Аннотация: Вбоквел к "Изыскателям". Навеяно одним эпиэодом замечательной книжки по EVE-online. ОбЪединила основную часть и эпилог. Рассказ окончен.
Что такое "менталист?"
Одна из планет Содружества на грница империй Аратан и Агар.
- Господин Советник, какая честь видеть Вас на нашей скромной базе! - произносивший эти слова индивид подобострастно кланялся перед высокомерным мужчиной, с брезгливостью поглядывавшем вокруг. Это презрение, что не скрывал один их самых высокопоставленных чиновников ЦМ Содружества, было обусловлено не только его собственным, недосягаемым для простых смертных положением, и не определённым воспитанием высшей касты, полученным с рождения, но и положением как визави, так и самого этого места в Содружестве.
Ибо это была. ну очень, тайная точка бизнеса рабовладельцев почти на границе тех миров, что работорговлю преследовали неистово и беспощадно. Просто эта звездная система имела исключительно сложную навигацию и без надёжной лоции попасть в неё было нельзя. Только те, кто имел необходимые лоции, расчёты и просто бывал здесь, могли попасть в эту систему. Она считалась пустой и неинтересной для посещения, а окружающие её пылевые туманности, разного рода аномалии, опасные даже в гипере, делали совершенно бессмысленными и опасными попытки проникнуть внутрь. На самом деле, в системе было кое-что интересное: несколько планет разного вида и астероидные пояса, но... Тот, кто картографировал систему в своё время по заданию ВКС Империи Аратан, сумел подделать данные (высокоранговые базы по программированию и искинам изучил, стервец), показав только звезду, окружённую тремя каменными безжизненными глыбами, так и не превратившимися в полноценные планеты. На самом же деле, в системе были ещё парочка газовых гигантов - источников сырья для корабельного топлива, бедноватый на дорогие руды, но обширный астероидный пояс, и, самое главное - пригодная для жизни кислородная планета, которая, хоть и обладала не очень подходящим климатом на всей поверхности и имела силу тяжести около 1.3 G, тем не менее не нуждалась в терраформировании для проживания небольшой группы разумных. Без изменения климата здесь действительно могло проживать только несколько десятков тысяч человек, так как острый угол наклона оси планеты оставлял в каждой широте только одно время года, а такая полоса была одна - в южном полушарии (в северном там располагался океан, практически без суши - несколько мелких островков - не в счёт). В остальных зонах либо было вечное лето (у экватора), с его слишком высокой для комфортного проживания температурой, либо слишком высокая влажность с непрерывными дождями, либо вымораживающий кровь холод (ближе к полюсам). Впрочем, жилой зоны было вполне достаточно для тех дел, что выполняли местные жители.
Тот картограф-фальсификатор не зря решил утаить данные о системе. Будучи наёмником, он планировал начать своё независимое дело, скопив достаточно средств за время выполнения ну о-очень разнообразных заданий заказчиков. Он стал настолько успешным наёмником, что вопрос: а когда же он станет "слишком" лишним - даже не стоял. Предвидя такое возможное развитие ситуации, наёмник вступил в программу "картографирование" и выполнил несколько заданий ВКС, показав свою лояльность. А когда счёл, что оставаться в обитаемом мире слишком опасно - рванул прочь. Сначала во фронтир, чтобы найти союзников, а потом в свою секретную систему.
Через пиратов и контрабандистов ему удалось выйти и договориться с работорговцами, чей род деятельности ему очень импонировал. Он выбрал момент, когда работорговцы понесли тяжелый урон: их планета по производству секс- рабов подверглась нападению, самые уважаемые агарские бизнесмены - либо уничтожены, либо запуганы настолько, что боялись даже думать о продолжении своего бизнеса. И вот тут подвернулся тот наёмник со своим предложением: открыть новую "фабрику" по производству секс-рабов в системе, попасть в которую без его ведома в силу навигационных особенностей не сможет никто.
Наёмник (его имя не имеет значение, так как в историю не вошло однозначно) ничем не рисковал. Только он мог провести лично, выдать одноразовые лоции или перепрограммировать любой искин так, что хозяин ничего не сможет сделать - только заменить искин, тем самым потеряв возможность вновь попасть на планету "Наслаждение". Именно так назвал её хозяин, показывая, что на ней можно достичь любого наслаждения, которое только вообразит самый извращенный ум.
Агарцам предложение показалось выгодным: в особой защите система не нуждалась, для жизнеобеспечения больших вложений делать тоже нет необходимости. Только перевезти лаборатории "фабрики", установить связь со всеми заинтересованными, да завозить своевременно материал для производства. Главная ставка - на секретность расположения и небольшой объём подготовленного к продаже товара при очень большом спросе - делали такой способ заработка не просто рентабельным, но и очень востребованным. В том числе - и одним из самых высокопоставленных чинов ЦМ Содружества. Этот индивид, как и всякий лояльный гражданин ГС (ну, кроме агарцев, разумеется),на словах резко осуждал рабовладение и работорговлю, но на деле был не прочь иной раз развлечься с покорной рабыней-игрушкой, созданной в соответствии в его вкусами. Ну, или рабом... Смотря по настроению. Извращенцы встречаются и в таких развитых мирах, как центральные планеты Содружества. Техническое развитие цивилизации не сделало людей иными. Советник тоже был из этой... не самой приглядной части разумных. Ну, да не о нём сейчас речь.
