Две маленькие девочки кружатся в танце. Они похожи друг на друга внешне, и движения их словно зеркальные отражения - одинаковые, четкие, точные. Ошибаться нельзя, сегодня никак нельзя ошибаться. Они обе знают это, поэтому нарочно медлят, ждут, когда ошибку совершит соперница. И сталь мечей лениво поблескивает на солнце.
- Арли, заходи левее! - вокруг толпа болельщиков. Школьная арена заполнена до отказа, ибо повод действительно стоящий. Первые настоящие соревнования, где третьекурсникам впервые разрешалось использовать настоящее боевое оружие. Этот турнир значил очень многое и к нему долго готовились: именно здесь демонстрировались основные таланты, определялись дальнейшие пути и специализации маленьких воинов. Проиграть означало потерять уважение, проявить слабость. Разумеется, для взрослых все это не имело такого уж глобального значения. И проигравшие продолжали учебу наравне с остальными, совершенствуясь, чтобы когда-нибудь взять реванш. Только вот совершенствоваться приходилось в условиях злобных подначек и шуточек со стороны одноклассников.
Эти двое танцевали грациозно, с особой ожесточенностью и злостью. Двое лучших на потоке, ставки на победу начали ставить еще за пару месяцев до состязаний, и даже некоторые старшекурсники приняли участие в тотализаторе. Силы были равны, голоса разделились соответствующе. Наследница престола и будущая глава самого значимого темноэльфийского клана ни разу не были заподозрены в намеках на дружбу, что лишь добавляло схватке остроты.
- Тебе не выиграть, шпионский крысеныш! - прошипела принцесса, ловко уходя от очередного выпада. Половина окружающей толпы одобрительно загудела.
- Эй, Оренто, я поставил на тебя половину своей стипендии! Давай, пошевеливайся! Проучи ее надменное высочество! - раздался выкрик с другой половины арены. Одна из девчонок ухмыльнулась, перехватывая поудобнее меч и концентрируясь на схватке.
Не отвлекаться, думать о противнике, отставить все постороннее. Все правильно, как учили. Я сидела в первом ряду, но никто не замечал меня. Еще бы. Горько улыбнулась, прекрасно памятуя о том, что произойдет дальше. Медленно выдохнула, огляделась и посчитала до десяти. Сейчас.
Принцесса резко прыгнула вперед, ее кулак лишь чудом не достиг поставленной цели. Вторая девчонка улыбнулась краешком рта. Несколько мыслей за тысячную долю секунды, вот он долгожданный шанс. Увести руку противника, заблокировать возможный удар мечом и... Резкая боль в затылке не дает закончить выигрышную комбинацию, девочка удивленно смотрит на небольшой камешек, приземлившийся у самых ее ног. И понимает, что проиграла раньше, чем чувствует болезненный укол в плечо, и несколько капелек крови срываются вниз.
- Бой окончен. Победа присуждается Данаэль Нару Ллиниэль.
Громогласных воплей болельщиков принцессы я слушать не стала. Это мы уже проходили. Меня мучил один деликатный вопрос: что я забыла в этом своем детском воспоминании?
Я мысленно еще раз прокрутила всю сцену перед глазами, но ни одной идеи у меня так и не появилось. Вместо этого в моих глазах потемнело, и вокруг установилась гнетущая тишина.
- Что за чертовщина? - изумилась я, а мои слова эхом разлетелись в пространстве. Откуда взялось эхо, посреди ристалища, переполненного народом?! Я поморгала, потерла глаза пальцами, но темнота не рассеивалась. Потом до моего слуха донесся тихий плеск воды. Я встала во весь рост и тут же ударилась головой о каменистый потолок. - Ау! Есть кто живой?
- Вой, вой! - засмеялось эхо.
- Куда же меня занесло на этот раз? - спросила я у самой себя, присев на корточки и потерев ушибленное место.
Через несколько минут глаза немного привыкли к тьме, я начала ощущать некие тени и световые всполохи. Снова встала, на этот раз пригнув голову, осторожно ступила вперед. Под ногами скрипнули мелкие камни, зашуршал песок. Еще через два шага моя левая нога опустилась в воду, сразу по щиколотку. Ледяная вода обжигала даже сквозь якобы непромокаемые штаны. Ногу я торопливо отдернула и двинулась в обратном направлении. Через десять шагов история повторилась. Нехорошее предчувствие заворочалось в районе желудка, а через пару минут переросло в твердое знание. Я находилась на крошечном квадратном островке, десять шагов в длину и столько же в ширину. Судя по потолку - в пещере. Даже не спрашивайте, как такое вообще могло случиться. Я сама мало что понимала!
