалась и проверила. К моему удивлению, они оказались живы и в полном сознании. Уверенность, собранность и сосредоточенность вот что в них было, и ни капли колебаний и сомнений. Именно такими должны быть диверсанты или подданные Тамеа'Сваор.
Одна из голов гхарга дыхнула аммиачным паром, заставив меня закашляться, несмотря на плотную ткань ассха. Я похлопала ладонью по ее чешуйчатой морде, приказывая опустить крыло. Огромное кожистое полотно расстелилось по земле, позволяя забраться на спину с помощью костяных наростов по краям. Моя группа быстро и ловко взобралась на нее, устроившись между гребней.
Я чутко уловила почти неслышный вздох Даэна, который должен был следовать за мной всюду. Иннверу, с его миролюбивым и пацифистским характером, было очень непросто смириться с тем, что ему придется постоянно убивать, защищая меня. А вот для его второй половины - оборотню, - кровь была очень сладкой и манящей. И за это он себя ненавидел, постоянно отказывая себе в удовольствии побаловаться запретным лакомством. Я не понимала этого глупого насилия над собой, каждый раз убеждая сломать свои идиотские принципы и принять вполне естественные желания. Но проще было пальцем пробить каменную кладку, чем убедить Даэна.
- Вы можете остаться, - предложила я, зная ответ, - я сама могу за себя постоять. Вы это знаете.
- Я иду с вами, - покачал он своей разноцветной головой.
- Это просто захватническая война, а не на уничтожение, - произнесла я эту фразу в тысячный раз, - лишних жертв не будет, если они сами не будут нарываться.
- А как вы поступили бы, если захватчики пришли в вашу страну? - Даэн смотрел на меня чуть светящимися в темноте глазами, и я видела в них гнев и миндальную горечь сожалений, - вы бы просто сидели и не нарывались?
- Если бы из голоса можно было цедить яд, то вашего хватило на две армии, - с насмешкой произнесла я, - между странами моего народа невозможна война - это табу. Иначе мы все умрем. А в данном случае... Вы ведь убиваете у себя блох, так и здесь тоже самое.
Он медленно вздохнул и выдохнул, на миг прикрыв глаза, а потом с таким негодованием посмотрел на меня, и под бронзовой кожей иннвера заходили мышцы, как перед сменой ипостаси. Я выразительно положила ладонь на рукоять меча, показывая, что я не стану покорно ждать, когда он начнет меня рвать на куски.
- Какое вам дело до людей, Даэн? - мягко спросила я, - вы ведь не человек, и никогда им не были. Для вас это просто пища, вкусная и питательная.
- Но вы-то человек!
Я улыбнулась на это реплику, и никто в этот момент не усомнился в том, что это не так. В моих глазах поколения сменяли поколения, рождались и умирали цивилизации, ревели ветры столетий. Кто угодно, но не человек. Но иннвер почему-то продолжал считать меня им. Может быть, все дело было в том, что я по запаху ощущалась как человек?
- Я им никогда не была, - пожала я плечами, - поэтому их смерть для меня огорчительна только из-за потери ресурсов, не более того. Ладно, нам пора идти.
Я взобралась на нетерпеливо переминающегося гхарга и села на одно из самых удобных мест, возле затылка позади погонщика. Щуплый пустынник ткнул палкой с крюком на конце позади крохотного уха летающего ящера, заставляя его взлететь. Гхарг тяжело пошел, с каждым шагом прибавляя скорость, пока не перешел на бег. Огромные крылья распростерлись, и у меня создалось такое впечатление, будто они заслонили небо. От каждого взмаха рождались ветры, поднимающие в воздух тонны песка и превращающиеся в песчаную бурю. Я полностью закрыла лицо ассхом и почувствовала сильный рывок, когда гхарг взмыл небо.
Мы летели долго. Нужно было не только долететь до Эрда-оу-Эл, но еще и обогнуть его, чтобы найти нужный выступ. Он оказался довольно большим, но одновременно трое гхаргов не могли приземлиться, только по очереди. Сначала приземлился мой, затем воинов Тахира, и последними Глаэхары. Самих полковников не было, только их доверенные лица. И Гюрза, и Ворон будут вести войска в бой, когда откроются ворота. Мне же предстоит довести диверсантов с наименьшими потерями, о чем очень просили полковники. Терять таких драгоценных воинов не хотелось ни им, ни мне. В будущем они еще пригодятся.
Стражу не пришлось даже убивать, потому что ее сдуло ветром. Взобраться на этот выступ было практически невозможно из-за того, что скала была почти полностью отвесной. Но для хороших профессионалов не существуют преград. Я слезла с гхарга и достала веревки, начав ими обматываться. Предстоял опасный спуск в город, но я и еще двое чародеев страховали магией. Так риска почти не было.
Черные одежды, специально зачерненные лезвия клинков и мягкие подошвы сапог позволяли нам раствориться в темноте. Я воззвала к теням, прося их о помощи. И они не стали отказывать, укрыв нас так, что никто, кроме Теней, не смог бы заметить. Увидев со стороны, как внезапно появляются и исчезают воины в густых тенях, я восхитилась. Создавалось такое ощущение, что люди буквально возникают из воздуха, походя на призраки. Да, конечно, можно вспомнить о телепортах, но это не то. Более зрелищно и красиво.
Мы скользили по извилистому лабиринту ночных улиц, сосредоточенно считая многочисленные повороты, чтобы не пропустить нужные. Каждый третий поворот направо. Стоило только раз ошибиться, как мы заблудимся, и сорвется штурм Гаррхашта. От огромного хоровода затемненных поворотов, закоулков и перекрестков кружилась голова, готовая сбиться со счета. Раз, два, три! Сворачиваем!
Тени укрывали своими плотными вуалями при приближении патрулей. Бряцание доспехов, громкий, часто пьяный смех и топот извещали об их появлении лучше сигнальных огней. При таком уровне охраны нам можно было без всяких выворотов спуститься с гхаргов на смотровые вышки и перебить стражников, которые, скорее всего, пьяны в дым. Один быстрый взмах рукой, и из перерезанного горла хлещет кровь, заливая каменный пол. Быстро, не давая опомниться никому, перебить и открыть огромные ворота, впуская ждущие сигнала войска. Чудесный план, только вот зависит от множества "если" и "но". К примеру: если будут маги-часовые или еще что-то в этом роде. Маловероятно, но вдруг? Нас успели бы поджарить огненными шарами или нашпиговать стрелами так, что походили бы на ежей, до того, как нам на помощь кто-нибудь пришел .
Я пробегала мимо какого-то кабака, когда услышала нежное звучание кално. Ее игра была такой красивой, что я, вмиг позабыв обо всем, зачарованно двинулась на ее звучание. Огонь Вдохновения заполыхал во мне неукротимым пламенем, рождая нестерпимое жжение присоединиться. Пальцы самовольно начали перебирать невидимые струны, а губы беззвучно шептали слова песни. Мне до безумия захотелось погрузиться в эти ласковые волны музыки, растаять в ней льдом под солнцем, и я дошла до самых дверей, прежде чем Даэн успел перехватить меня.
Бросив на него гневный и злой взгляд, я попыталась вырваться из стальных тисков его объятий. Мне нужно было войти в кабак и позволить Огню разгореться в полную мощь, чтобы Он дотла выжег теневую сущность. Я в этот момент до крика отчаяния хотела вновь стать менестрелем, снова слышать сладостно-тягучий Зов Дороги и бродить по мирам. Мне хотелось забыть о бесконечных интригах и вечной жажде власти. Хотелось забыть о грязи Двора Теней и том, что я нужна кому-то только в качестве источника возможностей. Йон, Рэфил, Митари, принцы... им от меня что-то нужно и не нужна я сама.
