В серой комнате клубилась полутьма, полусонно смешиваясь с терпким дымом из камина. Пахло сыростью, бедностью, какими-то травами....Только сейчас епископ Люсонский ощутил всю бедность этого дома и весь ужас своего положения...
Да, вот здесь, в этой комнате, вдали от друзей, видимо и суждено было ему умереть ... А он ведь ещё совсем молод ,ему только тридцать три года! Впрочем, Христу, было некогда столько же.... От столь дерзкого сравнения он хотел, было поднять руку, чтобы осенить себя крестом, но.... Не смог...
С вполне характерным для этого чёртова дома треском открылась дверь, и держа в руках поднос с каким то отвратительным питьём, в комнату вошла горничная, полная и добродушная Мадам Жульен:
-Господин епископ, мой дорогой, вы должны выпить этот настой из ягод , помните, что доктор говорил...
Ах, бедная, добрая мадам , Жульен как же она не понимает.... Какой же к чёрту настой! Какой доктор! Сегодня, 7 Апреля 1618 года от рождества Христова он умрёт. Вернее должен умереть.... Но к чему обижать бедую старушку, она так трогательно о нём заботится....
-Да, спасибо... А что там с моим завещанием ,вы пригласили господина Бутилье?
Тут она залилась слезами, из чего он сделал вывод, что Бутилье она не приглашала ...
Не торопясь попивая горячий настой из чашки , и пытаясь улыбаться и не морщится ,он сказал;
-Ну, полно вам ,Мадам, у всех свой век... Стало быть Господу так угодно, я отжил своё...
При этих словах и ему стало не по себе.. Отжил своё! А он так мечтал ,так надеялся.... Всю свою жизнь трясся, унижался, стремился.... К чему было стремится? К тому чтобы умереть здесь, в Люсоне, в этом болоте... Значит Господу так угодно.. Он должен быть смиренен... Смирение... Вспомни, вспомни, ведь ты христианин!
И он вспомнил....Но вспомнился почему-то блеск двора, шум платьев и шорох накрахмаленных воротников... Это всё так глупо, лицемерно ,грешно и...и так прекрасно...
Тем временем Мадам Жульен продолжала рыдания, слёзы уже капали в ягодный настой... Пожалуй он отпишет ей ещё чуть-чуть из завещания ...Тогда придётся продать серебряный крест, но кому он будет нужен после его смерти? Это был подарок матери.... Ну да ему уже будет всё равно....
Он чувствовал, как голова тяжелеет и наполняется, туманом... Должно быть он уже умирает.... Как прекрасно!
-Откройте дверь, Мадам.... Так душно...
-Господин епископ, нельзя, простудитесь....
-А может быть, я хочу простудиться! - уже почти крикнул он... .Сам не знал, зачем...Мадам посмотрела на него строго, и проговорила сквозь слёзы:
-Вы словно мальчишка....
Она развернулась и ушла, унося с собой горький запах ягод и свежего молока...
Пусть. Так даже лучше. Он умрёт один.
За окном была весна, умирать почему-то не хотелось.... Но он должен! Честь потеряна, он унижен... Кому нужен бедный епископ, ставший жертвой собственных неумелых интриг...? Глаза закрывались, силы покидали его, он слышал шаги внизу... Должно быть Бутилье ...
Он должен умереть до того как он войдёт в комнату ..
Туман сгущался....Как кстати! Смерть близилась... .Вся его недолгая и нелепая жизнь пронеслась перед глазами.... Так последуем вслед за туманом!
***
Каким было самое яркое воспоминание его детства? Он помнил это очень хорошо...
Или не помнил... Ведь первые воспоминания как дым, как путаная сеть и пелена событий которые не запомнятся нам целиком, но оставят после себя яркий след в памяти, когда не помнишь о чём шла речь, но чувство, или цвет, или случайная фраза ,или даже мимолётный запах, западут в душу, и пропечатаются в самом сердце.
