Странные вещи творятся в Аллирэне, и звезда то и дело оказывается на острие атаки. Цель ясна, твой путь лежит туда, где все началось. Но чем он станет для тебя? Падением в пропасть или дорогой в небеса?
Четвертая часть. Черновик, завершено, на вычитке
Глава 1.
Мы неспешно ехали по улицам Тар-Каэра, направляясь к его западным воротам: именно оттуда начинался путь в провинцию Лорм. Нашу процессию провожали заинтересованные взгляды горожан и особенно - молодых горожанок, заставляя парней горделиво выпрямиться в седле. Дорога, по словам Раяна, займет примерно седмицу, ехать мы будем по торговому тракту и останавливаться на придорожных постоялых дворах. А вот в самом Лорме скорее всего придется вдоволь поездить по полям и лесам, разыскивая признаки открытия проходов.
К воротам мы подъехали примерно к полудню. Как и у прочих врат города, здесь было многолюдно: кто-то вез товары в город и спорил со стражниками относительно пошлины, кто-то вел караваны на запад, въезжали и выезжали кареты и всадники... При нашем появлении все почтительно расступались, а вслед слышались благие пожелания. Раян, заметив мое удивление, пояснил негромко:
- Люди понимают, как много мы делаем для их спокойствия и безопасности. Поэтому в целом магов могут недолюбливать за высокомерие, тем более что большинство из нас урожденные аристократы, но это никогда не касается боевиков и целителей. То, что говорил Гаррод, чистая правда, да ты и сама это знаешь.
- Ты прав. Скажи, а почему ты считаешь, что в Лорме может случиться прорыв?
- Это долго объяснять, да и карты смотреть нужно. Знаешь, я тут подумал... Мы поздновато выехали, так что предлагаю устроить ночевку на природе - до того постоялого двора, где можно переночевать без риска быть съеденными насекомыми, мы сегодня не доедем. Вот тогда все и обсудим. Кстати, у меня есть кое-что для тебя и Кэла, вот выедем за ворота и расскажу.
Мы выехали за ворота и направились по торговому тракту на запад. Отлично выезженные кони мягко рысили по широкой дороге, мы правили ими практически машинально: боевка сделала из всех прекрасных наездников. Лето было в разгаре, впрочем, в районе Тар-Каэра оно никогда не было слишком жарким и душным. Так что лучи солнца согревали, но не палили, от придорожных лугов долетал аромат цветов и трав, перебивая - что уж греха таить - запах навоза, неизменный спутник больших торговых трактов.
Сразу после выезда из города определился походный порядок: мы с Кэлом направили коней в голову процессии, присоединившись к Раяну, следом ехали Сигни и Дойл, а в арьергарде следовали Лан и Рейн. Раян улыбнулся нам:
- Ну что, как ощущения? Первая практика - это незабываемо! Хотя мне в свое время здорово не повезло с первым местом назначения, оно практически представляло собой огромное болото с редкими селениями. Вам в этом отношении лучше, все-таки лес, тем более на границе с эльфийскими владениями - это не болото, особенно в отношении всякой кровососущей гадости. Ух, как я ее ненавижу, - он комично скривился.
- Ну ее никто не любит, - улыбнулась ему я, - а ощущения... Пока не осознали, верно? - подмигнула я Кэлу.
- Верно. Раян, так о чем ты хотел поговорить?
- Во-первых, у меня письмо от твоих родителей, вот, - он зацепил поводья за луку седла и достал конверт из сумки у седла, - во-вторых, хотел выразить свое восхищение ими. Они у тебя замечательные!
- Спасибо, - улыбнулся Кэл, забирая письмо, - я так понимаю, ты говорил с отцом по поводу артефакта защиты от влияния Туманных гор?
- Да, и он согласился над ним поработать. Мы даже побывали у границы Туманных гор!
- Как?! - удивленно спросила я, - как вы туда добрались?
- Ларкар помог. Жаль мне этого парня, он слишком порядочен и благороден, и не в состоянии принять того, что руководство клана не всегда следует путем чести. Как бы он из клана не ушел... В общем, у него было несколько свободных дней, вот он и отнес нас туда. Так что Ларт взялся за работу, жаль только, что материалы довольно дорогие, я чувствую себя очень неловко: мало того, что он стал меньше работать на заказ, так еще и свои деньги тратит на эксперименты. Хотя если у него получится, я полагаю, мы найдем того, кто захочет приобрести готовые артефакты.
- Знаешь, Раян, а вот этого я бы не очень-то и хотела. Кто знает, что случится, если в Туманные горы полезет кто попало? Процесс должен быть под нашим контролем! А насчет денег... Кое-что у меня есть, - усмехнулась я, - легко пришло, легко ушло...
- Те деньги от рудника, - понимающе кивнул Кэл, - хорошая идея. Кстати, насчет магов: все боевики, с которыми мы учились, согласны идти в Туманные горы, если это поможет избавиться от тварей. Девятнадцать боевиков, с тобой двадцать - немалая сила!
- Ты прав. Хотя мне почему-то кажется, что нам понадобятся не только маги, а целая армия...
- Возможно, к тому времени она у нас будет, - улыбнулась я Раяну, - всё так меняется... попросим помощи у Тирриана...
Раян вдруг рассмеялся, а потом пояснил:
- Боги, как бы я хотел увидеть лицо принца в тот момент, когда он узнает, кто ты! А относительно армии ты права, будем решать вопросы по мере их поступления. Сейчас гораздо важнее вопросы защиты разума. И вашей практики! Кстати, мне ректор сказал, что этот напыщенный болван Дианер не дал вам ни одного защитного заклинания, что совершенно недопустимо. Так что на привалах придется поработать...
- Мы с радостью, - кивнул Кэл, - отсутствие защиты заставляет чувствовать себя слегка... неодетым. Хорошо хоть магистр Валина пару водных защит показала.
- Хм, а Валина по-прежнему разыгрывает из себя обворожительную куколку? - весело поинтересовался Раян, и мечтательно улыбнулся, - очаровательная женщина, что и говорить...
- Раян, - укоризненно заметила я, - а как же Тина?
- Лин, вообще-то у меня и до знакомства с Тиной была личная жизнь, и я отнюдь не был отшельником. С Валиной нас связывают исключительно приятные воспоминания, не более. Она меня не учила, но... - подмигнул он, заставив нас рассмеяться.
В письме Ларт и Талли писали, что скучают, рассказывали о своих новостях и приглашали по возможности заехать к ним после практики хоть ненадолго, причем вместе с друзьями. На мой вопросительный взгляд Кэл пожал плечами и сказал, что пока не хочет ничего планировать, посмотрим по обстоятельствам.
На ночлег мы остановились на берегу небольшой речушки, что текла в стороне от дороги. Развели костер, приготовили отвар, нарезали взятый с собой хлеб, ветчину и сыр и расселись вокруг костра с кружками, весело переговариваясь. Когда походный ужин был завершен, Раян оглядел нас всех и спросил:
- Ну что, поговорим? Вот это карта нашей части Аллирэна, - он развернул наклеенную на кусок ткани подробную карту Каэрии и близлежащих земель. - Синими кружками отмечены те точки, в которых открывались проходы до недавнего времени. Эти точки совпадают с теми, что были указаны на одной древней карте...
- Да, нам магистр Крен говорил о ней, - кивнул Дойл, - а красные? Их немного, и почти все в Каэрии...