- Отпустите! - зашипела я, с тоской глядя на удаляющуюся дверь кабака, за которой играл великий музыкант, - мне нужно туда! Я хочу играть!
Огонь ревел в ушах, и пузырилась кровь. Я хочу петь! Дьявол бы вас всех побрал, дайте мне спеть! Хоть чуть-чуть, хоть немножечко! Разве я многого прошу? Мне нужен первый свободный глоток за тысячелетие плена! Лаи'ин обманула меня, сказав, что я буду жить как прежде, только она будет в некоторых вещах доминировать. Вранье, гнусное вранье! Она затолкала меня в самый темный угол и усыпила на долгие века. И только совсем недавно я начала освобождаться от пут Тени.
Я заморгала, стряхивая с ресниц невольно выступившие слезы, и благодарно кивнула иннверу. Он уже видел меня в таком состоянии, поэтому знал, что нужно делать. Боль была одним из самых действенных средств, чтобы Огонь, недовольно ворча, отступил, выпустил из своих огненных сетей сознание. Разумеется, раз в две недели я пела, чтобы не сгореть в Его недовольстве, но этого было недостаточно. Сухой паек вместо нормальной пищи.
Творец и Его Извечные, случится же такое помрачение рассудка! Я Лаи'ин, а менестрель - всего лишь маска, псевдоличность. А мое состояние похоже на банальную шизофрению. Нужно будет обязательно поговорить с Целителем на эту тему.
'Я с вами полностью согласен, моя дарьяна, - в обычно ровном голосе супруга я услышала обеспокоенность, - мне не нравится ваша с каждым разом обостряющаяся раздвоенность'.
'Знали бы вы, Рэфил, - вздохнула я, - как меня это беспокоит'.
Я не призналась бы никому, даже самой себе, что это меня пугает. Такая активность псевдоличности, пустой иллюзии не могла не беспокоить. Это все равно что кукла начала ходить сама по себе, без участия кукловода. Мне захотелось защиты, успокоительных объятий и лживых заверений в том, что все будет хорошо. Противное сосущее чувство в груди нервировало, заставляло психовать и скулить, словно испуганную шавку. Сердце, казалось, билось в горле, а кровь шумела в ушах. С огромным трудом мне удалось взять себя в руки, вот только миг своей слабости мне не удалось укрыть от Даэна. Иннвер тревожно взглянул на меня.
- Таи, с вами все в порядке? - тихо спросил он, чутко прислушиваясь к каждому шороху.
- Д-да, все в порядке, - кивнула я, чувствуя, как замерзли кончики пальцев, но на краткий миг, поддавшись страху, прижалась к оборотню. Тепло его тела показалось мне на удивление успокаивающим, и мое сердце начало стучать реже, переходя с бешеного галопа на спокойный ритм.
Обманчиво слабые ладони легли мне на плечи, с крайне осторожностью, словно я была фарфоровой чашкой, прижали к груди. Меня затопило чувство защищенности, и от облегчения побежали слезы по щекам, впитываясь в ткань рубашки иннвера.
'Моя дарьяна, что с вами? - кажется, впервые за долгие столетия Рэфил так сильно растерялся, - вы... плачете?'
'Нет, - я сделала глубокий вздох, пытаясь успокоиться, - я не плачу... Рэфил, я не знаю, что со мной!'
Я почувствовала, как супруг заставил меня отстраниться от двуликого, а потом его губы накрыли мои. Знакомый холодок побежал по горлу, разлился по всему телу, принося искусственное спокойствие, как от огромного количества валерьянки. Слезы моментально высохли, а в груди поселилось морозное не спокойствие, а что-то вроде равнодушия или отрешенности. Где-то на краю сознания я вздохнула.
'Спасибо', - поблагодарила я мужа, а вслух произнесла:
- Все, Даэн, пойдемте, пока я вновь не расклеилась.
- Подождите, - ответил иннвер и, присев на корточки, оперся ладонями о землю.
По его телу пробежала судорога, и с губ сорвался сдавленный стон. Защелкали и захрустели кости, с влажным всхлипом изменялись мышцы, а лапы с противным скрежетом заскребли по камням. Я не видела его глаз в этот момент, но знала, что зрачки вытянулись, а глаза стали более насыщенного цвета. Через несколько мучительно долгих вздохов передо мной стоял огромный черный кот с золотой и алой полосками вдоль хребта. Даэн выразительно мотнул лобастой башкой себе на спину, приглашая сесть, что я и сделала. Удобно устроившись, я вцепилась в его загривок и стиснула бока ногами, чтобы не упасть по пути. Иннвер беззвучно побежал по улице длинными прыжками, укрытый тенями.
Мы двинулись за отрядом, ушедшим уже довольно далеко. Было заранее оговорено то, что никого не ждать и не искать, если кто свернет не туда и заблудится. Это можно будет сделать потом. Даэн уверенно шел по запаху, как гончая, и вскоре мы догнали диверсантов, а потом уже в центре рассыпались на четыре группы по количеству врат. Обменявшись условными жестами, мы разошлись.
Я со своими воинами шла к центральным воротам, закутав всех в тени так, что можно было смело шагать по улицам, не таясь. Перед этой защитой спасовала бы любая магия, кроме ментальной и Смерти, да и то требовался высший уровень. Мы были немного вне реальности, где-то на полпути из нее, как призраки. Ни звука, ни запаха, ничего, только серые размытые тени, скользящие по улицам.
Рэфил, решив не терять времени, начал читать мне новую лекцию, изредка вставляя примеры из жизни. Я внимательно его слушала, не пропуская ни единого слова, зная, чем для меня это может потом обернуться. Да, Даниэль в который раз вытащит меня из-за Грани, но вот только может и не успеть. К сожалению, он так и не стал Ангелом, причем по собственному желанию. Дани как-то обмолвился, что не хочет терять последние крупицы своей эльфийской сущности. Что ж, это его право .
Снять часовых оказалось легким делом. Зажать рот и полоснуть ножом по беззащитному горлу, вот и все, что нужно было сделать. Аккуратно перетащив трупы в каморку и заперев дверь, мы просигналили войскам об успехе операций и открыли ворота, начав вторжение...
Гаррхашт лежал в руинах и горел в огне. Едкий дым и сладкий запах горелого мяса вызывали тошноту и головокружение. Слышались крики боли и лязг стали. По улицам бегали обезумевшие от страха люди и испуганно плакали оставшиеся без родителей дети. Грязная ругань, дома, щерившиеся черными провалами разбитых окон, и кровь, всюду кровь, забрызгавшая собой улицы и людей. Это была типичная картина войны.
Я летела на молодом гхарге, который мог выдыхать пламя, в отличие от более взрослых сородичей. Ветер без труда доносил до меня тошнотворные запахи и предсмертные вопли, но они не вызывали во мне никаких эмоций. Какое мне дело до них всех? Они для меня никто, пыль под ногами, досадная неприятность, не более того. Королеве Теней не пристало заботиться о ком-то, кроме своего народа. Я знала, что меня за эту бездушность прозвали Схэс, что в переводе с языка одного из кочевых народов означает Тварь, или что-то вроде этого, но в более грубом варианте.
