Я смотрел на ровное поле звезд, одна из которых стремительно увеличивалась в размерах прямо по курсу и все еще не мог поверить в то, что вижу их. Когда чудеса становятся привычными, они уже не являются таковыми. Закономерность, нет - неизбежность. Обстоятельства каждый раз толкали по тому пути, который начертал для меня на снегу Рогатый. И следы уже заметала метель - следы, ведущие к Ив. Умом я понимал, что рисунки дочери, словно листья разлетевшиеся по галактике, и тот путь, на котором меня ждал Мерт, ведут к одной цели.
Я поднял руку и на миг показалось, что узоры на коже ожили и перекочевали на звездную карту. А когда сморгнул, рисунки вновь стали едва заметной татуировкой, слабо серебрящейся в галогеновом освещении. Неистовый свет давил на виски, наполняя голову сверлящей болью. Но я был почти благодарен ей. Она не давала заснуть. Я боялся возвращения в лес, где оставил Мерта в таком состоянии. Прогони он меня и все стало бы понятно. Но если он покинул лес, путь больше некому защищать. Я понимал, что не смогу удержаться от соблазна проследовать через лес из кристаллов, если снова попаду туда. Даже рискуя стать одним из них. Впереди ждала Ив или пустота. Я осознавал, что просто оттягивал неизбежный момент истины и притворялся, что не знаю, где искать ту планету в реальности. Да, у меня осталось еще одной дело, прежде, чем я смогу полностью посвятить себя поискам. И за последние три дня полета я успел убедить себя в том, что эта миссия очень важна.
По спине пробежал холодок - верный признак того, что ко мне приковано повышенное внимание. Ему доставляло удовольствие смотреть вот так, не мигая в упор, будто хищник наблюдал за жертвой.
- Нашел что-то интересное? - спросил я у вошедшего в рубку Ягуара. Похоже он стоял так уже некоторое время.
- Тебя. Ты меняешься с поразительной скоростью. А что нашел ты? Путь?
- Даже если так, он не для тебя.
- Жестоко, - усмехнулся Ягуар. Подойдя к панели управления, он сверился с координатной сеткой. - Мы почти на месте, нужно разбудить наших пассажирок.
Я продолжал смотреть на то, как медленно заливает кабину свет - пульсирующий в едва заметном интервале - последний цефеид в этом секторе. Дальше - пойдем вслепую. И где-то там заканчивались рисунки Ив - порывшись в кармане я вынул чуть помятый лист и совместил его с тем, что показывало мне небо. - Это он. В любом случае я проверю. Не хочу впутывать во все это родителей. Поэтому...- должно быть Ягуар все же удивился. Было несказанно приятно видеть иное выражение на его лице, отличное от насмешки, когда мои пальцы сомкнулись на его шее. - я хочу, чтобы ты держался подальше от нашего дома. Мы высадим тебя в главном космопорту, ступай куда хочешь, желай, что пожелаешь. Можешь отправиться хоть на охоту со своей кошкой. И лучше сгинь где-нибудь с пустошах. Мне все равно.
- Жестоко, - прохрипел Ягуар. - Отлично, Атарна давно не ела доброго мяса. Мы пойдем по следу. Но когда ты надумаешь улететь с планеты один, я буду там. Я уже говорил, что хочу увидеть все своими глазами. Я был в том сне, а ты все еще не веришь, что наши пути связаны?
- Я верю, что ты - убийца и все еще служишь Валерии. Это все, что я знаю о тебе.
- Этого достаточно. Но есть одно "но" - твоя жена и дочь доверяют мне больше, чем тебе.
Я скрипнул зубами и отпустил хватку.
- Я тебя предупредил.
- Я думал, мы начали доверять друг другу чуть больше после леса...
- Не смей, - я захлопнул ему рот, - даже не упоминай об этом при моей жене и дочери.
- А им ты доверяешь? Твоя жена готова была застрелить тебя, чтобы вырваться из лап монстра. Кайзер основательно промыла ей мозги.
Я понимал что бить его или продолжать этот бессмысленный разговор - дело тупиковое.
- Так мне разбудить их и подготовить к посадке?
- Да, сделай это, - каждое слово резало горло, но я был вынужден признать, что сейчас не мог вернуться в камеру Ирины, не после того, как она видела меня таким.
