Лапиков Михаил Александрович. Хроники капитана Блая: Зомби Космоса

Михаил Лапиков

mhvost@gmail.com

Хроники капитана Блая: зомби космоса

Глава первая: Либертаун

Бетонный монолит стояночной зоны космопорта Либертауна вплотную примыкал к пёстрой мешанине фавел - словно в напоминание, кто на самом деле управляет городом. Любой желающий мог пройти за проволочную ограду всего за двадцатку наличными в руки охраннику.

Над фавелами постоянно, и днём и ночью, дрожало марево голографической рекламы, и звучала музыка. За пятнадцать минут внизу кто угодно мог удовлетворить любой возможный порок. За час - заработать несколько видов наркотических опьянений, заразиться полудюжиной венерических болезней и купить парочку рабов. За полдня - угодить под кабальный договор или проиграться в хлам.

Из всех миров анархической вольницы Пограничья, Либертаун больше других заслуживал титул свалки отбросов трансчеловечества.

Энтони Блай, капитан частной военной компании "Фронтир Секьюрити Консалтинг" (в отставке) таковым отбросом считаться мог лишь крайне условно - в силу давно и прочно запятнанной репутации всех наёмников оптом и в розницу. Но семь лет успешной службы позволили ему исполнить заветную мечту - и наконец-то превратиться из капитана пехотного в капитана реального.

Он купил подержанный десантный транспортник семьдесят второй серии, личное название "Джурай". За годы службы капитан привык доверять этим живучим и неприхотливым машинам, а теперь, наконец-то, стал полноправным владельцем одной из них.

Доверие Блая и подвело. Его знаний и опыта вполне хватало, чтобы поднять "Джурай" и довести его в любую точку планеты, а потом усадить на пятачок не шире метра от размеров самого транспорта. Но законы Ядра попросту запрещали взлёт любому космическому аппарату, не способному обеспечить как минимум три полных вахты на любом бортовом посту с обычным восьмичасовым графиком.

В мирах Пограничья этот закон соблюдали не так строго, но разомкнуть причальные контуры в порту Либертауна могли только сигнатуры четырёх сертифицированных бортовых специалистов - капитана, второго пилота, энергетика и оператора систем жизнеобеспечения. Процедуру найма экипажа портовые власти превратили в одну из многочисленных форм завуалированного вымогательства.

Поэтому "Джурай" скучал на выжженых добела ярким солнцем Либертауна бетонных плитах, а его капитан обустраивался в тени посадочной опоры в ожидании кандидатов на вакантные бортовые посты.

С точки зрения Инес Ромеро, его верной спутницы на протяжении добрых пяти лет военной карьеры, Блай всё делал неправильно.

- Кэп, я всё понимаю, - Инес недовольно взглянула на капитана. - Но чтобы так?

Фиолетовая гавайская рубашка с аляповатыми розовыми цветами, такого же несерьёзного вида шорты, набедренная кобура под небольшой гражданский пистолетик и лёгкие шлёпанцы на босых загорелых ногах составляли весь наряд капитана.

Добавить к образу буйную шевелюру слегка вьющихся угольно-чёрных волос до плеч, паутину чуть заметных морщинок в углах чёрных глаз, загорелую кожу с тонкой белой полоской оптического интерфейса на лбу, ухоженную эспаньолку и плоскую золотую цепь на шее, и такому человеку самое место внизу. Среди вышибал средней паршивости борделя или охраны его завсегдатаев Блай запросто сошёл бы за своего.

Крепко сбитая невысокая смуглянка Инес рядом с ним казалась офицером полиции в гражданском. Серая рабочая футболка в обтяжку, такие же шорты и лёгкие босоножки выглядели не более чем неумелой попыткой замаскироваться. Сбитые костяшки пальцев, крепкие бицепсы, подтянутый живот и розовые отметины двух не особо старательно залеченных шрамов на мускулистых лодыжках выдавали её с головой. Капитан с уставным обликом расстался легко и непринуждённо, а вот Инес вытравить из себя армейское прошлое до конца так и не смогла.

- У меня день рождения, сардж, - Энтони Блай плюхнулся в шезлонг, подманил сервостолик щелчком пальцев и выудил из холодильника покрытую конденсатом бутылку. - Имею право.

- У тебя собеседование, кэп, - Инес помахала у него перед лицом экраном планшета. - Какое впечатление ты хочешь произвести на свою будущую команду?

- Правильное, - Блай сковырнул пробку. - Чем раньше они поймут, с кем решили связаться, тем комфортнее будет с ними работать.

- Или не работать, - Инес Ромеро смотрела на бутылку шампанского так, будто капитан оплатил эту выпивку из её зарплаты. - Кэп, ты не боишься отпугнуть даже тех немногих людей, чей контракт нам по карману?

- Я капитан, - пенистая жидкость с негромким шипением ударила в изящный бокал. - Мне положено соответствовать.

- Чему? - не выдержала Инес.

- Образу, - беззаботно улыбнулся Блай и поднял бокал. - Твоё здоровье! Инес, я наконец-то стал тем, кем хотел. А банда портовых вымогателей может поцеловать меня в задницу.

- Банда, - Инес поморщилась.

Даже за пять лет службы в частной военной компании она так и не привыкла к тому, как может воровать гражданская администрация Пограничья. Любой из договоров найма экипажа с посредничеством властей Либертауна превращал капитана "Джурая" в их послушного работника года на два. Это если они почему-то не захотят продлять договор в одностороннем порядке. Инес отыскала как минимум две абсолютно законных дыры в стандартном контракте - и крайне сомневалась, что наёмные крючкотворы властей Либертауна остановились на этом.

- И ты всерьёз надеешься, что кто-то просто возьмёт и придёт наниматься к тебе на борт? - продолжила она. - Кэп, мы тут уже неделю. Твоих объявлений разве что в туалетах наркопритонов ещё не крутят. А всё, что мы получаем - один и тот же каталог от подставных лиц администрации! Ещё неделя, и у них имена повторяться начнут!

- Вот и хорошо, - Блай ухмыльнулся. - Наши жадные хозяева слишком уверены в себе. Но их беззаконная вольница работает в обе стороны. Компании с жёстким графиком проще выплатить неустойку за разовый контракт, чем сорвать план доставки. А куда торопиться нам?

- К успеху? - Инес мрачно уткнулась в свой бокал. Она в ситуации поводов для оптимизма не видела. Шесть часов ленивой сиесты в тени корабля убедили её в этом окончательно.

Блай продолжал неторопливо потягивать спиртное и листать местные каталоги - только подёргивались кончики пальцев свободной руки, да мигал индикатор модема на запястье.

- Дело не только в допусках, - капитан потянулся и хрустнул пальцами, - Внизу их нарисуют за тысячу наличными. Какие угодно, в любом количестве. Не хуже настоящих.

- Тогда в чём дело, кэп? - Инес махнула рукой в сторону фавел. - В этой помойке честных людей не сыскать.

- Мне вполне хватит компетентных, - Блай указал ей за спину. - Можешь приводить себя в порядок, у нас есть первый кандидат.

- Правда? - Инес торопливо скинула бутылку в приёмник сервитора. - Кто?

- Некто Женя Танака, оператор систем жизнеобеспечеия, - Блай запнулся, но дочитал контактную метку до конца. - Также суперкарго, гадание, астрономически верный гороскоп и защита от враждебных духов космоса.

- Да, кэп, - ехидно подтвердила Инес. - Без гороскопа нам просто никуда. Интересно, у неё хотя бы чернила на печатях уже просохли?

- Вот и проверим, - Блай поднялся и помахал рослой фигуре на обрезе бетонного поля.

- Одно я могу сказать, - Инес осуждающе посмотрела на Блая. - Твой дресс-код ей по душе.

Нервно-паралитическая расцветка безразмерного оранжево-красного сари бросалась в глаза даже издалека. Вблизи облик Танаки разил наповал.

- Мод? - удивилась вслух Инес. - Да ещё и суб-арктический? Что она забыла в этом пекле?

- Тёплый климат, девочка, - слух у Танаки оказался на удивление чутким. - Тёплый климат.

Скуластое лицо и чуть раскосые глаза кандидатки в экипаж Блая сохранили отдалённое родство с генетическими донорами. Тело покрывала короткая жёсткая шерсть. Остальное из трансчеловеческой нормы почти не выбивалось - жёлто-зелёные глаза, нос чуть шире обычного, пара чуть выдающихся клыков под верхней губой, заострённые уши с огромными дисками золотых серёжек и тёмная кожа.

Тугая коса оранжевых и розовых прядей заканчивалась чуть ниже спины тяжёлым золотым кольцом-заколкой. Ещё пара килограмм золота и ярких камней играли на солнце в многочисленных брошках, перстнях, заколках, браслетах и цепочках с неизвестными амулетами.

Под блестящей на солнце шкурой перекатывались тугие мышцы. Но при этом Танака запросто смогла бы повторить любимый трюк местных стриптизёрш и раздавить банку пива грудью. Некоторый процент лишнего веса распределялся по её телу на удивление органичным и естественным образом. Ростом Танака оказалась выше Инес на голову и лишь едва уступала Блаю.

- Женя Танака, - представилась она. - Рада знакомству, капитан.

- При всём уважении, - заметила Инес, - вы куда больше похожи на ходячую витрину ювелирного магазина, чем на оператора СЖО.

- При всём уважении, - невозмутимо передразнила её Танака, - у вас контур стояночного теплообменника неправильно подключён. Ещё несколько дней в таком режиме, и вам понадобится новый.

- Инес, одолжи планшет? - Блай протянул руку и подтвердил гостевой допуск. - Женя, вас не затруднит?

- Ни в коем случае, капитан, - Танака усмехнулась и воткнула палец в служебные меню. Под брюхом "Джурая" громко щёлкнули магнитные замки сервоприводов. На планшете часто замигал индикатор модема.

Блай молча переглянулся с Инес. Та кинула быстрый взгляд в сторону Танаки, и украдкой показала капитану большой палец.

- И вот ещё какой вопрос, - добавил Блай. - Почему вы хотите работать у меня?

- Капитан, у меня большая семья и целый выводок детей, - Танака отдала планшет Блаю. - И все эти спиногрызы хотят жрать, учиться и замуж. В наши дни семью можно прокормить и гороскопами, дураков с деньгами хватает, но чем успешнее ты работаешь, тем чаще к тебе подкатывают с неудобными вопросами о клиентах. А я не люблю торговать доверием, капитан. Оно или есть, или нет.

- Хороший принцип, - согласился Блай и отослал ей черновик договора о найме. - Добро пожаловать на борт, Женя.

- Меня вполне хватит на две бортовых должности, - Танака проглядела текст и отправила Блаю встречное предложение. - У меня есть потенциальный клиент с четырёхзначной суммой контракта. И нет, первая цифра там не единица. Такая же доля за пост суперкарго - и он ваш.

- А как же доверие? - поинтересовалась Инес.

- А что не так с доверием? - удивилась Танака. - Он жаловался, что не может найти ответственного исполнителя, который может сесть даже в такой дыре, как Посадка Готье, с полной загрузкой, в срок и без неудобных вопросов. Из всех, кто сейчас в порту, бывший капитан частной военной компании и его сержант на эту роль годятся лучше всего. Разве не так?

- И что ещё вы о нас знаете? - Блай невозмутимо подтвердил исправления капитанской сигнатурой.

- Всё, - Танака ухмыльнулась. - Даже за что вы отсидели свои полгода. Честно говоря, у меня одним переломом челюсти он бы не отделался.

Инес присвистнула.

- Добро пожаловать в Либертаун, - согласилась Танака. - Ну что, кто проводит меня в мою новую каюту? Я бы хотела на личном опыте узнать, как работает здешняя душевая.

- Отлично, - с искренней радостью сказала ей Инес. - Заодно ты её и расконсервируешь!

Танака молча вздохнула.

- Мы поможем, - улыбнулся Блай. - Мне просто до последнего не хотелось лезть руками туда, куда лучше бы запустить специалиста.

Процедура запуска бортовой системы жизнеобеспечения к удивлению Блая оказалась куда проще текста в руководстве пользователя. Консервировали "Джурай" на совесть - и все насосы, фильтры и контрольные щиты оживали без малейших неполадок. Хотя совсем без проблем обойтись не удалось. Из открытого крана первым же делом харкнуло мутной серой дрянью.

- Застоялась, - прокомментировала Танака. - На малых кораблях полный цикл невыгоден. Проще взять несколько тонн в порту на замену. Дорого, но дешевле, чем сажать фильтры.

- Фильтры, - Блай поморщился. Когда он читал документацию, цена расходников его неприятно удивила. На службе о таких проблемах задумывались тихие, неприметные и очень эффективные интенданты, но лишь сейчас Блай понял, чего на самом деле стоила их работа.

- Вот и я так думаю, - подтвердила Танака. - Эти ещё с полгода точно прослужат. Запущу на текущую прочистку, до вечера пускай себя жуют без нашего участия. Скажите, капитан, а без меня вы тут как обходились?

- Там, внизу, есть на удивление дешёвая баня, - признался Блай. - Ну, то есть, отель на час, но баня у них тоже в наличии.

- О, это просто великолепно, капитан, - Танака расплылась в белозубой ухмылке. - Мало что укрепляет мораль экипажа лучше небольшой дружеской оргии после работы. Жаль только людей у вас некомплект. Я бы не отказалась от молоденького застенчивого блондинчика из хорошей семьи.

- Если у него сыщется диплом энергетика, то я даже согласен заплатить, - невозмутимо ответил Блай. - А теперь, может, расскажешь уже об этом своём контракте на четырёхзначную сумму? Или хотя бы о заказчике? Он вообще кто?

- Руфус Флэнери, - после небольшой паузы Танака удивлённо продолжила, - вы что, его не знаете?

- Мы тут неделю, - мрачно сказала ей Инес. - Вполне достаточно, чтобы понять, что с этой воровской дыры мы свалим, как только получим всё, что для этого нужно.

- Мечтать не вредно, девочка. Эта дыра процветает вовсе не из-за полной отмены любых ограничений на развлечения, - терпеливо пояснила Танака. - Четверть контрабанды фронтира проходит через местные склады. А Флэнери - один из тех немногих людей, кто никогда и никого без веской причины кидать не станет даже здесь. Из всех местных деловаров он едва ли не самый приличный.

- И что ещё вы можете рассказать об этом примечательном гражданине? - поинтересовался Блай.

- Пижон. Суеверный. Тщеславный. Невежественный, - щадить Флэнери Танака не собиралась. - Очень консервативен. С говна пену снимет, и вам продаст. Капитан, скажите, когда вы родились?

- Я? - улыбнулся Блай. - Сегодня.

- Тогда считайте это подарком, - Танака протянула ему одно из своих многочисленных золотых украшений. - Флэнери должен заметить эту вещь у вас на одежде.

- А что это? - Блай повертел безделушку в руках. Ему она больше всего напомнила раздавленную каракатицу.

- Защита от сглаза, - объяснила Танака. - Чтобы Ушедшие не смотрели на вас из бездны.

- Я слышала другую историю, - вспомнила Инес. - Каждый раз, когда через стационарные врата проходит хоть что-то с людьми на борту, Ушедшие, которые так никуда и не ушли, копируют экипаж, а потом выбивают из пленников все их секреты и...

- И высасывают мозги через соломинку для коктейлей. С зонтиком, - Танака отыскала в своих украшениях другую безделушку и протянула её уже Инес. - Детка, не вздумай цитировать "Наёмника Шлока" в присутствии Руфуса. Для него эта чушь про Ушедших так же реальна, как для тебя - эффект подушки на сверхмалой в атмосфере.

- Он что, псих? - не выдержала Инес.

- А кто нет? - удивилась Танака. - В наши дни психического здоровья не бывает. Лишь социально приемлемые диагнозы.

- Кэп, она утверждает, что мы берём заказ у психа! - возмутилась Инес.

- Состоятельного психа, - уточнила Танака. - Не стоит этого забывать.

- Инес, ты жаловалась, что у нас до сих пор нет прибыльного контракта, - сказал Блай. - Танака его нашла. Поэтому сейчас мы отправляемся в баню, а вечером идём к Флэнери знакомиться. Вперёд, сардж. Ты больше не в армии. Привыкай работать с психами.

- Да, сэр, - Инес успешно сымитировала новобранца посреди занятия по строевой, - разрешите выполнять, сэр?

- Бегом! - голосом инструктора-садиста рявкнул Блай. - Пошла, пошла, пошла!

Инес пулей выскочила с контрольного поста СЖО. Капитан подмигнул Танаке и последовал за подчинённой.

- Как я и говорила, - Танака посмотрела на индикаторы прогресса на контрольной панели. - Социально приемлемые диагнозы.

Вечером фавелы разительно менялись. Голографические картины, реклама, трансляторы аугментированной реальности для полупогружённых днём и ночью кибер-фриков, старомодные ростовые аквариумы с обнажёнными танцовщицами всех полов, рас и возрастов - любое возможное завлечение на любой вкус.

На белом выходном костюме Блая проекции сливались в затейливую мешанину цветных пятен. Танака в очередном куске поляризованной фиолетовой ткани с малиновой искрой выглядела ожившей рекламой нового синтетического наркотика. Мрачная Инес в деловом костюме и зеркальных очках шла за ними с профессионально-неприветливым видом дорогой телохранительницы. Кобура открытого ношения с потёртой рукояткой армейского пистолета и телескопическая дубинка на поясе органично дополняли её облик - и служили прекрасным средством от навязчивого внимания уличных зазывал.

- Нам сюда, - Танака указала на размалёванную активной краской стену клуба. Голографические черти, непристойные ролики, предложения улучшить работу половых органов, контактные данные проституток любого пола и другая реклама сплетались в пёстрое месиво. Не случайно в фавелах оставляли аугметику включённой разве что самые упёртые киберпанки.

- Интересный у него вкус, - заметил Блай. - Для консерватора.

- Это не у него, - Танака несколько раз постучала в металлическую дверь без ручки. - За оформление какие-то наркоманы отвечают, Руфус их каждые полгода меняет, чтобы клуб окупался. На постоянном контракте у него только безопасники и другие нужные люди.

Дверь беззвучно и на удивление плавно сдвинулась в сторону. Блай с удивлением понял, что полуподвальный этаж клуба Флэнери крайне похож на сборный бункер полевого штаба.

Молчаливый охранник скупым жестом предложил следовать за ним и разблокировал вторую дверь короткого тамбура. Ещё пара знакомых поворотов и коридорчик оружейного сканера окончательно убедили Блая в армейском прошлом этой части клуба. Примерно в таких бункерах головорезы Эрвина Ленка тридцать лет назад и планировали свои боевые операции до того, как их военная машина разошлась по рукам частных владельцев.

Правда, в стандартной комплектации роскошью считался даже отдельный электрочайник для младшего технического состава. Здесь же наличествовала полная звукоизоляция, подсвеченные аквариумы с живыми рыбками вместо ниш тактических проекторов и тихая классическая музыка, ни капли не похожая на безумный пульс этно-бита, всего лишь этажом выше слышимого даже с улицы.

Зато стандартную клеть Фарадея в стенах дополнял целый спектр мощных глушилок. Их совокупные усилия намертво изолировали уютные кабинеты для важных переговоров от внешнего мира - и любой неавторизованной записи шпионским оборудованием самих переговорщиков.

- Прошу вас, господа, - охранник указал на одну из дверей. - Вас ждут.

Вживую Руфус Флэнери оказался хромированным по уши. Блестящий узор металлических вставок покрывал его руки до плеч, зеркальные врезки сливались воедино с плотью на лице - причудливая маска из живого металла под буйной рыжей шевелюрой. Деловой костюм Руфуса даже на первый взгляд стоил как хорошее бунгало на экваториальном архипелаге. Огонёк модема поблёскивал на виске Флэнери прямо из наплыва хрома сложной формы. Живая плоть и металл затейливо и органично перетекали друг в друга. Флэнери ценил персональный дизайн - и мог его себе позволить.

- Виски? - предложил он вместо предисловия.

- Не откажусь, - капитан сел напротив Руфуса. Его спутницы заняли места по соседству.

Столик пискнул и подал наверх бутылку и стаканы. Флэнери вручную откупорил её и разлил по стаканам, только звякнули в янтарной жидкости кубики льда.

Качество напитка оправдало все ожидания Блая. Руфус определённо мог позволить себе четырёхзначные контракты.

- Редкий товар, - Блай поставил стакан обратно.

- Редкий, - согласился Руфус. - И неоправданно дорогой. Знаете, что составляет большую часть его цены, капитан? Лицензирование и транзитные сборы. А ведь это всего лишь напиток.

Блай молча ждал продолжения. Он уже понял, как будет выглядеть предложение Флэнери.

- Ваш груз, капитан, - небольшой твердотельный накопитель скользнул по чёрному зеркалу столешницы. - Посмотрите на документы, и вы меня поймёте.

Блай воткнул накопитель в планшет. Ворох производственных индексов оказался для него бессмысленным набором цифр. Капитан ткнул в один из файлов наугад и увидел загадочное устройство, похожее на гибрид никелированного морского ежа и горнопроходческого комбайна. В углу скромно приткнулся логотип неизвестной Блаю компании.

- Медицинская техника, - подсказал Флэнери. - Семь контейнеров. Один из самых ценных товаров Пограничья. Клиники Ядра слишком далеко, и слишком ревностно хранят даже хлам полувековой давности, не то, что новые медицинские стационары.

- И вы помогаете исправить эту несправедливость, - произнёс Блай.

- Мы, - уточнил Руфус. - Капитан, я буду честен. Этот груз стоит без малого полтора миллиона. Он должен оказаться на транзитном складе Посадки Готье самое позднее через три недели.

- Это, - Блай сделал небольшую паузу на вызов атласа, - не самый трудный перегон. Суток десять. Если постараться, можно уложиться за восемь.

Спроецированная в поле зрения Блая картинка показывала несложный маршрут в окраинные системы Пограничья. Если не учитывать полное отсутствие каких бы то ни было станций и поселений на большей части маршрута - ничего выдающегося.

- Не самый. Но есть некоторые, - Флэнери запнулся. - Некоторые осложнения. Мои обычные курьеры там просто не сядут. А те, кто сядут - не смогут доставить груз целиком и в срок. Это стационарная клиника под ключ. Я не могу доверить её кому попало. Здесь не Ядро, и за лишние полвека жизни запросто убивают.

- И вы предлагаете, - начал Блай, - обеспечить её безопасную своевременную доставку.

- Именно, - подтвердил Флэнери. - В срок, в полном размере и без повреждений. Вторая сторона вас там примет и обеспечит безопасную передачу товара. Их бортовые коды у вас будут, как и ключ авторизации. Не разминетесь.

- Силовое противодействие? - спокойно поинтересовался Блай. Ситуация всё больше напоминала ему знакомые по десяткам прошлых контрактов охранные и спасательные операции.

- Что вы, капитан! - искренне возмутился Флэнери. - Я умею хранить секреты! Для всех остальных это просто ценный груз и всё. Никакой разницы с ещё парой десятков таких же контейнеров на моих складах.

- Я согласен, - коротко произнёс Блай. - Отлёт самое позднее в понедельник, и ваш товар на месте с запасом в неделю.

- Я слышал, у вас некомплектная команда, - заметил Флэнери.

- За ваш аванс я могу позволить даже разовый контракт у местных жуликов, - улыбнулся Блай. - Но уверен, что получится обойтись без этого.

- В таком случае, - Флэнери отправил Блаю контракт, - вашу сигнатуру, капитан. Я распоряжусь, чтобы контейнеры привезли на погрузку завтра с утра. В десять часов устроит?

- Более чем, - Блай подписал контракт.

- Отлично, - искренне улыбнулся Руфус. - Я надеюсь, это начало долгого и выгодного сотрудничества, капитан.

Всё тот же неразговорчивый охранник проводил Блая и его спутниц к выходу. Ещё на полдороге в почту Блая свалилось подтверждение контракта портовыми службами. Аванс Флэнери перечислил незамедлительно.

- Ну, и как он вам? - поинтересовалась Танака, едва клуб посредника остался позади.

- А вроде и не скажешь, что Руфус ненормальный, - задумчиво произнесла Инес.

- Просто сейчас он вам ещё не верит, - ухмыльнулась Танака. - Вы на испытательном сроке, ребятки. Так что не расслабляйтесь, страшную правду вам поведают где-то через полгодика, если вы ещё будете с ним работать.

- Посмотрим, - без тени улыбки ответил Блай. - Как только я узнаю, о чём он предпочёл не говорить, я решу, чего стоят его деньги на самом деле.

- Как только Руфус кому-то соврёт всерьёз, - спокойно пояснила Танака, - он кончится. Птицы его полёта живут до первой ошибки.

- Я учту это мнение, - пообещал Блай. - Но даже сам груз мы увидим только завтра. Поэтому я требую, чтобы ты взяла сканер и облазила эти контейнеры от и до, едва свалят его рабочие. Меньше всего мне сейчас нужно вслепую провезти богохульную партию дури в контейнерах с поломанными зубоврачебными комбайнами. Это плохо и для бизнеса и для зарплат работников.

- Тонкий намёк, да, - Танака оскалила клыки в белозубой улыбке. - Если не возражаете, на этом я вас покину. Мне потребуется уложить чемодан, уладить некоторые дела с арендой, и официально закрыть практику. Но завтра, с девяти утра, я полностью ваша, годится?

- Да, - коротко подтвердил Блай. - Всего хорошего, Танака.

Утром суперкарго появилась как раз вовремя, чтобы вместе с остальным экипажем "Джурая" принять команду грузчиков. У автоматики транспортника обычные сорокафутовые контейнеры проблем не вызвали. Её рассчитывали на любую боевую технику, по модульный зенитный комплекс "поверхность-орбита" включительно. Контейнеры послушно занимали свои места.

Впрочем, это не значило, что у "Джурая" не возникнет проблем с грузом.

- Вот, капитан, - Танака показала Блаю планшет. - Развесовка по центральной оси. Если датчики в полу не врут, у вас прибавится головной боли.

- У нас, - поправил Блай.

- Нет, капитан, именно что у вас, - Танака снова указала в планшет, - Семнадцать тонн перевеса на левый борт. Это не привычные вам десантные танки, а "Джурай" - не контейнеровоз. Придётся играть с балластом, но результат я не гарантирую.

- За прелюдию сойдёт, - ухмыльнулся Блай. - А теперь можешь предложить мне своё решение, с которым я, по-твоему, без должной подготовки не соглашусь.

- Капитан? - опешила Танака.

- Я три года командовал сотней человек с лишним, из которых буквально каждый считал, что умнее меня. И ещё дюжиной боевых машин поддержки, в своём деле однозначно умнее меня. После такого в дипломатические игры можно больше не играть.

- Я запомню, капитан, - пообещала Танака. - Ну а моё предложение - выпотрошить оптовый склад какой-нибудь аптечной сети. И каких-нибудь экзотических продуктов закупить, ровно в обрез под статью личных нужд экипажа. Никакая портовая мелиха не докажет, что мы это не себе взяли.

- И это может окупиться? - не поверил Блай.

- Цену перегона отобьём, - Танака не стала кривить душой, - но и только. Зато, с развесовкой проблем не будет.

- Занятный вариант, - Блай задумался. - Только скажи мне, почему нельзя просто дать объявление и добрать попутный груз?

