Говорят, что вода помнит все - плохое и хорошее, прошлое и будущее. А еще вода умеет очищать саму себя. Если капнуть в нее масло, оно лишь соберется капельками в середине, но вода останется чистой. А замерзшая вода хранит память. Здесь, на Инее, вода стала не субстанцией, а сознанием - постоянно изменяющимся сознанием, которое пропускало через себя все. И глядя на то, как чернеют и трескаются один за другим первые кристаллы, мимо которых я прошел, я понял первую истину этой планеты - красоту. Хрупкую и преходящую, почти неуловимую. Красота на гране жестокости - красота жалящей пчелы и умирающей после этого. Красота паутины, сдуваемой ветром, красота первых осколков разбившегося хрусталя.
Вслушиваясь в переговоры с орбиты, пробивающиеся сквозь треск помех, я понял вторую истину - когда кристаллы разлетелись на осколки, я понял, сколь хрупка эта красота и что она стоит того, чтобы ее защищать.
"Цель - двадцать квадратных километров в секторе два-пять-двенадцать. Восточная равнина - использовать Плуг-Церн"
Где-то над лесом к югу от долины кристаллов в небо взмыл радужный вихрь, и даже не видя, я знал, что огромный кусок леса - тысячи деревьев - умерли в один миг, а еще десяток практически безоружных защитников-стадников.
От Стада погибли сотни планет, и лишь десятки мы сумели спасти. Они добрались и до Земли и сейчас это нападение - наполовину месть за наш общий дом.
"Вдоль третьего медиана, ковровой бомбардировкой. Пли!"
Слушая треск помех в эфире, похожий на шумовой шторм, я понял третью истину - это не мир. Мира не добиться таким способом. А те, кто пришел за местью, уже никогда не смогут вернуться назад.
"Третьей эскадре - боевой разворот, курс- на форт Итрис. Выжечь все, но найти их гнездо. Почему они не сопротивляются? Здесь безоружные. Это неправильно, командир...", - когда голос сомневающегося внезапно смолк, а вслед за этим раздалась энергетическая очередь, я принял третью истину - где-то во всей этой истории между Стадом, походом Плуга, поиском Цефеида и карательной экспедицией Корпуса лежала глубинная связь и в то же время великая ошибка.
Мир? Никто никогда не хотел достигнуть мира в Корпусе, а Миротворческий - это только набор звуков. Что они знали о мире? Что они скажут о мире сейчас? Принуждение к миру? Таким его видели люди? Таким его прежде видело Стадо.
Мир повело в сторону. Я пошатнулся, когда трещина стала слишком велика. Та трещина, что разделяет два наших народа - вот, о чем говорил тот Погонщик, который сражался с Мертом.
- Я понимаю, что хотел сказал он, и я понимаю, чего хотел добиться ты - третий путь, - я оглянулся и уловил скользнувшее в одном из кристаллов отражение рогатого силуэта. - Ты настоящий? - я всматривался в отражения среди кристаллов, и они посмеивались надо мной, искажаясь и закручиваясь в немыслимые спирали.
- А ты? - донеслось в ответ.
- Я не в загадки пришел играть. Где Ив? - напрямик спросил я.
- Тебя по прежнему интересует только эта человеческая девчонка и ничего больше. А как же сражение, что сейчас идет на орбите?
- Пока я не увижу дочь, остальное мало меня волнует.
- Прежний ты такого бы не сказал.
- А ты не предложил, - я точно рассчитал, откуда доносился голос и выстрелил в пустой кристалл, силуэт Мерта разлетелся на сотни осколков. Я инстинктивно заслонился, но ни один так и не долетел до меня. Они оказались такими же иллюзиями, как и Мерт. Теперь из соседнего кристалла на меня с презрением смотрел тот Погонщик, который стал жертвой черных молний.
- Даже став одним из нас, ты не переменился. Тебя не волнует, что будет с этой планетой и святилищем?
- Я уже говорил. И оставь меня в покое, ты всего лишь призрак, - резко развернувшись, я прицелился в дернувшегося Погонщика. С воем отражение скрутилось в тугую спираль и растворилось в кристалле. Поверхность его стала непрозрачной - дымчато-серой.
