Мой вам совет, если вы видите незнакомых, но крайне подозрительных существ, то лучше проконсультироваться и согласовать дальнейшие действия со знающим человеком. Даже если это и не человек, а вредный длинноухий тип.
Я с остервенением вглядывалась в звездное небо, пытаясь найти ответы на собственные вопросы. Понимание все не приходило. Костер весело трещал, оглашая ночную тишину бодрым потрескиванием. Несмотря на поставленный эльфом "простенький купол", давший нам защиту от ветров и служивший охранным маячком, было очень холодно. Спутники расположились в разных позах вокруг костра и глубоко спали. В этих краях было практически безопасно, но я решила подежурить для верности. Завтра вечером мы должны были достичь Таланы, на посещение которой меня едва смогли уговорить. За прошедшие два дня, мой облик ничуть не изменился, и эльф смущенно признался, что мне потребуется помощь опытного мага, коих было множество в столице. Я долго упиралась, настаивая на том, что нам нельзя терять время, а старый целитель превосходно справится с этой задачей. Натаниэль скептически приподнимал брови, ухмылялся, слушая мои нелепые доводы, а потом просто спросил, почему я так боюсь этого города. Я не боюсь Таланы, просто волнуюсь, что не смогу преодолеть соблазн увидеть моих друзей. Если они вновь появятся в моей жизни, то все тщательно возводимые барьеры рухнут, и мой маленький уютный мирок разлетится вдребезги. Нужно бежать домой, бежать без оглядки в свой мир и снова пытаться забыть, строить семью и все в таком роде. Вот только объяснить всего этого я никому не могла. Против меня был еще один аргумент - в столице моим спутникам помогут выучить всеобщий язык с помощью какого-то особого заклинания. Я уже начала учить их языку, но дело двигалось медленно, а они чувствовали себя весьма неуютно, так как не понимали никого вокруг. В общем, я сдалась, но твердо пообещала себе, что ни при каких обстоятельствах не навещу дом N 14 по улице Кленовых листьев.
От тяжелых дум меня отвлек непонятный звук. Я вскочила на ноги, вглядываясь в темноту, но ничего не увидела. На ветку над моей головой шумно опустилась какая-то птица. Я быстро обошла вокруг нашей стоянки и, не заметив ничего подозрительного, села на свое место. Птица начала петь унылую тягучую мелодию, и я испугалась, что она перебудит весь наш маленький отряд. Поднялась, собираясь ее спугнуть, и замерла на месте. Птица была большой с серо-белым оперением, цепкими внушительными когтями и женской головой. Я оторопело разглядывала это создание, а ее песнь тем временем завораживала, гипнотизировала, манила, уводя вслед за собой в глубины моего же сознания. Я снова оказалась в том злополучном лесу, звала Липу, бродила среди деревьев, пока не вышла на ту самую поляну, виденною мной уже многократно. Пепельная волчица прыгнула, и ее острые когти целиком вошли в мою грудную клетку, рот моментально наполнился кровью, а ее ощерившаяся пасть приблизилась к моему горлу. Когда острые клыки только вошли в мягкую кожу, я снова закричала и проснулась. Мой крик совпал с криком Липы. Я подскочила на месте и, оценив ситуацию, схватилась за мечи, отметив, как неудобно они лежат в руках из-за нового нежеланного маникюра. Утро не задалось: нас сжимали в кольцо непонятные существа, похожие на людей, но движения их были медленными, кожа в непонятных пятнах ужасного синего цвета, они источали резкий гнилостный запах, упрямо перли на нас, теряя по пути обрывки одежды. Я проследила, как Липа с расширенными от ужаса глазами спускает с тетивы первую стрелу, угодившую прямо в глазное яблоко одной из тварей. Существо покачнулось, призадумалось на пару секунд, а потом, как ни в чем не бывало, продолжило свое шествие.
- Что это за ...? - так и не придумав подходящего термина, поинтересовалась я.