Если не кривить душой, я все-таки примерно представляла, что вляпалась по-крупному. Сев посреди островка и положив голову на колени, я сконцентрировалась и довольно быстро восстановила всю хронику событий. А потом я поняла, что выход у меня есть. Очень простой выход: пойти и утопиться, благо мое сознание дало мне такую возможность.
Не думайте, я не просто так всерьез подумала об этой идее. Просто я точно знала: вернуться попросту невозможно. Нас не просто так тщательно и довольно жестоко обучали контролю. Если зверь вырвал поводок, то тебя больше не существует. Моя личность оказалась навсегда заперта на этом крошечном островке.
Я не жалела себя, не предавалась воспоминаниям, не истерила. Я даже не думала о том, стоил ли мой последний поступок того, что произошло в итоге. В подобной ситуации все это бессмысленно.
Вместо этого мой мозг лихорадочно работал, пытаясь найти иной выход, кроме уже озвученного. Хладнокровие и рациональное мышление не покинули меня даже в тот безнадежный момент. Вот только толку от этого было мало. Сколько я смогу проплыть в ледяной воде, принимая во внимание, что дроу менее чувствительны к холоду, чем иные расы? Может быть, полчаса. От силы час. И что?
- Арли, девочка, ну как же тебя угораздило так попасться? - темноту разогнало призрачное сияние силуэта моей бабки. Я даже удивиться не успела, когда она шагнула и уселась возле меня, нежно обнимая за плечи.
- Скорее попасть, - мрачно поправила я, послушно прижимаясь к ней. Ее кожа была прохладной, но и призраком бабулю на тот момент никак нельзя было обозвать. Не эфемерна - факт!
- Ты должна бороться, девочка.
- В смысле утонуть с честью? Не позорить себя бездействием? - я уронила голову на ее плечо и вздохнула. - Ты правда думаешь, что так будет лучше? Впрочем, не отвечай, я и сама пришла к подобному выводу.
Она засмеялась, чуть откинув голову, отчего ее волосы красиво заструились по плечам. Я покосилась на темную гладь воды. Как и ожидалось, берегов видно не было. Арлиниэль взяла себя в руки и строго посмотрела на меня.
- Бороться надо до последнего. Оренто просто так не сдаются.
- Оставь эту философию, она мне уже оскомину набила, - попросила я, отмахиваясь. Да, знаю, что некультурно так разговаривать с давно почившими родственниками. Но, в конце концов, кто меня втянул во всю эту историю?! - Лучше расскажи мне, что с тобой произошло.
- Меня убили, - просто ответила она. Ах, теперь я понимаю, откуда у меня такое черное чувство юмора. Бабуля, если так можно назвать статную царственную женщину без единой морщинки, молчала несколько долгих минут. Только ее руки задумчиво перебирали мои спутанные волосы. - Тебе не стоит знать всего, но кое-что я все-таки тебе поведаю.
- Уж спасибо, должна же я понять, во что ты меня втравила! - обиженно просопела я, сама удивившись собственному тону.
- Не обижайся. Эйдо должны быть очень сильными. Тебе пришлось пройти через то же Испытание, что и мне. Никто не говорил, что все будет так просто.
- Стой, - подскочила я. - Но разве та ситуация с предателем не была моим Испытанием?!
- Что ж, ты имеешь право знать. Ты росла очень талантливой девочкой, даже твоя мать не обладала такими способностями в таком возрасте, но чтобы править целым кланом одних способностей бывает мало, - ее голос медленно обволакивал меня, словно успокаивая. И чем нежнее и мягче становились интонации, тем больше во мне крепла уверенность, что мне подложили свинью. - Тебя подставили. Если бы не Кайя, то твое задание все равно провалилось бы тем или иным образом.
- Им нужен был повод, чтобы изгнать меня? - потрясенно прошептала я, боясь поверить.
- Да, девочка. Тише, тише, сначала дослушай, - руки Арлиниэль с силой обхватили мои плечи, не давая возможности вырваться. - Тебе недоставало важных качеств, необходимых не только для правления, но и для того, чтобы пройти настоящее Испытание. Твоя мать в курсе этой истории с Шихо, поэтому ей пришлось пойти на крайние меры, чтобы убедиться, что ты со всем этим справишься.