Таким же как и небо над головой. Земля потеряла плотность и приобрела свойства льда. И где-то под ним зашевелились черные ветви теней. Когда я понял, чем они могли быть, то бросился бежать, петляя меж кристаллов словно заяц. А меж тем яйцо не становилось ближе. Словно окружающий мир потерял одну важную константу - время. Оно работало против меня. Всех нас. Конечно мне было не все равно, что станет с родителями и семьей. Но если поверну сейчас и ввяжусь в противостояние на одной из сторон, станет только хуже. Я не хотел и не мог выбирать. Правда состояла в том, что Погонщик оказался прав - у меня больше не было права цепляться за прошлое, а будущее слишком зависело от многих решений.
Лед треснул и черные молнии вырвались наружу. Первая же попыталась обвиться вокруг ног, словно жгучий терновник. Спружинив, я подпрыгнул и схватившись за вершины двух кристаллов, оказался над землей. Ботинки заскользили по гладким стенкам, послышался угрожающий треск. Один из кристаллов начал крениться в сторону, и я просто ускорил его падение. Осколки разлетелись вокруг, оставив после себя что-то вроде высушенной медузы, которая до того была заключена внутри, словно музейный экспонат. Но кристалл спас меня, черные молнии упустили добычу. А я уже бежал дальше.
Позади, всего в паре метров, лед взорвался. Споткнувшись, я оглянулся. Но лучше бы этого не делал - пучок скрученных черных "ветвей" ринулся на меня подобно кобре. Выстрел унесся в никуда. Преследователи оказались быстрее и просто расступились перед зарядом. Но за задержку пришлось заплатить. Один из жгутов обхватил рукоять, вырвав оружие из руки. Татуировка вспыхнула и потеряла часть своего узора. Похоже она защитила меня. В видениях Мерта все было совсем не так. Молнии были настоящими молниями и они пришли от яйца. Но я подозревал, что с ними еще предстоит встретиться и это только предупреждение. Нужно как-то оторваться от стражей. Но сначала нужно выиграть время. Поэтому я не задумываясь активировал две прихваченные с собой свето-шумовые гранаты, не целясь метнув их за спину.
Я выбрал направление, в котором кристаллы росли не по одиночке, а целыми кустами. Почти все они еще были пустыми.
В какой-то момент я понял, что преследователь отстал. Снова ушел под лед? Проклятье! Нужно добраться до заснеженной поверхности как можно скорее. Молнии наверняка видели меня не хуже рыбы из-под воды. А там, среди леса кристаллов снежный покров казался не потревоженным.
Наконец я добрался туда и тяжело дыша упал, прислонившись к одному из кустов. Тихо... Исчезли даже переговоры в эфире. Остался лишь треск помех - тихий писк, накладывающийся на треск медленно смыкающегося льда на месте недавнего буйства защитников Яйца.
"Защищаете его от всего, что придет снаружи? Но я не враг вам, я просто хочу найти свою дочь, пойми".
Я попытался послать этот сигнал через структуру кристалла, ниже, под снег и лед, но не был уверен, что молнии окажутся достаточно разумными, чтобы понять меня.
Так прошли томительные несколько минут. Ничего не менялось. Лес из кристаллов стоял чуть выше остальной долины. Может здесь проходила и граница подледного озера, через которое пришлось бежать? Если так, то хотя бы на время я был избавлен от опасности снизу. Если только молнии каким-то образом не могли передвигаться под землей.
Лес кристаллов редел к северу, там находился еще один уступ, будто означая некую границу. Оттуда веял и слабый ветерок - удивительно теплый, несмотря на снег вокруг. Под полем гуляли разнонаправленные потоки воздуха, будто с над эти местом работала уникальная система климат-контроля. Контуры все еще далекого Яйца дрожали и колебались. Должно быть сама его поверхность испускала волны жара. Может они и рождали смешение воздушных масс. В средней его части посверкивали одиночные статические разряды, опоясывая широким кольцом. А над самой вершиной вращался глаз циклона, поливая ее дождем. И что-то стремительное и блестящее точно осколки зеркала постоянно перемещалось вверх и вниз вдоль стенок. Но скорость не позволяла понять, что именно.
Пока я наблюдал, что-то изменилось в движении циклона над верхушкой. Он начал увеличиваться в размерах и ускоряться, одновременно истаивая прямо на глазах. Зеркальные вспышки по бокам заметались хаотичнее. Я приподнялся, с тревогой всматриваясь в происходящее.
- Что-то не так.
Теплый воздух внезапно сменился холодным потоком такой силы, что едва не сбил с ног - я удержался лишь схватившись за край кристалла - острая грань рассекла кожу до крови. Перчатку я потерял вместе с оружием, пока бежал от молний.
