Пролог.

Настолько тяжелой атмосфера, царившая в доме, не была никогда. Казалось, одно движение, и все взлетит на воздух. А все потому, что я, в очередной раз, поругалась с герцогиней Тер - Авейл, моей дражайшей матушкой, которая, наверное, проклинала мое рождение...

И все потому, что я родилась миньоном, хотя ей обещали, что дитя, которое она тогда носила под сердцем, будет повелевать миром.  А мама всегда  грезила о еще большей власти, большем богатстве и величие...

Но родилась я, слабенькая, да еще и с меткой. Черное солнышко, пока еще маленькое, с закрытыми глазами и надписями на древнем языке, расположенными во внутреннем круге, украшало мою спину. Символ, указывающий, что моя свобода и жизнь навеки отданы тому, кто станет моим лордом..

- "Мы справимся", - шептал тогда отец, как рассказывала мне нянюшка, присутствовавшая при моем рождении.

А герцогиня лишь отвернулась:

- "Унесите ее! Она раздражает меня..."

Собственно, моим воспитанием, в дальнейшем, занимался отец, который во мне души не чаял, и нянюшка, пока герцогиня, разозленная очередной моей проделкой, не  выслала ее в родную деревню на "отдых".

И знаете, со временем, я даже смогла простить свою матушку, которая стремилась использовать меня для собственной выгоды, но, увы, не получилось, так как, хоть я и носила фамилию Тер - Авейл, но в полной мере не принадлежала к роду. С древних времен было принято, что миньон-человек должен войти в род своего лорда, при этом каких-либо прав на нас семья не имела. Конечно, воспитай меня грамотным политиком, я бы смогла влиять на ум и сердце своего "хозяина", но, увы, надежды матушки не оправдались.

Миньоны-люди бывали лишь у знати старого поколения, фамилии которых содержали приставку "тер".

Как говорилось в книге, когда-то прочитанной мной, так шаг был сделан для того, чтобы защитить состояние лордов от разорения посредством продажи миньона. Бывали случаи, когда лорд отдавал свой титул и земли, лишь бы оставить  миньона себе, ведь без него даром не возможно было пользоваться в полном объеме.

 Зато отец посвящал мне все свободное время: он учил меня всему, что знал сам, постоянно приносил книги о миньонах, да и просто поддерживал меня.

А еще нанял огромное количество учителей, которые учили меня танцам, этикету, фехтованию, различным наукам, способам выживания в любых условиях,  языкам, распознаванию ядов и многому другому, отчего порой у меня складывалось впечатление, что он уже знает, кем будет мой лорд.

И все бы было замечательно, если бы не матушка, верившая в  то, что не встретить мне лорда, решила, что пора меня выдать замуж, дабы не маячила у нее перед глазами. Я взбунтовалась и, наплевав на все правила и нормы этикета, высказала все, что думаю по этому поводу, а потом и вовсе отказалась от имени, решив ехать в академию.

- Ария, несносная девчонка, где тебя носит?! Если ты опоздаешь в свой рассадник зла, то обратно мы тебя не примем, так и знай! - все больше и больше распалялась матушка, гоняя взмыленных служанок и то и дело, дергая бусины своего браслета.

Интересно, и почему это для нее  академия - рассадник зла? Уж не потому ли, что туда принимают всех, в ком есть достаточно сильный дар, будь то бедняк или же представитель знати? Особенно, с ее любовь к "отделению зерен от плевел",  это было самой объективной причиной.

Да, она всегда была помешана на этикете, сословном разделении и прочих ретроградских штучках.

- Да, матушка, уже иду. Не стоит более продолжать и распаляться, вредно, говорят, для здоровья, - скатившись вниз по перилам лестницы, дабы позлить герцогиню,  подхватила свою котомку с вещами и бодрым шагом направилась на улицу, где меня ждала повозка.

Обхватив металлическую ручку двери, я повернулась к женщине, которая меня родила.

- Не хотите поцеловать свою дочь на прощание? -  в холле повисло ледяное молчание. Герцогиня даже прекратила свои метания. Идеально прямая спина, надменное выражение лица - в этом была вся моя мать.

- Позор рода... - прошептали ее алые губы. Этот змеиный шепот ударил больнее, чем пощечина, отчего я сильнее сжала пальцы на ручке.

- Что ж... Надеюсь, судьба с вами больше меня не сведет, герцогиня Ветлицкая,  - и сделав идеальный реверанс, вышла на улицы, мягко притворив дверь.

- Ну что, Пахомыч, вези меня в новую жизнь! - извозчик аж вздрогнул от моего веселого крика.

- Ну что вы,  ваше светлейшество... - начал было полноватый мужчина лет сорока с густой копной рыжих волос и такого же цвета усами.

- Ой, прекрати. Я больше не принадлежу этому змеиному семейству. Теперь я просто Ария  из небольшой деревушки Листейн, что на конце империи...

- Ох, девочка, ну и выдумщица ты, - усмехнувшись, он тронул лошадей, которые повезли меня в то место, что в будущем я прокляну и возненавижу... В далекую и неизвестную академию, где таким, как я самое место по мнению моей незабвенной матушки.

         Глава 1. Неудачное начало.

  Говорят, здание моего будущего места учебы, если поступлю, для каждого видится по-разному. Не знаю, как для остальных, но для меня великая академия Вертрана выглядела огромным снежно-белым зданием с высокими башнями, что венчали серебристые шпили с синими полотнами флагов и огромными стрельчатыми окнами.

  Хлипкие на первый взгляд кованые ворота были распахнуты, ибо желающих поступить было много. Очень много. Вот нервные девушки, пришедшие сюда в поисках женихов, энергично помахивали веерами, всем своим видом показывая, что они в беде и им жизненно необходима помощь прекрасных рыцарей, которые, к их большому сожалению, не обращали никакого внимания на них.

  Молодым людям было просто не до жеманных дам - впереди ждало испытание, которое решит их дальнейшую судьбу. Поэтому, не тратя время на очаровывание прекрасной половины, парни старались либо узнать о том, что их ждет, либо пытались примкнуть к тому, кто был, по их мнению, сильнее.

  Сильнейшим был Ирритей Тер-Зарран - краса и гордость нашей империи. Одним словом, наследник, такой же рыжеволосый, как и его отец. Высокий и поджарый, он приковывал внимание окружающих к себе. Было что-то в нем такое, что заставляло неотрывно смотреть, внимая каждому слову, что срывалось с его идеально очерченных жестких губ. А глаза... Медово-золотистые омуты, в обрамлении ресниц цвета темного золота... Красив, зараза!

  И если бы не тот факт, что я слишком хорошо знала, что скрывается под столь красивой оберткой, то тоже бы пала к его ногам.

  О, будучи маленькой, я часто посещала императорский дворец вместе с родителями, которые имели привычку забывать обо мне на долгое время. И если матери просто было все равно, то отец, в силу своих обязательств перед Императором, не мог уделять мне время. Поэтому меня сдавали на руки многочисленным нянькам.

Они, кстати, не справлялись со своей задачей - слишком медлительны и неповоротливы были, так что мне с легкостью удавалось от них сбегать.

  В один из дней, в попытке скрыться от вездесущего ока моих соглядатаев, я забрела в старую часть императорского сада, которая не была облагорожена и представляла собой заросли кустарников, так тесно переплетенных между собой, что порой даже солнечный свет не мог проникнуть между ними.

  Тут-то и был встречен мной Ирритей в первый раз: рыжий мальчишка запутался в кустах и дергался, словно марионетка, пытаясь выбраться. Это было комично. А еще эти рыжие, подобные пламени, волосы...

  Мой смех колокольчиками зазвенел в тишине, отчего мальчишка нахмурил брови, а затем и вовсе выпалил, что я, вместо того, чтобы открывать свой противный рот, должна помочь Его Высочеству выбраться.

  Смех смолк, а я, развернувшись, ушла. Долго еще в спину летели мне проклятия и угрозы, которые гораздо позже он выполнил...

  Наследник не понравился мне еще тогда, а позже наша неприязнь возросла до небывалых высот, и от наших попыток насолить друг другу страдали не только мы, но и все, кто находился во дворце.

  А когда я в последний раз была в доме императора, то наслушалась об этом носителе голубой крови таких фактов, что волосы встали дыбом: поговаривали, наследник мог развлекаться с несколькими девушками... Но не смотря на такие слухи, вся женская половина дворца от пятнадцати и старше томно вздыхала и закатывала глаза, едва услышав имя наследника.

  Да и потом слухи о Ирритее ходили по всей империи, передавались из уст в уста: и каждая его выходка была еще хлеще предыдущей. Император не обращал внимания на многие вещи, но видно, не выдержал и сослал свое чадо учиться уму-разуму...

  Так, плавая в своих мыслях, даже не заметила, как толпа начала редеть - всех пригласили на сдачу экзамена.

 Интересно, каким он будет? Легко взлетев по ступеням, я скользнула за дверь, навстречу своему будущему.

  Внутреннее убранство академии поражало воображение. Чего стоили только лестницы, коих тут было великое множество. Если бы мама узнала о том, что сейчас я, подобно представителям низшего сословия, задрала голову вверх, восторженно замерев с приоткрытым ртом, то сильно бы мне влетело. Казалось, будто лестницы, возникли из воздуха, послушные чьей-то мысли: эфемерные и прозрачные. Честно, я бы не решилась по ним пройти. Потолка видно не было - настолько он находился высоко.

Холл был просто огромен, поэтому два дракона, расположившиеся в нишах по обе стороны от центральной лестницы,  дополняли картину, поражающую своим величием.

Переливающиеся, словно живые, выполненные из разного цвета камней, казалось, что, еще немного, и они оживут, изрыгая пламя. Под правой лапой каждого из них был зажат шар, который переливался всеми цветами радуги.

    - Итак, прошу каждого коснуться драконов и отойти в сторону той группы, где вы увидите табличку с таким же цветом, что и шар, - раздался усиленный магией голос, видимо, кого-то из экзаменаторов.  - Разделитесь, пожалуйста, на две группы и подходите по очереди.

Ребята недоверчиво покосились на каменные изваяния, которые, видимо, внушали им страх, при этом выполнив требования.

Первые смельчаки положили руку на шары, полыхнули алые вспышки, а немного ошарашенных ребят подозвал к себе мужчина в красных одеяниях.

Хоть ничего сверх редкого и не происходило, но страх, разлившийся в воздухе, ощущался слишком отчетливо, поэтому тех, кто стоял впереди всех, попросту выталкивали, не давая думать.                                                                          Отбор продолжался несколько часов: то и дело вспыхивали либо красные, либо зеленые цвета, меньше было синих, черных и фиолетовых, и совсем мало белых.

  Бывали и случаи, когда шар так и не приобретал цвет... и эти ребята выходили из здания... Мрачные, сжимающие кулаки в бессильной злобе. Некоторые из них даже пробовали взбежать на центральную лестницу, но окружающее пространство, словно затянуло невидимым барьером, которые их отталкивал, и они, разочарованные, уходили ни с чем.

  Вот и  моя очередь.  Стоять несколько часов на ногах было трудно, поэтому многие из ребят уселись на ступеньки, и лишь аристократы стояли, гордо выпрямив спину.

 Я медленно подошла к драконам и с опаской положила ладонь на каменную поверхность, которая оказалась на удивление теплой и шероховатой, словно настоящая чешуя. Закрыла глаза. Только бы все получилось! Прошу вас!

- "О, Ланс, никто так отчаянно не хотел поступить", - раздался немного скрипучий голос, отчего я вздрогнула, начав оглядываться по сторонам. Но никого не было.

- "Да. Но ей это нужно. Она еще и миньон!" - вторил ему тот, кого, видимо, назвали Лансом. - "Наконец-то, будет весело!" - интересно, и в чем же тут веселье?

-"Кто вы?" - страха не было, только какая-то смутная тревога.  А в мыслях неожиданно возникли картинки из далекого детства, когда отец рассказывал мне о духах драконов, что проводят испытание для каждого...

-"Девочка, ты уже получила ответ на свой вопрос. Мы - те, кто выбирает дар, необходимый Империи. Любая искорка может принести как великое благо, так и великую беду. Все зависит от помыслов...", - шар, который был мной забыт, вспыхнул белоснежным светом.

-" А теперь пора тебе. И помни, что мы поможем тебе, но лишь один раз, ведь ты слышишь нас, а это такая редкость", - послышалось напоследок, а затем я убрала ладонь с камня и направилась в сторону группу из трех человек и дядечки в белоснежных одеждах, все еще подрагивая от пережитого.

  Отбор продолжался до самого вечера, и из толпы, что была в самом начале, осталось не больше пятидесяти человек. Больше всего было тех, у кого шар вспыхнул красным. Как оказалось, это будущие заклинатели огня.

  За ними следовали зеленые - природники, синие - водные маги, черные - некроманты, желтые - песочники, голубые - воздушники. И совсем небольшим количеством были представлены обладатели фиолетового цвета, среди которых был и Ирритей - стихийники, и белоцветные - целители.

  Все группы, кроме нашей, начали медленно расходиться, наша не стала исключением.

  Как оказалось, дядечка в белоснежных, расшитых золотом одеждах, оказался нашим куратором и очень старым двуипостасным айсарром[1] .

  - Зовут меня тэр Талий Даклан, я - ваш друг, отец, брат и даже мать на ближайшие семь лет, если, конечно, сдадите с успехом промежуточные экзамены, - этот седовласый, с небольшой бородкой и черными, словно ночь глазами, мужчина оказался еще и юморным.

  Он поведал нам о том, чем предстоит заниматься, каких высот сможем достичь... Все как обычно. Так же быстро объяснил, что здесь нет ни титулов, ни званий. Только ты и твоя сила. Сообщил о том, что дуэли проводятся исключительно на арене, огороженной защитным куполом, выдал карту и обрадовал, что у целителей небольшие домики около общежития стихийников.

  - А в честь чего нам такая радость? - подал голос долговязый зеленоволосый представитель нимф.

  - Стихийники калечатся часто, и остальных калечат еще чаще, так что мы, целители, должны быть всегда под рукой, - поглаживая бородку, доверительно сообщил нам тэр Талий. - Все остальные вопросы завтра. Скажете карте, куда вам нужно и она проложит маршрут. Держите ключи от домиков. Все равно вы - единственные здесь целители.

  - А остальные курсы? - шепотом поинтересовалась девчушка с огромными серыми глазами. Интересно, кто она?

  - Не дожили... - загадочно протянул куратор.

  - То есть как?  - мои однокурсники вздрогнули от услышанного, вдруг осознав, что учиться им будет сложнее всех, ведь на кону самое ценное, что у них есть - жизнь. 

  - Ну... Кто-то не смог справиться с практикой, кого-то стихийники покалечили, кто-то не сдал экзамены... В общем, хочу, чтобы вы поняли и прониклись сложившейся ситуацией и тем, что вас ждет. Столовая на первом этаже, вы ее ни с чем не перепутаете. Библиотека - на втором. Желаю приятного вечера. Форма и расписание, а так же все необходимые учебники уже в ваших комнатах. Ах да, по всем вопросам обращаетесь ко мне. И помните, лестницы доставят вас на нужный этаж, стоит об этом лишь подумать и встать на нее, - и дядечка взошел на одну из воздушных лестниц, которая унесла его в неизвестном направлении.

  - Вы уже поняли, как мы попали? - подвела итог за всех я. Итак, нас всего было пять человек. Не густо. Да и запугали нас основательно. - Предлагаю завтра встретиться раньше занятий и обсудить сложившуюся ситуацию. Нам нужно держаться вместе.

  - Согласен, - сказал блондинчик, ранее молчавший.

  - Ну что, в столовую? - остальные девчонки нашей группы после слов куратора нахохлились и жались друг к дружке.

  - Да. Там и познакомимся поближе друг с другом. Я - Арья.

  - Старк, - зеленоволосый нимф хмыкнул, приобнимая застывших каменными столбами девчонок.

  - Кида, - сероглазая сбросила руку нахала, отходя в сторону.

  - Ева, - а вот она явно выказывала Старку симпатию, кокетливо хлопая карими глазами в обрамлении черных ресниц.

  - Санс, - блондинчик недовольно глянул на Старка. Так, надеюсь, соперничества здесь не будет, все же.

  - Ладно, ребят. Я издалека приехала и очень сильно устала. Встретимся завтра. Сейчас единственное, чего хочу - это под одеяло. Извините, - предупредила своих однокурсников, начав медленно спускаться вниз по лестнице.

  - Да и мы ненадолго задержимся, - улыбнулась Кида, - до завтра.

И эта дружная компания пошла на поиски еды, о чем-то перешептываясь.

  Медленно поднимаясь на третий этаж, я задумалась о родителях, в частности, об отце. Интересно, как он отреагировал на нашу очередную с матерью ссору, о которой, наверное, ему уже доложили?

  - О, солнышко. Ты такая сладкая, - раздался очень знакомый голос на лестничной клетке, до которой еще не успела добраться я.

  - Ирритей, мм ... - какая-то девушка, опиравшаяся спиной на резные перила, очень сильно желала отдаться наследному принцу.

О, этот айшес[2] ни одной юбки не пропустит.

  -Ну, что же ты, - провокационно зашептал парень на ухо этой несчастной, которая едва слюни не пускала на шею наследника, старательно лобызая ее.

  - Пожалуйста... - раздался приглушенный всхлип. И я не выдержала, решив вмешаться.

  - Здесь не бордель! - мой голос эхом отразился от мраморных колонн.

Девушка, вскрикнув, начала вырываться из объятий Тер-Заррана

  - И что? - идеальная медно-рыжая бровь вопросительно выгнулась на его лице, а губы растянулись в предвкушающей ухмылке. Ох, сколько же раз мне довелось стереть ее с лица Ирритея.

  - Ничего. Но не думаю, что это правильно... - уверенности в голосе поубавилось.

  - Ты мне морали, что ли, будешь читать?

- Ирритей, я...

- Иди, я зайду к тебе позже, - припечатал будущий Император. Одно радовало: девица, которую он недавно зажимал, оказалась особой шустрой и понятливой, поэтому, мазнув губами по щеке Тер-Заррана, поспешила скрыться.

  - Все может быть, - хмыкнув, развернулась я и начала спускаться вниз, дабы избежать возможного конфликта.  Но куда там..

 Стальные пальцы наследника сомкнулись вокруг моего запястья, которое тут же обожгло, словно огнем. И там, где наша кожа соприкасалась, разливалось золотистое сияние... Черные письмена на древнем языке побежали по его руке, изменяясь, опоясывая запястье. И если раньше они указывали на то, что миньон наследника - человек, то сейчас он менялись, складываясь в имя миньона. В мое имя.  Эмоции наследника сменялись, словно калейдоскоп. От удивления и до ничем не прикрытой злости.                                                                                                                                       О, нет! Только не это! Нет!  Паника захлестнула меня с головой. Сколько раз я читала о том, как начинает образовываться связь, сколько надеялась, что со мной это случиться не так рано, но... Сейчас, я осознала, что от судьбы не сбежишь. Время пришло, и появился мой лорд.