-Так и знал, - усмехнулся Ягуар. - Атарна, останься, - велел он, когда кошка последовала за хозяином. Усевшись обратно, недовольно забила хвостом. - Сможешь посадить корабль?
- Не в первый раз летаю, - отрезал я, злясь на то, что постоянно поддавался на провокации этого человека.
По мере того, как ацетиленовый свет цефеида заливал рубку, я думал, что отыщу по ту сторону этого света? Иней - планета, избранная моими родителями в качестве дома и исследовательской станции. Скромный холодный шарик, тонувший в потоках излучения, щедро поливаемого его звездой. Кроме Инея в системе было еще две малых планеты. Орбиты их пролегали так, что их вполне можно было назвать лунами. Словно неустанные стражи они кружили возле старшего "брата". В каждый момент была видна лишь одна из них. Запиликала система предупреждения.
- Знаю, Цефеид не самая спокойная система. Но придется потерпеть, - сказал я кораблю и перевел защитное покрытие на максимум. Поля против потока жестких частиц, глушащих даже связь, бесполезны. Но уплотненный слой из гальванических элементов поможет пройти весь путь к планете, схватив лишь небольшую дозу. Корпус корабля покрылся мерцающим золотистым налетом, пока само судно автопилот выводил на плавный спуск. Я поднял небольшое зеркальце и раздавил в пальцах хрупкий стеклянный кубик. А потом начал тщательно и медленно наносить оптическую маскировку поверх узора на лице. Я рассчитывал, что пары дней, пока мы задержимся на Инее хватит, чтобы все это время я выглядел почти как обычный человек. А дальше... потом я продолжу свой путь, который давно уже стал паломничеством к таинственному лесу, который хранил яйцо как реликвию.
Я думал, что видел многие планеты, похожие на эту, но Иней сумел удивить меня. Никаких диспетчерских, никаких радаров или маячков - лишь вдалеке по серебристому небу лениво проплыли два катера, на которых я не заметил ни одного опознавательного знака. Похоже, что жителям было совершенно все равно кто садится на их планету. Сердце сжалось, стоило понять - насколько беззащитен и хрупок был этот мир, который Плуг разрушит всего за несколько часов. Что за беспечность! Но надо признать, сам дух этого места как нельзя лучше подходил моим приемным родителям.
- Дальше я сам, - В рубку вошел Ягуар, сопровождая кутавшихся в дорожные плащи Ирину с Лизой. Жена так старательно отводила взгляд, что было видно - она боится встретиться со мной взглядом. Лиза обнимала мать за плечи и с тревогой поглядывала на белизну, постепенно занимающую все пространство обзора. А ведь и правда, она никогда не видела своих названных бабушку с дедом. Хотя к родителям Ирины ездила каждые каникулы.
Когда чистильщик отошел от нее, Ирина поневоле вздрогнула, будто хотела задержать его. Это слегка уязвило, но я подавил в себе ненужные чувства.
- Даже если не хочешь, просто послушай, - я подошел к ней так близко, чтобы слышали только мы двое. Хотя казалось, Ягуар способен различать шорох пыли на ветру.
Ирине волей-неволей пришлось посмотреть мне в лицо. Глаза распахнулись, а потом сузились.
- Дешевая маскировка. Кого ты хочешь обмануть? - сквозь зубы проговорила она.
- Я не стану вмешивать в это родителей. Они здесь не при чем. Они далеки от всей этой грязи. Что бы ни произошло раньше, давай здесь притворимся, что ничего не было.
- Шутишь?
- Ирина, я нашел самое безопасное место для вас. Здесь вы будете так же далеки от Корпуса, как и от меня. Родителям скажем, что немного поссорились, и все.
- Снова бежишь? - должно быть она хотела сказать что-то другое и более колючим тоном, но отчего-то вышло не так - она просто испугалась.
- Я должен вернуть дочь.
- А я? Обо мне ты подумал? Я этого не хочу?
- Мама, пожалуйста, - попросила Лиза.
- А ты сможешь отбросить все и путешествовать со мной? Забыть, что видела?
- Я...- она замолкла. - Нет, не смогу, - призналась она.
Я кивнул.
- Спасибо за честность. Ты всегда была такой, - я поднял руку, чтобы коснуться ее щеки, но Ирина подалась назад, хотя должно быть неосознанно. Я все понял.
- Лиза, - я повернулся к дочери.
- Да, отец! - девушка явно старалась разобраться в себе и в том, как она должна относиться ко мне, но тщетно.