- Красные - известные нам места новых проходов. Вот, к примеру, - он коснулся одной из точек почти на южной границе Каэрии, - это место, где находилось имение родителей одного из ваших соучеников, Нерта, кажется. К сожалению, сведения о новых проходах очень отрывочны и неполны: древняя карта показывала проходы на всей территории Аллирэна, в том числе и на других материках, а мы располагаем точной информацией только по Каэрии и некоторой - по нашим соседям. Из-за этого вычислить закономерность сдвига проходов не выходит. Если порталы в Туманном море смещались по дуге, то тут такой очевидной картинки не получается. Это может прозвучать страшно, но для определения более-менее точного места проходов нужно еще несколько нападений тварей.
Нас передернуло, Раян вздохнул и покивал:
- Понимаю, самому мерзко. Но это действительно так, и хвала Богам, что мы точно знаем магический центр этой силы, иначе бы никогда не смогли установить закономерность. Тем не менее, в результате сопоставления мест старых и новых проходов мы с большой долей вероятности предположили несколько возможных районов следующих атак. И провинция Лорм, в которую мы едем, одно из таких мест.
- Раян, а можно вопрос? - Лан пристально смотрел на карту, - здесь столько красных точек, а боевиков - мало. Как предполагается справляться со всем этим?
- Вопрос хороший, - вздохнул Раян, - раньше мы знали точки проходов на территории Каэрии и более-менее могли оценить периодичность их открытия, заранее присылая отряд. И даже тогда сквозь тот или иной проход порой прорывался совсем неожиданный тип тварей, и тогда мы несли большие потери... Сейчас же... Мы попросту не знаем, где и когда ждать очередной атаки! Поэтому в те места, где есть риск прорывов, посланы армейские отряды и один-два боевых мага каждому отряду в поддержку. К сожалению, ты прав, Лан, нас слишком мало для того, чтобы накрыть страну плотной сетью. Мы стараемся, но не успеваем...
- Бежать изо всех сил для того, чтобы остаться на месте, - вздохнула я.
- Верно. Если наша теория подтвердится и в Лорме обнаружатся признаки открытия проходов... Что ж, в потенциально опасные точки пошлют больше солдат, магов-то взять все равно неоткуда...
- Раян, а что, только боевики отражают нашествия тварей? Другие маги в этом совсем не участвуют? - в голосе Сигни интерес мешался с возмущением.
- Это наш путь, - грустно улыбнулся Раян, - а другие маги... Когда началось смещение проходов и стало ясно, что боевики не смогут защитить всех, ректор посадил всех алхимиков за изготовление горючих смесей - вы же знаете, огонь лучшее средство от тварей. А артефакторам дал задание на изготовление защитных амулетов для солдат, чтобы дать им возможность выдержать хотя бы первый удар нападающих. И ваши однокурсники с этих факультетов будут все время практики помогать в этом полноправным магам. Хотя никогда не угадаешь, что нужно в битве с тварями: некоторых из них можно убить обычными стрелами и мечами, а некоторых - только очень мощной магией...
- Раян, а другие страны? - Дойл кивнул на карту, - я смотрю, красные точки не только в Каэрии. Как они-то справляются?
- Раньше многие нанимали у нас боевиков, покупали артефакты... Сейчас мы пытаемся защитить свою страну, и на других сил попросту не хватает. Правда, Адария обратилась за помощью в соответствии с союзным договором, но пока мы не можем ничего сделать. Опять-таки, если теория подтвердится, часть магов освободится и мы сможем помочь соседям. Остальные... Не знаю, есть ли у них прорывы и как они с этим справляются. Ну кроме драконов, тем проще всего: прилетели, сожгли все и улетели.
- Раян, а почему в Адарии так мало своих магов? - спросила я. - Нет, я знаю, что их там почему-то не любят, но они слишком важны для страны, чтобы отказаться от их помощи.
- Не знаю, - пожал плечами он, - это вопросы большой политики, я стараюсь в нее не лезть... хотя и периодически вляпываюсь, как ты когда-то сказала!
- Ну не знаю, правда это или нет, - усмехнулся Рейн, - но есть сведения об адюльтере бабки нынешнего короля. А любовником ее вроде бы был придворный маг и по совместительству ректор Магической Школы Адарии - была тогда такая. Вот король ее и разогнал. А сейчас, отец говорил как-то, и хотели бы все восстановить, да где взять преподавателей? Разве что у нас...
- Да, вот так, - развел руками Раян, - ладно, основное вы поняли. А пока у нас еще есть время до того, как окончательно стемнеет, так что займемся-ка защитными заклинаниями Воздуха!
Раян взялся за нас всерьез, так что к тому времени, как мы въехали в Лорм, наш арсенал пополнился двумя защитными заклинаниями: Воздушный щит, в нашем исполнении превращавшийся в Воздушную стену, и Воздушный кокон. Именно действие последнего имитировал артефакт, который когда-то Ларт дал Раяну перед штурмом тенаритовой шахты. Впрочем, Раян предупредил нас, что этим заклинанием надо пользоваться с большой осторожностью, так как в стандартном коконе воздуха хватает лишь на четверть часа. А в коконе абсолютной защиты и того меньше, всего на пять минут, но в эти минуты можно беспрепятственно находиться в жерле вулкана или на дне океана. А вот двигаться в нем было нельзя. Словом, это было заклинание последнего шанса, когда тебе нужно, допустим, переждать несколько минут под драконьим огнем. Относилось оно к высшему уровню и обычно изучалось лишь на седьмом курсе, но Раян пообещал показать нам его на обратном пути.
Этагран, столица Лорма, оказался удивительно уютным и красивым городом. Недалеко от него добывался желтый и белый песчаник, из которого и были сложены дома, увитые вьющимися растениями с ярко-алыми цветами. У многих домов виднелись небольшие палисадники, где сейчас буйно цвели розы самых разнообразных сортов и расцветок, наполняя город своим ароматом. Впрочем, розы в Лорме были не только украшением, здесь был центр производства розового масла и всевозможных эссенций. Торговля этим товаром давала провинции немалый доход, не меньший приносила и близость к Эллориэсэлю, ведь именно Этагран был центром торговли со Светлыми. Видимо, поэтому встречные с таким изумлением пялились на меня и Кэла, особенно на него: похоже, внешность чистокровного эльфа в сочетании с черной формой студента Боевого факультета Академии вызывала у них массовый ступор...
Как сказал Раян, по правилам мы должны доложиться о своем прибытии в канцелярии. В каждую провинцию Каэрии назначались наместники, которые являлись главой как гражданской, так и военной власти в подчиненной им области. При этом действовало правило, что наместник не мог быть родом из той провинции, которой ему предстояло управлять. Кроме того, в каждом городе был магистрат, который избирался из богатых купцов и ремесленников и решал всевозможные проблемы города. Словом, достигалось равновесие между интересами короны, местной знати - крупных землевладельцев, и "буржуазией". В качестве военной поддержки в провинции размещался полк стандартной численностью пять сотен, хотя в некоторых провинциях можно было встретить как большее, так и меньшее количество солдат. Командир полка являлся военным комендантом провинции и подчинялся непосредственно наместнику.
Резиденция наместника была воздвигнута на невысоком холме в северной части города и как бы нависала над ним недреманным стражем. Строгие линии, высокие стены и башни - крепость, а не дворец. Традиционно в таких крепостях располагались личные покои самого наместника и его семьи, комнаты офицеров и магов гарнизона, солдатские казармы, а также разнообразные служебные помещения. Одним из них и была канцелярия, где должны были отмечаться прибывшие маги и офицеры, и которая помимо всего прочего занималась довольствием служивших короне лиц.