- Кэп, скажите, в какие справочники вы заглядываете, кроме звёздного атласа, только честно? - ухмыльнулась Танака. - Объявление, конечно, будет. Но в эту дыру грузовик раз в сезон ходит в лучшем случае, и то по большому одолжению. Если бы не махинации нашего знакомого с цепью непричастных посредников, тамошнему "порту" в три бетонных полосы ещё пару месяцев без дела стоять.

- Хорошо, - согласился Блай. - Ты специалист. Работай, как считаешь нужным. Остатка на бортовой кассе хватит?

- Здешние оптовики на редкость необязательная публика, - Танака поморщилась, - но я постараюсь уложиться.

- Вот и работай, - Блай хлопнул её по мохнатому плечу. - Я тебе верю.

Он повернулся и направился вглубь грузового отсека. Танака некоторое время смотрела ему вослед, а потом всё-таки не выдержала.

- И вот ещё что, капитан, - сказала она ему вдогонку. - Спасибо.

- А? - Блай удивлённо обернулся.

- Если бы вы только знали, - Танака раскинула руки в стороны и потянулась так, что даже просторное сари обрисовало её грудь в малейших деталях, - как я по всему этому соскучилась. Всё равно, что помолодеть на четверть века!

- Держи себя в форме, большая мамочка, - Блай подмигнул. - На этой работе скучать больше не придётся!

Его веселья хватило ровно до переборки внутренних отсеков. Разбуженный "Джурай" требовал внимания капитана. Очень пристального и методичного внимания. Несколько десятков узлов, без которых нельзя взлететь. Ещё столько же - не столь важных. И целая россыпь мелочей, которыми по-хорошему должны заниматься как минимум два специалиста помимо Блая - только вот ни самих этих специалистов, ни средств на их найм у него уже просто не осталось.

И это притом, что лезть в радиоактивные потроха бортового реактора Блай не собирался вообще. Портовые техники гарантировали, что в текущем состоянии "Джурай" может ждать энергетика сколь угодно долго, и это Блая вполне устраивало. Затем он с головой зарылся в мутную череду контрольных индикаторов, тестовых прогонов и физических проверок - и забыл о вопросах найма окончательно.

Двое суток прошли в непрерывной работе. Инес тестировала бортовую авионику и атмосферные модули, Блай - пустотные системы. Танака на борту почти не появлялась, но погрузчики со знакомыми до боли коробами стандартных трёхтонников подкатывали к широкой погрузочной рампе "Джурая" с завидной регулярностью.

К утру четверга Блай решил, что проверка узлов "Джурая" завершена - и отправил заказ на ремонтников и запчасти.

Но первыми на борту оказались вовсе не портовые монтажники. Погрузчик с двумя контейнерами на приземистой многоколёсной платформе деловито подполз к "Джураю" по бетонной глади космопорта.

- Это что? - хмуро спросил Блай, - Женя, мне казалось, что все игры в коммерцию закончены?

- Ещё вчера, капитан, - ответила Танака. - У меня даже остался полтинник на луна-парк и мороженое.

- Сардж? - поинтересовался Блай. - У нас что-то крупное накрылось? Атмосферная турбина полетела? Гидравлика на замену?

- Две контрольки, - Инес показала руками что-то маленькое, с ладонь размером. - Набор предохранителей. Электропривод вспомогательного радара. Это всё.

- Эй! - Блаю пришлось подключиться к сети ближнего оповещения "Джурая", чтобы перекричать басовитый рокот погрузчика. - Вы стоянкой не ошиблись?

- Стояночное место семнадцать, "Джурай", владелец Энтони Блай, - водитель тягача заглушил двигатель и скороговоркой отбарабанил адрес. - Два сорокафутовых контейнера, доставка оплачена.

- Кем? - спросил Блай.

- Ну, э, мной, капитан, - с пассажирского места погрузчика выбрался блондинчик субтильного телосложения с тщательно растрёпанной умелым парикмахером короткой стрижкой. Если бы не рубиновая капелька серьги в ухе, то в своей рубашке, шортиках и сандалиях он вполне бы потянул на старшеклассника закрытой школы для мальчиков. Из тех, где строгий дресс-код органично дополняют преподаватели с замашками отставного сержанта по строевой подготовке.

- Мишель Арден - представился он и махнул рукой в сторону контейнеров. - Там бульдозер, горнопроходческий щит, немного расходников и запчасти. Капитан, вы же на Готье идёте?

- Обнести аптеку, да, Танака? - вполголоса поинтересовался Блай. - И читать не только звёздный атлас? Почему какой-то школьник знает, что надо везти продавать на Готье, а моя суперкарго - нет?

- Это не груз, - торопливо пояснил Арден. - Это, ну, вроде как багаж, капитан.

- Багаж, - задумчиво повторил Блай. - Сорок тонн горнопроходческого оборудования. Тяжёлый случай урановой лихорадки?

- Погодите, я сейчас объясню, - Арден взмахнул руками. - Вы же ищете энергетика, верно? Я посмотрел, вакансия до сих пор открыта, и в порту одни попки администрации, больше никого, так?

- Допустим, - хмуро признал Блай. - Хотя оператора СЖО в списке тоже не значилось, а у меня теперь почему-то есть.

- Ну, вот и я что хочу сказать, - путано закончил Арден, - капитан, энергетик у вас тоже в наличии. То есть, будет. В общем, я могу.

- Ты, - повторил Блай. - Энергетик.

- Ему хоть пиво без паспорта в супермаркете продадут? - вполголоса поинтересовалась Танака.

- Вы не понимаете, - Арден покраснел. Замечание Танаки явно угодило в больное место. - Я же оттуда. Ну, с Готье. У меня дядя, Антуан, он там наш атомщик. Я могу запустить ваш реактор, меня с десяти лет учили, на случай если надо будет кого-то из старших подменить. У меня и сертификат есть, хотите, покажу?

- Не хочу, - отрезал Блай. - Но если ты мне через один час покажешь раскрученный на режим бортовой реактор, ты принят. Возьмёшься?

- Нет, капитан, - Мишель улыбнулся. - У вас же рамблер девятой серии, они штатно из консервации запускаются часов шесть, не меньше.

- Одиннадцатой, - поправил Блай. - Но время запуска там в список изменений не входит. Инес, Танака, разберитесь пока с его контейнерами. Я надеюсь, он сейчас расскажет и покажет достаточно, чтобы вам не пришлось выгружать их обратно.

Скрыть улыбку Мишель так и не смог. Она пропала с его лица сама, едва Блай начал задавать вопросы. К счастью для юноши, Блай сломался ещё на температурном режиме охладителя в первом контуре, и предоставил Ардену и реактору общаться друг с другом уже тет-а-тет.

Закончил Арден лишь к ночи. Примерно тогда же портовой администрации поступило уведомление, что список экипажа "Джурая" увеличился на штатного энергетика. Мишеля Ардена, девятнадцати лет от роду.

Следующее утро "Джурай" встретил готовым к взлёту. Но Блай вовсе не торопился прощаться с Либертауном. Инес нашла его в грузовом отсеке, среди уже закреплённых в замках контейнеров.

Капитан задумчиво разглядывал планшет. В другой руке у него моргал индикаторами хорошо знакомый Инес многодиапазонный сапёрный детектор. Хитрый прибор запросто мог отыскать массу неприятных сюрпризов, и, судя по виду Блая, что-то уже нашёл.

- Кэп, - удивлённо спросила Инес, - мне казалось, Танака всё проверила?

- Это было до того, как у нас появился новый груз, - Блай вздохнул и вызвал окно бортового коммуникатора. - Мишель Арден, вас не затруднит спуститься в грузовой отсек?

- Я... - судя по голосу, вызов Блая Мишеля разбудил. - Да, я сейчас буду, капитан.

- В чём дело, кэп? - Инес заглянула Блаю через плечо. - Ох, ни хрена ж себе!

- Вот и я так подумал, - мрачно согласился Блай. - Занятный у школьника багаж, правда?

- Капитан, вы же не хотите сказать, что наш вундеркинд прёт в багаже четыре тонны взрывчатки?

- Всего четыре? - спросила от дверей внутренних отсеков Танака. - Мне казалось больше.

- И ты находишь это нормальным? - Блай удивлённо посмотрел на суперкарго.

- А почему нет? - она подошла ближе и провела рукой по металлической гофре контейнера. - Что за шахта без взрывчатки?

- Это всё прекрасно, - согласился Блай, - но почему я узнаю про такой груз лишь после того, как сам берусь его проверить?

- Что не так с моим грузом, капитан? - заспанный Арден в торопливо накинутой рубашке и шортах торопливо подбежал к двум своим контейнерам.

- О, сущая мелочь, - Блай вывел картинку с планшета в общий доступ. - Жалкие четыре тонны взрывчатки.

- У меня есть лицензия, капитан, - в голосе Ардена промелькнуло искреннее удивление.

- Инженера-проходчика? - столь же искренне удивилась Инес. - Вундеркинд, сколько у тебя ещё талантов, о которых мы не знаем?

- На сопровождение груза, - смущённо признался Мишель. - Капитан, извините. После вашего экзамена мне пришлось до трёх ночи заниматься реактором. Как-то вылетело из головы, что я должен передать вам документы. Я сейчас всё сделаю, честное слово!

- Не страшно, - Блай отключил сканер. - Но в следующий раз, малыш, ты уж постарайся уберечь меня от подобных сюрпризов, идёт?

- Да, капитан, - Арден смущённо улыбнулся, - Извините, я... ну, в общем, такого больше не повторится.

- Так, - в голосе Блая проскочили командные нотки. - Всё, проблема улажена. Поскольку это последнее, что нас задерживало, я объявляю взлёт сегодня, в шестнадцать сорок. Можете уладить какие-то последние дела в порту, если вы этого ещё не сделали, но самое позднее в три вы на борту и готовы ко взлёту.

- Но, капитан, ваш реактор, он, - Арден запутался в словах, - то есть, я...

- С ним что-то не так? - хмуро поинтересовался Блай.

- Нет, капитан, он в порядке, просто, ну, - голос Ардена превратился в неразборчивый лепет, - некоторые дополнительные тесты...

- Малыш, - терпеливо сказал Блай, - Я понимаю, что у тебя это первый раз. И что до сего дня у тебя не было такой ответственности никогда в жизни - тоже. Но взлёт я объявляю, когда это надо мне. А мой экипаж делает всё, чтобы это получилось. Доступно?

- Да, - ответил Арден, и тут же повторил, уже куда громче и решительнее. - Да, капитан!

- Вот и хорошо, - согласился Блай. - Запомни этот настрой. Свободны!

Арден торопливо сбежал. Похоже, юноше не терпелось привести себя в порядок - и вернуться к обществу атомного реактора. Инес последовала за ним. Танака решила немного задержаться.

- На пару слов, кэп, - вполголоса произнесла она. - Есть один вопрос.

- В чём дело, Женя? - столь же негромко спросил Блай.

- Нас четверо, - для наглядности она выставила пальцы с яркими фиолетовыми когтями, один за другим. - И у нас очень плохо с чужими профессиями. Вы с Инес - пилоты, а значит, сможете кое-как подменить меня и не сможете подменить Ардена. Только разбудить, если что-то пойдёт не так, и только если успеете. Капитан, "Джураю" позарез нужен второй энергетик и толковый палубный работник. А лучше - трое-четверо.

- Я знаю, - Блай не стал даже спорить. - Но у меня сейчас просто нет денег. Четвёртую долю покупки "Джурая" оплатила Инес, вундеркинд первые свои перегоны летает почти бесплатно, в компенсацию за груз, ты согласна ждать процента от первой успешной доставки, а ремонт и запуск сожрали всё, что ещё осталось на счету.

- Возможно, кредит у доверенных людей, капитан, - Танака не договорила.

- Дело не в кредите, - Блай потёр два пальца друг об друга, словно пересчитывал наличные. - Это вот добро не работает, когда нет выбора. Администрация постаралась. А ждать, кто ещё сумеет прорваться на борт через юридические заслоны мне уже не хочется. Доставка чересчур срочная.

- Весёлый будет перегон, - вздохнула Танака. - Если вы меня извините, капитан, я съезжу перед отлётом в город. Закуплю стимуляторов на весь экипаж. Нам очень повезёт, если мы сумеем получить хотя бы шесть часов сна в сутки на человека.

- Твой клиент платит более чем достаточно, - сказал Блай, - чтобы этот случай больше не повторился.

- Остаётся сущая мелочь, - усмехнулась Танака, - доставить груз вовремя и получить эти деньги. Я буду на борту в два, капитан.

Причальные замки порта Либертауна открылись ровно без двадцати пять, минута в минуту. Загудели атмосферные турбины. Огромная туша "Джурая" неторопливо поползла к чистой полосе.

- Танго семьдесят два - восемьдесят "Джурай", к отрыву готов, - фразы предполётной готовности одна за другой звучали в эфире.

- Вас понял, танго семьдесят два - восемьдесят, - цветные метки аугментированной реальности вспыхнули поверх бетонного поля. - Разрешаю взлёт по готовности, атмосферный коридор девяносто.

Блай почувствовал, как "Джурай" вздрогнул, когда законы известной человечеству физики разбились вдребезги о непостижимые технологии Ушедших.

Принципы действия транзитного ядра "Джурая" так и остались загадкой даже через столетия после того, как трансчеловечество научилось выращивать рабочие фрактальные кристаллы не только в исполинских стационарах транспортной сети Ушедших.

Но это вовсе не мешало наглым двуногим потомкам обезьян пользоваться чуждыми технологиями. Восемь турбин "Джурая" загудели на полной мощности. Короткий пробег над бетоном, смена вектора тяги, и город внизу сначала превратился в пёструю кляксу, а потом неторопливо пропал из виду. Атмосферные турбины несли "Джурай" сквозь облака ввысь, к границе плотной атмосферы.

- Переход на гибридную тягу, - скомандовал Блай. - Управление на меня.

- Есть переход на гибридную, - подтвердила Инес. - Отдала.

- Взял, - за лишённым большей части веса "Джураем" оставался длинный след перегретых газов. Раскалённое в недрах ядерной лампы рабочее тело возносило огромную машину на околопланетную орбиту.

- Энергетику - готовность к переходу на радиаторное охлаждение, - Блай кинул быстрый взгляд на панель статуса. - Выход за границы атмосферы через три минуты.

- Да, капитан, - чуть нервно подтвердил Арден. - Я всё сделаю.

- Танго семьдесят два - восемьдесят, это Либер-Дальний, - почти сразу же скороговоркой отбарабанил кто-то из диспетчеров орбитальной станции Либертауна. - "Джурай", подтверждаю выход за пределы атмосферы, транслирую курс убегания, расчётное время отбытия три часа. Глубокого вакуума!

- Спасибо, контроль, - набор курсовых инструкций сменился новым. - Есть приём. "Джурай", курс убегания, расчётное время отбытия три часа.

Загудели сервомоторы. Капельные радиаторы "Джурая" поднялись над корпусом словно металлические надкрылки гигантского майского жука. Единственный способ избавиться от избыточного тепла на борту, когда выключены двигатели. В прокол на ускорении предпочитали не входить, слишком уж возрастал разброс точки выхода.

- Внешний контур охлаждения - норма, - доложил Арден. - Промежуточный - норма. Внутренний - скачки в пределах зелёного сектора. Надеюсь, к проколу всё будет в порядке.

- СЖО в норме, - вслед за ним добавила Танака, - груз в замках стабилен.

- Отлично, - Блай вывел курсовую прокладку в общий доступ. - У нас примерно три часа до прокола, можете полюбоваться на красивый график, если кому-то ещё интересно. С постов не расходитесь, первую вахту стоим от и до.

- А потом? - спросила Танака. - Смены по двое?

- Только если возникнут какие-то неполадки, - ответил Блай. - Нас и так мало, зачем надрываться без причины?

- Я бы хотел дежурить первым, капитан, - попросил Арден. - Пока реактор не успокоится.

- Даже не мечтай, - отрезал Блай. - Если он за восемь часов не успокоится, у нас и так выйдут крайне занятные сутки. Ты мне в любой момент нужен выспавшимся и работоспособным, и это не обсуждается. Первой дежурит Инес, дальше - в алфавитном порядке.

- Ты всё так же галантен и обходителен, кэп, - Инес демонстративно перевела кресло второго пилота в полулежачее положение. - Разбудишь меня, если вдруг начнём гореть и взрываться?

- Непременно, сардж, - пообещал Блай и, довольный, откинулся на спинку пилотского кресла. Его первый самостоятельный рейс начался.

Глава вторая: Полпути

На кухонный стол неторопливо ложилась тонкая, миллиметра два, стружка яблочной кожуры. Маленький острый нож в руках Инес, казалось, резал яблоко сам по себе, абсолютно без участия человека.

- Я вижу, - Танака взгромоздила на плиту новенький чугунок с толстым дном, - армия дала тебе множество полезных в повседневной жизни умений.

- Поторапливайся и жди, ага - Инес не отрывала глаз от кончика лезвия. - Вся наша работа в основном к этому и сводится. Ну, если не считать редкие мгновения насыщенного адреналином панического ужаса.

- Ты не задумывалась о том, чтобы научиться готовить? - в чугунок ударила толстая струя растительного масла, - замечательно помогает от скуки.

- Кэп умеет готовить, - Инес на мгновение оставила яблоко в покое. - Я до сих пор скучаю по его гуляшу.

- Вот и бери с него пример, - Танака посмотрела, как булькает масло, и накрыла чугунок прозрачной крышкой.

- А что это будет? - Инес уставилась на чугунок. - Я, может, чего-то не понимаю, но зачем ты варишь масло?

- Разогреваю, - Танака взялась за нож. - Похоже, твой капитан сторонник несложных мясных рецептов. Это не так уж и плохо, но в долгих перегонах несколько приедается.

Крупные луковицы одна за другой превращались в крошево. Танака ссыпала его в отдельную чашку и принялась за сладкие перцы.

- Только не говори мне, - Инес зачарованно следила за ножом Танаки, - что в списке твоих кулинарных знаний есть книга вегетарианских рецептов. Пожалуйста?

- Есть, - в мусорный бак полетели сердцевины безжалостно выпотрошенных и порубленных кубиками перцев. - Грамотно приготовленные вегетарианские блюда не хуже любых других. Только дороже раза в полтора-два.

- Дороже? - не поверила Инес.

- Ну да, - под ножом Танаки захрустел сельдерей. - Мы же говорим о еде, а не мелко порезанных сорняках, до которых так охочи домохозяйки с тремя развлекательными программами вместо мозгов и намертво придавленной тридцатью килограммами лишнего веса личной жизнью.

- Так всё-таки, зачем варить масло? - повторила свой вопрос Инес. - Кэп обычно плескал его на сковородку и всё.

- При всём уважении к многочисленным талантам Блая, - Танака подняла крышку с чугунка, всыпала туда большую чашку муки, и начала деловито её помешивать, -кажунское гамбо с креветками на сковородке не приготовит даже он.

- Я ни черта не знаю, что это за гамбо такое, и почему именно с креветками, а не кальмарами, - усмехнулась Инес, - но если человек может посадить десантный транспортник в каньон под обстрелом, а потом добрых триста километров провести его, не поднимаясь из этого каньона, он может всё.

- Надеюсь, эти его таланты больше не понадобятся, - на лице Танаки не было и следа улыбки. - Хотя мысль насчёт кальмаров достаточно интересна, чтобы её как-нибудь попробовать.

- У нас и кальмары есть? - не поверила Инес. - Чего ты вообще закупила в этих контейнерах?

- Деликатесы, - Танака довела субстанцию в чугунке до равномерного коричневого цвета и высыпала туда овощную крошку. - Я не встречала колоний Пограничья, где могли обойтись без вкусной жратвы. Там вообще не так уж и много развлечений.

- У нас тоже, - Инес машинально потёрла щёку. - Ты не поверишь, чем только не занимаются ЧВК на собачьих вахтах.

- Поверю, - Танака поставила рядом с чугунком вторую кастрюлю. - Хотя и видела это в основном с другой стороны прицела.

- Ты? - удивилась Инес.

- Я, - Танака залила водой куриное филе и поставила его вариться. - Навидалась мёрзлых трупов на всю оставшуюся жизнь.

- Мы как-то дежурили на одном комке льда, - Инес вздрогнула. - Шахтёров охраняли. До сих пор вспоминать не хочется.

- Через недельку вспомнишь, - пообещала Танака. - На Готье сейчас зима. Как раз под бураны угодим.

- Ты это серьёзно? - Инес даже нож отложила.

- Шахта в горах, сложный рельеф, середина холодного сезона в четыре с чем-то месяца длиной, - Танака помешала овощное варево, - на Готье в межсезонье делать нечего. Даже Флэнери это понимает. У него трое пилотов не согласились туда лететь.

- И ты нашла ему согласных, - усмехнулась Инес.

- Нашла, - подтвердила Танака. - И, если ты не заметила, я лечу с вами. Классный пилот, не псих, не бандит, да ещё и с первым контрактом на круглую сумму. Кто в своём уме такого упустит?

- Порой я сама задаюсь этим вопросом, - Инес располосовала яблоко на дольки. - А потом вспоминаю, как бурно протекал его брак с прошлой работой, и могу лишь надеяться, что "Джурай" окажется не такой ревнивой сукой как войнушка за транзитную зону.

- А это уже в наших руках, - Танака принялась рубить в мелкое крошево чесночные головки. - Придатком к ремонтно-расходной ведомости капитан становится лишь когда не доверяет своей команде.

- Аминь, - согласилась Инес.

В чугунок полетели чеснок и чайная ложка кайенского перца. Танака помешала их с пару минут и добавила туда же чашку сухого белого вина, лаврушку и чабрец.

Насыщенный аромат специй вызвал у Инес голодное бурчание в животе. Она закинула в рот яблочные дольки одну за другой и поняла, что стала ещё голоднее, чем до этого. Приглушённо взвыл блендер - Танака принялась за помидоры.

- Я, кажется, знаю, почему кэп сторонник простых мясных блюд, - тоскливо произнесла Инес. - Никакого терпения не хватит, пока у тебя что-то сготовится!

В чугунке невозмутимо булькала овощная смесь. Танака рубила жирную колбасу на большие плоские дольки, временами прерываясь, чтобы помешать кипящее варево. В прозрачной чашке скучали очищенные креветки. Инес мучила второе яблоко. В кастрюле доваривалось куриное филе.

- Доброе утро, - на кухне появился всклокоченный Арден. От его некогда художественной стрижки не осталось и следа за считанные дни. Теперь слегка вьющиеся пряди разной длины уныло торчали в стороны, как шерсть на помойной кошке.

- Доброе, - Инес на мгновение подняла глаза от яблока и кивнула Мишелю. - Как там реактор?

- Ну, - он запнулся. - Вроде нормально. Булькает.

- Слушай, - Инес пристально взглянула на Мишеля. - Ты не мог бы подойти сюда, на свет? И боком голову поверни, ага, вот так...

- Чего там? - настороженно спросил Арден.

- Краска облезает, - безжалостно сказала Инес. - Клочьями. Ты что, забыл парикмахеру сказать, что не круизным лайнером полетишь?

- А есть разница? - Мишель нервно схватился за убедительно двуцветные у корней пряди. Из-под модного блондинистого оттенка предательски темнел вульгарный брюнет.

- Здесь есть, - Танака невозмутимо подняла кастрюлю с куриным филе и вывалила её содержимое в чугунок. Следом отправились томатное месиво, колбаса, пара бутылочек неизвестной Инес жидкой приправы с чем-то вроде устриц на этикетке и столь же неопознаваемые крупно порубленные зелёные стручки.

- Это что, окра? - с ужасом спросил Мишель. - Ненавижу окру!

- Она самая, - Танака убавила мощность плиты. - И, если ты её не любишь, ты просто не пробовал настоящее гамбо кажун с креветками.

- Что за день, а? - Мишель ухватил яблоко из чашки на столе и направился к выходу. - Краска облезает, на завтрак окра, реактор этот дурацкий...

- Что-то не так с реактором? - тут же спросила Танака.

- Ничего, - Арден качнул головой. - Просто...

- Спокойно, малыш, - Танака ехидно подмигнула. - Сначала будет немножко страшно, а потом хорошо. Тебе ещё и понравится.

- Издеваетесь? - грустно спросил Арден.

- Капельку, - Танака говорила вполоборота, помешивая густую жирную массу в чугунке. - Не загоняй себя. Потеряешь аппетит и так и проживёшь весь остаток жизни с популярным заблуждением о непригодности окры к употреблению в пищу.

- Это не заблуждение, - Ардена передёрнуло. - Это га-адость!

- Посмотрим, чего ты запоёшь через полчаса, - ухмыльнулась Танака, и демонстративно подняла над чугунком полную ложку варева. Густые капли упали обратно.

Арден торопливо скрылся.

- Как бы он с этим реактором сам не перегорел, - задумчиво произнесла Инес. - Чересчур нервничает.

- Загляни к нему, - предложила Танака. - Как раз я готовить закончу, отнесёшь ему судок, побеседуете.

- О чём? - удивилась Инес.

- О красивых мальчиках, краске для волос, или ещё каких общих интересах, - Танака подмигнула. - В общем, о чём угодно, лишь бы отвлёкся.

- Это без меня, - торопливо сказала Инес. - Я не психолог.

- Зато ему нравится твоя задница, - невозмутимо добавила Танака. - Замечала, как он туда смотрит?

Инес чуть не подавилась яблоком.

- Ну, это не проблема, - успокоила её Танака. - Вот если бы он так смотрел на задницу Блая...

К счастью для неё, этого предположения так и не услышали ни Блай, ни Арден. Первый направлялся в постель, второй - на свой законный пост возле реактора. И состояние этого реактора Мишеля Ардена всерьёз беспокоило.

Реактор булькал.

Он исправно производил энергию, выводил избыточное тепло на охлаждающие контуры и выдавал нормальные отклики на все стандартные тесты. Но булькать не переставал.

За первые несколько смен Арден зачитал руководство пользователя и список известных неисправностей до рези в глазах, и это не помогло. Из всего своего недолгого знакомства с ядерной энергетикой Арден вынес одно главное наблюдение:

Исправная техника посторонних звуков не издаёт.

Просторный экранированный пост реакторного контроля сейчас казался Мишелю Ардену тесной непроветриваемой клеткой. Он перепробовал все известные способы выяснить состояние реактора, кроме одного. Пользоваться им Ардену хотелось меньше всего, но других выходов юноша просто не видел.

Он воровато покосился на задраенную дверь, ещё раз проверил настройки магнитных замков и торопливо достал из карманов спутанный комок широкополосных нейроконтактов, плоскую коробочку процессора с большим внешним кулером в защитной обрешётке и блестящий цилиндрик шприц-капсулы.

- Полчаса, значит? - он снова покосился на дверь. Контактные пластины, одна за другой, легли на свои места - лоб, виски, затылок, ладони - полный набор. Процессор Мишель привычным движением привесил на подпружиненную защёлку поверх нагрудного кармана рубашки.

А затем столь же привычно коснулся шеи капсулой стимулятора - и провалился в аугментированную реальность целиком.

К сожалению, на дальнейшую судьбу "Джурая" это уже не влияло.

Никак.

Тревожный сигнал выдернул Блая из постели не хуже армейской побудки. Сообщения о неполадках раскрашивали его каюту всеми оттенками красного.