- Какие, к дьяволу, качества?! Неужели ты думаешь, что я не смогла бы управиться с этим несчастным духом?! - взорвалась я, оставив попытки вырваться. Сжала пальцами виски. От полученной информации хотелось выть. Громко и долго.
- Ты была слишком самоуверенной, тщеславной, переоценивала свои силы, ты в принципе не думала, что когда-нибудь сможешь совершить ошибку. Согласна, урок был слишком жесток. Но лучше раньше, чем позже, а подобное когда-нибудь бы все равно произошло. Теперь ты знаешь, что значит потерять все, и больше никогда такого не допустишь. - Ненавижу собственную расу! Как можно выгнать бедную девушку из дома, запретив всякое общение с любимыми и близкими, просто чтобы она осознала, что терять больно?! Все уроки, которые мы получали от своих учителей и близких были жестокими, иначе ничему не научишься. Но даже для дроу это уже был перебор. Арлиниэль тем временем продолжала рассуждать, не замечая моего отсутствующего иногда взгляда. - И ты не смогла бы открыть вход в скалу, если бы не то, что с тобой случилось. Ты научилась прощать, стала справедливой, разумной, терпимой, более расчетливой. Кроме того, тебе было опасно начинать путешествие из Эйвардена, там были предатели, искавшие хранителя.
- Предатели в Эйвардене?! - изумилась я, мигом позабыв о своей обиде.
- Последователи культа Шихо, - кивнула она. - У меня были определенные догадки по этому поводу, поэтому сразу после свадьбы нам с Заром пришлось посетить Рахмира. Ну и заодно спрятать изумруд. Рахмир был согласен с моими выводами, поэтому мы разработали целую стратегию, чтобы вычислить их. Но они были слишком осторожными, чтобы просто так попасть в расставленные сети, мне потребовалось больше сотни лет, чтобы выследить нескольких и собрать доказательства. Вот только поделиться ни с кем я так и не успела.
- Ты могла поделиться с мужем, - предложила я.
- Зарин итак спас меня от большой напасти, втягивать его еще и в это я просто не имела права. К тому же я должна была точно знать, что в случае моей гибели будет кому позаботиться о детях.
- То есть, когда ты ездила к Рахмиру, он был просто сопровождающим? И об артефакте ничего не знал? - она кивнула головой в ответ. - Подожди, а от какой тогда напасти спас тебя Зариниэль?
На этот раз бабуля молчала не в пример дольше, я даже начала подозревать, что ответа уже не дождусь, но...
- Ни для кого не секрет, что страстной любви между нами не было. Мы жили в мире и согласии, но наш брак был своего рода сделкой. Да и между помолвкой и свадьбой прошло совсем мало времени. Зарин был пятым сыном Оренто и ничего ему не светило, но женитьба на девушке клана Нару могла привести к очень интересной политической перестановке сил, ну и плюс он получал другие преимущества. А я... - она снова помедлила перед тем как продолжить. - Я очень сильно любила другого, просто потеряла от него голову и... В общем, я забеременела. От оборотня, - добила она и с интересом посмотрела на меня, ожидая реакции. Я потрясенно молчала, даже не зная, что и ответить.
- Подробности той истории тебе знать ни к чему, но вот два последствия от этого осталось. Во-первых, произошла какая-то мутация, которая и привела к тому, что с тобой случилось, уж не знаю, почему только девочки имеют вторую ипостась. А во-вторых, вы с Арвеном дальние родственники, - она хитро улыбнулась и снова крепко меня обняла.
- Я даже не знаю, что еще у тебя спросить, - глухо проговорила я, изучая свои ладони. - Бурная у тебя жизнь была.
- Да уж не скучала, - согласилась она.
- Одного не понимаю, каким образом тебе удается появляться передо мной?
- У мертвых свои секреты, - хитро сощурилась Арлиниэль. - Только, боюсь, больше мы не увидимся. Шихо теперь проблема Велиаса и его наследников. Я свою задачу выполнила и больше не смогу появляться среди живых. Тебе, кстати, тоже пора. Хватит тут рассиживаться!
- Угу, пойду и утоплюсь, - с готовностью предложила я.
- Я серьезно! - перебила меня бабуля, а от ее металлического грозного тона я едва не вытянулась по стойке смирно. - Подумай хорошенько головой, сегодня десятый день со дня окончания вашего задания.
- Кайя! С ней все в порядке? - вскинулась я, вспомнив наконец о подруге.