И им оказался, никто иной,  как наследник империи Вертран. Заносчивый и несносный Ирритей Тер-Зарран.

  Но, может, есть шанс, что он ничего не понял? Хотя,  это навряд ли. А вдруг он не обратит на это внимание?

Ирритей, спустившись на несколько ступенек вниз, преградил мне дорогу.

- Можно пройти? - мой голос дрожал, а надежда на то, что он не понял, что произошло, медленно умирала.

- Нет, - в его глазах полыхнули оранжевые искры.

Я резко отдёрнула свою руку, вместе с тем отталкивая от себя наследника, отчего парень не смог удержать равновесия и кубарем полетел вниз по лестнице...

Быстро спустившись вниз, присела около пострадавшего, проверяя дыхание и общее состояние. Целитель я будущий или кто? Да и знания, вложенные в меня учителями, были обширны.

  - Что здесь происходит? - вздрогнув всем телом от резко раздавшегося голоса, повернулась, чтобы посмотреть, кто же пришел. И обомлела.

Говоривший возвышался надо мной, словно скала. С широкими плечами, крепко сложенным телом, массивным подбородком, прямым носом и угольно-черными, бездонными глазами, от которых перехватило дыхание. Он был красив какой-то мужественной красотой.

  - Студентка?

  - Тер-Зарран оступился и упал с лестницы, я оказала первую помощь. Жизни наследника ничего не угрожает, - придя в себя, протараторила с бешеной скоростью, машинально продолжая поглаживать шею Ирритея.

  - Почему я вам должен верить? Он без сознания...

  - Понимаете, он...

  - Что он? - похоже, мужчина начал терять терпение.

  - Он - мой лорд.

  - И мой тоже! Что с того?

  - Вы не поняли... я - миньон! А он - мой Лорд!  - пожалуй, в череде моих будущих поступков этот, по праву, займет первое место. Кто дернул меня за язык?

  Интересно, этот день мог быть еще хуже?

  Несколько часов спустя...

  Чем старше становилась я, тем сильнее зрела во мне уверенность в том, что многоликий бог удачи Астрей не просто посмеялся надо мной, обделив свой благодатью, он громко хохотал, готовя новые издевательства.

  В первый же день своего пребывания в столице империи я умудрилась столкнуть собственного лорда с лестницы. Ирритей Тер-Зарран, старший отпрыск императорской семьи. Заносчивый и чертовски злопамятный хам и бабник. И это наследник великой империи!

  В пору было отравиться, чтобы избавить себя от дальнейших мучений, так как с этого момента моя жизнь была полностью в руках этого непредсказуемого ашейса.

  Именно такие, столь нерадостные мысли проносились в голове, пока я сидела в кабинете ректора, ожидая появления палача моей свободы, который, надо сказать, даже не спешил. Когда тот красавчик, оказавшийся куратором стихийников, послал меня к ректору, наследник престола уже пришел в себя и даже мог сам идти. Я это видела, спрятавшись в одной из темных ниш коридора.

  Несколько белоснежных чашечек и блюдец выстроились на столе ректора, а нежное ореховое печенье давно превратилось в крошку. Прошел час. Моего лорда так и не было.  - Вы точно послали за ним, господин ректор? - неуверенно протянула я, правда, не знаю, насколько это хорошо вышло. Но мужчина, сидящий передо мной, вроде бы, поверил.

  - Да, Арья. Вам не о чем беспокоиться, - ага, как же. Беспокоиться не о чем, а у самого пальцы так и стучат по полировке стола. Пусть еще скажет, что играет на воображаемом клавикорде. Да и не первый год я знаю Тер-Заррана.

А уж за то, что я едва не покалечила наследника, меня ждет наказание, причем отнюдь не мягкое. Возможно, меня отчислят, в лучшем случае. И что делать тогда?

Пока я предавалась своим мыслям, хлопнула входная дверь, отчего ректор даже вздрогнул, являя Тер-Заррана.

 - Ну и зачем я понадобился вам? - мда, наследник и такое поведение. Хотя, чему тут удивляться? Наш император позволяет своему мальчику абсолютно все, лишь бы он не лез в политику, а тот, в свою очередь, и не стремиться. Наследничек, айшес!

  - Мне - незачем, - вкрадчивый голос ректора разорвал повисшую на мгновение тишину. Мужчина окинул стоящего парня, что подпирал плечом дверной косяк и тяжело вздохнул, кивая в такт головой каким-то своим мыслям. - А вот этой юной особе...

  - М, и что же тебе от меня понадобилось? - растянув губы в улыбке, больше похоже на оскал, он  приблизился к стулу, на котором сидела я и так же медленно опустил руку на мое плечо, сжимая его своими тонкими аристократичными пальцами, видимо, надеясь повернуть меня к себе лицом, так как сама это сделать я, почему-то боялась, хотя этикет и обязывал... Надеюсь, никто не заострит на этом внимание.

Одного касания лорда было достаточно, чтобы электрический разряд пронесся по моему телу, заставляя выгнуться и сжавшись в комок упасть под ноги Ирритея, задыхаясь и скуля от боли, чувствуя, как черное солнце завоевывает все больше места на моей спине. 

Это солнышко - своеобразная печать, позволяющая  встретить предназначенного лорда. Она не только маяк для него, но и катализатор, что запускает процесс установления связи.

А еще, в будущем, благодаря этому солнышку, я смогу чувствовать сильные эмоции лорда и переносится к нему, если он будет в опасности, так как эта гадость на моей спине неразрывно связана с  рисунком на запястье моего лорда.

  - Шейс , что это? - стиснув зубы парень пытался подавить нарастающую волну силы, что могла снести здесь все, не оставив никого в живых. Колени подогнулись, и Ирритей рухнул на пол, не видя ничего перед собой, кроме тела девчонки, которое светилось непонятным золотистым светом, маня прикоснуться к нему...

  Тьма затягивала в себя, все глубже, поглощая сознание и не желая отпускать, как бы я не старалась вырваться. И тут неожиданное тепло разлилось по всему телу, выдергивая из этого кошмара... Пальцы наследника сжимали мою руку, а сам он лежал рядом, касаясь губами моих волос.

  - Ч-что... - голос был хриплым, как будто долго болело горло.

  - Молчите. Это была привязка. Теперь вы его... миньон, - выдохнул ректор, - навсегда, - эти слова стали спусковым крючком, чтобы сознание покинуло меня.

  ***

  Два тела лежали на темно-коричневом паркете кабинета. Старый ректор академии, повидавший многое на своем веку, такого не видел ни разу. Да, пару раз ему встречались столь редкие случаи, когда миньоном оказывался человек, поэтому он знал, как происходит окончательное установление связи. И видимо,  первый этап эти двое уже прошли еще там, на лестнице, где их и нашел один из деканов. А сейчас шла завершающая стадия, когда изменяется метка самого миньона, черное солнце занимает еще больше места, а затем открывает глаза, но никогда метка миньона не приносила ее обладателю столько боли, не говоря уже о лорде.

И самым странным во всей этой темной истории был яркий золотой свет, исходивший от этой парочки, а так же то, что даже будучи бессознательным Тер- Зарран обнимал девушку, накрывая ее щитами, словно защищая от любой опасности.

  - Да, видимо, этот год будет веселым.

  ***

  Спина нещадно чесалась и ныла, отчего на ней невозможно было лежать. Как будто раскаленным углем приложили. Больше всего мне хотелось найти зеркало и, наконец, увидеть, во что превратилась метка.

  Осторожно, стараясь как можно меньше напрягать спину, попыталась слезть с кровати. И когда, я почти добралась до ее края, чьи-то пальцы сомкнулись на моем запястье, словно наручник.

  - Далеко собралась, "госпожа" миньон? - Ирритей. Будь он проклят.

  - Мне тебе докладываться о каждом своем шаге?

  - Да

  - Даже если к любовнику соберусь?

  - О. Тебе придется об этом забыть. Как и о личной жизни вообще. Ты моя. Только моя.

  - Я не собственность

  - Нет. Твое положение гораздо хуже. Собственность можно, хотя бы продать. А ты... Ты привязана ко мне навечно. И не строй никаких иллюзий на тот счет, что сможешь получить хоть каплю свободы. Ты будешь жить со мной, спать со мной, есть со мной, даже смотреть, как очередная студенточка будет стоять передо мной на коленях... - договорить он не успел. Я не выдержала, и теперь алый след от моей ладони украшал его идеальное лицо, а меня скрутило от невыносимой боли. Айшесова метка!

  - Ненавижу, - ярость ярким пламенем бушевала в крови, требуя выхода.

  - Я тоже не рад тому, что ты мой миньон. Лучше бы вместо тебя была та же шушерка, толку больше. А тут... всего лишь Арьяника Ветлицкая.

  - Ты...

  - Неужели думала, что я не вспомню девчонку, что отравляла мою жизнь в замке? О, нет, дорогая. Теперь настал мой черед, - его глаза опасно блеснули, заставляя мурашки бежать по моему телу, а кончики пальцев подрагивать от желания вцепиться в его физиономию и разукрасить ее еще больше.

  Я ожидала чего угодно, кроме того, что последовало дальше.

   Его губы, такие горячие, накрыли мои. Жестко, властно, показывая, кто здесь хозяин, ломая сопротивление, подчиняя. Мои руки, поднятые вверх, слишком сильно зажаты его пальцами, как и бедра, между которых расположился Ирритей. Нет ни малейшей возможности пошевелиться, каким бы бешенным не было сопротивление. Он банально сильнее. Иргов айшес. Ненавижу. А ноги?)) ноги то не зафиксированы судя из описания. Потому что они сидят на кровати. Ну или она сидит

  - Сладкая, - выдохнул парень, на секунду оторвавшись от моих губ. Его язык настойчиво ласкал мой, призывая ответить на ласку, сплестись с ним в диком танце страсти, отдаться до конца поцелую.

  И я расслабилась, подаваясь навстречу, чтобы в следующую минуту сомкнуть зубы на его языке. Металлический привкус крови во рту. Его крови.

  - Малышка любит пожестче? - в глазах цвета расплавленного золота появилось нечто темное, порочное. Перехватив мои запястья одной рукой, другой он быстро задрал мое платье, касаясь там... где никто и никогда не касался до него.

  Я выгнулась дугой, рассчитывая, что смогу таким нехитрым образом разорвать контакт его пальцев с моей плотью, ведь в книгах, прочитанных мною, у героинь это получалось очень хорошо. Но то ли я делала что-то не так, то ли авторы врали, но достигнут был совершенно противоположный эффект.

  - Ммм, сколько же в тебе силы, страсти...И это никому никогда не достанется, - все прекратилось. Резко. - Я не сплю с животными. А ты мало чем от них отличаешься, миньон.

  И он, быстро встав с кровати, ушел. Оставив меня, униженную и раздавленную.

  Одинокая слезинка скатились по щеке. Не хочу, не хочу, не хочу!!!!

  Именно так начался мой персональный кошмар длиною в жизнь.

  Глава 2. Новые правила.

Честно сказать, решение поступить в академию было глупым и необдуманным - наоборот, мне как можно дольше было необходимо скрываться в родном замке, где я бы никогда не встретила своего лорда. Но знаете,  всю жизнь мне хотелось совершить что-нибудь безрассудное, доказать всем, что я гордая и независимая, а так же, заставить мать со мной считаться, а не делать вид, что я - всего лишь товар, за который можно получить хорошую выручку.                                                                                                              Но, в итоге, моя самоуверенность привела к тому, что я обрела своего лорда, являющегося членом императорской семьи.

Такие, отнюдь не радостные мысли, проскальзывали в моей голове, а я, сидя в столовой рядом с Тер-Зарраном, всеми силами старалась "держать" лицо, чтобы не показать, как сильно задевал меня новый статус.

Моя задумчивость привела к тому, что я даже и не заметила подошедшую к нашему столу особу.

- Ваше Высочество, - зеленоглазая блондинка,  растянув губы в улыбке, больше походившей на оскал,  присела в идеальном реверансе, демонстрируя свое декольте, - могу ли я сесть за ваш стол? К сожалению, мой поднос такой тяжелый,  а до вашего стола ближе всего... - вкрадчивый голосок этой особы резал слух, заставляя отвлекаться от собственных мыслей и внимательно следить за девицей. Моя интуиция просто кричала о том, что в ней есть что-то опасное...Неужели сказываться общение с Тер-Зарраном, и я жду подвоха от каждого?

-Прошу вас, - наследник указал ей на единственный свободный стул, стоящи рядом с моим, куда  девица и уселась, отточенным движением расправляя невидимые складки на юбке. - К сожалению, не помню вашего имени.

Вот скажите, как одной лишь фразой Ирритей умудрялся спускать с небес на землю? Мне до него еще расти и расти.

- Я  -  Арлиней де Карр,  - хлопая длинными ресницами, прошептала растерянная блондинка, явно ожидающая совершенно другого отношения к себе. Хм, почему она была уверена в том, что Тер-Зарран должен ее помнить. Неужели, очередная бывшая подружка?

Не успела Арлиней разложить свои столовые приборы, как с другой стороны от наследника подошла  еще одна девушка.

- О, вы одна из представительниц нового дворянства, что получили титулы за службу его Императорскому Величеству?-  этот приторно-сладкий голосок я узнаю из тысячи. Камилла Тер-Торн, дочь второго советника императора, а так же и официальная фаворитка моего лорда, воплощающая в себе лучшие качества представительниц высшего света: красива, умна, изворотлива,  и остра на язык. Матушка всегда ставила ее мне в пример.

Бедняжка Арлиней стушевалась под взглядом темных глаз Тер-Торн, голос ее дрожал:

- Да, миледи.

- Хм, тогда не думаю, что Его Высочество запоминает столь "мелких" птичек, - Камилла в своем репертуаре - лишь бы унизить кого-нибудь, продемонстрировав тем самым свое превосходство.

- О, ты, как всегда права, моя дорогая, - до этого молчавший наследник, улыбнулся, взял руку Камиллы в свою и коснулся  губами ее пальчиков, глядя при этом ей в глаза.

Таким еще я его не видела за то короткое время, что  провела рядом. Эдакий  легур[3], заприметивший жертву и вышедший на охоту.

- Прошу, присаживайся,  - он даже встал, отодвигая свой стул и предоставляя его для Камиллы.

Видимо, сейчас освободить место попросят меня. Но я ошиблась. Ирритей Тер-Зарран удивил, создав для себя стул при помощи дара - таким уровнем владения и концентрации силы не мог пока похвастаться не один из первокурсников.

Польщенная Тер-Торн улыбнулась, не отрывая взгляда от наследника, а затем и вовсе облизнула губы, похлопав ресницами,  чтобы в следующую минуту сказать:

  - Ирритей, ты, говорят, завел новую ... кхм... зверушку. И как она тебе? - этот вопрос за последние несколько дней, прошедших с того момента, как меня переселили в апартаменты Тер-Заррана, уже набил оскомину и, честно говоря, неимоверно раздражал. 

  Задавали его, в основном, представительницы женского пола, посетившие постель моего лорда хотя бы один раз - все, как одна, отпрыски аристократических семей нового дворянства, желавшие выслужиться хотя бы таким образом. Вот теперь еще и Камилла! Айшес их забери!

  - Слушай, а ты не мог бы всем своим пассиям отправить отчет в письменном виде о нашей с тобой вынужденной совместной жизнедеятельности?  - как можно тише, чтобы слышал только он, произнесла я. Увы, мой вопрос был проигнорирован,  а наследник, повернувшись ко мне спиной, продолжил о чем-то мило беседовать с дочерью второго советника.

А бедная Арлиней, о которой совсем забыли, так и вовсе уткнулась в свою тарелку, делая вид, что ест, хотя сама очень внимательно прислушивалась к разговору.

Вот же... Все он прекрасно слышал, но решил проигнорировать мой вопрос! Чтоб ему!

   Я же, тяжело вздыхая, прожигала взглядом обтянутую черной рубашкой спину наследника, который о чем-то мило беседовал с дочерью второго советника, злым взглядом, тайно надеясь, что он от этого вспыхнет и осыплется к моим ногам кучкой пепла, который я радостно развею по семи ветрам Вертрана.  Но, к сожалению, мечтам не суждено было сбыться, ибо для миньона его Лорд неприкосновенен. Мы не можем причинить вред тому, кто владеет нами. Мы ничего не можем, кроме как исполнять их волю, какой бы она не была, надеясь, что ни к чему, чего бы мы сами не захотели, нас принуждать не будут.

  - Больше уважения, госпожа миньон! От вас я только и слышу одни сквернословия. Неужели у герцога не хватало денег на образование горячо любимой дочери? Говорят, ваша  матушка считает, что вы вовсе не ее дочь и вас подменили при рождении... - вкрадчивый голос Ирритея, обратившего на меня свое внимание, просто истекал ядом, с каждым разом все больнее жаля меня.

- О, я тоже слышала от папочки что-то такое, - вклинилась в наш диалог Тер-Торн, - он часто говорит, что у первого советника дела в семье не очень, поэтому он так много времени проводит во дворце.

  - Кто бы говорил... Наследник, а с таким удовольствием копается в грязном белье аристократии. Как заправская сплетница. Ваше, кхм, Высочество, а вы точно мужчина? -  услышать ответа на этот вопрос я не рассчитывала, поэтому принялась за еду, зная, что наследник сейчас, на людях, а особенно при Камилле, ничего мне не сделает.

- Ты же знаешь, что еще ответишь за свою дерзость, малышка, - Ирритей на мгновение отвлекся от разговора с Камиллой, которая была этим крайне недовольная. Его пальцы легли на мое плечо, сжимая его так, что синяки были обеспечены.

  - Нет, - резко отодвинув стул, вскочила,  налетев на кого-то из студентов. Раздался грохот, а в следующую секунду, увлекаемая оказавшимся позади студиозом, я полетела на каменный пол. Но упасть  мне не дали стальные руки Тер-Заррана, сомкнувшиеся на моей талии.

  - Да не преувеличивай. Видел, как ты вчера смотрела на мое тело, пока я переодевался. А знаешь... Теперь ты будешь меня мыть. Сама себе в желаниях не признаешься, но я-то их вижу, так что сделаю тебе приятно... - его дыхание щекотало мое ухо, а мне с трудом удавалось сдерживать отвращение, которое отдавалось мурашками по всему телу.

  - Да пошел ты... - резко вывернувшись из объятий наследника и встряхнув собранными в косу волосами, направилась к выходу, посчитав, что мой завтрак закончен.

  Студенты продолжали коситься на Тер-Заррана, который уже ласково обнимал за плечи девицу, занявшую освобожденное мной место. Ирритей нашептывал ей что-то на ухо, отчего щеки девушки зарделись, а Камилла, которая вдруг осталась без внимания со стороны наследника, готова была убить очередную претендентку на место в постели будущего Императора.                Мне очень интересно, что же такого говорил им наследник, что все девицы, словно пластилин, были в его руках, при этом даже особого значения не придавая тому факту, что я нахожусь в соседней комнате. Да и вообще, были ли они в курсе того, что их "ахи" слышит не только будущий Император? Думаю, да.