- Кэп! - в уши торопливой скороговоркой ворвался голос Инес. - Вундеркинд застрял в контрольном, на вызовы не отвечает, дверь заблокирована, реактор вот-вот уйдёт на принудительное!

- Твою мать! - Блай спешно упаковался в защитный комбинезон. Размеры "Джурая" предполагали не самую короткую пробежку, но капитан преодолел расстояние до реакторного отсека быстрее, чем паникующий новобранец под обстрелом.

Своим допуском он кинул в дверь контрольного поста уже на бегу. Никакого результата это не дало, как и ещё несколько попыток. Дверь всё также оставалась запертой, камеры внутреннего наблюдения всё так же не работали.

- Бесполезно, - Инес уже вскрыла панель энергоснабжения возле дверей, и теперь в задумчивости смотрела на мешанину проводов. По её бело-розовому защитному комплекту метались яркие оранжевые всполохи тревожных сигналов.

- Не трогай! - рявкнул Блай. - Отключишь питание, а замки так и останутся на местах!

- У нас весь реактор скоро накроется, кэп, - Инес невозмутимо разомкнула питание. - Но если мы не сгорим и не замёрзнем, я лучше отправлюсь чинить одну сломанную дверь, чем километр горелой проводки.

- И как ты собираешься её ломать? - уже гораздо спокойнее поинтересовался Блай.

- Не я, - Инес указала вниз по служебному коридору. - Она.

- Просто удивительно, какие интересные вещи, - Танака на ходу крутила в руках бесформенный свёрток, - можно сделать из обычной магнитной подошвы, хирургической ленты и четырёх тонн горняцкой взрывчатки.

Грубо изогнутая пластина звякнула о металл двери. Из наслоений медицинской липучки поверх комка взрывчатки торчал хвостик детонатора.

- Отойдите, - взмахнула рукой Танака. - Будет шумно.

Вопреки обещанию, грохнуло не так уж и сильно. Обошлось даже без крупных осколков - только скрученная в бесформенный комок магнитная пластина улетела вглубь коридора.

Блай вскрыл помятую взрывом дверь и первым ворвался на контрольный пост. Безвольное тело Ардена так и лежало на контрольной панели реактора. На всех поверхностях светились тревожные надписи. Кончики пальцев Ардена слегка подрагивали.

- Эй! - Блай дёрнул его за плечо. - А ну просыпайся, наркоман чёртов!

Арден столь же безвольно откинулся на спинку операторского кресла. По столу прокатился и упал на пол блестящий цилиндрик шприц-капсулы. Процессор на кармане рубашки Ардена суматошно мигал огоньком занятости.

- Кто-нибудь, разбудите мне этого торчка! - приказал Блай.

Танака молча вынула из медицинской сумки универсальную аптечку и вопросительно посмотрела на капитана. Применять устройство по назначению она почему-то не торопилась.

- Это стимуляторы, - неуверенно сказала Инес. - Я как-то работала в прикрытии на точке с одним парнем, из киберпанков, так они этой штукой перед серьёзной работой закидываются. Если дёргать вундеркинда сейчас, может остаться на всю жизнь овощем.

- Перегрев реактора, - мелодичным женским голосом оборвал её контрольный пост. - Критический перегрев реак...

Окончание фразы рассыпалось пронзительным свистом. Пульт мигнул и отключился. Несколько безумно долгих секунд на контрольном посту царила гробовая тишина. Затем внизу что-то протяжно зарокотало.

- Капитан! - Арден подскочил, будто после удара током и обвёл контрольный пост расфокусированным взглядом. - Реактор, он...

"Джурай" конвульсивно дёрнулся. Несколько тонн раскалённого до тускло-вишнёвого состояния теплоносителя выплеснулись мимо капельных ловушек, в пустоту межзвёздного пространства. Следом за ними ударили фонтаны пара вторичной жидкостной продувки. Радиаторы отработали цикл принудительного сброса тепла.

Мигнуло и включилось аварийное освещение. Следом за ним пришла волна тошноты. Без питания на контактных шинах транзитного ядра, псевдогравитация на борту незамедлительно пропала.

- Я же просил, чтобы такого больше не было! - голос Блая подействовал на Мишеля не хуже удара кулаком. Он вздрогнул, попытался отшатнуться прочь от Блая и закувыркался в невесомости без малейших признаков достоинства.

- Энергетик! - невозмутимо приказал Блай. - Доложить статус реактора! Причина сбоя!

- Это не я! - жалобно простонал Арден, поджал ноги к груди и подозрительно замолк.

- Блевать сюда, - Танака невозмутимо ухватила его за ногу, прижала к стене и сунула под нос гигиенический пакет.

- Гл-л-лк! - Арден позеленел и незамедлительно использовал предложенную ёмкость по назначению.

- Давай-давай, заканчивай, - Танака похлопала его по спине. - Мы подождём.

На контрольной панели умиротворённо перемигивались контрольные индикаторы. От развороченной двери остро тянуло горелой взрывчаткой. Приглушённо шелестела вентиляция. Арден тяжело дышал и давился спазмами. Танака деловито заменила ему пакет и сунула в свободную руку пластиковую бутылку с водой из всё той же медицинской сумки.

- Закладка, - сказал, наконец, Арден.

- Чего? - не понял Блай.

- Там, в реакторе, - юноша рефлекторно сглотнул и продолжил. - Очень красивая работа, капитан. Я так пока не умею.

Танака присвистнула.

- Реактор, - продолжил Арден, - он при каждом переходе терял охладитель. Совсем по чуть-чуть, клапаны в капельном радиаторе закрывались позже, чем надо. Я пытался их вручную контролировать, но тогда накрывался теплообмен. Думал, это потому, что я не реакторщик. Даже прикидывал, как бы соскочить, когда мы дотянем на Готье.

- Кто нарисовал твой сертификат? - устало спросил Блай.

- Я, - тихо выдохнул Арден. - Тогда это казалось хорошей идеей.

- Остальное тоже враньё? - поинтересовалась Инес.

- Нет, - Арден мотнул головой. - Я правда с Готье. Там правда живут мои родственники. Они правда учили меня работать на стационаре, хоть и от скуки на долгих сменах. Думал, смогу купить у них годика три спокойной жизни. Глупо, да?

- Бульдозер, шахтный комбайн и взрывчатка, - Танака загнула три пальца. - Я бы сказала, что-то в районе двухсот штук. Мелковато для киберторчка.

- Я не успел покрупнеть, - Арден криво улыбнулся. - Первые несколько дел пошли хорошо, а потом оказалось, ну...

- Что у всего есть хозяева, - закончила Танака. - Особенно там, где на первый взгляд никаких властей нет и быть не может.

- Ближе к делу! - потребовал Блай.

- Хорошо, капитан, - согласилась Танака. - Я вряд ли сильно ошибусь, если сейчас раскрою вам настоящий замысел этого занятного скама.

- Развлеки меня, - Блай опёрся на стену и сложил руки на груди. - Только покороче.

- Что делать, если новичок в порту отказывается играть по давно установленным правилам, но при этом надо соблюдать видимость законности? - спросила Танака. -Обычный энергетик и в ночном кошмаре не ожидает, что кто-то изменил настройки безопасности. Даже тестовый облёт планеты не покажет заметных отклонений. А вот долгий перегон и серия прыжков заставят вернуться и пройти недешёвый техосмотр. Вполне рабочий, капитан, они же знают, что надо чинить.

- А их карманный специалист, - добавил Арден, - наверняка знает, как отключить это на борту. Если бы я полез туда раньше...

- Раньше даже у тебя не было повода, - Танака положила руку ему на плечо. - Успокойся. Мы отсюда выберемся.

- И чем ты предлагаешь охлаждать реактор? - спросил Блай. - Сейчас мы даже полный цикл одного перехода не выдержим, температура на борту как в духовке подскочит!

- Ну, - Танака оскалила клыки в белозубой ухмылке, - это как посмотреть.

- Да как ни смотри! - не выдержал Арден. - Контур пуст! И воду туда не залить, эту чушь только в плохих сериалах показывают!

- Не залить, - согласилась Танака. - Но угадай, чем я уравновесила твои сорок тонн барахла перед взлётом?

- И сколько у нас теплоносителя в балластных танках? - спросил Блай.

- Уж сколько вышло, - усмехнулась Танака. - Но прыжок в сутки мы вполне осилим. А то и два.

- Мало, - Блай вызвал звёздный атлас. Крохотный светлячок "Джурая" висел посреди непроглядной тьмы незаселённого пространства. - Сколько мы будем отсюда ковылять? Два месяца? Три? У нас вообще столько продуктов на борту есть?

- Вот сюда, капитан, - палец Танаки уткнулся в пустоту, - мы придём за пять дней, самое большее - неделю. Даже холодильник толком разморозиться не успеет.

- Серый лоцман, - восхищённо присвистнул Блай. - Что-нибудь ещё, Танака? Флаг с Весёлым Роджером на память о славном прошлом? Ядерная мина в саквояже? Экзогенные модификации?

- Ошибки молодости, - она расстегнула клапан защитного костюма и торопливо перебрала свои украшения в поисках нужной побрякушки. - Ничего такого, про что я не рискнула бы рассказать своей мамочке. Прошу вас, капитан.

Звёздный атлас безропотно проглотил информационный пакет с носителя Танаки. Пару мгновений спустя компьютер превратил его в набор курсовых инструкций, гипертекстовую справку и схематический чертёж древнего как сама космическая программа цилиндра О'Нила.

- Эту жестянку строили для программы "Лебенсраум", - пояснила Танака. -Закончилось как всегда, пшиком, финансирование урезали. А без активной колонизации станция "Полпути" бесполезна. Её даже контрабандисты не используют - слишком далеко. Так и болтается законсервированной.

- И ты предлагаешь её немножко расконсервировать, - усмехнулся Блай. - Думаешь, мы одни здесь такие умные?

- А кому она тут нужна? - удивилась Танака. - Сектор пуст, а станцию надо ещё знать, где искать.

- Когда-нибудь, - пообещал Блай, - я устрою допрос о твоём прошлом. Настоящий, с пристрастием.

- Когда-нибудь, - согласилась Танака. - Но сейчас я вас покину. Иначе остаток нашего полёта к станции будет очень-очень дурнопахнущим занятием.

- У нас что-то не так с жизнеобеспечением? - вскинулся Блай.

- Нет, капитан, - Танака деловито загерметизировала свой защитный костюм. - У вас на кухне обесточенный холодильник с двумя тоннами деликатесов и шестнадцать порций кипящего гамбо кажун с креветками при нулевой гравитации.

К счастью для команды Блая, космическую посуду из столетия в столетие делали с учётом самых разных неприятностей - по разгерметизацию и отказ искусственной силы тяжести включительно. Полудюжины шумных судебных исков ещё в первые годы частных космических полётов хватило, чтобы научить корпорации Ядра соблюдать все требования к бортовому оснащению до последней запятой.

Танаке даже не пришлось мыть кухню. Возни с подключением холодильника в экономном режиме к аварийным накопителям оказалось чуть больше, но почти час работы бортового реактора каждые сутки, пусть и с тремя перерывами, гарантировал, что груз испортиться не успеет.

Людям пришлось куда хуже. У них оказалось чересчур много дел и чересчур мало времени. Лимит на допустимый нагрев двигателей заметно усложнял и так непростую задачу ввода курсовых поправок. Транзитное ядро каждый раз требовалось вывести на режим за считанные минуты пиковой выработки энергии. Непрекращающийся предкритический режим охлаждения без остатка съедал остальное время и нервы команды.

Навигационные метки станции "Полпути" в пассивных сенсорах ближнего наблюдения экипаж встретил с долгожданным облегчением. Компьютеры причального створа безропотно выдали пакет курсовых инструкций. Торможение и заход к причальной галерее подняли температуру в жилых отсеках чуть ли не до пятидесяти градусов, но пустые коридоры порта сулили долгожданную прохладу.

Волна пусть и застоявшегося, но прохладного воздуха накрыла весь немногочисленный экипаж "Джурая" ещё в шлюзовой. Арден издал протяжный кошачий вопль и выскочил как был - в мокрых от пота шортах и тяжёлых магнитных ботинках от защитного костюма. Блай с Инес задержались привесить на пояс кобуры с пистолетами, а затем последовали его примеру.

Инес раздражённо теребила на ходу короткий топик в белёсых разводах соли. Будь рядом один только Блай, она бы с удовольствием обошлась без насквозь мокрой тряпки цвета хаки.

- Подождите! - запоздало сказала им вслед Танака. - Продует же!

Совет пропустили мимо ушей. После душной парилки "Джурая" экипаж мог думать лишь о долгожданной прохладе.

К сожалению, прохлада оказалась единственным, что станция "Полпути" могла в избытке подарить своим гостям. Со всем остальным на заброшенной космической руине оказалось гораздо хуже.

С давно сдохших плакатов на стенах подмигивали битыми пикселями улыбок пухленькие белокурые карапузы на фоне восходящего солнца. Столь же битыми оказались и терминалы портовых служб.

Грубо вскрытая труба защитного кожуха безмолвно свидетельствовала, что кто-то ещё и безжалостно демонтировал высокоскоростные коммуникационные линии, не особо заботясь о сохранности оборудования подешевле.

- Похоже, мы здесь не первые, - Инес задумчиво потрогала выжженную на стене похабную надпись о весёлых привычках чьей-то матери. - И даже не вторые.

- Ну, - Блай хватанул ртом воздух и оглушительно чихнул, - мы сюда всё-таки не утиль разворовывать пришли.

- Танака дело говорила, кэп, - заметила Инес. - Тут и правда холодновато.

- Когда я не считаю, что права, я молчу, - Танака протянула ей докерскую куртку и рабочие штаны. - Здесь около двадцати градусов, самое то заработать насморк после нашей парилки. Кэп?

- Вундеркинда не забыла? - Блай тоже накинул предложенную ему куртку.

- На борту поскучает, - безжалостно ухмыльнулась Танака. - Все местные коммуникации этого причала ещё живы. Мы подадим теплоноситель из контрольного центра вручную, а Мишель проследит за тем, чтобы всё было в порядке с нашей стороны трубы.

- Думаешь, тут осталось что подавать? - Инес недовольно пнула развороченный кожух.

- Наверняка, - Танака махнула рукой вдоль коридора. - Там, дальше, накопительные баки. Если они пустые, автоматика не считает причал исправным. Нужно только подать энергию на магнитные замки.

- Тогда идём, - решил Блай. - Закончим сегодня к вечеру, и я гарантирую прибытие на Готье с запасом в два-три дня.

- Как бы мародёров не повстречать, - Инес настороженно посмотрела вглубь полутёмного коридора.

- Видишь пыль? - спросила Танака. - Она год лежит, не меньше. Нет здесь никого.

- Капитан? - голос Ардена в коммуникаторах прервал их разговор. - Я подключился к здешней системе. Половина рабочих станций давно сдохла, остальные - древний утиль, но всё работает. Как только вы запустите подачу, я смогу наполнить контур и резервные танки.

- Вы его слышали, ребята, - Блай пару раз демонстративно хлопнул в ладоши над головой. - Достаньте мне эту линию подачи, раз-два!

- Ай-ай, сэр, - фыркнула Танака и плавно двинулась по коридору, стараясь не пылить. Блай с Инес последовали за ней.

Один пустой коридор сменялся другим. На стенах и в технических нишах темнели контуры вырезанного с креплений оборудования. Декоративная обшивка свисала рваными клочьями. В провалы вскрытых технических колодцев не хотелось даже заглядывать.

- Вот сейчас мы придём на контрольный пост, - мрачно сказала Инес, - а там груда мусора, ни одного целого терминала и нагажено.

Её опасения не оправдались. Примитивный контрольный центр внимания неизвестных мародёров так и не привлёк.

Он и без них толком не работал.

На разрегулированных терминалах дёргалась и плыла вроде бы штатная картинка, но команды с центральной консоли просто не проходили.

- Нет отклика, - в голосе Ардена сквозило недоумение. - Не знаю почему, но исполнение команды не подтверждается.

- Капитан, скажите, как у вас обстоит дело с боязнью тесных закрытых пространств? - спросила Танака.

- Хорошо, - невинно улыбнулся Блай. - Для этого у меня есть команда. Но я, так уж и быть, могу взять на себя контроль работ и общее руководство исправлением неполадок.

- То есть, скучать здесь, пока мы будем глотать пыль в технических колодцах, - уточнила Танака. - Мой новый капитан - тиран и деспот. Инес, пошли, я покажу, куда надо жать.

Блай улыбнулся им вслед. Его подчинённые наконец-то заработали как одна команда. Хотя весь прошлый опыт управления людьми подсказывал капитану, что ему следует уладить ещё одно дело, и чем быстрее, тем лучше.

- Одна серьёзная авария, - он перешёл на закрытый канал, - и сколько новых ощущений. Эй, Мишель!

- Вы что-то сказали, капитан? - переспросил Арден.

- Да, - ответил Блай. - Мне интересно, как ты освоился в новой должности.

- Не знаю, - Арден кривить душой не стал. - Спроси вы это на той неделе, я бы не смог ответить.

- А сейчас ты протащил на руках кипящий ядерный реактор за полсектора, - усмехнулся Блай. - И понимаешь, что даже рассказать об этом не выйдет. Не поверят. Да и некому.

- Ну, - Арден смутился, - да, капитан.

- Так вот, чтобы не осталось каких-то недоразумений, - закончил Блай. - Чего бы ты сейчас не думал о случившемся, мне нужен энергетик твоей квалификации. А всё остальное для меня просто не имеет значения. Понятно?

- Знаете, я бы хотел это всё немножко обдумать, - ответил Арден после небольшой паузы. Давайте вернёмся к нашему разговору на Готье? Обещаю, я приму окончательное решение.

- Договорились, - Блай переключил канал. - Сардж, Танака, что у вас там?

- Мне кажется, - в голосе Инес звучало явное раздражение, - что кто-то специально приходил на станцию лишь затем, чтобы прицельно гадить в эти колодцы!

- Иногда мазал, - добавила Танака. - Но мы запустили два насоса, капитан, и сможем за часок запустить остальные.

- Хорошо, работайте, - Блай отключился.

- Думаешь, мы успеем за час? - Инес недовольно ковырялась в грязных проводах контрольного механизма. - Тут от программной оболочки не осталось ничего, механика одна!

- Вот потому и успеем, - Танака протянула ей плоскогубцы на мгновение раньше, чем Инес протянула за ними руку, - Мы же не чиним эту развалину. Просто запускаем насосы, откачиваем себе теплоноситель и сваливаем.

Инес зачистила провода и скрутила их вместе. Несколько щелчков переключателями заставили насос заработать.

- Не по себе мне тут, - Инес выбралась из технического колодца. - Будто снайпер-психопат засел где-то на зелёнке, ты его жопой чуешь, но понятия не имеешь где.

- Засел, - согласилась Танака. - И мы у него далеко не первые.

- В смысле? - настороженно переспросила Инес.

- Этого снайпера зовут космос, - объяснила Танака. - Он уделал даже Ушедших со всем их могуществом. Брошенная станция ему на один зуб. Ретрансляторы ломаются, долговременные станции теряют атмосферу, люди - рассудок. Думаешь, просто так столько дураков искренне верят, что Ушедшие до сих пор за нами следят и гадят, посмеиваясь в щупальца?

- Уж в чём-чём, - Инес раздражённо захлопнула грязную крышку технической ниши, - а в том, что здесь кто-то гадил, у меня сомнений нет!

Часа возни ремонтной команды хватило, чтобы в трубах зазвучал долгожданный рокот. Усталые Танака с Инес появились на контрольном посту как раз вовремя, чтобы увидеть, как терминалы контроля подачи один за другим подтверждают работу насосов.

- Есть! - прозвучал радостный голос Ардена. - Пошёл теплоноситель! Я пока его в накопительный бак пустил, в трубах осадка полно.

- Правильно сделал, - Блай следил за пляской цифр на терминалах. Мусора в линии подачи действительно скопилось изрядно.

- И вот что ещё, - добавил Арден. - Я, может, я что-то не так делаю, но портовый мусоросборник подтверждать сброс отказывается. Что мы будем делать с тонной осадка?

- Мы - ничего, - Блай убавил скорость подачи. - А ты сейчас встанешь с уютного кресла, выйдешь на причальную галерею и залезешь в технический колодец. Он там один и недалеко, мимо не пройдёшь.

Танака молча показала капитану большой палец. Инес устало вздохнула.

- Да, капитан, - отвечал Арден уже на ходу. - А дальше?

- Отыщешь ручной контроль мусоросборника. Оранжевая такая рукоятка, с ней рядом логотип должен быть, при всём желании не перепутать, - Блай недовольно покосился на индикаторы загрязнения. - Повернёшь эту рукоятку, отдашь команду на сброс ещё раз. Если не поможет, говори немедленно, придётся останавливать подачу и разбираться.

- Хорошо, капитан, - что-то лязгнуло. Арден приглушённо ругнулся, как-то совершенно по-детски ойкнул и ругнулся ещё раз - уже куда отчётливее.

- Чего у тебя такое? - спросил Блай.

- Тесно здесь, - Арден прошипел что-то неразборчивое. - Прошла команда! Есть сброс, капитан.

- Отлично, - Блай увеличил подачу. - Выбирайся оттуда, и заполняй баки. Мы отчаливаем, как только на борту окажется достаточно теплоносителя.

- И вот что ещё, капитан, - добавил Арден. - Возможно, мне лишь кажется, но здесь...

Трансляция прервалась.

- Арден? - спросил Блай. - Эй, Арден?

- Надеюсь, он там не контактную шину высокого напряжения отыскал, - Танака недовольно дёрнула ухом. - На этих жестянках даже энергетики с четвертьвековым стажем обжигались.

Инес молча переглянулась с Блаем и они кинулись бегом по коридору. Танака отправилась вслед за ними с ленивой грацией сытого хищника.

Капитан почти успел.

Почти.

Арден лежал у стены рядом с полуоткрытым люком технического колодца, безвольно свесив голову на грудь и раскинув ноги в стороны.

- Эй! Ты слышишь меня? - Блай опустился на корточки рядом с бессознательным телом и осторожно повернул голову Ардена к себе. На лбу юноши багровели характерного вида ссадины от мощного шокера.

- Несанкционированный доступ, - капитанский интерфейс высветил тревожные огни. - Несанкционированный доступ. Вниманию капитана, посторонние на борту. Несанкционированный доступ...

- Инес, займись им! - Блай вскочил. - Нас угоняют!

- Есть! - ответ прозвучал уже в спину Блая.

Тревожная система послушно вырубила звуковое оповещение, но продолжала информировать Блая о всё новых и новых отказах электронных и программных замков. Кто-то на борту "Джурая" ломал защиту пилотской рубки. Очень быстро и очень эффективно

Закрытый люк причального рукава только подтвердил опасения Блая. Сквозь обзорный иллюминатор виднелась шлюзовая камера "Джурая", но расстояние между ней и механизмами причала уже насчитывало добрый метр - и продолжало неспешно увеличиваться.

Капитанский допуск всё ещё действовал - внешний люк "Джурая" послушно распахнулся по запросу Блая. Капитан рукояткой пистолета расколотил прозрачную крышку аварийного стопора шлюзовой, ухватился за красную опломбированную рукоятку и решительно повернул её упора.

Хлопнуло. Батарея пиропатронов отбросила гермозаслонку шлюза в сторону как бумажную. Пыль, воздух и капельки водяного пара вылетели стремительно рассеивающимся облаком.

Блай спазматически выдохнул, разбежался и прыгнул через пустоту. В глаза будто сыпанули песка. Через тело прокатилась горячая волна адреналина. В ушах противно зазвенело.

В шлюзовую "Джурая" Блай себя практически забросил, секунды за три. Судорожный рывок ещё двух опломбированных рукояток - и Блай наконец-то смог вдохнуть. Заодно с воздухом пришла и боль - с ладони капитана сочилась кровь.

- Надо же, - он хихикнул и совершенно по-детски облизнул царапину. - Пломбой рассадил!

Противоугонка испустила последний электронный вопль и в муках издохла. Теперь неизвестные похитители "Джурая" могли делать с ним всё, что хотели.

Блай взял пистолет наизготовку и торопливо двинулся по коридору в сторону пилотской рубки. К счастью для него, внимание угонщиков целиком занимал выход из причального комплекса.

Последние метры коридора перед рубкой Блай преодолел очень быстро - и очень тихо. Впрочем, там в этот момент слышали только себя.

- Давай быстрее! - неизвестный угонщик срывался на истеричный крик. - Это чёртов десантный транспорт! Военный, ты поняла? Чего здесь делать военному транспорту? Я скажу тебе чего - ты нас всё-таки подставила!

- А ты, можно подумать, вообще тут не при чём, - огрызнулась девушка в пилотском кресле.

- Ты поучи ещё своего капитана, сучка, поучи! - за ответом последовала безыскусная матерная тирада. - На органы сдам!

- Панич, не мешай Лине работать, - оборвал его негодование чей-то спокойный голос. - Она пилот, а ты - нет.

- А на тебя вообще срока давности нет! Меня хотя бы судить будут, а тебя сразу проветрят, сапог ржавый! - столь же истерично продолжил капитан угонщиков. - Я сыт по горло этой сраной жестянкой! Вытащите меня отсюда! Немедленно!

- Боюсь, придётся немного повременить с отлётом, - Блай появился в дверях с пистолетом наизготовку.

Невысокого лысеющего толстячка с залитым потом лицом, блондинистую девочку-подростка в пилотском кресле и крепко сбитого мужика средних лет с белёсой щетиной вместо бороды и таким же коротким ёжиком на голове он теперь видел как на ладони.

К нему все угонщики сидели в лучшем для них случае вполоборота - и ничего другого, чтобы вернуть "Джурай" Блаю не требовалось.

Что-то мелькнуло на периферии зрения. Капитан отработанным до автоматизма движением зафиксировал себя в дверном проёме и выбросил руку с пистолетом вбок.

Удар с упора, как это всегда получается в невесомости, оказался крайне зрелищным. Тощее рыжее существо неясного пола всхлипнуло, конвульсивно дёрнулось, и с чётко различимым стуком воткнулось головой в контрольную панель над креслом второго пилота.

- Кирин! - вскрикнула девушка за панелью управления.

- Рули, сучка, расшибёмся! - Панич схватился было за кобуру и замер. Блай по старой привычке вывел тонкий лучик целеуказателя на оптический диапазон, и теперь ответ на вопрос, куда направлен ствол пистолета, мог без малейших усилий получить любой желающий.

- Довыделывался, начальник, - щетинистый невозмутимо протянул руку и зафиксировал бессознательное тело. Другой рукой он предусмотрительно держался за подлокотник.

Девушка в пилотском кресле продолжала вполоборота следить за Блаем. Затем её взгляд быстро прыгнул на Панича и столь же быстро перескочил на щетинистого. Этот взгляд Блай тоже видел - давно и не единожды.

- Мозги вышибу, - предупредил он. - Лучше просто сажай нас обратно без фокусов.

- Йост, ублюдок, - Панич сломался. - Какого хрена я тебе поверил, что здесь пусто?

- А здесь и было пусто, - безжалостно добил его щетинистый. - Просто у кого-то хватило яиц, чтобы прыгнуть через три метра отменного вакуума. Я прав, капитан?

- Блай, - представился тот щетинистому. - Энтони Блай. Ну что? Давайте, что ли, знакомиться, угонщики?