- Здесь мы встретимся с твоими дедушкой и бабушкой. Будь с ними поласковее. Они замечательные люди. Увидишь. Не такие как я, - тихо закончил я.
Губы Лизы дрогнули.
- А ты?
- Я найду твою сестру и привезу ее сюда. А потом мы вместе...
- Заканчивайте нежности. Входим в атмосферу, сейчас потрясет, - прервал нас Ягуар.
Я хотел сказать что-то еще, но позабыл.
А потом Иней ринулся на нас. Горизонт наклонился на сто восемьдесят градусов, зашедшее за горизонт солнце окрасило планету неистовой голубой короной. Левый глаз пронзила боль. Слишком похоже на последний рисунок Ив.
Русские горки... ледяные крепости... пропахшее снегом детство, снегом, смехом и играми в снежки на склонах высочайших гор - откуда открывался самый лучший вид на звездные поля - такие воспоминания нахлынули на меня при первом взгляде на Иней - я знал его только из коротких и несвязанных мнемо-писем родителей. За годы, что прошли с моего поступления в Корпус, они вспоминали о моем существовании лишь четыре раза - первый на нашу с Ириной свадьбу, второй и третий - дни рождения девочек. Но вот четвертый - совсем недавно. Сейчас у меня перед глазами лежали две копии, но будто снятые с разных углов - карточка родителей и рисунок Ив. Я спрятал их раньше, чем Ирина успела заинтересоваться.
"Я найду тебя, я обязательно найду путь к тебе, спасибо за все знаки, что ты даешь, но твой отец слишком глупый, чтобы сразу их разгадать, милая".
- Прошу всех на выход, - Ягуар сделал жест "после вас". Девочки вперед, я следом и замыкающим хозяин с кошкой мы вышли у подножья огромной ледяной юрты - если бы на Инее водились эскимосы-великаны, наверное они бы построили такие дома для себя. Но двухсотметровое, изрезанное тоннелями и переходами, висячими мостами и целыми открытыми улицами сооружение скорее походило на ледяной термитник. Оставалось удивляться как это резное чудо еще держалось.
- Спасибо за справку. Однако, несмотря на свой настрой даже Ирина выглядела пораженной масштабом единственного города-колонии на планете.
- И всего несколько сотен тысяч душ. Правда колонисты время от времени меняются, но в основном здесь живут уже вторым, а то и третьим поколением.
- Слишком тихо, - я повернулся чтобы посмотреть на непроницаемую стену елового леса, кольцом обступающую город уже через пару километров. Скромный маленький космопорт служил единственным местом, где чувствовался запах внешнего мира - подвоз продовольствия явно был нерегулярным, но как-то же они сумели обеспечить себя все эти годы, да и не только еда, и лекарство и прочие предметы быта. Никаких производств я не заметил. Воздух в этом месте хотелось пить - настолько кристально чистым и перенасыщенным кислородом он был. Что странно в столь высоких широтах.
- Давит, тоже это чувствуешь?
- Что? - голос Ягуара отвлек меня от созерцания, пока мы ждали тех, кто должен был нас встретить. По пути я послал весточку родителям.
- Дух леса, рано или поздно он поглотит все.
- Оставь свои философствования при себе, - отрезал я.
- Но похоже...
Я ждал продолжения, но Ягуар замолк, и уселся скрестив ноги прямо на снег. Атарна точно изваяние устроилась возле него. Оба не отрываясь в три глаза уставились на лес. Что они там видели - одному Богу известно.
- Какие новости?
- Вы с Земли?
Сфокусировав взгляд, я увидел улыбчивого старичка. Волосы его, разделанные на аккуратные пряди были столь же белые как снег под ногами. Однако, комбинезон, прошитый черным блестящим мехом, наоборот темным словно ночь.
- А это чтобы лучше поглощать тепло. Я говорил им, зачем искусственные волокна, когда настоящий мех да простая смена окраски дает лучший эффект.
- Старик, а что ты слышал про Землю? - спросил я.
Тот заморгал и поднес к правому глазу старинный монокль, какие уже давно перевелись даже в антикварных лавках.
- Ты не из властей будешь?
- Наоборот, мы бы хотели избежать лишних проблем с ними.
- Тогда контрабандисты? -обрадовался старик. - О, мне столько всего нужно.
