Станция СДР-202 висела в пустоте - словно забытая богами игрушка. Три световых года от ближайшего населенного Сектора - несколько переходов от крайней транзитной базы. Здесь, на краю разведанного мира, время текло иначе - густо и вязко.
Меттем первым вышел из шлюза, и его сразу окутала та особенная тишина, которую он научился определять за годы работы "с первого вздоха". Не просто отсутствие звуков, а наоборот присутствие чего-то "неправильного".
- Все в норме, - сообщила Веда, сверяясь с данными сканера. - Все системы работают штатно.
- Слишком штатно, - сказал Меттем, оглядывая коридор. Уютный свет ламп, тихий шелест кондиционеров. Если бы не сообщение, тридцать семь часов назад, - и не подумаешь о катастрофе.
- Где он? - спросила Нейто.
- Столовый, уровень два, - Меттем сверился с планом станции на планшете. - Недалеко.
Тело они нашли там где указывалось в отчете системы. Дежурный Кайрос лежал на полу у кольцевого стола, между двумя креслами, раскинув руки, со взглядом застывшим на голограмме Галактики в потолке. В горле торчала вилка. Кровь давно высохла, образовав ореол вокруг головы. На столе - незаконченный ужин; на терминале стола - интерфейс с застывшим сообщением "78: меньше".
- Смерть наступила сорок три часа назад, - сообщила она. - Удар нанесен со значительной силой. Повреждение щитовидной железы и правой сонной артерии. По интерполяции биодинамики, жертва не сопротивлялась, не пыталась защититься или убежать.
- Как бы не ожидал, - констатировал Меттем.
- Странно ожидать чего-то такого, - сказала Нейто, - почти от самого себя. Совместимость - девяносто восемь процентов. Рекордный показатель для всей программы.
- Командный отсек, - Веда посмотрела на сканер. - Заблокировался сразу после инцидента.
- Сначала в лабораторию.
В лаборатории расположились у одного из столов, рядом с которым стойка-анализатор уныло мигала сигналом оконченного процесса. Веда активировала интерфейс; над столом возникло облако данных.
- Начнем с распорядка дня, - она вывела хронологию. - Дежурные Кайрос и Ленник прибыли на станцию восемь месяцев назад. Стандартная ротация для исследовательских объектов класса "Дальний-три". Помимо стандартной рутины по классу, задачи по локации - наблюдение за радиоаномалией в секторе Т-3, анализ активности скопления черных дыр в С-12, анализ гравитационных интерференций в Е-42... Первые четыре месяца - все штатно. Процессы, наблюдения, отчеты по графикам. Психотесты... Состояние стабильное. Даже с позитивной динамикой, в период с третьего по пятый месяц. А потом началось это, - Веда увеличила один из графиков. - Игра в "Перетык".
- Говорят - все дежурные на "Дальних" на ней помешаны, - сказала Нейто.
- Не просто помешаны, - Меттем усмехнулся. - Это настоящий культ. Игра элементарно проста. Модуль загадывает число от одного до ста. Игроки по очереди пытаются его угадать. После каждой попытки модуль сообщает - число больше или меньше. Всё. Никаких сложных правил, никакой стратегии, вроде бы как.
- Скучно.
- Именно поэтому она идеальна, - Меттем вывел логи - сотни, тысячи партий. - Смотрите. Первая игра - на третий день дежурства. Потом - три дня перерыв. Потом еще одна игра. Вводный период, не до игр... А дальше...
График стремительно пополз вверх.
- Две игры в день, - перечисляла Веда. - Пять. Десять. К седьмому месяцу - ежедневно десятки партий.
- Сошли с ума, - сказала Нейто. - Тратили столько рабочего времени!
- Четыре-пять часов в день, - Веда кивнула. - И это только игры зарегистрированные, через терминал. В рабочее время, да... Партии на личных устройствах здесь не фиксируются.
Меттем молчал, изучая логи.
- Откуда вообще взялась эта игра? - спросила Нейто.
- "Перетык" появился десять лет назад, - сказал Меттем. - На сто семнадцатой. Один из дежурных написал эту игру, от нечего делать. Играть в нее, в общем, элементарно до тошноты. Первый ход всегда пятьдесят - это делит диапазон пополам. Дальше - элементарная арифметика на везении. Делишь диапазон, зажимаешь число в клещи, сужаешь коридор. Пять-шесть ходов, и ты у цели.
- Но ведь это действительно - почти целиком удача. Наполовину зависит от того кто первый начал, хотя бы.
