Звездолеты шли этажеркой, с восьми азимутов прикрывая грузный транспортник.
Четверка сверху, столько же снизу. Хотя кто скажет, где он в космосе, верх или низ?
Конвой сопроводил рудовоз до внутреннего астероидного кольца и расходящимися лучами отвалил в стороны. Семеро повернуло к завьюженной, почти круглый год покрытой снегом планете, спутнику маленькой белой звезды.
Один охранник все же остался. Отстал на десяток световых секунд, плелся сзади, словно уставший малыш за спешащим домой отцом.
Гиперпереход располагался почти сразу за внешним поясом кружащих вокруг светила огромных каменюк.
До сумрачной спасительной воронки оставалось совсем немного, когда из-за ближайшего планетоида вывернули полдюжины отсвечивающих желтым хищных силуэтов.
Похожие на скорпионов хищники разлетелись на две тройки.
Первая устремилась к обреченному транспорту.
Вторая помчалась к оберегающему его кораблику. Впрочем, тот уже ничего не охранял. Бросив грузовоз, по широкой дуге отворачивал от засады. Убегал, ускорялся на форсаже, не отвечая на панические вопли расстреливаемого в упор транспортника.
Звучали эти мольбы о помощи, впрочем, достаточно монотонно и однообразно.
Грузовик увеличил скорость, поспешая к спасительному клубящемуся мглой жерлу. Не успел. Полыхнуло так, будто в его трюме находились не тяжелые металлы, а ядерная начинка в сотню мегатонн.
Не уберегший его, и даже не попытавшийся это сделать пилот с редкой в славянском мире фамилией Редглав и еще более редким именем Мэлс выжимал из двигателя все, что мог, бормоча в нос строчки классика кавказской поэзии: "Хасан бежал быстрее лани. Быстрей, чем заяц от орла ... ".
Через минуту бросил взгляд на экран заднего обзора.
Преследователи разбились на несколько групп. Первая, состоящая из трех "жуков", постепенно приближалась. За ними, с серьезным лагом, следовал еще один хищник. Два других, видимо, получивших серьезные повреждения от неожиданно мощного взрыва грузовоза, отставали все больше и больше, но от погони пока не отказывались.
- Нет, наш верный друг, ты погиб не даром! - Пафосно процитировал старый фильм Редглав.
Сделал горку над астероидами ближнего пояса и, неожиданно для преследователей, стал к ним разворачиваться.
Вряд ли он был самоубийцей.
Потому что из встречной засады вылетела патрульная семерка землян.
Пятеро из них связали боем авангард жуков.
Еще два устремилась к арьергарду.
- Ред, бей по хвостам! - Рявкнул в гарнитуре хмельной от горячки боя голос главы клана.
Это было правильно. Если твоя пташка не танк, а рассчитана на увороты, то больше пользы от неё не в тесном лобовом, а в вольном маневренном бою.
- Я Як-истребитель, мотор мой гремит, небо, моя обитель! - Срывающимся от возбуждения голосом заорал песню Высоцкого пилот, по широкой дуге спускаясь сверху к закрутившейся в вакууме карусели.
С находившимся в центре одиноким "жуком" расправились без него. Расклевали влет, как пара воробьев неосторожную гусеницу.
Но отстающая двойка подлетела и еще до гибели товарища успела включиться в бой, сосредоточив огонь на более слабом ведомом и не обращая внимания на разносящего их защиту ведущего.
- А вот хрен вам! - Мэлс подлетел к уже полыхающей малиновыми отблесками броне терзаемого жуками корабля, синхронизировал с ним маневр и врубил антирадар, надеясь, что он прикроет обоих. Стал точными ударами добивать, проламывать защиту уже не атакующих, а отчаянно отбивающихся хищников.
Один из них развалился, разлетелся на осколки. Второй повернул к гиперпереходу.
- Ред, добей его, пока я Леда прикрываю! - Скомандовал ведущий пары.
Редглав кинул взгляд на экран. Из авангарда жуков остался лишь один, и теперь он улепетывал от преследующей его четверки. Направлялся прямо на преграждавших ему путь землян.
- Оки! - Садить из всех стволов и калибров в корму улепетывающего врага совсем не то, что самому убегать от преследующих превосходящих сил. Совсем другие чувства.
- Хрен с ним, сил маловато, отступаем, заманим внутрь, под общепланетарный удар! - Скомандовал глава клана. - И так, счет пять один в нашу пользу! Не считая обманку с ядерным зарядом, на которую мы их купили!
Гнаться за уходящей эскадрильей противник не стал. Может быть, опасался еще одной засады. А возможно, в его планы не входило вступать в бой с людьми внутри звездной системы...
За поясом астероидов развернулись, ожидая противника. Но того уже не было видно.
Подобрали спасательную капсулу с разъяренным потерей корабля владельцем. Успокоили его, пообещав вскладчину купить пташку не хуже.
- Ну, ты, Ред, молодчага! - Услышал пилот голос главы клана. Очень скупого на похвалу, и потому эти слова были особенно приятны. - Все, проверку прошел на пять баллов, теперь ты наш, а мы твои! Один за всех, все за одного! Особые пожелания будут? Заказывай, сегодня ты у нас именинник!