- Вы прибыли исключительно вовремя, - разливался сладким сиропом работорговец, хотя внутри него билась мысль: "принесла же тебя нелёгкая, пурхов сын". Но торгаш не был бы опытным дельцом, если бы решился показал хоть тень недовольства, - у нас исключительно редкий товар, - продолжал он плести вязь слов, а сам при этом мысленно лихорадочно перебирал варианты, подходящие для этого очень ценного, но при этом исключительно капризного клиента.
- Не трать слов, - недовольно процедил сквозь зубы Советник, - не на аукционе. У меня не слишком много времени.
- Да-да, господин Советник, конечно, - хозяин "базы", как он называл свою секс-фабрику, принял вид: "я весь внимание".
- Ты знаешь мои вкусы,- скривил губы на подхалимаж хозяина гость.
- Безусловно... Но кого Вы хотите приобрести сегодня? - в уточнении вопрос не нуждался: женщину или юношу, а, может, ребёнка? Блондинов, брюнетов, рыжих?
Единственное, что никогда не менялось, это одно правило: красота товара должна быть не просто запредельной по меркам Содружества, но и естественной. Никаких изменений и дополнений быть не должно. Любая модификация отвергалась покупателем напрочь, поэтому генетически изменённых особей можно было не предлагать. Именно поэтому товар стоил на несколько порядков дороже, чем обычные рабы. И именно поэтому он был таким редким на планете, заточенной под многочисленные модификации в соответствии со вкусами потенциальных покупателей.
Гость задумался:
- Пожалуй, сегодня подойдёт женщина. На твой выбор.
Хозяин чуть не выругался вслух. Если среди рабов-юношей и детей помощники уже успели отобрать несколько экземпляров, то с женщинами дело обстояло хуже. Ни одна жительница Содружества, попавшая в его руки, не пренебрегала красотой, и потому хоть разок проходила через медкапсулу, улучшая собственную внешность. У некоторых это было выражено сильнее, у некоторых - слабее, но такой наметанный глаз, как у Советника, различил бы подделку. А терять такого важного клиента нельзя. Пусть он прилетал за покупками не чаще 2-3 раз в год, после чего увозил новую собственность на свою ленную планету, где мог делать с ней всё, что угодно, невзирая на законы Содружества.
Главное, он "курировал" от ЦМ (тайно, конечно) этот сектор Содружества, прикрывая, при необходимости, его базу от чужого интереса. Ну, или нивелируя вред, что пытались причинить враги. А такое положение значило много больше банальной прибыли. Именно поэтому хозяин базы всегда старался выполнить заказы капризного покупателя.
Из ещё необработанных рабынь-дикарок торговец никак не мог выбрать подходящую: все они были недостаточно хороши.
И тут, как бы отвечая на подсознательную молитву дельца, пришло сообщение от помощника, занимавшегося индивидуально одной новенькой рабыней-дикаркой. Индивидуально потому, что её привезли совсем недавно пираты, нашедшие молодую красивую женщину в легком скафандре необычного вида на одном астероиде, где она непонятно как оказалась. За исключением внешности, в ней не было ничего примечательного: низкий уровень интеллекта не представлял интереса для дальнейшей перепродажи, а отсутствие нейросети вообще ставило под вопрос: как она оказалась на астероиде, что может и что умеет? Поэтому такой красотке была одна дорога - в секс-игрушки.
Вот только для управления, хоть и временного, рабскую нейросеть поставить было необходимо. Вот помощник и занялся такой тривиальной задачей. Тут же наткнувшись на странность: обычная рабская нейросеть не принималась мозгом рабыни, что было нонсенсом. К счастью, "яйцеголовый" руководитель лаборатории, изобретавший новинки для его "производства", недавно соорудил какую-то новую, навороченную экспериментальную рабскую сеть, которая должна была универсально подойти любому относительно разумному существу. И, естественно, горел желанием опробовать её на подходящем материале. При этом учёный гарантировал не просто покорность раба, но и полное его погружение в желания хозяина, и многие другие "вкусняшки". Конечно, по сравнению со стандартной рабской эта стоила дороже, но, смотри же - пригодилась... Именно её хозяин приказал поставить странной рабыне. И именно об удачной установке и моментальном приживлении сети и доложил сейчас помощник.
Конечно, сначала лучше было бы понаблюдать за рабыней, так сказать, в спокойных условиях, но время... Советник торопится (ему ещё домой добираться долго), так что делец рискнул:
- У меня есть как раз то, что Вам непременно придётся по вкусу!