Вся академия знала о том, что я - миньон Ирритея Тер-Заррана.  И знали о том, как относился будущий Император к миньонам. Случай, произошедший около пяти лет назад, когда по вине наследника погибло несколько миньонов его друзей, порождал огромное количество слухов...

Никто не знал, что тогда произошло, но самой популярной версией была та, что подразумевала под собой прямое участие наследника в их гибели... Кто-то поговаривал, что их сам Тер-Зарран и убил...

А если вспомнить, что мой лорд просто ненавидел таких, как я, то... Выводы были вполне логичными

Поэтому я была в глазах окружающих  и самого Тер-Заррана не более, чем забавной игрушкой, которая при необходимости еще и жизнь отдаст за своего лорда.

Ах да, насчет  того, как вся академия узнала о том, что я миньон - Ирритея... Это представление, организованное наследником, не забудешь никогда:

- Ты переезжаешь ко мне, - хлопнула входная дверь, да так громко, что моя соседка подскочила на кровати.

- Эм? Ирритей? С чего ты это взял? -  склонила голову, разглядывая из-под полуопущенных ресниц наследника. Сегодня он решил, видимо, снова показаться во все красе. Темно синяя рубашка с воротником-стойкой и длинный белоснежный жилет со странными рисунками, вышитыми золотой нитью, делали наследника похожим на одного из представителей божественного пантеона, что были изображены на  огромной картине, которую я видела в дворцовых галереях.  И нет, он не нарушал никаких правил, так как в форме мы должны были присутствовать лишь на парах.

- Прошу вас, леди, не могли бы вы на время нас оставить,  - обезоруживающе улыбнувшись, Тер-Зарран посмотрел на мою бедную соседку, которая зарделась как маков цвет.

- Конечно, - и  обомлевшая девушка исчезла за дверью, а Ирритей щелкнул пальцами, опуская полог тишины на комнату.

Как представительнице дворянской семьи мне часто приходилось сталкиваться с этим заклинанием. Его создал мой отец, поэтому узнать его не составило труда. Вопрос был в другом: что же такого захотел так неожиданно сообщить будущий император, что потребовалось воспользоваться специфическим изобретением моего отца.

- А теперь слушай меня внимательно, - он резко одним слитным движением оказался рядом со мной, сжимая мой подбородок пальцами, заставляя смотреть в его глаза, в которых сейчас полыхало пламя, готовое вырваться наружу и спалить здесь все. - Все, что я скажу, останется только между нами. Ты переезжаешь ко мне, и это не обсуждается! Не спрашивай почему, просто так нужно. Просто поверь мне на слово. Пока я не могу рассказать даже тебе... И еще, будь осторожнее!  Рядом со мной слишком опасно, - горькая усмешка тронула его губы, которые в следующий миг накрыли мои в жестком поцелуе.

- Ну, давай же, Арианика, возненавидь меня еще больше! - и с этими словами наследник,  подхватив меня на руки и  наплевав на все правила приличия, и вынес из комнаты, распахивая дверь ногой.  Толпа, что успела собраться у моей двери, резко отпрянула в сторону, теперь наблюдая за развернувшимся представлением в стороне...

Я взвизгнула от неожиданности, попытавшись вырваться из его плена, но куда там....

- Милая, мои уши долго не выдержат, так что молчи, миньон, и не сопротивляйся, я - твой лорд! - это было сказано настолько громко и четко, что невольные зрители, удивленно замерли, переводя взгляд с меня на наследника и обратно.  

- Да ты... Ты... - я не могла подобрать слов, поэтому, лишь возмущенно сопела, дабы не ухудшать свое положение еще больше: если мамочка узнает, а она узнает, то мало мне не покажется.

- Тебе лучше со мной дружить, иначе... - он недоговорил, а по моему телу пробежались мурашки. Я боялась представить, что мне может грозить, ведь ни в одной книге, коих мной было прочитано великое множество, не было ничего о том, как лорд мог наказать своего миньона. А неизвестность пугает.

После моего эпичного, по-другому никак не скажешь, переезда, когда Ирритей вносил меня в свою комнату на руках , прошла неделя. Неделя, которая казалась вечностью. Я не спала, потому что всю ночь комнату оглашали стоны его пассий, не могла нормально сходить в душ, потому что он запретил мне пользоваться общим, настояв на том, чтобы я мылась в его присутствии.

  И это было унизительно. Поэтому, пока наследник занимался своими постельными делами, я тайком спускалась на нижний этаж, в душевые, где подолгу стояла под бьющими по лицу струями горячей воды, сбрасывая напряжение, отрешаясь от всех насущных проблем, которых, с появлением в моей жизни лорда, стало еще больше.

Я медленно брела по коридору. До начала пары еще было время, поэтому решила не торопиться.

  -Тяжело тебе с ним? - раздался голос из-за моей спины, а чьи-то пальцы тронули кисть моей руки.

- Ты мне?  -обернулась, чтобы увидеть нарушителя моего личного пространства. Хм, судя по цвету формы, юноша, остановивший меня посреди коридора, был стихийником. Интересно, на каком он курсе? Он кажется мне очень знакомым...

  -Тяжело тебе с Тер-Зарраном? - повторил свой вопрос мой неожиданный собеседник, а я тем временем, дернула его за рукав формы, заставляя следовать за мной  поближе к окну, чтобы не мешать студентам, выходящим из столовой.

  -А кому легко?

  - Думаю, тем девицам, что вьются около него, - моего невольного собеседника нельзя было назвать красивым: волосы цвета пепла топорщились, словно иголки у ежа, на макушке, а затем рваными прядями опускались к ушам, закрывая их. Квадратный подбородок, высокие скулы, пухлые, как у девушек, губы... Весь его облик был каким-то противоречивым, словно вытесанным из камня небрежным скульптором, но вместе с тем, было что-то, что притягивало, заставляя неотрывно смотреть на него, в попытке разгадать, что же за тайны скрываются в нем. А глаза... обсидианово-черные, бездонные, словно колодцы тьмы...

  - Завидуешь? - ну же, удиви меня.

  - Да, - я даже слышала, как разочарованно вздыхали тартарисы в моей голове. Не удивил. Что ни говори, а наследнику завидовал каждый не только из-за положения в обществе, огромного количества девушек, но и из-за вседозволенности...

  - Ясно.

  - Нет, ты не поняла... Я завидую тому, что у него есть ты, такая не похожая на всех этих кисейных барышень...

  - Хм, лесть. Да еще и такая неприкрытая. Чего ты от меня хочешь?

  - Ты не так поняла. Черт, не умею я общаться с девушками, - он судорожно запустил пятерню в свои волосы, отчего они стали топорщиться еще больше, и все же, его открытость и честность подкупали.

  -Ладно, ладно. Ты прощен. Забудем этот, не совсем удачный разговор. Я - Арья.

  - Астерий, - рассеяно улыбнулся он. - Ты же ведь с целительского? Первогодка?

  - Ты, думаю, тоже. В смысле, первогодка...

  - Арья!-   голос наследника, словно гром среди ясного неба, заставил меня остановиться. Некоторые студенты с удивлением оглядывались на нас, обходя стороной разозленного Ирритея. Нет, на первый взгляд, ничего не было заметно, но мне, уже прожившей с ним определенное количество времени, хорошо была видна неизвестно откуда взявшаяся ярость, которая буквально раздирала его на части. Он с грацией легура направлялся в нашу сторону,  зло сверкая глазами, а затем  его длинные пальцы больно впились в мое плечо, срывая с губ придушенный стон. 

-Прости, но я пойду, - сказала Астерию, направляясь за разгневанным наследником, который теперь сжимал мое запястье и настойчиво пытался увести меня подальше от моего нового знакомого.

  . - Я не разрешал тебе уходить без меня. Ты будешь наказана, - грозился Ирритей. С чего бы ему так злиться? Неужели, девица отказала?                           И знаете, судя по поведению, Ирритей был явным кандидатом в одну из лечебниц для душевнобольных. Эти его перепады настроения, непонятная ненависть ко мне, да и все остальное свидетельствовали о его психической нестабильности.  И что делать мне? Подчинится ему я не могу - не то воспитание: отец, не смотря на все предписания и патриархальные устои, учил быть меня независимой. Да и гордость не позволит, да и терпеть такое отношение к себе не намерена, в конце концов, я не диковинная зверушка, которой можно поиграть, а пока еще герцогиня, а наследник не стремится провести ритуал введения в род.

Но и воевать с ним нельзя, все же единственный наследник. Хотя ему бы Империю я не доверила ни под каким предлогом - он же психованный! К  тому же, вот с таким самодуром мы быстро придем к закату.

Но что-то во всей этой истории с миньонами, лордами настораживало. Как предки смогли контролировать и дар, и безумие благодаря миньонам? Чего я не знаю? Чего не могу понять?

Сейчас, глядя в глаза наследника, я понимала, что должна с этим безумием что-то делать, иначе ... Иначе наступит весьма печальный конец не только для меня, но и для всего Вертрана.

Я уверена, что его отец, да и ближний круг знали о столь интересной расплате за дар. Неужели, они не нашли выход? Или тоже верили, что миньон сможет помочь Тер-Заррану? Тогда почему вот уже несколько веков  миньона считают не более чем игрушкой, почти рабом? Вопросы, вопросы... Их было слишком много. А вот ответов... Ответов не было. Единственный, кто сейчас мог помочь со всем разобраться - мой отец, которому срочно необходимо написать! А о том, что я - миньон наследника он, наверняка, уже знает.

Ирритей стоял, сложив на груди, старался, видимо, меня загипнотизировать, в надежде, что я отведу взгляд. Как бы не так... Я не сдамся первой.

Так, "играя" в гляделки с Тер-Зарраном, я и не заметила, как Астерий подошел к нам, привлекая ненужное внимание студентов, снующих по коридору..

  - Не смей! Она хоть и миньон, но это не дает тебе никакого права так с ней обращаться, - голос парня разорвал повисшую между нами тишину, а затем на руку наследника легли пальцы моего нового знакомого, после чего захват лорда ослаб.

  - О, смотрю, нашла себе защитника уже. Интересно, что же ты ему пообещала? - Тер-Зарран прошелся по мне откровенно-издевательским взглядом с головы до ног, четко давая понять, что он имел в виду.

  - Ты... - замахнулась, чтобы дать пощечину этому несносному снобу, но моя ладонь так и не смогла достигнуть цели - адская боль скрутила все тело, отчего я рухнула на колени. Да, айшесова связь! Она никогда не даст мне забыть, кто мой лорд и то, что он неприкосновенен.

  Раздался противный хруст. Сквозь пелену слез, я смогла уловить смазанное движение моего нового знакомого - его кулак впечатался в лицо Ирритея.  Особо впечатлительные девицы под непрекращающиеся визги  подруг, осели на пол. Не хватало для полного счастья еще одного безумца: поднять руку на наследника, пусть даже  и есть закон о том, что в академии нет сословного разделения. Я не знала, как охарактеризовать поступок Астерия. Либо это храбрость, либо глупость, которая граничит с самоубийством! Неужели он не боялся того, что может последовать за применение силы по отношению к Его Высочеству?

  - Ты за это ответишь, -  тихий шепот, сорвавшийся с губ наследника, никак не вязался с его состоянием. Я кожей чувствовала, как начал нагреваться, а затем и плавиться воздух вокруг нас. Сила Те-Заррана выходила из-под контроля. Увы, жизнь к таким ситуациям меня не готовила, поэтому даже в теории я не знала, что делать, так как в  книгах не было ни слова о том, как остановить выброс силы.

Рациональных мыслей в голове не было, и, недолго думая, я просто встала между парнями, загораживая Ирритею обзор, а затем и вовсе крепко обняла его, повиснув на шее, словно балласт. Наследник опешил от такого моего поведения, а я не отдавала отчета своим действиям...

  - Всегда к вашим услугам, Ваше Высочество, - чинно поклонился пепельноволосый, незаметно мне подмигивая. Неужели он дурак? Или только хочет им казаться? К тому же, я не поверю, что будущий император не смог отклонится от прямого, пускай и неожиданного удара. Ведь он же наследник, его батюшка не поскупился бы на учителей, а те, в свою очередь, наверняка добросовестно выполняли свое дело. Несколько раз я подслушивала разговоры родителей за закрытыми дверьми, надеясь услышать что-то новое о природе миньонов, но увы, отец говорил только об успехах в фехтовании, использовании дара наследника.

  - Завтра. На тренировочном поле. Секунданта я пришлю. - наследник щелкнул пальцами, и в Астерия полетела неизвестно откуда появившаяся перчатка.

  - Без проблем. Надеюсь, милая леди, вы будете болеть за меня, - и его губы осторожно коснулись моего запястья, а затем этот странный парень исчез за поворотом.  Сердце на секунду зашлось, тартарисы отплясывали известный им один танец радости в моей голове... И тут в эту безудержную эйфорию вмешался ледяной голос лорда.

  - Не смей, Арья, слышишь? Не смей! Иначе это будет стоить тебе слишком дорого, - тихо, чтобы слышала только я, произнес наследник.

  Я не понимала его. Никогда. Ирритей Тер-Зарран всегда казался мне странным, как будто играющим на всю эту восторженно его принимающую разношерстную публику. И ведь ни один из тех, кто говорил, что знает его, не мог сказать, какой же он, будущий император, на самом деле. Что он любит? О чем думает? Что, в конце концов, скрывается за этим, так красивым фасадом? 

  - Кхм, господа, что вы не поделили?  - я резко повернулась, смотря на подошедшего куратора. Интересно, он стоял здесь все время или только подошел? - Поздравляю, студентка. Теперь все знают, к кому обращаться, чтобы успокоить разбушевавшихся мужчин! - студенты, на которых я не обращала минуту назад никакого внимания, словно отгородившись от них,  начали перешептываться. Чувствую, новости очень быстро распространятся по академии. Но как быстро они дойдут до императора? Успеет ли он остановить эту глупую дуэль?

- Все разошлись по своим кабинетам! Не думаю, что вы хотите, чтобы преподаватели вас ждали. Особенно, это касается третьего курса, у которого сейчас... - наш куратор, а это был именно он, сделал эффектную паузу, а затем, понизив голос, продолжил, - пары у уважаемого декана стихийников.

  И все, народ как ветром сдуло

  - А вас, милочка, я попрошу остаться, - я даже вздрогнула от того, насколько пугающим казался его  голос.

  - Извините, профессор, мы не были представлены друг другу. Я - Ирритей Тер-Зарран, а она... - подал голос ранее молчавший наследник.

  - Знаю, знаю, но у этой леди сейчас мои пары, так что за мной полное право ее забрать, но так как именно о способности целителей благоприятно воздействовать на окружающих мы собрались говорить сегодня, то барышня может быть свободна. Но под вашу ответственность, Ваше Высочество, - усмехнувшись, мужчина развернулся на пятках и быстрым шагом направился к лестнице, которая тут же унесла его на третий этаж.

  Мы остались в коридоре вдвоем с Тер-Зарраном, который тут же обхватил мое запястье пальцами и повел за собой одному ему известными тропами. Интересно, а откуда он так хорошо знает здание академии?

  - Эй, ты меня слышишь?

   - Что?

   - Спасибо.

  Эффект от его слов был подобен грому - я даже вздрогнула.

  - Эм, Ирритей, что ты сейчас сказал? - даже если бы он в любви мне признался, я бы не так бурно отреагировала, а тут наследник императорского трона поблагодарил. Этот нонсенс.

  - Спасибо. И сколько раз ты заставишь меня повторять эту фразу, а, госпожа миньон, лишь бы поверить, что я могу благодарить? - чуть приподняв бровь, он насмешливо смотрел на меня. Медная прядь волос упала на его лицо, отчего Тер-Зарран прикрыл глаза. И, не знаю даже, что нашло на меня, да и, вообще, зачем это сделала, но я потянулась к нему, подходя ближе, убирая непослушную прядь за его ухо, очерчивая подушечками пальцев контур его лица, чувствуя, как начинает покалывать пальцы, а меня все сильнее тянет к этому парню.

  Стоило ему открыть свои янтарно-желтые глаза, и я пропала. Руки наследника легли на мою талию, притягивая ближе, а затем его губы накрыли мои, даря ни с чем несравнимое наслаждение, захлестывающее с головой и грозящее утопить меня в этом океане эмоций.

  Он не был груб, как это было в тот раз. Напротив, поцелуй Тер-Заррана были нежным. Его губы мягко касались моих, язык змеей проскользнул в мой рот, лаская нёбо. Боже, я плавилась от его прикосновений, от тех эмоций, что вызывал во мне несносный наследник. Айшес его забери! Мои пальцы дернули шнурок, распуская волосы будущего императора.

  - И-ирритей, ты же... ты же обещал мне! - истеричный визг появившейся словно из ниоткуда девицы, разрушил всю красоту момента. С трудом оттолкнула наследника, вспоминая о его изменчивой натуре. Айшес, я чуть не стала очередной постельной грелкой! Как?!

А девица тем временем бесновалась все больше и больше, картинно заламывая руки и стеная о том, что наследник разбил ее хрупкое сердце, и она никогда не сможет никого полюбить так, как его.

И знаете, выражение лица Ирритея надо было видеть... Один его взгляд говорил о том, что он думает по поводу этой непонятной девушки, которую он, видимо, так и не мог вспомнить.

- Ммм... Мы знакомы? - собственно, его слова стали подтверждением моих мыслей. Насколько я успела узнать наследника, то он чаще всего выбирал на одну ночь лишь тех девушек, которые были глупы, как пробки от вина.

И стоило этим девицам добраться до кровати будущего императора, как они тут же начинали мнить себя королевами, а на следующий день оказывались в гордом одиночестве под дверью Его Высочества, устраивая ну очень убедительные выступления, стеная и завывая ужаснее привидений, которыми пугали меня в детстве.

Интересно, зачем все это Ирритею? Он ведь не настолько глуп и поверхностен, как пытается показать. Что за игру ведет наследник? И почему все чаще у меня возникает чувство, что и меня постепенно затягивает в его игру, правил которой я не знаю?

- Ты... Я... - мямлила девица, пытаясь собраться с мыслями. Но у нее так ничего и не получилось, поэтому она, развернувшись, гордо зашагала по коридору.

  - Будут ли еще указания, мой лорд? Возможно, вы бы хотели получить не только поцелуй?! - отвернувшись от Тер-Заррана, чтобы он не видел моих алеющих щек и лихорадочно блестящих глаз, прошептала, сжимая кулаки.

  - Хм, раз ты так любезно спрашиваешь... То да, есть у меня одно деликатное задание, с которым только ты и можешь справиться, остальным я просто не доверю это дело, - ухмыльнулся этот айшесов наследник,  подхватил меня под локоток и резко дернул, заставляя идти следом за ним.

  - Да что вы, Ваше Эгоистичное Высочество? - с одной стороны мне безумно было жаль эту "милую" девушку, а с другой, какая-то темная часть меня радовалась как безумная тому, что он ушел со мной.

  Айшес, неужели это связь так работает? Я слышала лишь о беспрекословном подчинении, но о вот таких вот собственнических чувствах и наличии эмоций, совсем не свойственных мне... Ни разу.