Взмахнув рукой, я прошептала слова недавно узнанного заклинания, и с хриплыми стонами начали вставать убитые воины. Их затянутые бельмами глаза без труда нашли меня и беззвучно для живых произнесли:
- Приказывай! Приказывай! Приказывай!
И я приказала. Мертвое войско подобрало свое оружие и начало убивать тех, кто был жителем Гаррхашта, кроме детей. На них у меня были свои планы - воспитать преданными псами Империи, которые и легкого намека на измену в свою голову не допустят. Они станут кем-то вроде Тха-Архэс, только останутся людьми. Хотя если у Рэфила найдутся занимательные разработки, то можно будет их испробовать на них.
Одна из голов моего гхарга, зависшего в воздухе, чуть откинулась назад, шея изогнулась дугой, а в следующую секунду на город обрушился ливень огня, плавящего камни. Я закашлялась от острого аммиачного запаха, появляющегося всякий раз после пламенного выдоха, и сняла с пояса фляжку с вином. Взболтав ее, я отпила совсем немного, чтобы только смочить горло. От горящего Гаррхашта шел такой жар, что пот тек ручьями, и не спасала даже одежда, сшитая из теплоизолирующей ткани.
Я вытерла мокрое лицо рукавом и тряхнула поводьями, заставляя гхарга опуститься пониже.
'Моя дарьяна, вы на этот раз слышите, как звенят Нити Жизней? - с вздохом поинтересовался Рэфил, - или снова нет?'.
К общему недоумению - моему, Источника и консорта, - я до сих пор не могла услышать этот проклятый звон близкой смерти. Это было, по словам супруга, удивительно. Слышать Нити жрец Смерти начинает едва ли не раньше, чем получает первую ступень посвящения, а я находилась уже на второй и через некоторое время должна была перейти на третью. Но это только по мощи, а не по умениям. Предвестник должен уметь убивать не только Даром, но и оружием, а с этим у меня были проблемы. Мой sgass не желал откликаться на мой зов, и это также беспокоило Рэфила.
'Нет, не слышу, - покачала я головой, - ничего, кроме криков'.
'Хм, может, это все связано с тем, что вы станете Архангелом? К моему сожалению, я не застал последнего Архангела Эль-Шах-Ира, а данные о его возможностях и особенностях обучения были доступны только Верховному и Владычице. А я не могу в последнее время с Ней увидеться'.
Я, почувствовав опасность, крутанула кистью, выставляя сферу защиты, о которую тут же разбились ледяные копья. Найдя глазами криоманта, я соединила перед грудью кончики пальцев обеих рук "домиком" и сконцентрировала в них магию. Заклятие напиталось силой, и слово-ключ отправило его в полет. В небе развернулось изображение гигантского, светящегося зеленым светом черепа с языком в виде змеи. Оказав психологическую атаку, он рассыпался на сотни других черепков поменьше и со змеиным шипением ринулся вниз, охотясь за незадачливым чародеем. Я с интересом наблюдала за тем, как он истерично выкрикивал заклинания щитов, которые с огромным удовольствием поедались черепами. Наконец, резерв иссяк, и тело мага облепила зеленая масса, в которой увязли крики.
Рядом со мной ушел в крутое пике темно-серый гхарг, прижав крылья к телу, а его всадник - к шее ящера. В летуна летели разнообразные сгустки магии, от которых они уклонялись без особого труда. Возле самой земли ящер притормозил и с шелестом расправил крылья, чтобы в следующий миг дыхнуть на растерявшихся магов синим огнем, без труда плавящим камни дороги. Со звоном мыльных пузырей лопнули щиты и раздались крики горящих заживо, но долго они не продлились.
Я сложила ладони лодочкой и выпустила яркий огненный шар, заставляя остальных летунов приблизиться ко мне. К сожалению, пользоваться переговорными кристаллами было невозможно из-за магической бури, разразившейся от большого количества используемых заклинаний. Приподнявшись, я условными знаками объяснила, что нужно будет сделать, и мы полетели к зданию администрации. Там засели правители этого города и оттуда управляли сражениями. Убив их, мы оставим защитников Гаррхашта без 'головы' и тогда победа будет в самые краткие сроки.
Заложив вираж, мы полетели низко над землей, ныряя под мосты и попутно уничтожая отряды. Огромными когтями гхарги хватали людей и на лету ими ужинали, откусывая головы и отбрасывая уже ненужные тела в жесткой кольчуге. Изредка летуны плевались огнем, каким-то чутьем обнаруживая места, где что-нибудь может взорваться. В самый последний момент ящеры отлетали от распустившегося огромным огненным цветком дома, и теплые волны воздуха накрывали одуревших от крови и адреналина гхаргов и их всадников.
После нас оставались многочисленные трупы и охваченные огнем дома, а всадники горланили какие-то похабные песни, изредка прикладываясь к разбавленному водой вину в кожаных бурдюках. От города исходил такой жар, что аасхи полностью промокли от пота. Приходилось буквально отжимать их и споласкивать драгоценной водой, чтобы вновь надеть их. Без этого головного убора невозможно было обойтись - иначе задохнешься от угарного газа.
Я не обращала на это внимания, сосредоточив внимание на новом заклинании. Из моих сложенных лодочкой ладоней на землю стекал молочно-белый густой туман, окутывая собой улицы и поднимаясь все выше и выше, пока не начал скрывать людей до груди. Через некоторое время он поглотил все звуки и запахи, и я приказала подняться как можно выше, чтобы и нас случайно не задело. Испуганные наступившей тишиной, пустынники беспрекословно поднялись выше, туда, где воздух был намного прохладнее и чище.
Мы подлетали к главному зданию, когда наткнулись на огромный отряд защитников, сражающиеся с воинами Эрдила. У них было несколько довольно сильных магов, и я едва успела накрыть своих летунов защитой, когда об нее разбилось около дюжины ледяных стрел. Одна, правда, смогла пробить щит и едва не попала во всадника. Он успел прижаться к телу гхарга, как стрела пролетела всего в паре сантиметров над ним.
Я вырвала несколько волос с головы и дунула на них, превращая в иллюзии высшего порядка. Теперь летунов было не два десятка, а четыре. При должной вере в их реальность, вполне возможно было ощутить, как огонь лижет кожу, и получить нешуточные ожоги. Я поправила аасх и вскинула руку со сжатым кулаком. Этот жест означал 'огонь'. Всадники пощекотали крючковатыми палками между крохотными ушами гхаргов, и те послушно выдохнули пламя. Несколько столбов огня ударилось о мерцающие щиты, но некоторые нашли свою цель.
- Это все миражи, не бойтесь, - крикнул пожилой маг и посмотрел прямо мне в глаза, из-за чего из хищника стал жертвой, моей жертвой.
Я улыбнулась ему, но аасх скрывал выражение моего лица, оставив только одни глаза, а они были колючими, как звезды. На меня обрушился ментальный удар, и из носа потекла кровь. Мне показалось, что меня ударили молотом по затылку, и зазвенело в ушах. Учитывая, что ментальный щит мне ставил Лиссе, который был в этой области магии намного сильнее меня, можете представить себе удар, который едва не разбил защиту. Ткань аасха начала стремительно пропитываться кровью, и я укрепила преобразованной магией потрескавшийся щит, а затем позволила Источнику посмотреть на мир моими глазами. Они стали похожи на алую Бездну, выпивающую душу до самой последней капли. Маг протяжно завыл, попав в плен Feht, и, упав на землю, начал биться в судорогах, пуская изо рта красную пену. С непередаваемым ужасом его коллеги смотрели на него, беспомощно топчась рядом. Против меня они не смогут выстоять, несмотря на то, что я была только в начале обучения. Подергавшись, старик затих, закрыв глаза. Нет, он не умер, просто получил почти смертельное магическое истощение, отдав весь запас магии мне. А я почувствовала эйфорию от притока сил и резко пополнившегося резерва.