- А почту вы не привезли случайно? Мария Островски, моя сестра, - вперед старика протолкнулась средних лет, бодрая женщина в костюме механика. От нее пахло машинным маслом и горелой проводкой. - Она обещала передать письмо со следующим рейсом с Земли. Но последний рейс к нам заглянул аж месяц назад и с тех пор ничего.
Месяц... может ли статься, что на этой уединенной планете еще ничего не знали о трагедии, случившейся у Ветра и позже обрушившейся на колыбель человечества. Постепенно вокруг нас собирался плотный круг из зевак и заинтересованных - кто-то ждал письма, кто-то посылку, другие даже знакомых, еще медикаменты, запчасти... И все чего-то ждали от нас, требовали, но что удивительно, даже после того, как Ягуар поднял пистолет и выстрелил в воздух, чтобы расчистить свободное пространство, никто из них не проявил агрессии. Да и стражей порядка не было заметно.
- Тише все, сейчас вы услышите нечто, что может перевернуть весь ваш мир, но неведение куда хуже, - Ягуар поднял руку и вдруг указал на меня. От неожиданности я чуть не упустил маскировку. - Говорить будет он. Слушайте и внимайте. Лучше, чтобы вы узнали сейчас, чем позже из официальных сводок. Им верить не стоит.
- Оставьте его в покое, - к моему удивлению Лиза выступила против. - Зачем ты мучаешь этих людей? - она с укором посмотрела на чистильщика.
- Нет, пусть говорит. Он здесь главный.
- Постой...- начал было я, но Ягуар уже протолкался через живой заслон и растворился вместе с Атарной,
- Лиза, отойди к матери, - велел я, не поворачивая головы.
- Не командуй мной, - но все же дочь подчинилась, обняв Ирину за плечи.
Шум мигом смолк точно по волшебству. Они все смотрели на меня и чего-то ждали, с нетерпением, с надеждой. И это злило, ужасно злило, что эту надежду мне придется сейчас расстрелять на месте всего несколькими словами. Я никогда не был хорошим оратором, и еще меньше сочинителем поэтому просто собрал еще один паззл - четко и ясно, деталь за деталью я показал им цельную картину.
- На Землю напало Стадо. Это произошло из-за высокомерия и ошибочных действий Корпуса, в котором я сам служил. Это в том числе и моя вина, - я не знал, что заставило сказать именно эти слова. Я вообще не собирался произносить речь, я только хотел дождаться отца и отправить Ирину с Лизой домой. Мне было больно видеть, как постепенно надежда на лицах людей сменяется неверием и страхом. Но прежде, чем страх перерос в нечто худшее, я взял Ирину за руку и, несмотря на сопротивление, начал проталкиваться через толпу. Меня хватали за одежду, требовали что-то объяснить, но я не мог остановиться, просто не имел права отвлекаться на что-то, кроме семьи. Да, я был эгоистом, всего парой фраз я перевернул мир десятков людей. Новость, которая уже через несколько часов охватит весь город, а чуть погодя и планету. Какой выбор сделают они - сдаться перед жестокой правдой или встать на путь Корпуса - ни один из них меня не касался, они не были МОИМИ путями.
Но сейчас, я обещал себе, в последний раз, кривая дорожка приведет меня к лжи. Я знал, что мне придется врать родителям, врать Ирине и Лизе, своему экипажу и всем тем людям на космодроме. Сколько еще? Сколько еще понадобится вести себя так, прежде, чем я снова найду тонкую путеводную ниточку, ведущую к Ив? Я понимал, что со стороны выглядел одержимым, да я и чувствовал себя им, но ничего не мог, да и не хотел поделать. Поэтому, увидев бегущего по ледяному спуску маленького, лет пятидесяти с небольшим, сухонького человека в вязанной шапочке и толстой телогрейке, я лишь сжал зубы и снова приготовился надеть маску любящего сына.
Не удержав равновесие, отец поскользнулся и оставшуюся часть пути проехал на спине. Смеясь он кое-как поднялся, отряхиваясь.
- Ну вот, никак не могу появиться как подобает солидному ученому, как посмотришь как эти шишки из Академий держат себя, - отец продемонстрировал что-то неуклюжее, - так хочется ткнуть им под нос их же диссертаций. Снобы и есть снобы, уж прости, сынок, я снова отвлекся на анализ спектроволн Цефеида, да так и забыл, что мы говорили с тобой на подлете.
