- По хрену этих извращенцев! - Вот такой у меня папашка. Конечно, если ты отмороженный на всю башню, в космосе тебе никто не страшен. Наоборот, все будут бояться, поскольку знают, что придурков, которые скорее угробят себя вместе с врагом, чем сдадутся, хватает.
Проблема в том, что вечно в невесомости болтаться не будешь, приходит время, когда очень хочется погреть косточки на пляжах Барадеро или побродить с понимающей подругой вокруг Байкала. А если твое имя в розыскных листах, то ведь даже и за порог космопорта не выйдешь. Захомутают на контроле и начнут жилы тянуть - а не вы ли это не подчинились космопатрулю возле Барнарда? А если нет, то почему тогда этот мятежный катерок зарегистрирован именно на ваше имя? И придется вместо заслуженного отдыха париться в кутузке, хорошо, если заработанные денежки на хитрых счетах не найдут да не изымут в качестве штрафа. Не считая, естественно, полного и безусловного отлучения от космоса и реквизиции звездолета.
Но здесь, на окраине галактики, патрулей нет. Запретная зона для всех. Потому что здесь появляются ЧУЖИЕ. Внезапно, так же как исчезают. Семь земных экипажей с ними столкнулись. Пятерым удалось ускользнуть. Два кораблика погибли, сообщив перед смертью, что идут в последний бой. Высылать сюда боевые фрегаты смысла нет, вооружение противника по сравнению с нашим - как ядерные боеголовки против стрел. Потому весь военный флот в пассивном охранении вокруг Солнечной системы. Не до жиру, хотя бы обитель человечества от прямой атаки охранить. И растут цены на иридий, платину, золото, необходимые для строительства новых звездолетов. Если война - беда для населения, то подготовка к ней - золотое время экономики.
Но вот именно здесь несколько переполненных тяжелыми металлами планет. Одна удачная посадка, и если до Земли добрался с грузом, можно уже никуда не летать. И внукам хватит...
- Пап, а спалимся?
- Ни хрена. Мы ить ничего никому не скажем, сынок. А маршрутные карты подотрем, дело знакомое.
- А если чужие?
- Идут они на хрен, извращенцы. Попробуют связаться с нами, им же хуже. - Старик повернулся ко мне, уставился в упор выцветшими голубыми глазами. - Через неделю гасить проценты по кредиту, если не вносим деньги, у нас заберут нашу "старушку" на первой же заправке. Тогда куда деваться? На Землю, на пособие? Уж лучше совсем не возвращаться. Нету у нас других шансов.
И ведь действительно нет, кругом он прав. Только легко умирать, когда тебе полтинник, и вся жизнь позади. А если двадцать, и с девчонками как надо еще не нагулялся?
Из гипера вынырнули впритирку к атмосфере намеченного планетоида. Оглянулись, готовые тут же уйти назад в подпространство. Там зона свободная, никто не найдет, не отследит, не поймает. Но стартовать можно только из почти абсолютного вакуума, в нем же и финишировать. А то бы сразу сели прямо на поверхность. Слава Богу, никого нет, ни пришельцев, ни, что гораздо опаснее, патруля. От чужих-то на Земле можно укрыться, а от своих куда денешься?
На посадку шли на максимальной скорости, как безработный таксист к "жирному" клиенту, с ходу отсканировали залежь, приземлились в долинку между двумя скалами, словно отлитыми из драгметаллов. Роботы вгрызлись в них, как крысы в кусок масла, транспортники, как муравьи, засновали между геологами и бункерами, загрузились быстро-быстро, как оголодавшая бродячая шавка, сунувшая морду в миску отошедшего по делам волкодава.
Взлетели сразу же, не дожидаясь роботов, пульс под двести, андреналин в крови и предчувствие удачи. Но не повезло...
Сотня звездолетов Чужих, каждый из которых вдесятеро больше самого крупного земного, перекрыли стартовую зону гиперпрыжка. Как раз на этапе разгона между пространством и его изнанкой впалишься в кого-то из пришельцев. И сгоришь вместе с ним, да и с теми, кто рядом, в аннигиляционной вспышке.