Гхарги кружили над отрядом, плюясь огнем и выдыхая ядовитый газ. Изредка кто-то падал в самый центр построения и приступал к ближнему бою, работая шипастым хвостом и пастью. Крылья были одним из уязвимых мест ящеров, поэтому старались пользоваться ими как можно реже, прижимая к телу. Мощные удары хвостом
Я сражалась с магами и одновременно защищала своих летунов, что было довольно тяжело. Дыхание было хриплым, с присвистом, а по лицу тек от напряжения пот. Источник работал в полную мощь, отчего я была близка к полному перевоплощению, но все же удерживалась, зная, чем мне это грозит. Слова заклинаний сыпались с моих губ, как горох из прохудившегося мешка, возвращая к не-жизни мертвых, а воздухе летали жемчужные призраки и черные инферны. Маги Гаррхашта суматошно что-то колдовали, не зная, что нужно делать. Все-таки хорошо, что в этом мире некромантия была запрещена и всех, кого находили, сжигали на кострах. Зря, ой как зря, они делали, иначе смогли бы разобраться с моими заклинаниями. Пусть и не с легкостью, но все же смогли бы.
Инферны были похожи по форме на людей, только из куска тьмы, и с горящими адским пламенем глазами. Они не столько убивали тела, сколько выпивали и отдавали мне магию. От этого мой резерв постоянно пополнялся, и я могла контролировать духов. Ведь иначе досталось бы и нам так, что мало бы не показалось.
Битва близилась к концу. Маги были повержены, а без них люди не могли представлять серьезной угрозы. Я отозвала духов и закашлялась кровью от отката и ярости инфернов, но все быстро прошло. Я чувствовала одновременно и слабость, и прилив сил. От этого двоякого чувства кружилась голова и дрожали, как с похмелья, руки. Я откинулась на заднюю луку седла и закрыла глаза, пытаясь придти в себя.
Магия бурлила и гудела в крови, требуя выхода. Резерв был полон так, что излишки едва из ушей не выливались, и хотелось колдануть что-то такое, чтобы избавить от этого ощущения. Не долго думая, что стало свойственно для меня в последнее время, я накастовала заклинание 'метеоритного дождя'. Трети запасов как не бывало. Затянутые дымом небеса налились красно-золотым цветом, а вскоре начали падать первые метеориты. На часто, конечно, всего пять в час, но эффект от них был поразительный. Метровый шар, похожий на раскаленный уголь, падал на землю и взрывался, затапливая огнем все в диаметре двадцати метров. Сила взрывов была столь высока, что нужно было быть не самым посредственным магом, чтобы суметь создать щит.
Довольно расхохотавшись, я приказала гхаргам лететь к головному зданию, опутанному сетью заклинаний, как муха паутиной. Попеременно ящеры начали выдыхать пламя, разрушая защиту. Я видела, как горели магические связи и обугливались стены, и чувствовала животный страх тех, кто думал, что никто не сможет добраться до них. Я красочно представляла, как их толстые морды с многочисленными подбородками будут трястись от страха, когда потолок обрушится, впуская нас. В этом мире ходила поговорка: увидел одного аристократа - увидел всех. Жирные, изнеженные, жадные и вульгарно накрашенные, они не могли не вызывать отвращения. Были, конечно, исключения, но их было крайне мало, лишь подтверждая правило.
Гхарги ревели и били хвостами стены, по которым змеились трещины. Защитные заклинания доживали свои последние секунды, и я знала, что до правительства мы почти добрались. Я выдохнула слово-ключ, и земля вздыбилась, словно шерсть на загривке дикого зверя. Здание мелко задрожало и начало рушиться, вынуждая засевших там людей воспользоваться подземными ходами. Я видела, как под землей начали бегать живые существа, и земля вздрогнула так, что обрушились ходы, погребая всех, кто в них был.
Я помахала рукой с растопыренными пальцами, приказывая разлететься. Теперь осталось только воткнуть флаг в остатки дома правительства и добить последние отряды, и все, Гаррхашт взят. Довольно легко, кстати, все было проделано, на мой взгляд. Обычно все дрались намного отчаяннее и упорнее, а здесь и маги слабые, и защитники вялые. Мне больше нравилось, когда я полностью выкладывалась и с огромным трудом доползала до своей кровати, засыпая сразу же, как только голова касалась подушки. Впрочем, не все еще закончено.
Развернув флаг, я воткнула его в руины и для надежности еще и заклинанием укрепила, чтобы кто-нибудь не убрал его. Гхарг поводил крыльями и урчал, дожидаясь меня. Я похлопала его по чешуйчатой морде и взобралась в седло, увидев, как в небе парит еще один ящер с Даэном на спине. Мой телохранитель все это время был рядом, и я почти забыла о его присутствии. Именно таким и должен быть настоящий охранник - не заметным.
На ветру развевалось синее полотно с золотым драконом, и с помощью магии его видели все, вне зависимости от расстояния. Все знали теперь знали, что Гаррхашт взят, а сопротивление бесполезно. Мы брали пленных, но не трусов и предателей. Предавший раз, предаст еще раз. Я знала, что говорила.
Мы кружили над захваченным городом, и я отрабатывала заклятия, что шептал мне супруг. С земли поднимались армии зомби, на зов приходила нежить и нечисть, а мне все казалось мало. Я упивалась своей мощью и осознанием того, что мне ничего не стоит поставить любой город на колени. Даже Сарганнах. Мысленно я предвкушала, как смогу вынудить его принять флаг Тамеа на своем главном шпиле.
Внезапно послышался птичий клекот, а затем мой ящер резко ушел в сторону, едва не скинув меня со спины. Я едва успела схватиться за край седла, едва не упав на землю, и пыталась подтянуться, что было довольно сложным. Гхарг метался из стороны в сторону, словно стал крохотной ящеркой, на которую охотился коршун. Раза три-четыре, а может и все пять я едва не упала, повиснув на одной руке, едва успев зацепиться. Ногти на руках обломались почти до крови, прежде чем я смогла забраться обратно. Крепко сжав чешуйчатые бока и подобрав своеобразные поводья, я огляделась и увидела, что напугало моего огнедышащего скакуна. Орел, огромный, закрывающий, казалось, своими крыльями небо атаковал гхаргов.
Когти рвали нежную перепонку крыльев, и ящеры один за другим с жалобным свистом падали на землю. Я пыталась как-нибудь защитить их, накидывала иллюзии, потому что на щиты меня бы просто не хватило. Всадники спрыгивали с гибнущих летунов, пытаясь воспользоваться парашютами, но птица не оставляла и их без своего внимания.
Мой гхарг сложил крылья и спикировал вниз, а в опасной близости пронеслись когти, обдав меня ветром. Я невольно испытала внутреннюю дрожь, представив, что было бы со мной, если бы задели. Меня дернуло вперед, и я ударилась лицом о шершавую шею гхарга, расцарапав лицо до крови. Утирая рукавом заливающую глаза кровь, я начала плести заклинание, но каждый раз приходилось начинать все сначала. Мой летун испуганно дергался вверх-вниз, не давая мне в полной мере сосредоточиться и закончить чары. Меня бросало из стороны в сторону, я не успевала выставить руки, как хлопалась многострадальным лицом о шею, не становящуюся после каждого раза мягче. Ко всему прочему, меня начало тошнить, когда гхарг делал 'мертвые петли' и пикировал. Казалось, что еще немного, и мой желудок вывернется наизнанку.