Циклон растворился на глазах за считанные секунды, всей яйцо окуталось перламутровой дымкой, потрескивающей статикой. Золотистые разряды тоже изменили цвет, став черными, какими я их запомнил.
"Похоже на защиту. Яйцо перенаправило энергию на защитный кокон, лишившись обогрева и охлаждения"
Я не знал, что или кто сейчас спал и развивался внутри него, но в груди защемило от боли. Я будто чувствовал беспокойство чужого разума, удивление к изменившимся непривычным условиям.
Беззвучный крик родился внутри яйца, пронзил дымку и впился в кристаллы, вгрызаясь в голову. Я закричал, схватившись за уши, но ни звука не вырвалось из горла. Чужая боль была невыносима. Но почему мне казалось, что я слышу крик Ив.
- Нужно идти, - я заставил себя подняться.
- Не так быстро, командир. И не стоит тянуться к ножу, все равно мой пистолет быстрее. Вы всегда были рассеянным, когда думали о доме, а не о своей команде. Это ошибка, командир, большая ошибка
Рука дернулась, но по совету того, кто стоял сзади, я оставил попытки дотянуться до голенища ботинка. И голос этот я узнал, как и манеру поведения.
- Странно, что ты все еще зовешь меня так, хотя, признаться, я не думал, что ты еще жив, Кирка.
Несмотря на предостерегающе щелкнувший затвор, я все же повернулся, чтобы встретиться с убийцей Дуба лицом к лицу.
- Я тоже не думал, что окажусь здесь. Но теперь и моя жизнь принадлежит той, кто спасла меня.
- Валерии? - я пожал плечами, прикидывая лучший способ выбраться из этой неприятной ситуации. Разбираться с бывшим подчиненным сейчас не входило в мои планы. Хотя Кирка никогда не был серьезным противником. Но его умения лежали не в плане силы или скорости, и не в умении владеть оружием. Он был незаменим как шпион и разведчик. Там, где нужно было что-то найти, с кем-то поговорить в темном углу, достать то, что невозможно по соображениям закона - он справлялся лучше всех.
- Скажи, убийство Дуба стоило того, чтобы у тебя появилась пара безвкусных крыльев и искусственных линз на глаза? - странно было смотреть на щуплого Кирку, точнее его оболочку, на которую кто-то ради эксперимента или шутки нацепил атрибуты копейщика.
Лицо Кирки перекосилось и на миг передо мной появился прежний хитрый и коварный точно древний Локи парень, член моей команды, наш знаменосец.
- Да что ты знаешь об аде, через который я прошел? Меня забрало Стадо, они пытались изменить меня, но я держался чудом. И знаешь, что меня спасло - мысль о том, что я так и не увидел твоего лица, когда ты узнал о смерти того увальня, о том, что я его убил.
- Кирка, откуда у тебя столько ненависти ко мне? Я когда-то пересек тебе дорожку?
- Твое высокомерие. Все из-за него. Ты и не думал о том, что чувствуют другие, пока разбирал свою мозаику, решая куда бросить наши жизни. Мне осточертела твоя показная забота о команде. Но на самом деле вот он ты - бросил всех и даже свою семью, чтобы добраться так далеко. И зачем ты ей? Что в тебе такого особенного? - с горечью выплюнул Кирка. - Этот твой узор? Просто татуировка! Она сказала, что ты такой же как я, но у тебя даже нет крыльев и хлыста. Ты просто неудачник с манией величия! я бы пристрелил тебя здесь, но у меня приказ притащить тебя на флот, - размахнувшись, Кирка стегнул хлыстом - надо признать он выглядел почти как настоящий - и два ближайших кристалла разлетелись вдребезги. Наверное он целил в меня, но я даже не шевельнулся.
Мозаика... он прав, все поле и ближайшие кристаллы - части одного паззл, и Кирка всего лишь одна незначительная деталька. Его крылья... насколько они настоящие? - я стиснул кулак, заставив узор на ней запульсировать и слегка измениться. Тогда, в тоннеле под Москвой, я сделал то, на что не был способен ни один Погонщик. И хотя пользоваться чужими силами мне было неприятно, Кирка не даст мне и шанса - скорее прострелит ногу - доставить на корабль Валерии меня нужно явно живым, но не обязательно целым.
Должно быть Кирка все же заметил изменение в моем состоянии - все же его изменили в Стаде достаточно, чтобы он мог чуять связанное с его силами.