Глава третья: экипаж

Команду незадачливых пиратов Блай выстроил у стенки причального комплекса. Немногочисленный экипаж "Джурая" стоял напротив. Инес держала руку на кобуре. Арден почему-то отводил взгляд. Блай с интересом разглядывал пленников так, будто увидел их в первый раз. Танака неторопливо перечитывала их личные метки - совсем как офицер при исполнении.

- Алексей Панич, - низенький толстячок в засаленном подобии делового костюма с давно пожелтевшим воротничком и обтрёпанными рукавами нервно утёр пот с лица скомканным и уже насквозь мокрым цветастым платком.

- Лина Битрикс, - юная анорексичная блондинка в обтрёпанной чёрной футболке с неразличимым рисунком и чёрных же рваных джинсовых шортах с розовыми лампасами безмятежно ковыряла пол магнитным ботинком.

- Гюнтер Йост, - рослый щетинистый мужик в армейской куртке времён чуть ли не штурмгрупп Эрвина Ленка, невозмутимо поправил бесчувственное рыжеволосое тело у себя на плече.

Держал он его за ноги, поэтому вид Танаке открывался крайне специфический - в основном, на чулки в крупную сетку и легкомысленные кружевные трусики под короткой юбкой. Туфли на высоких каблуках с магнитной подошвой добили её окончательно.

- Кирин? - Танака запнулась. - Я думала, их уже не делают.

- Нашего проиграли в карты, - объяснил Йост. - Концов при всём желании не сыскать, он по рукам ходил года с два.

- Его не проигрывали в карты! - взорвался Панич. - Мне передали контракт на его услуги! Я на те деньги лучше бы шлюху снял!

- За карточный долг, - невозмутимо добил его Йост. - Да и трахал его ты каждый вечер, как по расписанию, никакая шлюха столько не выдержит. Панич, не дёргайся. Прокурор далеко, срок не пришьёт.

- Хулиганское нападение, вандализм, кража со взломом, угон, работорговля, - Инес подняла сжатый кулак перед собой и один за другим растопырила пальцы в пятерню. - Я что-то упустила?

- Эксгибиционизм и растление малолетних, - Лина хихикнула. Арден тут же покраснел.

- Вундеркинд, она это серьёзно? - удивилась Танака.

- Нет! - отчаянно выкрикнул Мишель. - Я просто, ну... растерялся.

- Сиськи! - Лина высунула язык и оттянула нижнее веко пальцем так, что ей перекосило всё лицо. - Си-и-иськи-и-и!

- Деточка, оставь футболку в покое, - доброжелательно посоветовала ей Танака. - Во-первых, нам ты ничего интересного уже не покажешь, а во-вторых, у тебя шокер вот-вот на пол вывалится.

Лина убрала руку с одежды, засопела и невозмутимо поправила яркую розовую коробочку за поясом.

- Детский сад, - прокомментировал это Блай.

- Детский, не детский, - Танака усмехнулась, - А в угонщиков играть полезли совсем как взрослые. Чего вы здесь вообще забыли на этой станции? Ну? Только честно!

- Кэп её разворовывал, - за ответом у юной хулиганки дело не стало.

- Лина! - попытался оборвать её Панич.

- Что? - невинно переспросила она. - Я что-то не так сказала? Ах, ну да. Мы все её разворовывали! Доволен?

- И вас не смутило даже то, что у станции могут найтись хозяева? Тем более здесь, в Пограничье? - Танака недоверчиво посмотрела на Панича. - Ваш капитан или очень глупый, или очень смелый.

- Обычный мелкий жулик, - безжалостно сказал Йост. - Но деньги платил.

- Ах, ты, - Панич задохнулся. - Да я тебя...

- Что? - последовал невозмутимый ответ.

Панич замер с открытым ртом.

- Ну, допустим, - нарушил молчание Блай. - станцию вы разворовывали. Может быть, оно даже окупалось. Но "Джурай" вам зачем понадобился? Жадность обуяла?

- У нас продуктов на борту на полторы недели максимум, - ответил Йост. И течь охладительного контура в систему жизнеобеспечения. А запчасти к имперским каботажникам шестнадцатой серии теперь и на свалке не отыскать.

- Шестнадцатой? - Танака присвистнула. - Кэп, они рухлядью считались ещё когда я в учебке зачёт по вакуумной акустике получала!

- Меня куда больше интересует течь реактора в СЖО, - недоверчиво повторил Блай. - Как?

- Капитан очень старался, - безжалостная реплика Лины вызвала у Панича бурный астматический припадок.

- Лина дотянула сюда наше радиоактивное корыто сюда, - Йост кивнул малолетней хулиганке, - на чём все полёты закончились. Здешние ремонтные склады давно вывезены.

- Кэп, - сказала Инес. - Разбирайся я в людях похуже, решила бы, что сейчас наши гости старательно подсовывают нам козла отпущения.

- Не годится, - мотнул головой Блай. - Один мелкий жулик за весь моральный ущерб? Мои нервы стоят дороже.

- Кирин, - тут же нашёлся Панич. - Я перепишу контракт, забирайте!

Команда Блая оторопело переглянулась. Такого предложения не ожидал даже капитан.

- Интересное предложение, - с расстановкой произнёс он. - Кажется, я хочу послушать мнение команды.

- Проветрить, - коротко предложила Инес.

- Арден? - под взглядом Блая тот окончательно смутился.

- Может, ну их, капитан? - спросил он. - То есть, ну, они же ничего сделать не смогли, возьмём у них, я не знаю, долговую расписку в компенсацию...

- Мнение понял, - оборвал его Блай. - Танака?

- Знаете, капитан, - улыбнулась она, - по-моему, зря вы настолько предвзяты к работорговле.

- В смысле? - переспросил Блай.

- В прямом, - Танака указала на людей у стенки. - Они пришли сюда на дырявой жестянке имперского производства. Живые и до сих пор не радиоактивные. Если у нашего угонщика и есть чего-то ценное, то это его команда.

Йост захохотал. Не стесняясь, в голос. Лина заинтересованно подняла голову.

- Подумайте об этом, капитан, - столь же невозмутимо продолжила Танака. - Мы получаем команду. Они - куда лучшие условия контракта. Ну, а этот мелкий жулик - достаточный запас продуктов, чтобы дождаться помощи. Больше месяца за хулиганку не дают. Посидит здесь, остынет, никаких записей в личное дело. Все довольны.

- Видишь ли, мы с Инес успели побывать в довольно грязных уголках Пограничья, - неторопливо произнёс Блай. - И временами нам действительно приходилось кого-нибудь... проветрить. В том числе - за работорговлю.

- Они угоняли "Джурай" потому, что хотели заполучить чего-то получше их рухляди, - Танака усмехнулась. - А теперь им за это ещё и зарплату будут платить. Их капитан сейчас подпишет что угодно, и никто из присутствующих здесь не скажет, что это случилось под каким-либо давлением. Я права?

- Признаться, эта мысль нравится мне чуть больше жалостливого рассказа о том, как мы потеряли своего капитана при отказе реакторной защиты, - негромко сказал Йост. -Думаю, он сам тоже с этим согласится.

Панич в ужасе отшатнулся.

- Да, или нет? - Йост улыбнулся и добавил после небольшой паузы, - капитан?

- Да, чёрт побери! - сломался Панич. Он дрожащими руками отбил стандартные формы передачи контракта и перекинул их Блаю.

- Инес, Танака, - Блай наскоро просмотрел контракты и подтвердил их личной сигнатурой, - проводите наших гостей к их причалу. Даю час на сборы. И постарайтесь, чтобы всё прошло в рамках приличий.

- Есть! - коротко подтвердила Инес.

- Да, капитан, - усмехнулась Танака.

- Мишель, у тебя полчаса на то, чтобы закончить погрузку теплоносителя и слить осадок, - Блай повернулся к своему энергетику. - Нам ещё придётся расконсервировать каюты для пополнения.

- Да, капитан! - Арден торопливо потянулся за планшетом.

Блай проследил, как удаляются недавние угонщики, засунул руки в карманы и, насвистывая что-то неразборчивое, пошёл к шлюзовой. Второй блок офицерских жилых отсеков он последний раз видел перед отлётом, и теперь хотел ещё раз убедиться, что никаких проблем с заселением не ожидается.

Знай он, чем занята остальная его команда, Блай, несомненно, кинулся бы их останавливать. Но, увы. Панич оказался в полном распоряжении компании бессердечных мучителей.

- Значит, слушай меня очень внимательно, - сказала Танака, едва коридоры причального комплекса остались позади. В её голосе теперь звучали крайне знакомые Паничу интонации мелкой портовой шушеры Пограничья.

- Чо? - вскинулся он.

- Ничо, хлебало завали, и слушай, чего тебе лоа напели, - Танака на мгновение сплела пальцы в сложный знак и показала его Паничу. - Усёк?

- А, - Панич торопливо посмотрел на остальных сопровождающих. - Ага.

Полутьма разорённых переходов на борту станции надёжно скрывала понимающие улыбки на лицах его недавнего экипажа. Поняли те всё правильно, а вот как-то вступаться за своего бывшего капитана отнюдь не торопились.

- Эта станция проклята, усёк? - продолжила Танака. - От хорошей жизни сюда не ступают.

- Чушь, - никакой уверенности в слабом возражении Панича, впрочем, не звучало. Полутьма, запустение и эхо негромких голосов в безлюдных переходах могли подействовать и на куда более крепкую психику.

- Её даже имперская мелиха бросила, - вкрадчиво поведала Танака. - Рабочие с ума сходили. Местному администратору его же соска полшишки укоротила в самый интересный момент, усёк?

Панич вздрогнул.

- Так вот, на мне грехов много, а этот добавлять не хочу, - торопливой скороговоркой продолжила Танака. - Запоминай. Сразу как мы уйдём, отрезаешь с головы четыре пучка волос, перевязываешь ниткой, и кладёшь по четырём сторонам перед зеркалом.

- Каким зеркалом? - оторопело переспросил Панич.

- Любым, каким отыщешь, - отмахнулась Танака. - В жилых отсеках на стене оторви. Так вот, рассыпаешь кругом соль, сжигаешь волосы по часовой стрелке, а пепел собираешь в кружку с кипятком. Размешиваешь, семь раз плескаешь себе за спину через левое плечо и каждый раз повторяешь: "Дурные глаза, дурные глаза, пепел и соль, пепел и соль, пусть они погаснут, пусть они погаснут!"

- Раумгайст, - негромко произнёс Йост. - Призраки космоса.

- Тихо! - шикнула Танака. - Разбудишь!

Гюнтер послушно замолчал. Но поздно. Тихий стон раскатился по коридору. Панич в страхе обернулся. Лина взвизгнула.

- Ну, молодец, - вздохнула Танака. - Разбудил. Чего с ним теперь делать?

- Кирин! - догадалась Лина.

Йост осторожно прислонил свою ношу к стене и откинул в сторону длинные рыжие волосы. Фиолетовые глаза с трудом сфокусировались на его лице.

- Эй, - он щёлкнул перед лицом пальцами. - Ты как?

- Что. Это. Было? - Кирин по одному вытолкнул непослушные слова.

- Твой новый хозяин, - ответил Йост. - Капитан Энтони Блай. Считайте, познакомились. Контракт уже переписан.

- А Панич? - новый вопрос последовал тут же. - Мёртв?

- Увы, - ответил Йост. - Вот он, рядом стоит.

- Жаль, - Кирин повернул голову и тут же скривился от приступа головокружения. - Мы сейчас куда?

- Эй, - Танака вполголоса обратилась к Йосту. - Чем его в себя приводить?

- А что есть? - вопросом на вопрос ответил Йост. - Аптечка у нас тоже давно протухла.

Танака молча раскрыла медицинскую сумку. Йост выудил оттуда шприц-капсулу военного антидота и бутылку воды. Коротко пшикнул инъектор.

- Вот, значит, как, - хмыкнула Танака. - Ну, следовало ожидать. Детка, ты как, по стенам бегать не рвёшься? Мы договорились, что с Паничем все дела без уголовщины.

Ответом стал наполненный болью мутный взгляд.

- Понятно, - кивнула Танака. - В общем, пять минут, чтобы оклематься, а потом забираете личные вещи, и добро пожаловать на борт.

Стращать Панича дальше она так и не стала. Кирин потребовал куда больше внимания, чем казалось поначалу. Остаток пути до причалов он так и проделал с помощью Йоста. Шёл уже сам - и то хорошо.

Вблизи каботажник Панича с помпезным, имперским ещё, названием "Генеральный секретарь Мугабе" оказался ещё хуже, чем представляла себе Танака после общения с его командой.

Крепления атмосферной обшивки торчали уродливыми наростами прямо на исцарапанном внутреннем корпусе. О каких-либо полётах в атмосфере не могло быть и речи. Сопла маневровых движков техосмотр последний раз видели несколько лет назад, и, судя по разводам гари на корпусе, наверняка ещё при другом хозяине. Панич на такие мелочи не разменивался. Даже радиаторная панель торчала уродливым горбом. Закрыться до конца она уже просто не могла - сдохли приводы.

- Давайте, - мрачно приказала Инес. - Заходите, берёте свои вещи, приходите обратно. Мы тут покараулим.

- Я с вами! - торопливо сказал Панич.

- Боишься? - поинтересовалась Танака. - Зря. Они же не ты.

Панич не ответил.

Долго ждать не пришлось. Личных вещей у экипажа Панича оказалось на удивление мало. Видимо, на зарплатах экипажа он тоже успешно экономил.

У Йоста всё имущество целиком поместилось в не очень большой армейской сумке.

- У меня тут немного всякого интересного железа, - без особых предисловий сказал он. - Проблем не будет?

- Возьмёшь у кэпа допуск на сейфовую ячейку, - ответила Инес. - В полёте вместе переберёте.

- Годится, - Йост закинул сумку на плечо. Внутри что-то глухо брякнуло.

Панич занервничал. По его лицу прокатились несколько больших капель пота.

- Может, - несмело начал он. - Я...

- Ты спятил? - удивилась Танака. - Пистолет на проклятой станции? Да ты на первое же утро как протрезвеешь - мозги себе из него вышибешь, усёк? Ножи кухонные - и те лучше убрать куда подальше, и забыть, что у тебя они вообще есть!

- Ещё что-нибудь? - поинтересовалась тем временем Инес. - Наркотики, запрещённые программы, другие инструменты несанкционированного доступа?

Кирин ответил кривой улыбкой. Его потёртый рюкзачок, судя по округлости форм, содержал в основном тряпки. У Лины, кроме небольшой чёрной сумочки с плюшевым зайчиком на застёжке, в руках была только помятая обувная коробка.

- Ну, всё, - Танака подтолкнула растерянного Панича к дверям шлюзовой. - Счастливо оставаться.

- Не бросайте меня здесь! - он упал на колени. - Заберите!

- Это всего лишь месяц отдыха, - невинно ухмыльнулась Танака. - Не дёргайся так, ну чего с тобой может случиться?

- Ааа! - Панич вскочил. Короткое лезвие блеснуло в его руке.

Раскатисто грохнули три быстрых вытрела. Панич упал набок и конвульсивно поджал ноги к груди. Нож отлетел в сторону и замер возле стены.

- Идём, - пистолет Инес отправился на пояс хозяйки. - В этом балагане клоуны закончились.

- Временами, - Йост по широкой дуге обошёл чуть подёргивающееся тело на полу, - я хочу пристрелить гуманиста, придумавшего травматики.

- А мне казалось, - вполголоса заметила Танака, - что у Ленка на всю жизнь вперёд можно было настреляться.

- Это и останавливает, - согласился Йост. - Это и останавливает.

Вокруг тела на полу неторопливо расплывалась вонючая лужа.

К возвращению команды на борт "Джурая" Блай успел расконсервировать второй блок из четырёх офицерских кают, а Мишель закончил возню с теплоносителем. Но это вовсе не значило, что капитан торопился покинуть станцию. Ему хотелось задать ещё несколько вопросов своему новому экипажу. Блай встретил их у причальной галереи, перед распахнутым люком шлюза.

- Сейчас, наверное, мне полагается рассказать вам о норме расходования воды и дежурствах по кухне, - сказал он. - Но, если позволите, я начну с более насущных вопросов.

- Что может быть насущнее? - заметила Танака. Вполголоса и в сторону, но Блай её услышал.

- Хорошо, назначаю тебя добровольцем, - он ухмыльнулся. - Расскажешь им про мышеловку в холодильнике до того, как в неё попадёт чей-то палец. А теперь к делу. Лина?

- А? - девушка вздрогнула. Капитанского внимания она просто не ожидала. Следующий вопрос Блая оказался для неё тем большей неожиданностью.

- Скажи мне, - спросил он, - в состоянии ли ты сесть в пилотское кресло на ближайшие восемь часов?

- Второй табуреткой? - Лина презрительно фыркнула.

- Первой, - абсолютно серьёзно произнёс Блай. - Хотя Инес всё же составит тебе компанию.

- Кэп? - Инес всерьёз удивилась.

- Эй, я там уже один раз был, - усмехнулся Блай. - И видел, как она работает, когда рядом человек с оружием и полная рубка посторонних. А теперь я хочу, чтобы ты посмотрела, на что Лина способна без помех.

- Вы это серьёзно? - Лина озадаченно посмотрела на капитана.

- Главное занятие для капитана, - Блай подмигнул, - это наблюдение за работой команды. Так что, да или нет?

- Да, капитан! - радостно согласилась Лина.

- Отлично, - Блай кивнул. - Ещё вопросы есть?

- Могу я узнать ваш распорядок дня? - спросил Кирин.

- Зачем? - настороженно спросил Блай. Этого вопроса не ожидал уже он сам.

- Чтобы услужить вам наиболее удобным для вас образом, - невозмутимо пояснил Кирин. - Импринтинг уже закончился, и, вы знаете ...

- Что? - не выдержал паузы Блай.

- У вас очень красивые глаза, капитан, - добил его Кирин.

- Я, - Блай растерялся. - Гхм.

- Панич в таких случаях обычно просто его бил, - Лина пришла на выручку Блаю. - Орал, что не какой-то сраный педик, чтобы слушать про глаза, и волок трахаться.

- А какого-нибудь другого решения здесь нет? - поинтересовался Блай.

- Пристрелить, расшить психику в стационаре, принять, как есть, - перечислила Танака. - Первое незаконно, второе дорого, третье... ну, это уже вам, кэп, виднее. Сам он тут поделать вряд ли что сможет.

- Ну, спасибо, - Блай на мгновение задумался, но тут же хитро ухмыльнулся. - Значит так. Раз в неделю разрешаю выражать любовь и обожание праздничным обедом из трёх блюд с десертом на весь экипаж. Мелкие знаки внимания принимаю завтраками в тех случаях, когда совпадают рабочие смены. Годится?

- Да! - Кирин ловил каждое слово Блая с пылом новообращённого прихожанина.

- И вот ещё что, - закончил Блай. - Переоденься!

- Во что? - опешил Кирин.

- Во что хочешь, - отрезал Блай. - Только приличное.

- Я, - Кирин задумался, - я что-нибудь придумаю, капитан!

- Отлично, - Блай повернулся к шлюзу, - тогда все на борт! Пятнадцать минут на заселение, и мы отходим.

Отлёт "Джурая" от станции прошёл куда спокойнее. В этот раз пилотам не приходилось выгадывать каждый лишний градус на контурах охлаждения, и обманчиво тяжеловесный на вид металлический скат легко и грациозно скользнул прочь из причального створа на курс убегания.

Несколько минут разгона, и двигатели выключились. Радиаторы "Джурая" пришли в движение. Капельки теплоносителя начали свой бесконечный полёт от форсунок радиаторных панелей в широко распахнутые щели жидкостных ловушек на корпусе.

Недоверие Инес постепенно сменялось таким же искренним удивлением. Лина чувствовала "Джурай" не хуже опытного пилота с огромным стажем. При её возрасте такому пилотскому опыту взяться просто неоткуда, это Инес понимала отлично. В пилотов от рождения Инес тем более не верила. Далеко не самые простые экзамены и предшествующее им обучение выбивали подобную чушь крайне быстро. Тем сильнее оказался контраст с реальными навыками Лины.

Что докладывать Блаю, Инес так и не решила. Впрочем, тот не особо торопился её выслушать. У него впервые за двое суток появилась возможность заменить новую порцию стимуляторов кроватью, и капитан тут же ей воспользовался.

Арден, больше для порядка, следил за реактором. На этот раз цикл блокирования радиаторов отрабатывался вовремя и перед каждым новым переходом. Если бы не принятая за час до прибытия на станцию капсула стимулятора, Мишель с удовольствием бы уснул. Но купленное Танакой средство отбивало желание спать намертво, и в ближайшие несколько часов ему не имело смысла даже задумываться о кровати.

Сама Танака наскоро собрала поднос исполинских горячих сандвичей для экипажа, и с чистой совестью принялась за многочасовое сооружение очередного экзотического обеда.

Йост сидел у сейфа оружейной над изрядно похудевшей сумкой и неторопливо заполнял причудливо изогнутую курительную трубку из настоящей пенки табаком из объёмистой жестянки. Система жизнеобеспечения "Джурая" подобное развлечение вполне позволяла, да и повод, как ни крути, оказался самый подходящий.

Кирин спал у себя в каюте в обнимку с кожаными чёрными шортами и такой же курткой с огромным количеством блестящих молний. Из всей его наличной одежды под определение "приличной" этот наряд подходил больше всего.

На какое-то время на борту "Джурая" воцарились тишина и покой. Двум экипажам ещё только предстояло свести настоящее знакомство, но почти неделя до момента прибытия в порт гарантировала, что время на это у них ещё отыщется.

Правда, это вовсе не гарантировало, что знакомство это пройдёт безболезненно или хотя бы просто.

Вот ещё.

Следующее утро после рабочей смены Арден встретил на кухне. Он как раз успел вскипятить порцию супа, и теперь ждал, когда перегретая жижа примет сколько-то приемлемую температуру.

Звуки шагов из коридора привлекли его внимание. Арден обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как на кухню заходит Гюнтер Йост.

- Эй, - он помахал Ардену рукой.

- Доброе утро, - торопливо сказал Арден.

- Как здесь обставлено разграбление холодильника? - Йост покосился на заветную белую дверь с ярким логотипом.

- Можно, если очень хочется, - Арден улыбнулся. - Но Танака приготовила ирландский крем-суп, так что зачем?

- Крем-суп, - его собеседник недоверчиво посмотрел на желтоватое месиво с вкраплениями чего-то неразличимого в тарелке Ардена. - Нет, спасибо. Я привык видеть, что ем.

- Он с беконом, - добавил Арден. - Обжаренным. И картофельным пюре с овощами. Ну, хороший же суп, честно.

- Хороший, - согласился Йост. - Когда тебе в полевом госпитале новую челюсть взамен оторванной выращивают, и ты есть можешь только через трубочку. А я пока что...

Содержимое холодильника заставило его потрясённо умолкнуть.

- Это что, капитанские запасы? - недоверчиво спросил Йост. - Холодильник для простых смертных где-то ещё?

- Нет, это для всех, - удивлённо пояснил Арден. - И потом, чего там настолько экзотического? Креветки в брикетах, устрицы мороженые...

- Креветки у него из брикетов, - повторил Йост и ухватил с полок три яйца, кусок бекона и пучок зелёного лука. - И устрицы мороженые. Охренеть!

Бекон отправился на разделочную доску. Йост сноровисто нарубил его тонкими пластинками, выложил на маленькую сковородку и принялся за лук.

За то время, что потребовалось ему, чтобы превратить зелёный лук в мелко порубленное крошево, на сковородке уже вовсю зашкворчал обжаренный бекон.

Йост перевернул его на другой бок и одно за другим расколол яйца о край сковородки. Яростное шипение и брызги заставили его чуть убавить мощность плиты. Затем он густо посыпал яичницу рублёным луком и закрыл сковородку прозрачной крышкой.

- А ведь ещё только сутки назад, - задумчиво произнёс он, - у нас оставалось три банки рыбных консервов и ящик белкового концентрата на четверых.

- А у нас - пятьдесят градусов на борту и запас теплоносителя на двадцать минут пиковой мощности реактора, - в тон ему ответил Арден.

- Бред, - не поверил Йост. - С такими повреждениями не летают!

- Мы и не летали, - согласился Мишель. - Так, два-три перехода в сутки делали потихонечку, и всё. Не будь этой неполадки, мы бы уже давно привезли свой груз куда оплачено.

- Груз? - переспросил Йост. - Раз уж ты помянул - какой? А главное - куда? Мне чертовски хочется узнать, на что именно я подписался.

- Ну, - Арден задумался. - Вообще, капитан лучше расскажет, наверное. А так - семь контейнеров какого-то дорогого оборудования заказчику на транзитный склад и два моих - родственникам на шахту.

- Какого-то? - переспросил Йост. - Это что, вроде контрабанды вслепую?

- Нет, - ответил Арден. - Меня просто не было на борту, когда они получали этот контракт. Я здесь исключительно потому, что кэп тогда был согласен взять кого угодно, лишь бы сертификат атомщика подкрепляли реальные знания.

- И он тебя не проветрил даже после того, как ты растерял весь охладитель? - не поверил Йост. - Сдаётся мне, ты чего-то недоговариваешь.

- Закладка в программном ядре и без меня отлично справилась, - Арден усмехнулся. - Ну а остаток пути до станции кипящий реактор тащил на руках уже я. К счастью, тут недалеко. У нас даже холодильник не успел разморозиться.

- На моей памяти, - Йост переложил яичницу на тарелку и сел за стол напротив Ардена, - такой удачей обладал только Панич. Вонючий ублюдок мог с пьяных глаз упасть в лужу говна в портовых трущобах - и отыскать в ней платиновый империал. Но его удача всё равно чертовски воняла. Ничего личного, малыш.

- Возможно, капитан сможет рассказать это всё лучше, - Арден обиженно принялся за свой остывший суп.

- Возможно, - согласился Йост. - А возможно, я сменил одного Иону другим.

- Иону? - заинтересованно переспросил Арден.

- Ну, ты знаешь, - пояснил Йост. - Ходячее несчастье. Ушедшие смотрят на людей, как бы те над этим не смеялись. Иона может быть и хороший человек, но вокруг него всё равно всё идёт наперекосяк.

- А если человек плохой? - спросил Арден.

- Тебе лучше не знать, - Йост принялся за еду. - Поверь моему опыту, если на перегоне случается больше двух несчастий, а виноватого при этом вроде как и нет - бежать надо, едва лишь представится такая возможность.

- Больше двух? - фыркнул Арден. - Отказ реактора и угон. Достаточно?

- Вполне, - последовал абсолютно серьёзный, без тени шутки, ответ. - И я бы на твоём месте с этим не шутил.

- К счастью, наш капитан иного мнения, - Арден добрал остатки супа и поднялся из-за стола. - И я почему-то разделяю его точку зрения.

- Хотелось бы верить, - согласился Йост. - Но мне всё равно чертовски интересно, что мы везём.

- Тогда почему бы тебе не спросить это прямо у Блая? - поинтересовался Арден. - Вряд ли он тебе откажет в ответе.

- Если здесь это можно, - сказал Йост, - именно этим я и займусь, как только доем. И я надеюсь, что капитан отнесётся к этому вопросу с пониманием. Это Пограничье, и груз порой может похоронить не хуже банды наёмников.

