Притихли все звуки города, стал приглушеннее свет. Под лапами елей, укрытых вечными снежными шапками, никогда не было ни яркого дня, ни слишком темной ночи. Наверняка даже в полночь свет отражался от снега и создавал уютную полутьму. Уже через пятьдесят шагов полностью потерялось начало тропки и все, что осталось там, снаружи, потеряло значение. Мир леса полностью поглотил меня. Единственным звуком, нарушающим тишину, были шаги, да тихая трель, будто соловей распелся в чаще. Соловей? Зимой? Однако, ни на что другое это не похоже.
Постепенно монотонность шага начала вгонять в дремоту. Одинаковые стволы деревьев, одинаковые повороты тропы. Сквозь сонное состояние пробился шорох, точно сотни бабочек били крыльями в такт. Я ускорил шаг. Но на то, чтобы нагнать тех, кто издавал эти звуки, ушло не меньше нескольких часов. Правда в конце я нашел совсем не то, что искал.
Они шли едва отрывая ноги от земли, волоча крылья, без оружия - я едва не налетел на последнего из них. Копейщики, щитоносцы, Погонщики и кто-то неизвестный - десятки их брели по узкой тропе голова к голове. Стадо? Здесь? Почему? - три наиглупейших вопроса первым делом пришли в голову, несмотря на сцену в городе я все еще не привык к тому, что на Инее к ним относились иначе.
Но столько вместе и идут той же дорогой, какую выбрал я. Совпадение? Нет, не может быть. Я тихо пристроился к последним и пошел следом
Тропа вывела на белые холмы. К вершине самого высокого и двигалась вереница. Дальше вереница разделялась - одни поворачивали направо, а другие налево. Еще я заметил пару стоящих поодаль кораблей крылатых.
Доносился шум воды, тихий, но угрожающий. Разве вода не смертельная для Стада? Шум воды лился с обеих холмов - гулкое эхо терялось среди деревьев. Куда идти? Какую тропу выбрать? Я осознал - если выберу неправильную - умру. А что если к смерти ведут обе? Что если я стал стадником достаточно, чтобы умереть от близости воды?
Но существовала одна лазейка - вместе с памятью Рогатого пришла и тайна влияния воды на организм стадника - она была ядом, но глубже в ней лежал уровень преобразования. Те из Стада, кто готовы к смерти - умирали, а кто продвинулся дальше - превращались в Погонщиков!
"Ив, помоги мне!" - мысленно помолился я и двинулся направо - по тропе, где вереница была тоньше, чем слева.
"Неужели стадники хотят умереть? Почему? Какие причины толкают их туда?"
На вершине я огляделся и увидел настоящее чудо - из земли бил родник, прямо в рыхлый снег, и вода не превращалась в лед. Каждый из Стада по очереди подходил к нему и опускал ладони в струю. А потом спускался дальше, за край. Что я найду там? Возможно горы павших? Но отступать уже некуда. Пройти испытание водой - вот, что я должен, если хочу двигаться дальше и узнать тайну этой планеты.
Едва тот, кто шел впереди меня скрылся за склоном холма, я тоже опустился на колени и оглянулся. Я был последним желающим пройти испытание водой. Однако, за ритуалом зорко наблюдали четверо стадников. Они не походили на военных или даже Погонщиков. Их крылья были обрезаны почти у самого основания, а головы обриты наголо. Вместо плащей-балахонов Погонщиков, они носили только набедренные повязки из напоминающего чешую материала. Я едва сумел сохранить спокойствие - их шею, грудь и плечи покрывал узор невероятно похожий на мой.
Руки слегка дрожали, когда я поднес ладони к струе. Вода, насыщенная необычными примесями, слегка кружила голову. В этот момент я отчетливо понял, что это очередная точка невозврата - что бы ни произошло после, я уже не смогу отменить результат, возможно я снова потеряю часть себя. Сжав кулак, я резко сунул его в воду.
Чего я ждал? Шокового удара? Невероятной боли? Потери сознания - ничего из этого не произошло. Ни откровений, ни объяснений, ни видений и новых знаний. Просто вода - ледяная, пальцы мигом свело. И тут пришла запоздалая мысль - а ведь Погонщики тоже боятся воды. Тогда что значит это испытание? Уровень выше, чем у Погонщиков? Жрецы вроде Рогатого? Я...
