Сначала десанту пришельцев пришлось схватиться с живущими близ свалки крысами и воронами. Потом - с кошками и собаками. Затем - с последствиями инфицирования разнообразными и совсем не дружественно настроенными микроорганизмами.
И только после этого чужаки столкнулись с доминирующей на планете формой жизни. Человеком. По необходимости, пришельцы объединились в один организм, мимикрировали под Homo sapiens и весьма удачно внедрились в социум. И столкнулись с очень серьезными и абсолютно неожиданными проблемами.
***
Выбирать, на самом деле, очень обременительное занятие.
Насколько легче жить в режиме регламентированной неизбежности, беспрекословного исполнения приказов! Словно локомотив, мчишься по проложенным рельсам, на развилках руководство определяет направление, а твоя задача очень проста - двигайся точно по графику. С назначенными свыше курсом, скоростью и остановками. И пунктуальное исполнение указаний наполняет душу восторгом сопричастности к великой миссии, где ты частичка огромной мощи, достижения и триумфы которой в полной мере принадлежат и тебе.
Ненавижу Землю.
Здесь я научился выбирать.
Мне пришлось это сделать. Иначе я бы не смог ассимилироваться и внедриться в эту необычную цивилизацию.
Я изменил себя. Для того, чтобы изучить слабые и сильные стороны человечества, понять, куда наносить сокрушающий удар. Хочешь победить врага - научись думать и поступать, как он. Но все это принесло мне тревогу и боль. А затем и горькое умение сострадать. И в итоге получилось, что я изменил себе.
Я ненавижу эту прекрасную планету, потому что она очаровала меня.
Больно любить то, что ты обязан уничтожить.
Мое сердце разрывается на части. Да, во мне есть и этот кусочек мяса, одухотворенный и сакрализованный веками изумительной человеческой культуры. Не удивлюсь, если у меня уже есть и душа. Я перестал быть частью, винтиком машины для завоевания власти над Вселенной. Я стал личностью. А может быть, даже и человеком. Это очень больно...
- Какого черта ты позволяешь ей собой вертеть? Муха, ты хочешь обижайся, но я все равно скажу, ты стал конкретно походить на подкаблучника! - Невысокий конопатый юноша впереди меня отворачивается к окну. Автобус попадает в колдобину, парня прикладывает носом в стекло, он охает, хватается за лицо.
Его сосед заходится мелким противным хохотом. - Ну, ты, кореш, реально расклеился. Бросай Златку, а то так с ней скоро на ровном месте ноги начнешь ломать!
- Не твое дело! - Свирепеет конопатый. Раковины ушей за редким рыжим волосом багровеют. Облысеет парнишка быстро, к тридцати годам уже наверняка будет ходить с заметной плешью.
- А я что? Я ниче... - притворно пугается его приятель. - Сотиков то уже, сколько ей купил? Она, значит, их теряет, а ты что, сын миллионера?
Муха, он же Миша, мрачнеет. Тема, видимо, больная. Особенно в наше кризисное время.
Пытается объясниться. - Ну, так что, без связи нам оставаться, что ли? А если что случится? Макс, сам посуди, у неё только бабушка, пенсия да стипендия на двоих. Разве на это прожить можно? Да на что она сама телефон купит?
- А не фиг терять. А ты, давай-давай. Спонсируй. Любовь дело хорошее, если она взаимная. А у тебя мучение одно. Поставил бы ты себя с ней хоть раз жестко! - С неприкрытой тревогой за товарища советует Макс. - Ну нельзя же так с ними! Свою силу надо показывать, а то уважать перестанут! Знаешь, я слышал, мама подруге говорила - мужчины делятся на два типа. Одни, с которыми скучно. Другие, с которыми больно. Ты мою маму знаешь, она конкретно умная, знает, о чем говорит. Я так думаю, пусть уж лучше бабам с нами будет больно, чем скучно!
- Я не хочу, чтобы Злате было плохо. - Отрезает рыжий. - А еще раз услышу, что ты её называешь бабой, больно будет тебе.