- Можно сильно не распространяться, что я в бою участвовал? - Смущенно спросил Мэлс. Объяснил. - Понимаете, у меня подруга по этому поводу очень сильно переживает. Я ей говорю, что принимаю участие только в оборонных акциях. Нехорошо будет, если узнает.
Женщин на Плюшке был дефицит, и потому Редглав обоснованно надеялся на понимание товарищей.
Хотя "шерше ля фамм" было не при чем.
Капитан опасался недовольства полковника. Их было здесь только двое, офицеров, внедрившихся в космическую казачью вольницу, и Григорий Иванович строго настрого приказал подчиненному избегать лишнего риска.
А тому эта бесшабашная жизнь нравилась. Чем дальше, тем больше.
Земля
Если даже очень удачливый и расчетливый преступник вовремя не завяжет с криминальным промыслом, то рано или поздно на неприятности он все равно нарвется, правоохранительные органы свои недоработки исправят, и на нары его определят.
Нельзя сказать, что полковник Григорий Грюмый верил в эту нехитрую истину. Он знал, что так оно по жизни и есть.
Пусть существуют внешне вполне безопасные и на первый взгляд, даже не противоречащие уголовному кодексу способы поживиться за счет государства и граждан. Все равно, в какой-то определенный момент сами обстоятельства сложатся так, что временно находящимся на свободе лицам придется перейти грань закона. И тогда для "правильного мента" самое главное - оказаться рядом. Взять нарушителей на месте преступления, что называется, "тепленькими". С такими несомненными уликами, что ни один, даже из самых ушлых адвокатов с любыми и где угодно связями, не отмажет.
Потому Грюмого ночной звонок пусть и не мог обрадовать (а кому такие ситуации нравятся?), но не удивил.
- Григорий Иванович, перехват разговора "оборотней" с фирмой из Огородного проезда. Вроде там два криминальных трупа. Просят вывезти куда-нибудь подальше, зачистить территорию.
- Так. - Полковник тряхнул головой, изгоняя из головы остатки сна и приводя мысли в порядок. - Опергруппу на перехват. Если там "двухсотые", будем брать с поличным. Привлекай гаишников, они тормознут для проверки документов, а мы сработаем. Главное, чтобы чисто, без стрельбы и прочих осложнений. Машину к моему дому отправили?
- Уже выехала.
- Добре. - Полковник стал торопливо одеваться. Этих ребят из городского ОВД он вел уже несколько месяцев. Засранцы явно щипали торгашей, крышевали эскортниц, работали еще с несколькими другими полукриминальными бизнесами, включая автоугонщиков, но очевидной ситуации, взять их так, чтобы не отвертелись, пока не было.
Но вот трупы - это очень серьезно. Тут никакая крыша не поможет, не отмажет. А если вмешается - так оно еще лучше, станет понятно, насколько высоко ниточки тянутся. И к кому.
Плексар
- Фигня это все. - Звездоплет тянул ликер через трубочку и потому пьянел быстрее, чем это полагалось для уже принятого им "на грудь" объема. - Если это был Ригель, то я Мадонна. Да, двойник. Тот же спектральный класс. Но в ближайшем звездном окружении - ничего похожего.
Спохватился, - то есть похожее очень даже есть, но когда тщательно разберешься, то не совпадает. И если ОНИ нам насвистели в этом, значит, все остальное тоже херня.
- По-твоему, дороги к Земле мы все-таки не знаем? - Осторожно спросил Редглав.
- Неа, - Звездоплет замотал головой так, что патластые космы превратились в подобие нимба и сделали полукруг сначала налево, потом направо. - Я же астрофизик. Причем, заверю, очень неплохой, и в своем деле разбираюсь. Я думаю, что это даже не Млечный путь.
Поймав недоумевающий взгляд Грюмого, пояснил, - в смысле, не наша галактика. Похожа. Большая и спиральная. Но не наша. Опять же, если очень тщательно разобраться с ближайшим, уже галактическим окружением.
- И что нам теперь делать?
- А чего ты меня спрашиваешь? Подписывался ведь на это дело сам? Вот и воюй. Если не подохнешь, то надейся, что через три года домой вернешься. Или сколько там тебе осталось?
- Я в советское время три года на флоте служил. Черноморском. Береговая охрана Одессы, - непонятно с чего вспомнил молодость Григорий Иванович. Встал. Добавил. - Только они обещали, что сюда нечто вроде клона зашлют, а я настоящий на Земле останусь. Но сюда-то именно меня отправили.
- А ты откуда знаешь, что ты, это ты, а не твой клон? - Усмехнулся Звездоплет. - Пока сам с собой не встретишься, убедиться в этом невозможно. Это примерно как в существование потустороннего мира, пока не помрешь. Хотя, может быть, мы уже там. Но я в этом сомневаюсь. Чтобы нам не говорили, это какая-то чужая галактика.