- В этом и суть. Игра настолько проста, настолько механична, что разум начинает искать закономерности там где их нет. Играешь раз, другой, третий, десятый, сотый - и начинаешь чувствовать числа, вроде бы как. Предвидеть их. Тебе кажется, что ты обнаружил логику в работе генератора случайных чисел, что ты можешь предсказать, вычислить где окажется следующее значение. Тебе кажется, что ты разработал безупречную тактику определения загаданного числа - ведь вариантов минимум, и они легко предсказуемы... Иллюзия, конечно. Но мозг цепляется за нее, потому что альтернатива - признать полную бессмысленность процесса, если уж начал... А для отобранного, подготовленного мозга признать бессмысленность своих действий - непросто.
- И это стало популярным? - Нейто хмыкнула.
- Это стало религией. Через полгода в "Перетык" играли на двадцати станциях. Через год - на всех дальних объектах разведки. Появились турниры, рейтинги, легенды о непобедимых игроках. Дежурные обменивались "техниками", обсуждали "психологию чисел", спорили об "эффективных паттернах". Многие тщательно анализировали логи, статистику, искали знамения - тратили машинное время...
- Департамент пытался запретить игру, насколько знаю, - добавила Веда. - Но это только усилило культ. Вызвало такое сопротивление, со своими героями...
- И один из таких героев сейчас сидит в командном отсеке с оружием, - сказала Нейто. - Убил оппонента в диапазоне, - она просмотрела логи, - семьдесят пять - семьдесят восемь, когда был его ход.
- И не просто сидит, - напомнила Веда. - Активировал процесс самоликвидации. У нас восемь часов, прежде чем станция аннигилирует.
* * *
Командный отсек находился в центральном модуле. Дверь была заблокирована изнутри, все попытки дистанционного управления отклонялись.
Меттем остановился перед входом. На информаторе на стене пульсировал красный огонь - процесс самоликвидация активирован. Семь часов двадцать три минуты до аннигиляции.
- Ленник, - позвал он. - Меня зовут Меттем. Я из Департамента контроля стабильности. Со мной две коллеги. Ты получил сигнал? Мы прибыли чтобы помочь тебе.
Несколько секунд тишины. Затем микрофоны донесли напряженный голос:
- Помочь? Ха-ха-ха. Вы опоздали. Помощь уже не нужна.
- Ленник, никто не обвиняет тебя. Мы понимаем, что ты не хотел этого.
- Не хотел? Конечно не хотел! Но я был должен! Вы понимаете? Я был должен!
- Почему ты был должен, Ленник?
Пауза затянулась.
- Потому что игра требовала жертвы, - наконец произнес тот. - Вы не понимаете. Никто не понимает! "Перетык" - это не просто игра. Это испытание. Это экзамен на право существовать в нашем космосе. Только те кто может вынести напряжение выбора, кто может принять бремя чисел - достойны быть здесь, во мраке между галактиками.
Меттем переглянулся с Ведой и Нейто, вздохнул.
- Ленник, я обязан сказать тебе следующее. То что ты чувствуешь - это результат изоляции и стресса. Твой мозг ищет смысл там где его нет. Игра - это всего лишь алгоритм. Она не требует жертв.
- Ты не понимаешь! - взорвался Ленник. - Алгоритм! Всего лишь! Ты не играл - как играли мы! Ты не видел как числа складываются в послания! Ты не слышал как они шепчут когда диапазон сужается! От одного до ста - это не просто цифры, это карта души, это график Ума, это зеркало всей Вселенной!
- Я играл. И играл больше чем ты думаешь.
- Кайрос предал игру, - теперь в голосе Ленника звучала детская обида. - Мы играли, число оказалось между семьдесят пять и семьдесят восемь. Моя очередь хода. Семьдесят шесть или семьдесят семь? Пятьдесят на пятьдесят. Чистый выбор, без подсказок, без зацепок. И я понял - это оно. Момент истины. Судьба всего мироздания свернулась в точку между двумя числами! И Кайрос... Он засмеялся. Понимаешь? Он посмотрел на меня, засмеялся, и сказал: "Расслабься, Ленник!.. Это же просто игра". Просто игра! После восьми месяцев, после тысяч партий, после всего что мы пережили вместе - он назвал это просто игрой!
- И ты его убил.
- Я освободил его от невежества, - ответил Ленник с достоинством. - Я это понял, в тот миг, - он не был достоин касаться этой великой тайны! Тайны игры в "Перетык"... А теперь уходите. Уходите, пока я не освободил и вас.
- Ты активировал самоликвидацию станции. Мы все погибнем, включая тебя.