  - Моя милая госпожа миньон...

  - Я не ваша!

  - О, как же ты ошибаешься! Ты моя! Только моя! - и с этими словами Тер-Зарран втолкнул меня в свою комнату, закрывая дверь на ключ и пряча его в кармане своих брюк, - и я не потерплю, чтобы моя женщина принимала чьи-то ухаживания ...

  - Что? Вы хотите сказать, что запрещаете мне строить собственную жизнь? - повернулась к нему лицом, ища ответ на свой вопрос.

  - Твоя жизнь - это я! - и сказано это было таким проникновенным шепотом, что по коже побежали мурашки. Стало страшно. Глаза наследника опасно прищурились, а между губ мелькнул раздвоенный язык. Такое бывало, когда он злился и не мог контролировать свою сущность.

Отец, в свое время, принес мне записи одного из первых представителей династии Тер-Зарран. Далекий предок Ирритея неоднократно упоминал о том, что  при потере контроля над сущностью начинают видоизменяться конечности: у кого-то язык становится раздвоенным, у кого-то вырастают когти, у кого-то  - шипы. Все зависит от силы. Тогда я была не особо большая, поэтому и не задумывалась о том, каким способом удалось достать столь редкую книгу. А сейчас мне все чаще казалось, что родитель уже тогда знал, кем будет мой лорд.

- Держись подальше от этого Астерия, иначе он может пострадать, - прошипел наследник, проводя языком по моей шее.

  - Вы - не моя жизнь! И никогда ей не будете! - отстраниться мне не дали его руки, на которых самым неожиданным образом появились длинные золотистые когти. Айшес, чего я о нем не знаю?!

  Ирритей с каждым разом все больше удивлял меня. Да кто же он: ветреный парень или же носитель великой силы, способной пошатнуть мировые устои? Шут или, действительно, будущий Император?

  - Уверена? - провокационно спросил он, касаясь кончиком языка моего уха.

  - Да,  -  я все чаще ловила себя на мысли, что адекватно реагировать на этого неподражаемого парня у меня не выходит.

  - Я докажу тебе обратное.

  - Не думаю. Вы просто не привыкли слышать нет, но вам придется смириться: я - ваш миньон, но это не значит, что все мои мысли должна занимать ваша эгоистичная персона. У меня своя жизнь, хотя и подчиненная вашим правилам. Поймите это и примите. Только так мы сможем ужиться, иначе ни к чему хорошему это не приведет... - мой голос звучал ровно и холодно, хотя внутри бушевало пламя, готовое в любую минуту сжечь мой контроль дотла, оставляя лишь пепел.

  - Угрожаешь, госпожа миньон? Ты ничего не можешь мне сделать...

  - Вам - нет. Лично ничего не могу сделать, но не забывайте о том, что я человек, к тому же дочь герцога - изворотливость у меня в крови.

  - Ты отказалась от своего имени, поэтому как герцогиню тебя не воспринимают! - о, злорадству наследника не было предела. Интересно, и откуда он узнал? Официально из рода я еще не вышла, так как Тер-Зарран пока не соизволил принять меня в свой род, а маме я могла в запале наговорить много чего. Хм, стоит выяснить у отца, знает ли он, что за нашим особняком наблюдают? По-другому эту информацию Ирритей бы никак не смог узнать. Значит, кто-то шпионил для него.

  - Но это не значит, что моя суть изменилась. Что бы я ни говорила, воспитание не изменить и меня не переделать. Кроткой овечкой мне не быть никогда! И если ты продолжишь в том же духе... Берегись, Твое Высочество! Корона может упасть с твоей очаровательной головы, если ее отчленить от тела... - вкрадчиво прошипела я, вырываясь из его объятий.

  - Но ты все равно признала, что я очаровательный, моя дикая госпожа миньон! - хохотнул Тер-Зарран, ловя пущенную мной подушку.

  Айшес, свалился же несносный лорд на мою голову!

  Глава 3. Сделка с совестью.

Над академией взошла полная луна, серебря своим светом шпили главной башни. Я сидела на подоконнике, прислонившись головой к стеклу, и листала одну из последних книг, присланных отцом.

Знаете, быть Хранительницей силы Императора - должность почетная, дарованная богами. Каждый раз я задавалась вопросом, почему же все забывают о том, что за божественные дары, какими бы они не были, придется платить. Увы, ответ так и не был найден... А за возможность находиться с любимым человеком я заплатила слишком высокую цену...                                                     Однажды сила Императора вырвалась из-под контроля, сметая на своем пути все, не оставляя камня на камне.  Люди в страхе жались друг другу в надежде, что смогут дожить до утра... Стихии, лишившись контроля, резвились, празднуя свою свободу, обагряя улицы кровью...

Холодные капли, подавшие с небес, стучали по мостовой, выбивая известный лишь им ритм. Я бежала что есть силы, надеясь застать Императора, которого оставила на пару дней поличным причинам, в живых.

Стоило взбежать по ступеням, что вели в главный зал дворца, как с пальцев сорвался золотистый луч, указывая верное направление.

Звук моего бешено бьющегося сердца набатом гремел в ушах, мешая думать.

Золотой лучик тем временем уперся в кованую дверь императорских покоев.

- Ваше Величество... Что вы творите?! -  с этими словами я влетела в комнату, наплевав на приличия. И застыла, не в силах произнести ни слова. Увиденное мной еще долго будет преследовать меня в кошмарах: забрызганные кровью стены, раскуроченная напольная плитка и выгнутое в неестественной позе тело мертвого императора, так и не сумевшего совладать с подаренной богами силой, что сейчас резвилась над городом...

А еще меня не было рядом, чтобы ему помочь, хотя это именно моя обязанность - сдерживать его дар. И я не справилась, не успела!

 - Ты пришла, - от голоса, который казался ревом, задрожали стекла, - мы ждали тебя. И он ждал, только не вытерпел...Не смог. Эти айшесы - стихии свели его с ума. Боги заговорили, не став откладывать свою кару. И их совершенно не волнует, что я уезжала, чтобы спрятать наследника Империи и его мать от стихийных айшесов...

- Я... не могла раньше... - упала на колени, придавленная мощью божеств.

- Знаем! И ты поплатишься за это. Твои дети и дети твоих детей будут нести наказание... Наше решение таково: в твоей семье всегда будет рождаться девочка, которой суждено будет стать миньоном  наследника Тер-Зарран. И лишь сумев сохранить его жизнь до положенного срока, она обретет свободу. Да будет так. Ибо мы - боги, слово наше вечно и не рушимо. А ты живи с этим, Еваника Тер- Авейл, бывшая хранительница силы Императора...

Так отец знал! С самого начала все знал и молчал... Как же так? Почему не сказал раньше? Неужели боялся, что я не смогу правильно распорядиться полученной информацией... Или просто не мог раньше доверить мне эту тайну?

- Арья! - голос наследника отвлек меня от книги.

- Ваше Высочество? - приподняв бровь, посмотрела на Тер-Заррана, который стоял, опираясь спиной на дверной косяк.

- Помоги мне! Ты же мой миньон, так что не имеешь... - начал было он.

- Права мне отказывать. Да-да, знаю. Вы постоянно мне об этом напоминаете. А я каждый раз говорю о том, что память у меня хорошая и достаточно одного раза... - захлопнув книгу,  поднялась с окна, направляясь к небольшому зачарованному сундуку, чтобы в следующую секунду убрать туда фолиант.

Прелесть такого сундучка, который подарил мне отце на шестнадцатилетние, состояла в том, что вещи, положенные в него, могла взять только я, а еще его было невозможно ни украсть, ни сломать, ни даже сжечь.

-Так чем я могу вам помочь? Пожалуйста, не тратьте ни мое, ни ваше время. Я бы хотела выспаться перед утренней пробежкой, - закрыв рот ладошкой, сделала вид, что зеваю.

- Расчеши меня, - отвернувшись в сторону, буркнул Ирритей.

- Что, простите? - сказать, что я была удивлена, значит -  ничего не сказать. Мой рот даже приоткрылся в немом изумлении, хотя этикетом и было запрещено столь яркое выражение эмоций, но удержаться было просто невозможно.

- Ты все слышала, миньон. Жду тебя в своей комнате через минуту, а если не придешь... - наследник зло посмотрел на меня, прежде чем выйти за дверь.

- Куда же я денусь, Ваше Эгоистичное Высочество, - тяжело вздохнув,  направилась следом за Тер-Зарраном.

Дверь в его комнату была гостеприимно распахнута, а сам наследник лежал на огромной кровати, занимавшей почти все пространство. 

Признаться, я здесь была в первый раз, поэтому с присущим мне любопытством рассматривала окружающую обстановку. Высокие потолки, обтянутые темно-зеленой тканью с золотым тиснением стены, небольшой письменный стол с секретером из темных пород дерева,  а так же шкаф и тумбочка. Вот и все, что составляло убранство комнаты. Хм, аскетично, однако.

Видимо, мои мысли отразились на моем лице, поэтому Ирритей спросил:

- А ты ожидала чего-то большего, верно? - сейчас он, сидящий на кровати в рубашке и штанах, с босыми ногами никак не походил на будущего Императора Вертрана.

- Скорее да, чем нет. Но я здесь не за тем, чтобы выяснять ваши предпочтения в оформлении собственной комнаты, так что... - начала было я, но один взгляд янтарного цвета глаз наследника, заставил меня замолчать.

- Не стоит попусту говорить. Приступай, - он протянул мне расческу, выжидающе смотря на меня. - Да не стой ты столбом. Ничего я тебе не сделаю... пока. Расчеши меня, - хм, Ирритей был раздражен.

- Слушаюсь, Ваше Высочество, - медленно подошла к кровати, где расположился наследник,  и нерешительно застыла около нее.

- Да сядь ты уже! - меня дернули за руку, отчего я, по инерции, опустилась на мягкий матрац.

Тер-Зарран немного сдвинулся, а затем опустил голову на мои колени, закрыв глаза.

Странный он все же. То кричит и злиться, то просит расчесать его шевелюру. Неужели его фаворитка не может ему с этим помочь? Этот вопрос так и крутился на языке, но задать его я не решилась, так как уж слишком близко находился Ирритей - какая бы последовала реакция  - не известно.

- Ирритей, Вы...  - провела рукой по его волосам, ощущая, какие они гладкие.

- Молчи. И делай свое дело. На разговоры, особенно с тобой, я сейчас не настроен, - произнес он, не открывая глаз.

 Я, крепче сжав расческу, медленно начала проводить ее зубьями по его волосам. Радовал тот факт, что волосы наследника были ухоженными, поэтому расчесывать их было удовольствием.

Не знаю, сколько так продолжалось - за временем не следила.  Ирритей уснул, а я продолжала перебирать пряди его волос, среди которых спрятались две тонких косички с вплетенными в них бусинами. У наследника их было по четыре на каждой - отличие правящей династии. Дань старым традициям, когда такие бусины обозначали количество подвластных стихий. А это слишком много: огонь, вода, земля, воздух. Не умеющие сосуществовать друг с другом, они, наверное, постоянно вступали в конфликт, тем самым терзая своего носителя...

Ирритей все еще спал на моих коленях, а я, подтянула к себе подушку, лежавшую рядом, и  легла на нее,  не вынимая пальцев из волос Тер-Заррана. А потом и вовсе не заметила, как уснула: день был слишком тяжелым.

  Но все хорошее быстро заканчивается. Стук в дверь прервал мой сон. Будущего императора рядом не было, видимо, он проснулся раньше меня. Хм, а почему тогда не разбудил меня?  Более того, я отчетливо помню, что когда засыпала, то точно не накрывала себя пледом...

            Аккуратно встав с кровати, расправила складки на платье, а затем направилась к двери, чтобы узнать, кто же пришел.

  - О, привет, Высочество! Извини, спина болит, так что кланяться не буду. А где Арья? - голос показался мне смутно знакомым. Это же...

  - Астерий! - злобно процедил наследник. - Ее нет, так что можешь идти.

  - Вот оно как. Скажи мне тогда, где же может быть девушка в четыре утра? Парни к ней на пушечный выстрел из-за некоторых не подойдут. Ты что-то с ней сделал? - задумчиво протянул Астерий, а я быстро натянула спортивную форму. Как же долго, я, оказывается, спала. А ведь хотела поставить напоминалку, чтобы не проспать

  -Это ты мне скажи, зачем она тебе понадобилась в такую рань? - хмыкнув, Тер-Зарран облокотился на дверной косяк.

  - Мы с ней договаривались насчет тренировки. Она мне вестника прислала, - стихийник помахал бумажкой перед носом у будущего императора.

Айшес, он же его выведет из себя, и тогда места мокрого от него не останется!

  - О, Астерий! - улыбаясь во весь рот, выпорхнула из-за спины Тер-Заррана, непринужденно подхватывая опешившего беловолосого под руку и стараясь как можно быстрее отдалиться от Ирритея.

- Арья, ты не поверишь, но я хотел бы лицезреть тебя каждое утро, правда, немного в других условиях! - усмехнувшись, подмигнул мне Астреий.                        После этих слов в коридоре повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыхание наследника, который стоял, сжимая кулаки, а его золотистые глаза приобрели вертикальный зрачок.                                                               Сказать такое при Тер-Зарране с его просто маниакальным чувством собственника мог либо смертник, либо идиот. А если на смертника Астерий не был похож, то...

  Еще чуть-чуть и беловолосый станет отличным пособием для некромантов.

  - Пошли уже, иначе не увидим рассвет, - исчезнуть не получилось - пальцы будущего императора стальными тисками обхватили запястье.

  - Арья... - предостерегающе рыкнул он, а я чувствовала, как его отросшие когти царапают кожу.

  - Ирритей... - прошипела, стараясь не кривиться от боли.

  - Арья... - захват стал еще сильнее, но сдаваться я не собиралась.

  - Эм, ребят. Вы бы так и сказали, что вместе... - начал было Астерий, переводя взгляд с меня на наследника и обратно.

  - Отпусти меня, Тер-Зарран. Иначе пожалеешь, - не хуже даркийских кайрисов шипела я, стараясь вырвать свое запястье, но от этого становилось только хуже: когти наследника сильнее впивались в нее. И вот уже ручейками по его пальцам стекает моя кровь, орошая пол.

  - Пусти ее, Ирритей! Ты не понимаешь, что творишь! - как сквозь вату доносился до меня голос Астерия. Мое же внимание было приковано к глазам моего лорда, в которых плескалась такая черная тоска, что хотелось спрятаться...

  И тут его пальцы медленно разжались, какая-то злая усмешка исказила лицо Тер-Заррана, он поднес свою руку к губам, слизывая раздвоенным языком мою кровь, а затем медленно, с грацией хищника, удалился в спальню, оставляя меня наедине с Астерием.

  Астерий приобнял меня за плечи, уводя меня от этого логова чудовища подальше. Рука продолжала кровоточить и залечить ее никак не получалось - еще одна айшесова особенность миньонов. Раны, нанесенные лордом, самостоятельно невозможно вылечить. Из глаз потекли непрошенные, злые слезы. Как же я ненавижу его!

  - Тшш, Арья, малышка. Он больше ничего тебе не сделает, - беловолосый уселся на подоконнике, устраивая меня на своих коленях. Его губы прошлись по ране, оставленной Тер-Зарраном, отчего она засветилась мягким серебристым светом, начав медленно затягиваться. Тогда я не придала этому  поступку  значения...

  Астерий гладил меня, словно маленькую, по голове, шепча какие-то глупости, а я сидела на его коленях, уткнувшись носом в шею стихийника, вдыхая его чуть горьковатый запах. Мда, положение было двусмысленным, это я прекрасно понимала, но двигаться не было никакого желания. Плевать сейчас на все нормы приличия! К тому же, сейчас никто нас не видит - слишком рано. Да и Астерий почему-то воспринимался мной, словно брат, которого у меня никогда не было.

  - Прости, я не знал, что он так отреагирует.

  - Ничего. Ты не виноват. Просто кому-то корона уже жмет голову, а чувство вседозволенности отравило оставшиеся мозги... - все еще всхлипывая, прошептала , не надеясь быть услышанной.

  Объятия беловолосого стали еще крепче: было так уютно и хорошо.

  - Спасибо тебе, - почти касаясь губами его уха, выдохнула я.

  - Не за что, малышка. Не думаю, что сегодня ты в состоянии бегать, так что идем-ка сразу на крышу, как раз солнце начало подниматься, - и он, удобнее перехватив меня, встал, направляясь к лестнице, ведущей на чердак.

  - Пусти, уронишь же!

  - Глупости. Никогда не уроню, обещаю, - лицо беловолосого озарила мальчишеская улыбка, делая его еще привлекательнее.

  ***

  Пальцы Астерия нежно перебирали мои волосы. И почему я ему это позволила? До сих пор не могу понять. Сейчас, лежа на его коленях и глядя, как алыми всполохами расцветает небесная гладь, мои мысли медленно и нехотя крутились вокруг Тер-Заррана и его взгляда, который просто приковал меня к месту. Не может беззаботный человек смотреть так... Для кого же ты так талантливо играешь, Ирритей? Что ты скрываешь? И кто же тратит в академии на тебя столь дорогую отраву, подсыпая ее в не менее дорогое вино?  Что, айшес возьми, происходит?

  - Слушай, а тебя не смущает, что мы на разных ступеньках социальной лестницы? - за время нашего недолгого общения с ним, мной уже было выяснено, что он - представитель так называемого нового дворянства, получившего свои титулы во время одной из захватнических компаний на островах пятидесятилетней давности. Хоть и сменилось уже пара поколений, но звание "нового" дворянства так и не сменилось, так как "старое" дворянство не принимало тех, чей титул существовал  ничего.

  - М? Ты о чем?

  - Ну... Ты - граф, а я... - на минуту запнулась, чуть не выдав по привычке, что дочь герцога Тер-Авейла, - всего лишь

Договорить мне не дал Астерий:

  - А, ты об этом... - он на секунду прикрыл глаза, пытаясь, кажется, сосредоточиться, а я вздохнула с облегчением, что он не обратил внимания на мою заминку. - Я и себя-то аристократом не считаю. Какое это дворянство? Ни один титул не оправдывает кровопролития, что творилось тогда... Знаешь, лучше быть обычной чернью, чем кровавым дворянином, - интересно, к чему это он? Я хотела сказать совсем не это.

  Мы так и сидели на крыше, наслаждаясь тишиной и началом нового дня до тех самых пор, пока не прозвенел колокол, оповещающий о том, что пора вставать бедным студиозам.

  - Ты можешь отказаться от сегодняшней дуэли? - неожиданно спросила парня, когда спускались по винтовой лестнице, ведущей в коридоры общежития.

  - Нет. Это даже не дело принципа, это дело чести после того, что я сегодня увидел, - как-то зло прошипел Астерий, моментально напрягшись и сильнее сжимая мои пальцы в своей ладони.

  - Почему?

  - А ты считаешь такое отношение к миньону нормальным? Ты - девушка, а не животное! Хотя и по отношению к животному это слишком...

  - Да не в этом дело. Я... я просто переживаю за тебя! Тер-Зарран - наследник! Даже если ты его сможешь выиграть, то последствия будут ... плачевными. И не только для тебя, но и для твоей семьи!