- Пока да. Наш ангелочек отказался от крылышек ради земной жизни. Но ты рискуешь поставить ее перед нелегким выбором: убить тебя или позволить растерзать себя твоему зверю.
Я подскочила и резво кинулась в воду. Нужно было спешить и сделать все необходимое, чтобы спасти нас обеих, а то эта дуреха позволит загрызть себя из банального сострадания. Все остальные мысли из головы благополучно выветрились.
- Бабуль, мне пора. Рада была повидаться! - крикнула я, сделав несколько мощных гребков.
- Я уверена, что тебе под силу вернуться, ты же еще столько всего не успела сделать! - крикнула она вдогонку. - И постарайся вспомнить, что случилось в тот день, после того как ты проиграла бой, это очень важно.
Я кивнула, отчего нос ненадолго ушел под воду, а потом продолжила движение вперед. Вскоре темнота снова сомкнула свои объятия вокруг меня. Я плыла на пределе своих возможностей. Не понимая куда, не видя ничего. Машинально гребла раз за разом, ведомая исключительно собственным упрямством и верой в себя. Я просто обязана доплыть! Я знаю, что должна найти способ вернуть себе контроль над телом, пока ситуация не станет непоправимой. Пусть говорят, что это невозможно.
Вода обжигала, кожу невероятно жгло, будто я пробиралась сквозь огонь, а не плыла. Чтобы отвлечься от неприятных ощущений, я снова подумала о том, что напоследок сказала Арли. Воспоминание из детства. Что оно могло дать мне? Ненадолго зажмурилась, поминутно перебирая все события того дня.
После проигрыша я позорно бежала, не помню даже как мне удалось выбраться за пределы казарм, служивших нам домом пять дней в неделю. Брела куда глаза глядят, все боялась повстречать кого-либо из знакомых. Сначала едва сдерживала слезы, а потом боролась со злостью. Как можно было проиграть этой задаваке?! Да и выиграла она нечестно! Я помню, как много часов строила глупые планы мести и даже в мыслях составила жалобу в комиссию, чтобы аннулировать результаты и добиться повторного боя. Помню, как пришла в себя возле скал и долго пыталась разжать сведенный судорогой кулак, постыдно скрипя зубами от боли. Отчетливо помню ощущение беспомощности и нежелание возвращаться. Терпеть насмешки всю оставшуюся жизнь? Увольте, это не по мне! Гордыня ненадолго взяла верх, подталкивая к глупым и опрометчивым поступкам: вот она граница, до нее рукой подать, попроситься к оборотням на постой.
Улыбнулась собственным воспоминаниям - какой же глупой и неcдержанной я была! Гребки давались все сложнее. Мышцы протестовали, тело становилось просто неуправляемым, да еще вода, вдобавок, словно сгущалась, так что требовалось все больше усилий, чтобы двигаться и держаться наплаву. Я промурлыкала под нос веселую песенку, чтобы хоть как-то приободриться, но эхо, потревожившее тишину, оказалось неожиданно громким и неприятным. Пришлось умолкнуть.
Что-то произошло. Что-то заставило меня вернуться тогда и не позволило сглупить. Но я не помнила. В моей идеальной памяти обнаружилось белое пятно! От осознания этого факта я перестала работать руками и сразу же ушла под воду. Вынырнула, отфыркиваясь, вдохнула холодный воздух и призадумалась. В промежутке между моими грустными размышлениями возле границы и решением вернуться что-то произошло. Что?! Что могло произойти тем вечером? Что такого важного я должна вспомнить?
Я не знала, сколько прошло времени, да это было и не особенно важно, в какой-то момент я отчетливо поняла две вещи. Во-первых, я близка к своей цели - вдалеке неуверенно замерцал свет, оставалось потерпеть совсем немного. Обрадовавшись, я попыталась резко ускориться, но не тут-то было! Мышцы свело судорогой так, что плыть я перестала совсем, отчаянно барахталась на одном месте и захлебывалась ледяной водой. Тело постепенно перестало мне подчиняться, и вскоре я камнем пошла ко дну. Тут-то собственно, я и осознала вторую вещь - доплыть просто невозможно.
Дроу в отличие от людей могут гораздо дольше обходиться без воздуха, а уж такие тренированные как я и подавно. Тело отказало полностью, и я покорно болталась на самом дне, погрузившись в собственные мысли. Тягучая вода обволакивала, ее легкие прикосновения уже не были такими колючими. Отсутствие звуков и движения навевали сон, обещая покой и негу. Я закрыла глаза, все равно от них не было никакого толку, сосредоточилась, вновь оказавшись в том дне.