- По-моему, ты параноик, - не выдержал Арден.

- А по-моему, ты просто не видел настоящего Пограничья, - в тон ему ответил Йост. - Когда твоё незнание извёрнётся и достанет или тебя, или твоих близких - ты ещё вспомнишь мои слова. Если выживешь.

Арден торопливо покинул отсек. Общение с Йостом вывело его из себя.

- Набрали по объявлениям, - недовольно пробормотал он по дороге. - Надеюсь, капитан ему скажет.

Чего в этой ситуации должен был сказать Блай - так и осталось загадкой. Самого капитана в этот момент волновали совсем иные вещи. Ему давно уже хотелось прийти в отгороженный под спортзал угол трюма - и компенсировать неделю вынужденного простоя. Но место к тому времени оказалось уже занятым.

Серию энергичных ударов по бойцовым тренажёрам Блай услышал ещё от дверей. Кто-то яростно избивал макивару. Лог энергии ударов полз в общем доступе над тренажёром на скорости пулемётной ленты. Всё остальное заслоняли контейнеры с грузом.

- Однако, - Блай обогнул контейнер. - Гюнтер?

- Нет, - Кирин смахнул пот с лица. - Это всего лишь я, капитан.

Эластичные спортивные шорты в обтяжку в этот момент составляли всю его одежду. Лишние волосы Кирин закрутил в узел на резинке. На худощавом теле с бледными следами некогда хорошего загара поблёскивали капельки пота. Чуть ниже правого соска розовели две звёздочки старых пулевых отметин с характерными паутинками шрамов. При каждом движении под гладкой кожей перекатывались тугие мускулы.

- Ты, - Блай недоверчиво посмотрел на лог тренировки. - Хм. Не торопись отсюда уходить. Как только я закончу с разминкой, у меня отыщется парочка вопросов.

Дальнейшее только подтвердило его подозрения. За время разминки Блай увидел вполне достаточно, чтобы понять, что Кирин подготовлен всерьёз - и отнюдь не простыми спортсменами.

На маты капитан выходил с чётким осознанием, что напротив стоит как минимум равный противник. Их разница в телосложении на этом уровне подготовки значила куда меньше, чем трезвый расчёт и качество подготовки. А она у Блая хромала. Калечащих приёмов он знал куда больше, чем полицейских.

- Без фанатизма, - предупредил Блай. - Выбитые ключицы и переломы сегодня лишние.

- Договорились, - Кирин церемонно поклонился.

Блай поклонился в ответ, и тут же шагнул в сторону. Несколько секунд осторожного движения по кругу, и Кирин перешёл в свою первую атаку. Серия ударов не стала для Блая неожиданностью, а вот сила и техника исполнения его удивили.

Ответ капитана столь же безрезультатно увяз в блоках и контрприёмах. Опасения Блая подтвердились - его выигрыш по массе и росту для Кирина проблемой не стал.

А затем на Блая обрушился настоящий град ударов, и места для каких-то размышлений просто не осталось. Гибкость и пластичность Кирина успешно компенсировали чуть большую дистанцию работы Блая, так что защищаться капитану пришлось на чужих условиях.

Контакт закончился прямым ударом в грудь. Не в полную силу, но Блай так и не смог погасить его полностью.

Он и Кирин замерли друг напротив друга, чтобы перевести дыхание. Этот раунд Блай неоспоримо проиграл.

- Вы умеете лучше, капитан, - осуждающе сказал Кирин. - Я же вижу.

- Умею, - согласился Блай и атаковал. На этот раз он постарался держать противника так далеко, как только смог - и это даже работало... какое-то время. Несколько довольно сильных ударов Кирин принял на корпус, а потом очень быстро переместился едва ли не вплотную к Блаю, и провёл новую серию болезненных атак.

Капитану снова пришлось разорвать контакт. Преследовать его Кирин так и не стал.

Обещание не доводить к переломам он сдержал. Но следы ударов остались более чем убедительные.

- Какого чёрта, - Блай смахнул пот со лба. - Хватит играть. Покажи мне, чего ты можешь на самом деле.

- Как скажете, капитан, - для взгляда Блая Кирин просто взорвался. Капитан даже не понял, как именно потерял равновесие, а затем удар спиной о маты на какое-то мгновение лишил его возможности осознавать мир вокруг.

Когда Блай снова обрёл контакт с реальностью - он лежал на спине. Кирин сидел на капитане верхом, а его сжатый кулак чуть касался горла Блая.

- Как-то вот так, - выдохнул Кирин и попытался встать.

- Не так быстро! - капитан ухватил его за руку. - Теперь мне чертовски интересно, зачем ты настолько бездарно подставился мне при угоне со всей этой подготовкой!

- Капитан, - устало вздохнул Кирин, - это долгая история.

- Возможно, - согласился Блай. - но я тут всё-таки именно что капитан. И я требую ответа, что это было! А главное - зачем? После двух суток без сна ты бы меня по стенке размазал!

- Не сразу, - Кирин попытался высвободить руку. - И вы бы успели выстрелить хотя бы несколько раз. При нулевой тяжести, без упора - только захваты, а там уже не сказать, куда что полетит. И потом...

На мгновение он прервался.

- И потом, я устал терять друзей из-за приказов хозяина, капитан, - сказал, наконец, Кирин. - И это был мой выбор. Только мой, понимаете?

- Я мог в тебя выстрелить, - сказал Блай.

- И что? - не выдержал Кирин.

- Так, - Блай сел. Кирин так и не поднялся, и теперь капитан смотрел ему прямо в глаза. - Запомни одну вещь. То, что было - закончилось. Я отлично знал, что у тебя нет свободы выбора, когда принимал своё решение. Ты не услышишь от меня приказа лишь потому, что у тебя нет возможности отказаться. Никогда, как бы плохо нам в этот момент ни было. Это понятно?

- Вы очень сильный человек, капитан, - задумчиво произнёс Кирин. - Спасибо.

- Пожалуйста, - Блай усмехнулся. - И встань уже с меня. Понимаешь же, что ничего другого сейчас не будет.

- И меня это искренне расстраивает, - Кирин медленно поднялся. - Но это ваше дело. Я просто буду рядом, хорошо?

- Как хочешь, - Блай вслед за ним поднялся с матов. - Я не против совместной разминки, если тебя это утешит. У меня с Инес график совпадает нечасто, а без партнёра многое просто не отработать.

- Партнёр, - задумчиво повторил Кирин. - Мне нравится, как это звучит, капитан.

- Рыжий, ну-ка брысь от начальства, - в разговоре появился новый участник. - Пообнимался и хватит. Иди к Ардену приставай, он реакторщик гораздо лучше Панича - если не врёт.

- Гюнтер, - к удивлению Блая, достаточно хамский приказ Йоста не вызвал у Кирина и тени раздражения.

- Доброе утро, капитан, - Йост прикоснулся двумя пальцами к виску. - Не воспринимайте пацана исключительно как болтливую грелку, мозги у него тоже есть. А что набок свёрнутые, так у всех свои недостатки.

Кирин послал Блаю воздушный поцелуй, нацепил потрёпанные сандалии и скрылся за контейнерами по направлению к душевой.

- Реакторщик? - переспросил Блай. - Серьёзно?

- Пока нет, - Йост качнул головой. - Знаний не хватает, да и с учителем ему не повезло. Впрочем, когда наш радиоактивный хлам пошёл вразнос, они вдвоём как-то ухитрились не дать ему лопнуть по швам. Уж не знаю, чьей там заслуги больше, реакторщиком Панич всё-таки был. Когда-то.

- А потом? - спросил Блай.

- Спился, - равнодушно пояснил Йост. - Правда, не до конца. Но учитель из него стал крайне хреновый. Впрочем, я не об этом, если позволите.

- Я слушаю, - кивнул Блай.

- Наше прибытие на борт прошло не совсем в штатном порядке, - Йост усмехнулся, - и некоторые формальности остались за бортом. Как писаные, так и неписаные.

- Контрабанда, - без малейших прикрас ответил Блай. - Геронтологическая клиника под ключ, себестоимость начинается от миллиона в базовой комплектации. В третьи руки через транзитный склад.

- А вы тут не мелочитесь, - одобрительно кивнул Йост. - Придётся оправдывать доверие.

- Придётся, - согласился Блай. - Оправдывай.

- Ну, со мной проблем не будет, - неторопливо сказал Йост. - Доказательств не осталось. А отыскать свидетеля... космос - он большой, капитан. Таких совпадений не бывает. Не в этой жизни.

- Хорошо, - кивнул Блай. - Остальные?

- Кирина продавали уже столько раз, что даже он сам вряд ли сможет помочь. Блоки на конфиденциальность вшиты намертво, только и будет, что виновато улыбаться, - Йост усмехнулся. - Что же до малявки... она тёмная лошадка, увы.

- Она? - Блай не поверил.

- Лина чувствует любую машину, - пояснил Йост. - Чувствует, как часть себя. Но при этом - документов нет, родителей нет, живых друзей нет, зависимости от дури нет, женских болячек нет... я не удивлюсь, капитан, если в свои пятнадцать она до сих пор девственница. Интеллект мерить отказывается, но когда время поджимает - соображает быстрей меня и, в основном, правильно. Слегка выбивается из понятий о трущобном зверёныше, правда?

- И как она такая оказалась у вас на борту? - удивился Блай.

- Нашего пилота зарезала обдолбанная шлюха из-за десятки наличными. Панич орал на хозяйку лавочки так, что потолки тряслись. Когда они сорвали голос, Лина отложила в сторону ведро и тряпку и вызвалась решить эту проблему. Она, видите ли, работала там уборщицей - за ту же сраную десятку, угол и кормёжку.

- Уборщица в борделе, - задумчиво повторил Блай.

- Уборщица, - подтвердил Йост. - И лучший пилот из тех, кого мне доводилось видеть. Я порой думаю, что будет, если те, кто её делал, как-то пометили свой товар. Признаюсь честно, любой возможный расклад мне как-то не по душе.

- Приглядывай за ней пока хотя бы вполглаза, - Блай задумался, - и я что-нибудь придумаю. Как мой пилот она меня вполне устраивает.

- Только этим последние вылеты и занимаюсь, - подтвердил Йост. - Но в ближайшее время от Лины откровенности ждать не советую. Панич, ублюдок, слишком постарался.

- Ничего, - Блай снова улыбнулся. - Уж чего-чего, а времени для общения на перегоне в избытке.

- В таком случае, удачи вам, капитан, - без малейшей иронии пожелал Йост. - Она вам понадобится.

На тот момент Блай не придал значения этим его словам.

Зря.

Облачное месиво клубилось и кипело перед широким плоским носом "Джурая". Крупные хлопья снега испарялись на раскалённой обшивке. В серой облачной мути лежачим торнадо протянулся исполинский турбулентный след. От грохота работающих на полную мощность атмосферных турбин, казалось, дрожали скалы.

В пилотской аугметике боковые течения атмосферных помех отмечались яркими оранжевыми потоками. Нижнюю треть поля зрения целиком занимали алые метки горных вершин. Тревожной какофонией звучали сигналы бортовых систем.

Алая полоса внезапного препятствия метнулась поперёк экрана в самый неудачный момент. Отчаянный рывок, попытка уйти ниже, хищный изгиб тревожной метки, цветная круговерть на экранах - и звук пропал, а пилотский обзор сменился картой и бесстрастным логом тренировки.

- Ну и что это было? - Лина один за другим разжала пальцы на штурвале и вытерла с лица пот.

- Мобильный комплекс малой зенитной артиллерии, - невозмутимо пояснил Блай. - Так называемая "Кочерга". На транспортниках вроде нашего штатно перевозятся до четырёх штук вместе с командно-штабной машиной, экипажем, ремонтной командой, и боеприпасами в сменных пусковых контейнерах.

- Какого чёрта! - возмутилась Лина. - Это нечестно!

- Вот и я в тот момент что-то похожее как раз и подумал, - согласился Блай. - Ну что, ещё одну?

- Да! - выкрикнула Лина.

- Нет, - широкая ладонь с фиолетовыми когтями опустилась ей на плечо. - Капитан, честно говоря, от вас я такой безответственности не ожидала.

- Чёрта с два, Танака! - недовольно дёрнула плечом Лина. - Если это может он, это могу и я!

- Последние семь заходов, - хмуро сказала из-за спины Танаки Инес, - включая четыре с предопределённым катастрофическим исходом - экзаменационные задания высшей категории сложности. Нужны они затем, чтобы молодые талантливые дуры в следующий раз вовремя отработали уход на баллистическую, и не рисковали техникой и людьми на борту.

- Малявка, я из-за тебя рыжему десятку продул, - добавил от дверей Йост.

- Ну, хоть не задницу, - огрызнулась Лина. - Ещё вводную! Я готова!

- Не думаю, - оборвала её Инес. - В твоём состоянии пилота к вылету на пушечный выстрел нельзя подпускать. Кэп, объясни мне, какого чёрта? У нас атмосферная посадка через несколько часов, а она у тебя сейчас даже на толчок без чужой помощи не сядет!

- Наверное, мы и правда слегка увлеклись, - виновато сказал Блай.

- Слегка? - повторила Инес. - Кэп, это самое большое преувеличение, которое я когда-либо слышала! Относись к этому как хочешь, но с этого момента аттракцион закончен! И чёрта с два ты или она прикоснётесь к симулятору без моего ведома!

- Вот ещё! - не выдержала Лина. - Он здесь хренов капитан! Что захочет, то и сделает!

- Правда? - Инес яростно заглянула ей прямо в глаза. - А я здесь хренов старпом! И если капитан свои обязанности не выполняет, я занимаю его хреново место, поняла?

- Да пошла ты! - Лина выскочила из пилотского кресла и бросилась к выходу. Йост едва успел посторониться.

- А вот это, - недовольно прокомментировала Танака, - было уже лишнее. Совсем.

- Кэп? - ледяным тоном поинтересовалась Инес.

- Да знаю я, - Блай поднялся. - Знаю...

До поста реакторного контроля от скандала докатилось лишь эхо. Арден заткнул уши плеером, задвинул статус реактора в дальний угол поля зрения и увлечённо потрошил сомнительной законности программу.

В мирах Ядра за такие развлечения светили конфискация информационного носителя и года три поражения в правах доступа к сети. В информационной помойке Либертауна подобную цифровую шелуху лениво давили поисковыми скриптами. Хватало этого ровно до следующего восстановления серверов их несовершеннолетними владельцами, на чём вся борьба портовых властей с незаконными средствами доступа к информации заканчивалась.

На борту "Джурая" поймать Ардена за руку, по его мнению, было некому. Вот он и не стеснялся. Тем неожиданнее стало чужое вмешательство.

- Мише-е-ель, - по щеке Ардена скользнули длинные рыжие пряди с едва различимым запахом молока и мёда. - Ты обещал рассказать, куда мы летим.

Арден вздрогнул, судорожно кинулся закрывать все сомнительной законности приложения, и едва не свернул операторское кресло на пол.

- Не подкрадывайся ко мне так! - он возмущённо оттолкнул Кирина. - Я заикой стану! Тебе что, заняться нечем?

- Увы, - Кирин виновато улыбнулся. - Единственные мои достижения на борту - роль спарринг-партнёра капитана и разрешение временами готовить ему завтрак. Но я не хочу быть здесь балластом. Вот я и подумал, может быть, мне стоит у тебя чему-то поучиться?

- А ты, - Мишель замялся, - у тебя вообще, ну...

- Хватит ли мне для этого мозгов? - Кирин закатил глаза, похлопал ресницами и демонстративно закрутил прядь волос на пальце. - Зая, ну я же эскорт-компаньон. Мы слишком дорого стоим, чтобы делать из нас тупой спермосборник.

- Я вовсе не это хотел сказать! - Арден покраснел.

- Я знаю, - согласился Кирин. - И сейчас между нами больше не осталось недосказанности, верно?

- Я просто к тому, что это всё-таки реактор, - нерешительно попытался оправдаться Арден.

- Жидкостно-солевой, трёхконтурный, с ходовой ядерной лампой и вакуумным радиатором капельного типа, - закончил Кирин. - Базовый курс можешь с чистой совестью начать с основных режимов, на этом уровне я темой уже владею.

- Откуда? - искренне удивился Арден.

- Насосался, - Кирин ехидно улыбнулся, - по случаю.

- Ну, раз так, - Арден задумался. - Давай начнём вот с чего...

В информационной оболочке реакторного поста один за другим повисли маркеры нескольких документов.

- Операторская техничка на реактор, - пояснил Арден. - Тупей некуда, писалась для неграмотных пользователей. Освоишь денька за три, потом начну гонять по тому, как оно всё на самом деле. При серьёзных неполадках бесполезно, а вот просто смотреть за машинкой сможешь.

- Понятно, - Кирин смахнул ярлыки на свой планшет. - Ещё чего-нибудь?

- Ну, - Арден задумался. - Есть пара учебников, старые, но по делу. Если осилишь - будет здорово. Правда, без подготовки может быть непонятно.

- Посмотрим, - согласился Кирин. - И я хотел ещё спросить одну вещь, если можно.

- Какую? - вздохнул Арден.

- Откуда ты этому всему научился? - Кирин показал в сторону реакторной консоли. - Может, это не вполне моё дело, но ты не выглядишь на возраст энергетика.

- Откуда ты знаешь, на какой возраст должен выглядеть энергетик? - вопросом на вопрос ответил Арден.

- Довелось повидать, - расплывчато сказал Кирин. - Тот человек довольно трепетно воспринимал как свою профессию, так и то, сколько ему пришлось ради неё учиться.

- Ну, если полный комплекс подготовки, - Арден задумался, - там да, лет шесть наберётся. И практика ещё. Но у нас очень маленький посёлок. Все на виду. Пока родители были на шахте, меня оставляли с дядей, а он реакторщик. А потом, ну...

Арден запнулся.

- В общем, - продолжил он, - когда в шахте случился обвал, у меня просто не осталось другой семьи. Родители даже в сознание не приходили. Я, наверное, год общался только с дядей, пока их лечили. Собирали по кусочкам в стационаре, очень долго и очень дорого. А он учил меня тому, чего знал. Единственный человек, с которым я тогда общался не через сеть. Даже в школу не ходил. Он меня потом учиться и отправил. На свои, у родителей к тому времени только долги оставались. Я всё думал, как закончу с этим всем, куплю самый крутой горнопроходческий комбайн, что ещё поместится в стандартный контейнер, и привезу им в подарок.

- И что-то помешало? - спросил Кирин.

- Почему? - Арден удивился. - Вон, оба контейнера в трюме стоят. Один с бульдозером, второй с комбайном, и ещё расходников тонн восемь. Распакуй и пользуйся. Только...

- Только что? - спросил Кирин.

- Только я не вижу себя там, - ответил Арден. - Понимаешь, я смог выполнить детское обещание, - но я не хочу там оставаться. Не потому, что у них там всё так плохо, нет. Просто это не то, чего мне хочется. Сейчас я бортовой энергетик вольного торговца. Я неделю торчал на контрольном посту в защитном костюме, потому что на борту за пределами жилого блока жара стояла в полсотни градусов, и реактор кипел в предкритическом режиме круглые сутки. А там я буду всего лишь крошка Мишель, которого все помнят ещё вот такусеньким.

Последние слова он фальшиво просюсюкал фальцетом, явно в подражание чужому голосу.

- Туда можно прилетать раз в несколько лет, - совершенно искренне продолжил Арден, - и я правда соскучился по всем этим людям, но я не хочу там жить. Вот совсем. Это просто не моё.

- Так бывает, - дипломатично заметил Кирин.

- Бывает, да, - согласился Арден. - Я даже немного жалею, что протерял фотографии. Сейчас мог бы тебе показать, как там оно у нас в горах. Розовое зарево рассвета, горные пики, белый снег и утренние сумерки, густые такие, сине-голубые. Я не знаю, это просто бесполезно описывать. Надо видеть.

- Значит, увидим, - Кирин улыбнулся. - Сколько нам лететь осталось, полдня?

- Если бы, - фыркнул Арден. - Сейчас там зима. Без позиционного маркера даже в соседний жилой блок не сходить. Когда буран разыграется, вытянутую руку в метре не видно.

- А ведь если подумать, - задумчиво произнёс Кирин, - буран - это, на самом деле, тоже очень интересно. Я снег до этого видел только в холодильнике.

- В таком случае, - Арден ухмыльнулся, - незабываемые ощущения гарантирую. Но совсем не те, каких ты ждёшь.

- Ах, - томным голосом протянул Кирин, - вы же всегда лишь обещаете.

Арден фыркнул, не выдержал, и рассмеялся. В следующий момент на панели реактора мигнули контрольные сигналы - "Джурай" вышел из финального транзита.

- Вниманию экипажа, - по сети бортового оповещения раскатился голос Блая. - Мы прибыли к планете назначения. Расчётное время до атмосферного торможения - четыре с половиной часа. Опережение графика - около двух суток. Экипажу рекомендую подготовиться к посадке заблаговременно.

Зелёно-голубой шар с пепельно-серой луной повис на обзорных экранах. Возможные курсы атмосферного торможения протянулись условными пунктирами рядом с засечкой навигационного спутника и логом автопилота.

- Есть контакт с местной навигационной сетью, - пальцы Инес чуть заметно двигались по сенсорной панели. - Режим сближения... подтверждаю.

- Ну что же, - Блай с хрустом размял пальцы. - Взлёт я, похоже, освоил. Посмотрим, как у меня выйдет посадка.

- Шуточки у тебя, - неодобрительно хмыкнула Инес. - А это что ещё такое?

На контрольной панели вспыхнул тревожный сигнал. Операторы наземного слежения так и не подтвердили навигационные пакеты.

- Спят, наверное, - отмахнулся Блай. - У них там внизу ночь ещё.

- Ладно, время терпит, - Инес запустила непрерывный вызов. - Спишем на захолустье.

Последующие три часа её надежды так и не оправдали. Постоянная трансляция сигналов с борта "Джурая" так и осталась без ответа. К исходу четвёртого Инес начала беспокоиться.

- Вниманию экипажа, - снова объявил Блай. - Полчаса до начала торможения и атмосферных манёвров. Если кто-то забыл что-то закрепить - это последнее ваше предупреждение.

- Четыре долбаных часа, - Инес нервно барабанила по консоли. - Четыре долбаных часа терминал связи надрывается как ди-джейский пульт на пьяной вечеринке, а этого не видят и не слышат. Он там что, укурились все?

- Не знаю, - Блай недовольно запустил курсопрокладчик. - Давай облёт на средней, хотя бы два полных витка.

- Два? - переспросила Инес. - Они выйдут чуть ли не по часу каждый. И ещё минут по двадцать на коррекцию.

- Если за это время начнётся рабочая смена в шахтах, и кто-то всё-таки заметит сигнал, - ответил Блай, - наша проблема решит себя.

- Что-то мне подсказывает, - Инес нахмурилась, - что не решит.

- Посмотрим, - Блай запустил контрольную программу оптического наблюдения. Разрешающая способность камер бывшего военного транспорта позволяла с орбиты разглядеть даже отдельные улицы заснеженного шахтёрского посёлка, и капитан собирался в полной мере этим воспользоваться.

За первый виток добычей камер стали однообразные виды облачного месива над посёлком и несколько размытых пятен в остальных диапазонах. Снежная круговерть возможностей для наблюдения оставляла не так уж и много.

- Ну, - заметил капитан, - хотя бы свежих кратеров не видать.

- А это что? - палец Инес обвиняющим жестом упёрся в перепаханную область на краю посёлка.

- Шахтный отвал, - Блай потянулся к панели внутренней связи. - Мишель Арден, пожалуйста, явитесь в пилотскую рубку.

- В чём дело, капитан? - долго ждать Блаю не пришлось. Дорогу к пилотской рубке Арден, судя по растрёпанному виду, преодолел чуть ли не бегом.

- Мы не можем получить сигнала от наземных постов, - Блай вывел увеличенные снимки поверхности. - Ваш посёлок заметён снегом по крыши. Есть какие-нибудь мысли по этому поводу?

- Возможно, это буран, - нерешительно произнёс Арден. - Раз в несколько лет мело так, что бульдозером в снегу тоннели рыть приходилось. Обычно такую непогоду пережидают в штормовом убежище.

- Что-то не похоже, чтобы они там чего-то прокладывали, - Инес переключила картинку на снимки в тепловом диапазоне. - Смотри, техники на улицах нет, дома холодные.

- Электростанция, - Арден указал на один большой прямоугольник, затем повёл рукой к остальным. - Комбинат, штормовое убежище и погрузочный терминал. Их соединяют подземные коридоры. Как раз на такой случай.

- Тогда почему до сих пор никто даже не почесался ответить на вызов? - не выдержала Инес. - Мы посылаем запросы ещё с момента прибытия!

- Антенна дальней связи, - Арден ткнул в участок на краю снимка, - она в буран просто замерзает. К нам сюда прилетает один и тот же рейсовый контейнеровоз, его погрузочные челноки в такую погоду не сядут даже на чистую полосу. Вот никто и не заморачивался.

- Ну, деревня, - восхищённо протянула Инес. - Просто мечта пилота! Кэп?

- А что кэп? - Блай усмехнулся. - Садимся.

Обманчиво тяжеловесный "Джурай" скользнул в плотные слои атмосферы как по учебнику. С каждым новым километром снижения питание на контактных шинах транзитного ядра уменьшалось, а вес "Джурая" увеличивался. Сквозь грозовые разряды над бураном он проскочил за считанные мгновения. К этому времени даже яростная снежная круговерть не могла сколько-то заметно повлиять на его полёт.

- Арден, - буднично спросил Блай на последних минутах полёта, - у вас это штормовое убежище прочное?

- В каком смысле, капитан? - растерялся юноша.

- В прямом, - отрезал Блай. - Там снега нападало выше головы, что, по-твоему, с ним станет при нашей посадке?

- Должно выдержать, - до Ардена дошло. - Это военный проект, ещё для арктических гулагов Ленка. Чего с ним случится-то?

- Ну, откуда я знаю, - Блай усмехнулся. - Вдруг на бетоне у вас тоже экономили?

Посадка "Джурая" выглядела не хуже взрыва термобарического боеприпаса. Снежная круговерть над посёлком на мгновение замерла и стремительно раздалась в стороны, будто над бетонной полосой лопнул невидимый пузырь.

Яростный выхлоп армейской системы противодействия обледенению вымел полосу досуха за считанные мгновения, как и рассчитывали её полубезумные разработчики. Кипящее облако покачнулось и плавно скользнуло в сторону, к почти неразличимым крышам терминала и штормового убежища.

Сигнальные огни, прожектора и габаритные маркеры превратили облако вокруг "Джурая" в причудливое лазерное шоу. Сирены внешнего оповещения заглушили даже вой посадочных турбин, запросто способных закинуть "Джурай" в любую точку планеты даже с отключённым транзитным ядром.

Снежный вал накатил прямо на бетон терминала, перехлестнул через крышу и разлетелся бесформенным облаком. Нос "Джурая" замер в считанных метрах от серого монолита, дрогнул и пошёл обратно.

- Ну вот, - прокомментировал это Блай. - Теперь мы точно сказали, что мы здесь.

- Если тут ещё осталось кому слушать, кэп, - недовольно добавила Инес. - На таком расстоянии мы их внутреннюю сеть вещания брать должны с гарантией даже через железобетон, а ни единого отклика.