- Зомби. Нужно рубить им головы, другого способа нет. Они очень медлительны и потому почти не опасны, - невозмутимо ответил эльф, я передала новости остальным. Липа отбросила лук, выхватив из-за пояса короткий меч, а Ник вооружился кинжалом, который мы перед выездом уговорили его взять. Лица ребят были очень бледными, и я хотела их приободрить, но не успела - первые живые трупы достигли нас. Клинки упоенно запели в моих руках, тело само ринулось в самую гущу событий, отточенными движениями рук я дарила монстрам одну смерть за другой, не оборачиваясь и не останавливаясь. Удар, разворот, удар, прыжок в сторону, еще удар... все завертелось с немыслимой скоростью, все лишние мысли и сомнения ушли, оставив лишь адреналин. В один из моментов, я сподобилась развернуться так, чтобы видеть спутников. С ними все было в порядке. Эльф держался рядом, контролируя ситуацию. Ник уворачивался от одного из зомби, все не решаясь нанести ему последний удар. Липа быстрыми движениями перетекала от одного трупа к другому. Лицо ее страдальчески морщилось каждый раз, когда меч доставал до своей цели. Отвлекшись, я едва не пропустила удар, полуразложившиеся пальцы сомкнулись на моем плече, и я рванулась вперед. Не ожидавший такого ускорения зомби повалился лицом вперед, а мой клинок помог ему покинуть мир живых уже навсегда. Оглядевшись, я поняла, что больше успокаивать некого: все нападавшие были прочно мертвы. Липа посмотрела на свой клинок, с которого медленно стекала гнилая жижа, окинула поляну помутневшим взглядом и кинулась в ближайшие кусты. Ник, похоже, был близок к подобному состоянию, но держался из чувства мужской гордости. Сев спиной к месту побоища и отбросив кинжал подальше, он попросил некоторое время его не беспокоить. Я пожала плечами и, вогнав мечи в землю, встретилась глазами с эльфом.
- Для них это в новинку, - неизвестно зачем, объяснила я.
- Я догадался. Ничего, привыкнут, - ухмыльнулся тот. - Раз уж ты привычная, поможешь стаскать трупы в одну кучу? Надо их сжечь.
Я кивнула, и мы принялись за работу. Пару раз меня едва не выворачивало от запаха и вида внутренностей, но я держалась, стойко перенося все эти тяготы. Эльф же оставался настолько невозмутимым, будто ежедневно занимался чем-то подобным.
- Кто ты такой? Ну, в смысле, чем занимаешься? - спросила я, пытаясь хоть как-то отвлечься.
- Что-то вроде министра иностранных дел, но работаю пока только с Тиберией, поэтому провожу тут так много времени, - пожал он плечами. Я немного подумала, но толковых вопросов мозг сгенерировать пока не мог.
- Кстати, кто тут говорил, что место безопасное? - издевательски протянула я, но эльф ловко отбил подачу:
- А кто у нас заснул на посту?
- Я не виновата, это все птица. Она так странно пела, я даже не заметила, как уснула, - буркнула я, эльф недоверчиво прищурился. - Правда, да и птица была странная с большой женской головой и ...
- С женской головой? И она пела тебе? - встрепенулся он, я кивнула. Мы скинули на кучу еще одно тело. - Что ты видела во сне? Ты помнишь, что тебе снилось?
- Нет. А что такое?
- Плохо, что нет. Эта птица предвестница горя, и во сне ты должна была увидеть свою смерть. Если бы ты помнила, то был бы мизерный шанс ее предотвратить, - внимательно глядя на меня, пояснил Натаниэль. Он ждал реакции, но ее не последовало, передернув плечами, я подошла к очередному зомби и схватила труп за ноги, эльф взялся с другой стороны тела и мы понесли его к остальным.
- Алекс, это очень серьезно. Эти птицы не ошибаются, теперь тебе надо всегда быть начеку. Кроме того, тебя уже пытались убить.
- Я верю тебе, я все понимаю. Просто, не вижу причин поднимать панику. Я ничего не помню и ничего не могу изменить. Да я буду осторожнее себя вести, но вряд ли это поможет. Пожалуй, закроем эту тему. Пожалуйста, не говори никому об этом, ладно?
- Они все равно не поймут меня, - кинув взгляд в сторону Липы, заметил остроухий, но тут же сменил тон на привычно-иронический. - Хотя я могу попытаться нарисовать!
- Я не только о них, я имею в виду всех. Кроме того, при удачном стечении обстоятельств, они скоро будут тебя понимать.