Полковник пожал плечом. На всякий случай посоветовал, - ты многим-то про это не распространяйся. Мало ли что?
- А что сделают? Домой сошлют? - Хмыкнул бывший астрофизик. Подумав, добавил, - а вот, честно говоря, назад не хочу. Если мои разговоры кому не нравятся, пусть подходят, предлагают чего, поговорим. Я вот новый кораблик желаю, помощнее. Деньжатами тоже возьму. Вы не по этому делу? Жаль. Но если встретите заинтересованных ребят, подсылайте. Договоримся. Я человек разумный.
- Да! - Поднял палец. - Если попадутся договороспособные не-люди, с ними тоже готов общаться. Это дело такое. Кто платит, того и товар. Кто заказчик, на того и работаю.
Земля
- Два упакованных длинных пакета. Очень похоже на трупы. Но вывозят на служебной машине. - Сообщил дежуривший в Огородном проезде и маскирующийся под заснувшего на смене таксиста оперативник.
- Хреново. - Резюмировал Грюмый. - Тогда ГИБДД их смысла тормозить нет. Могут и не остановиться, все-таки милицейский автомобиль, когда и кто их стопит? Вдобавок элемент неожиданности потеряем. Остается только коробочка. Так?
- Машины нам поуродуют, - насупился болеющий за технику капитан Редглав.
- А что предлагаешь? Рисковать, и давать им шанс уйти? Вдобавок с трупами? А потом они, или такие же, до наших детей доберутся. Так что хрен с техникой. Другого шанса взять эту прикрывающуюся погонами банду не будет. Подожмем со стороны чем-нибудь потяжелее. Что не так жалко, и с места им не подвинуть. В общем, выдвигаемся, а то перехватить не успеем, и уйдут за город, а там их не прижучить...
Ночные улицы большого города пустынны. Но вывозившие трупы пособники деляг из Огородного все же осторожничали и двигались проулками. Впрочем, там их тоже ждали.
Мусоровоз, неспешно едущий впереди милицейского "Опеля", неожиданно скопировал его маневр и тоже подался влево, не давая обгонять.
- Да что он охренел, что ли? - Ругнулся водитель, быстро, чтобы не попасть под стальной край, выкручивая руль направо. - Дорога же у него свободна! Не видит, кто мы? Может, сирену врубить?
- Да нет, похоже, не так все просто. - Насторожился майор. - А ну-ка, тормози, и быстро в переулок. Твою мать! Поздно. Похоже, попали.
Из сворота, куда намеривался повернуть офицер, вынырнул черный микроавтобус с затонированными стеклами. Разразился больше похожим на вой пожарной сирены сигналом. Не боясь столкновения, стал поджимать поджарый по сравнению с ним "Опель" влево, под мусоровоз. Неожиданно прибавила скорость, догнала, пристроилась сзади "Нива-Шевроле". На её крыше вспыхивал и гас проблесковый маячок. А с четвертой стороны, за невысоким бордюром, тянулся узенький, с полметра, тротуарчик, за ним стена высокого и длинного, как авианосец, дома.
Вся окружившая "Опель" процессия стала сигналить и замедлять ход.
- Попали. - Спокойно резюмировал майор. - Ладно, не дергаемся. Запомни, ты ничего не знаешь, и только исполнял мои приказы.
Подбодрил. - Не бойся. Не пропадем. Кто бы это ни был, выкрутимся.
Плексар
Грюмый разглядывал черноту с яркими проблесками звезд. Вроде бы похоже на небо над ночной Землей. Особенно фрагмент звездной дорожки справа. Ну, точь-в-точь "чумацкий шлях" над "ридной Полтавою". Но мнение Звездоплета тоже сбрасывать со счетов не стоило...
- Космопутало. - Сплюнул, выйдя из бара, капитан. На земле милицейский, здесь - звездолета, потому, в плане звания, для него ничего не изменилось. - Свистит, что эта не наша Галактика. Абсолютно все утверждают, что наша. Были бы земные звездные карты, можно было конкретно доказать. А так, каждый опирается на собственную память. Одни говорят, что узнают туманность Андромеды и Магеллановы облака со всеми причиндалами. Звездоплет орет, что ничего подобного. Где она, правда?
Капитан искоса глянул на полковника. Вкрадчиво намекнул, - вот если бы с Земли нам карту звездного неба передали?
Подозревал Редглав, что есть у Грюмого какая-то хитрая связь с родной планетой, которую тот пока, как последний козырь, не задействует. Или, по своей привычке, конспирируется, держит получаемую информацию в тайне. Не исключал, что этот канал может быть односторонним, потому добавил, - ну, или вид отсюда, туда.
- Так говорят, примерно так оно и было. - Невозмутимо ответил Григорий Иванович. - Срисовали с игрового интерфейса, передали экспертам. Они заключение и выписали.
- Ну, там-то нарисовать можно было что угодно.
Полковник хмыкнул. Резюмировал. - Короче, пока до солнечной системы не долетим или направленную передачу Земли не получим, в этом деле не разобраться.
Посмотрели друг на друга. Пожали плечами. И разошлись по корабликам.