- Попали, папа... - у меня даже голос сел. Не то что я смерти боюсь, а ... как-то это все неожиданно. Не вовремя.
- Не бойсь, сынок! Еще не все погасли краски дня, - а в глазах отца предсмертная тоска. Варианты в голове один за одним, отщелкиваются - нет шансов прорваться. И мысли черные. Что самому умирать, то ладно, свое отжил, а ведь и ребенка за собой утащил, старый дуралей. И корабль по глупости потерял. А в нем все сбережения семьи. Будущее дочерей, спокойная старость супруги и родителей...
***
Имперский флот вывалился из подпространства на краю большого рукава спиральной галактики. Миллионы лет самая древняя и потому наиболее технически развитая раса расширяла границы своих владений. Никто не мог ей противостоять. Наиболее разумные признавали их власть безропотно. Менее осмотрительные сдавались после недолгого сопротивления. Немногие непокорные - бежали. Безуспешно пытаясь взрастить зерна сопротивления в удаленных от границ империи уголках космоса.
До недавнего времени проблем с завоеванием Вселенной не было. Пока гибель двух эскадр в соседней галактике вкупе с паническим содержанием поступивших донесений, являющихся скорее посмертными докладами, не заставила направить сюда основную ударную силу Империи. Ее красу и гордость, "Звездно-полосатую эскадру" во главе с Командором.
Рассыпав вокруг планетной системы модули "сторожей", флот стал ждать гостей. При этом, в случае опасности, покрывающая поверхность звездолетов сверхинтеллектуальная оболочка была способна в долю секунды спасти корабли. Десантировав их в бездны подпространства, где ведение боя невозможно принципиально. Конечно, непилотируемые аппараты, выведенные с исследовательскими и охранными целями на орбиты вокруг тела группировки, пришлось бы при этом оставить. По непонятным причинам, в подпространство могло войти только симбиотическое соединение мыслящего существа с электронным мозгом.
Как следовало из донесений разведчиков, непонятная цивилизация значительно уступала технической мощи Империи. Но опасность заключалась не в уровне развития противника. Описание внешности и поведения новой расы противоречило базовым основам имперских эволюционных учений. Исключавших саму возможность существования подобных существ.
Спустя некоторое время близ одного из планетоидов искривилось пространство. Гиперлинза лопнула, выпустив в вакуум небольшое суденышко.
Наносить немедленный удар не имело смысла. Любая раса, освоившая подпространство, всегда могла уклониться от боя в его иррациональных глубинах. Общепринятая стратегия войны строилась на отбрасывании вооруженных сил противника к его звездной системе. И всегда принимаемой капитуляцией вследствие угрозы её уничтожения.
Потому врагу дали опуститься на планету. И перекрыли все возможные траектории старта. Теперь у чужаков не оставалось иного выбора, как сдаться и сообщить координаты своего дома. Во всяком случае, имперцы на это очень сильно рассчитывали.
Техниками установили канал связи, и Командор увидел своих противников. Это были кошмарные существа. Строение их тел и особенно голов изобличало в них абсолютных хищников. Огромные разной формы зубы выпирали из широких ртов. Ориентированный вперед нос с выступающими ноздрями был приспособлен к тому, чтобы искать и преследовать по запаху потенциальную жертву. Уши, напротив, небольшой формы и, с целью улучшения аэродинамики при атаке, прижаты к голове. Две передние конечности заканчивались четко выраженными когтями на концах пальцев. Самым ужасным было расположение глаз. Вместо того чтобы, как у всех разумных рас, с целью максимального увеличения сектора обзора размещаться по обеим сторонам головы, они были вынесены на переднюю поверхность лица чужаков. Отчего создавалось впечатление, что эти существа собираются немедленно нападать.
Это были, несомненно, хищники. И своим существованием они опровергали до сих пор незыблемые законы мироздания. Согласно которым, получить и соответствующим образом развить разум могут только представители растительноядных. Хищники же специализируются на совершенствовании тела, интеллект им ни к чему.