'Довольно хорошие условия для оттачивания магии, не находите, моя дарьяна? - в вежливом тоне моего супруга отчетливо слышалась насмешка, - редко кому предоставляются такие возможности для тренировок'.
То, что я ему ответила, заставило бы покраснеть и камни. С мнением консорта я была категорически не согласна, прижавшись к телу гхарга как можно теснее. Была мысль о том, чтобы просто спрыгнуть и с помощью левитации мягко опуститься. Но кто даст гарантии, что меня эта птичка не поймает?
От очередного крутого виража небо и земля надолго слились в одно пятно, и я помотала головой, пытаясь привести восприятие в порядок. Получилось из рук вон плохо. Я закрыла глаза и начала глубоко дышать, стараясь не обращать внимания на всякие кульбиты летуна. Вдоооох, выдоооох, вспомнить простенькое заклинание... вдох-выдох, вспоминай... вдох-выдох, вспоминай.... вдох-выдох, вспоминай!.. Вдооох, выдооох, начали... Слова беззвучно сыпались с губ, подпитываясь магией, и через некоторое время я рискнула открыть глаза. Все вокруг, казалось, попало в сироп - каждое движение было невыносимо медленным, тягучим, но на самом деле это я ускорилась.
Я выпрямилась в седле и нашла орла взглядом. Что-то мне не понравилось в его поведении, слишком разумным оно было. Прикрыв глаза, я увидела, как от тела огромной птицы вниз идет тонкая, почти незаметная нить темно-синего цвета. Я проследила за ней и увидела внизу молодого мага, совсем еще мальчишку, не больше двадцати лет на вид, но сил в нем было много. Он пылал, как факел ночью, едва не ослепляя своим светом. Неприятная улыбка появилась на моем лице, и я тихо шепнула, зная, что он меня услышит:
- Посмотри на меня, юный волшебник.
Темно-карие, почти черные глаза мгновенно нашли меня взглядом. Я, несмотря на расстояние, увидела, как в них танцевало золотисто-зеленое пламя, и подумала о том, что у Эрдила может появиться достойный преемник, если останется в живых. Мне нравилась мощь этого человечка, нравилось, с какой поистине пламенной яростью он смотрел на меня, он мне безусловно нравился - эдакий былинный герой. Мне в голову пришла довольно веселая песенка, и Огонь полыхнул, подавляя своей мощью. Я подавилась воздухом и рвавшимися словами песни, а потом сознание упало в ласковые волны вдохновения. И никакие отчаянные попытки не помогли мне выплыть оттуда раньше, пока Он этого мне не позволил.
Огонь Вдохновения в первую очередь и сильнее всего бьет именно по своему менестрелю, начисто лишая здравого смысла и инстинкта самосохранения. Именно поэтому среди Теней нет бардов - они умирают в течение месяца, став невероятно легкой добычей для других или просто сгорают, не понимая этого. Огонь невозможно использовать в корыстных целях, Он просто не подчинится. Это все равно что пробовать удержать в ладонях воду - ускользнет по капле сквозь, казалось бы, плотно прижатые друг к другу пальцы, прежде чем ты сумеешь напиться. А так просто раздразнишь свою жажду и все.
'Соберись! - хлестнул по сознанию ледяной голос Источника, забившегося в самый темный угол, спасаясь от яростного света Огня, - тебя сейчас убьют!'
Я мотнула головой и увидела, как к моему лицу летит огненный шар. Вскинув руку, я поставила щит и прикрепила кално к седлу, накрыв его дополнительной защитой. Мое сладостное забытье длилось всего минут пять, не больше, но и этого хватило за глаза. Пожалуй, только удивление мага Огня из-за моего внезапного песнопения не позволило спалить меня сразу же. Теперь мы оба очнулись, и игра началась.
Первым делом я оборвала связь между чародеем и орлом, превращая последнего в простую птицу. Несколько гортанных слов - и по перьям орла затанцевали языки огня, жадно пожирая еще живое тело. С болезненным криком он рухнул с небес на землю и агонизирующим ударом крыла задел одного из гхаргов, прихватив его и всадника с собой. Я досадливо оглядела оставшееся воинство и показала указательный и средние пальцы, приказывая уходить.
Меня и испуганно взвизгнувшего гхарга поглотил огонь, но защита выдержала, правда, не до конца. Я все же ощутила жар, но не слишком сильный, так, обычный пустынный ветер. Сняв аасх, я вытерла им лицо и выкинула, зная, что ничем больше он не сможет мне помочь. Несколько выбившихся из тугой косы прядок волос больно хлестнули по лицу, и я болезненно скривила губы, подумав о том, что в коротких волосах своя прелесть и выгода.
Между тем, мальчишка намерился наколдовать что-то очень мощное. Я смотрела на то, как он махал руками и едва ли не приплясывал на месте, что-то бормоча себе под нос. Между его руками вспыхивали разноцветные искры, и я не стала дожидаться окончания. Полюбившееся мне заклинание легко сорвалось с губ, подхваченное холодным Даром Смерти. Невидимое обычному глазу белое облако облепило руки человеку, а затем впиталось в него. Я уже обычным зрением увидела, как полыхнуло белым перламутром его тело, сделав его похожим на Предвестника в момент проявления его силы. Из-под аасха выбились пряди гранатовых волос, и я почти с ужасом увидела перед собой моего молодого супруга, еще не потерявшего роскошь своей шевелюры. Только вот глаза подкачали. Они по-прежнему были сочного и теплого карего цвета, а не зелено-золотыми и застывшими в холодном высокомерии. Пожалуй, только это позволило мне закончить заклинание.
- Мое, - сорвалось с моих губ.
И волшебник покорно опустился на оба колена и склонил голову, признавая мое право так говорить. Теперь он был моим рабом, не допустив и мысли о предательстве. Мне нужна была такая полезная забава и помощь, хотя и придется на некоторое время отдать его моем будущему соконсорту - для обучения.
- Услышь мой приказ, - произнесла я негромко, зная, что отныне мой голос долетит до него и сквозь множества миров, - подчини Гаррхашт моей воле. Но уйди в безопасность, если будет угрожать смертельная опасность. Таков мой приказ.
Мальчишка кивнул и исчез в воронке портала, и на другом конце города расцвел огромный бутон золотисто-оранжевого пламени. Мой новый раб принялся со всем прилежанием выполнять мое пожелание.
'Мое восхищение, моя дарьяна, - произнес супруг, но я не услышала в его голосе этого чувства, - вы умеете мгновенно находить решения'.
'Чем вы недовольны, Лорд-консорт? - холодно произнесла я, припадая к шее гхарга, - мне не понятна ваша ирония'.
'Я не иронизирую, - отозвался он, - я... боюсь'.
Я скептично фыркнула на это лживое до последнего звука признание. Рэфил никогда не признается столь прямо в том, что чего-то боится. Он будет юлить, выражаться витиевато, но никогда не скажет вот так просто 'я боюсь', если это не нужно ему для каких-либо целей. Не только супруг успел меня изучить в некоторых делах, но я узнала некоторые его принципы.