- Станция тоже должна быть принесена в жертву, - сказал Ленник таким тоном будто речь шла о чем-то самоочевидном. - Она осквернена кощунством Кайроса. Здесь больше нельзя играть. Понимаешь? На этой станции игра теперь мертва. Значит должна умереть и станция. Уходите! - он закричал. - Уходите, иначе я освобожу и вас!
Меттем собирался ответить, но Веда схватила его за руку, показывая свой планшет. Телеметрия замка изменилась.
- Уходите! Уходите, или я...
Веда среагировала первой. Она толкнула Меттема в сторону, когда дверь приоткрылась, и щель озарилась вспышкой. Заряд прожег воздух там где секунду назад стоял Меттем.
Нейто вскрикнула - второй заряд задел ее бок, обуглив ткань костюма. Она согнулась, присела, зажимая рану. Дверь закрылась.
- Я предупреждал! - донесся голос. - Следующий выстрел будет в голову!
Они отнесли Нейто в лабораторию. Веда вскрыла аптечку, обработала рану, ввела обезболивающее.
- В общем, все ясно, - сказала Нейто, морщась от боли. - Как мы его остановим?
- Есть идея, - Меттем присел за стол. - Но сначала давай посмотрим их сканы.
* * *
Веда вывела новые данные - на этот раз медицинские файлы. Над столом возникли два графика, группы линий, пиков и впадин - психоэмоциональные карты Кайроса и Ленника, синтезированный паттерн диапазонов излучения мозга.
- Совпадение - девяносто восемь процентов, - повторила она. - Показатель невероятный. Для партнеров на дальних станциях обычно достаточно восьмидесяти процентов.
Меттем изучал графики. Они действительно были почти идентичны - две кривые, движущиеся в такт, повторяющие друг друга с жуткой точностью.
- Вспоминаем - теория психоэмоциональной совместимости основана на идее, что люди с похожими паттернами излучения мозга лучше понимают друг друга. - сказала Веда, - Лучше сосуществуют. Они мыслят схожими образцами, реагируют на стимулы одинаково, имеют близкие эмоциональные отклики. В теории это должно снижать конфликтность и повышать эффективность совместной работы.
- Метод "зеркальных нейронов", - Меттем кивнул. - Но здесь теория обернулась против нас, - он указал на несколько участков графика, где линии не просто находились в зоне интерференции, а буквально накладывались друг на друга. - Смотри. Эти пики. Когда два одинаковых паттерна входят в резонанс...
- Соответственно, они усиливают друг друга, - Веда кивнула. - Как две волны одной частоты. Конструктивная интерференция.
- Именно. Кайрос и Ленник не просто дополняли друг друга. Они отражали друг друга, создавая петлю обратной связи. Каждая мысль одного усиливалась откликом другого. Каждая идея получала немедленное подкрепление. При обычных условиях, скажем так, если мысли, идеи навязчивы, обсессивны, пусть даже параноидальны - они без проблем нивелируются. Их наличие естественно для любой психики, даже такой которую мы назовем совершенной... Любой вменяемый человек их контролирует не задумываясь. А в условиях такой вот интерференции... Они стали эхо-камерой собственного безумия, которое таится в любом человеке.
- Но если это так, почему сошел с ума только Ленник? - сказала Нейто. - Почему не сошел с ума Кайрос? Сыграли роль два процента, или очередь хода?
- Очевидно и то, и то. И еще - мы не изучали досье Ленника как игрока в "Перетык". Понятно, что он уже давно фанатеет в этом аспекте. "Расслабься, Ленник!.. Это же просто игра". Кайрос в этом резонансе не получил, хм, критической дозы. А для Ленника, который, как видно, был серьезно поглощен культом игры, это стало предательством. Больше того - стало разрушением его реальности.
Веда увеличила один из пиков на графике Ленника.
- Вот как раз то о чем ты сказал. Видишь зону? Это связано с обсессивно-компульсивными паттернами. Здесь они на одной частоте, но разные по амплитуде. У обоих она повышена, но у Ленника - гипертрофирована. В обычных условиях это проявляется как чрезмерная педантичность, любовь к порядку. В работе дежурных это как раз большой плюс. И было, разумеется, в пользу Ленника при отборе... Отсюда, очевидно, и сумасшествие на почве культа - культа неважно чего.
- Это превратилось в манию, - закончил Меттем. - Игра стала навязчивостью, навязчивость стала ритуалом, ритуал стал религией. И все было бы ничего, если бы не этот триггер... Мы не можем взять его силой, - констатировал он. - У него оружие, укрепленная позиция, и ничего не осталось терять. Убеждения не работают - он живет в собственной реальности, где мы просто не существуем как значимые фигуры.