- Да ну тебя на фиг, - обижается собеседник, - я же помочь хочу!
Друзья отворачиваются в разные стороны. А мне нужно выходить...
Отношения между женщинами и мужчинами - одна из самых таинственных особенностей Земли.
Я думаю, они чем-то похожи на привязанность патриота к его родине.
Вот, к примеру, до какой степени пренебрежения страны к её гражданам необходимо хранить верность своей отчизне? Или здесь не существует границ? Достойно ли быть рабом даже самых высоких устремлений?
А как вы относитесь к аналогичной абсолютной зависимости одного человека от другого?
Это благо или горе?
Кстати, разделение живого мира на два весьма самостоятельных пола присуще только Земле. Что чрезвычайно усложняет и обогащает местную жизнь.
Аналогом всех прочих технически развитых рас, за исключением моей, является устройство земного муравейника или улья. Коллективные разумные насекомые с четко определенными спецификациями-назначениями. Матки, правители, солдаты, рабочие.
Несколько подобных звездных империй воевали между собой тысячелетия. Пока на галактической сцене не появился Керан. Мир уникальный, как и Земля. Но иначе.
И мы всё объединили под своей властью. И слово "всё" гораздо точнее, чем "всех". Выродившиеся потомки прежних космических цивилизаций сейчас влачат жалкое существование в небольших резервациях, а их планеты контролируются керанским коллоидом. Частью которого являюсь я. По крайней мере, физиологически. В отношении своей психологической принадлежности к Керану я уже не уверен.
Мой звездолет замаскирован слоем грунта и мусора на заброшенной свалке. Изъеденные ржавчиной железные балки, остовы автомашин, покрытые облупившейся красной краской стальные бочки. Отличная маскировка. Где умный прячет лист? В зеленом лесу.
А где нужно скрывать от аборигенов разведывательный корабль? Там, где его не обнаружат металлоискатели или электромагнитные детекторы!
Здесь столько железа, что можно замаскировать целую флотилию. Но появится она у Земли не раньше, чем мой доклад преодолеет полувековую космическую пропасть до нашей региональной базы. Плюс еще столько же на обратный полет сил вторжения. Так что Макс с Мишей и Златой могут спокойно сосредоточиться на своих непростых взаимоотношениях, на их век мирной жизни хватит.
Но я не первый керанин на Земле. То, что сюда направлен всего лишь разведывательный корабль со спецназом, а не экспедиционная эскадра - дело трагической случайности.
А возможно, и беспрецедентного предательства. Что, кстати, может объяснить и резкое ускорение научно-технического прогресса человечества в последнее столетие.
Землю обнаружил исследовательский фрегат еще век назад. А потом пришел сигнал о его гибели. Он взорвался примерно в районе Нижней Тунгуски. Это было очень заметное событие и для вас. Версию, что экспедиция была уничтожена людьми, я, естественно, спустя некоторое время после прибытия исключил.
Не из берданок ведь её эвенки над Ванаварой расстреляли.
Возможен, конечно, вариант, что произошел катастрофический сбой трофейной, доставшейся нам от насекомых техники. Маловероятно, но всякое случается. Но, скорее всего, с ними произошло то же самое, что сейчас творится со мной...
Моя разведывательно-диверсионная экспедиция прибыла в Солнечную систему полгода назад, преодолев пропасть в полсотни световых лет. Двигаться быстрее фотона невозможно. К счастью для землян.
Двадцать членов экипажа, полсотни космодесантников, все преобразованные в форму тел термитов. Так удобнее - ведь ранее звездолет принадлежал этой расе. Мы до сих пор пользуемся их техникой и оптимальным для её использования муравьиным обликом.
Но каждое насекомое весило менее килограмма, потому, чтобы принять форму доминирующего вида, нам пришлось слиться в один организм.
Послуживший нам прообразом индивид был убит выстрелом в затылок и выброшен из автомобиля неподалеку от свалки. Мне посчастливилось обнаружить его до появления милиции. Я расчленил тело на части и, честно признаюсь, съел. Не надо гневно морщиться, к этому времени в боях с крысами, собаками, кошками и птицами, а также местными весьма враждебными к пришельцам микроорганизмами я потерял пятую часть состава!