  - Все понимаю, но помнишь и о том замечательном правиле, где говорится, что в академии всеобщее равенство? Именно поэтому и возможна дуэль между нами без последствий. Он - обычный студент, такой же, как я, как ты.

- Да ты что? Веришь в эти сказки? Ты же должен понимать, что тебя схватят...  - начала было я.

- Не бойся! Даже если и схватят - оно того стоит! -  он засмеялся. Неужели у него есть что-то, что позволит избежать разбирательства из-за этой дуэли? Если так, то Астерий мне слишком многого не договаривает, потому что только представители "старого" дворянства имеют право вызывать наследника на дуэль без последствий, при условии, что Ирритей останется жив.

  ***

  -Арья, ты морально готова расстаться с кем-то из них? - раздался голос Старка, который уже занял мне местечко на заднем ряду.

  - Ты о чем?

  - Это он о предстоящей дуэли. Его Высочество и Астерий Азор. Мы вот уже ставки делаем, - такого заявления от Евы, довольно спокойной леди, я точно не ожидала.

  - Как ты могла? Сдала нас с потрохами! Она же нас всех сейчас к айшесу отправит! - патетично взвыл Санс, поднимая глаза к потолку и складывая руки в молельном жесте.

  - Хватит уже. Не смешно, народ! Вы хоть представляете, чем это может обернуться? - присоединилась к разговору Кида

  - Ты что-то видела? - тут же оживился Старк, вспоминая о том, что при знакомстве, девушка говорила, что может видеть прошлое и будущее.

  - Да... - тихо выдохнула она, а мое сердце пустилось вскачь, - только я не уверена... Арья, нам нужно поговорить, - грациозно поднявшись с места, однокурсница.

  Отойдя подальше от любопытных целителей, она резко повернулась ко мне.

- Знаешь, я слышала разговоры Камиллы, которая рассказывала об отношении Его Высочества к миньонам. Ты не боишься, что с тобой случиться то же, что и тогда, несколько лет назад? - прошептала она, а затем ее глаза словно застекленели, а вмиг побелевшие, словно припорошенные пудрой, губы начали шептать:

  - Ты нужна ему.

  - Кому?

   - Ты знаешь! Ты видишь! Помоги ему, иначе... - бессвязно бормотала она, сжимая тонкими пальцами мою руку. - Сейчас! Иди к нему! Пешки уже на своих местах скоро начнется игра!- Кида резко начала кашлять, губы окрасились кровью. - Он нужен тебе... - последнее, что успела прошептать девушка мне, уже осознанно глядя на меня, а затем упала в обморок.

Старк, неизвестно как оказавшийся рядом, едва успел ее подхватить и уложить на диванчик, расположенный не далеко от нас.

Я  осторожно приложила ладонь к ее лбу, проверяя, что с ней, а затем, медленно вливая силу, чтобы не навредить ей еще больше.

  - Девушки, что тут у вас происходит? - раздался позади меня голос куратора, который появился из ниоткуда. И как он только появляется в тех местах, где что-то происходит? Следит?

  - Ей стало плохо, а я хочу ей помочь, - прошептала, убирая ладонь со лба Киды, которая резко распахнула глаза.

  - Вы с  ума сошли, Арья! Она могла еще больше пострадать от вашей силы! Если только вы не... - куратор, застыл, неверяще глядя на меня, а затем достал из складок мантии кинжал. Мне стало страшно. Очень.

А если вспомнить о том, что я не посвящала в свою тайну о том, что обладаю универсальным даром целителя (отец выяснил это, когда мне исполнилось десять и я, увидев его со ссадинами на щеке, залечила их, не встретив сопротивления его дара, хотя целительский дар был у него достаточно силен)

... Айшес, как же глупо я себя раскрыла... Стоит прикинуться дурочкой и сделать вид, что забыла о том, что нам уже было рассказано об особенности целительского дара, который был губителен и очень редко находились такие универсалы, способные подстроиться под любой дар, не нарушая циркуляции общего потока...

  - Что вы хотите сделать? Профессор...  - постаралась сделать так, чтобы мой голос дрожал.

  - Да успокойся, - он провел лезвием по своей ладони, - залечи, пожалуйста, - он протянул свою руку мне, продолжая смотреть с каким-то ожиданием.

  Выбора не оставалось, мой дар зудел под кожей, призывая залечить эту рану. Такого раньше никогда не было. И, даже не особо задумываясь о том, что творю, я осторожно взяла руку декана в свои ладони, медленно начав вливать силу, аккуратно сращивая поврежденные ткани, останавливая кровь. А не встретив сопротивления со стороны его дара, облегченно вздохнула.

  - Невероятно. Ну что же... Теперь я знаю, кто будет как можно чаще дежурить вместе со стихийниками. - А вот эта часть фразы меня очень сильно напрягла. Логичнее бы было отправить меня помогать целителям, которых тоже необходимо было лечить, а тут... Стихийники, которым мог помочь и не универсал.

Чего-то не договаривал нам  наш уважаемый куратор. И это еще предстояло выяснить. -  Передайте наследнику, что ему невероятно повезло: иметь в миньонах такого целителя! А сейчас все живо марш на пару!

- И каково это? Что ты чувствовала? Я тоже так хочу! - загомонили однокурсники, восторженно глядя на меня.

- Ну... - как бы описать свои чувства так, чтобы они поверили, будто я использовала дар в первый раз. - Волшебно, - и улыбнулась,

  - Мда, смею заметить, что тебе очень и очень не повезло изначально. Зато хоть даром компенсировалось то, что тебя судьба избрала миньоном самого наследника, - Старк, который поднялся с дивана, где сидела уже пришедшая в себя Кида, сочувственно похлопал меня по плечу, тяжело при этом вздыхая и закатывая глаза.

  -А это плохо? - шепотом спросила я, сдерживая смех, что рвался наружу.

  - Ооочень, - подмигнул подошедший Санс и подхватил меня под руку.

Так, оглашая своим смехом серые коридоры, наша компания направилась в аудиторию. Честно сказать, однокурсники были потрясающими ребятами, с которыми было легко общаться, не смотря на то, что они и являлись представителями "старого" дворянства. Все они обладали прекрасным чувством юмора, к тому же не считали, что они стоят выше остальных, поэтому найти общий язык мы смогли очень быстро.

   Наша компания направилась в аудиторию, около которой меня, как оказалось, поджидал Тер-Зарран, при взгляде на которого моя улыбка померкла.

  - Хм, не думал, что ты такая дрянь, - кривя губы в злой усмешке, наследник с каким-то презрением смотрел на меня, словно в его глазах я упала ниже некуда.

- Что на этот раз не так я сделала? Почему вы оскорбляете меня, Ваше Высочество? -  мне, почему-то от этого факта было не по себе. Хотелось закричать, что все совсем не так. Но кто он такой, чтобы я перед ним оправдывалась?  Неужели он решил отыграться за сегодняшнее утро?

 - О, не прикидывайся невинной овечкой! Ты же хуже айшеса!

  - Стараюсь соответствовать своему лорду, - приобняв ребят, вызывающе посмотрела на него, но он на это никак не отреагировал, продолжая нести какую-то чушь... Что с ним происходит? Он бы никогда не повел себя так при окружающих! Хоть Ирритей и не всегда дружит с головой, по моему мнению, но воспитан наследник был превосходно.

  - Я - лорд, а ты всего лишь жалкий миньон! И ты будешь делать то, что я скажу! Сейчас ты идешь за мной, иначе пожалеешь, - да что же его так злит... Додумать мне не дали: тело скрутила адская боль, сжимающая горло в тиски, перехватывая дыхание...

   Я задыхалась, словно рыба, выброшенная на берег и оставленная умирать под жарким, палящим солнцем. Перед глазами плясали не просто точки, а цветные пятна. Солнышко, служившее меткой миньона,  жгло спину адским огнем.

Я чувствовала на губах железный привкус собственной крови. Сердцебиение замедлялось. Вот уж не думала, что встречу свою смерть так, скорчившись на полу, словно жалкий дракарис. Так обидно.

  Что ж... Зато это будет наилучшим выходом, ибо я даже не знаю на сколько далеко сможет зайти Тер-Зарран в своей жестокости по отношению ко мне. А так, хотя бы перестану быть его миньоном.

Около меня столпились мои одногруппники, кажется, кто-то из них побежал за деканом и ректором... Мне было не до этого: весь мой мир сузился да Ирритея Тер-Заррана, моего лорда, ногтевые пластины которого начали приобретать темно-фиолетовый цвет.

Когда-то давно мой отец настоял на том, чтобы мной были изучены яды и противоядия к ним. И моим учителем стал один из самых знаменитых отравителей Вертрана, создававший собственные составы, которые невозможно было обнаружить в крови. Честно сказать, я бы побоялась приставлять такого человека к своей дочери, но он принес моему отцу клятву на крови, к тому же на нем висел и долг жизни герцогу Тер-Авейлу...

И сейчас мне эти знания пригодились... Яд... Вот откуда это нелогичное поведение наследника, адская боль в  моей  метке...

  С трудом пошевелив рукой, постаралась дотянуться до ног наследника. Лишь бы коснуться его... И мне это удалось, осталось только не выключится... Но Тер-Зарран резко дернул ногой, отходя от меня на несколько шагов и что-то говоря - слов разобрать я не могла.

Айшес, что же делать?! Еще немного, и сознание покинет меня...

А в коридоре тем временем собралась любопытная публика, ожидающая "хлеба и зрелищ". И никто из них даже на секунду не мог предположить, что наследнику осталось немного - слишком быстро было распространение яда... Этих людей ничего не волновало кроме собственного благополучия,  видимо.

Но тут что-то изменилось. Кто-то поднял меня на руки, а в следующую секунду моим пальцам помогли обхватить запястье наследника. Я  с трудом  сфокусировала свое внимание на золотистой радужке глаз наследника, собирая  весь свой дар, который не стремился покидать свою хозяйку,  в пальцах, отдавая его наследнику, стараясь вытянуть яд, слишком быстро распространявшийся по его телу...

Сейчас была лишь я, боль скрутившая тело и Тер-Зарран, пальцы которого постепенно возвращались к естественному цвету.

-Теперь все будет хорошо, девочка, - прошептал кто-то мне на ухо. А может, мне просто показалось? И я провалилась в спасительную темноту.

***

Голова раскалывалась, а глаза не хотели открываться.  И тут воспоминания о произошедшем нахлынули на меня.

- Ирритей, - резко подскочила на кровати, стараясь встать.

- Слава богам, ты пришла в себя, - ко мне бросилась улыбающаяся Кида, до этого, видимо, сидевшая на соседнем с моей кроватью стуле.

- Ирритей, - просипела я, - как он?

- Жив, но... - девушка вмиг погрустнела, отворачиваясь  от меня.

- Но что?! Говори же! - паника накрывала меня с головой - хотелось тут же вскочить и бежать на поиски моего лорда, за которого я несла ответственность. И если он умрет... Нет, он не может! Он же несносный Тер-Зарран!

- После того, как ты  смогла вывести из него яд, появилась толпа целителей и стражи из дворца во главе с самим советником Тер-Авейлом. Они телепортировались вместе с ним в его комнаты. Позже нам сказали, что жизни наследника ничего не угрожает, но в себя он так и не пришел, хотя прошли уже сутки. И еще... яд едва не выжег  дар Тер-Заррана... - Кида с сожалением смотрела на меня, а с моих губ сорвался лишь один вопрос: где были целители все это время? Цинично наблюдали: справится или нет? Но спросила я о другом:

- Из-за меня? - сердце замирало от осознания того, что может со мной произойти, если я виновата в том, что лишила наследника магии.

- Нет! Ты что?! Ты спасла его, Арья! И если бы не ты... - я облегченно выдохнула, а затем снова попыталась сесть в кровати. - Ты свой дар чуть не выжгла... Наш куратор сказал, что ты еще дня три не придешь в себя, а ты...- Кида не договорила.

- Где он? Где Ирритей? - с третьей попытки, мне все же удалось сесть, а затем я осторожно опустила ноги на пол.

- Тебе нельзя вставать, Арья!  - Кида попыталась снова уложить меня в постель.

-Где он, Кида? Лучше скажи, иначе я загляну в каждую спальню, что есть в Академии...

- Он в своей комнате, - быстро сдалась девушка, а затем подала мне одежду и помогла одеться, больше не задавая лишних вопросов.

Меня все еще пошатывало, поэтому Кида, подхватив меня под руку, повела к Ирритею. Студенты, снующие по коридору, оглядывались на нас, перешептывались... А мне было все равно - все мои мысли занимал Ирритей.

- Как ты, Арья?! - откуда-то появился Астерий, заглядывая в мои глаза и надеясь в них увидеть ответ.

- Позже. Прошу тебя, - тихо прошептала, огибая парня и  продолжая свой путь к наследнику.

Не знаю, сколько мы шли. Я не обращала внимания ни на что, словно находясь в каком-то трансе.  И только дверь, ведущая в комнату Тер-Заррана,  привела меня в чувство.

- Вам сюда нельзя! - стражники, стоящие у комнаты, преградили нам дорогу.

- Я - его миньон! И вы не имеете права запрещать мне находиться рядом с моим лордом! Откройте дверь! - не знаю, что они увидели в моих  глазах, но резко наклонили головы, а затем распахнули дверь, впуская меня во внутрь. - Спасибо, Кида.

И я шагнула к постели Тер-Заррана, слыша, как за мной закрываются двери.

Он выглядел ужасно. Фиолетово-желтые круги залегли под его закрытыми глазами, а кожа век казалась такой тонкой, что одно неосторожное движение - и она порвется.

Мокрые пряди волос облепили бледное, осунувшееся лицо.

- Бедный мой лорд, - осторожно присела на край кровати, проводя пальцами по лицу наследника, откидывая со лба волосы и прикасаясь к нему губами, - у меня даже нет сил, чтобы вам помочь. Сейчас нет.

- Арья... - сорвалось с его потрескавшихся губ.

- Ирритей, - и  не знаю, что произошло в следующую секунду, но повинуясь странному чувству, я накрыла его губы своими, мысленно умоляя откликнуться дар, который не заставил себя ждать.

Сила теплым потоком лилась через мои губы в Тер-Заррана, и она не исчезала, а наоборот, увеличивалась. И я чувствовала, как пустота, где тлели искры дара наследника, начала заполняться золотого цвета энергией, возвращая все то, что выжег яд.

Слабость волной накатила на меня, отчего в глазах потемнело, а затем я опустила свою голову на грудь Тер-Заррана, заснув, уже не чувствуя, как пальцы наследника сжали мои.

Глава 4.

Я никогда еще не видела императора Астарта Тер-Заррана таким. Этот сдержанный, смотрящий на всех ледяным взором мужчина сейчас был всего лишь обычным стариком: как будто случившееся с Ирритеем вытянуло из него десяток лет жизни.  По лицу, испещренному морщинами, скатилась одинокая слеза. Это все, что смог позволить себе правитель великой империи. Даже сейчас, когда в комнате не было никого, кроме меня и моего отца,  этот человек продолжал удерживать остатки маски, не давая горю захлестнуть его с головой.

- Как же так, сын... - подрагивающие пальцы старшего Тер-Заррана убрали пару прядей со лба Ирритея, который уже несколько дней не приходил в себя. Седина, обелившая виски, поникшие плечи, потухший взор - все говорило о том, насколько Астарт любит своего сына.

- Ваше Величество, - мой отец, до этого стоявший у входной двери, подошел ближе к постели наследника, - нам необходимо идти... Совет...

- Обождут. Неужели бы  ты, Эдгард, не махнул рукой на все, если бы твой ребенок находился на Грани? Пойми, он - все, что у меня есть. А я так мало уделял ему внимания... К тому же, после смерти Мариан... - старший Тер-Зарран с  укором посмотрел на своего советника, который  отвернулся на несколько секунд, а затем снова взглянул на императора, но тот на него уже не обращал внимания.

Я стояла у окна,  смотря сквозь стекло, как ночь, вступившая в свои права, поглощает остатки дня и как меркнет алая полоска на горизонте.  Все мои мысли занимал мой лорд, который сейчас был белее простыни, на которой лежал. Под глазами залегли темные круги, а губы обветрели.

Ни отцу, ни Императору сейчас было не до меня, поэтому они делали вид, что меня просто здесь нет.

Было так странно. Еще позавчера Ирритей язвил, грозясь меня наказать, а сегодня... Каждое утро в комнате наследника собирался консилиум из целителей, которые и могли только разводить руками да уповать на волю богов. В общем, толку от них не было.

Яд был выведен, поэтому причины такого его состояния были не ясны: даже после того, как я влила в него собственную силу, улучшение было лишь кратковременным.

 Мне не хватало Тер-Заррана. И это было странно. Мой лорд, которому я постоянно желала провалиться сквозь землю или вовсе исчезнуть, сейчас был мне необходим, как воздух. Даже этих ужасных подколов не хватало.

А еще мне была нужна поддержка, как в детстве. Помню, когда становилось страшно, я прибегала к отцу и крепко хватала его за руку. Так же сделала и сейчас: подойдя к нему, коснулась пальцами теплой ладони, а затем сжала ее.

Отец удивленно посмотрел на меня, а затем на его губах заиграла улыбка, как в детстве. И стало так тепло-тепло. И все печали на миг отступили, словно я была маленькой девочкой, а папина рука была своеобразным якорем для меня в этом большом и страшном мире.

- А теперь скажите мне, советник, куда смотрела охрана, приставленная к нему? - Император перевел взгляд на наши сомкнутые с отцом руки.

- Ваше Величество,  Вы же знаете, что наследник не терпит контроля...

Император не дослушал, перебив моего отца:

- Он - надежда всего Вертрана и его капризы не уместны! - голос Астарта был ледяным, не терпящим возражений.

- С ним были посланы Тени, но он обнаружил всех, кроме Аста, -  четко ответил советник.

- Послали бы еще! Мой сын не должен был быть один! Как вы могли?! И где целители?! Почему на всю академию, где учится не только наследник, но и стихийники,  всего лишь старый декан да кучка ничего не умеющих студиозов?! И кто та девчонка, что спасла моего сына? - Император, до этого смотрящий на сына, встал с его постели и подошел к советнику, оказавшись очень близко ко мне.

- Мой Император...

- Оставьте, советник, - старший Тер-Зарран махнул в сторону отца рукой, отчего тот замолчал. - А теперь ты! - золотистые, как и у моего лорда, глаза посмотрели на меня. - Почему ты не следила за тем, что ест, пьет и даже с кем спит твой лорд?!

- Ваше Величество, мне нет оправдания, - склонила голову, стараясь не смотреть на отца Ирритея, - я готова понести любое наказание.