Меня накрыла тень, и я, подняв голову, увидела еще одного орла. Мой гхарг истерично запищал, вспомнив предыдущего своего врага, а затем, не дожидаясь моей команды, резко сложил крылья. Я ногами, сжимавшими его бока, почувствовала, как заходили волнами его мышцы, напряженные до предела и поняла, что мой летун, по всей видимости, решил устроить бунт. Положив ладонь на одну из его шей, я послала успокаивающий импульс, продолжая наблюдать за мирно парившим орлом.
Услышав клекот, я, холодея, посмотрела вправо и увидела, как к нам летят еще четыре птицы с всадниками, отдаляясь от многоцветной арки призыва. Я даже на таком большом расстоянии почувствовала тяжелый пресс магии, исходивший от тех, кто оседлал орлов. На какой-то сумасшедший миг мне показалось, что это фэйри решили принять участие в людской войне, но этот миг прошел и я поняла сразу две вещи: во-первых, у фэйри не такая сила, а, во-вторых, это кто-то не менее опасный.
Я заставила гхарга зависнуть на одном месте, твердой рукой удерживая его на месте, и напряженно сканировала новых противников. Я готова была поклясться, что никогда прежде не сталкивалась с этой расой. Значит, она появилась недавно или это просто измененный народ. Не зная, что можно от них ожидать, я не могла действовать.
Их ауры поражали своей многоцветностью. Я не могла припомнить кого-либо с чем-то похожим, и тонкая струйка страха змеей вползла в мое сердце, заставив его споткнуться и нарушить ритм. Моя рука непроизвольно дернулась к горлу, словно мне перестало хватать воздуха, но это было совсем не так. Воздух по-прежнему бесперебойно поступал мне в легкие, подпорченные гарью и кровью, но теперь каждый глоток был похож на расплавленный свинец.
'Мой консорт, вы знаете, кто это?' - мой голос был ровным и обыденным, словно у меня ничего не тряслось внутри.
Какой-то иррациональный страх поселился во мне при виде этих новых воинов. И я не могла объяснить его. В моей насыщенной жизни я видела вещи намного страшнее, чем летящие на орлах существа, но меня трясло, и я ничего не могла с этим поделать.
'Вы знаете, кто такие солнечники?' - поинтересовался Предвестник.
'Вы хотите сказать, что это они?' - я едва не задохнулась от дикого, звериного ужаса, гигантской волной обрушившегося на меня.
Нашими заклятыми врагами были эти чудовища, рожденные из света в противовес Теням. Одним только взглядом они могли уничтожить Тень, если у нее не будет достаточно сил, чтобы защититься. В моей памяти до сих пор ярко воспоминание о битве между мной и солнечником. Тогда я едва не проиграла, но меня, обгоревшую и едва дышащую, сумел спасти Фрей. В утешение своего самолюбия скажу, что тот солнечник входил в тройку Могущественных.
Промелькнула мысль, что Гаррхашт оказался совсем не прост, как нам казалось. В городе оказалось очень много сильных магов, призванных и могущественных существ, солнечники, опять-таки. И я, кажется, говорила, что Гаррхашт легко взяли? Я идиотка. Что же ждет меня тогда в Сарганнахе?
Я ощутила сильное желание забиться в самую темную нору и не высовывать нос до тех пор, пока эти орлы вместе со своими всадниками не уберутся куда подальше. Мне хотелось унизительно скулить и спрятаться за чью-нибудь широкую и надежную спину, уподобившись тем трусливым и жалким женщинам, которые считали, что их удел - вышивка и незнание. Захотелось и тут же исчезло. Я, Дьявол забери мою душу, Королева Теней.
Память об этом помогла мне немного собраться с мыслями и услышать то, что мне говорил консорт.
'... не солнечники, - уловила я окончание фразы, - но что-то близкое к ним. В конце концов, они не смогут причинить вам особого вреда, ведь вы сейчас не Тень'.
Я не могла даже словами передать, какое принесли облегчение эти слова. Не солнечники, значит, мне с ними можно управиться.
'С недавних пор вы прежде всего жрица Извечной Смерти, - шепнул Ее Ангел, и я почувствовала прохладный ветерок его дыхания на своей шее и невольно вздрогнула от... так, все лишние мысли на потом! - воспользуйтесь этим, моя дарьяна'.
Выровняв поводья гхарга больше для самой себя, чем по необходимости, я начала снимать многочисленные барьеры, за которыми прятался Источник. С каждым шагом он становился ближе и ближе, пока я не оказалась на грани полного обращения. Мои очертания тела еще оставались похожими на человеческие, но и только. Мои кожа покрылась мелкими угольно-серыми чешуйками, на руках появились когти и за спиной развернулись крылья. Лицо тоже значительно изменилось, приобретя змеиные черты лица.
Я Предвестница Смерти, та, что предрекает Ее приход.
Каждое живое сердце чувствовалось мной всем телом, а пока не покинувшие бренные тела души звенели, как натянутые струны, и их симфония была прекрасна, как может быть прекрасна песня светлых ангелов. По моим щекам потекли слезы, но не от умиления, а от почти нестерпимого желания услышать тишину, абсолютную тишину. Меня бесконечно раздражали и усмиряли звуки жизни, и это не могло не выводить из равновесия.
Найдя нужные мне жизни, я потянулась к ним сгустком мрака, чтобы затушить их свечи. Не только свет может рассеять тьму, но и тьма может поглотить свет. Все зависит оттого, в ком окажется больше сил и отчаянного стремления выжить. Мне хотелось очень сильно, потому что мне нужно было вернуться в Сваорлок и разобраться со всеми проблемами, которые нагородили мои принцы с консортом во главе.
От яростного света я дернулась, на миг поддавшись панике. Мне показалось, что через мгновение появится почти позабытая боль от сгорающего света, и тело начнет расползаться теневыми лоскутами. Но ничего такого не случилось. Лучи света замерли, увязнув в моей темноте, словно осы в сиропе, а я рванулась к ним с ледяной злостью, желая уничтожить раздражающий меня свет. Я Тень, поэтому предпочту прохладу сумерек, а не тепло солнца.
'Моя дарьяна, вы не могли бы сделать мне небольшой... презент?' - осторожно поинтересовался Рэфил.
'Что?' - коротко поинтересовалась я, принимая на своеобразный щит из теней световой меч.
'Плените и отдайте мне их, - последовал ответ, - я хочу сделать их бриллиантами вашей коллекции'.
'Я больше люблю жемчуг, Лорд-консорт'.
'Как пожелаете, моя Королева'.
Я не стала задумываться над тем, почему он так меня назвал. Занятая дуэлью с не-солнечниками, я сосредоточила все свое внимание на том, чтобы не пропустить удары, щедро осыпаемые на меня. Не все удары я могла блокировать, не стану врать. Некоторые долетали меня, пусть и порядком ослабленные. В такие моменты мне казалось, что меня било молнией, и только что звезды из глаз не выпрыгивали.
Усилив напор, я пробила защиту одного из противников и ударила по его сознанию так, чтобы он отключился на ближайшие сутки. Затем его сияющую сущность окружил плотный кокон из теней, и я поместила его куда-то в себя, словно в надежную темницу. Мысль о том, что если он освободиться, и тем самым в моей душе появится свет, не обрадовала меня, но больше никуда я не могла поместить подарок для своего супруга.
Я вскинула руки, выставляя мощный щит, который из черного под атакой мощного солнечного луча побледнел до прозрачно-серого. Зажмурив глаза, чтобы случайно не травмировать зрение, я тихо зашептала заклинание полного мрака. Повинуясь моему слову темнота окутала окружающий мир на несколько десятков километров, а может и на сотню. Зная о том, что все светлые сущности до одури боятся темени, я со злой радостью позволила их фобии развиться. И не прогадала. Послышались сначала крики моих противников, а затем и на земли раздались крики страха и беспомощности. А я почувствовала себя, как рыба в воде.