Вокруг потемнело, будто свет Цефеида стал на порядок тусклее. Затмение? Но у этой планеты нет спутников. Я обернулся и увидел, что четверо больше не наблюдают за мной. Задрав головы они смотрели на что-то другое. Один из них вскинул к небу необычный жесткий хлыст и прокричал что-то на ломанном я зыке. Показалось, что я почти узнал это слово. Остальные трое тотчас откликнулись на его зов и почти бегом ринулись прочь с холма к поджидающим кораблям. Меня оставили в одиночестве. Я смотрел на небо, но не видел в нем ничего особенного.
- Что ты делаешь? - раздалось за спиной.
Резко обернувшись, я инстинктивно принял боевую стойку. Капюшон сполз с головы. там стоял тот самый жрец, который наблюдал за мной. В руке его свисал хлыст. Конец касался снега, плавившегося с шипением будто от огня.
- Что происходит? - спрятав руку, покрытую татуировкой в карман, я поднялся.
- Здесь вопросы задаешь не ты. Почему вода не сделала выбор?
- Выбор?
- Не говори глупостей - жрец кивнул на источник. - Каждый здесь получает то, что должен. Ты не получил ничего.
- Что это значит?
- Вот именно. что это значит? - жрец раскрутил хлыст. Конец захлестнул мне запястье. - Иди сюда, я проверю что ты такое.
Меня раскрыли. А если нет, то скоро узнают. Я сомневался, что эти жрецы друзья Мерта, похоже из клики его противника. А значит они те, кто хотел для чего-то использовать меня в противостоянии Корпусу.
Но я понимал, что сейчас просто нет времени ни на что, кроме поиска Ив. Я должен увидеть, что скрывается по ту сторону холма. Я должен увидеть...
- Оставь меня в покое, - я схватился за другой конец хлыста, а потом резко сунул его в воду, надеясь, что получится эффект, как когда горящий факел тушат в воде.
- Ты тот самый!! - закричал жрец, но больше он не успел сказать ничего. Мощный взрыв пара отбросил нас в разные стороны, я покатился с вершины, очень надеясь, что в нужную сторону. Вскочив у подножья, оглянулся - вся вершина еще была затянута плотным белым облаком. Нельзя терять времени - я прислушался - по ту сторону холма царил хаос. Крики, отрывистые команды, и чаще всего в этом хаосе звучало слово - Сифей, Даже не зная языка Стада я мог догадаться, что речь шла о капризной звезде Инея. Свет не стал ярче, на земле царили ранние сумерки. Однако, это мне на руку. Пока что никому нет до меня дела. Я отряхнулся от снега и посмотрел вперед - точно такая же тропа, по которой я пришел, уводила в лес, теряясь среди лиственниц и елей.
Я нагнулся, подбирая переметную сумку со снаряжением и рисунками Ив. Неожиданно взгляд упал вправо - оказалось оба холма находились так близко друг от друга.У подножья второго виднелись уже припорошенные снегом темные холмики. Значит, все же это испытание и я прошел его.
Вновь накинув на голову капюшон, я двинулся дальше. Чем дольше шел, тем сильнее приходило узнавание - вот раздвоенный ствол дерева, а здесь одно накренилось, будто поломанное бурей, тропа уводила вниз, заманивая в белизну. А потом я оказался на прогалине. Сердце зашлось. Так долго стремиться сюда и наконец оказаться совершенно случайным и непредсказуемым образом казалось почти невероятным. Но на сей раз это был не сон - все реально - холод, промокшие ботинки, болевшая нога, которую я повредил при падении с холма. Рисунки Ив не лгали - то самое место. Тропа была утоптанной, будто по ней прошли десятки путников.
Хрустнул наст, я сделал первый шаг и будто прорвал невидимый барьер - над лесом совсем близко в туманной дымке показались очертания яйца.
Шаг, второй, третий - я побежал, не в силах сдерживать нетерпение. Грудь горела, сердце бешено колотилось. Ноги то и дело оступались, но я бежал, пока не оказался на краю обрыва.. Передо мной расстилалось поле, усеянное кристаллами. В каждом находилось что-то, чего с такого расстония не разглядеть.
Последнее препятствие - понимал я. Это испытание и я должен пройти его как и холм с ключом. Понадежнее закрепив сумку, я начал медленно сползать с края. Промерзшая земля осыпалась под пальцами...