Посадочные сирены Блай отключил, едва "Джурай" коснулся поверхности. Скользнули на место заглушки турбин. В наступившей тишине завывания ветра оказались слышны даже в пилотской рубке. Служебные отсеки между ней и внешней обшивкой не могли полностью заглушить вой бурана.

- Так, - Блай недовольно посмотрел на статус портовых служб. - Автоматика подтверждения даёт. Люди - нет. Арден?

- Да, капитан? - встревоженно спросил юноша.

- Что у вас тут с болезнями? - спросил Блай. - Только честно.

- Ничего, капитан, - Арден задумался. - Если бы что-то было, я бы знал. А что случилось?

- Порт молчит, - Блай раздражённо переключился на сеть внутреннего оповещения. - Внимание экипажу! Мы не получили ни единого сигнала от места назначения. Действует исключительно автоматика. Всем явиться в оружейную комнату для получения средств личной защиты. Специалисту по жизнеобеспечению подготовиться к проверке защитных костюмов.

- Приехали, - вздохнула Инес.

Глава четвёртая: Посадка Готье

Даже под ударами шквального ветра четыре фигуры в защитных костюмах не торопились приближаться к бетонной громаде. Серо-бело-синие пиксели арктического камуфляжа и термоизоляция делали их почти невидимыми в яростной снежной круговерти.

Буран чуть поутих, но и только. Даже мощные прожектора "Джурая" вместо плотных белых лучей давали только дрожащее гало уже в считанных десятках метров от корпуса.

- Здесь Инес, вижу дверь, - негромкий голос в тактической сети немедленно подтвердила метка в аугметике. - Отклик стандартный.

- Танака? - негромко спросил Блай.

- Пробник чист, - в голосе Танаки не звучало и капли обычной ленивой расслабленности. - Что бы это ни было, сейчас вокруг нас этого нет. Бортовая лаборатория анализ подтверждает.

- Вредных сюрпризов нет, - добавил Йост. - Активность защитных систем отсутствует.

- Заходим, - приказал Блай.

Прочная металлическая заслонка в диагональную чёрно-жёлтую полоску дрогнула и поползла в сторону. Замигали проблесковые маячки.

За штормовой заслонкой оказался привычный изолированный тамбур, достаточно большой, чтобы при необходимости пропустить даже машину. Чистый, аккуратно прибранный и абсолютно пустой. На информационном табло равнодушно перемигивались цифры температуры и ветро-холодового индекса.

- Йост, Инес, - Блай с оружием наизготовку встал у стены. - Внутренняя дверь.

За спиной встала на место внешняя заслонка. Внутренняя столь же плавно и тихо двинулась в сторону.

Лампы дневного освещения заливали белым светом просторный зал терминала. Вдоль стен шла техническая галерея из выкрашенных оранжевой краской металлических решёток. У потолка на массивных рельсах пауком растопырил опоры подъёмный кран. Несколько сорокафутовых контейнеров с истёршимися логотипами в идеальном порядке один за другим стояли по всему залу. Ближе к высоким дверям грузового терминала замерла канареечно-жёлтая громада погрузчика с крохотной термоизолированной кабиной, суставчатой балкой погрузочного манипулятора и высокими колёсами с рельефными грунтозацепами.

- Мы внутри, людей нет, - вполголоса проговорил Блай. - Арден?

- Дверь в правом дальнем углу, - даже сеть вещания не могла скрыть волнение в голосе юноши. - Там отапливаемый тоннель к штормовому убежищу. Думаю, все там, капитан.

- Принято, - Блай шевельнул закутанным в бесформенный теплоизолирующий кожух стволом штурмовой винтовки. - Идём.

Камуфляж его небольшого отряда торопливо сменил цветовую схему. Белый цвет уступил место серо-голубым разводам.

Небольшая лестница за дверью спускалась в просторный хорошо освещённый тоннель с декоративными облицовочными панелями на стенах и тёплым полом. Такой куда больше пошёл бы хорошей больнице или гостинице. Ещё на входе, у лестницы, активное покрытие мигнуло предупреждающими сенсорами и шустро всосало с обуви новых гостей мокрый снег. Чуть дальше по коридору повстречались двери нескольких раздевалок и душевых рабочей смены. Абсолютно пустые, ни души.

Главный зал встретил гостей всё той же пустотой. В узких световых нишах у потолка за толстым двойным стеклом крутилась белая снежная муть. Посреди зала в хаотичном порядке стояли диванчики, столики и несколько точек скоростного доступа. У стены - дорогой музыкальный центр на маленькой сцене и, чуть в стороне, такой же дорогой мини-кинотеатр. На диванах и столах попадались яркие детские планшеты с большими кнопками, небрежно брошенная одежда, какие-то повседневные мелочи, вроде косметичек и электронных блокнотов - и ни души кругом. Столь же пустыми оказались барная стойка, лёгкие столики у кафе и детская игровая площадка для самых маленьких с разноцветными мягкими игрушками.

Четверо людей в защитных костюмах и с оружием в руках выглядели здесь абсолютно лишними - как девичник топлесс посреди кладбища. Танака невозмутимо подошла к столикам у кафе и опустила пробник в кружку с остатками кофе.

- Несколько дней стоит, - прокомментировала она результат, продула рабочий объём и сунула пробник в другую кружку. - Здесь то же самое, капитан.

- Арден, как тут с местной системой безопасности? - поинтересовался Блай. - Ты можешь получить доступ к записям видеокамер?

- У нас, - голос Ардена дрожал, - у нас их не было, капитан. Только на электростанции, они там в комплекте поставки. И ещё в шахтах, по страховым обязательствам.

- Танака, Йост, займитесь шахтой, - приказал Блай. - Кирин, возьмёшь Ардена и Лину и приведёшь сюда. Распотрошите мне диспетчерскую. Любая запись имеет значение. Мы с Инес пройдём к электростанции. Вопросы?

- Капитан, - Арден запнулся, - а что здесь могло произойти? Ну, то есть, вы же наверняка знаете, как это обычно выглядит?

- Я знаю, чего здесь определённо не произошло, - отрезал Блай. - Это не чума, и перестрелки здесь тоже не было, ни с двуногими хищниками, ни с любыми другими.

- А что? - не выдержал Арден. - Что тогда?

- У тебя есть все шансы узнать это первым, - отрезал Блай, - когда закончишь паниковать и начнёшь работать!

- Есть! - испуганно пискнул Арден.

Блай убрал оружие и направился вместе с Инес к дальней лестнице общего зала.

- Мы пошли, - сказал он вслух. - Держите связь.

Единственной защитой от посторонних на пути к атомной электростанции посёлка оказался маленький железный турникет и видеокамера перед распахнутыми настежь аварийными заслонками.

В коридоре царили порядок и чистота. Инес провела на ходу перчаткой защитного костюма по стене и убедилась, что на пальцах не осталось даже следов. Тихо шелестела вентиляция.

В просторном зале контрольного поста их встретили те же самые безмолвие и запустение. На терминалах деловито ползли строчки логов. Хорошо настроенный реактор в экономичном режиме запросто мог работать годами даже на автоматике.

- Здесь по нолям, - Блай считал данные подачи энергии. Напротив отметок шахты и комбината светились единичные проценты от нормы. Отопление жилого корпуса и то потребляло больше. - Женя, Гюнтер, что у вас там?

- Бульдозер на консервации, - донеслось из коммуникатора. - Сейчас запустим. Как там видеокамеры?

- Сардж? - Блай повернулся к Инес.

- Работают, - она деловито прокручивала записи на терминале систем безопасности. - Нас взяли, сейчас по сенсорам движения прошлые метки смотрю.

- Покажи! - Блай заинтересованно подался к терминалу. - И остальным тоже в трансляцию, Арден точно поймёт больше нас.

На записи невысокий брюнет с тонкими усиками на смуглом лице невозмутимо прошёл мимо камер и пропал из виду.

- Чёрт, - Инес ругнулась. - Да он просто вышел за камеры и всё. Арден, кто это?

- Дядя Антуан, - юноша уверенно опознал неизвестного. - Он постоянно дежурил, ну и сменщики ещё.

- Сменщики не пришли, - несколько других записей промелькнули одна за другой на перемотке. - Других визитёров на электростанции уже не было.

- Когда? - спросил Блай.

- Около десяти суток назад, - Инес вернулась к первой записи. - Вот метки на таймере.

- Занятно, - Блай прикинул время. - Если бы не проблема с реактором, я бы уже давно посадил "Джурай" и дожидался нашего заказчика. И мне чертовски интересно, куда он подевался, и садился ли тут вообще. Кирин, ты скоро притащишь молодняк в диспетчерскую?

- У нас возникли некоторые проблемы, капитан, - извинился тот. - У ребят довольно скромный опыт работы в защитном костюме полного контура. Лина почти упаковалась, но Арден постоянно отвлекается на ваши сообщения.

Про себя Кирин тактично умолчал, но метки готовности в капитанском интерфейсе наглядно свидетельствовали, что его костюм тоже пока далёк от полной герметизации.

- Не торопитесь, - посоветовал Блай. - Всё, что здесь могло случиться, уже случилось. Проверь их перед выходом. Если это всё-таки зараза, меньше всего я хочу видеть кого-то из вас больным.

- Если это зараза, капитан, - вмешалась Танака, - стоит поискать домашних животных. Ну, знаете, хомячков, рыбок, и всё такое. По их вскрытию порой можно понять, что могло случиться.

- Думаешь, они могли подцепить человеческую заразу? - скептически поинтересовалась Инес.

- Я думаю, - терпеливо пояснила Танака, - что если хомяка не кормить и не поить больше недели, ему наверняка придёт конец. А вот какая-нибудь мелкая вирусная дрянь может неплохо скоротать время на его разлагающемся трупике.

- Мы проверим, - согласился Блай. - Но всё-таки, сначала осмотрите шахту, а мы прогуляемся до комбината. Мне будет гораздо спокойнее после осмотра.

- Легче сказать, чем сделать, - недовольно прокомментировала это указание Танака. Её спутник находился в кабине бульдозера уже верные десять минут, но подчиняться исполинская машина отнюдь не торопилась.

- Я и так делаю всё, что могу, но эта штука просто не запускается, - виновато сказал Йост.

- Ну-ка брысь, - Танака не выдержала. Она привычно ухватилась за отполированный до блеска поручень, оттолкнулась ногой от массивного стального катка, и в одно быстрое движение взобралась на уровень второго этажа, к просторной отапливаемой кабине.

Йост нервно дёрнулся в глубоком водительском кресле. Он даже ремни отстегнуть не успел. Танака невозмутимо перегнулась через него к панели управления и один за другим прожала несколько выключателей. Кабина раскрасилась янтарными огнями тревожных сигналов. Танака протянула руку чуть дальше и с натугой провернула заметно потёртый вентиль аварийного пуска.

Этажом ниже коротко чихнули, и тут же басовито взревели на малых оборотах оба дизеля. На контрольных панелях электродвигателей резво прыгнули вверх индикаторы питания.

- Вечно этот хлам с пинка заводить приходилось, - Танака захлопнула дверь кабины. - Ты рули пока, я послежу, чтобы всё работало как надо.

Ворота консервационного бокса неторопливо уехали вбок по рельсам в полу. Снежный монолит сразу за ними даже не подумал осыпаться. Только блеснули в свете оранжево-белых сигнальных маячков отдельные снежные крупинки.

Бульдозер плюнул густым дымом выхлопа и пришёл в движение. Бешено закрутился ротор снегозаборника. Плотная белая стена дрогнула под его напором. Две струи перемолотого в прах снежного крошева ударили в стороны из широких раструбов за кабиной. Затем давление в компрессорах достигло рабочего значения, и воздушные резаки принялись за свою работу. Теперь, вздумай кто-то догнать бульдозер пешком, этому человеку пришлось бы перейти на бег.

- Нам сюда, - Танака вывела карту посёлка прямо на толстое бронестекло кабины. - Торопиться некуда, поедем, где удобнее.

Бульдозер неторопливо двинулся вдоль шеренги заметённых снегом крыш. Разноцветный пластик выглядывал только в тех местах, где ветер не дал снегу залёживаться.

- Возьми чуть дальше от домов, - посоветовала Танака. - У них могут быть палисадники.

- Боишься обидеть неизвестную тётушку? - Йост подал бульдозер в сторону. - Нет же никого, отвечать не придётся.

- Боюсь, что снегозаборники подавятся чьим-нибудь садовым гномом, - без малейшей иронии ответила Танака. - Или кому-то здесь настолько хочется чинить незнакомую машину по этой погоде?

- Гюнтер, Женя, что у вас там? - донёсся из сети вещания голос Блая.

- В дороге, - ответила Танака. - Жилые дома замело насмерть. Этот снег недели две не тревожили. Как там архивы лётного контроля? Арден добрался уже?

- Кирин привёл ребят в офисы администрации, - ответил Блай. - Сейчас они смотрят, что вообще можно сделать.

- Надеюсь, вундеркинд украл все нужные для этого пароли ещё перед отлётом, - сказала Танака. - Иначе поиски могут слегка затянуться.

- Я их не крал! - незамедлительно возмутился Арден.

- Ну да, они просто на планшете в открытом доступе лежали, а ты мимо шёл и случайно прочитал, - подколола его Танака. - Поверь мне, сейчас твой моральный облик нас волнует меньше всего. Если в админке остались хоть какие-то намёки о том, кто здесь был кроме нас, тебе простят всё, по вскрытый банковский счёт посёлка включительно.

- Нужен мне тот банковский счёт, - недовольно пробормотал Арден. Терминал перед ним бесстрастно показывал контрольные таблицы портовой администрации.

Пароли Мишель, разумеется, знал. Иди разговор о деньгах, он бы очистил счета колонии за пару минут. А вот поиски неизвестно чего в чужих документах оказались куда сложнее.

- Зимний визит контейнеровоза, - он задумчиво гонял курсор по экрану. - Осенний визит контейнеровоза. Летний визит контейнеровоза. До следующего весеннего ещё полтора месяца. Что мы здесь ищем, вообще?

- Посмотри на раздел о посадках вне графика, - посоветовал ему Кирин.

- Смотрел уже, - недовольно сказал в ответ Арден. - Летом какой-то малотоннажник садился на полевой ремонт, весной заглядывал посадочный челнок с патрульного фрегата. И всё! Никого больше! Куда они триста человек могли деть?

- А ты уверен, что в записи не лазили? - поинтересовалась Лина.

- Нет! - отрезал Арден. - Я вообще тут ни в чём не уверен! Отстаньте от меня!

- А можно это как-нибудь проверить? - Лина прикрыла глаза и пошарила руками перед собой по воображаемому хаптическому интерфейсу. - Ну, знаешь, как в "Гении Взлома IV" показывали?

- А ещё там показывали как герою приставили ствол к виску и сделали минет под офисным столом, чтобы ускорить взлом до тридцати секунд экранного времени! - не выдержал Арден. - Я не понял, вы здесь, чтобы мне помогать, или зачем?

- Вообще, можно устроить, если хочешь. Офисный стол тут есть, - Лина задумалась. - Рыжий, ты как, поможешь?

- Почему нет? - подыграл ей Кирин. - Блай просил вскрыть базу данных. Если для этого нужно простимулировать специалиста, нас двоих вполне хватит.

- Так, стоп! - Арден машинально поднял руку вытереть пот со лба и ударился пальцами о лицевую панель защитного костюма. - Заткнулись все! Я понял!

- Ну да, - невинно улыбнулась Лина. - В этих штуковинах придётся обойтись одним только пистолетом.

- Да заткнись же! - раздражённо прервал её Арден. - Если здесь действительно кто-то был, про них должны знать банковская сеть и админка бытовых автоматов! Мы же знаем, когда на камерах перестали возникать люди. Если после этого хоть кто-то здесь хоть за что-то платил...

Лина и Кирин переглянулись.

- Мы сейчас можем как-то помочь? - спросил Кирин.

- Да! - ответил Арден. - Спуститесь в кафе и вскройте пломбы на каком-нибудь автомате. Наверняка отыщете чеки.

- Ну да, точно, - Лина фыркнула. - Чтобы тебя здесь тоже украли пока мы ходим!

- Меньше хрени всякой смотри, - огрызнулся Арден. - Тут замок есть!

- Лина, - Кирин пришёл на помощь Ардену, - хватит.

- А что, лучше он тут один психовать будет? - спросила она. - Сейчас накрутит себя до истерики, а нам потом расхлёбывать!

- Насколько я разбираюсь в том, чем сейчас планирует заняться Мишель, - сказал Кирин, - времени для чего-то ещё у него просто не будет. И возможностей особых тоже. Перестань его дразнить, и пошли уже.

- Зануды, - буркнула себе под нос Лина и направилась к дверям офиса. Кирин последовал за ней. Замок щёлкнул за их спиной, едва только закрылась дверь. Арден явно вышел из себя.

Единственным звуком в общем зале, кроме звука шагов, оказался шелест вентиляторов. Один раз настроенные отопительные системы продолжали работать как ни в чём ни бывало.

- Давай вон тот, с бухлом, - Лина ткнула в полупустой раздатчик пива. - Его не жалко.

- Кирин, Арден, вы там как? - голос Блая прозвучал в самый неожиданный момент. - Всё нормально?

- Вундеркинд потрошит админку, - ответила Блаю Лина. - Кирин тоже занят - мы вскрываем автоматы в кафешке.

- Вы, - Блай запнулся, - чего-чего вы делаете?

- Бухломат потрошим, - Лина хихикнула. - Вундеркинду позарез нужны чеки. Он думает, что если увидит парочку номеров анонимных кошельков, ему это чем-то поможет.

- Будь я наёмником работорговцев, - прокомментировала это Инес, - отобрала бы деньги у местных жителей.

- У меня совести не хватило ему об этом говорить, - Лина вздохнула. - И потом, в главном он прав. Если тут кто-то жрал после того, как местные перестали ходить на работу, мы это узнаем. Хотя мне всегда казалось, что раз колонию прилетают грабить, её разоряют полностью.

- Именно, - согласился Блай. - Для пиратского налёта здесь осталось подозрительно много ценного барахла. Я могу поверить в многокомпонентный газ или триггерный вирус, но даже в этом случае, почему исчезли только люди? На комбинате одних слитков лежит на складах тысяч на триста, хоть сейчас на погрузку!

- Капитан, мы закончили с осмотром шахт, - в эфир вклинился Йост. - Никого и ничего. Последняя рабочая смена ушла перед тем, как буран разыгрался всерьёз, и больше не вернулась. Автоматика работает, людей нет.

- Назад, к первой линии, - прокомментировала это Инес. - Людей нет, следов нет, грабежа не было... капитан, я не люблю загадки. Особенно такие.

- Я тоже, - согласился Блай. - Но что поделать? Лина, Кирин, что у вас там?

- Ничего, - Кирин захлопнул крышку автомата. - Контрольный механизм есть, но попросту не подключён. И, похоже, никогда и не был.

- Деревня, - раздражённо прокомментировала это Инес. - Какая же это деревня!

- Танака, что с анализом? - спросил Блай. - Стационар закончил уже?

- Бортовая лаборатория "Джурая" утверждает, что всё чисто, - ответила Танака. - Есть всякие мелкие примеси, но их можно списать на рудник и местную флору. Для человека это всё попросту незаметно.

- Хорошо. Сбор через пятнадцать минут, - приказал Блай. - Штормовое убежище, центральный зал. Кирин, Лина, заберите Ардена, когда он закончит с взломом. Конец связи.

Пока обе поисковые команды заканчивали осмотр, Лина и Кирин успели вскрыть ещё пару торговых автоматов. Результаты оказались всё те же - ничего.

Когда из офисов администрации пришёл Арден, его растерянный взгляд без слов выдал, что с поисками в компьютерной сети колонии тоже не заладилось. Юноша заплетающимся шагом прошёлся к дивану, разблокировал замки лицевой пластины защитного костюма, практически рухнул на подушки и принялся дрожащими руками отстёгивать перчатки.

Кирин посмотрел в его сторону, перевёл взгляд на барную стойку и привычным движением ухватил с полок шейкер. Лина посмотрела, как он колдует с разноцветными бутылками, отстегнула перчатки, заткнула их за пояс и столь же деловито полезла в холодильник возле хромированной многофункциональной печки.

- Эй, - Кирин сунул высокий узкий бокал с неопознаваемой тёмной жидкостью прямо в руку Ардену.

- Угу, - тот выпил его залпом и чуть не задохнулся. - Что это за дрянь?

- Антидепрессант - Кирин улыбнулся. - Импровизированный.

- Не помогло, - Арден раздражённо вернул Кирину пустой стакан.

- Минуты через три подействует, - невозмутимо прокомментировал тот. - Отдохни пока.

- Я тут бургеры возьму погреть? - Лина поднялась от нижних полок холодильника. - Эй, Арден?

- Возьми, - буркнул тот. - Не пойму только, зачем ты у меня это спрашиваешь?

- А у кого ещё? - удивилась Лина. - Формально теперь это всё твоё. Ты же единственный законный наследник.

- Не говори так! - не выдержал Арден. - Они живы, пока я не увижу тела!

- Ну, вы только посмотрите на это, капитан, - Танака неторопливо ступила в общий зал. - Они уже и костюмы сняли. Похоже, хомячки не понадобятся. Проверим всё на людях, как и полагается в настоящей взрослой медицине.

- Танака! - Арден вскочил. - Капитан!

- Что с базой данных? - Блай показался следом за Танакой.

- Ничего, - Арден поник. - Записей нет, следов чужого вмешательства нет...

- Нет, или ты не смог их отыскать? - перебила его Танака.

- Не знаю! - Арден запнулся. - Отстаньте от меня! Я не знаю! Здесь ничего даже не пропало! На счетах почти сто штук лежит, если кто-то вскрывал админку, их в три клика перевести можно! Почему этого не сделали? Почему всё на месте?

- Секрет дороже, - Йост на ходу раскрыл защитный костюм и плюхнулся на стул у барной стойки. - Эрвин Ленк тоже начинал всего лишь с экспериментальной системы дальней связи, а икнулось всему населённому космосу.

- Меня почему-то не прельщает мысль, что мы оказались первыми свидетелями чего-то сопоставимого, - Блай неторопливо расстегнул замки лицевой пластины защитного костюма.

Негромко звякнул сигнал микроволновой печи. Лина выставила на стол огромный противень с разогретыми гамбургерами.

- Берите, - предложила она, - я на всех грела.

- Нет! - почти выкрикнул Арден. - Так нельзя! Капитан, здесь девяносто семь тысяч на счетах. Возьмите деньги, но только помогите мне вернуть людей!

- Во-первых, - неторопливо сказал Блай, - с этой профессией я завязал. Во-вторых, никакая команда одиночек такую проблему не решает. Здесь нужен кто-то сопоставимого масштаба, для кого принцип важнее затрат.

- Патруль, - сказала Инес.

- Патруль, - согласился Блай. - Да, там не любят работать без доказательств, но заявление о пропаже целой колонии выглядит крайне весомо, когда его можно проверить за один визит перехватчика на эту самую колонию.

- Но... - подыскать возражение Арден так и не смог, - но...

- Мы пробудем здесь ещё полтора дня, - сказал Блай, - после чего ты поставишь мне штамп администрации в маршрутный лист, и я верну "Джурай" на Либертаун, требовать неустойку и транспортные за срыв контракта второй стороной. Если за это время тебе удастся отыскать что-то, способное изменить мою точку зрения, я, как твой капитан, сделаю всё, что в моих силах. Если нет, мы вместе идём в офис Патруля, и я делаю всё, что могу, чтобы тебя выслушали. Договорились?

- Договорились, - Арден практически упал обратно на диван. Импровизированный коктель-антидепресант всё же возымел своё действие. Всё напряжение и страхи Ардена перешли в апатию.

Он так и просидел на диване, пока остальная команда переводила защитные костюмы в режим повседневного ношения. Лина попыталась отвлечь его на еду, но Арден машинально заглотил один бургер, и снова провалился в апатию.

Небо за узкими щелями световых колодцев неторопливо принимало насыщенный тёмно-синий оттенок. Подчинённые Блая столь же неторопливо приканчивали разогретую Линой еду. Наконец, капитан вытер пальцы о салфетку и встал.

- Кирин, возьмёшь Ардена и сходите по жилым блокам, сделаете несколько видеозаписей, - сказал он. - Арден пускай комментирует всё, что на экране. Танака, идёшь с ними, проверяешь тела домашних животных. Найдёте что-то значимое - документируйте каждый чих и немедленно вызывайте меня. Нет - просто сделайте максимально подробную рабочую запись. Никакого шоу, только факты - не для журналистов работаем.

- Есть! - Кирин торопливо отставил еду в сторону.

- Погоди, - Блай недовольно поморщился. - Не прямо сейчас. Закончите с едой и выдвигайтесь потихоньку. Торопиться здесь, к сожалению, некуда. Главное, следи, чтобы Арден совсем не психанул. Тебя же учили чему-то в этом роде?

- Не совсем тому, капитан, - виновато улыбнулся Кирин. - Я не семейный психиатр.

- Вдвоём как-нибудь справимся, красавчик, - Танака на мгновение показала клыки. - Старые дрожжи не ржавеют.

- Так, дальше, - Блай задумался. - Йост, Лина, займётесь причальным комплексом. Подадите на "Джурай" всю бытовку и зальёте баки с рабочим телом. Друг от друга не отходить, на связи быть постоянно.

- Сделаем, - пообещал Йост.

- Ну и периметр, - Блай посмотрел на Инес. - Разворачиваемся тут, датчики в максимальной паранойе, два часа на установку и наладку. Вытянешь первое ночное дежурство?

- Придётся, - Инес улыбнулась. - А то я уже начала забывать, как у тебя выглядит забота о подчинённых, кэп.

- Всё это, и многое другое, - Блай учтиво прижал руку к сердцу, - только для тебя.

Как и ожидал капитан, работа оказалась лучшим средством от гнетущей атмосферы пустой колонии. К вечеру его экипаж устал настолько, что мог думать лишь о сне. Очень скоро единственными источниками света в зале оказались индикаторы зарядки на защитных костюмах и контрольные огоньки на панели сторожевого комплекса.

Инес в полностью активном защитном костюме двигалась по залу бесформенной и абсолютно бесшумной тенью. Комплекс датчиков гарантировал, что любой посторонний объект больше новорожденной мыши размером неминуемо поднимет тревогу, но Блай с Инес заработали свои награды отнюдь не потому, что всегда и в любом вопросе полагались на электронику.

К счастью, эти предосторожности не понадобились. Блай сменил Инес точно по расписанию, к утру его столь же пунктуально сменил Йост, но поводов к тревоге у них так и не появилось.

Куда больше капитана волновала готовность "Джурая" к вылету. Лина и Йост попросту не успели сделать весь комплекс предполётных работ вдвоём, и оставили заправку на утро.

Арден заметно успокоился, и к завтраку явился почти адекватным. Тревожиться он так и не перестал, но работа с документами осмотра занимала его куда больше. Впрочем, не только его. Для Танаки результат поисков оказался куда более обескураживающим.

- Их нет, капитан, - сказала она. - Рыбок, хомяков, шиншилл, никого из этой мелкой дребедени.

- А были? - поинтересовался Йост.