- Что ты делаешь?
Я взвизгнула от испуга, оборачиваясь и принимая боевую стойку. Рядом стоял высокий и худой парень, он был безоружен, хотя я могла бы поклясться бездной, что даже в этом случае он был чрезвычайно опасен. Сделала пару шагов назад, разглядывая его лицо, казавшееся смутно знакомым. Да, это определенно был один из старшекурсников, мне приходилось видеть его в школе несколько раз. Этот факт позволил мне немного расслабиться. Хотя настороженность не уходила.
- Ты проглотила язык? - на всякий случай уточнил он и подошел ближе. - Здесь может быть небезопасно, Оренто. Пойдем, я отведу тебя домой.
- Никуда я с тобой не пойду! - злобно прошипела я и неуверенно предупредила, - не подходи!
- На арене ты производила более приятное впечатление, давай не будем его портить. Твоя семья скоро начнет волноваться, а через пару часов станет совсем темно.
- Ну и пусть! - упрямо крикнула я, чувствуя себя глупо и неуютно. - Иди давай своей дорогой, без тебя справлюсь, нянька недоделанная!
- Дети такие максималисты, - сокрушенно пожаловался он сам себе. - Не дури, иначе мне придется применить силу. Я все равно притащу тебя домой, так или иначе.
- Да кто ты вообще такой?! - взвилась я. - Чего тебе надо от меня, самодовольный болван?!
Его глаза потемнели от гнева, одним неуловимым движением он вдруг оказался рядом, подняв меня в воздух за шкирку, словно маленького несмышленого котенка. Впрочем, именно такой я и была.
- Меня зовут Вэндар тор Навиэль, - медленно, растягивая слова, проговорил он, а мне вдруг стало очень и очень страшно. Ему прочили место главы клана, о котором ходило множество слухов, один невероятнее другого. Поговаривали, будто наиболее талантливые его представители могли управлять сознанием любых существ, усиливать или притуплять их чувства, подчинять себе их волю, делать, что заблагорассудится. Пожалуй, среди дроу эти были единственными, кто владел магическими способностями. Все остальные магические таланты и умения достались людям. Много и других сплетен окутывало эльфов этой семьи, вот только о достоверности каждый судил сам.
- Поставь меня на землю, - тихо попросила я, отчаянно надеясь, что голос не слишком сильно дрожит от страха. Мгновением позже ноги коснулись земли, хотя я продолжала ощущать чужие пальцы на левом предплечье.
- Я не буду делать из тебя зомби, - доверительно сообщил он, весело наблюдая за гаммой чувств, отражавшихся, очевидно, на моем лице. - Но только если ты сейчас повернешься и пойдешь домой своими ножками.
Я нервно икнула в ответ, пытаясь незаметно достать кинжал из ножен и ища выход из сложившейся ситуации. Эльф громко расхохотался в ответ на мои манипуляции и даже пробормотал нечто одобрительное. А во мне боролись такие смешанные чувства, что впору было либо бежать от него без оглядки, либо сесть на землю и разреветься в попытке разжалобить.
Щеку внезапно обожгло болью, будто чья-то невидимая рука залепила мне неплохую пощечину. Я мигом вернулась в реальность, обнаружив, что легкие скоро разорвутся от нехватки воздуха. Маленькая победа над самой собой придала мне сил, и я принялась бороться за свою жизнь с удвоенным рвением. Я помню весьма смутно, как это происходило, мозг не контролировал телодвижения, сосредоточившись на том, чтобы не впустить воду в легкие. Кажется, я банально трепыхалась, пытаясь снять онемение с мышц. Кажется, мне даже удалось выплыть на поверхность и сделать несколько судорожных глотков. А может, все это - и вода, и бабка, и воспоминания были просто игрой воспаленного рассудка.
Я пришла в себя от знакомых голосов. Мое тело, что-то подсказывало мне, что это было уже мое тело, а не звериное, лежало на чем-то мягком. Мне было тепло, уютно и спокойно. Поэтому я с интересом вслушивалась в перебранку Кайи и Дэйма, не спеша радовать их новостью о своем возвращении в реальность.
- Ты мог бы и сказать, что вампиры могут регенерировать даже такие повреждения. Откуда я могла знать?
- Малышка, ты слишком хорошего мнения о моих способностях. Я не умею разговаривать, находясь без сознания.