Базовая модель поведения при первых контактах предусматривала убеждение противника к сдаче гарантией их неминуемого уничтожения. Но уже в двух случаях данная тактика с чужаками не сработала. И более того, привела к гибели ударных группировок. Впрочем, опыт, который погибшие успели передать командованию, позволял прогнозировать поведение двуруких. Неизбежно произносивших перед принятием роковых, невероятных решений одни и те же кодовые слова. Перевести, или хотя бы понять смысл которых так и не удалось. Видимо, они представляли некое ритуальное обращение, ввергавшее хищников в окончательное безумие. После произнесения данной фразы только немедленная подпространственная эвакуация гарантировала избежание наименее приемлемого варианта. Уничтожения кораблей эскадры.
- Я полномочный координатор Империи в данной части Вселенной, - коммуникатор максимально точно перевел на язык неведомой расы слова Командора.
- Я о тебе уже слышал, - после окончания фразы инопланетян не стал закрывать рот, растянув губы к его уголкам. Продемонстрировав словно готовые вцепиться в горло зубы. Это являлось неслыханным нарушением этикета, оскорблением, воспринятым всеми сидящими в рубке флагмана как угроза. Небольшой кораблик, уступающая "Звездно-полосатой эскадре" по огневой мощи в миллиарды раз, вел себя так, словно контролировал ситуацию. Впрочем, в определенном смысле так оно и было.
- Ваше вооружение, если его можно так назвать, не в состоянии причинить нам никакого ущерба. В то же самое время мы способны вымести Вас отсюда залпом в одну тысячную от мощи самого слабого крейсера, - высказал очевидную для всех присутствующих мысль Командор.
- Не всегда все определяется огневой мощью, - снова ухмыльнулся чужак.
- Если Вы не сдадитесь, я открою огонь на поражение. А потом мы будем прочесывать одну звездную систему за другой, до тех пор, пока не обнаружим Вашу планету. И уничтожим ее, - предупредил Командор.
Существуют незыблемые законы мироздания. Любой индивид заботится сначала о себе. Потом о детях, затем о прочих представителях своего вида. Существо, которое не спасает самого себя, гибнет в первую очередь. Вновь родившемуся потомству передадутся гены наиболее осторожных индивидов, а затем доминантное поведение многократно усилится следующими поколениями. Закон обеспечения собственного выживания имеет глобальное эволюционное значение. Формируется на инстинктивном уровне и является абсолютным для живых существ. Или, по крайней мере, для тех из них, кто способен прогнозировать последствия собственных поступков. Иначе говоря, для разумных.
Вооружение эскадры было способно в несколько секунд уничтожить любого врага. Защита флагмана и прочих кораблей являлась практически абсолютной в отношении отражения атак из реального космоса. Но прорыв из подпространства в точке, которую уже занимает определенная масса, вызывал коллапсирование вселенной в радиусе нескольких мегаметров. И гарантированное уничтожение обоих тел, и того, которое возникает из подпространства, и того, которое занимает данное место. Как оружие, подобное воздействие никогда не рассматривалось, поскольку провести корабль через подпространство могло только разумное существо. Разум же и самоуничтожение не сочетаемы.... КАК ОНО ПРЕДСТАВЛЯЛОСЬ РАНЕЕ.
Представитель чужаков сузил глаза, принимая решение.
- Иди на хрен, извращенец! - сквозь взвывшие тревожные сирены услышал Командор непонятную фразу, опознанную аналитиками как кодовую.
Через мгновение кораблик двуруких оказался на месте, где мигом ранее находился флагман. Но эскадра имперцев уже ускользнула в подпространство и с немыслимой скоростью неслась прочь от безумных обитателей галактики.
***
- Чего это они, - выдохнул я, - сбежали, что ли? А чего сбежали?
- Смерти испугались, уроды, - ощерился хищной гримасой отец, - а значит, мы будем иметь их и строить несмотря на всю ихнюю огневую и техническую мощь. Разгрузимся, и снова сюда, пока кто другой этот нюанс не прощупал. Ты только посмотри, сколько они тут своего барахла бросили! Живем, сынку! Жаль, не отследить, куда это эти извращенцы усквозили...
Вот такой у меня папаша. Славный старик. Только отмороженный на всю голову. Настоящий землянин. Если вы понимаете, что это такое.