Земля отличается очень агрессивной фауной. Да и флора её умеет защищаться. Испускаемая растения пыльца вызывала у меня, пока я был термитами, нечто очень похожее на сильную аллергию.
Я принял облик погибшего человека, симулировал потерю памяти, и после проверки личности и краткого курса "лечения" внедрился в вашу цивилизацию на правах полноценного её члена. Видите, как все просто.
Правда, потом меня пытались убить еще пару раз. Сначала я решил, что разоблачен. Потом понял, что люди отличаются весьма запутанными типами отношений.
Уверен, у киллеров по поводу покушений остались очень яркие воспоминания. Видимо, сначала меня приняли за оборотня, потому что в последний раз расстреливали серебряными пулями. Слава богу, все попадания пришлись в спину и грудную клетку, которые я заблаговременно укрепил хитиновыми пластинами. Третьей попытки не было.
Сложнее оказалось с другим. Выяснилось, что, в отличие от иных галактических рас, на Земле отсутствует единый центр управления! Более того, даже если люди подчинены кому-либо, чаще всего это совсем не означает, что они будут беспрекословно исполнять все приказы! И как прикажете покорять настолько анархично устроенный мир?
Беспрецедентная свобода желаний, воль, амбиций, ставящая в тупик и чрезвычайно усложняющая завоевание планеты.
У одного из народов Земли есть поговорка: "Пока у нас бардак, мы непобедимы". Вы не представляете, насколько эта фраза близка к истине...
Пульт управления вживлен в мое тело. Поднять корабль из-под двухметрового слоя грунта и мусора - дело пяти минут. Полчаса - и я буду за орбитой Луны, откуда смогу направить домой обстоятельный доклад. У землян пока не существует технических возможностей догнать, сбить или как-то иначе помешать мне. Хотя развиваетесь вы с пугающим темпом. А мы до сих пор, уже вторую тысячу лет, пользуемся теми же аппаратами, которые наследовали от расы неосторожно посетивших Керан разумных насекомых.
... Когда корабль захватчиков опустился на нашу планету, термиты не обратили серьезного внимания на огромную низменность, заполненную зеленой слизью. Коллоидом, составляющим мою сущность. Большинство живых существ Керана к этому времени уже были получившими относительную и временную свободу частями меня. Разведчиками, изучавшими недоступные уголки, периодически возвращающимися к изумрудной топи и сливающимися с ней. Добытчиками, снабжающими меня пищей.
После нескольких дет существования базы инопланетян я заменил на клонов всех её обитателей. Внедриться на основную планету, стать её элитой, а затем извести глупых покорных работников, маток и солдат было делом техники. Затем пришла пора других космических империй.
А сто лет назад разведчик обнаружил Землю. Потом пришел сигнал о гибели звездолета, и был направлен второй корабль.
И вот теперь я должен принять решение, что определит судьбу обоих цивилизаций. Причем, в случае столкновения, я совсем не уверен в победе Керана. Слишком велика неопределенность. Глобально - она равна примерно семи миллиардам единицам. Точно по числу жителей Земли. Это если не считать крыс, ворон, домашних и диких животных, плесени, быстро мутирующих вирусов, бактерий и так далее...
Должен ли я посылать доклад? Не сделаю ли я этим самым роковой шаг к поражению, а то и смерти моей планеты, если на мои рекомендации не обратят внимания и будет решено завоевывать Землю??
А может, разумнее сообщить, что местная звезда формирует гибельное для керанян излучение, заражающее и уничтожающее нас, и потому эту зону необходимо объявить закрытой? Уверен, этого будет вполне достаточно. К тому же это предположение не так уж и далеко от истины.
Не было еще прецедента, чтобы части меня, меня же и обманывали.
Да и невозможно даже предположить, что фрагмент коллоида возомнит себя самостоятельной личностью, и вдобавок, честно признаюсь, будет наслаждаться необычной жизнью туземца. То есть, ранее это представлялось невозможным...