Я слегка приоткрыла глаза, наблюдая за действующими лицами из-под опущенных ресниц. Они стояли возле окна, лицом ко мне. Кайя заметно нервничала - ее щеки пылали, она возбужденно жестикулировала и никак не могла найти удобной позы. Дэйм, казалось, искренне наслаждался ситуацией. Он стоял, чуть облокотившись на подоконник, сложив на груди руки, и неотрывно смотрел на магичку, на его губах играла легкая улыбка, а вот в глазах бушевал целый вихрь эмоций. Гаснущие искры волнения, безудержный интерес, страсть, радость, веселье.
- В любом случае ты не имел права осуждать меня за сделанный мной поступок. Даже если мы бы вернулись в прошлое, я все равно поступила бы также! - гневным шепотом сообщила Кайя. Вампир чуть подался вперед, поймав беспокойную человечку за руку.
- Я не осуждал тебя. Я боялся, что ты не вернешься. Те несколько дней, что ты была на грани, стали для меня самыми мучительными. Я только встретил тебя и сразу потерял, - Дэйм приложил палец к губам девушки, призывая не прерывать его. - Едва не потерял по своей вине. Хотя я до сих пор не уверен, что ты сделала правильный выбор, вернувшись. У меня были подозрения насчет твоей истинной сущности, но я не был уверен на сто процентов, поэтому боялся, что покинув этот мир, ты навсегда останешься за чертой.
- Я хочу быть с тобой, пусть теперь я не бессмертна и у меня совсем немного времени. Я просто хочу быть счастлива, понимаешь? У меня было время подумать, уверяю тебя. И раз уж я здесь, то тебе бы лучше перестать казнить себя и начать наслаждаться отпущенным нам временем, - мягко проговорила Кайя, прижавшись щекой к его груди. Руки Дэйма непроизвольно сжались, сильнее прижимая к себе девушку. - Лучше скажи-ка мне с чего бы это такому холодному и умудренному опытом мужчине интересоваться человеческой девушкой?
- Ты со стороны себя видела? С тобой просто невозможно соскучиться! Ты либо влипаешь во всякие истории, либо создаешь себе неприятности своими руками, - улыбаясь, проговорил вампир.
- О чем это ты? - насторожилась магичка, осторожно выбираясь из кольца его рук.
- Взять хотя бы историю с одурманивающим зельем для Каро. Ты не могла не понимать, что дроу будет мстить и...
- Так это ты следил за нами всю дорогу?! - прокричала Кайя, озаренная догадкой.
- Ты и не представляешь, какая интересная гамма чувств промелькнула сейчас на твоем лице. Вот еще одна причина, по которой я...
- Гамма чувств, говоришь?! - угрожающе протянула девушка, делая еще несколько шагов назад и выбрасывая вперед руку. Крошечная ледяная стрела, сорвавшись с пальцев, так быстро преодолела расстояние до Дэйма, что защититься тот просто не успел.
-Больно же! - удивленно воскликнул он, потирая живот.
- Так ты видел, как я болталась на ветке, и не помог мне? И когда Каро мне подсунула коноплянку тоже?! - вместо ответа ухмыляющийся вампир начал активно отступать к двери. Кайя бросилась следом.
- Испепелю гада! - донесся до меня крик уже из коридора.
-Ай!!! Теперь ты просто обязана выйти за меня замуж!
В комнате воцарилась тишина, и я закрыла на секунду глаза, готовясь вставать.
- Можешь поверить, что она очнулась всего час назад? - спросил меня насмешливый голос. Я вздрогнула, выругавшись про себя. Неужели в этом мире не осталось ни одного топающего существа? Все такие бесшумные стали, так и норовят подкрасться к тебе незаметно и напугать. - Я не хотел, честно слово. Раньше ты чувствовала меня еще до того как я появлялся в поле зрения.
- Может быть, - задумчиво произнесла я и все-таки открыла глаза. - Здравствуй, Вэндар.
Он молчал, напряженно вглядываясь в мое лицо, словно ища там подтверждения чему-то. Или опровержения. Я чувствовала его тяжелый взгляд, изучала его внешность, не торопясь встретиться с ним глазами. И каждая черточка, выхваченная взглядом, заставляла мое сердце тревожно биться. Ощущение потери и глухая тоска всплывали постепенно в моем сознании и усиливались с каждой минутой. Мне стало вдруг страшно, я чувствовала себя так, будто мне вот-вот откроется ужасная тайна, которая навсегда изменит мою жизнь. Пальцы судорожно сжали край одеяла, а взгляд застыл в области лба. Я откуда-то знала, что стоит еще немного опустить глаза, и передо мной появится тонкий белесый шрам почти повторяющий линию левой брови. В груди нарастал тугой комок, хотелось заплакать навзрыд. И молчание становилось все более тяжелым, гнетущим, неправильным.