Костер занимался нехотя, но, разгоревшись, начал быстро обращать в пепел останки наших недавних врагов. Мы стояли чуть поодаль, мрачно взирая на языки пламени. Липа с Ником потрясенно молчали, и я, понимая их подавленное состояние, не решалась с ними заговорить. Беспечный эльф сосредоточенно чистил свой клинок, отвечая на мои вопросы. Выяснилось, что он несколько лет назад по делам своего государства встречался с Реем, а вот про остальных моих друзей ничего не знал. Узнав, что Зимний цел и невредим, я немного успокоилась. Но желание увидеть друзей возросло в разы, так что я временами скрипела зубами, злясь, что не могу подавить его. О себе эльф рассказывал мало и неохотно. Я задавала самые разные вопросы, но он либо молчал, либо отшучивался. Все, что я смогла почерпнуть из игры в кошки-мышки, это то, что он не был магом, но простым мечником и, видимо, вельможей. Благодаря амулетам он был способен ставить охранный купол, имел несколько склянок с целебными зельями и некоторыми "замороженными" заклятьями, сродни тому, что он выпустил в напавшего на меня духа. Эльф был молод, разумеется, по местным меркам, он много и с удовольствием путешествовал, так как не был связан семейными узами.
Костер догорел, мы забросали тлеющие угли снегом и забрались на лошадей. Последние уцелели благодаря тому, что зомби появились с другой стороны и добраться до них не сумели, встретив живой заслон в виде нас. Вернувшись из леса обратно на тракт, мы пустили наших скакунов в галоп, вытянувшись друг за другом. Эльф находился во главе отряда, я скромно замыкала кавалькаду.
Вспомнив, как в прошлый раз ругала летнюю дорожную пыль, я грустно усмехнулась. Пожалуй, пыль гораздо лучше грязной жижи, что налипала на копыта лошадей и брызгами летела на меня саму. Кобыла Никиты шла прямо передо мной, и я видела, каких усилий ей стоило вырывать из вязкой каши копыта и не терять скорость. Периодически она оступалась, а Ник ругался и едва не вылетал из седла. Из всех нас ему, первый раз путешествующему верхом, было тяжелее всех.
Через несколько часов мы натолкнулись на торговый обоз. Телег было всего шесть, груженных до верху невидимым под холщовой накидкой товаром. Одна из подвод наглухо застряла в луже особо крупных размеров, и все возницы, а также четверо воинов, явно нанятых для охраны, столпились возле нее. Ухватившись кто за что, они слаженно тянули телегу из булькающей грязи, та поддавалась совсем понемногу, а неудавшиеся грузчики понемногу выбивались из сил. Весеннее солнце растопило весь снег в округе, и дорога больше походила на бескрайнее болото. Я остановилась чуть в стороне, внимательно слушая разговор эльфа и плотного бородатого мужичка средних лет, по-видимому, являвшегося главным в этом отряде.
- Мир, вам путники, - нерешительно начал он, вглядываясь в наши фигуры.
- Мир и вам, люди, - широко ухмыльнулся эльф. Я же задумалась на тему того, что этот субъект, очевидно, вообще не умеет нормально улыбаться. Встрепенувшись, уловила остаток фразы торговца:
-... правда, мне нечем вам отплатить, но в Талане это можно будет решить.