***
Пуату. Июль 1590 года... Приятная, летняя ночь, но в их замке сухо и прохладно. В воздухе стоит абсолютная тишина, которую никто в целом мире казалось, не мог нарушить. Они, дети сгрудились возле тяжёлой дубовой двери и пытались различить тонкие, словно волшебный звон обрывки слов...
-Он в беспамятстве - сказал доктор Женевье.
Раздался тихий всхлип бабушки и столь же тихий, словно в церкви голос Матери:
-Скоро...?
-Да.- ответил врач.
-Скоро что, что скоро? - Весело подхватил маленький Арман, толкая по бок старшего брата.... Казалось. всё в доме ждало чего-то, только он сам ещё не понимал чего. И от того, ожидание казалось радостным, словно в сочельник.
-Молчи. - Неожиданно тихо и строго сказал брат Анри и ещё теснее прижался к двери. Арман никогда не видел его таким серьёзным, и послушно замолчал. Что-то явно шло не так...
-Всё кончено.- раздался неожиданно громкий голос из-за двери, и отец Жан начал медленно бормотать молитву.
Дверь отворила старая Мадам Ришелье, их бабушка.
-Что случилось ? - спросил молчавший до этого Альфонс подняв свои грустные, серые глаза, обычно суровая бабушка робко ответила, подавив рыдания:
-Детки, ваш бедный отец отошёл к Ангелам...
Двенадцатилетняя Франсуаза заплакала закрыв лицо маленькими ладонями, Анри только посильнее сжал зубы ,и крепче прижался к сестре , Альфонсо монотонно повторял за отцом Жаном молитву кажется совсем не слыша бабушкиных слов, Мать сидела возле постели отца, обхватив лицо руками, дядя Амадор шёпотом пытался найти ей слова утешения ,дымили свечи, маленький Арман плакал.
***
-Смотри. Если ты, конечно, действительно этого хочешь.
-Да. Очень. Хочу....
Арман посмотрел в упор на своего старшего братца. Тот широко раскрыл глаза ,и смотрел на него с таким доверчивым любопытством что нельзя было глядеть на него без смеха....
Они сидели под яблоней в укромной рощице. Мама не знала, конечно, что он опять вышел в сад, и ему приходилось прятаться...
Здесь хорошо, можно сидеть на траве, есть зелёные, кислые яблоки, смотреть облака или ловить бабочек....Но сейчас ему было не до этого, он придумал такую забавную штуку.... Совсем недавно, ему попалась какая-то презабавная книга арабских сказок, и он решил при случае подшутить над простодушным Альфонсо...
С самым что ни на есть, мистическим видом Арман достал из кармана простенькое бронзовое колечко.
-Так слушай же, о смельчак! Это волшебное кольцо, с его помощью я смогу увидеть то чего не видят другие(Что именно увидеть, он и сам не знал, зато как звучало!)....
-Ой, Арман, ну дай мне на него поглядеть, ну хоть минуточку... - брат уже потянулся к кольцу...
-О нет.... Брать его в руки могу лишь я, его Истинный обладатель... - да уж.... Знал бы этот дурень, что он только что стащил его у сестры Франсуазы.... Ну да ладно, он всё равно его вернёт, главное чтобы бабушка не узнала... Брат, тем временем сгорал от любопытства...
-Ну, Арман! Ну, пожалуйста!- Арман лишь строго покачал головой:
-Нет, Альфонс, ни в коем случае, иначе ты умрёшь страшнейшей из смертей...- Арман пытался придумать, как бы ему половчее выкрутится, кольцо показывать было ни в коем случаем нельзя....... А Альфонс уже начал обижаться...
-Ну и всё равно! Всё равно! ...Если так, то это значит что ты колдун! Колдун! А Отец Жан говорил, что быть колдуном это грех! Значит ты грешник, и обязательно попадёшь в ад! Да и вообще, я всё расскажу бабушке...