Раян предложил нам выбирать, пойти с ним или же остаться во дворе. Выбрали второе: общаться с представителем местной бюрократии желания не было, так что мы спешились и наблюдали за хаотичными на первый взгляд движениями местных обитателей. На нас не пялились, но втихомолку окидывали весьма заинтересованными взглядами. Я с трудом сдержала зевок: солнце уже садилось, и очень хотелось определиться с ночлегом на эту ночь и наконец-таки нормально помыться.
- Устала, милая? - Кэл ласково погладил меня по руке.
- Немного. Интересно, Раян там долго еще будет?
- Не думаю, магов обычно все уважают и стараются решить любые вопросы побыстрее. О, а вот и он, смотри!
Раян сбежал с крыльца и стремительно подошел к нам, его сопровождал седой сухощавый мужчина, который поклонился нам и тут же отвернулся, давая распоряжения возникшим словно ниоткуда слугам, которые забрали у нас поводья и увели лошадей. Раян устало улыбнулся:
- Значит так: нам выделили комнаты с нормальными ванными, - он подмигнул мне, - одна комната на двоих. Завтра отдыхаем и занимаемся делами, а также встречаемся с наместником, он пожелал познакомиться со столь необычными студентами. Встреча в пять вечера, до той поры мы должны полностью подготовиться к дороге. Выезжаем послезавтра на рассвете, так что отдохните хорошенько!
Я шепнула Кэлу:
- Милый, я буду в одной комнате с Сигни. Неправильно это, если...
Он кивнул, прерывая меня:
- Я все понимаю, так надо.
Выделенная нам комната оказалась похожа на ту, что была у нас в Академии. Впервые за седмицу нормально вымывшись, мы растянулись на кроватях, решив поболтать перед сном. Сигни спросила:
- Лин, а почему ты решила ночевать со мной, а не с Кэлом?
- Это неправильно: считай, мы в походе, а в нем все равны, и нам неудобно перед вами. Тебе гораздо хуже, мы-то с Кэлом все время вместе, а ты с Эрвом почти не видишься!
Она вздохнула:
- Ты права. Знаешь, я все время боюсь, что пока мы в разлуке, он поймет, что ошибался на мой счет и найдет себе другую. Знаю, глупо, - она подняла ладонь в ответ на мой невольный протест, - но ничего не могу с собой поделать. И каждый раз жду встречи с замиранием сердца, думая о том, как мне жить дальше, если он не появится. Никогда не предполагала, что могу так... раствориться в мужчине. Иногда я даже начинаю себя за это ругать...
- Сигни, прости, но это глупо, - покачала головой я, - вы истинная пара...
- Вот именно! - она села на кровати, - это-то меня и пугает. Что, если все что нас связывает - непонятная мне древняя магия? Что, если она даст сбой?
- Так... - протянула я, тоже садясь на кровати и уставившись на нее, - ты что это себе надумала?
Она вздохнула и отвернулась. Я подошла и села рядом, обняв ее:
- Подруга, и с чего такие мысли? На балу вы оба просто-таки сияли, все было замечательно. Вы что, поссорились?
- Нет, что ты! Не знаю, вроде ничего не случилось, а глупые мысли в голову лезут... Вдруг начала задумываться: он - дракон, сын советника главы клана, фактически один из военных лидеров клана... А помнишь, какими глазами на него всегда девушки на балах смотрят? И я уверена, что и дома у него есть те, кто хотел бы видеть его своей парой. А я кто?
- Действительно, кто? - язвительно бросила я, - очень красивая девушка, сильный маг - и не спорь, в одиночку ты куда сильнее меня, например... Да, еще у тебя стальная воля и сильный характер, иначе бы ты никогда не поступила в Академию! Что за идиотское уничижение, подруга? Неужели ты считаешь, что недостойна любви Эрва только потому, что кроме любви вас связывает еще и магия? А ты не думала, что истинная для него именно потому, что в тебе есть все, о чем он мечтал? Что магия работает именно так?
Она посмотрела на меня и вдруг рассмеялась:
- Ох, Лин, ну и умеешь же ты сказать так, что я чувствую себя полной дурой и одновременно приободренной! Слушай, а ты никогда не рассказывала... Как это у тебя с Кэлом? Вы же тоже истинная пара...
- У эльфов это не так, как у драконов. Они сначала выбирают пару, а потом заключают вечный брак, и называют таких супругов истинной парой. Вот только никто не гарантирует истинность выбора...
- Да? Понятно тогда, чего вы так долго не могли разобраться в себе! Лин, - она вдруг посмотрела на меня с интересом, - я раньше не решалась спросить... а когда ты поняла, что любишь Кэла?
Я встала, прошлась по комнате, взглянув в окно, и повернулась к Сигни:
- Не знаю. Он стал моим наваждением с нашей первой встречи, но я долго убеждала себя, что это лишь страсть. А по мере того, как узнавала его лучше, понимала, что это не только физическое влечение...
- М-да уж... А у него? Ты спрашивала?
- А у него все тоже шло постепенно. Если помнишь, в первые полгода он не одну девушку сменил, знала бы ты, как мне больно тогда было... По его словам, он осознал то, как ко мне относится, после окончания первого курса и расставания. Ладно, что-то мы такую тему затронули...
- Ой, ну а с кем нам еще посплетничать о наших женихах, как не между собой, - рассмеялась Сигни, а затем сладко зевнула.
- Ну вот, - фыркнула я, зевая в ответ, - теперь так и будем наперегонки зевать. Давай-ка спать, Сигни!
Следующий день прошел в хлопотах: мы запасались провизией, чистили одежду и обувь, складывали вещи... Три седмицы - время практики включало в себя дорогу от Академии к месту практики, но не обратную - нам предстояло пробыть в разъездах вдали от городов и больших деревень...
Вечером мы направились на встречу с наместником. Слуга, ожидавший у двери комнаты Раяна, почтительно пригласил нас следовать за ним. Пройдя по коридорам, мы оказались, к моему удивлению, не в зале приемов, а в комнате, которую я для себя назвала каминной: композиционным центром ее был большой камин - естественно, по летнему времени его не топили. Вокруг него были полукругом расставлены кресла - так, чтобы в зимнюю пору было можно сидеть в них, любуясь на огонь. Дополняли облик комнаты резные панели из дуба на стенах, наборный паркет и тяжелые бархатные портьеры, придающие помещению неожиданно уютный вид. В креслах о чем-то негромко переговаривались двое мужчин, тут же поднявшихся нам навстречу. Чем-то неуловимо похожие: может, властным выражением лиц, а может, подтянутыми фигурами воинов. Старший, сухощавый седой мужчина в синем с серебром камзоле, радушно улыбнулся нам, с плохо скрытым интересом косясь на Кэла и нас с Сигни:
- Рад приветствовать представителей Академии в своей провинции. Я наместник, тар Нодар, это комендант тар Онвер. Добро пожаловать!