- Арияника Тер-Авейл, миньон моего сына. Я всю жизнь надеялся, что именно Ирритею повезет, и он никогда не окажется связан с женщиной из Тер-Авейлов. Но у судьбы свои планы...  - тяжело вздохнув, Император отошел к окну. Отец стоял за моей спиной, и я ощущала его поддержку, как никогда раньше. - Неужели записи в дневнике -  правда? - пробормотал себе под нос старший Тер-Зарран, но мне удалось это расслышать. Что ж, я исправлю эту досадную ошибку. И ни одна женщина из Тер- Авейлов не приблизиться к нашей династии...Подойди, Арияника -пока  отец Ирритея снимал со своего пальца кольцо с янтарно-золотистым хризалом, я на ватных ногах подошла к нему, нерешительно застыв на расстоянии вытянутой руки.

- Ваше Величество... - я даже вздрогнула от того, как резко развернулся старший Тер-Зарран.

- Арианика, урожденная Тер-Авейл, я - глава рода Тер-Зарран принимаю вас, а так же всех, в ком будет течь ваша кровь  в семью на правах младшего члена с этого дня и до скончания времен. Да будет так, - Император говорил тихим голосом, но такая власть чувствовалась в нем, что хотелось пасть ниц. - Все необходимые изменения будут внесены. Отныне история рода Тер-Авейл прекратится. А ты, старший советник, не сможешь больше иметь детей. Арияника - твой последний ребенок. - И с этими словами император надел на мой палец кольцо. Золотистый камень загорелся ярким, теплым светом, подтверждая все сказанное отцом моего лорда ранее.

- Ваше Величество, - склонила перед ним голову, не в силах выразить свои эмоции.

- Мой император... - отец пораженно смотрела на правителя, не в силах вымолвить ни слова. Не менее поражена была и я: никогда раньше в род не входили потомки миньонов, а сейчас Его Величество  закрепил за моей будущей семьей право на ношение фамилии Тер-Зарран.  А еще уничтожил род Тер-Авейл...

И от осознания этого становилось так больно за отца, который с честью и гордостью носил свою фамилию, а теперь не сможет передать ее своему потомку; за мать, которая так стремилась делать все на благо рода...

Но и императора можно понять... Он пытался защитить свою семью. Но только вот от чего? Надеюсь, дневник, попавший ко мне в руки, даст ответ на этот вопрос.

- Эдгард, нам пора. Береги моего сына, Арианика, - тяжело вздохнув,  Император вместе с советником исчез во вспышке телепорта, а я  осела на пол, опираясь головой на бортик кровати наследника, силясь понять, что же только что произошло: почему меня ввел в род сам Император, а не Ирритей? Почему наследника не забрали во дворец, где ему было бы безопаснее? Чем же теперь все это грозит мне? И кто же этот Аст, который умудрился "прохлопать" покушение на наследника?

Ответов, как всегда не было. И мне оставалось надеяться лишь на то, что вскоре Ирритей придет в себя и сможет прояснить ситуацию. Ну или же объявится наш "невидимка" Аст.

***

Алого цвета платье с золотистым тиснением как влитое сидело на мне, а цвет выгодно подчеркивал пергаментную, как бы сказала мама "аристократическую" бледность моей кожи. Образ дополняли отчего-то босые ноги и волосы, перехваченные лентой в тон платью.

- О, и вы здесь, моя бесценная "госпожа" миньон, - этот голос не узнать было не возможно. Ирритей Тер-Зарран, мой "блистательный" лорд.

- От Вас нигде не спрятаться, Ваше Эгоистичное Высочество, - присела в реверансе, не отводя взгляда от лица наследника, скрытого маской.

- Я вас всегда найду, моя бесценная, - шепнул Ирритей, нарочно касаясь губами моего уха, отчего по телу пробежался табун мурашек, а внутри все свернулось в тугой узел  от предвкушения чего-то невероятного.

 Мы стояли на одном из балконов дворца, откуда открывался вид на великолепный сад, созданный матерью моего лорда. Эта женщина, так рано ушедшая из жизни, смогла вложить свою безграничную любовь к императору и своему сыну в каждый цветок, в каждое дерево.

Наверное, именно поэтому и Ирритей, и его отец так часто любили гулять в этом саду. Он напоминал им о ней, о императрице Мариан.

- С чего такие странные речи, Ваше  Высочество? -  крепче ухватившись пальцами за мраморные перила, вдохнула полной грудью пьянящий ночной воздух.

Казалось, что мы с Тер-Зарраном были отрезаны  ото всех, кто присутствовал на очередном празднике в императорском дворце. Да, многие люди поглядывали на нас с любопытством, но подойти не решался никто, что несказанно радовало: никогда не любила эти ничего не стоящие расшаркивания и заверения в вечной дружбе и прочая прочая.

- Высочество? Хм, что с тобой, Арияника? - прохладные пальцы Ирритея легли на мой лоб, видимо, проверяя температуру. Интересно, что я опять не так сказала? - Я вот уже восемь лет как Император. Не поверю, что это ты смогла забыть. Не играй со мной! - он теснее прижался ко мне, переместив пальцы с моего лба на шее и начав медленно ее поглаживать.

- Эм. Ты еще скажи, что я - твоя королева! - развернувшись, вскинула голову, встречаясь с золотистыми глазами Тер-Заррана, где не было ни намека на то, что все происходящее - шутка. - Ирритей? - мои пальцы начали нервно подрагивать.

- Арья, скажи, что ты сейчас несерьезно и просто шутишь, - с каким-то неверием смотрел на меня наследник. Миг, и он стаскивает с себя маску, а мой рот открывается в беззвучном крике.

Это был не тот Ирритей, которого я знала. Все тот же привычный разлет бровей, те же высокие скулы и шрамы, крест- накрест расчеркивающие его левую щеку...

- Ирритей, я...

- Ты - королева Вертрана, моя бесценная, - припечатал Тер-Зарран.

- Но я... Ты же меня ненавидишь, как и я тебя, -  бежать мне было некуда: руки мужчины легли по разные стороны от меня, а бортик балкона упирался в спину.

- Это было... слишком давно. Ну же, я давно понял и осознал свои ошибки. И ты меня простила. Арияника Тер-Зарран, моя бесценная королева, - в глазах наследника я никогда раньше не видела столько нежности и тепла. Что, айшес возьми, происходит?!

- Это все сон!

- Нет, моя госпожа.  Что ж, придется Вам напомнить все то, о чем вы позабыли. Только немного позже. Сейчас Аст должен привести Евангелиона.

-Кого?

- Нашего с вами сына, моя любовь,  - промурлыкал Ирритей, наклоняясь ко мне.

- Ааааааа!!!! - я вскочила с кровати, вырываясь из сна. Нет, нет, нет! Что это было?!

Мокрые пряди волос прилипли к лицу, а тело, затекшее в неудобной позе, нещадно ныло. Присниться же такое. Тяжело дыша, я медленно поднялась с пола.

- Арья, - раздался тихий шепот наследника, заставивший меня в очередной раз дернуться.

- Ир-ритей? - я неверяще смотрела на Тер-Заррана, открывшего глаза.

И тут меня накрыла паника: я не знала, что делать-то ли бежать к ректору, чтобы послать добрую весть императору, то ли остаться с наследником, который пытался что-то сказать, еле двигая сухими губами. Что?

Чтобы расслышать то, что шептал Ирритей, мне пришлось наклонится к лицу Тер-Заррана, отчего горячее дыхание будущего Императора обожгло щеку, а мурашки, видимо, ждавшие этого момента, пустились в пляс по моему телу.

- В-воды, - прошелестел голос наследника.

 Мои руки потянулись к кувшину с травяным настоем, что стоял на прикроватной тумбочке. Налив золотистого цвета жидкость в небольшую фарфоровую чашку, поднесла ее к своим губам, проверяя, нет ли  там очередного сюрприза, способного отправить на тот свет Ирритея.

Да, я прекрасно понимала, что рискую своей жизнью, но надеялась, что в случае чего, мой дар заработает в полную мощь, замедлив действие яда и постепенно выведя его из моей крови. Еще одна специфическая особенность универсалов.

Настой был чистым, с нотками мяты и шалфея, что придавали ему горьковатый вкус. Осторожно приподняла голову моего лорда и поднесла чашку к его губам.

Наследник жадно глотал жидкость, отчего она тонкой струйкой стекала в краешек его губ, а затем золотистой дорожкой продолжала движение по горлу и исчезала в медно-рыжих волосах.

- Не торопитесь, Ваше Больное Высочество, - отняла от его губ чашку, отставляя ее на тумбочку,  - сейчас вам нельзя много, организму нужно прийти в себя.

             Золотистые глаза Ирритея смотрели на меня с каким-то немым вопросом.

-  С вашим даром все в порядке. Без сознания вы провели несколько дней. Был ваш отец, он был зол, что охрана, приставленная к вам, не справилась со своей задачей, - да, я прекрасно понимала, что разом всю информацию не стоит вываливать на Тер-Заррана до тех пор, пока он не встанет с постели, но ему это было нужно. Я не знала, откуда у меня взялась такая убежденность в этом. Возможно, начала укрепляться наша связь с лордом.

             Ирритей как-то вымученно улыбнулся, а затем закрыл глаза, видимо, провалившись в глубокий сон.

            Осторожно коснулась пальцами его лба, убирая прядки медных волос, а затем закрыла глаза, выпуская собственный дар на волю, проверяя состояние будущего Императора.

            Золотистое сияние окутало тело парня, словно одеяло... Что ж, все в порядке. И кроме слабости не осталось никаких последствий от яда.

         Надо сказать, очень редкого яда. Иррей Такор. Выжимка из крови песчаной киджы - пятнадцатиметровой змейки, обитающей в Барханных землях, что находятся за Великим горным пределом.

        И все бы ничего, но эта змейка опасна исключительно для представителей императорской династии, в которой сохранилась кровь Драконов.

Я стояла у окна, смотря на медленно садящееся солнце, окрашивающее крыши в алый цвет. Шпили академических башен бросали причудливые тени на стены, а студенты возвращались из города за стены родной альма-матер.

Вот и закончился еще один день. Честно сказать, когда решила сюда поступать, то даже и не предполагала, что мои будни будут настолько насыщенными, и везде будет присутствовать Ирритей Тер-Зарран - надежда всего Вертрана. Человек - загадка, которую, пожалуй, мне не разгадать никогда.

Он то холодный, как лед, то обжигающий, словно пламя. А вот где найти ту тонкую грань между его обличиями? Ответа на этот вопрос я, увы, не знала.

Но, чем больше мы проводим времени вместе, тем больше он открывается мне совершенно с другой стороны. И этот Ирритей вызывает не понятные мне чувства.

Я вздрогнула от раздавшегося стука. И кого только принесло на ночь глядя?  Ирритей все еще спал: его грудь ровно вздымалась, поэтому, стараясь ступать как можно аккуратнее, прокралась к двери, дабы выяснить, кто же является нарушителем спокойствия.

На пороге комнаты стоял тот человек, которого я здесь точно не ожидала увидеть. Камилла Тер-Торн.

- Где он?! Где Ирритей?! Что ты с ним сделала?! - девица вцепилась в рукав моего платья, шипя, словно та самая песчаная киджа.

- Тише. С Его Высочеством все в порядке. Как только он придет  в себя, я пущу тебя, а сейчас уходи, - честно говоря, я думала, что она не придет вообще: еще там, в столовой, заметила, что Ирритей для нее - красивый парень, служащий идеальным дополнением к ее образу, так еще и статусный.

- Я должна его увидеть! Он бы этого хотел. Я знаю, - как-то сникнув, прошептала уже взявшая себя в руки девушка. И знаете, мне стало ее жаль.  К тому же, желание самого Тер-Заррана прозвучало в моей голове на удивление четко. 

Камилла вошла в комнату, тут же уверенным шагом направившись к кровати, а я семенила за ней следом.

- Ирритей! - вскрикнув, Тер-Торн бросилась к кровати наследника,  мне же нестерпимо захотелось отвернуться, чтобы не видеть бурной (со стороны девушки) встречи. Мой лорд вытянул руку, нежно убирая выбившуюся прядь из прически герцогини  за ухо, она же коснулась пальцами его запястья.

С ней он был другим. Мягким и нежным.

- Ирритей, - Камилла медленно начала наклоняться к губам наследника, а мою метку словно обожгло огнем и, не думая, я бросилась вперед, резко хватая герцогиню за плечи и дергая на себя, отчего она опрокинулась на кровать.

Кровь в моих венах похолодела: по одеялу, которым был укрыт наследник, полз анджарский кирх - скорпион, от укуса которого не мог спасти не один целитель. Разве что некромант потом мог сделать из жертвы этого членистоногого не очень хорошего зомби.

Еще чуть-чуть, и он коснется голого живота наследника и тогда... Не долго думая, я сдернула герцогиню с кровати Тер-Заррана, а затем откинула одеяло вместе со скорпионом, который чудом оказался в нише пододеяльника. И сорвав со своей шеи небольшой кулон, подаренный отцом,  раздавила его, активируя заклинание стазиса и направляя его на ядовитую тварь.

Тер-Торн с досадой смотрела на Ирритея, которому хватило ума скатиться с кровати.

- Камилла, почему? - ледяная маска вновь заняла привычное место на лице наследника и от былой нежности, что была в его глазах, не осталось и следа.

- Хм. Власть, милый. Мне нужна власть! А ты мне ее не дашь никогда, потому что твой отец давно сказал мне, что не допустит такой королевы для Вертрана, - усмехнувшись, девушка разгладила несуществующие складки на подоле платья, а затем щелкнула пальцами и начала читать нараспев какое-то заклинание.

            Тер-Зарран неверяще смотрел на бывшую фаворитку.

А я вспомнила о словах отца о том, что остался человек из Теней, поэтому, что есть мочи, закричала:

- Аст!!!!! - противопоставить Камилле я ничего не могла, так как не могла ее коснуться, а для моего дара  это обязательное условие. Ирритей же был просто не в состоянии использовать не только свой дар, но и двинуться с места вообще. Казалось, его, будто обухом по голове ударили... Видимо, он, действительно, что-то испытывал к дочери герцога.

Дверь разлетелась в щепки, а в комнату влетел взъерошенный Астерий, почему-то в одном белом полотенце на бедрах и обнаженным клинком в правой руке.

- Ваше Высочество... -  он не договорил, замерев в середине комнаты и неверяще глядя на Тер-Торн. Да что же они так удивляются?

Заклинание уже сетью висело в воздухе, готовое сорваться, стоит только произнести Камилле последнюю связку слов...

Неизвестно откуда взявшийся ветер взметнул мои волосы, бросив их в мое же лицо, поэтому четкого и быстрого движения катара[4]  Астерия я не видела. В следующую секунду Тер-Торн осела на руки Азора, лишившись сознания. Видимо, заклинание выпило все ее силы, отчего она даже не могла сопротивляться, поэтому Астерию и удалось вырубить ее одним ударом.

Я на автомате подошла к Ирритею, некрасиво упав перед ним на колени и зачем-то крепко обняв его, прижимая как можно ближе к себе.

В комнату ворвалась стража, которая почему-то отсутствовала на своих местах, когда пришла Камилла, которую уже переправил во дворец.

Это позже я узнаю, что девушку очень долго пытали, но, так и ничего не узнав, повесили на главной площади, там, где вешают насильников и убийц. Её семью лишили титула, после чего отец застрелился, а мать ушла в монастырь...  Это все будет потом.

Сейчас же я обнимала наследника, чувствуя, как его пальцы больно впиваются в мою спину в попытке удержать, не отпустить. Весь ужас происходящего накатил на меня с каким-то опозданием, поэтому даже дорожки слез, расчертивших мое лицо,  казались чем-то странным...

Ирритей мог погибнуть... Опять... И я ничего бы не смогла сделать.  От осознания этого факта было как-то... паршиво.

Астерий раздавал какие-то указания: ему все беспрекословно подчинялись... Неужели он и есть тот самый Аст? Значит, все его предыдущие слова были ложью, как и наше знакомство... Все было предрешено...

Глава 5. По надорванной струне.

"Порой, мне очень хотелось сложить с себя обязанности Хранительницы и сбежать. Просто взять и сбежать, чтобы в первый раз в жизни не иметь точного маршрута, точно прописанной схемы действий. Но цена за это слишком высока, а платить... Платить я пока не готова. И  каждый мог шаг сейчас - шаг  по надорванной струне,  натянутой над черной бездной голосника[5]. Одно неверное движение - она лопнет, и я полечу вниз...  "

Из дневника Еваники Тер-Авейл

Я даже и не заметила, как быстро пролетело время, кружа в своем безумном вихре всех нас.

Побег из дома и поступление в Академию Вертрана, появление лорда... Эти события, казалось произошли вчера, вот только зима, медленно, но верно, вступала в свои законные права, заставляя отступить рыдающую серыми слезами дождя осень.

Знаете, я никогда не могла сказать, что для меня зиму отождествляла женщина, одетая в белые одежды, холодная, как внутри, так и снаружи.

Скорее, это был мужчина, похожий на зверя, мечущегося, ищущего, в ярости срывающего поношенные платья деревьев, обнажая тем самым, порой гнилую, сущность, нагоняя на души их тоску и страх.

Даже солнце,  вечно воинственное, сейчас стыдливо пряталось за чернильными, похожими на размокший хлопок, облаками, лишь изредка посылая свои лучи, словно проверяя, не ушел ли этот зверь, несший с собой снега и морозы.                                                                                                             Ранним утром, когда я выходила на пробежку, пар белыми облачками вырывался из моего рта, а пожухлая трава была тронута инеем. Пару раз я замечала около главного входа задумчивого Астерия Тер-Азора, с которым, после того случая, больше не разговаривала. Но этот парень так и не оставил своих попыток поговорить со мной. А мне... Мне нечего было ему сказать, да и слушать его оправдания, не было никакого желания.

Да, дочь герцога Тер-Авейла, первого советника императора, явно не заслуживала доверия! Это не говоря о метке миньона, которая явно показывала то, что зла причинить наследнику я не могу. Где логика?

Что с того, что Астерий Тер-Азор - главная Тень[6] Империи? Для меня его должность совершенно ничего не значила, потому что  только наследник имел надо мной власть, только он мог меня проверять, правда, не тем способом, который для себя выбрал Аст.

Как для Тени, моя проверка - ужаснейшая ошибка, так как сущность миньона никогда не позволит мне предать моего лорда: метка сожжет меня до тла. Таких случаев было в истории достаточно, а уж Тер-Азор должен был о них знать, к тому же, у него самого был миньон  - я видела его татуировку.

Да и вообще,  меня начинал пугать этот Астерий, в нем чувствовалось что-то темное...

Поэтому я активно бегала от него, ловя его взгляды на себе в столовой, в коридорах и во время моих утренних тренировок. Но пока перешагнуть через свой глупый страх я не могла, не потому что  не хотела, а потому что доверяла своей интуиции.

 С Ирритеем же было все гораздо хуже.  Все, чего удалось достигнуть за пару месяцев, исчезло. Я словно билась о ледяную стену, которую наследник выстроил всего за ночь.

После предательства Камиллы, Ирритей вновь замкнулся в себе, предпочитая либо огрызаться в ответ, либо вовсе молчать.

А еще, он просто перестал обращать на меня какое-либо внимание, будто и нет меня.