- Клетки стоят, во многих даже помёт не вычищен, - Танака недовольно дёрнула ухом. - Домашнего зверья тут держали хоть отбавляй. Ветеринарный уголок мы тоже проверили. База данных на полсотни с хвостиком записей - и ни одного паршивого блохосборника, ни живого, ни мёртвого.

- Контрольная группа, - задумчиво сказала Инес. - Начали с людей, а этих собрали так, посмотреть, как действует на другие организмы.

- Что действует? - вскинулся Арден.

- Откуда я знаю? - вздохнула Инес. - Вирус, газ, поле. Не призраки же космоса их украли?

- Зловещие тайны экзогенных мутантов, - Лина вытянула руки перед собой и зашевелила пальцами словно щупальцами. - Безумный профессор Элмер фон Роттеншворц создаёт армию послушных его воле нерассуждающих зомби-убийц, наделённых сверхспособностями...

- Не смешно, - мрачно сказал Арден. - И потом, я поверю сказкам о взломе экзогена лишь когда увижу в мусорной рассылке предложение удлинить спираль ДНК на три дюйма.

- Под конец войны, - задумчиво произнёс Йост, - институт Ленка выбрасывал невообразимые суммы на самые безумные проекты. В том числе экзогенные. Кто-то мог и подобрать их результаты.

- Ну да, - усмехнулась Танака, - А ещё капитан последнего лояльного дальнего рейдера Ленка спрятал где-то капсулу с добытой на границе доступного космоса тёмной материей, способной превратить любую звезду в сверхновую за считанные годы, и теперь выбирает, что ему нравится меньше - Земля или Либертаун!

- Эрвин, конечно, был сумасшедший, - так же задумчиво продолжил Йост, - но в сверхдальнюю резонансную связь на основе транзитного ядра, тоже не верили до последнего. И чем всё закончилось?

- Да чем всегда, - фыркнула Танака. - Обледенелыми трупами в арктическом камуфляже и отбитой ключицей. Чем ещё такое обычно заканчивается?

- Ожерельем из сушёных ушей? - в тон ей добавил Йост.

- Куда тебе ожерелье, снеговичок? - Танака усмехнулась, но в её глазах появилось какое-то новое, хищное выражение. - Склады, небось, охранял, а всё туда же!

- Так! - Блай недовольно хлопнул по столу раскрытой ладонью. - Прекратили. Заправка ещё не проведена, о предполётном осмотре и речи не идёт, а у нас завтра утром взлёт курсом на Либертаун, если кто-то забыл!

- Всё-таки улетаем? - спросил Арден.

- Мы при всём желании не справимся одни, - не стал кривить душой Блай. - Здесь уже не следы преступления надо искать, а поднимать на уши сеть агентов по всему Пограничью. Сам понимаешь, такое ни за сто штук, ни за полмиллиона в одиночку при всём желании не сделать.

- Понимаю, - мрачно согласился Арден. - И ещё одна просьба, капитан. Помогите мне что-нибудь выбрать из сейфов здешней оружейки? Ключи у меня есть.

- Да ты с ума сошёл, вундекинд! - не выдержала Танака. - Вот левой пушки только в общении с патрулём тебе и не хватало!

- Но, - Арден запнулся. - Но...

- Нет, - отрезал Блай. - Поверь моему опыту. Человеку в твоём состоянии оружие доверять просто нельзя.

- Я могу одолжить ему стрекало, - предложила Лина. - Зарядка на десять выстрелов, стандартный переходник и никаких проблем с законом. К нему даже вибратор можно подключить, разъём там есть. Радости полные штаны.

- Нет, спасибо, - Арден скривился. - Нужен мне этот выкидыш секс-индустрии!

- Ну и дурак, - Лина усмехнулась. - Будет кто разбирать, из чего ты их зажаришь!

- Не будут, - вмешался Йост. - Его просто шлёпнут и дальше пойдут. Малявка, забудь свои уличные замашки, вундеркинда им учить - только портить.

- Скучный ты, - надулась Лина.

- Ничего, - усмехнулся Йост. - У тебя впереди невероятно увлекательное общение с заправочным рукавом на свежем воздухе. Тебя даже Кирин так не затрахает, при всём старании.

Лина скисла. Возня с трубами подачи в тесном холодном тоннеле оставила у неё самые тягостные впечатления. О гофрированном заправочном рукаве с покрытой инеем неподъёмной горловиной универсального переходника она старалась до поры не думать вообще.

- Танака, прогоняешь цикл предполётной готовности СЖО, - приказал Блай. - Инес, поможешь мне снять периметр, и проверяем авионику. Арден, если ты в состоянии, то, как закончишь с документами, прогонишь тесты реактора. Нет - можешь взять у Танаки что-нибудь из антидепрессантов и поспать. Мы поймём. Кирин, присмотришь за ним, хорошо?

- Не понадобится, - ответил Арден, - Капитан, я всё ещё ваш энергетик. И вам нужен реактор в рабочем состоянии, верно?

- Нужен, - согласился Блай. - Кирин, приказ в силе. Поможешь Ардену с настройками.

Капитан поднялся из-за стола.

- Десять минут на то, чтобы закончить с завтраком, - он демонстративно вывел яркие цифры таймера в общий доступ. - Время пошло.

Реактор и бортовые системы теплообмена гарантировали, что "Джурай" не замёрзнет даже в такой негостеприимной дыре, как Посадка Готье, но это не делало его обслуживание ни капли проще.

Скорее, наоборот. О причальных терминалах, и сервомеханизмах полного цикла не шло и речи. Заправочный рукав сначала пришлось долго и муторно вынимать из креплений прямо в тесном коммуникационном тоннеле под бетонной площадкой космопорта, а потом, столь же долго и муторно, закреплять его массивное оголовье в захватах древней, чуть ли не механической, кран-балки.

Когда покрытая инеем крышка люка под брюхом "Джурая" всё же дрогнула и неторопливо раскрылась, а телескопическая штанга подачи столь же неторопливо пошла вверх, к заправочному узлу, Йост с Линой успели взмокнуть до нижнего белья. Но их работа на этом отнюдь не заканчивалась.

- Давай, - Йост указал ей на лестницу технического доступа. - Посмотришь наверху за контрольками, пока я этот антиквариат запущу.

Лина устало взялась за поручни лестницы. Вроде бы такой удобный защитный костюм теперь казался ей просто неподъёмным.

- Гюнтер, - спросила она по дороге наверх. - А правда, что сиськи первыми худеют?

- Правда, - невозмутимо ответил Йост. - Но ты не переживай, у тебя дальше уже некуда.

- Когда-нибудь, - пообещала Лина, - когда я украду много-много денег, я сделаю генетическую коррекцию. И у меня вырастут ещё больше, чем у Танаки!

- Ты ходить не сможешь, деточка, они тебе голову перевешивать будут, - Йост снял защитную крышку с терминала контрольного механизма и недовольно посмотрел на оранжевые индикаторы готовности. - Лучше подключай эту штуку быстрее, пока тут весь тоннель не промёрз.

- Сейчас, - Лина один за другим проверяла магнитные замки на переходнике. Из-под стёршейся краски блестел голый металл. - Гюнтер, а тут на контрольке цифры какие-то горят уже, оно так и должно быть?

- Какие цифры? - на панели Йоста готовностью и не пахло, так что вопрос Лины поставил его в тупик.

- Ну, - она протёрла иней перчаткой, - тут поверх стандартных контролек дополнительное поле, и там какие-то ISO, SMSI, и цифры, это чего вообще такое?

- Не трогай! - до Йоста дошло. - Не трогай там вообще ничего! Вообще не дыши в сторону этой хреновины! И тащи сюда Блая с Арденом!

- Эта штука, она что, взорваться может? - Лина торопливо отдёрнула руки от переходника. Что бывает, когда на человека, даже в защитном костюме, попадает струя криоводорода, она знала хорошо. Возможно, даже слишком - большая часть этих знаний досталась ей из дешёвых боевиков.

- Нет, - Йост столь же поспешно блокировал процедуру заправки на своей панели управления. - Эта штука запомнила чёртов бортовой номер прошлой заправки по каталогу Межзвёздной Космической Организации, и его же долбаный Индекс Межзвёздной Подвижной Службы! Кто бы здесь ни был, нам только что досталась их визитка!

Глава пятая: Либертаун-блюз

От заброшенной станции проекта "Лебенсраум", космическая станция "Либер-Дальний" отличалась незначительно - километром радиуса и несколькими километрами длины.

Шесть с половиной миллионов живых существ населяли одну из самых крупных торговых баз Пограничья. Сервисный порт и перевалочная база для малоразмерных атмосферников на планете внизу значили для экономики Либертауна куда меньше исполинского металлического цилиндра в четвёртой точке Лагранжа.

Рядом с корпусом станции в любой момент висели как минимум две ажурных башни контейнеровозов дальнего следования. Малоразмерный транспорт в доках и стояночных объёмах исчислялся буквально сотнями единиц. Общегодовой транзит - десятками тысяч.

В тех же сотнях, только уже человек, исчислялся и персонал контрольных постов станции. Для их эффективной работы комплекс портовой администрации содержал огромное количество самых разных вспомогательных служб. В том числе и архивы данных на все космические аппараты сектора. Для обладателей капитанских лицензий вопрос доступа сводился в основном к возможности оплатить допуск.

Финальные минуты перед заходом "Джурая" в причальный створ Арден провёл как на иголках. Лина и Блай с Инес проложили маршрут возвращения с такой идеальной точностью, какая не снилась даже легендарным охотникам за дальними рейдерами Ленка. Весь перегон уместился в пять с небольшим суток.

Тем не менее, Арден просто извёлся. Он ел, не замечая еды, столь же машинально ходил на тренажёры когда его туда выдёргивал Кирин, сидел на посту бесчувственным живым придатком к механизмам и проваливался в сон как в обморок. С каждым днём юноша всё больше походил на опустившегося либертаунского наркомана.

В какой-то момент Лина и Кирин попросту заявились к нему в каюту после рабочей вахты с машинкой для стрижки, бритвой и флакончиком краски для волос и привели в человеческий вид без малейшего внимания к неубедительным протестам. Это заметно успокоило капитана, но так и не вывело Ардена из подавленного оцепенения.

К жизни его вернул только сигнал приводного маяка станции в бортовой навигационной системе. К моменту швартовки Арден уже приготовился бросить всё и бежать прочь с борта едва лишь Блай примет стояночный режим бортового реактора и подтвердит команде оплату перелёта.

Но, к удивлению юноши, возле погрузочного створа "Джурая" успел собраться весь экипаж транспортника. Блай обрядился во что-то вроде мечты преуспевающего менеджера, и теперь недовольно гонял интерактивные менюшки в планшете. Инес, тоже в деловом костюме, нацепила пистолет на пояс, и приняла столь знакомое Ардену профессионально-недовольное выражение дорогого телохранителя на задании. Даже Танака загадочным образом ухитрялась выглядеть официально в очередном куске полихромного шёлка и открытых туфлях на высоком каблуке - почти как успешная бордель-маман перед визитом к налоговикам Либертауна.

Кирин и Лина в повседневной уличной одежде выглядели рядом с ними совершенно посторонними людьми. Но капитан, похоже, собирался это исправить.

- И главное, - Блай вполголоса заканчивал инструктаж. - Вы должны выглядеть не как очередные чокнутые космонавты, а как респектабельные молодые представители энергичной компании. Покупайте себе только чёрное, смотрите на персонал архива как на пустое место, и ни в коем случае не улыбайтесь. Кирин, отвечаешь за то, чтобы всё прошло как надо. Денег хватит?

- С запасом, - успокоила Блая Лина. - Тут есть несколько вполне приличных лавочек, не портовые, а для своих. Ну, там, аренда пиджака на похороны, и всё такое. Нам даже на мороженое останется.

- Без криминала, - уточнил Блай. - Ты обещала.

- Капитан, - растеряно спросил Арден, - что здесь происходит?

- Каждый занимается своим делом, - усмехнулся Блай. - Ты, Лина и Кирин идёте копать портовые архивы. Допуск у вас будет, подтверждение мне уже прислали. Только переоденетесь во что-то строгое, чтобы не привлекать внимания своими уличными шмотками. Кирин за вами присмотрит, денег я ему на это уже дал.

- А вы, капитан? - поинтересовался Арден. - Пойдёте к Патрулю?

- Почти, - без малейшей иронии ответил Блай. - Видишь ли, всё, что случилось, напрямую затрагивает интересы некой третьей стороны. А эти люди не терпят, когда их налаженным поставкам начинают мешать какие-то загадочные обстоятельства. Что важнее - у них достаточно средств и агентов, чтобы провести независимое расследование.

- Контрабандисты, - догадался Арден.

- Они самые, - подтвердил Блай. - Когда срывается поставка на полтора миллиона, что, по-твоему, сделает их начальство?

- Пару глупостей, - из-за контейнеров показался Йост в угловатом штурмовом нагруднике и полной тактической разгрузке. - Вы как хотите, капитан, а мне кажется, что нас всё же явятся проветрить, не одни, так другие.

- Именно поэтому ты остаёшься на борту, а все остальные на связи, - Блай повернулся к своей команде. - Надеюсь, это всем понятно?

Вместо ответа в его тактической сети один за другим вспыхнули огоньки статуса команды. Последним сигнал готовности прислал Арден. Кирин передал ему гарнитуру и миниатюрный шифратор сигнала, такие же, как у остальных, но юноша просто растерянно упихал их в карман.

Массивная дверь-пандус грузового трюма дрогнула и пришла в движение. Портовые службы получили все необходимые подтверждения, и выдали добро экипажу "Джурая" на пребывание на борту станции.

- Нам туда, - Лина ухватила Ардена за руку и решительно потащила за собой. - Кирин, быстрее, не отставай!

Короткий причальный рукав заканчивался прямо в общем складском зале. Возле потолка деловито сновали подъёмные краны, в центре зала неторопливо ползли бесконечные ленты конвейеров с малогабаритными контейнерами. На обязательные в других портах таможенные формальности в Либертауне почти не разменивались.

- Куда мы, собственно, идём? - не выдержал Арден.

- Наверх, - Лина ткнула в застеклённую колонну пассажирского лифта, - Здесь даже на соседнюю крышу флайку берут.

Арден растерянно оглянулся. Блай и Танака с Инес уже заходили в другой лифт. Капитан прикрывал на ходу гарнитуру в ухе ладонью. Видимо, с кем-то разговаривал.

- В этом городе, - торопливо закончила пояснения Лина, - ты либо с компанией, либо с капитаном, либо дно. А днище в портовые архивы не пускают.

Скоростной лифт принял своих пассажиров и устремился ввысь. Этаж он проскакивал меньше чем за секунду. Искусственная сила тяжести убывала с кажущейся медлительностью, но к остановке лифта на лётной площадке составляла едва лишь половину стандартного тяготения.

- Минута на оклематься, - Лина помогла Ардену выйти наружу. Смену тяжести юноша воспринял на удивление болезненно.

На соседней площадке загудели двигатели. Похожая на яркую металлическую игрушку шестиместная флайка с прозрачной кабиной и притопленными в корпус воздушными турбинами поднялась ввысь, раскрыла сложенные под брюхом крылья, и устремилась к расцвеченным огнями рекламы городским кварталам над головой.

- На складской проспект двинулись, - Лина задумчиво прикусила губу. - Интересно...

- Это плохо? - спросил Кирин. Перемену силы тяжести он пережил куда лучше Ардена, хотя от резких движений тоже до поры воздерживался.

- Мутной публики там дохрена, вот что, - Лина показала на чётко различимые квадраты улиц над головой. - Пояса видишь? Портовые, складские, компанейские, админка и торгаши. Ну и дальше, за жилыми блоками, к северному концу вперемешку, там несколько раз уже новые секции достраивали. Так вот, у складских чужаку путёвку в биореактор заработать проще некуда.

- И ты не предупредила Блая? - напряжённо спросил Кирин.

- Он и сам прекрасно это знает, - отмахнулась Лина. - Только вот и за всякую сомнительную хрень там разговаривать спокойнее всего. Да, маяк он взял, если тебе от этого легче.

- Гораздо легче, - подтвердил Кирин. - Арден, похоже, отдышался. Мы как, идём?

- Идём, - согласилась Лина. Терминал считал метки её электронного кошелька и послушно распахнул двери флайки. - Следующая остановка - Либертаун-Плаза. Всю жизнь мечтала купить у них самую дорогую тряпку с витрины! Арден, ты как, одолжишь честной девушке штук десять на карманные расходы? У тебя есть, я знаю!

Арден вымученно улыбнулся. Их флайка поднялась над стоянкой, раскрыла крылья, и ему резко стало не до разговоров. Боковое смещение на такой высоте составляло метров тридцать в секунду. Вполне достаточно, чтобы в движении Ардена замутило всего лишь от взгляда за окно. Большую часть перелёта он провёл в мучительных стараниях удержать зачем-то съеденный завтрак на месте.

По мнению Лины это лишь пошло на пользу делу. Арден оказался не в том состоянии, чтобы оспаривать её решения и советы Кирина, так что весь поход за покупками не занял и пятнадцати минут. Чёрные офисные костюмы с ослепительно-белыми рубашками и строгими одноцветными галстуками превратили всех троих покупателей в клонов, словно только что с конвейера юридической академии. Даже Кирин полностью растерял свой привычный легкомысленный облик, и теперь выглядел как эскорт из профессиональной охранной службы.

К моменту посадки в портовом архиве, на лице Ардена застыло именно то недовольное выражение, что, по мнению Лины, и приличествовало уважаемому человеку. Усилия по сохранению желудка на месте не дали ему даже толком поговорить с охраной на проходной. Но именно пара выдавленных через силу междометий и электронный паспорт заметно повысили его статус в глазах местных работников. Портовые службы Либертауна действительно жили за счёт посетителей, и каждый из работников низшего звена помнил об этом в любой произвольный момент времени.

Недолгое путешествие через общий рабочий зал с дешёвыми открытыми клетушками рабочих мест окончилось рядом с изолированными кабинетами для состоятельных посетителей.

Дверь считала данные на временных пропусках визитёров и предупредительно распахнулась. Внутри гостей уже поджидал выведенный на режим стационарный рабочий стол и комфортабельные диваны. Вдоль одной из стен протянулся мини-бар с зеркальной стенкой. Другую занимал терминал системы поддержания конфиденциальности.

- Ну что, - Лина с ходу плюхнулась на один из диванов. - Мы свою работу сделали. Давай, гений, пока Блай там в три горла с жуликами вискарь глушит, покажи, как надо работать!

Арден молча принялся один за другим скармливать в терминал выданные на проходной ключи гостевой авторизации.

- Мне почему-то не кажется, что капитан сейчас занимается настолько легкомысленным занятием, - Кирин достал из мини-бара пару бутылок минералки и поставил их на край рабочего стола.

- Здесь без глотка даже портовая девка не даст, - Лина свернула голову одной из бутылок. - Наверняка бухают, хотя бы из вежливости.

Лина почти не ошиблась. Блаю действительно предложили выпить. Иного способа привести в порядок нервы Флэнери уже не видел. Он больше не выглядел таким крутым дельцом, как в нижнем Либертауне, и два перекачанных телохранителя в дешёвых костюмах за его спиной положение не сильно исправляли. На борту станции облик владений Флэнери куда лучше соответствовал его реальному статусу. Всей роскоши - прозрачная внешняя стена здания и вид из офиса на лабиринт контейнеров в зале этажом ниже.

- Это катастрофа, - Флэнери приложился к фляжке без всякого достоинства. - Капитан, вы представить себе не можете, чьи интересы крутились вокруг этой сделки!

- В общих чертах могу, - Блай невозмутимо пригубил виски. - Руфус, чего вы так переживаете? Груз всё ещё цел и невредим.

- Это груз ценой в три долбаных миллиона! - Флэнери взорвался. - И мы с вами те неудачники, что не смогли дотащить его заказчику!

- Три? - Блай отсалютовал Флэнери стаканом. - Ну, за инфляцию!

Посредник возмущённо задохнулся. Блай терпеливо ждал продолжения. Инес, Танака и телохранители Флэнери невозмутимо играли в гляделки.

- Полтора - цена вывоза из Ядра! - объяснил, наконец, посредник. - Стопроцентная надбавка за скорость поставки, неотслеживаемая операция, нейтральный доставщик, всё идеально продумано! Вот как оно могло сорваться?

- Помогли, - коротко пояснил Блай.

- Кто? - нервно вскинулся Флэнери.

- А это уже заказчику виднее, кто, - Блай толкнул по столу небольшой твердотельный накопитель. - Здесь документы портовой администрации, нарезка с камер внутреннего слежения и видео первичного осмотра места. Второй участник сделки не смог добраться к Посадке Готье. Контракт сорван по вине стороны заказчика. Либо его недоброжелателей. В любом случае, виноваты не мы.

- Слишком хорошо для правды, - Флэнери недоверчиво протянул руку за накопителем. - Слишком удобно.

Его прервала трель вызова.

- Да! - Флэнери вышел на связь незамедлительно. - Да. Где обычно. Да, здесь. Нет, всё на руках. Да, я сам проверил. Хорошо.

Пискнул сигнал отбоя.

- Заказчик, - пояснил Флэнери. - Капитан, я только что вписался за вашу репутацию. Надеюсь, эти документы стоят возможных проблем?

- Стоят, - успокоил его Блай. - Как раз сейчас моя команда пробивает индексы МКО. Наши анонимные недоброжелатели забыли, что в такой дыре как Посадка Готье некоторые портовые системы запросто могут работать вне общей сети. Если ваш заказчик действительно может позволить настолько переплачивать за покупки, я уверен, ему будет крайне интересно узнать рабочий диапазон приводного маяка и заглянуть в глаза этим людям.

- Индексы, - оторопело повторил Флэнери. - Они бы ещё визитку оставили! Так вообще бывает?

На этот раз короткой трелью разразился уже планшет Блая.

- Да? - капитан принял вызов. - Арден, погоди, я выведу на громкую связь. Тут есть люди, которым стоит это послушать.

- Повторяю, - донеслось из динамика. - Мы нашли его в базе данных. Это атмосферный посадочный челнок с ко...

Планшет мигнул и начал перезагружаться.

- Что за?.. - Блай с недоумением уставился на мигающий курсор. Инес отреагировала куда быстрее.

- На пол! - она без церемоний пихнула Блая в спину. - Все на пол!

Прозрачная стена за её спиной разлетелась фонтаном стеклянных брызг.

- Капитан? - Арден с удивлением смотрел на предупреждение о потере контакта с абонентом. - Что это было?

- Ничего хорошего, - Кирин среагировал первым. - Лина, оружие. Мы уходим.

Он скользнул к двери одним плавным движением ещё до того, как Арден понял, что вообще происходит. Открывать её Кирин пока не спешил, но замок разблокировал и едва заметно подвинул непрозрачную панель в сторону.

Свет мигнул. Картинка на терминалах архива осыпалась и сменилась каскадом сообщений о неполадках. Затем свет мигнул снова, и, на этот раз, погас окончательно - только едва тлел неяркий аварийный фонарь над приоткрытой дверью.

В общем зале поднялся многоголосый гомон удивлённых сотрудниц. Из соседнего рабочего кабинета донеслась приглушённая ругань и глухие удары. Без питания магнитные замки блокировали двери намертво. Кто бы там ни был, сейчас эти люди не могли даже выйти.

- Приехали, - в голосе Кирина прорезался металл. - Арден, Лина, капитан приказал, чтобы всё было в порядке. Здесь есть другие выходы?

- Стоянка для сотрудников, - нерешительно сказала Лина. - Там обычно стоит пара маршруток.

- Бери Ардена и уходите, - приказал Кирин. - Я вас догоню.

- Но... - договорить Лина так и не смогла.

- Капитан приказал, - в руках у Кирина, словно из ниоткуда, появился небольшой чёрный нож с ухватистой рукояткой. - Встретимся на борту.

Он плавно вытек за дверь, в едва освещённый редкими аварийными лампами коридор.

- Бежим, - Лина потащила за собой Ардена. - Давай же!

Они успели пройти коридор до середины, когда в общем зале у них за спиной раздались первые хлопки выстрелов.

- Кирин! - Арден остановился настолько резко, что Лина чуть не упала.

- Шевели ногами, придурок! - гневно рявкнула она ему прямо в лицо. - Ты ему только помешаешь!

Арден понял.

Сейчас ему вспомнились долгие спарринги Блая и Кирина. Действительно, в настолько стеснённых условиях любых преследователей ожидали на удивление неприятные сюрпризы.

Впрочем, не только их. Слегка полноватый человек в чёрном обтягивающем костюме и с компактным автоматическим пистолетом в руках встретить парочку беглецов у себя под носом отнюдь не рассчитывал.

А вот Лина среагировала мгновенно.

Яркая бело-голубая дуга на мгновение соединила её тазер и бледное пятно кожи чуть ниже прибора ночного видения на лице неизвестного охотника. Тот не успел даже вскрикнуть.

- Я же тебе говорила, - прокомментировала его падение Лина. - Радости - полные штаны.

Арден сглотнул и переступил бесчувственное тело.

- Давай быстрее! - Лина дёрнула его за собой по коридору. - Ну же!

Позади вновь захлопали выстрелы. Что-то с грохотом упало на пол. Заполошно кричали перепуганные офисные работницы.

Недлинный сервисный коридор закончился у дверей служебного лифта. В распахнутой настежь кабине на контрольной панели так и торчал угловатый моноблок универсальной отмычки.

- Валим! - Лина затащила своего растерянного спутника в лифт и решительно ткнула в кнопку стоянки для персонала. - Документы как, целы?

- Да, - нервно подтвердил Арден. - Я скопировал их до того, как позвонил.

- Отлично, - Лина нетерпеливо следила за тем, как меняются номера этажей на информационном табло поверх дверей. - Нас всё ещё глушат?

- Намертво, - Арден бросил короткий взгляд на индикаторы своего планшета. - Они целиком здание отрубили. Не знаю, как.

- Тем хуже для них, - Лина улыбнулась. - Эта фигня работает в обе стороны. У них тоже не будет помощи, а у меня осталось ещё девять зарядов и очень плохое настроение!

Лифт замер. Лина подняла тазер двумя руками на уровень глаз и выстрелила ещё до того, как дверь закончила открываться. Напарник вырубленного сотней этажей ниже охотника выгнулся дугой и сполз по угольно-чёрному композиту дорогой флайки.

- Ого! - Лина присвистнула. - Мечты сбываются!

- В смысле? - переспросил Арден.

- Это же "Шепард Вангард" пятьдесят седьмого! - Лина опустилась на колени возле бессознательного тела и торопливо обшарила его карманы. - Самая дорогая машина из тех, что ещё можно достать на борту станции! У него движки могут выдать гари даже в нормальном тяготении!

- Я туда не сяду! - Арден позеленел.

- А тебе и не предлагают, - Лина таки отыскала ключи от флайки охотников и потащила спутника в сторону поцарапанной жёлтой душегубки городских коммунальных служб. - Эта штука тебя дотащит к портовому району, а дальше от стоянки по указателям дотопаешь, не маленький. Только не забудь пакет взять, гироскопы у них обычно убитые.

- А ты? - спросил Арден.

- А я вытащу Блая, - улыбнулась Лина. - Должен же о нём хоть кто-то подумать?

Арден вымученно улыбнулся в ответ и сел на продавленное заднее сиденье флайки. Последнее, что он увидел - как Лина, ещё даже не выпустив крылья, разворачивает "Вангард" на пятке и стартует в расцвеченное голографической рекламой небо.