Как и на родине, на Плюшке тоже на жизнь самому зарабатывать надо. Не столько для того, чтобы выжить, что-что, а с голоду здесь умереть не дадут. Скорее офицеры создавали финансово-ресурсную базу для неясного, но неизбежного будущего...
До астероида, где Грюмый копытил тяжелые металлы, оставалось два гиперпрыжка и еще часов двадцать лету внутри систем.
Работа шахтера полковнику нравилась. Как и власть над космическим пространством. Дефицит женщин его не тяготил. Возраст не тот, период гиперсексуальности прошел и благополучно закончился полжизни назад. Одновременно со спортивной карьерой, после подлого удара в пах боксера-супертяжа из Зестафони на отборочных соревнованиях к чемпионату Европы.
Но очень не по себе было Грюмому от крайней девальвации ценности жизни на Плюшке.
Смертей он видел много. Приходилось, по необходимости и убивать, и товарищей хоронить. Знал он, что война - это не геройство, а боль, труд и слезы. Потому не мог смириться с тем, что убийства, пусть на дуэлях или в межклановых схватках, здесь не считали преступлением.
Хотя понимал, что изменить эти установления не в его силах
Еще очень сильно скучал Григорий Иванович по внукам. Пятилетнему Димке и Сашкецу, что был на три года постарше.
Если бы не это, то с удовольствием бы здесь остался. Плюсов на Плюшке тоже было достаточно. К примеру, никаких проблем с начальством, ночными вызовами, отсутствие выматывающих разборок с влиятельными родителями нашалившей "золотой" молодежи с Рублевки.
Устал за свою долгую жизнь старый полковник от криминала, ублюдков с повадками суперменов, беспредельщиков. Хотя этих и здесь хватало.
Земля
Про подозрительную фирмочку Грюмый узнал несколько месяцев назад. От подопечных - местных мелких бандитов, которые попробовали обложить данью появившихся на их территории непонятных коммерсантов. И получили разъяснения, что этого не стоит делать, от столь влиятельных лиц, включая самого Батю, что лихие, но не вышедшие калибром ребятишки стали на всякий обходить стороной весь Огородный проезд.
О чем, на очередном собеседовании, грозящим перейти в задержание с последующим допросом, и поделились с подчиненными полковника.
Тот для контрольной закупки направил к космокоммерсантам своего заместителя, прошедшего у них регистрацию без всякой маскировки, под фамилией столетия назад переселившихся в Россию норвежских предков. То есть сначала Редглав хотел представиться иначе. Но поскольку его узнали с порога, смысла отказываться и тем самым лишний раз напрягать фирмачей капитан не увидел и с ходу план действий переиграл. Сообщил, что грешен, фанат квестов и стрелялок. Поинтересовался, не мешают ли местные работать, может, помощь какая нужна?
После визита Мэлс с недоумением доложил, что фишки не понял. Отнеслись как ко всем прочим. Денег и поддержки не просили, паспортных данных не спрашивали. Как зашел, так и вышел, ни с чем. А второй круг, на который он завернул с вполне искренним желанием разобраться и разъяснить, что с ним такие приколы не проходят, не получился.
Просто дверь не открыли, будто внутри никого нет, и не было.
Словно к ним не капитан из серьезной конторы стучался, а так, мелочь какая-то.
С другой стороны, бесплатным доступом в игру обеспечили. Капитан даже пару раз потыкал в кнопки, сбивая звездолеты врага. Потом перепоручил все это сыну, который так азартно стал приумножать космовылеты, бои и трофеи, что все это негативно сказалось на учебе. Пришлось доступ к компьютеру ограничить.
А в общем, очевидные "Рога и копыта", и надо разбираться, чего они там прикрывают, и какие дела вершат, причем, ведя себя остаточно вызывающе и даже не маскируясь каким-либо более солидным или правдоподобным образом.
Дело стало казаться еще более интересным и запутанным, когда провались все попытки установить в офисе аппаратуру.
Техники заходили сначала под видом пожарных, потом - энергонадзора. Но ТАМ, внутри, ничего просто не работало.
Третий раз решили не светиться. Или не позориться.
В конце концов, полковник не выдержал и сам посетил Огородный проезд.
Зашел, как рядовой клиент. Дал стандартное согласие отправить своего клона пилотом в далекий космос. Вышел, как говорится, "не солоно хлебавши".
И что в итоге? Глупая и несмешная шутка.
Но в этом мире ничего так просто не бывает. Да и обиделся полковник всерьез, хотя, если задуматься, и с чего бы? Поэтому взялся за "шутников" плотно и кропотливо.
Приказал сделать все, что в этой ситуации было возможно.
Телефонные переговоры сотрудников фирмы поставили на прослушку. Их связи и знакомства просеяли. Биографии исследовали, чуть ли не с лупами. Организовали за офисом негласное наблюдение.
И по ходу дела выяснили массу неожиданных вещей. В частности, узнали, что крышует ведущих непонятную деятельность коммерсантов не только Батя, но и майор Силев из ГорОВД. Очень даже одиозная личность, к которой полковник приглядывался уже полгода. И уже только из-за этого ситуация стала очень интересной.