Беседа оказалась полезной: тар Нодар рассказал нам последние новости, в том числе о странных случаях близ границы - Раян тут же встрепенулся и принялся расспрашивать о них подробнее, а потом отметил на небольшой карте места, где эти явления наблюдались. А еще, помявшись - о начавшихся приграничных конфликтах с эльфами. Дело в том, что часть рубежа между Каэрией и Эллориэсэлем представляла собой древний лес, в котором граница была весьма и весьма условна. Во всяком случае, для людей, да и Светлые раньше не особо следили за её соблюдением. Все переменилось буквально полгода назад, теперь любой человек, зашедший в лес, рисковал быть нашпигованным эльфийскими стрелами. И не факт, что при этом действительно имело место нарушение границы... А еще очень неприятную новость сообщил тар Онвер. Как оказалось, в такой близи от Эллориэсэля всегда встречались полукровки, но с недавнего времени их начали убивать, причем похоже, что это делали именно эльфы. Сказав это, он виновато посмотрел на меня и Кэла, который побледнел и сжал мою руку.
- Простите, тар... - комендант вопросительно посмотрел на Кэла.
- Кэлларион, - ответил тот, и повернул руку так, чтобы было видно наши браслеты, - а нари Алиэн моя невеста.
- Тар Кэлларион, вам и нари Алиэн нужно быть вдвойне осторожными. Простите за замечание, но каллэ'риэ и полуэльфийка в такой близости от границы, да еще и жених с невестой...
- Спасибо за предупреждение, - усмехнулся Раян, вставая, - посмотрим, что смогут эльфы противопоставить семи магам Академии! Прошу нас простить, завтра мы выезжаем на рассвете, так что...
- Разумеется, я все понимаю, - поднялся с кресла наместник, - если будет что-то нужно: снаряжение, солдаты, лошади, не важно, вам достаточно только сказать. Я велю своим людям оказывать вам всемерную поддержку.
Раскланявшись с хозяевами, мы вышли из комнаты. Я с тревогой покосилась на Кэла: от него шла волна тяжелого, удушающего гнева. Почувствовав мои эмоции, он попытался взять себя в руки, но безуспешно: холодное выражение лица могло обмануть всех, кроме меня, а с учетом того, что я ощущала все его чувства... Он слабо улыбнулся мне и сказал:
- Об этом мало кто знает, но несколько раз за последние три тысячи лет эльфы начинали борьбу за чистоту расы. Уничтожение полуэльфов и каллэ'риэ считалось у них доблестью, хотя и не такой, как заставить одного из нас дать клятву.
- Мерзость какая, - меня передернуло, - и на что готовы пойти эти фанатики? А главное, зачем?!
- Не знаю, - резко ответил Кэл и, встретив мой растерянный взгляд, извинился, - прости, Лин, просто от такого я чувствую себя на редкость гадко. Словно узнал, что кто-то из моих родичей убивает и мучает детей. Тем более, что это вполне может быть правдой: судя по тому, что я знаю о своем деде, он один из самых больших ревнителей чистоты крови...
- Не стоит брать на себя чужую вину, - мягко сказал Лан, прислушивающийся к нашему разговору, - ты не твой дед.
- Верно, - кивнул Раян, - и вообще, не о том вы думаете. Наше дело - твари, а эльфы... Ни одна попытка поставить свою расу выше другой не удалась, так что они сами роют себе могилу. Так, сейчас всем отдыхать!
На следующее утро мы поднялись еще затемно, быстро собрались и спустились во двор, когда солнце лишь слегка поднялось над горизонтом. Крепость еще спала, лишь с кухни доносились запахи поспевающего к завтраку хлеба да вихрастый мальчишка подметал двор, то и дело зевая. Увидев нас, он оживился и, поймав медяк от Раяна, отставил в сторону метлу и вприпрыжку помчался в сторону конюшни. Через пять минут он вернулся в сопровождении пары таких же полусонных мальчишек, что вели в поводу наших лошадей. Хотя они быстро проснулись, увидев нас, и помогли навьючить переметные сумы. Наместник предоставил нам и вьючную лошадь, на которую нагрузили наш немудреный скарб.
Стук копыт звонко отдавался в рассветной тишине просыпающегося города. Редко мне доводилось видеть такое зрелище: освещенные утренним солнцем пустые улицы, непривычная тишина - лишь кое-где погромыхивали ставни, закрытые ряды лавок... Впрочем, нет, булочная была уже открыта и оттуда доносился одуряющий аромат свежей сдобы. Я сглотнула набежавшую слюну, Раян усмехнулся и попросил вышедшую на стук копыт хозяйку, пышную, словно сдобная булочка брюнетку лет сорока:
- Нари, а дайте-ка нам свежей сдобы, да побольше, а то вон как облизываются!
- С нашим удовольствием, тар, - задорно улыбнулась та и метнулась в лавку. Вернулась она через пять минут с большой корзиной, запах от которой действительно заставил Дойла облизнуться. Рассчитавшись, мы поспешили к воротам.
Через десять минут мы покинули гостеприимный Этагран, направляясь в глушь, туда, где было замечено, по словам наместника, "нечто странное"...
Глава 2.
Вот уже более двух седмиц мы разъезжали по Лорму, посетив все места, указанные нам наместником. По словам Раяна, там чувствовалось некоторое магическое напряжение, что нередко свидетельствовало об открытии проходов, но саму точку прорыва мы пока так и не нашли. Судя по всему, для этого нам придется углубиться в приграничный лес...
За время, прошедшее с момента отбытия из Тар-Каэра, мы все совершенно неприлично загорели, даже Кэл, хотя эльфы вообще-то загорают очень плохо. Вечерами мы устраивали привал на лесных опушках или берегах небольших речушек, которыми была богата эта часть Лорма. Обиходив лошадей и перекусив, начинали тренировки в магии Воздуха, повторяя данные нам Раяном заклинания. Кстати, он кое-где чуть подправил схемы и тех заклинаний, что дал нам Дианер, сделав их более эффективными. На возмущенный вопрос Дойла о том, почему тот учил нас по-другому, Раян лишь пожал плечами и сказал, что это его собственные наработки, о которых он сообщил ректору для их проверки и внесения в учебники. Да уж, повезло нам с руководителем практики!
Закончив тренировки, мы обычно еще некоторое время сидели у костра. Дойл оказался знатоком страшных историй вроде тех, что в моем детстве рассказывали в пионерлагерях, и к тому же необыкновенно талантливым рассказчиком. Так что каждый вечер мы собирались, чтобы выслушать очередную историю и "побояться", как со смехом заявила Сигни. Надо признать, обстановка способствовала: темный лес вокруг, узкий круг света, выхваченный костром у темноты, уханье филина, шум листвы на ветру и голос Дойла, то завораживающий, то ужасающий... Пожалуй, ни один из фильмов ужасов не давал мне такого всплеска адреналина, как эти истории! Забавно, но после них мы все спали на удивление крепко, словно вся энергия уходила в нервное возбуждение во время рассказа.
До официального конца практики оставалось всего три дня, когда мы, оставив лошадей в небольшой деревушке у самого леса, углубились в чащу. Здесь лошади были бы бесполезны, более того, стали бы обузой, так что мы взяли с собой только оружие и минимум провизии. Нам предстояло проверить еще одну область на магический фон.