Потом его машина поднялась над площадкой, и Ардена тут же затошнило. В этот момент ему показалось, что хуже, чем ему, никому и быть не может.

Разумеется, он заблуждался.

Складской кабинет Флэнери находился прямо в угловой опоре здания. Только благодаря несущим перекрытиям вторая пулемётная очередь не стала последней для застигнутых врасплох людей.

Трассеры огненной плетью скользнули по комнате. Потолочная обшивка и лампы разлетелись мелким крошевом. Из перебитой в нескольких местах проводки брызнули яркие искры короткого замыкания. Нерасторопный телохранитель рухнул в лужу собственной крови где стоял, уже без половины головы.

- Сюда, живее! - второй телохранитель Флэнери на четвереньках добрался к люку в полу и отвалил его в сторону. Из провала технической шахты блеснул полированный металл аварийной лестницы.

Блай и его спутницы поспешили воспользоваться щедрым предложением, едва лишь Флэнери освободил им дорогу. На такую ерунду как ступеньки посредник не заморачивался - просто сжал края лестницы бёдрами и ладонями, и съехал вниз.

Как оказалось, у подобного метода имелись явные преимущества. Едва лишь за спиной Блая стукнули об пол тяжёлые ботинки телохранителя, в аварийном люке над головой полыхнула дымная чёрно-багровая вспышка. Термобарическая ракета превратила весь кабинет в огромную духовку.

- Туда! - Флэнери дёрнул Блая в сторону прохода между контейнерами. - Он сейчас перезарядится!

На виске посредника лихорадочно мигал огонёк модема. Флэнери пытался выжать из взломанных систем безопасности склада хоть какую-то полезную информацию.

Блай выхватил пистолет и бросился вслед за посредником. Мимо тяжеловесно прогрохотала Танака - уже босая, и на удивление быстрая. Непрактичные открытые туфли на высоком каблуке она бросила ещё наверху. Инес держалась чуть позади, телохранитель Флэнери замыкал бегство.

Мгновением позже вторая ракета с идеальной точностью вписалась между стеной контейнеров и опорой развороченного кабинета. Плотная волна раскалённого воздуха нагнала беглецов и повалила их на пол. Огромный фрагмент остекления внешней стены дрогнул и осыпался наружу. По металлу пола часто забарабанили мелкие осколки. Будь склад хотя бы несколькими уровнями ниже, Блай всерьёз бы задумался о том, чтобы прыгнуть в пролом.

- Внимание! - по складу раскатился металлический голос. - Проводится операция сил охраны порядка! Лечь на пол, руки за голову! Неподчинение рассматривается как попытка бегства! Внимание! Проводится...

- Это чёртов робокоп! - Танака двумя пальцами вырвала тонкую металлическую щепку из окровавленного бедра. - Руфус, откуда на твоём складе чужой робокоп?

- Из контейнера! - Флэнери повернулся к Блаю. - Капитан, допуск в тактическую сеть! Немедленно!

Блай молча подчинился. Оптический интерфейс послушно выбросил картинку: схематическую реконструкцию склада, отметину пожара, яркие точки случайных людей и жирный красный маркер боевого робота. Двери склада, одна за другой, высвечивали тревожные метки. Ложный сигнал пожарной тревоги заставил их отработать цикл аварийной блокировки. Склад превратился в наглухо закрытую ловушку.

- Внимание! - продолжал надрываться зацикленный аудиоролик. - Проводится операция сил охраны порядка! Лечь на пол, руки за голову!

- Чёрта с два это копы! - Танака вытащила из сумочки флакончик медицинского клея и наскоро залепила дырку в ноге. - Я что-то не вижу, чтобы в окна раппелила с верхних этажей штурмовая команда в полном обвесе!

- Зато у них есть робокоп, - Инес мрачно сменила магазин в пистолете. Маркировка её новых боеприпасов вызвала бы настоящий взрыв активности у любого инспектора бюро контроля стрелкового оружия. Но, хотя утяжелённые пули с проникающим сердечником и могли с лёгкостью прикончить любого полицейского в бронежилете, робокопу это грозило только незначительными поломками.

Похожий на гусеничную жабу приземистый механизм в городском камуфляже прогрохотал обрезиненными подушечками траков по металлическому полу. На рывке он запросто мог потягаться даже с гоночным электрокаром. Скорость робота ограничивали только паникующие складские работники в лабиринтах проходов между контейнерами. То и дело грохотали короткие очереди пулемёта. Случайных встречных оператор боевой машины убирал с дороги наиболее простым доступным ему способом.

- Сюда, быстрее! - кто-то из складских работников появился в проходе и замахал руками над головой. - Босс!

- За ним! - Флэнери кинулся в проход. Его спутникам осталось лишь поспешить следом.

Робот оказался быстрее.

Гусеничная платформа с грохотом пронеслась между контейнерами следом за беглецами. Беспорядочный лабиринт мог задержать робокопа, но только не остановить.

К счастью, складская команда подумала даже об этом.

- Навались! - один из контейнеров покачнулся и неторопливо пришёл в движение. Следом за ним зашатались и остальные. Сразу в несколько проходов с грохотом обрушились неподъёмные металлические короба.

- Готово! - рослый крепко сбитый парень с короткой армейской стрижкой и в поношенной одежде складского работника торжествующе взмахнул над головой ломом. - Разбегаемся! Быстрее!

На другой стороне завала взвыли двигатели. Робокоп вскинул пулемёт и торопливо сдал назад. Лишь отчаянный прыжок с контейнера уберёг складского работника от пулемётной очереди.

- Я не знаю, как тебя зовут, - Флэнери помог ему встать, - но когда мы отсюда выберемся, придёшь ко мне за премией. Нет! За чёртовой квартирой, понял?

- Контейнер пустой, - выдохнул тот вместо благодарности.

- О, чёрт, - успела выругаться Инес до того, как очередная ракета пробила тонкую металлическую стенку и разорвалась внутри контейнера.

Способность осознавать мир вокруг к ней вернулась не сразу. Инес лежала на полу возле тесной щели в стене контейнеров. Неподалёку безвольной куклой раскинулся раненый складской работник. На оранжевой куртке стремительно расплывалось кровавое пятно. Поверх чадящих обломков контейнера хлестали по неизвестной цели трассеры.

- Да чтоб тебя! - Инес поднялась на четвереньки, ухватила обмякшее тело за воротник и поволокла за собой в спасительную щель. На полу остался длинный кровавый след. - Кэп, здесь Инес. Прижаты огнём, у меня раненый на руках, состояние тяжёлое, немедленная помощь не требуется.

- Держись там, - откликнулся Блай. После взрыва ракеты несколько штабелей контейнеров рассыпались как детские игрушки. Любая попытка покинуть временное укрытие теперь означала бег наперегонки с пулемётной очередью. Свои шансы в столь экзотической разновидности экстремального спорта Блай оценивал трезво.

- Ты киберпанк, или нет? - раздражённо спросил он у Флэнери. - Где эта сволочь?

- Я пытаюсь! - выкрикнул тот в ответ. - Как хотите, но задержите его, хотя бы ненадолго!

- Ну, смотри, - Танака снова полезла в сумочку. - Твоя задница, Руфус, тебе и отвечать.

Из её сумочки появился на свет прозрачный чехол с пронзительно-фиолетовым вибратором причудливого дизайна. Танака содрала упаковку и рывком отвернула заднюю часть игрушки против часовой стрелки. Что-то хрустнуло, корпус прорезали короткие плавнички стабилизаторов. Приглушённо взвыл крохотный гироскоп. Блай восхищённо присвистнул.

- Руфус, если окажется, что я это зря, - пообещала Танака, - вколочу тебе в задницу такой же, но только настоящий и в два раза больше! Ногой!

- Инес, вы там в порядке? - Блай напряжённо следил за манёврами робокопа. Тот неторопливо катился через проход в сторону дымящихся обломков контейнера. С Инес он должен был поравняться буквально через несколько секунд.

- Один лежачий, - Инес почти закончила с перевязкой, но раненый тяжело дышал и сам не мог даже встать, - стабилен.

- Поверни робокопа боком к нам, - приказал Блай. - Как хочешь, но боком или кормой, Танака даст сигнал.

В тактическом интерфейсе отряда появилась метка противотанкового расчёта. Контрабандный боеприпас успешно подключился ко всем нужным системам тактической сети Блая.

- Вмажь ему, девочка, - Инес выскочила, едва лишь Танака договорила.

Две пули в турель заставили робокопа крутнуться в сторону внезапной угрозы. Инес машинально заметила, что прицельные механизмы ракетной установки работают в оптическом диапазоне. Тонкий зелёный лучик с искрящимися в нём изумрудными капельками пылинок упёрся как раз в провал между контейнерами. Всего лишь одна ракета оставила бы от Инес только гарь на полу.

Но выстрелить робокопу не дали. Танака подкинула ракету к потолку, та яростно пыхнула движком и по дуге влетела чуть ниже креплений ракетной турели.

Взрыв сотряс весь корпус бронированной машины. Упала перебитая гусеница. Из распоротого кожуха ракетной турели фонтаном брызнули огненные струи. Остаток боеприпасов превратился в чадный костёр.

Негромко хлопнули два взрыва. Горящий контейнер с ракетами и вторая гусеница упали на пол. Робокоп зашипел встроенной системой пожаротушения и двинулся на обрезиненных катках к месту пуска. Следом за ним осталась дорожка из перемешанной с гарью пены.

- Жаль, - вздохнула Танака. - Хорошая была попытка.

- А второй противотанковой ракеты у тебя в косметичке не завалялось? - без особых надежд в голосе поинтересовалась Инес.

- Свои держать надо, - Танака недовольно дёрнула ухом. - Руфус, долго ещё?

- Ещё немножко, - посредник неуверенно вытянул руку. - Сейчас, пусть он только запросит новый пакет команд...

Инес выглянула из-за контейнера и, меньше чем за секунду, высадила четыре патрона в технический люк на корме робокопа. Без прочного внешнего корпуса ракетной установки, выстрелы он держать уже не мог. Тонкая металлическая заслонка промялась, одно из креплений лопнуло. Робокоп шустро крутнулся на месте и вскинул пулемёт. Инес успела спрятаться, но по контейнеру простучала короткая очередь.

- Достал эту сволочь! - торжествующе вскинулся Флэнери. - Капитан, берите его!

В тактической сети отряда вспыхнул маршрут промежуточных ретрансляторов и яркая отметка центра сигнальной паутины. Оператор боевой машины сидел в том же зале, что и его жертвы, прямо на контрольном посту транспортных конвейеров.

- Бегом! - приказал Блай. - Инес, не дёргайся, мы справимся!

Теперь, когда у беглецов появилась настоящая цель, даже перевес робокопа в огневой мощи потерял своё значение. Застеклённый аквариум контрольного поста никакой особой защиты от четверых вооружённых людей дать не мог.

Требовалось всего лишь успеть.

Всего лишь.

Но у оператора всё ещё имелся туз в рукаве. Хлопок и гулкий рёв за спиной Блай поначалу счёл за детонацию ракет в обломках турели. Но правда оказалась куда неприятней.

Двигатели мягкой посадки не только позволяли сбрасывать робокопа с воздуха. Они запросто могли подкинуть бронированную машину к потолку склада на пару секунд - и столь же аккуратно посадить в полусотне метров от места взлёта.

Пистолеты в руках беглецов разразились частыми выстрелами, но поздно. Слишком поздно. Бронированный корпус робокопа уже прикрыл оператора. К тому же, стеклянная панель за ним оказалась на удивление прочной - она покрылась частыми трещинами в местах попаданий, но и только.

- Флэнери, - буднично поинтересовался Блай вполголоса. - Зачем тебе на складе бронестекло?

- Промышленный стандарт, - недовольно буркнул тот. - Взяточники из администрации с местной оборонкой семьями дружат.

Из-за корпуса робокопа выглянул оператор. Худощавый и слегка лысоватый брюнет средних лет в казуальной уличной одежде, пройди мимо такого на улице - в упор не заметишь. Но своей боевой машиной он управлял отлично. Ствол пулемёта цепко и неотрывно следил за беззащитными целями.

- Эй! - повысил голос Флэнери. - Мы как, разговаривать будем?

- Бросайте оружие, - улыбнулся оператор и короткой очередью прикончил второго телохранителя Флэнери. - А то будет как с ним.

- Тяни время, - тихо пробормотал Блай и аккуратно положил свой пистолет на пол.

- Знаю, - столь же тихо, даже не разжимая зубов, ответил ему Флэнери.

- Молодцы, - продолжил оператор. - А теперь пусть ваша сисястая баба отпихнёт их сюда. Да, вот так, умная девочка... и нечего так скалиться!

- Инес? - всё так же тихо пробормотал Блай.

- Я пытаюсь, - прошипела вполголоса она. Двигаться между поваленными контейнерами оказалось непросто. Двигаться без лишних звуков - ещё сложнее.

- Скажите, - оператор поднял руку с зажатым в ней коротким цилиндриком. - Вашей девочке с пистолетом, которая до сих пор наивно полагает, что к местной сети наблюдения подключились только вы, знакомо понятие кнопки мёртвого человека?

Инес выругалась и остановилась.

- Не стоит полагать меня совсем идиотом, - оператор улыбнулся. - Просто скажите, где лаборатория, и всё будет хорошо.

В следующее мгновение торжествующая улыбка на его лице сменилась искренней паникой. Робокоп спешно вскинул пулемёт и разразился длинной очередью поверх голов беглецов. Остекление внешней стены рассыпалось вдребезги.

Угольно-чёрная флайка проломила тонкие металлические прутья внешней стены и пронеслась в облаке битого стекла над широкой полосой беспорядочно рассыпанных контейнеров. За мгновение до посадки её четыре ходовых турбины взвыли и поставили тяжёлую машину на дыбы.

Пулемётные очереди порвали сложенные под корпусом широкие крылья в клочья, но это уже не имело никакого значения. Летающая машина тяжеловесно рухнула на робокопа. Даже его броня дрогнула перед таким натиском и лопнула по швам - только полыхнули в щелях яркие бело-голубые фейерверки замыканий.

Обломки проползли ещё несколько метров и уткнулись в стену контрольного поста. Ливень мелких осколков рассыпался по тесной комнатушке. Оператор в ужасе отшатнулся к задней стене. Лобовое стекло флайки треснуло и вывалилось наружу.

- Ну, - Лина выбралась прямо через эту дыру, поправила галстук, одёрнула чёрную офисную юбку и встала на смятом гармошкой капоте. - Что скажешь, красавчик?

- Да пошла ты, сучка! - оператор вскинул свободную руку. Оглушительно грохнул выстрел. Лина упала на смятые обломки флайки.

- И без глупостей! - оператор спешно перевёл на Флэнери разошедшийся по швам протез конечности с коротким обрезком ствола посреди ладони. - Вы меня достали, ясно?

- А уж ты как меня достал... - волна спрессованного воздуха ударила в оператора и отбросила его назад. Лина поднялась и шагнула вперёд. Оператор вяло копошился у дальней стены и пытался встать. Из разбитого протеза торчали сломанные тяги. Кисть руки болталась на проводах, один палец конвульсивно подрагивал. Выбитый из ложа ствол дробовика согнулся и проломил обшивку руки. Воздух перед Линой дрогнул и снова плотной стеной рванулся вперёд.

- Капитан, - второй удар Лины буквально вбил оператора в стену. - Мы его хотим, или фиг с ним? Это был самый дорогой костюм за всю мою жизнь!

- Хотим, - вздохнул Блай. - Танака, сможешь его упаковать?

- Запросто, - на этот раз из сумочки Танаки появились одноразовые термопластовые наручники и зажигалка.

- Эй, детка, - она толкнула Лину в бок. - Для человека, в которого стреляли из дробовика, ты на удивление хорошо сохранилась. Научишь как-нибудь этому занятному фокусу?

- Оно врождённое, - Лина растянула перед собой испорченную одежду и недовольно посмотрела на рваную дырку. - Вот нет бы сиськи на размер больше сделать...

Под лохмотьями неторопливо принимало нормальный цвет пятно молочно-белой и неестественно твёрдой кожи с ладонь размером. Тридцать грамм свинца в упор оставили только неглубокие ссадины, как после неудачного падения.

- Инес, проверь своего раненого, - приказал Блай. - Флэнери, связь. Лина, что с архивной командой?

- Кирин дал нам время сбежать, - Лина оставила рваную тряпку в покое и скривилась от неловкого движения. - Ардена я посадила на такси, должен быть уже на борту.

- Флэнери, - при упоминании Кирина Блай окончательно потерял остатки терпения. - Где связь?

- Я работаю! - со лба Флэнери градом катился пот. - Но мне позарез надо выпить... - посредник достал из кармана фляжку и дрожащими руками попытался открутить пробку.

- В морге напьёшься, - Блай отобрал у него фляжку. - Поднимай своих на уши, мы уходим. Пусть встречают возле причалов. Инес, Танака, берите этих красавцев, и наверх!

Флэнери помрачнел и поспешил вслед за Блаем. Тот, на пару с Инес, подхватил раненого. Бесчувственного пленника взвалила на плечи Танака. На его руках и ногах запеклись монолитные жгуты термопластовых наручников.

Уже на стоянке раненому стало хуже.

- Его нельзя просто запихать в маршрутку и отправить в клинику! - Инес торопливо шарила в аптечке. - Он без присмотра ещё в дороге помрёт!

- Флэнери! - мрачно приказал Блай, - довезёшь его своему карманному хирургу. Живым!

- Тогда и второго, - с явным облегчением сказал Флэнери, - К вечеру мы будем знать даже то, в какой папке он прятал от мамочки закладки любимых порносайтов! Я подниму своих людей, как только мы отсюда выберемся, капитан. Через пятнадцать минут на причалах будет штурмовая команда.

- Годится, - согласился Блай. - По машинам, живо! Мы и так потеряли достаточно времени.

Пузатые жёлтые флайки выпустили крылья, неторопливо поднялись над стоянкой и заняли свои места в транспортных потоках. Одна двинулась к центру станции, в жилые кварталы, другая торопливо ушла к причалам. Несколько угловатых перехватчиков местной охранной службы пронеслись навстречу. К счастью, зияющий провал в стене здания и чётко различимый дымный хвост пожара их внимание привлекли куда лучше обшарпанной маршрутки с кибер-пилотом.

На подходе к башне причальных терминалов у Блая ожил коммуникатор.

- Мы добрались, - коротко проинформировал капитана Флэнери. - Груз слегка подтекает, но товарный вид сохранил. Три погрузочных команды прибудут к вам через десять минут.

- Годится, - Блай раздражённо прервал связь, но тут же потянулся за коммуникатором снова. Напротив иконки быстрого вызова Ардена снова горел зелёный огонёк.

- Арден, статус! - раздражённо бросил в коммуникатор Блай.

- Всё просто замечательно, капитан, - юноша откликнулся незамедлительно, словно только и ждал вызов Блая. - Я только что размазал в лепёшку пару человек, и у меня есть все шансы повторить этот занятный фокус!

Путешествие к башням причальных терминалов Арден толком даже не заметил. Плачевное состояние гироскопов коммунального транспорта Лина ни капли не преувеличивала. Воздушная машина сначала неторопливо перекашивалась на один бок, а потом рывком выправляла свою положение. Даже куда более стойкий пассажир с трудом удержал бы желудок на месте.

Растянутое падение на сотню этажей через меняющиеся пояса тяжести добило Ардена окончательно. Даже когда лифт задрожал и встал, юноша только через минуту понял, что всё ещё сидит на полу, а двери так и не думают открываться.

Попытка вызвать помощь закончилась ничем. Информационная оболочка лифта наотрез отказывалась признать наличие пассажира. Коммуникатор выдавал равнодушное сообщение о потере сигнала.

Звуки отдалённых выстрелов привели Ардена в себя. Длинные, секунды по две-три, приглушённые раскаты очередей прерывались хлёсткими щелчками одиночных выстрелов. После каждого из них треск очередей возобновлялся с удвоенной энергией.

- Ну, всё, - Арден опёрся на стенку лифта и тяжеловесно поднялся. - Достали!

Заглушка на контрольной панели кабинки лифта жалобно хрустнула пломбами и повисла на разноцветных жгутах проводов. Арден достал из кармана спутанный комок переходников нейропроцессора и одну за другой воткнул блестящие металлические иглы в разноцветную мешанину коммуникационных линий.

На то, чтобы запустить контрольные механизмы в автономном режиме, ему хватило нескольких простых команд. Лифт дрогнул и неторопливо пошёл вниз. Доступный Ардену из кабинки лифта сегмент инфосферы выглядел нагромождением разлаженных программ. Кто-то попросту сжёг физическую магистраль, а потом развалил связность беспроводных систем переносной глушилкой.

Это могло бы сработать - не будь Арден уже внутри блокированного периметра. Его подключение к внутренним системам, разумеется, не осталось бесследным, но сообщить об этом тревожные подпрограммы могли только выжженному изнутри ящику стационарного роутера. Без внешней защиты дешёвые заглушки остановить взломщика не могли - только задержать, и то на считанные минуты.

Первыми сдались камеры. Арден в деталях увидел и намертво застопоренные конвейеры, и бессмысленно елозящие под высоким потоком краны автоматических погрузчиков, и пару десятков крепко сбитых парней в грязных рабочих спецовках, довольно грамотно перебегающих между контейнерами.

Несколько трупов на грязном полу неумолимо свидетельствовали, что быстрого штурма не вышло. Йост сдаваться без сопротивления не собирался.

Впрочем, его противники сделали должные выводы. Каждая из перебежек сопровождалась яростной пальбой в сторону причального рукава. Не особо прицельной, но с таким превосходством в стволах и боекомплекте ничего иного просто не требовалось.

Жить Йосту оставалось минуты две.

Арден лихорадочно заметался по доступным контрольным утилитам. Один из конвейеров дрогнул и пришёл в движение. Следом за ним ожил второй. Три быстрых выстрела тут же собрали дань с замешкавшихся налётчиков.

Заметной помехой это не стало, но у Ардена оказалось вполне достаточно времени, чтобы обнаружить глушилку. У пластикового цилиндра в однотонной серой раскраске яростно переругивались двое - пузатый красномордый детина с всклокоченной бородой и одутловатый дядька с автоматом в руках.

Арден глубоко вздохнул, перехватил управление подъёмным краном, и аккуратно подогнал его к поглощённой руганью парочке. Отключения магнитов те просто не заметили.

Не успели.

Удар контейнера об пол на мгновение оборвал все звуки в зале. Продержалась тишина совсем недолго - коммуникатор Ардена разразился назойливой трелью.

- Всё просто замечательно, капитан, - истерически хихикнул юноша, едва лишь понял вопрос. - Я только что размазал в лепёшку пару человек, и у меня есть все шансы повторить этот занятный фокус!

Блай разразился какими-то новыми вопросами, но Арден его уже не слушал. Краны по всему складу пришли в движение. Контейнеры, один за другим, рушились на пол. Недавние хозяева положения превратились в напуганное человеческое стадо. Для прицельного удара медлительные подъёмные краны не годились, но близкие падения металлических коробов с несколькими тоннами груза намертво отбивали желание геройствовать даже у самых твердолобых.

Налётчиков целиком поглотило бегство.

Арден дал им выскочить, а затем один за другим, обрушил контейнеры возле дверей погрузочного зала. Теперь любая попытка вскрыть дверь требовала очень много возни с автогеном или взрывчаткой - и Арден искренне сомневался, что у паникующих налётчиков хватит оснащения и смелости на такой поступок.

Лифт замер на уровне пола и неторопливо распахнул двери.

- Мне ответит кто-нибудь, или нет? - лишь после этих слов Арден понял, что Блай так и продолжает вызывать вторую часть своей команды. - Арден, Йост, что у вас там происходит вообще?

- Ситуация нормальная, капитан, - следом за стандартной формулой ответа Йост добавил парочку слов из тех, что в журнал боевых действий обычно заносить стесняются. - На руках один раненый, боеспособного противника в зоне ответственности нет.

- Кирин! - в трансляцию врезался голос Лины. - Что с ним?

- На борту, - отрывисто бросил Йост. - Принёс две пули, но живой. Я его почистил и заклеил, как раз до того, как гости пожаловали. Что у вас?

- Порядок, - ответил Блай. - Сели. Арден, что с лифтами?

- Должны работать, капитан, - юноша торопливо восстановил нормальную работу лифтовых шахт. - Что вообще происходит?

- Нас подставили, - Блай мрачно вдавил кнопку вызова лифта. - На все обещанные деньги.

Сигнал Флэнери догнал его уже на полпути вниз.

- У меня плохие новости, капитан, - посредник даже не пытался соблюсти видимость спокойствия. - Вас только что в розыск объявили! Пиратство, убийство, нанесение материального ущерба в особо крупных размерах - полный набор! Безопасников у терминала через пять минут будет столько, что я в их сторону даже плюнуть без последствий не смогу! Понятия не имею, кто проплатил эту подставу, но если вы сегодня прямо сейчас не свалите прочь от станции любой ценой, никакого завтра у вас просто не будет!

- Замечательно, - мрачно прокомментировал это Блай. - А у нас тут ещё и трупов полный терминал. Йост, займись причальными замками. Арден, покажешь ему, где в твоём контейнере взрывчатка с детонаторами, а потом бегом на пост. Через пять минут у нас должно быть достаточно энергии на экстренный прокол!

- Я передам вам координаты безопасного схрона, - торопливо добавил Флэнери. - Капитан, там просто камень без изысков, но вы пересидите неделю-другую, а я разберусь, кто нас поимел, клянусь!

Блай проверил входящие сообщения и оборвал связь. Первые машины безопасников уже заходили на посадку сотней этажей выше. На причальных замках горели алые метки запретов, но серия приглушённых взрывов перебила кабели питания, и "Джурай" оказался на свободе.

Из причального створа Блай вышел наперекор всем инструкциям, на малой тяге маршевых двигателей - только пошла уродливыми пузырями внешняя обшивка станции. Выхлоп разметал её клочья по всему причальному створу.

Вслед за "Джураем" неслись бессвязные окрики лётного контроля и распуганных аварийным стартом экипажей, патрульный ракетоносец тщетно грозил бортовым залпом, но стремительный бег цифр на контрольных панелях неумолимо свидетельствовал, что задержать беглецов раньше момента прокола не получится.

- Скажи мне, Инес, - уже перед самым проколом задумчиво поинтересовался Блай. - Тебе не кажется, что путь из честных людей в беглые преступники всего лишь за месяц - это даже в Пограничье немного чересчур?

Комментарии: 3, последний от 29/08/2012. © Copyright Лапиков Михаил Александрович (mhvost@mail.ru) Размещен: 13/12/2011, изменен: 23/06/2015. 221k. Статистика. Повесть: Фантастика		Ваша оценка:
Аннотация: Его зовут Блай. Капитан Энтони Блай. В его команде - сержант частной военной компании, гадалка, мелкий компьютерный взломщик, юная хулиганка, бисексуальный эскорт-компаньон и военный преступник. В его трюме - редкий товар на огромную сумму. Его экипаж - неудобные свидетели крупного преступления. Кто-то решил использовать Блая и его команду втёмную? ПЛОХАЯ ОШИБКА.

Лапиков Михаил Александрович : другие произведения.

Хроники капитана Блая: Зомби Космоса