- Что предлагаешь?
- Мы дожжем его мозг. Доведем перевозбуждение зон до предела, пока психика не сломается окончательно. Для этого, думаю, нужно поставить его в аналогичную ситуацию, еще раз. И подкрепить чем-то что выйдет за пределы его шаблонов.
- Но это же, по сути, убийство! - воскликнула Нейто.
- Ну, ему хуже не будет... А это единственный способ спастись нам всем. У нас осталось меньше шести часов. Мы не дождемся наших. Мы не можем вскрыть дверь пока он активен, пока у него оружие. И улетать нам без толку, потому что мы не успеем уйти из радиуса аннигиляции.
- И как ты это сделаешь? - спросила Веда.
Меттем улыбнулся.
- Я сыграю с ним в "Перетык". И я поддамся. Именно так, как нужно. В конце концов, ведь тот дежурный который написал "Перетык" - я.
* * *
Меттем снова стоял перед дверью командного отсека.
- Ленник, - позвал он. - Мне нужно тебе что-что сказать.
Долгое молчание.
- Если ты пришел просить отключить ликвидацию, - раздался наконец голос, - то зря. Приговор вынесен. Ритуал должен быть завершен.
- Я пришел не просить, - ответил Меттем. - Я пришел представиться как полагается. Меня зовут Меттем Аргатт. Десять лет назад я разработал алгоритм определения случайных чисел для развлекательного терминала на СДР-117. То есть игру, которую я назвал "Перетык". Я - создатель.
Тишина стала абсолютной. Даже гул станции, казалось, затих.
- Ты... Что? - голос Ленника изменился. В нем появилось благоговение, смешанное с ужасом. - Ты... Это правда?
- Легко проверить. В исходном коде есть подпись. Мое имя, дата разработки, и фраза: "Пусть числа решают кто прав". Можешь посмотреть. Стандартный декомпилятор, ключ "private", пароль не нужен. Давай, и прочти.
Пауза.
- Это... Это действительно ты. Боже. Создатель. Настоящий создатель.
- Да. И мне нужно сказать тебе, что я никогда не предполагал - во что превратится моя игра. Простой способ убить время, арифметическая чепуха. Я даже не предполагал, что она станет... И что этой игрой будут убивать не только время, но и...
- Но ты же понимаешь! - воскликнул Ленник взволнованно. - Ты же видишь глубину, заложенную в "Перетыке", должен! От одного до ста, в котором случайное число - символ, образ хаоса! Это не просто диапазон, это путь от хаоса к порядку, и порядку который мы определяем сами! Путь от неведения к знанию! Каждый ход - это шаг навстречу истине! Великой вселенской истине!
- Возможно. Но я хочу проверить свою игру. Как создатель. Сыграть с тобой. Я узнал, что ты лучший игрок в Разведке. Представь - ты, такой, против меня, создателя. Как думаешь - кто победит?
Ленник засмеялся - на этот раз смех был живым, почти радостным.
- Ты серьезно? Ты хочешь играть со мной? Сейчас?
- У нас есть время. Пять часов сорок минут. Одна партия займет пару минут.
- Одна партия? - в голосе Ленника звякнула злоба. - Ты недооцениваешь меня, Создатель. Я играл в "Перетык" двадцать три тысячи семьсот восемьдесят четыре раза. Я знаю каждую закономерность, каждый паттерн, каждое дыхание генератора случайных чисел. Я могу предсказывать числа с точностью... Ну ладно, конечно, не со стопроцентной точностью... Но я чувствую их. Понимаешь? Я чувствую. Где скрывается истина!
- Тогда тебе нечего бояться. Мы сыграем. Если ты выиграешь, я признаю твое превосходство. Надо мной, создателем "Перетыка". Если выиграю я... Ты отключишь самоликвидацию и сдашься.
Пауза.
- Нет, - наконец произнес Ленник. - Ставки неравны. Если я выиграю, ты войдешь сюда, в отсек, и мы сыграем еще раз. И еще. И еще, и еще, и еще. Пока ты не поймешь. Пока не увидишь - что видел я. А потом... Потом мы вместе встретим конец, достойный жрецов "Перетыка".
- Сейчас, - Ленник возбудился почти до экстаза. - Итак?
- Вижу.
На информаторе у дверей возникло окно с интерфейсом игры. Внизу мерцала надпись: "Жеребьевка хода..."