Через несколько часов я поняла, что даже занятия боевкой недостаточно подготовили меня к подобным марш-броскам: гудели натруженные ноги, пот заливал глаза, а исцарапанная ветками деревьев кожа немилосердно чесалась. Кроме того, с момента выезда из Этаграна я чувствовала себя не лучшим образом: возникли странные ощущения легкой дурноты и едва заметной головной боли, и теперь они все усиливались. Последний час перед привалом я шла на чистом упрямстве, а мой заплечный мешок давным-давно забрал Кэл, не слушая моих робких и не вполне искренних возражений. Так что когда мы вывалились на небольшую опушку со звенящим у корней деревьев ручейком и Раян скомандовал привал, лично я была готова просто свалиться на землю... Сделала пару шагов в направлении ручейка и почувствовала, как меня скрутило от слепящей боли.
- Лин!!! - друзья рванулись ко мне.
Раян, рассматривавший карту, стремительно подошел ко мне и что-то сказал. Я покачала головой, в ушах был странный гул, не позволяющий расслышать слова. Он задумался, а потом вокруг нас стремительно воздвигся кокон абсолютной защиты, отсекая боль словно ножом. Сейчас я чувствовала себя лучше, чем когда-либо с момента выезда из столицы провинции.
- Как ты? - в его голосе звучала забота и беспокойство.
- Сейчас - отлично, - призналась я.
- Тогда вот что: коснись своей магии и как бы держи нить все время. Лучше всего намотать ее вокруг руки, например. В коконе ты этого сделать не сможешь, а как только я его сниму, боль вернется. Так что тебе придется перетерпеть некоторое время. Скажи, как будешь готова!
Я вздохнула, перешла на магическое зрение и кивнула, тут же потянув на себя нить силы. Несколько секунд - и острая боль ушла, оставив после себя лишь легкую тошноту.
- Что это было? - судя по всему, Кэл был по-настоящему напуган.
- Я не знаю, - покачал головой Раян.
- А мне кажется, я такое уже видел, - ответил Дойл, - Сигни, ты помнишь? На "Морской деве" два года назад, у Туманных гор?
- Точно! - Сигни прищелкнула пальцами, - тогда просто было намного сильнее, вот я и не сразу поняла.
- Что?! - глаза Раяна округлились, - вы вообще понимаете, что это значит? Лин, - повернулся он ко мне, - ты себя в последнее время нормально чувствовала?
- Нет, постоянно была легкая боль и дурнота, а сегодня они все усиливались. И когда шагнула в ту сторону... Постой, - перебила я сама себя, - ты хочешь сказать, что я чувствую проходы?!
- Ты сама это сказала, - развел руками Раян, - хотя я полагаю, что не сами проходы, а действие открывающей их магии: чем она сильнее, тем тебе хуже. И судя по интенсивности твоих ощущений...
- Мы рядом и скоро атака, - кивнула я, - надо идти?
- Отдохнем час, - покачал головой он, - мы все устали и проголодались. Лин, Сигни, отдыхайте. Кэл, оставайся с ними, остальные за хворостом. Далеко не отходим!
Сигни подошла к ручейку и начала умываться. Я села под деревом, вытянув уставшие ноги. Кэл присел рядом со мной на корточки и еле слышным даже для моих ушей шепотом спросил:
- Лин, ты думаешь, это из-за того, кто ты?
- Да. Только сейчас, спустя шесть лет после моего появления в этом мире я поняла: боль, что я испытывала, очнувшись в теле Рины, частично была связана с тем, что проход в тот момент был открыт.
- Помнишь, ты говорила о воздействии на разум у Туманных гор...
- Здесь такого не было, - успокоила его я, - только боль, а сейчас и она почти прошла. Странно, почему...
- Я думаю, это потому, что магия Воздуха делает тебя ближе к этому миру и разрывает связи с тем, что полностью чуждо ему, с тем, что идет из Туманных гор, - помолчав некоторое время, ответил Кэл, обнимая меня, - о, наши друзья возвращаются. Поговорим об этом позже, хорошо?
Через час мы были готовы к выходу. Поклажу решили оставить здесь, опасаясь того, что сразу придется вступать в бой. Проверили оружие, переглянулись, и Раян спросил:
- Лин, направление чувствуешь?
- Да, - кивнула я, - в той стороне ощущения неприятней. Идем!
Идти нам пришлось недолго, но трудно: мы пробирались через кусты, которые словно пытались удержать нас, не пустить к цели, а низко нависающие ветви деревьев цеплялись за волосы, будто руки сказочных великанов. И всё же через десять минут деревья расступились, открывая нашим глазам неожиданное в этом лесу зрелище: сухие искореженные стволы деревьев, серая и потрескавшаяся, словно выжженная земля. В воздухе чувствовалось что-то неуловимо чуждое, то ли какой-то едва уловимый запах, то ли дымка в воздухе... Лицо Кэла исказилось, он словно выплюнул:
- Боги, какая мерзость! Раян, это точно то место!
- Ты прав, - кивнул тот, - и фон все нарастает. Похоже, скоро прорыв! Так, приготовились!
Я тоже почувствовала, как все нарастает чуждая этому миру, мерзкая, оставляющая сладковатый трупный душок сила. Лицо Раяна стало бесстрастным, он потянулся к Силе и я ощутила, как его наполняет мощь Воздуха. Теперь я могла оценить его уровень и вдруг поняла, что он один из самых сильных магов, которых я знала. Растерянно оглянулась на друзей: мы готовились к этому моменту, но здесь и сейчас мне вдруг стало страшно и непонятно, что делать.
А потом заговорил Кэл, негромко, но властно, взяв на себя командование так естественно, как будто именно для этого он был рожден:
- Внимание, атакуем Воздухом, Воздушные лезвия. Если они окажутся неуязвимы для Воздуха - бьем Огнем, начнем с Огненного шара. Лин, ты чувствуешь форму прохода?
Я позволила Воздуху чуть отступить и тут же вернула его, сглатывая хинной горечи слюну:
- Да, - вытянула тонкую нить и провела по земле, рисуя что-то наподобие линзы, - вот так.
- Умничка, - теплота в его голосе заставила уйти страх, - так, становимся тем же порядком, на расстоянии двух шагов от черты. Лин, Сигни вы чуть дальше, Рейн и Лан рядом с ними, мы с Дойлом по краям.
Десять секунд - и мы занимаем свои места, еще несколько секунд - и плетение наготове. Раян, наблюдавший за нами, только покачал головой:
- Молодцы. Кэл, просто отлично, главная беда больших групп магов - должен быть один командир, а с этим обычно проблемы.
- Я не претендую, просто...
- Все правильно, ты отлично справляешься, - прервал его Лан и скривился, - что это?
- Открывается, - резкий голос Раяна заставил нас собраться, - смотрите, редко кто это когда-либо видел!
И мы смотрели, смотрели как завороженные. Это было похоже на кошмар: ты видишь что-то настолько страшное и мерзкое, что хочется убежать и спрятаться, но тебя словно затягивают зыбучие пески. Казалось, секунды обернулись минутами, все было видно невероятно четко, будто в замедленной съемке: навстречу нам вспухает пузырь непонятной силы, переливающийся цветами, от сочетания которых начала кружиться голова. В воздухе нарастает запах гнили и смерти, а движения становятся скованными, как под толщей воды. И тишина - неестественная, невероятная тишина, в которой стук наших сердец кажется набатом... Вдруг пузырь бесшумно лопается, выпуская первую волну тварей, и все снова становится ясным и понятным: впереди враг, рядом с тобой друзья, и ты здесь потому, что должен защитить всех, кто рассчитывает на тебя.