Имеющей, как сегодня выяснилось, вполне ясную судебную перспективу.
Космос
Три звездолета, каждый вооруженный посерьезнее, чем рудовоз Григория Ивановича, увязались за ним перед последним гиперпереходом. Держались на солидном, на пределе обнаружения, расстоянии. Словно летели по своим делам, но упорно держали тот же курс.
Грюмый предположил, что какие-то халявщики узнали про его удачу и решили выследить дорогу к разрабатываемой и тщательно маскируемой от всех, включая Редглава, делянке. И ладно, если ребята хотят просто его ограбить. А коли, пользуясь преимуществом в численности и вооружении, пристукнут в каком глухом местечке?
Потому полковник повернул к станции подскока, где стоило переждать неожиданную неприятность. Времени у него было много. Куда торопиться одинокому старику, у которого денег больше, чем он успеет на себя до конца истратить? Тем более на Плюшке, где соблазнов мало, а смерть может подкараулить любого и в любой момент?
Выйдя из шлюза и шагая по внешней галерее, отметил, что один из преследователей приближается, заходит на швартовку к последнему из свободных переходников. Двух других не было видно. Скорее всего, кружились неподалеку.
Станцией подскока, слепленной на небольшом, изъеденном шахтами астероиде, владел молчаливый, весь в татуировках бывший щипач по, совпадающей с "погонялом", фамилии Пивко, которого полковник в свое время определял под суд трижды. Всякий раз по делу, следствие вел по понятиям, без эксцессов, потому обиды зек на мента не держал.
Работа такая, один ворует, другой ловит. Кто какую уж выбрал, или судьба определила.
Главное, не чем на хлеб зарабатываешь, а человеком во всех ситуациях оставаться.
Встрече в далеком космосе оба удивились безмерно. Решили, что мир действительно тесен, даже если он размером с Вселенную. И со временем не то что подружились, но душевно притянулись друг к другу, чувствуя свое сродство, отличающее их от прочих. И не только в силу соприкасающихся, как находящиеся в постоянной борьбе противоречия, жизненных путей.
Смертоубийство Пивко, верящий в бога на буддистско-индуистский манер, считал самым страшным грехом. Потому как нельзя отнимать у живой твари то, что дано ему свыше. Человек ли это, животное, даже жук.
Вот вещи экспроприировать - ситуация другая. Это дело наживное.
Потому в космос, где зачастую, если сам не стреляешь, то очень быстро становишься трупом, бывший зек выходил редко. Потихоньку доковыривал из своего камешка никель с вольфрамитом и остатки палладия. Ну, и прирабатывал в качестве своеобразного астро-трактира. Благо астероид находился, словно на перекрестке, между тремя гиперпереходами.
Место проходимое. Ночевка, кормежка, чего купить, продать. Кому что передать. На словах или вещи.
На Землю Пивко возвращаться не хотел. Хорошо ему здесь было. А с полковником любили по-стариковски, с высоты немалых лет и жизненного опыта, обсуждать и осуждать высокую агрессивность Плюшки, царящее здесь легкое отношение к убийствам, какими эвфемизмами этот процесс бы местные не маскировали.
Земля
- Итак, у тебя в багажнике тело только что убитого человека. Его личность мы установим, не сомневайся. Плюс, практически разложившееся животное. Обезьяна-мутант, что ли? Или что это такое? И почему, обряжено в берцы и камуфляж? Как ты всё это мне объяснишь?
Грюмый с удовольствием рассматривал сидящего на стуле в центре комнаты майора. С наручниками на руках он смотрелся весьма симпатично. Как-то очень естественно.
Общий вид несколько портила офицерская форма. Но это ненадолго.
- Знаешь, полкан, зря ты с этим делом связался, - лениво ответил Силев. - Вот давай так, я сейчас тебе один номерок продиктую. Ты туда отзвонишь, расскажешь, что произошло. И тебе разъяснят всю ситуацию.
- С парой трупов в твоей машине, что ли? - Усмехнулся Григорий Иванович. Поднял ладони, шутливо сдаваясь, признавая оплошность. - Ну ладно, не спорю, с одним. Но ты подумай, кто тебя от такого-то будет отмазывать, придурок? А телефончик, конечно, диктуй, пригодится. - А лишнее это. - Тут же передумал задержанный, укрепляя полковника во мнении, что его хотят по-простому, что называется, "взять на понт".
Задержанный нарочито лениво добавил, явно не теряя надежды если не напугать, то вселить неуверенность. - Чего мне-то тебе помогать? И без того с тобой, кому надо, разберутся.
- Пристрелят, что ли? Или на родных охоту начнут? - Прищурился Грюмый.
- Зачем? - Удивился майор. - Просто прикажут. И ты все исполнишь. А не исполнишь, так вылетишь в отставку, и твой сменщик все, что надо, сделает.