- Первым хожу я, - сообщил Ленник с торжеством в голосе. - Сам "Перетык" решил... Итак, Создатель, приготовься узреть совершенство. Пятьдесят.
На экране возник ответ: "50: больше".
- Твой ход, Создатель.
Меттем сделал паузу, давая Леннику прочувствовать момент, потом сказал:
- Семьдесят пять.
"75: меньше".
- Ха! - выдохнул Ленник. - Двадцать четыре варианта. Ты видишь паттерн, Создатель? Ты чувствуешь как число дышит в этом диапазоне? Шестьдесят три.
"63: меньше".
Меттем не торопился.
- Пятьдесят семь, - сказал он наконец.
"57: меньше".
- Шесть чисел! - голос Ленника дрожал от напряжения. - Чувствуешь? Мы почти у цели. Я вижу его, Создатель. Я почти вижу. Пятьдесят четыре!
"54: меньше".
- Пятьдесят два, - сказал Меттем.
"52: больше".
- Пятьдесят три, - медленно, с расстановкой произнес Ленник.
"Поздравляем! Вы угадали число: 53".
Ленник засмеялся - страшно.
- Видел? Ты видел, Создатель? Я чувствовал каждый ход! Каждое движение к истине! Это было... Это было...
- Это было безупречно, - признал Меттем. - Играем еще раз?
- Да! - почти закричал Ленник. - Да, да, да! Еще раз! И еще! Пока ты не поймешь!
"Жеребьевка хода..."
- Теперь первый ты, - сообщил Ленник. - Покажи мне, Создатель. Покажи - чему ты научился за эти годы.
- Пятьдесят.
"50: меньше".
- Двадцать пять, - немедленно отреагировал Ленник.
"25: меньше".
Они пошли - ход за ходом, сужая диапазон, зажимая неведомое число в клещи. Тринадцать. Девятнадцать. Шестнадцать.
- Четырнадцать или пятнадцать... - Ленник замолчал, надолго.
- Твой ход, - напомнил Меттем.
- Четырнадцать?
"Поздравляем! Вы угадали число: 14".
- А-а-а!
- Еще? - спросил Меттем спокойно.
- Да! Да! Еще!
"Жеребьевка хода..."
- Я! Снова! Я!
- Давай, - сказал Меттем спокойно.
- Пятьдесят!
"50: меньше".
- Ну!
Меттем молчал.
- Ну! Твой ход, Меттем, Ну!
- Три.
"3: меньше".
Ленник молчал.
- Ленник, твой ход.
- Почему? - наконец отозвался Ленник. - Почему ты так сделал?
- Ну, я тоже чувствую их... Ленник, твой ход. Один или два. Ходи.
- Почему ты так сделал?!
- Один или два. Ходи! Или сдаешься?
- Не-е-ет! Один или два! Один или два!
Пауза.
- Ленник?
Ленник молчал.
- Ленник, ты слышишь?
Долгая пауза. Затем микрофоны донесли голос - мертвый, без интонации:
- Один или два.
- Ну так вперед! Один или два. Выбор простой... Ленник! Ты же чувствуешь их!
Ленник молчал.
- Ленник, ты слышишь?
Ленник молчал.
- Ленник, ходи!
Ленник молчал.
Веда и Нейто появились через минуту. Веда несла резак. Меттем активировал плазму; ослепительная игла вошла в массивную дверь как горячий нож в масло. Ленник сидел в кресле центрального пульта, уставившись в монитор, в надпись "3: меньше". Разрядник лежал на полу, рядом с креслом. На вошедших Ленник не обратил никакого внимания. Просто продолжал чуть слышно шептать:
- Один или два, ходи. Один или два, ходи. Один или два, ходи...
* * *
- А теперь объясни как это у тебя получилось, - сказала Веда когда они заняли свои места в шаттле.
- Я думал вы сами уже догадались, - Меттем активировал рутину возврата. - Это ведь очевидно. Ты обратила внимание на строку в интерфейсе, внизу, мелким шрифтом? Данные хода. Дата, время, идентификатор из шестнадцати символов, в конце два ноля. Два ноля заменяются на введенное число, и строка затем пишется в лог. Так вот, для первого хода, в идентификаторе, кое в какой позиции, две цифры отображают загаданное число.
- На самом деле, - сказала Нейто. - Могли бы догадаться и сами.
- Вы-то ладно, - Меттем усмехнулся. - Я не пойму почему никто из этих не догадался, за десять лет. Начиная с того же Ленника. Который играл двадцать три тысячи семьсот восемьдесят четыре раза.
* * *