Было похоже, что я вошла в тень, только мое и гхарга тела ощущались вполне реально. Дав своему летуну возможность видеть во тьме, я приступила к непрерывной атаке своих врагов, но расходовала магию крайне экономно. Мой резерв и так значительно поистратился, так что нужно было не забыть в пылу сражения о том, что он у меня не безграничный. Точнее, безграничный, но я пока не могла пользоваться им в полной мере из-за своей же безопасности.
Я сильно сдула с ладони невидимые пылинки, и летящие ко мне мелкие золотистые шарики рассыпались искрами, не причинив вреда. В ответ с моей стороны полетел сгусток чистейшей магии, а следом за ним сотни мелких стрел, выделяющиеся своей чернотой даже в темноте. Защитные сферу противников затрещали под напором первого удара и лопнули под массовой атакой стрел. Я больше почувствовала, чем услышала крики и заключила трех раненых в такие же коконы, что и первого их товарища. Остался только один и, по моим ощущениям, самый сильный.
Расплавленное золото его глаз горело во тьме, и я почти ощущала их жар. Внутренне подобравшись, готовясь к несомненно тяжелой дуэли, я начала раздумывать над тем, чем мне можно будет удивить своего визави. Но это он смог меня удивить. Внезапно он оказался рядом со мной на гхарге, лицом к лицу, прижимаясь ко мне так тесно, что я растерялась от такой наглости. Между тем, его теплые ладони легли мне на плечи и почти ласково сжали, а глаза заглянули мне в душу.
- Отпусти моих faellin, - такой чарующий голос не может и не должен никогда существовать!
Я остро пожалела о том, что его лицо было скрыто за тканью. Оно должно было быть таким же прекрасным, как и голос. Кажется, я начинала задумываться о появлении если не соконсорта, так постоянного любовника в своей спальне, не желая даже интересоваться его желанием по этому поводу.
- Что ты дашь в обмен? Я пленила их в битве, и теперь они мои трофеи, - мой собственный голос показался карканьем простуженной вороны, и я невольно поморщилась от отвращения, но это же помогло моим мозгам перестать думать о постельных утехах, - просто так никто и никогда не отдает свои трофеи, даже законченный идиот.
- Ты хочешь власти, менестрель, - печально произнес он, - но это противно твоей сущности, твоему Огню. Но я готов дать тебе власть в обмен на своих faellin.
- Что за власть ты мне дашь, солнечный? - насмешливо поинтересовалась я, всеми силами забивая мысли о том, что так близко сидит ко мне, - власть над цветочками и бабочками? Извини, но это должно быть что-то очень стоящее, ведь я уже пообещала их своему супругу в подарок.
В возможность получить что-то ценное от этого невероятного существа я вцепилась руками, ногами и зубами. Еще бы, когда еще мне выпадет такой шанс? Но если он неожиданно переменит свое мнение в отношение заплатить за своих faellin, то я все равно не останусь без приятного приобретения. Этот не-солнечник понимает, что если попробует убить меня или высвободить своих собратьев, то они в девяноста девяти процентах умрут. Творец, как приятно чувствовать себя хозяйкой положения.
- Я дам власть над собой, - почти прошептал не-солнечник, - на одно желание, любое, которое я выполню любой ценой. Ты согласна?
Согласна ли я? О, да, разумеется, но не все так просто. Я открыла его лицо и увидела, что оно, как и голос, было невозможно прекрасным даже для Теней. И еще я осознала, что мой собеседник был очень и очень молод. Не знаю, откуда я это поняла, но это было так. Может, дело было в изгибе губ или в чертах лица? Не могу сказать.
- Я согласна, - кивнула я и выпустила одного из пленников, - одно желание - один трофей.
В его глазах полыхнул гнев, и я отвернулась, чтобы не обжечь лицо, а вот его руки по-прежнему лежали на моих плечах. Я сдавленно зашипела от боли, но и только. Мне хватило сил достаточно твердо и с некоторым удивлением посмотреть на визави.
- Мы договаривались о свободе всех, - прошипел он.
- Неужели? - вскинула я насмешливо бровь, - я говорила, что они трофеи, а не трофей. Чувствуешь разницу? Так что плата за каждого идет раздельно. Ты так не думаешь?
Ответ прописался огромными буквами на его лице, и я поняла, что не ошиблась насчет его молодости. Он действительно наивно думал, что отдам его faellin так дешево. Это даже не смешно. Интересно, кто додумался послать юнца на войну? Таких нежных существ нужно или продолжать держать в трепетной заботе, или научить видеть мир во всей его неприглядности. Иного не дано.
- Что ты просишь за остальных? - протолкнул визави вопрос сквозь зубы.
- Ты даешь клятву, что выполнишь мои требования? - вкрадчиво поинтересовалась я.
- Даю, но если это будет в пределах разумного, - последовал осторожный ответ.
Мои губы изогнула хищная усмешка, и я стала походить на волка, учуявшего свежую кровь. Что, в общем-то, так и было.
- Я хочу, чтобы каждый из faellin пообещал выполнить мое желание любой ценой. И это касается и тебя тоже.
Он закрыл глаза, пряча от меня их выражение, и застыл в мертвой неподвижности старых вампиров. Стоило и мне закрыть глаза, то у меня возникло бы ощущение, что этого странного существа нет рядом со мной. Пожалуй, только тепло его рук говорило о том, что собеседник рядом.
Я, между тем, любовалась его совершенным лицом, с сожалением откинув мысль о том, чтобы потратить желание на его присутствие в моей постели. Мое предчувствие говорило о том, что мне еще ой как понадобится его помощь, так что крайне неразумно тратить ее на удовлетворение своей похоти.
- Мы согласны, - выдохнул собеседник, открывая глаза.
- Умное решение, - кивнула я, не скрывая своего самодовольства.
- От имени нас всех я скрепляю наш договор, - без всякого восторга в голосе произнес он и коснулся губами моего лба.
Я хотела дернуться, когда ощутила почти нестерпимый жар, разлившийся от места прикосновения по всему телу, но не-солнечник крепко держал меня за плечи. Я со стоном прогнулась в спине с мыслью о том, что меня обманули как последнюю дуру. Но спустя всего пару ударов сердца, все закончилось, и я увидела, что мои руки обвивают золотые и чуть светящиеся татуировки. Смотрелось красиво, но слегка жгло.
Его твердые пальцы провели по одной из татуировки, и она полыхнула в ответ.
- Когда захочешь осуществить желание, просто позови того, кто тебе нужен. И мы придем.
Я кивнула, осознавая, что теперь знаю не только их расу, но и имена. Прежде чем успел уйти Альдир, я впилась в его губы поцелуем, оставляя в его сердце метку Смерти. Теперь он не посмеет меня предать, а если кто попробует избавить его от нее, то Альдир испытает не самые приятные ощущения в своей жизни.
- Это гарантия, - пояснила я очевидное и соблазнительно улыбнулась, - и я буду рада видеть тебя по собственному желанию, чтобы просто приятно провести время.
На его лице появилось надменное выражение, за которым он почти неплохо скрыл свою растерянность и смущение. И я рассмеялась, позабавленная его реакцией. Творец, как приятно порой знать, что остались еще столь чистые души, не испорченные пороками.