- Ну-ну, какой смелый. Надолго ли? Ты учти, твой шофер сейчас рядом сидит. - Григорий Иванович кивнул на стенку, - и во всем кается. Так что у вас сейчас соревнование. Кто первый все расскажет, тому чистосердечное с помощью следствию и оформим.
- Чистосердечное сокращает сроки следствия, но удлиняет время заключения. - Ухмыльнулся Силев. - Мне-то эту мульку можешь не гнать. И знаешь что, прикажи своим экспертам держаться от второго тела подальше. Заразятся еще чем, к чему это нам?
- У вас что там, биологическое оружие? - Сощурился полковник. - Мутагены, вирусы, бактерии? Ну, так тогда вами очень серьезные ребята займутся. С такими сроками в перспективе, что и к пенсии не выйдешь. А расскажешь мне все, подумаем, как годками пятью ограничится. На спецзоне и в режиме максимальных послаблений. А?
Предложение было заманчивое и вполне искреннее. Но майор отвернул голову в сторону, явно не желая отвечать.
- На что надеешься? - Разозлился на несговорчивость арестанта Грюмый. - Вот как отправлю опергруппу в Огородный и всю эту шарагу на уши поставлю! Там четверо человек сейчас, думаешь, никто не расколется? Одни непрофессионалы, с кем воевать? Интеллигенты хреновы. По крайней мере, трое из квартета. Причем две - женщины. Вот прямо сейчас и выдвинемся.
Он протянул огромную, как у медведя, лапищу к телефону.
- А вот этого совсем не стоит делать, полковник, - встревожился Силев. - Хочешь поговорить? Хорошо. Только диктофончик отключи. Давай, как нормальные мужики, по понятиям, без записей и протоколов, идет?
Космос
Хозяин встретил Григория Ивановича в небольшом, на полдесятка столиков, баре. Это был единственный проход от посадочной платформы к станции, потому зальчик служил одновременно местом встреч и проводов гостей.
- Каким ветром занесло, полкан? - Прошепелявил Пивко, так и не приноровившийся к новым, выросшим уже здесь зубам.
- Ориентировка на тебя, Витя, опять пришла. Брать буду. - Привычно пошутил Грюмый.
- Никак не угомонишься, мусор позорный? - Давние знакомые пожали друг другу руки. - Что пить будешь? Бражка фирменная как раз поспела, для тебя берег.
- Ты знаешь, я по этому делу не большой любитель. Но с тобой - святое дело.
Пивко нырнул под стойку. Появился оттуда уже с литровой бутылкой, на три четверти заполненной оранжевой, как апельсиновый сок, жидкостью.
Подергивая, как марионетка, конечностями, проковылял к угловому столику. По пути цепко глянул на монитор на противоположной стене, поинтересовался, - этот хрен с тобой?
На экране мелькнул силуэт крупного мужика с напряженным, злым взглядом из-под черной челки.
- Нет. Прицепились ко мне часов шесть назад. Он и еще парочка. Решил у тебя отсидеться. Не выгонишь?
- Ну что ты. У меня, как в церкви. Нейтральная зона. Деньги за постой, конечно, платить придется. Жить же мне на что-то надо? Но по обычной таксе. Хоть год сиди. Мне даже, повеселее, будет. А кто моего гостя тронет - будет иметь дело со мной.
- Смелый ты мужик, Виктор. Проблем не опасаешься?
- Не обижай, мент. Я не мужик. А авторитет. "Положенец", ты же в курсе. Там был, и здесь остался. А если что, все они у меня на прицелах. И те, что рядом, и те полдесятка, что подальше кружат. У меня вся местность пристреляна. Что снаружи, что внутри. Ты, кстати, тоже. - Ухмыльнулся бывший щипач.
- Все же боишься?
- Тебя, нет. - Подумав десяток секунд, решил Пивко. - Уж сильно хорошо тебя знаю, чтобы поверить, что можешь на старости лет скурвиться. Просто у меня в прихожей каждое место под надзором парализаторов с ИИ. На всякий случай. Потому, даже если Шашка попробует стрелять, свою пушку не тревожь. Вместе с ним вырубишься. Оно конечно, для здоровья большого урона не будет, но болевой шок тебе тоже ни к чему, верно?
- Ты его знаешь? - Насторожился Грюмый.
- А то. Как облупленного. Три ходки. Гнилой, кстати, фрукт. Для него убить человека - все равно что, нам эту баклажку, - кивнул хозяин на бутыль, - раздавить. И дурачок вдобавок. А вот и он. С чем пожаловал?
На пороге появился брюнет, нервно окинувший цепкими бегающими глазами зал.
- Ручку из кармана-то вынь, - посоветовал ему Пивко. - У тебя там электрошокер, так он через ткань не сработает, сам поджаришься. А мне потом братве объясняться, что ты таким образом просто решил самоубиться. Но пугач лучше для тебя внутри оставить. Ты на прицеле, соревноваться в скорости с автоматикой, сам понимаешь, без вариантов. У системы реакция на порядки быстрее, чем у людей.
- И тебе не болеть, Пивко, - хрипло выплюнул новый гость. - Ты хоть знаешь, с кем за одним столом рассиживаешься?