- Ничего, - я заключил приемного отца в объятия. Он похудел и слегка сгорбился. Из-под шапочки свисали слегка посеребренные сединой волосы, да сияли за стеклами очков улыбчивые глаза. Лучики морщинок собрались в уголках. Неужели столько лет прошло? - Тебе простительно. И маме тоже. Где она? - я оглянулся, - часть толпы все еще следовала за нами. Я пожалел, что отпустил Ягуара. Нечего ему шататься по улицам.
- Ждет гостей, наверное, я надеюсь она сумела оторваться от своих вычислений. Эти гороскопы в последнее время занимают у нее все время.
- Гороскопы? Что-то новенькое, - в голосе отца послышалось недовольство.
- Это у нее идея-фикс, решила, что должна составить звездные карты для каждого из нашего города.
- А для меня? - я усмехнулся.
- И для тебя, и для девочек, - Ирина скованно улыбнулась и все же тоже обняла свекра как полагается. Увидев Лизу, которая была на целую голову выше него, отец даже пустил скупую слезу.
- Вот так вытянулась, совсем красавицей стала. Я назову в твою честь новую звезду.
- Да ладно вам, деда, не нужно, - засмущалась девушка. Сердце кольнуло. На мгновение, пусть всего на короткий миг я вновь почувствовал, что все мы стали одной семьей. И снова подумалось, что привезти всех сюда было правильным решением. Оставив их здесь, я могу быть спокойным и продолжать поиски Ив.
- А где еще один? - отец заглянул мне через плечо. - Мне казалось, вас было четверо.
Я поморщился. Вовсе не хотелось, чтобы отец встречался с Ягуаром. Он был чужаком в этом мирном месте - человеком из другой, оставшейся где-то за пределами планеты жестокой реальности с трагедией на Ветре, с опустошенной Землей и амбициями Валерии Кайзер.
- На охоте, - ляпнул я и тут же поправился в ответ на пораженный взгляд мужчины. - Он впервые в таком тихом месте.
- Вы служили вместе? Он показался опасным человеком и очень уверенным в себе. А его кошка, - отец покачал головой. - Надо бы держать ее на поводу.
- Мы не... а, да, в Корпусе, и ушли одновременно.
Отец почесал кончик носа. Не было понятно, то ли от расстройства, то ли в знак одобрения.
- Как так? Хотя, ты уже взрослый мальчик, можешь ничего не говорить. Если захочешь, расскажешь за столом, надеюсь Алуна уже что-нибудь состряпала. Обычно мы готовим быстро восстанавливающие смеси.
И этим все сказано. Любой, услышав такое уже составил бы себе картину - что представляли собой родители. Но я не жаловался. Чем меньше расспросов - тем лучше. Но разговор об Ив наверняка зайдет. И что отвечать матери - я пока не знал. Краем глаза я заметил мелькнувшие за поворотом силуэт ы мужчины и его питомицы.
Значит, все же следил за мной, ну что ж, я все равно сумею сбежать от тебя, - с этими мыслями я чуть поотстал и пристроился рядом с Ириной, шепнув: " Веди себя естественно, хотя бы ради родителей".
Пока мы взбирались все выше по закрученным лихим словно русским горкам подъемам на средний уровень белого купола, белизна спустилась с неба. Крупные хлопья бросил в лицо обжигающий ветер, чуть не сорвал маленький синий флажок с номером домика, где обитали родители. Пространство прорезал стеклянный звон, будто кто-то звякнул гигантскими хрустальными бокалами.
- Время их молитвы, - пояснил отец в ответ на наши удивленные взгляды.
- Молитвы? - переспросила Лиза. Она была чрезвычайной атеисткой как убежденный приверженец науки.
- Еще не рожденному Богу.
- Стадо верит во что-то, кроме Плуга...- начал я, но в это время дверь юрты распахнулась и меня обняла маленькая, слегка полноватая женщина с короткими волосами и улыбчивым лицом. Хрупкая, но удивительно сильная.
- Мама!
- Феникс, мальчик мой, ты вернулся! Ой, девочки! - та же участь постигла и Ирину с Лизой. А потом нас затащили в дом, наполненный запахами еды из пакетика и отчего-то паленой бумаги.
Мысль ушла, но остался тающий на плечах снег и стеклянное послезвоние, все еще висящее в воздухе. А еще мысль, так и не оформившаяся во что-то цельное.