-Глупости, это не колдовство, я же не виноват, что кольцо выбрало меня! Да и вообще, не всё что говорит Отец Жан правда, я сам видел, как он обнимал нашу кухарку! Ну а если ты не веришь мне, не надо....Хотя.... Стой! Я кажется, слышу Голос...Кольцо что-то говорит......- Арман выдерживал эффектную паузу, а сам между тем думал, чего бы такого ещё соврать..... И тут.... Под яблоней и в самом деле Раздался громовой голос....
- Я дух сего кольца! И я вещаю вам! Сейчас вы все, проклятые нечестивцы, оскорбившие святыню, погибните страшнейшею из смертей!
Ух! Сколько же крику было! Никогда ещё старый замок Ришелье не слышал такого! Альфонсо словно ошпаренный кипятком выскочил из сада, и как можно быстрее побежал к замку, а Арман тихонько заглянул за кусты... И конечно увидел именно то что и ожидал!
За кустами умирал со смеху старший брат Анри...Арман, честно говоря, почувствовал себя слегка одураченным...
-Анри! Так это ты был! Здорово же ты нас напугал...
-То-то! Нечего было рассказывать Альфонсо всякие глупые истории....Сейчас побежит жаловаться маме! Ты же его знаешь....В самом деле, Арман, пора бы уже вырасти... Тебе уже 9 лет...
Они стояли рядом, два брата, среди зелёных рощиц и кустиков, в самой глубине парка, и глядели друг на друга... Было сходство в двух этих совсем ещё юных профилях, похожее сложение, знакомые черты лица.... И только глаза были у них разными. Тёмно-карие у Анри, и ослепительно серые, как дым у Армана. О чём думали они в ту минуту?
Арман думал, какой у них чудесный, старинный замок из тесненного камня, в котором есть всё, и сад, и лошади, и кот Тулуз, и книги, и Мама, и братья с сёстрами.... Как же он любил их всех.... Даже бабушку и Анри, когда он не был таким занудой как сейчас. Хотя Анри пожалуй, всё-таки больше чем бабушку...
А Анри думал...Анри думал о том, неужели и в самом деле Отец Жан обнимал кухарку, которая и ему самому очень нравилась?
Вдруг они услышали скрип моста...
-Кто-то едет...Анри, я сбегаю, посмотрю?
Арман был рад возможности сбежать от скучных нотаций старшего брата.... Как всё-таки трудно быть самым младшим в семье.... Ну, почти самым младшим, кроме сестры Николь, но её можно было и не считать...
Он бежал по зелёной лужайке и наслаждался душным воздухом жаркого дня, и солнцем и нежным ветерком ... Он уже почти и забыл это чувство, так много времени провёл в постели....Он иногда завидовал Анри, и Альфонсу которые никогда не болели, и могли гулять и бегать сколько хотели... Впрочем... Арман всё равно больше любил читать книги.
Иногда, во время очередного приступа болезни, когда мать клала его на свою одинокую кровать, он затаскивал под одеяло гору книг, и читал, читал... Читал про отважных рыцарей, благородных дам и Великих королей....
Он так часто думал, ну почему он не родился в семье короля, почему одним дано вершить судьбами государства, а другим дрожать от страха в старом замке в Пуату? Мать, и особенно бабушка, постоянно боялись быть ограбленными заезжими разбойниками или тем ужаснее гугенотами , ведь семья была беззащитна здесь, на этом островке напускного спокойствия среди бесконечных воин...
О, как он завидовал им, принцам с самого детства осознававших своё высокое предназначение, видавших в жизни лишь почёт и уважение, а не получающим шлепки от бабушки и наставления от брата...
Но ему не на что было роптать, он был сыном покойного господина Ришелье, главного Прево Франции и благородной дамы Сюзанны Де Ла Порт, его милой матери которая была так добра к нему...
Такие мысли посещали юного Армана Ришелье, пока он бежал навстречу загадочному гостю ...