Земля
- Хороший ты мент, полковник, - неожиданно усмехнулся Силев. - И человек неплохой, наверное. Только вцепился не в ту тему. Как бульдог в шину "Кировца". На неё тебя и намотает. Помнишь, такие большие колесные трактора были?
- Почему были? Они есть, вчера на дороге видел. Подожди! - Поднял руку Григорий Иванович. - Ты меня не путай. В общем, так, не хочешь говорить, я сейчас и правда возьму всех с Огородного. Без всякого ордера. Убийство-то там произошло, верно? Вот их трясти и будем!
- Поздно, полковник, - усмехнулся уже несколько минут к чему-то прислушивающийся майор. Добавил. - Но для тебя это к лучшему. Меньше напортачишь, легче расплата.
Дверь в кабинет резко, без предварительного стука, распахнулась. Из-за плеча высокого седоватого мужчины в кожаном пальто выглядывало виноватое лицо Мэлса Редглава. Он косил глазами, морщился, жал плечами, всем видом показывая, что виновен, понимает это, но ничего не мог сделать.
- Подполковник Стигин, - представился вошедший. Показал, не выпуская из ухоженных, и даже вроде с маникюром, пальцев, открытое удостоверение. - Вы уж извините, Григорий Иванович, но задержанных мы у вас забираем. Вместе с вещдоками.
- Это почему же? - Сощурился полковник. Контору Стигин представлял весьма солидную. Но упускать свою добычу Грюмый не собирался. - И с чего вы взяли, что я их вам отдам? Кроме того ...
- А ваше начальство так уже распорядилось, - прервал его вошедший. - Полагаю...
Раздался звонок телефона. Аппарат был старым, еще со времен, описанных Вайнерами в "Эре милосердия". Не заменял его хозяин сознательно. И при уходе на пенсию собирался забрать с собой.
- Ага. - Удовлетворенно кивнул Стигин. - Ну что, это, очевидно вас и по нашему делу.
Поторопил, - отвечайте, люди же ждут!
Грюмый сощурился. Взял трубку. Невольно выпрямился. Звонил начальник управления.
- Григорий Иванович, - хриплым со сна голоса сказал генерал, - там коллеги из спецслужб к тебе подъехали. Ты им отдай, чего просят. И больше в это дело не суйся.
- Но, Сан Саныч! - Исключительно из самолюбия и стараясь спасти честь мундира, ежась под насмешливыми взглядами Стигина и Силева, попробовал возразить полковник...
- Гриша, душевно прошу, - прервал его генерал, - ты понимаешь, какие люди меня могут ночью разбудить, чтобы я тебе позвонил? Так что не нервируй старика, дай спокойно до утра хотя бы подремать. Уснуть все равно уже не получится. Ты меня понял?
- Да. - Поникнув головой и смиряясь с неизбежным, выдохнул в трубку Грюмый.
Космос
- Ну, что он мент, знаю. Ничего нового ты мне не сообщил. Дальше что? - Сощурил глаза Пивко.
- Ты что, конкретно ссучился, что ли ... - договорить фразу чернявый не успел.
Хозяина станции выметнулся из-за стола.
- Что ты мне сейчас пропищал, болезный? - Двинулся к превосходящему его раза в полтора ростом, но попятившемуся, явно сбитому с толку и перепугавшемуся противнику.
- Ты, это, он же ТАМ нас садил! Таких же, как мы!
- Это в прошлой жизни было. Ты-то сам кем в прошлой жизни был?
- Честным вором!
Пивко сощурился. Спросил ехидно, - а почему тебя на последней ходке Машкой прозвали?
Добил застывшего с разинутым ртом Шашку, - думаешь, я не знаю, от каких хвостов ты сюда завербовался? И после тебя народец прибывал. Делился, как ты в Решотах за вкусную хавку да кучерявую беспроблемную жизнь под Стылого лег! Девонька зарешётная...
Руки чернявого задрожали. Лицо скривилось так жалобно, что показалось, что он сейчас заплачет. Плечи поникли, и он сам съежился, словно усох до размеров махонького Пивко.
Потеряно и нелепо, чуть не упав, повернулся к выходу.
Тут же развернулся назад, выметывая правую кисть из кармана.
- Абзац, - успел подумать Грюмый, - оплошал.
Но с потолка, из углов бара к Шашке метнулись едва заметные глазу ультрафиолетовые молнии. Сбили на пол. Тело, будто от удара автомобиля, откатилось. Распласталось безвольным комом. Электрошокер, вращаясь пропеллером, пролетел через бар и с некоторым запозданием шмякнулся на стол перед полковником.
- Не вздумай брать! - Предупредил хозяин. - Сам так же по балде получишь!
- Ты же пацифист. Противник убийств. - Выдохнул Григорий Иванович.
- Самозащита, это не убийство. - Поправил Пивко. - Не хрен ко мне лезть. Когда я никого не трогаю. Я же говорил, что он дурачок! Вдобавок пока живой, к стыду родителей и горю окружающих. Помоги, дотащим до его корыта и выбросим в космос. Через полчаса очухается.