- Что ты задумал? - он вновь вскинул хлыст, на сей раз целя в меня, но было поздно, из пальцев, вытягиваясь и свиваясь в структуру по моему желанию вытек податливый и гибкий отросток полупрозрачного жгута. мысленно я придал ему форму ленты мебиуса и те качества, которые подсказала память Мерта, записанная в узоре на моей коже. Кирка закричал, когда лента обвив его хлыст, поглотила его, полностью растворив в себе, потом добралась и до крыльев, смяв их точно крылья бабочки, впилась в левый глаз, вытягивая искусственную синеву. Кирка упал на колени, заорав.
- Хватит! Я сказал хватит, выходите, задержите его! Вырубите, используйте все, что угодно, но не убивайте!
И в тот момент я понял, что просчитался. Полностью сосредоточившись на одном противнике, я не подумал о том, как Кирка оказался здесь. Естественно у такого перестраховщика и труса как он должна была быть как минимум команда поддержки. Я просчитался, но ошибки нужно исправлять. Эта помеха не должна стать препятствием на пути к Ив, я не имел права останавливаться. Глядя на то, как из-за других кристаллов появляются бойцы корпуса в маскировке, я вновь стиснул кулак, чувствуя, как узор меняется, наполняясь жаром. Даже если мне придется стать кем-то другим...
- Ты видишь то же, что и я? - Род отнял бинокль от глаз и передал Ягуару, повисшему рядом на уступе.
- Не нужно, я и так вижу. Феникса нашли раньше нас.
-Ты знаешь главаря? - чистильщик заметил как изменилось лицо напарника при виде окруживших Феникса людей в форме Корпуса.
- Встречались с этим трусом и предателем пару раз. Он из людей командира, бывших. Убил Дуба и смылся. Я думал, что он умер.
- Как видишь еще жив. Что будешь делать?
- Перебить их всех, естественно, - не сговариваясь, Род перекатился через край и ринулся в атаку, по пути вытаскивая два пистолета - весь арсенал он стащил из "Прозрения".тНепонятно, кто больше удивился - командир или нападавшие. Но первым место еще не начавшейся схватки достигла вихревая бомба. Такие игрушки были только у спецотрядов вроде чистильщиков и обладали весьма неприятными последствиями - взрываясь, они создавали в эпицентре очаг сильнейшей турбулентности, сопровождающейся прочими эффектами вроде статического электричества, пониженного давления и скоростью ветра до семидесяти километров в час.
- Какого дьявола ты делае... - но крик Рода потонул, растворился в сизом шум. Земля вывернулась наизнанку и затряслась в конвульсиях. На какое-то мгновение Роду показалось, что он видит растерянное лицо Феникса, но потом оно исчезло, унесенное воронкой. Род почувствовал, как ноги предательски отрываются от земли, а потом кто-то с силой, способной противостоять ветра столкнул его к краю.
- Найди обходной путь и следуй за своим командиром. Их оставь мне.
- Ягуар, чтоб тебя, не строй из себя героя! - растопленный снег попал в рот. Парень закашлялся и понял, что лежит, раскинув руки у подножья террасы, с которой его только что сбросили. Там все еще бушевал шторм, но он уже начал стихать. По ту сторону слышался шум двигателей, должно быть подоспела группа поддержки. Все инстинкты кричали о том, что нужно вернуться, но он помнил острие ножа, упирающееся в спину - обещание Ягуара исполнится и он скорее прикончит, чем даст вмешаться в свои дела. Что бы он ни задумал, оставалось надеяться, что это не шутка и не измена - хотя вернуться к своим и сдать всех - как было бы просто. Ягуару предать снова не стоит ничего. Он ренегат, наемник, головорез как и вся его команду, поэтому Валерия в свое время и наняла его.
"Но разве я другой?" - скрипнул зубами Род. Взгляд сфокусировался на редеющем лесе кристаллов к северу и внезапный страх прошил голову, впившись в позвоночник: "Командир!" Стоило подумать, что он мог потерять его в этой суматохе и сердце отчаянно заколотилось, а кровь бросилась в мозг - не просто страх, а паника. Однако, почти тотчас ноги стали как ватные - вдалеке, между белесыми кристаллами Род приметил бегущую прочь фигурку. Нашел!
- Ну что ж счастливо оставаться, - махнув на прощание рукой в сторону, где остался Ягуар, Род постарался оставить между собой и местом недавнего взрыва как можно большее расстояние. Но удачи Род бывшему напарнику желать не мог - при иных обстоятельствах, они могли бы сражаться друг против друга.