Эльф вопросительно посмотрел на меня, я пожала плечами в ответ, тогда остроухий легко спрыгнул на землю и присоединился к команде толкальщиков. Ник не говоря ни слова, последовал за нашим проводником. Мы с Липой отодвинулись подальше от места сего действа, наблюдая за летящими брызгами грязи издалека. Толкали долго и с перерывами на ругань. Телега шла еле-еле, а до конца лужи было метров пятьдесят. Расстояние было покрыто общими усилиями за полчаса и восемь тонн мата. Я на последнее реагировала спокойно в виду привычки, а Липа нейтрально в виду банального недопонимания. На молчаливого и отстраненного Ника все первое время настороженно косились, особенно я, не ожидавшая от него, привыкшего к комфорту и потому немного ленивого, таких поступков. А потом эльф пояснил, что Ник немой, и все от него отстали. Когда телегу все-таки выкатили на "берег", все мужчины походили на демонов грязи, в смысле были заляпаны с ног до головы. Я в шутку предложила им вываляться в снегу, остатки которого еще можно было найти в лесу, но юмора никто не оценил, хотя моему совету частично последовали. Вскоре мы, наконец, собрались в дальнейший путь. Эльф выслушал слова благодарности и залез в седло. Лошади тронулись, я пропустила всех вперед и уже развернула свою, когда торговец, по-видимому, что-то вспомнив, окликнул меня. Позабыв про маскировку, я резко развернула кобылу. Трюк не пришелся ей по душе и она, издав недовольное ржание, встала на дыбы. Мне кажется, что я смогла удержаться в седле только волшебной силе мысли, ничем иным объяснить это я не смогу. Но порыв ветра сорвал с моей головы капюшон, обнажив получеловеческое лицо и чешую на шее. Мужчина несколько секунд оторопело хлопал глазами, а потом истерично заорал, путаясь в показаниях:
- Ведьма! Нелюдь! Нехристь!
Я заметалась, пытаясь справиться с лошадью. В это время воины, охранявшие обоз, увидели всю мою красоту и двое из них решительно вскинули арбалеты. Мне же удалось выровнять кобылу, и мы понеслись догонять моих спутников с максимально возможной скоростью. Когда я уже решила, что опасность миновала, болт с треском прорвав чешую, вошел в правое плечо. Судорожно втянув воздух, я покрепче вцепилась в луку седла. Минута, две, три. Мы терпеливо нагоняли наш отряд, погони не последовало, хвала богам. Терпкий запах крови кружил голову. Я пристроилась в хвост отряда и, подождав минут двадцать, обернулась. В радиусе обзора никого не было. Крикнула эльфа и, когда тот поравнялся со мной, потребовала остановку. Обнажив раненое плечо, эльф присвистнул:
- Тьма, Алекс! Как ты умудряешься ввязываться в неприятности так часто?
Я проигнорировала его слова, отмахнулась от обеспокоенных Никиты и Липа, закрыла ненадолго глаза. Действительно, как я умудряюсь? Можно подумать, мне это нравится.
- Это еще цветочки, - прошипела я, когда эльф одним мощным толчком достал болт. - Пока приключения были не самые опасные.
- Тебе повезло, чешуйчатая, - откликнулся Натаниэль. - Если бы не твоя новая броня, рана была бы тяжелой, а так - легкая царапина. Острие едва вошло под кожу. Пройдет, даже не заметишь.
Я слегка кивнула в ответ. Да уж, что ни делается, все к лучшему. Тем временем, остроухий приговаривая, как назойливая няня, укладывающая спать непоседливого малыша, ловко промыл ранку, намазал какой-то дурно пахнущей мазью, наложил повязку. Я успела коротко обрисовать случившееся друзьям, выслушать их ахи-вздохи и ругань в адрес малограмотных крестьян (уж не знаю, с чего они решили, что торговцы были таковы). Потом он упрятал все обратно в свою сумку и жизнерадостно обратился к моим спутникам:
Тот ничего не понял, но с готовностью полез к ней обниматься. Девушка погладила его по щеке и повторила ласковым голосом:
- Таких дурачков еще поискать надо.
Эльф зарделся, видимо решив, что ему сделали комплимент, а Ник расхохотался.
- Так! Заканчиваем устанавливать дипломатические отношения с представителем иного мира и иной расы путем наглого обмана. Пора двигать, пока нас не догнали. Не хочу снова быть расстрелянной из арбалетов.
Самое приятное, что меня сразу же и безоговорочно послушали. В Талану мы прибыли поздно вечером, перед самым закрытием ворот. Мы так боялись опоздать и провести еще одну ночь под открытым небом, что последние пару часов гнали лошадей во весь опор. Ник стоически терпел все прелести подобного передвижения, ибо тоже хотел спать в нормальных условиях. Была и еще одна причина подобной спешки: ночью мне было проще попасть в город, избежав лишних вопросов и подозрений. В темноте стражники меня разглядеть не смогли, и мы благополучно проникли в город. А так как сил ни у кого уже не было, поэтому мы добрались до ближайшего постоялого двора и молча разошлись по комнатам, отказавшись даже от ужина.