Миг, и время сжимается тугой пружиной, спрессовывая события в тесный ком: рывок тварей навстречу, сопровождаемый волной невероятной злобы ко всему живому, наш согласованный удар, кромсающий их на куски, но не останавливающий. Даже с одной оставшейся конечностью те пытались добраться до нас, не чувствуя ни страха, ни боли. Раян крикнул: "вторая волна", и мы снова сплели заклинание...
Волн было семь, и две последних мы встретили Огнем, ибо Воздух не действовал на тела тех, кто пытался прорваться в наш мир с ними. Шквал огня - на пределе наших сил, и обреченное понимание, что еще одна атака, и всё, что мы сможем противопоставить идущей навстречу мерзости - наши мечи. Взгляд Кэла, полный любви и боли, короткий приказ: "обнажить оружие", ожидание... и вдруг все закончилось. Резко, словно лопнула струна, ушло ощущение чуждости, исчезла ставшая привычной боль, вернулись звуки, ударив по ушам - твари атаковали в полной тишине, и это было по-настоящему жутко. Раян выдохнул: "все", и мы все осели на землю, хватая ртами воздух и способные думать только об одном: "мы живы, мы справились!"...
Не знаю, долго ли мы просидели там, вдыхая воняющий кровью, смертью и гарью воздух, неспособные шевелиться и говорить. Нарушил тишину Раян, в его голосе звучало потрясение и запоздалый страх:
- Семь волн... Я никогда не слышал о таком, причем две последние - невероятно сильные! Будь здесь обычный отряд, полегли бы все... Вы просто молодцы!
- Ещё одна волна - и мы бы тоже легли здесь, - устало проговорил Кэл, - магии практически не осталось.
- Вы слишком неэкономно ее расходуете, - вздохнул Раян, - плохо, что оптимизацию проходят только на седьмом курсе. Хотя комбинаторика всё же важнее, поэтому ее и преподают раньше... И в любом случае, никто не мог ожидать вот такого!
Я с трудом встала - ноги и руки дрожали, похоже, наступил откат от нервного перенапряжения - и сделала несколько шагов в сторону трупов.
- Лин, что ты собираешься сделать? - Кэл тоже встал.
- Хочу посмотреть, к какому типу тварей эти относятся. В бою показалось, что таких нам магистр Крен не показывал.
- Мне тоже, - Дойл поднялся и шагнул ко мне.
Кивнув, все медленно поднялись с земли. Да, разобраться в том, что это за существа, было необходимо хотя бы для тех, кто будет биться с ними после нас. Уже во время боя мы подметили, что тварей было два вида: один шел в первые пять волн, и им вполне хватило Воздуха. Пожалуй, и обычные мечи справились бы не хуже, правда, определить уровень потерь в бою с противником, начисто лишенным инстинкта самосохранения, было невозможно. Зато последние две...
Существа, что шли в первых волнах, были похожи на медведей, если вы можете представить себе медведя в серо-зеленой чешуе, с идущим от головы вдоль позвоночника костяным гребнем, тридцатисантиметровыми когтями и деформированной головой с пастью, полной длинных и острых словно ножи зубов. Раян оценивающе посмотрел на тушу одной из тварей и рубанул ее лапу мечом. Ударь он так человека или обычное животное, отсек бы конечность одним ударом, здесь же чешуя сыграла роль доспеха: хотя он и разрубил ее, рана оказалась неглубокой. Пара экспериментов показала, что на этих существ одинаково сильно действует и Воздух, и Вода, и Огонь. Покивав, Раян достал артефакт в виде металлического треугольника и провел им над телом одной из тварей. На наши вопросительные взгляды он пояснил, что эта штука запоминает внешний вид тварей и потом с его помощью можно показать картинку тому, у кого есть талант художника. Словом, что-то вроде магического фотоаппарата.
Пока друзья рассматривали "медведя", я отошла в сторону, чтобы взглянуть на представителя последней волны. Мне показалось, что... Впрочем, нет, не показалось: разглядев один из трупов повнимательнее, я почувствовала, как в спазме сжался желудок и еле успела отбежать прежде, чем меня буквально вывернуло наизнанку в приступе рвоты.
- Лин, что с тобой? - подбежавший ко мне Кэл был не на шутку встревожен. Я покачала головой, говорить было тяжело. Он внимательно посмотрел на меня и протянул фляжку, что висела у него на поясе. Прополоскав рот и глотнув воды, подняла на него глаза:
- Смотри! - огляделась по сторонам, подобрала валявшуюся сухую ветку, подошла к трупу и приподняла то, что привлекло мое внимание, - понимаешь?
- Проклятье! - в зеленых глазах блеснуло понимание.
Существа, что шли в последних волнах атаки, как и предыдущие были двуногими прямоходящими, и также покрыты чешуей. На этом их сходство и заканчивалось: чешуя у этих других была настолько мелкой, что казалось, что это просто такая сероватая кожа со странным блеском. Голова по форме больше напоминала человеческую, хоть и отличалась от нее по внешнему виду: вытянутый безволосый череп с плоским носом, безгубым ртом и без ушей - их заменяли, как я поняла, ушные щели. Венчали голову небольшие рога. Длинные когти, острые, не помещающиеся в рот зубы-иглы... Но мою реакцию вызвало не это, а то, на что Кэл смотрел с таким же ужасом и отвращением, что и я: то, что не могло быть ничем иным, чем доспехами и оружием... Получается, приди я в Аллирэн телесно, тоже была бы... чем-то таким?
Подошедшие друзья удивленно глянули на нас, и Сигни спросила:
- Лин, Кэл, что случилось? На вас обоих лица нет!
Раян вгляделся в то, что безмолвно приподняла я при помощи палки и недоверчиво спросил:
- Ты хочешь сказать... Это было разумное существо? Но они...
- Атаковали как звери? Полагаю, магия сделала их такими, помнишь, мы как-то обсуждали это? И потом, магистр Крен говорил о нефункциональных изменениях, а здесь они налицо: такие зубы не предназначены для еды, а когти подобной длины невозможны для разумного существа, ведь они не дают возможности пользоваться руками. Понимаешь, о чем я?
- Да, - кивнул он и зло выругался, - проклятая извращенная магия! Кто знает, возможно эти... чешуйчатые в своем мире были обычными магами или воинами, а здесь превратились в жаждущих крови и плоти безумцев. И возможно, именно поэтому их было так трудно убить - это может быть магией или свойством их доспехов... Ладно, давайте я запечатлею их вид и сожжем тут все. Вы как, сможете?
- Магией не получится, - покачала я головой, - на всех силы не хватит, придется тратить ауру. Да и будем мы тогда беспомощней котенка. А обычным огнем?
- Вряд ли получится, - задумчиво оглядел поле битвы Раян, - придется складывать огромный костер, а рубить сухостой нам нечем, не мечами же! Давайте так: возвращаемся на ту полянку, отдыхаем, а как восстановится магия - вернемся, и вы сожжете здесь все.
- Думаю, так будет лучше, - кивнул Кэл, - пойдем скорее отсюда, девушки вон уже почти на ногах не стоят!
Еле волоча ноги, мы возвращались, чувствуя, как навалились усталость и апатия. А может, так сказалось магическое истощение, ведь за последний год мы все привыкли постоянно ощущать свою стихию? Наконец достигнув цели, я почти свалилась рядом с ручейком и принялась умываться и мыть руки, казалось, трупный запах въелся в кожу. Друзья последовали моему примеру: сначала Сигни, а потом и мужчины.