Я выпустила пленников и вновь поцеловала своего собеседника, только теперь в щеку, едва коснувшись губами, но вновь не без магии. Смерть - это прекращение чего-либо, и поэтому я убила его равнодушие и робость передо мной, тем самым гарантируя нашу встречу.
Альдир кивнул мне на прощание и вместе со своими faellin ушел в свой мир. Что ж, я могла сказать, что вытрясла из них очень и очень многое.
Неожиданно гхарг пронзительно взвизгнул и начал падать вниз. Я увидела, что в его крыльях торчали черные стрелы Мрака, разъедающие плоть. Ругнувшись, я спрыгнула с него, мягко слевитировав на землю. Сферический щит едва заметно мерцал, и я была уверена в том, что кому-то придется сильно потрудиться, чтобы пробить его. Я услышала свист воздуха и начала оборачиваться, когда услышала:
- Осторожно! - меня сшибли с ног, прикрыв своим тяжелым телом.
С мыльным плеском лопнула защита, ударив меня откатом, и на лицо плеснула горячая кровь. Я увидела распахнутые оранжевые глаза. Даэн. Закрыв нас веером щитов, я выскользнула из-под оборотня и осторожно уложила на землю, приступив к осмотру. Из его бока торчало три стрелы, явно отравленные, иначе иннвер просто выдернул их и залечил раны. Грудь моего телохранителя тяжело вздымалась, а изо рта потекла тонкая струйка крови, что мне совсем не понравилось.
- Даэн! - я увидела, как помутнели и закатились его глаза, и испугалась, что он умрет.
Ну уж нет, мне он еще нужен! Где я еще найду такого идиота, который решит отдать себя в рабство на таких выгодных для меня условиях? Правильно, нигде! Такой идеалист - редкость, один на сотни миров, не иначе.
'Ему нужна кровь, много крови и мяса, - произнес Рэфил, кого я видела только краем глаза. Если я смотрела в упор на то место, где он был, то ничего не видела. Только искоса, не напрямик, - это универсальное лекарство для всех оборотней. Оно может вытащить их даже из-за Грани, нужно только вовремя воспользоваться им'.
Я едва не застонала. Зная убеждения иннвера, проще было бы заставить меня отказаться от престола Сваорлока, чем заставить его попробовать человеческой крови, не говоря уже о плоти. И как мой драгоценный супруг это себе представляет?
- Даэн! - я хлестнула оборотня по щекам, безжалостно вбивая немного магии, чтобы он пришел в себя хоть на краткое время. Оранжевые глаза с еле уловимой осмысленностью глянули на меня, и я быстро заговорила, - Даэн, вы должны съесть немного мяса, иначе умрете! Слышите?
Он закрыл глаза, и я поняла, что он отказывается. Я от раздражения едва не зарычала.
- Даэн, я приказываю вам, как рабу!
Моя магия втекла в его тело и нащупала спящего Зверя, а потом резко дернула, вырывая из тела иннвера. Дикий крик, насильно меняющего ипостась оборотня, казалось, перекрыл другие звуки. На меня плеснуло кровью, какими-то подозрительными сгустками и чем-то еще непонятным. Вытерев лицо, я увидела перед собой стоящего на дрожащих лапах кота. В его глазах плескались боль и хищный голод, направленный на меня. Я медленно сняла защитную сферу и кивком головы указала на ближайший труп:
- Ешьте!
- Нет, - едва разобрала я хриплый ответ, - нет...
Я мигом вскочила на ноги и вцепилась в его загривок, подтащив к телу. Ткнув Даэна мордой, словно нашкодившего щенка в лужу, я жестко повторила:
- Ешьте!
Он уперся лапами и отчаянно замотал головой, не желая выполнять мой приказ. Я видела, как ему хочется слизнуть с морды кровь, но идиотские принципы не позволяли ему этого сделать. Взгляд был таким затравленным и беспомощным, что в сочетании с клыкастой мордой было очень забавным. Не выдержав, я истерично рассмеялась, уткнувшись в шею иннвера, но долго это не продлилось. Я грубо заставила его расцепить клыки и запахала в пасть окровавленную руку трупа. Даэн замер, боясь сглотнуть, и посмотрел на меня стеклянным взглядом. Его била мелкая дрожь, а хвост поджался. Я видела, что он готов со скулежом броситься прочь, но ноги, казалось, приросли к земле.
- Ешьте! Я приказываю! - мой голос хлестнул его плетью вдоль спины, вынуждая подчиниться.
С вздохом, больше похожим на всхлип, иннвер сглотнул, а потом с голодным рычанием начал жрать, другого слова я не могу подобрать. Он вгрызался, рвал, жадно урчал, но по пушистым щекам текли слезы. Я отчего-то почувствовала себя последней сволочью. Но что я такого сделала? Я всего лишь спасла своего раба, заставила пересмотреть свои вкусовые пристрастия, пусть и в довольно грубой форме. Но все равно, противное грызущее чувство не оставляло меня. Почему?
'Не удивительно, вы сломали того, кто безгранично доверял вам, - заметил консорт прохладным тоном, в котором я уловила презрение, - и сломали, окончательно и бесповоротно. Я сильно сомневаюсь в том, что после сегодняшней ночи он сможет жить дальше'.
'Но ведь я спасла его, - уязвленно отозвалась я, задетая его тоном, - спасла его никчемную жизнь'.
'Иногда меня поражает ваша жестокость, моя дарьяна, - вздохнул супруг, - и такие безжалостные решения'.
'Но все равно до вас мне в этом еще расти и расти, - проронила я, - или правильнее - падать и падать? Вы знаете, что наши подданные бояться вас намного больше, чем меня. И это о многом говорит, не правда ли?'.
'Мы с вами попозже поговорим на эту тему, - произнес Рэфил отчего-то уставшим голосом, - а пока приглядите за своим... рабом'.
Я вскинула взгляд на Даэна, который обгладывал кость, словно уличный пес, с все еще голодным урчанием. И это меня обеспокоило. Вполне могло статься, что иннвер просто уступит место Зверю, превратившись в обезумевшее от крови чудовище. Последствия можете сами представить. А если учитывать, что в таком состоянии Даэн может спокойно позабыть мое положение, то весело придется и мне.
Даэн оторвал свое внимание от кости и посмотрел на меня тяжелым взглядом. У меня против воли побежали мурашки по спине, и рука самовольно вытащила меч из ножен, а в другой заискрилось черным светом заклинание. Какой-то древний, инстинктивный страх появился во мне при виде медленно поднимающегося с земли оборотня. Я неосознанно сделала шаг, другой назад, не сводя зачарованных глаз с приближающегося иннвера. Текучая, кошачья грация была в каждом его движении, что неудивительно. Передо мной был самый настоящий, охотящийся кот, учуявший интересную добычу. И это меня совсем не радовало.
- Даэн... - тихо позвала я его и сама вздрогнула от звука своего хриплого голоса.
Басовитое рычание резонансом отозвалось во всем моем теле, заставив задрожать. Я с напряженным вниманием следила за ним, с огорчением констатируя, что недавний поцелуй Покоя, спасавший последние часы, начал таять, возвращая мне чувства в двукратном размере.
'Рэфил, может...' - начала было я, но он прервал меня:
'Не стоит злоупотреблять этим заклятием, моя дарьяна. Иначе навсегда лишитесь своих чувств. И мне кажется, что для вас это ничем хорошим не обернется'.
'Источник', - взмолилась я.
'Моя Сияющая, - сухо отозвался все это время молчавший Feht, - ты могла бы сразу попросить меня, а не искать помощи у постороннего жреца'.