- Ты не бойся. Ничего страшного на этих собраниях не случается, - бывалым тоном сообщил старый ёж с седыми колючками. - Лев у нас справедливый, но, увы, вспыльчивый.
Молодой ёж, идущий бок о бок с наставником, прижал колючки и уставился на учителя.
- Я тоже, когда первый раз шел на Совет, куксился и боялся. Ничего. Ну, даже если и съест король Лев тебя! Дык, ты колючки распусти. Чтоб ему колом поперек горла встало!
На этих словах молодой посол от племени ежей, по имени Йожик, закатил глаза и упал навзничь. Наставник громко рассмеялся: старая шутка, которой его напугали во время первой практики, до сих пор срабатывает.
- Ладно, уж, вставай, - кряхтя, старый ёж помог подняться падкому на инсценированные обмороки ученику. - Еще раз повторю, ничего страшного не будет.
Загремели трубы, призывая всех собраться на центральной поляне.
- Учитель, - шепнул Йожик, - а если я не справлюсь?
- А куда ты денешься? Я тебя уже три года учу. Обязан справиться.
****
- Прошу приветствовать Его Величество, Левия Первого, - прокричал герольд.
Рыжие обезьяны затрубили, и на поляну вышел огромный лев. Его расчесанная грива блестела на солнце. Зубы отражали лучики света. Все сразу зашушукались, обсуждая царя зверей, но один его рык заставил толпу успокоилась. На поляне для традиционного Совета собрались по одному представителю каждого вида животного мира.
Произвелась перекличка, и король, обведя взглядом толпу собравшихся послов, спросил:
- А где заяц?
Вдруг на поляну буквально влетел белый комок и вставал на задние лапы.
- Здесь я! - вид у посла зайцев был ужасен. Весь взъерошенный, кое-где шерсть была даже протерта. Своим видом он заставил остальных послов смеяться, но те старались делать это как можно тише.
- Вот с вас, дорогой посол Зайцев, мы и начнем, - на поляне наступила гробовая тишина. Все уважали правителя, поэтому даже пикнуть не смели. - Есть у вас какие-нибудь замечания или идеи?
На этот выкрик лев только хмыкнул. А старая морская свинка, стоящая сбоку от Йожа, проворчала:
- Каждое собрание такое. И никто не смеет переворот организовать. Трусы.
Последние слова прозвучали достаточно громко, чтобы их услышал не только ёж, но и сам Лев.
Царь зверей спрыгнул с огромного камня, на котором до этого возлежал, и подошел к послу ежей.
- Ого. У нас новенький. Представься другим послам.
- Меня зовут Йож, - кротко представился он.
- Так вот, мой дорогой Йож. Не предоставишь ли ты мне сейчас полный отчет о благосостоянии вашего племени? Надеюсь, он готов, иначе... - Левий широко раскрыл свою пасть, показывая белые зубы.
- Экономические показатели выше, чем за прошлый год. Поставки яблок на зиму будут обеспечены в срок. На данный момент налог с одного яблока составляет 35%. Уровень смертности понижается, - с испуга выпалил Йож.
К концу этой тирады лев и вся поляна заливалась таким смехом, что Йож стал опасаться, что кто-нибудь лопнет. Наконец, отдышавшись, царь зверей поднялся с земли, на которой катался, смеясь, и с глазами, полными умиления, спросил:
- Твой учитель и тебя пугал тем, что я ем плохих послов?
Молодой ёж кротко кивнул, все еще опасливо посматривая на клыки короля.
- Ой, я не могу, - смахнув слезу, протянул Лев. - Уже который год правлю, и все новички буквально в обморок падают от одного моего вида. Ну, нет. Похоже, у этих наставников какой-то заговор.
Йожик изумленно моргал, наблюдая, как царь взгромоздился на валун.
"Ну, наставничек! Я тебе это припомню", - крутилось в голове ежа, формируя план мести.
****
- А ты не дуйся на меня! - пошел на попятную наставник. - В бою сталь закаляется. Зато теперь ты его не боишься!
Старик подмигнул. Кряхтя, он направился в свой дом, сделанный под корнями дерева. А Йож еще стоял, вдыхая аромат свежего воздуха.
Листики зашелестели за спиной молодого ежа.
- Иголочка, - восхищенно ахнул Йож. - Привет.
- Привет, - та хихикнула. - Нос задираешь? Ты ведь у нас теперь посол. Мантия тебе и кольцо на шею положены.
- Я только ученик, - хмыкнул ежик. - А как у тебя дела?
- Работаю. Учеба-то уже луну назад как кончалась.
- Иголочка, я давно хотел тебе сказать...
- Говори, раз хотел, - кокетливо прищурилась ежиха.
- Может, сделаем вместе гнездо? - решил напрямую спросить Йож.
- Ха-ха-ха, - рассмеялась Иголочка. Как же молодой посол любил этот заливистый смех. С самого детства он слышал эту мелодию. - Соверши подвиг.
- Какой?
- Принеси яблоко, которое отберешь у людей! Тогда я буду знать, что живу с самым смелым и ловким ежом во всем племени.
Йож горестно вздохнул, посмотрел в глубокие черные глаза Иголочки и побрел в сторону людей.