По себе вижу, что такое случается.
Возможно, по этому же пути прошел и экипаж, что взорвал звездолет над Тунгуской. Я все больше склоняюсь именно к этой версии пропажи первой экспедиции.
Вот вопрос жизни и смерти - если действительно любишь свою родину, стоит ли её знакомить с расой, что способна предложить твоим соотечественникам гораздо более привлекательный образ существования? Который, скорее всего, вызовет массовую эмиграцию, а то и прямое предательство?
... Я снова не смог принять решения.
Автобус доставил меня к центру города. Суббота, летний вечер, лучшее время для отдыха.
Ладно, схожу в кино. Как раз фантастический боевичок про войну с пришельцами. Забавно находится в зале рядом с людьми, даже не подозревающими, что инопланетный лазутчик сидит в соседнем ряду.
Потом загляну на дискотеку. Познакомлюсь с какими-нибудь веселыми и уступчивыми девчонками. Квартира и все, что положено, для продолжения знакомства у меня есть.
Отправить доклад на Керан я всегда успею.
Вот, кстати, славная малышка впереди меня. Я легко могу её обогнать, двигается она неспешно. Но больно хороша фигурка у чертовки. И потому иду вслед вдоль ограды парка, при этом невольно подслушивая. Правой рукой с оттопыренным мизинчиком красотка прижимает к каштановой прическе стиля "я упала с сеновала, тормозила головой" мобильный телефон. Левой чуть манерно жестикулирует. Назидательно выговаривает невидимому собеседнику...
- Запомни, с этого момента ты мне говоришь ласковые слова и комплименты постоянно, а не изредка, когда тебе хочется...
Энергичный взмах свободной рукой ...
- Ты должен также выслушивать и утешать меня, если мне плохо, и не важно, личная это встреча или телефонный разговор...
Артикулируя ключевые слова...
- Если я звоню, у тебя ВСЕГДА есть время на получасовой разговор, ЧЕМ БЫ ты ни был ЗАНЯТ.
Наклоняет головку чуть вперед...
- Ты уважаешь мои мнение и желания, прислушиваешься к моим мелким капризам...
Назидательным тоном, как строгий учитель двоечнику...
- Ты всегда выполняешь данные мне обещания. Исключение составляют случаи, когда я сама разрешила тебе их не выполнять...
Еще более сурово, это уже скорее директор отчисляемому неисправимому ученику...
- Ты завязываешь с алкоголем, и травкой. Курить табак можно, но не при мне...
Напористо, явно входя во вкус разговор...
- Ты всегда говоришь мне правду Секретов у нас друг от друга быть не должно...
- Ты обязан всячески показывать мне, что любишь меня, в выборе между мной и чем-то всегда выбирать меня, делать мне сюрпризы, присылать стишки, анекдоты и так далее.
- Ты обязан идти на компромисс со мной в любой ситуации...
И внезапно монолог прерывается...
- Что? Миш, не поняла...
- Это ты мне!?
- Да пошел ты!!!
Энергичный взмах руки, телефон летит за ограду, в кусты. Девушка резко останавливается. Я её едва не сбиваю. Придерживаю за плечико, улыбаюсь.
Она смотрит сквозь меня затуманенными глазами. Разворачивается, спешит назад, к входу в парк. Покупает входной билет, и вот она уже с той стороны чугунной решетки, пытается понять, в каком месте выброшенный аппарат.
Окликаю, - девушка, может, вам перезвонить?
- Что? - Непонимающе смотрит, приходит в себя, диктует цифры. Чуть кокетливо уточняет, - меня, вообще Злата зовут. На дурака вот тут одного разозлилась, и психанула чего-то.
Набираю номер, слышу, как в траве бормочет Тимоти. Девушка подбирает телефон, мило улыбается. Хороша, чертовка, красива до упомрачения. Я тоже улыбаюсь и быстро ухожу. Имя я знаю, номер у меня есть, но звонить ей не буду.
Миша на самом деле очень хороший парень, надеюсь, что они помирятся.