К тому времени, как мы немного привели себя в порядок, совсем стемнело. Дойл стремительно разжег небольшой костерок и поставил на огонь котелок с водой для отвара. На мое замечание о том, как ловко у него все получается, он только пожал плечами, напомнив, что для него лесная жизнь не в новинку.
Мы сидели у костра, пили отвар, закусывая его сухарями, чувствуя, как постепенно возвращаются силы. Пока физические, магия сможет восстановиться только после сна. Раян оглядел нас и хотел что-то сказать, как вдруг Кэл вскочил, выхватывая меч. Но он не успел ничего сделать, с деревьев слетела сеть, спеленав нас словно паутиной. Кэл рванулся рубануть ее, безуспешно: его руки мгновенно спутала веревка. Я попыталась потянуться к магии, своей и друзей, но попытку пресекла вонзившаяся в землю у моих ног стрела с белоснежным оперением...
Глава 3.
Я несколько секунд смотрела на стрелу, а потом перевела взгляд на Кэла. Впрочем, я могла бы этого и не делать, его гнев и страх одновременно жгли меня словно огнем. А ведь нас предупреждали об эльфах! Но кто бы мог думать, что они нападут на нас как раз после боя не на жизнь, а на смерть...
Несколько гибких фигур в зеленом выступили из-за деревьев. Направленные на нас луки со стрелами на натянутых тетивах недвусмысленно намекали на то, что ждет нас, попытайся мы обратиться к магии. О, будь у нас сейчас наша сила! Мы бы вполне успели поставить Воздушный кокон до того, как хоть одна стрела коснулась бы нас...
Один из эльфов выступил вперед, видимо, это был их предводитель. Голос его был полон откровенного ликования:
- Ну надо же, какая добыча! Семеро магов этой проклятой Академии! Да впридачу каллэ'риэ и полукровка! Наденьте на них браслеты, а потом поговорим...
Одного за другим нас под прицелом извлекали из сети, явно магического происхождения, затем обезоруживали и связывали руки, предварительно надев на них трижды проклятые тенаритовые браслеты. Интересно, откуда их столько? Неужели Светлые не зря отказались выступить на стороне Каэрии и Шарэррах в деле с тенаритовой шахтой? Неужели недоброй памяти Каэхнор наступил на свои принципы и додумался искать союзников среди тех, кто презирал "низшие" расы не менее его? Ненависть вскипела в душе, ненависть ко всем тем, кто смел судить других только за то, что у них нет крыльев или не той формы уши... Я чувствовала, как нарастает гнев в моих друзьях, и раздувала его пламя в себе. О, я хорошо помнила слова ректора, сказанные им в начале второго курса: мощь звезды не сдержать тенаритом... А значит, есть призрачный шанс снять браслеты когда начнет возвращаться магия. Проклятье, а вернется ли она, пока на нас тенарит?
Предпоследним из сети извлекли Кэла, им удалось сделать это безболезненно для себя только предварительно связав его при помощи магии по рукам и ногам. Последней была я, с отчаянием наблюдавшая за тем, что делали с моим любимым. Не сопротивляясь, я лишь запоминала тех, кто это делал. Красивые, холодные, отстраненные... Казалось, им было безразлично то, что они делают, лишь при взгляде на меня и Кэла в их лицах мелькали хоть какие-то, пусть и негативные, эмоции. Тот, что связывал меня, отстегнул ножны с мечом и кинжалом, не коснувшись последнего, о чем я про себя пожалела. А потом он увидел браслет и его лицо исказилось от отвращения:
- Тар Валлэрион, посмотрите! - он поднял мои связанные запястья так, что было очень хорошо видно, что за браслет украшает мое запястье.
Предводитель шагнул ко мне, взглянул на меня, затем на Кэла и его лицо расплылось в глумливой усмешке:
- Ну надо же... Один позор рода эльфов предложил вечный брак другому... Интересно, и что он в тебе нашел?
Он попытался поднять меня за подбородок, но я, вне себя от бешенства, клацнула зубами, пытаясь вцепиться в его руку. Отдёрнувший руку эльф усмехнулся и вдруг ударил меня по лицу. Сила удара швырнула меня на землю, но я упрямо встала, сплюнув кровь из рассеченной губы. Эльф снова занес руку, но ее перехватили.
- Тар Валлэрион, это подло! Бить пусть врага, но связанного, а тем паче девушку!
Я с удивлением подняла глаза на говорившего. Молодой эльф - я уже научилась различать возраст представителей этой расы, и сейчас видела, что ему вряд ли больше двадцати пяти - удерживал руку предводителя, а в его глазах было что-то такое... Стыд?! Стыд за представителя своей расы, который бьет безоружную и связанную полукровку? Ого, а для мальчика-то не все потеряно!
- Маэррон, как ты смеешь указывать, что мне делать! Щенок! - забавно, вроде бы у эльфов нет в родственниках рептилий, так почему этот остроухий шипит змеей?
- Это не более подло, чем нападать на магов, только что отдавших все силы на борьбу с прорывом, - голос Раяна звучал гневно и презрительно, - подобные ревнители чистоты расы годны только на такие подвиги. И только идиоты способны ради своих извращенных идей нападать на подданных другого государства, провоцируя войну!
Война... Слово упало, словно нож гильотины: стремительно и неотвратимо. Эльфы, изменившиеся в лице при словах о прорыве, казались потрясенными: похоже, никто из них даже не задумывался о последствиях своих поступков...
- Как прорыв?! Где?! - Маэррон единственный не смог сдержаться и вглядывался в наши лица расширившимися в ужасе глазами.
- Прорыв, семь волн, - презрение в ледяном голосе Рейна можно было есть ложками, - может, надо было позволить тварям сожрать вас? Трусы!
- Заткнитесь, или вас заткнут, - предводитель был в ярости, ему явно не хотелось, чтобы его подчиненные о чем-то задумались, поэтому следующие его слова были обращены именно к ним, - они просто отвлекают наше внимание от этого предателя рода эльфов и его шлюхи-полукровки.
- Я вобью эти слова тебе в глотку, тварь, - голос Кэла был тихим и страшным.
-Тар Валлэрион, - шагнул к тому один из эльфов постарше, - вы не говорили, что наша предполагаемая добыча - маги Академии. Тем более, если был прорыв, мы обязаны их отпустить, ведь они исполняли свой долг независимо от того, на какой стороне границы были! Владыка вряд ли захочет ссориться с Академией и соседями, тем более в такой ситуации... Позвольте, я проверю правдивость их слов?
Взгляд Маэррона метался от одного говорившего к другому, а лицо молодого эльфа становилось все более растерянным. Внезапно наши взгляды встретились, и я каким-то шестым чувством ощутила, что он верит нашим словам и хочет взглянуть на поле битвы сам. Делая вид, что разминаю шею, я движением головы указала в ту сторону, где был прорыв. Глаза его расширились, в них появился вопрос. Я еле заметно кивнула, с радостью заметив, как его лицо принимает решительное выражение. Возможно, у нас появится если не союзник, то хотя бы сочувствующий?
- Тар Валлэрион, Гаэлрон прав, - подхватил еще один воин слова старшего, - я готов пойти с ним и посмотреть на место битвы...
- Нет, - отрезал Валлэрион, - мы и проверять не будем, все люди - лживые твари, а те из нас, кто якшается с ними - еще хуже! Собирайтесь, возвращаемся на стоянку!
- Но... - попытался возразить Гаэлрон.