****
Машина Ивановых подъехала к маленькой зеленой полянке. Красная скатерть в белую крапинку легла на траву, и на нее сразу высыпали яства... Глава семейства Антон, прихватив удочку, подошел к берегу. Сынишка уже ждал его там, кричал, прыгал, чем наверняка распугал всю рыбу.
Мама наблюдала с улыбкой, одновременно расстилая скатерть на траве.
- Осторожней, милая! - кричала мама, выкладывая на скатерть еду.
Дочь бегала по поляне, пиная мячик.
Молодой посол племени ежей Йож шел по этой самой поляне. Правда, детский смех он еще не мог слышать, но зато очень хорошо почувствовал, как резиновый мяч ударил его по носу. Ойкнув, ежик свернулся в клубок и выставил колючки, поэтому, когда девочка Соня подошла к мячу, она увидела второй шарик. Только колючий. Йож открыл глаз и посмотрел на светлое улыбчивое лицо девочки, испугался и вновь свернулся клубком.
- Мама, мама! Тут ёж! - крикнула девочка.
- Да ну. А я думаю, что меня тут нет, - прокомментировал Йож.
Через некоторое время послышались чужие шаги. Йожа подняли над землей и положили в какую-то коробку. Развернувшись, посол понял, что сейчас в относительной безопасности. Осталось дождаться, когда они откроют коробку, а там уж.... Жаль, что Йож пропускал уроки по выживанию.
****
Коробку тряхнуло, и крышка открылась. Наверное, Йож уснул. Его снова подняло над землей и в ту же секунду опустило. Ёжик сжался в комочек от испуга и закрыл глаза.
- Мама, а почему он не бегает? - наивно спросила девочка.
- Соня, это же тебе не морская свинка, - поучительно сказала мама.
- И я не заяц. Бегать, не приучен, - ворчливо добавил Йож, но люди услышали только "Уф-уф".
- Ой! - восхищенно завопила девочка. - Он еще и разговаривать умеет.
Ёж открыл глаза и опять увидел ее. На этот раз он не испугался. Йожа посадили в огромный пустой аквариум. Правда, гостеприимно постелили газету и поставили маленькое блюдце с молоком, к которому Йож сразу и устремился, чтобы утолить жажду, чем вызвал очередной поток восхищенного оханья и аханья.
- А у тебя, Пушок, теперь будет новый друг, - сказала Соня и подняла на руки огромного белого пушистого кота.
- Дети, мойте руки и пойдем есть! - донеслось из другой комнаты, и девочка, отпустив кота, убежала.
Кот прыгнул на стул рядом с аквариумом и стал смотреть на нового знакомого.
- Значит, Пушок? - заливаясь от смеха, спросил Йож.
- А что, правда по-дурацки звучит?
- Не то слово!
- А тебя как зовут? - доверчиво спросил кот.
- Йож. - гордо ответили ему.
- И как тебя-то ко мне в гости занесло? - улыбнулся кот.
- Длинная история. Иголочка попросила подвиг совершить. Ну, вот я и довершался, - хмыкнул ёжик, поудобнее устраиваясь на газете.
- А Иголочка - это кто?
- Любовь всей жизни.
- За любовь надо платить, - философски хмыкнул кот. - Ну да ладно, пойду на кухню. Сегодня отец семейства в хорошем расположении духа. Может мне сметаны дадут.
****
- Мама, я гулять, - крикнула девочка из коридора.
"Сейчас или никогда" - подумал Йож и, разбежавшись, выпрыгнул из аквариума.
- Не думал, что ежи такие прыгучи, - хмыкнул Пушок.
- Мы еще и по деревьям лазим! Если необходимо, - посол покатился к подоконнику.
Там уже лежала игрушка в форме цилиндра. Быстро подкатив доску, Йож стал ладить качели. Достав из колючек маленький листик бумаги, ёжик стал когтем выводить расчеты. Угол, сопротивление, ускорение... Физику Йож в школе очень полюбил и нередко делал подобные планы побега из собственного дома, когда мама хотела, чтобы сын помог ей с уборкой.
- Мама, я тут кое-что забыла! Сейчас! - раздалось в прихожей.
- Йож! Быстрее! - крикнул кот.
Ёжик залез на качели. И вдруг в комнату вошла девочка Соня.
- Ай-ай! Ёжик! Как ты посмел из аквариума выйти!
- А вот так! - крикнул Йож, но до детских ушей долетело лишь "Уф-уф!"
Пушок быстро подскочил с кровати и бросился к тумбе, сбив при этом девочку с ног.
Преодолев большую высоту одним прыжком, кот заорал:
- Ключ на старт!
Йож удобно устроился на доске.
- Удачи тебе, Йож! Привет моим вольным собратьям!
- Прощай, Пушок! Поехали!
И кот спрыгнул со шкафа на качели, дав заряд для полета ежу. Расчеты не подвели, и молодой посол благополучно вылетел в форточку и уже быстро катился клубком по траве, чувствуя жар дневного солнца.
"Интересно, а Совет уже начался?" - мелькнуло в голове Йожа.
****
- А где ёж? - недоуменно спросил Лев.
Вдруг на поляну буквально влетел колючий комок. Весь в листьях, потрепанный, на хвосте репейник.