- Расскажи мне, что произошло, - тихо попросила я.
- Ты заблокировалась от меня десять лет назад, не отвечала на мои послания, не принимала подарков, отсылала вестников. Думала, так нам обоим будет легче, и хотела оградить меня от возможного наказания за общение с изгнанником. У меня конечно было другое мнение на этот счет, - я не смогла сдержать улыбки, хотя меня уже начало трясти от накала эмоций. - Когда я постучал в дверь твоего дома, вы уже три дня как покинули Нипалу, и потом мне все никак не удавалось найти вас. Я пришел поздно, но сдаваться не собирался. Однажды ты сказала мне, что я для тебя ephare. Я не мог позволить тебе потеряться.
- Etoille ephare, - автоматически поправила я, неожиданно даже для себя самой. Вэндар дернулся, как от удара под дых, а мне стало трудно дышать. Однажды я сказала ему, что он мой маяк, моя путеводная звезда. Я сказала, что наши чувства всегда приведут меня домой, даже если я потеряюсь там, откуда нет выхода. А он тогда сказал, что вернет меня и с того света, даже если я буду сопротивляться. Обрывок воспоминания всплыл и тут же затерялся. Должно быть, когда-то я сильно любила его, раз верила в подобную силу наших чувств.
- За десять лет я нашел выход на случай, если ты потеряешь контроль. Но ваша клятва и перемещение на арену спутали мне все карты. Все пошло наперекосяк, и нам с Дэймом пришлось импровизировать, чтобы вытащить вас обеих живыми, - его пальцы несмело дотронулись до моего подбородка, пробежали по шее, коснулись ключицы, остановились на плече. Я невольно подалась вперед, отзываясь, едва не замурлыкав от наслаждения. Забывшись, посмотрела прямо в его глаза и перестала соображать. Он что-то говорил про экранирующие блоки на арене Чести, которые пробивал Дэйм, чтобы задержать нас. Он рассказывал, как именно взял контроль сначала над моим телом, а потом проник в сознание. Он говорил, а я снова тонула. Только теперь это было чертовски приятно! Плавилась в глазах цвета миндаля, их глубина и загадочные янтарные искорки притягивали меня, погружая все больше в омут чувств, пробуждая во мне желание. Я коснулась его коротких волос машинальным жестом, потом провела по шраму над бровью. Тактильная память помогала мне заново изучать его лицо. Вэндар ненадолго замолчал, и я почувствовала, что он будто окаменел, боясь шевельнуться. В его глазах плескалась боль, которую он отчаянно пытался спрятать. Я отпрянула, испуганная силой охвативших меня эмоций, но продолжая смотреть в его потрясающие глаза. Его голос звучал фоном, я почти не воспринимала слов. Каким-то непостижимым образом он вернул меня в тот момент, когда я была у черты. Он привел меня в чувство и заставил всплыть на поверхность и бороться. Он вложил в мою голову нужное знание и заставил мышцы работать. Он приказал мне плыть, и я плыла, я не могла не подчиниться главе клана Навиэль - "Контролирующих сознание". Но параллельно я могла думать совершенно самостоятельно. Одно за другим я поднимала воспоминания в хронологическом порядке, начиная со дня нашего знакомства. Он вернул меня домой, и я дулась целых полгода, даже хотела отомстить. Вот только претворять эти кровожадные планы в жизнь мне было некогда - после проигрыша моя жизнь значительно усложнилась на несколько месяцев. Тогда я не знала, что всех моих обидчиков ждали наставительно-угрожающие встречи с Вэндаром, незаметно контролировавшим мою жизнь. Потом мы стали понемногу общаться, он помогал мне с некоторыми тренировками, постепенно мы подружились, стали все больше времени проводить друг с другом. А еще через какое-то время он уехал на несколько лет отрабатывать обязательную воинскую практику в одном из гарнизонов на границе с Пустошью.
- Помоги мне вспомнить, что было дальше, - умоляюще прошептала я, вновь встретившись с ним взглядом. - Ты же знаешь, я не успела.
Он покачал головой, слегка улыбнувшись мне, борясь с самим собой.