Серьезный, сосредоточенный, не подпускающий к себе никого... Даже девушки, которые раньше кокетливо улыбались и строили глазки, стоило Тер-Заррану появиться  в коридоре или столовой, сейчас вздрагивали и отводили взгляд, а я была готова молить богов, чтобы вернулись прежние времена...

Сейчас Ирритей напоминал мне рака-отшельника, который залез в свою раковину, отгородившись ото всего мира. И сколько бы  ни стучала - все бесполезно.

И только ночью, когда наследник забывался сном, я чувствовала нашу с ним связь, которая прочной цепью приковывала нас к друг другу. День ото дня это цепь становилась все толще, а я с замиранием сердца ждала момента, когда не смогу дышать без Тер-Заррана. Тогда придет конец моей иллюзорной свободе.

Я чувствовала будущего Императора, как саму себя. Эмоции, чувства, особенно яркие мысли... Правда, днем ему удавалось блокировать этот канал, зато, когда мой лорд спал, что делал он крайне редко, все возвращалось мне с торицей. Ирритея мучили кошмары. Каждый раз разные. Какие-то люди, горящие в огне,  кровь, запах гари и паленого мяса... Все было таким реальным, что хотелось сжаться в комок и спрятаться, закрыв уши и зажмурив глаза...

Поэтому, просыпаясь в холодном поту, я  тайком, словно воришка, прокрадывалась в комнату Тер-Заррана, укладывалась рядом с ним и крепко обнимала, шепча, что все будет хорошо, а утром, пока он не проснулся, уходила к себе, осторожно убирая пряди медно-рыжих волос с холодного лба.

- Арья, почему мои рубашки не выглажены? - вошедший в комнату наследник отвлек меня от совсем не радужных размышлений.

-Хм, знаете, Ваше Ленивое Высочество, я не нанималась к вам в служки. И да, даже как миньон, не должна этого делать, так что погладьте-ка вы все сами, - с этими словами, встала с кресла, что располагалось в нашей общей гостиной, и направилась в свою комнату, в надежде, что успею занести книги в библиотеку.

Темные коридоры общежития освещали магические светляки, отбрасывая причудливые тени на каменные стены. В окна стучался дождь. А еще было холодно... Очень холодно. К тому же, я вышла без теплой кофты, поэтому промозглый воздух забирался под форменную рубашку академии, отчего я поежилась.

И чего только не сделаешь, лишь бы сбежать из комнаты наследника, где последнее время воцарилась настолько гнетущая обстановка, что хочется выпить яд.

Раскат грома, раздавшийся на улице, заставил меня вздрогнуть и припасть к окну, жадно вглядываясь в буйство стихии. Небо, затянутое черными облаками, то тут, то там пронзали серебристые вспышки молний.

Невероятно. Эта буря была совершенна. Так хотелось выбежать на улицу, почувствовать лицом упругие струи дождя, танцуя вместе с молниями. Помнится, я раньше так делала, когда жила в поместье, а матушка вечно просила небо забрать ее непутевую дочь... Такой свободы, как там, вместе с бушующей стихией, я не чувствовала никогда. И так захотелось ощутить это чувство вновь, вдохнуть полной грудью этот пьянящий воздух и танцевать, танцевать, танцевать...

Забыв о книгах, которые остались лежать на подоконнике, о том, что на мне лишь форменная рубашка и юбка, побежала по ступеням, что вели на чердак. А там, распахнув дверь, я оказалась на крыше...

Не было холодно под этими, низвергающимися с неба потоками воды, не пугали молнии, которые почти касались крыши, а раскаты грома казались смехом богов...

Это было безумием. Раскинув руки, словно птица крылья, я кружилась по крыше, не боясь упасть. Мой смех сливался с грохотом небес. Вот она, свобода. Сейчас я не была ни миньоном, не только что вошедшей в род Тер-Зарранов. Просто Арья, обычная девчонка, которой был чужд и этикет, и навязанные нормы морали...

Очередная вспышка молнии ослепила меня, отчего я зажмурилась, а когда вновь открыла глаза, то обомлела...

Передо мной стоял, обнажив ряд острых зубов, дракон. Тот самый, из легенд о нашей Империи.

Огромный. С мощным туловищем, длинным и гибким, покрытым не одной тысячей чешуек и костяными наростами по всему хребту. Голову венчали спиралевидные рога, что загибались назад, делая его еще величественнее. Мощные лапы с серповидными когтями и длинные, похожие на плети усы...

Дракон был прекрасен.

Страха не было. Был лишь дикий, неописуемый восторг. Такой, от которого замирает сердце... Может, это сон? Бред моего воспаленного разума? Драконов ведь не бывает!

Я неверяще смотрела в бездонные темные глаза, каким-то шестым чувством понимая, что это все происходит сейчас. И это правда. А еще... Он, дракон, казался мне каким-то родным и до боли знакомым...

- Ир-ритей? -  откинув со лба мокрую прядь, сделала пару неуверенных шагов назад, отступая, и крыша под моими ногами резко закончилась... С громким визгом, я полетела в пустоту.

Дождь с силой хлестал по моему лицу, а волосы, освободившись от плена выпавших шпилек, застилали глаза, забиваясь в рот, не давая вздохнуть.

Ветер свистел в  ушах, а я готовилась распрощаться со своей жизнью...

А надо мной в небе парил дракон, свободный и прекрасный, рассекающий завесу дождя, словно клинок. И эти его золотистые глаза...

- Прости, - не обращаясь ни к кому конкретно, улыбнулась, думая, почему-то, о несносном наследнике, так неожиданно ворвавшемся в мою жизнь.

Осталось только закрыть глаза и раствориться в этом дожде...

Резкий рывок,  а затем острая боль привели меня в чувство... И я распахнула очи, чтобы испуганно, вместе с тем удивленно, вскрикнуть.

Падение прекратилось. И теперь меня поднимал, сжимая в когтистых передних лапах дракон. Как бы он не пытался быть осторожным, но кончики его когтей царапали кожу...

Он же поднимался все выше и выше, чтобы в следующую секунду опустить меня на крышу...

Ноги не держали, поэтому я осела на черепицу. Неожиданно обрушившийся на тело холод, заставлял еще крепче обнимать себя руками.

Дракон, как-то тяжело вздохнув, подошел ближе. От него веяло таким теплом, что хотелось прижаться к нему, в надежде хоть как-то согреться. Но я боялась: неожиданное падение с крыши и дыхание смерти в мой затылок смыли всю эйфорию - на ее место пришел страх.

Животное подошло еще ближе, выдохнув облачко пара мне в лицо, отчего я зажмурилась... Он же прижался своим телом к моему, обвив полукольцом и накрыв крылом...

-С-спасибо, - зубы, по-прежнему, отбивали дробь, нос каждой секундой мне становилось все теплее, тело, до этого напряженное, словно струна, постепенно расслаблялось, а эмоции, которые до этого прятались на задворках, вышли на первый план, отчего я разрыдалась, обнимая дракона за шею... Надеюсь, он простит мне эту маленькую слабость...

***

Тусклые солнечные лучи нехотя пробивались сквозь тяжелые кучевые облака, делая картину наступающего дня еще более безликой.

Моросил мелкий дождь, который, к счастью, не касался меня, так как я все еще сидела под крылом дракона, которого смогла, наконец, рассмотреть.

И он точно не был Ирритеем Тер-Зарраном. Ламертен, увлекающийся всем, что было связано с драконами, писал в своей книге о том, что цвет глаз и чешуи, так или иначе, находят свое отражение и в человеческом облике, а тут...

 Дракон, скорее, был полной противоположностью наследника. Кипельно-белая чешуя, словно натертая жемчужным порошком, ну никак не могла сравниться с медным цветом волос Тер-Заррана, а темные, словно воды рек зимой, глаза явно не могли стать янтарными.

-Так кто же ты? - сорвался вопрос с губ.

Дракон медленно встал на лапы, прогнувшись в спине и широко разведя крылья, чтобы потом резко ими взмахнуть, поднимая ветер, да такой резкий, что пришлось зажмуриться...

То ли крик, то ли стон разорвал тишину утра, а я открыла глаза, чтобы вместо дракона увидеть перед собой ... Астерия Тер-Азора.

Ноги не держали меня, поэтому пришлось сесть на крышу, чтобы снова с нее не свалиться.

- Но это же... Но как ... - мысли, словно пчелы, роились в голове, не давая связно мыслить. - Почему?

Никто не нес в себе крови драконов, кроме правящей семьи, а значит Астерий...

- Арья, тихо. Уйми, пожалуйста, свою буйную фантазию, а то мне уже страшно, - усмехнувшись, Тер-Азор подошел ко мне и уселся рядом, нисколько не заботясь о том, что рубашка на нем отсутствует.

- Но...

- Я же сказал, тихо, - палец Астерия лег на мои губы, не давая договорить, - ты и слова вставить мне не даешь. Просто послушай.

- Нет, я не принадлежу к семье Тер-Зарранов, Великие боги меня упаси. Но ипостась дракона со мной с рождения. Больше ничего не могу сказать, но... ты всегда можешь поискать информацию в библиотеке, - его губы касались моего уха, опаляя его горячим дыханием и посылая по телу мурашки.

- Ты-дракон, - скорее для себя, прошептала я, чтобы, наконец, убедиться в этом. Говорят, когда мысль материальна, то с ней легче свыкнуться.

- Да. Прими это как факт, но никто не  должен об этом знать. Я, хоть и верю тебе, но блок, все же поставил, так что, как не пытайся, рассказать никому не сможешь, - он оперся локтями о крышу и закрыл глаза, ловя лицом редкие солнечные лучи.

- Х-хорошо.

- И еще, прости меня. Я не хотел тебя обидеть, но и правду не мог сказать. Ты же понимаешь... - как-то отстраненно протянул он.

Все происходящее казалось каким-то бредом воспаленного сознания. И Астерий... Сейчас я его не узнавала и не понимала, а раньше мне он казался открытой книгой... Этот факт пугал.

- Тшш,  я слышу, как бьется твое сердце. Трепыхается, словно пойманная в силки пичужка. Не бойся, вреда тебе не причиню, - парень... нет, мужчина, прищурившись, смотрел на меня. И ничего хорошего этот взгляд мне не обещал. - Ты мне нравишься, цветочек. Очень нравишься. Больше скажу, я прямо сейчас готов пойти к твоему отцу  и просить твоей руки.

- Ты...Астерий, что ты несешь? - что с ним твориться? Свадьба? Со мной? Что, скажите мне, происходит? Паника накрывала с головой, но мне все еще удавалось держать лицо, не подавая виду, как неприятны мне его слава.

Честно сказать, я начинала бояться Астерия Тер-Азора.

- Ничего. Ты еще сама ко мне придешь. Ведь у меня есть то, что так тебе нужно,-  мужчина резко дернулся, чтобы в следующую секунду толкнуть меня на крыши, накрыв своим телом.

Глаза в глаза. И ничего, кроме страха.

- И что же это? - прошептала, почти касаясь его губ. Что ж, если он играет, то и я буду играть. Он же ничего мне не сделает?

- Я могу избавить тебя от метки раз и навсегда. Ты станешь свободной. Подумай об этом.

- Что? Но это же невозможно! -  свободной от метки? Как? Никому и никогда этого не удавалось... И никто не знал способа, а тут...

- Нет ничего невозможного, Арья, главное - в это поверить, - усмехнувшись, Астерий склонился еще ниже, касаясь губами моих губ...

- Что здесь происходит?! -   Тер-Азор отлетел  в сторону так, словно был пушинкой, а пальцы с отросшими когтями, сомкнулись на моем запястье, чтобы в следующую секунду резко дернуть  резко вверх, отчего я оказалась в объятиях Тер-Заррана, уткнувшись носом в его грудь.

Боги, спасибо вам!   Я еще никогда не была настолько рада Ирритею, как сейчас. Стоя в его объятиях ощущая даже сквозь ткань рубашки, насколько горячи пальцы наследника, понимала, что он сделает все, чтобы защитить меня. Да, позже, он снова станет холодным, погруженным в свои мысли, тем самым заносчивым будущим Императором... Но сейчас, мой лорд будет защищать меня.

-Мы разговариваем, - Аст, уже поднявшийся на ноги, пальцами поглаживал ножны с катарами. И он не побоится напасть на представителя правящей династии? Бесбашенный мужчина.

- И давно, хм, разговоры происходят в столь интересном положении?  - иронично поинтересовался Ирритей. - Она моя! И если я еще раз увижу тебя с ней...

- Вы мне угрожаете, Ваше Высочество?- сказать такое... Либо Астерий обладает невероятной силой и пониманием того, что ему все сможет сойти с рук, либо... он просто идиот. А я так не думаю.

- Даже если и так. Я не желаю видеть тебя в стенах академии, можешь прислать кого-то из своих, но ты... Ты отправишься во дворец. Твое присутствие ничего не меняет. Несколько покушений уже прошли мимо тебя... Думаю, дальше не стоит продолжать?

- Предельно ясно, Ваше Высочество. Разрешите откланяться? - я, по-прежнему, стояла спиной к Астерию, поэтому не видела ни его поклона, ни его ухода.

- Можешь отпустить лацкан моей рубашки, госпожа Тер-Авейл. Прости, Тер-Зарран,- насмешливо произнес наследник, вмиг растеряв свой геройский настрой. Сейчас он снова был тем Ирритеем, которого я знала, к которому уже привыкла.

- Что? Так ты... - спрашивается, а где та реакция, которая мной ожидалась? Где недовольство тем, что я вошла в род?

- Неужели ты думаешь, что что-то могло пройти без моего ведома? - иронично выгнув бровь, он выжидающе смотрел на меня.

- Ты против?

- О, моя леди, вы сегодня не особо блещете умом. Вы бы не вошли в род, если бы я этого не захотел.

- Но... почему?

- У всех есть тайны. Разгадай мои, Арья. И тогда все поймешь, возможно. А сейчас идем. Скоро начнутся занятия, Ты и так в последнее время много пропустила

- Хм, Ваше Высочество, вы больны? - подошла и коснулась тыльной стороной ладони его лба. Это не было похоже на Ирритея... Он  никогда не интересовался моей учебой, а уж тем более не говорил, что я слишком много пропустила...

- Нет. Просто, если в твоей очаровательной головке будут пробелы, то, в первую очередь, пострадаю я. Потому что ты - мой миньон! И лечить будешь именно меня... А теперь идем, признаться, здесь не самое лучшее место, чтобы вести светскую беседу, - и, обхватив пальцами мое запястье, наследник увел меня с крыши.

Глава 6. Окунаясь в прошлое.

"Если бы я только могла, то повернула бы время вспять, чтобы никогда не видеть ссохшееся тело Алария, чтобы не совершить тех ошибок, за которые придется расплачиваться моим потомкам. Моя свобода досталась мне слишком высокой ценой. И знаете, она того не стоила. Сейчас мне лишь остается раз за разом окунаться в прошлое и осознавать, как же я ошиблась".

Из дневника Еваники Тер-Авейл

Кто же ты, Ирритей Тер-Зарран? И когда, наконец, позволишь себя разгадать? Ты -  как пазлы, которые я никогда не любила. Вроде бы и подходит эта деталька для этой картинки, но стоит приглядеться внимательнее, и понимаешь, что ей здесь не место.

То ты обжигающе-холодный, словно вода в роднике, то одаряешь своей заботой, пусть даже и такой, которая служит лишь прикрытием для твоих, неясных мне, поступков.

С момента на крыше прошла неделя, за которую наши странные отношения вернулись в прежнее русло. Ты все так же пытаешься меня задеть, видимо, проверяя мою реакцию, а я даю тебе сдачи... Мы - как маленькие дети, которые бояться, что если они начнут доверять, то случится нечто, что перевернет всю их жизнь.

- Арья... Эй, Арья! - голос Киды вывел меня из апатичного состояния, и я, подняв с парты голову, посмотрела на девушку.

- Что случилось? - меня так сильно тянуло в сон, что желание уйти с пар  росло во мне все больше. Чувствую, еще одной лекции, посвященной этике целителя, выдержать не смогу.

- А что у вас с наследником? - понизив голос до шепота, спросила однокурсница, при этом облизнув губы.

- Как что? Любовь. До гробовой доски, - тяжело вздохнув, отвернулась к окну - желания продолжать этот разговор не было ни малейшего желания. С таким вопросом ко мне подходили все девушки, которые были со мной знакомы, остальные же просто стояли группками, ожидая новостей от своих подруг, выполнявших роль послов доброй воли.

 А все Ирритей, который в столовой прижался к моей руке в поцелуе, задержав губы на моих подрагивающих пальцах больше, чем требует этикет и пронзительно глядя в мои глаза. Видите ли, таким образом он хотел избавиться от поклонниц, которые ему, почему-то надоели.

- Ну и не говори! - и, обижено засопев, Кида направилась к остальным однокурсникам, которые с нетерпением ожидали ее.

По правде сказать, отношения между мной и моим курсом были весьма прохладными. Оно и понятно  - благодаря Ирритею я приобрела здесь особый статус у преподавателей, которые побаивались наследника.

Чего стоило только первое практическое занятие, где мы должны были продемонстрировать полученные навыки на студентах-стихийниках, которые тренировали собственную силу друг на друге. Мне строго-настрого запретили подходить к кому-либо, кроме Тер-Заррана, которого ну очень сложно было достать.

Поэтому, я простояла всю пару, подпирая стенку, когда ребята помогали пострадавшим, залечивая их ожоги и ссадины. Но мало этого, на меня еще и щиты навесили, в то время как остальные попали под перекрестный огонь стихийной магии, получая собственные травмы.

Такое отношение явно никому не понравиться, но поделать с эти я ничего не могла. Попытка поговорить на эту тему с Ирритеем закончилась тем, что он ударил кулаком в каменную стену рядом с моим лицом,  разбив в кровь костяшки, которые я потом, собственно, и лечила. Пришлось смириться. И больше этот вопрос не поднимать.

Честно говоря, я вообще не понимала, зачем наследник поступил в академию, ведь его уровень владения даром даже выше, чем у некоторых преподавателей. Однажды, решив удовлетворить свое любопытство, я задала ему этот вопрос, на что он ответил: "Чтобы встретить тебя",  -  и отбыл в неизвестном направлении, оставив меня наедине с  моими мыслями, которые, почему-то, были чересчур романтичными.

- Предупредите профессора, что мне стало плохо, и я ушла, - собрав тетради, вышла из аудитории, направившись в свою комнату.

Радовало, что в коридорах было пусто: в последнее время студенты перешептывались за моей спиной, а им даже и не сообщили еще  о том, что я вошла в род Ирритея. Чувствую, эта новость будет иметь ошеломляющий "успех". Жаль, что нет никакого способа сохранить эту информацию в тайне: уж слишком редко кто-то новый входит в императорский род, поэтому империя должна знать своих "героев" в лицо, особенно те, кто эти самые лица будет охранять.

Быстро передвигаясь по темной галерее,  я спешила в комнату, чувствуя, как отчего-то все сильнее начинает знобить тело, а где-то на задворках сознания билась, словно пойманная в силки пичуга, мысль о том, что произойдет что-то нехорошее.