- Вы оспариваете приказ? - ледяной голос хлестнул по собравшимся, - может, еще кто-то хочет со мной поспорить?
- Нет, тар! - покорно склонил голову эльф, но в его глазах перед этим сверкнула неприязнь и растерянность. Забавно, но даже в этом отряде "охотников за низшими" есть сомневающиеся. Или просто наделенные разумом? Интересно, а как сюда попал явно не разделяющий их взглядов Маэррон? Неужели это как в мафии - привязка кровью?
Впрочем, сомневались эльфы или нет, приказы своего предводителя они выполнили, так что через минуту нас погнали в сторону их стоянки. Но не все ушли туда: Маэррон незаметно скользнул в сторону места, где был прорыв.
- Ты тоже это видела? - "голос" Кэла был слышен ясно и четко. После моего похищения Каэхнором мы ни разу не разговаривали мысленно, судя по всему, это было возможно только в состоянии сильного стресса.
- Что именно? Ты о том, что не все разделяют позицию командира или об уходе Маэррона?
- Я должен был понимать, что ты заметишь. И о том и о другом. Может, у нас появится шанс... Главное, чтобы нас не убили в этом лесу.
- Ты лучше знаешь эльфов. Будем вести себя смирно или провоцировать? Что даст нам больше шансов?
Кэл ненадолго задумался, затем ответил:
- Провоцировать. Чем больше у воинов отряда появится поводов задуматься, тем больше вероятность того, что решение нашей судьбы передадут в руки высокопоставленных политиков. А в этом случае и ректор, и принц Тирриан сделают все, чтобы нас выручить, им слишком нужна звезда.
- А воины могут отказаться выполнять приказ?
- В бою - нет, в этой ситуации - да, если будут уверены в том, что смогут доказать весомость причины для отказа. И наше дело дать им как можно больше таких причин! А вообще странно, это явно Лесная стража, но вот Валлэрион столь же явно не из них...
- Смотрящий от "ястребов"?
- Прости? - в "голосе" недоумение.
- Ох, это ты меня прости. "Ястребы" - так в моем прежнем мире называли воинствующих, агрессивных политиков, нередко чересчур напористых и безрассудных. Они часто стремятся к войне, не дав себе труд подумать о последствиях даже для собственного народа.
- Замечательный термин, и очень точно описывает то, что представляет собой Валлэрион. Интересно, кто предводитель этих ястребов?
- Ты помнишь, что сказал наместник? Прости, но это может быть твой дед...
Кэл только вздохнул, и в этот момент мы достигли огромной ярко освещенной костром поляны. На краю её стояли две палатки, у костра сидело несколько эльфов, вскочивших при нашем появлении и с интересом разглядывающих нас, словно пойманных экзотических животных.
Нас привязали к деревьям, а Валлэрион отошел, о чем-то поговорил с одним из тех, кто был на поляне и зашел в палатку. Через несколько минут он вышел из нее вместе с немолодым эльфом с гордым и надменным выражением лица, в котором мы сразу почувствовали мага. Он задумчиво оглянулся, прищурился, и через минуту из земли выметнулись побеги, сплетаясь в кресло. Маг удовлетворенно осмотрел плод своей работы и кивнул, а затем отошел чуть в сторону, с интересом поглядывая на нас. Валлэрион сел в кресло и усмехнулся:
- Ну что, начнем? - и приказал стоявшему рядом воину, - приведите мне отступника и полукровку!
Нас отвязали и поставили перед ним. Остальные эльфы, явно заинтересованные, подошли поближе. Интересно, и что это за пародия на суд? Удовлетворенно оглядев "подсудимых", Валлэрион начал:
- Отлично... Итак, что мы имеем... Каллэ'риэ, интересно, и какой же род имел несчастье пригреть на своей груди змею? Впрочем, что тут гадать, наверняка один из тех захудалых родов, что сами не лучше полукровок и замышляют против Владыки и всех Светлых!
- Друг мой, а что положено по эльфийским законам за хулу на один из знатнейших родов Эллориэсэля? - чересчур громко спросил Лан, обращаясь к Кэлу, - а, тар Кэлларион Морванэ?
Один из эльфов помоложе ахнул, расширенными глазами уставившись на Кэла. Впрочем, названное имя произвело впечатление на всех без исключения, вызвав переглядывания и шепотки.
Кэл ответил:
- Мне всё равно. Глупцы, они наказывают себя сами, противопоставляя себя всему миру.
- Так часто бывает. Когда в стране поднимают голову недовольные, им любовно подсовывают образ внешнего врага, и неважно, что послужило причиной вражды: иная форма ушей, иной цвет волос или даже иные вкусы к еде, - я говорила негромко, но так, чтобы все эльфы слышали мои слова.
- Ты, мерзкая полукровка, заткнись! - предводитель явно был в ярости.
- А то что? - дерзко парировала я, - убьешь, чтобы не слышать правды? Правды о том, что вы замкнулись в своем мирке и считаете себя выше других рас, но неспособны справиться с теми же тварями? Или о том, что ради своих извращенных представлений о чистоте расы ты готов начать войну?
- Никто не начнет войну из-за отступника и полукровки, - насмешливо заявил тот, пытаясь не обращать внимания на переглядывания и шепотки в рядах его воинов.
- Начнет, - холодный голос Раяна заставил всех умолкнуть, - все боевые маги Академии - точно. А еще есть Каэрия и Шарэррах, лидеры которых считают себя обязанными ей.
- И они не солгали насчет прорыва! - на голос Маэррона повернулись все. Весь какой-то растрёпанный, с горящими глазами, он ворвался в круг и швырнул к ногам предводителя голову чешуйчатого "медведя". Эльфы подались вперед, а маг быстро подошел и присел на корточки, внимательно разглядывая ее. Поднявшись, он негромко сказал:
- Тварь, и такой еще не было. Где был прорыв? - обернулся он к Маэррону.
Тот объяснил, рассказав и о том, какое количество тварей там было. В обращенных на нас глазах воинов появилось невольное уважение. Маг покачал головой:
- Совсем рядом с нашими землями. Они говорили чистую правду. Не смейте трогать никого из них, они будут нужны все, надо доставить их в столицу и допросить!
- А вы не хотите их отпустить и поблагодарить? - в голосе Маэррона звучал гнев и непонимание, - если бы они не выложились на отражении прорыва, твари бы напали на наши поселения! Неужели у вас совсем нет чести?!
- Хороший мальчик, - "сказала" я Кэлу.
- Хороший... Именно из таких хороших мальчиков - чистых и честных - и получаются каллэ'риэ, - ответил мне он.
Наш мысленный разговор прервал голос белого от ярости Валлэриона:
- В столицу? Ладно, мы доставим их в столицу! Завтра с утра и отправимся! - он встал, бросил на нас полный ненависти взгляд и ушел в палатку, отдав напоследок приказ снова привязать нас к деревьям.
Маэррон бросил по сторонам требовательный взгляд, но никто, похоже, не собирался спорить с командиром. Он посмотрел в сторону палаток, затем на нас, и его лицо вдруг приняло решительное выражение. Резко развернувшись, он стремительно ушел прочь. Проводив его взглядом, я повернулась к друзьям:
- Как вы?
- Ничего хорошего, - ответила Сигни, - магия не чувствуется, мы в плену у ненормальных эльфов, помощи ждать неоткуда...
- Хорошо уже то, что нас не убили прямо здесь, - хрипло сказал Дойл, - может, нас смогут вызволить...