- Ты слишком слаба сейчас. Я не могу и не хочу снова влезать в твое сознание.
- Я прекрасно себя чувствую! И не в таких передрягах побывала! - попыталась протестовать я, его глаза на миг полыхнули с трудом сдерживаемой яростью, но он лишь погладил меня по волосам и совершенно спокойно проговорил:
- Ты даже половины не поняла из того, о чем я говорил. Разве ты не чувствуешь, что ты стала другой теперь? У тебя больше нет второй ипостаси.
И вот тут до меня наконец дошло. Я прочувствовала и осознала всю ситуацию целиком.
Я потерялась! В тот момент, когда поводок выскользнул из моих рук, я перестала быть собой, превратившись в опасного монстра, подлежащего уничтожению. Мои друзья, рискуя собственными шкурами, вытащили меня обратно, во многом благодаря талантливому Вэндару, который попросту совершил невозможное. Вот только это возвращение стоило мне потери большой доли моей сущности, которую составляла звериная ипостась. Ее потеря означала не столько исключение риска снова потеряться в собственном сознании, сколько отсутствие большей части моей силы, моих способностей. Без звериной помощи я стану слабой, неповоротливой и беспомощной. Я больше не гожусь на роль эйдо, я теперь вообще ни на что не гожусь!
- Ashh, ma meisie, ashh, leery(1), - привлекая меня к себе, пробормотал он, успокаивающе гладя меня по спине. - Ты слишком преувеличиваешь, Лина.
Я испуганно дернулась, услышав его версию моего имени. Только он так называл меня, из его уст это звучало примерно как - Л"эина (2). Именно это слово стало для меня катализатором. Все, что я упорно пыталась вспомнить, стало мне вдруг доступно. Воспоминания вспыхивали в памяти одно за другим.
После его отъезда мне было скучно, но повседневная жизнь постепенно захватила меня целиком. К его возвращению я сильно изменилась, превратилась из воинственного сорванца в опасную девушку. Он появился на тренировочном поле неожиданно, было уже довольно поздно, поэтому я тренировалась одна, оттачивая один из новых приемов. Я увидела знакомый силуэт, и сердце тревожно замерло в предчувствии, а потом он сделал несколько неторопливых шагов и оказался в освещенной зоне. Тренировочный бастард выскользнул из моих рук, жалобно лязгнув после прикосновения с асфальтом. Я пропала, едва встретившись с ним глазами. Какое-то время я еще пыталась скрывать свои чувства и вернуть нашу дружбу на тот простой этап, когда не было никаких романтических сложностей, но сложно что-либо скрыть от мужчины клана Навиэль, даже если у тебя врожденный шпионский талант.
- Дар, - жалобно выдавила я, пытаясь разжать сведенный кулак. Почувствовала улыбку и облегчение, мне не надо было заглядывать в его лицо, чтобы увидеть их. Выдохнула, успокаиваясь, пытаясь не суетиться. И продолжила уже совсем другим голосом, - я же говорила, ты мой еtoille ephare. Jui mertre to.
- Я тоже тебя... - но я не дала ему договорить. Я так давно мечтала прикоснуться к нему. Зачем мне слова после десяти томительных лет ожидания? Прижалась к нему всем телом, чувствуя вкус его губ, пальцы зарылись в густые темные волосы, потом прошлись по мощной спине...
- Арлиниэль! - рассерженный женский голос вернул нас с небес на землю. Я вопросительно взглянула на Вэндара.
- Десять с половиной, - хитро улыбнулся он. Я кивнула, с сожалением убирая руки с его тела. Прижалась лбом к его подбородку, еще дрожа от пережитых эмоций. Пряча восторг, счастье, желание и страсть в один из уголков души. У меня еще будет время насладиться всем этим. Вэндар с явной неохотой отпустил меня и поднялся на ноги. Я невольно залюбовалась им, машинально приводя себя в порядок. Он весь словно светился энергией, уверенностью, силой и любовью.
- Удачи, - иронически проговорил он и испарился, запечатлев на моих губах бонусный короткий поцелуй. В следующий же миг дверь распахнулась и на пороге возникла нынешняя глава клана Оренто.
- Здравствуй, мама, - как можно приветливей поздоровалась я, кожей ощутив, что мне сейчас закатят хорошенькую взбучку!
(1) Тише, моя девочка, тише, успокойся (древнеэльф.)
(2) Созвучно с древнеэльфийским словом L'heena - 'особенная' - прим.автора