- А станцию атакует?
- Не страшно. У меня все радиусы пристреляны. От десятка таких отобьюсь. Вот от полусотни вряд ли. Но столько на меня никому не поднять. Тем более, что спросить за это потом кому найдется, все понимают - за меня яйца вместе с головой оторвут.
- А с той стороны астероида у тебя тоже все прикрыто? - Ехидно поинтересовался Грюмый.
- Неа. Но оттуда верст двадцать рыть. Если найдутся желающие, пускай стараются. Где-нить в середке встретимся. Их буры с моими. У меня копателей явно больше. И взрывчатки хватает.
Земля
Стигин с прищуром, не по-доброму, рассматривал сидящего перед ним здоровенного двухметроворостого громилу. Хотя, было ли мужчиной это существо, очень удачно маскирующееся под человека - большой вопрос.
"Ни хрена ведь мы про них не знаем", - с неудовольствием, переходящим в скрытую злобу, подумал подполковник. - "Даже при анализе останков этого ... или его клона ... биохимики заявили, что не могут ничего сказать, каждый следующий тест противоречит предыдущему. Наука бессильна, мать её. Земная наука. Интересно, что неандертальцы бы решили насчет устройства компьютера? Как он меня разглядывает, сволочь. Понимающе. Будто слышит, о чем я думаю. Нет уж, вот такие мысли подальше к черту!"
- Вы же обещали, что никакого криминала не будет! - Прервал он затянувшуюся паузу.
Вопросительно изогнул бровь. Наклонился к собеседнику, с недоумением и показной легкой брезгливостью рассматривая его.
- Это неспровоцированное нападение со стороны человека, - уточнил тот, - с нашей стороны была исключительно самозащита. К тому же, если бы я не ответил, возникала угроза жизни других людей. Включая вашего сотрудника.
- Когда вы говорите, что атака неспровоцированна, вы имеете в виду, что она никоим образом не связана с вашей деятельностью? - Ядовито уточнил Стигин. - И с этим несчастным вы никогда и нигде не сталкивались?
Громила виновато развел руками, показывая, что ему нечего ответить.
Наступило тяжелое молчание, которое человек прерывать не собирался.
В конце концов, инопланетянин не выдержал, признал.
- Я согласен, часть нашей ответственности в произошедшем есть. Мы недооценили агрессивность людей. В смысле, отдельных представителей вашего вида. Это нам урок. На будущее.
- Это хорошо, что вы не уклоняетесь от признания вины. Теперь мы можем беспристрастно проанализировать ситуацию. - Закрепил победу офицер. - С родными парня придется объясняться. Это ладно. Нападение неопознанных хулиганов, мало ли что. Но, самое главное, как не крути, мы имеем прецедент убийства вами, неземлянином, человека. И это очень плохо, вы же понимаете. Прямо скажу, это, ни в какие рамки, или, если хотите, даже ворота не лезет!
Стигин возмущенно всплеснул руками, нервно зашагал по кабинету - из одного угла в другой, назад, и снова тем же маршрутом, всем своим видом показывая, что он не знает, как теперь, в этой ситуации, поступать.
- Но он убил меня! - Логично парировал пришелец.
- Вы-то как раз сейчас передо мной сидите. - Не менее логично отметил подполковник.- Вполне такой упитанный и разговорчивый.
Инопланетянин задумался. Через десяток секунд улыбнулся.
- А в чем проблема? Давайте мы вашего соотечественника тоже оживим. Типа, очнется в какой-нибудь отдаленной больничке. Психиатрического профиля. И будет помнить свою жизнь как раз до того момента, как получил от меня заряд. Конечно, с учетом произошедшего, дальше необходимо ситуацию профилактировать, держать его на дистанции от нас. Но это дело тоже решаемое. - Уточнил. - Во всяком случае, родителям сына мы вернем. Просто факт смерти отменим. А это, как я понимаю, самое главное?
"Это, если он не врет, весьма интересный выверт", - с азартом подумал Стигин. Поправил себя. - "К черту, какое врет? Мы же проверим, кого они нам представят! И все это открывает новые возможности для торговли с ними! Очень перспективные возможности! Тем более, что они сами признали свою вину. И потому, похоже, готовы к серьезным уступкам".
А скажите, - спросил нарочито равнодушно, - вы этак любого человека можете оживить?
Космос
Звездолет Грюмого традиционно сделал бочку, прощаясь с наблюдавшим за ним Пивко.
Направился к дальнему гиперпереходу. Черная пустота с яркими колкими искорками звезд раскинулась вокруг. В ней исчезло, растворилось пятно астероида. Шашка-Машка со своей бандой убрались от станции полусутки назад, но Григорий Иванович предпочел выждать и хорошо выспался перед вылетом.
Если нет причин спешить, то всегда лучше этого не делать.
Приходилось полковнику видеть останки неразумных торопыг. И в прежней жизни, и в этой.
- Будем надеяться, что они не ждут меня на выходе именно здесь, - проворчал Грюмый. Из трех путей отхода он выбрал наименее вероятный.