Тот факт, что на моем пути мне не встретился не один студент, несказанно радовала: было в этих вечерних парах, что проводились раз в неделю, нечто хорошее - пустые коридоры в столь поздний час.

И только юркнув за дверь нашей с Иррритеем комнаты и, прислонившись к ней спиной, я облегченно выдохнула, расслабляясь и медленно сползая по шероховатому дереву вниз, на пол: ноги дрожали так сильно, что стоять уже не было возможности.

Да что же это такое? Откуда эта непонятная слабость?   С утра же было все хорошо - даже, как обычно, успели поцапаться с Тер-Зарраном, который категорически не был согласен с тем, что я сплю вне его постели, мотивируя это тем, что я, видите ли, его миньон, и поэтому должна находиться с ним постоянно. В общем, спорили бы мы еще долго, но прозвеневший колокол, что оповещал о начале занятий, прекратил наши пререкания, и вопрос моего личного пространства и проведения ночей был  на время забыт и оставлен в покое, но мне настоятельно рекомендовали пересмотреть свои приоритеты и прийти к единственно верному решению. Не дождется!

К слову о наследнике... Сейчас его в комнате его не была, что несказанно радовало. И даже не смотря на то, что дышать почему-то стало труднее, я была счастлива побыть в одиночестве, без своего лорда, отголоски эмоций которого ощущала даже сейчас.

Наша связь за последние дни  окрепла еще больше, и теперь Ирритей чувствовался мной как некая часть меня. Очень важная часть, без которой я, навряд ли, смогу быть целой.

Его эмоции, чувства... они наполняли меня, позволяли узнавать его так, как никто до этого узнать не мог.

Знаете, это странное чувство, когда ты смотришь на человека, видишь те эмоции, что отражает его лицо, и при этом "слышишь", что творится в нем на самом деле. О, то, что показывал наследник окружающим и то, что чувствовал, вызывало во мне такой диссонанс, что порой казалось: еще чуть-чуть и можно сойти с ума.

Но здесь мне помогал сам Ирритей, который  начал обучать меня ментальному искусству, в котором разбирался до айшесов хорошо: думаю, в щитах ему равных не было.

И у меня потихоньку получалось разобраться в той мешанине, разделить его и мои эмоции, соотнести их и, наконец, чувствовать себя гораздо спокойнее.

На этом благодушие Тер-Заррана закончилось, и маска того саркастичного и надменного подонка снова приклеилась к его лицу. И мы продолжили наши препирательства с того места, где остановились.

***

Не знаю, каким образом мне удалось забраться в купальню с мраморными бортами и включить горячую воду, которая выгоняла ломоту из костей, согревала и расслабляла мое тело. О, как же хорошо. Я протяжно выдохнула, освобождая волосы из плена тугой косы: кудри шоколадно-коричневым водопадом рассыпались  по керамическим напольным плитам, оттягивая мою голову назад.

Для меня, как и любой другой аристократки, волосы были предметом гордости и восхищения. Густые, длинные и вьющиеся они притягивали взгляды независимо от того, были ли они распущены (да, матушку позлить я любила) или же уложены в замысловатую прическу - очередной "писк" моды. 

Ухода мои локоны, конечно, требовали немало, но оно того стоило: один восхищенный взгляд Ирритея чего стоил, когда он  увидел их свободными от вечной академической косицы.

Глаза сами собой закрылись, и я погрузилась в некое состояние полудремы... Вот бы сейчас почувствовать пальцы наследника в своих волосах... Помнится, однажды, когда мы играли в шахматы, он проиграл мне именно это желание: массаж головы в его исполнении был великолепен.

Неприятный холодок коснулся шеи, заставив меня вздрогнуть и попытаться обернуться... Неужели кто-то зашел? Тер-Заррана я не чувствовала, да и каких-либо шагов не слышала. Передернув плечами, вновь погрузилась по самую шею в теплую воду, намереваясь продлить свое удовольствие, как чьи-то пальцы коснулись моих волос, проводя по длинным прядям.

- Не вздумай оборачиваться, - Ирритей? Что он здесь забыл? И почему я его не почувствовала? Но эти мысли в моей голове, увы, не задержались, вымещенные пальцами наследника, которые массировали мои виски, а затем начали медленно подниматься вверх. -  И помолчи, пожалуйста. Ни к чему эти лишние вопросы, что крутятся в твоей очаровательной головке.

Голос будущего императора эхом отражался от каменных стен комнаты, украшенных мозаикой, заполняя собой все пространство, убаюкивая и обещая какое-то невероятное наслаждение.

 Не возникло желания обернуться, посмотреть на Ирритея, даже просто пошевелиться и то было лень.

- Маленькая, наивная госпожа миньон, -  шипение Тер-Заррана раздалось почти над самым ухом,  отчего я вздрогнула, с трудом открывая глаза и выплывая из дремы. Наследник резко схватил меня за волосы, намотав их на руку и дернул меня на себя, отчего я больно ударилась спиной о стенку ванны,  - ты так ничему и не научилась. Не запомнила моих уроков. Что ж... Этот, думаю, будет самым наглядным, - он хмыкнул, а в следующую секунду  что-то холодным голубым светом блеснуло в его руках. Дернулась, и с головой ушла под воду... Чтобы в ту же секунду резко вынырнуть с жадностью глотая воздух.

- Знай свое место! - отплевывавшись от воды и повернувшись, я неверяще смотрела на искаженное злобой лицо Тер-Заррана, пытаясь понять, чем же  заслужила такое отношение. На глазах наворачивались слезы, которые с трудом удавалось сдерживать.  -  Ты не в сказочном мире! И да, это, кажется твое! -  наследник швырнул  мне в лицо мои волосы, которые разлетелись по всей ванной...

Дрожащими пальцами, закусив губ, коснулась головы... Под ладонью чувствовались лишь неровно обрезанные короткие и мокрые патлы. Нет, нет, нееет!!!!

Мои волосы... Хлопнувшая дверь возвестила об уходе Тер-Заррана.

- Не прощу... - свистящим шепотом вырывается угроза сквозь стиснутые губы, которые закусываю еще сильнее, чтобы сдержать рвущийся наружу вопль.

Пальцы медленно скользят по волосам, теперь едва прикрывающим уши, касаются губ...

Каким-то краем сознания отмечаю, что подушечки окрасились в красный цвет. Кровь. Интересно, откуда она?

Странная апатия накрывает с головой, укутывает, словно одеяло, теплым коконом. Расслабляюсь и поддаюсь ей, закрывая глаза, чувствуя, как холодные иголки остывшей воды  впиваются в тело...

Мир резко сузился  до одной точки. Дело было даже не в отрезанных волосах, которые, несомненно, для все аристократок являются чем-то вроде показателя статуса, причиной моего такого состояния был Ирритей Тер-Зарран, а точнее то, что я не почувствовала ни его прихода, ни отголосков его чувств, ничего... Да и к тому же этот водный клинок... Только у него такое сияние. Наследник бы просто спалил мою шевелюру к айшесу, не церемонясь, при этом сделал бы это, наверняка, у всех на глазах.

Что-то было не так... Эта мысль стала последней, прежде, чем мое тело, не желавшее слушаться, окончательно сползло под воду, которая по мановению чьей-то руки затянулась коркой льда.

Легкие начали гореть от нехватки воздуха. Непроизвольный вздох не принес ничего, кроме воды со странным привкусом, которая потекла по глотке нескончаемым потоком. Сознание начало медленно угасать, хотя я и пыталась из последних сил этого не допустить. Увы, эта битва мной была проиграна.

Но в самый последний момент, перед тем, как истощенный организм решил сдаться на милость победителя, мое тело резко потянуло вверх. Каким-то краем сознания я улавливала отдаленные звуки, как кто-то просил меня дышать, как что-то теплое коснулось моих губ, а потом  желанный кислород обжигающим потоком пронесся по горлу, раздирая его, вместе с тем наполняя легкие. Еще и еще...

Закашлявшись, я попыталась дотянуться до грудной клетки, чтобы унять тот ужасающий пожар, что полыхал внутри, вот только пальцы не чувствовались, как и все остальное тело. Что, айшес возьми, происходит?

- Почему она  синеет?! А ее дар... -  чей-то такой знакомый голос больно ударил по барабанным перепонкам, эхом отдаваясь в голове. Вот только чей? Пусто. Память не выдавала ничего, как будто-то кто-то прошелся по ней ластиком, тщательно стерев все картинки.

- Я никогда такого не видел. Ваше Высочество, Вам лучше уйти. Это может быть опасно,- голос декана звучал  неуверенно и размыто, словно сквозь толщу воды. И вот что странно, то, что это именно тер Талий Даклан, я прекрасно помнила, а кем же являлся Его Высочеством со столь знакомым голосом, почему-то нет.

Эти пробелы... Горло, в которое словно залили раскаленное масло, невозможность двигаться... И как только я могу еще о чем-то думать? Парадокс. Такое чувство, будто мое сознание и тело сейчас существовали раздельно друг от друга, как будто кому-то было выгодно, чтобы что-то важное было забыто мной.

Не знаю, что произошло в следующий момент, но спина отозвалась дикой болью, будто меня прижали к раскаленному добела металлу. Казалось, кожа начала просто осыпаться, обнажая  мышцы и кости. Я чувствовала, как пузырилась на моих губах кровь, как мелкой крошкой рассыпались зубы, но ничего не могла поделать, и тут откуда-то из глубины сознания, оплетенного серыми лоскутами тумана,  обжигая сознание, всплыло имя, которое застряло на губах, желая получить такую долгожданную свободу.

- И... - со свистом сорвалось с окровавленных губ, - И-ирритей, - на мгновение стало легче, удалось открыть глаза, вот только пелена слез не давала ничего рассмотреть. Холодные пальцы, дарящие нереальное наслаждение и покой, коснулись моего лица, нежно обводя его овал.

- Арья, не смей! Ты обещала! Помнишь?! - вот только я не помнила никого и ничего. Только имя, которое для меня сейчас было молитвой, которую  могла шептать, единственное, что могла шептать - это имя, только вот не долго.

Что-то теплое коснулось моих губ, заглушая мое бормотание, стирая этот соленый привкус собственной крови, даря такое долгожданное забытье...

Чернота, с которой из последних сил продолжало бороться мое сознание, наконец-то взяла вверх, накрывая своим тяжелым покрывалом, погружая во тьму, чтобы в следующую секунду с яркой вспышкой вернуть воспоминания и  выбросить в знакомом до боли месте, куда Ирритей почти каждую ночь утягивал меня через свои сны. В сад императрицы. В  сад его матери.

Медленно скользя между аккуратно подстриженных кустов с насыщенного фиолетового цвета, переходящего в некоторых местах даже в черный, розами. 

Стройные, вытянувшиеся, словно часовые на посту кипарисы, охраняли дорожку, вымощенную мраморными плитками, что вела к небольшой деревянной беседке, увитой клематисом. Именно там так часто любила бывать императрица со своим сыном.

И чем ближе подходила я, тем отчетливее становился слышен детский смех. Еще один поворот и предо мной предстала завораживающая картина, достойная кисти художника: в простом белом платье на бортике фонтана, что переливался алмазными струями на свету весеннего солнца, сидела женщина дивной красоты. Аккуратные и гармоничные черты лица, копна белоснежных, словно снеговые шапки на вершинах гор, волос, небрежно перехваченных лентой и невероятные фиалковые глаза, в которых отражалась такая любовь, что словами передать невозможно. Ее изящные пальцы перебирали медные прядки волос мальчика с янтарными глазами, что положил голову на ее колени.

Каждый раз, видя императрицу, мое сердце замирало от восторга, а к глазам подступали непрошеные слезы...

- Мама, но я не хочу быть правителем! Это так сложно и утомительно, - звонкий голос ребенка прервал мои мысли, заставив перевести взгляд на него.  Ирритей Тер-Зарран, мой будущий невыносимый лорд. Сейчас, глядя на него, такого серьезного,  но еще не приобретшего этой заносчивости, я хотела его обнять, прижать к себе и не отпускать, но, увы, это было не возможно. Тела я не имела, являясь всего лишь эфемерным духом.

- Тшш, мой дракон. Придет время, и ты поймешь, что без тебя Империя рухнет... А ты подумал о людях, которые ее населяют? Что будет с ними? Из-за твоих капризов могут погибнуть тысячи, - мягкий голос императрицы обволакивал, словно патока, заставляя внимать каждому ее слову.

- Но мама! - гневно засопел наследник, поднимая голову и возмущенно глядя на родительницу, которая  пыталась спрятать улыбку в уголках губ.

-Помни, Ирритей, что из-за одной самой маленькой твоей ошибке могут пострадать сотни людей... - на долю секунды, прикрыв глаза, женщина тяжело вздохнула: тогда в Вертране, насколько я помню, назрел очередной заговор, и отец Ирритея вместе с моим пытались найти и обезвредить тех, кому  мешал барьер, что отделял нас от мира айшесов

- Мам, я люблю тебя! Ты только не расстраивайся! Вот увидишь, ты будешь мной гордиться! - ребенок улыбнулся, посмотрев в глаза матери.

- И я те... - улыбнувшись, начала говорить императрица, но стрела, пробившая ее грудь на вылет, так и не дала ей закончить фразу. Капли крови, словно сок разрезанного граната, брызнули в разные стороны, окрашивая белоснежное платье в алый цвет.

- Мама!!!!!!!!!! - истеричный вопль будущего наследника разорвал тишину сада. Сбежалась стража, до этого отсутствовавшая по не понятным причинам. - Мамааа!!!!!!!

Но она уже не слышала своего сына. Тело женщины накренилось, а затем рухнуло в воду фонтана, которая тут же стала красной. Сиреневые глаза уже мертвой императрицы смотрели в бескрайнее голубое небо, а на губах застыла улыбка, которую она так и не подарила сыну на прощание.

Ирритей, которого держал кто-то из прислуги, пока стражники доставали тело их повелительницы из воды, резко дернулся, вывернувшись из рук. Он, сломя голову, рванул в направлении заброшенной части сада.  Продираясь через колючие ветки кустарника, наследник пытался стереть слезы, что закрывали ему обзор, но только больше растирал кровь матери, попавшую на его лицо.

Я же, словно тень, следовала за мальчиком, не в силах помочь, не в силах ничего изменить. Слезы серебристыми дорожками струились из моих глаз. Я оплакивала погибшую императрицу, оплакивала так внезапно закончившееся детство Ирритея, который все дальше углублялся в дебри, пока, наконец, не распластался под одним из раскидистых кустов, мелко дрожа и поджимая к груди колени.

- Мама, мамочка, - шептали его сухие и белые, словно мел губы, а по испачканному грязью и кровью лицу катились слезы.

- Ирритей, тише, хороший мой. Ты сильный, ты справишься... - исступлённо шептала я, раз за разом делая попытку к нему прикоснуться, но мои руки проходили сквозь него. - За что вы так жестоки, боги?! Я должна, должна ему помочь! Дайте мне этот шанс! Пусть он меня увидит! - упав на колени и запрокинув голову к небу, прокричала, что есть сил. - Пожалуйста... Ирритей...

- Кто здесь?- мальчик встрепенулся, начав оглядываться.

- Ирритей, -  улыбаясь сквозь слезы и благодаря всевышних, я на коленях преодолела расстояние, разделявшее нас и крепко обняла моего маленького лорда, прижимая к себе и гладя по волосам.

 - Кто ты? - удалось мне разобрать сквозь всхлипы.

- Я - твой миньон, - так же тихо ответила ему, касаясь губами лба наследника. -  Ты должен быть сильным, мой храбрый дракон! - Ирритей, наверное, не поверил моим словам, но сейчас мне было все равно, потому как все внутри меня тянулось к этому ребенку, к моему лорду, чтобы утешить его, успокоить и подарить хотя бы призрачную надежду на то, что все будет хорошо.

- Я не могу! Не могу! Не могу... - в бессильной злобе шептал он, обнимая меня руками за шею... - Ради кого мне быть сильным? Кого защищать? Мама... она ушла.  И ты... Ты останешься со мной? - на секунду отстранившись, он заглянул в мои глаза.

- Я... Мне нельзя, Ирритей. Нельзя остаться с тобой, как бы я не хотела, - тяжело закончила я, сильнее сжимая маленького лорда в своих объятиях.

- Ты такая же! Вы все! Все обещаете остаться, и уходите! Ты мне не нужна! Такой миньон мне не нужен! Мне вообще никто не нужен больше! Я отомщу! Всем! - он еще что-то кричал, но я сильнее прижала его голову к своей груди, заставляя замолчать, чувствуя, как маленькие кулачки колотят по мне, пытаясь добыть своему хозяину свободу.

- Я не уйду. Никогда, даже если будешь пытаться прогнать. Помни об этом всегда, а еще... Я всегда с тобой, как и мама, вот здесь, в твоем сердце.

- Ты обещаешь, что не оставишь? Обещай! Клянись, а богов возьми в свидетели! - в один момент наследник стал серьезен, как никогда. Я чувствовала, как под моей рукой быстро билось его сердце, как внимательный взгляд янтарных глаз настороженно следил за мной.

- Хорошо, - тяжело вздохнув, отстранила мальчика от себя, нехотя выпуская из своих объятий и, закрыв глаза, начала четко проговаривать слова старой, как мир клятвы-обещания. - Я - Арьяника Тер-Зарран, урожденная Тер-Авейл клянусь защищать и оберегать... - воздух дрожал от древнего волшебства, оставленного еще драконами.

- И любить, - добавил маленький лорд.

- И любить, - машинально повторила за ним, - Ирритея Тер-Заррана, наследника Империи Вертран. Да будет так. Призываю Богов в свидетели! - стоило последним словам сорваться с моих губ, как поднялся шквалистый ветер, а небо затянули темные, практически черные грозовые облака.

-"Так ты согласна?" - раздался  громогласный голос в моей голове, отчего я вздрогнула, инстинктивно сильнее сжав руку Ирритея, и почувствовала в ответ, как мальчик сжал мою, даря свое тепло.

-"Да! Это мой выбор и мое решение!" - не колеблясь ни секунды, приняла решение.

-"Да будет так! Но помни, что ты теперь в ответе за род Тер-Зарранов!" -  и все стихло: исчез ветер, как будто его и не было, а небо вновь стало безоблачным.

- Боги приняли твою клятву, - со знанием дела проговорил мой маленький лорд, продолжая разглядывать меня. - Теперь я смогу тебя отпустить, раз тебе так надо! Ведь мы обязательно встретимся, госпожа миньон, - серьезно пробормотал она, а я улыбнулась. И взрослый Ирритей называл меня так же: вот, значит, откуда это у него взялось. - Я буду сильным! Ведь ты будешь рядом! А сейчас иди! Пока я не передумал, - нахмурив брови, наследник смотрел на меня, а я не удержалась, крепко обняла его и коснулась губами лба, прежде, чем погрузиться во тьму из которой пришла, ведь свое обещание так и не смогла сдержать, потому что умерла. Горькая улыбка исказила мои губы, а одинокая слезинка сорвалась со щеки, но я уже не видела, как она упала в ладони наследника, затвердев и превратившись в прозрачную каплю, которую он всегда носил с собой в дальнейшем...