***
Советник, бесцеремонно расположившийся в удобнейшем кресле, медленно потягивал горячий кауфе, который был ему предложен в ожидании товара. Ведь потенциальную покупку нужно было элементарно приодеть. Иногда Советник - один из богатейших жителей Центральных Миров Содружества - жалел, что не имеет возможности лично навещать рабские аукционы на диких планетах. Только здесь, изредка, во время каких-либо инспекционных поездок на окраины цивилизованных государств, он мог позволить себе то, что категорически не принималось большинством жителей Содружества - покупку разумного. А так хотелось лично выбрать товар, не довольствуясь предложенным, поучаствовать в торгах, сбить спесь с конкурентов за приглянувшегося человечка... А потом лично укротить его или её, как это делали его далёкие предки .Мечты, мечты...
Торговец суетился, стремясь угодить дорогому клиенту. Советник не обращал на него внимания, предвкушая встречу с новой игрушкой. Он знал, что делец не осмелится его обмануть и предложит лучшее, что у него есть. Поэтому уже заранее решил, что сделает покупку. Давненько он не приобретал женщин для своих развлечений - пора наверстать упущенное. Они, несмотря на установленную рабскую сеть, запрещающую выражать что-то помимо воли хозяина, так восхитительно визжат во время его игр... Именно поэтому он не терпел вмешательства в геном своих игрушек - все реакции должны быть естественными и неприкрытыми. Иначе теряется большая часть удовольствия.
Помощник торговца ввёл женщину, одетую в лёгкие полупрозрачные ткани, как и любил Советник, с закрытым покрывалом лицом. Хозяин сразу же подскочил к ней и сделал помощнику знак: исчезни. Тот с поклоном повиновался и оставил хозяина и гостя одних (ну не считать же рабыню за человека - она просто имущество. Точнее, товар).
Гость любил эти игры- загадки, представляя себя каким-то древним владыкой, которому привели новую невольницу. Торг в этом случае придавал пикантность покупке, только вот сейчас Советник был вовсе не настроен на долгую прелюдию. Потому он нетерпеливо махнул торговцу:
- Покажи её!
Работорговец был озадачен подобной спешкой, но тут же сообразил, что гость торопится и потому не будет долго спорить о цене и у него есть неплохой шанс прилично заработать без дальнейших расходов на модификации по заказам для других клиентов. Поэтому он попросту сдёрнул покрывало, открывая безупречно красивое лицо очень молодо выглядевшей женщины. Правда, никакое обследование не смогло определить её возраст, только полную 'естественность' организма без малейшего вмешательства современной медицины и генной инженерии.
Советник буквально впился глазами в эту красоту. Нечеловечески синие глаза, четкие правильные черты, волосы ниже колен того чёрного цвета, что отливает синевой - и, при этом, удивительно белая кожа, как будто она никогда не знала загара. Невысокая, внешне хрупкая, такая беззащитная...
- Покажи её полностью, - хрипло проговорил Советник, чувствующий необычное возбуждение.
Торговец молча дернул лёгкую ткань, оставляя женщину обнаженной.Советник не выдержал и встал, чтобы рассмотреть редкую вещь поближе. Он обошёл рабыню вокруг, отмечая все возможные изъяны... которых не было. Нет, конечно, тот, кому по вкусу более крепкие и высокие женщины, сразу бы отметил недостатки: хрупкость как у статуэтки и маленький, не доходящий до подбородка покупателя, рост. Но фигура была очень пропорциональной, так что остальное казалось мелочью.
- И ты хочешь сказать, что это совершенство - естественно? - недоверие в голосе Советника просто сочилось ядом.
- Господин, Вы же знаете сами, я не осмелюсь даже в мыслях солгать Вам о качестве товара. Вот данные обследования, если позволите, - он предложил гостю принять медицинский файл обследования рабыни.
- Но как? Как такое возможно? - просматривая данные, пробормотал Советник.
- Единственное предположение - она с какой-то настолько дикой планеты, что в обитаемом космосе о ней и не слышали.
Мысленно торговец уже потирал руки от удачной сделки: Советник был настолько неосторожен, что показал свою заинтересованность в рабыне - значит, сделка состоится по-любому. И именно по той цене, что установит хозяин. Об экспериментальной рабской сети он благоразумно решил умолчать. Так же как и о предположении профессора о не совсем человеческой природе попавшей ему в руки пленнице. Что-то там было о небольших отклонениях в ДНК, впрочем, уже не важно. Главное, что сеть встала как положено. И то, что пленница (вернее, уже рабыня) не была псионом - это проверяли сразу, вместе с уровнем интеллекта, иначе могли возникнуть проблемы с покорностью. Ведь сломить псиона не так-то просто. Редко кому такое удавалось. Проще было такого пленника убить, чем рисковать.
Советник провёл тыльной стороной ладони по щеке рабыни. Нет, это не был жест страсти, вовсе нет. Просто у старого богача было исключительно редкое генетическое отклонение, встречающееся у одного на сотни миллиардов разумных. Их организм не принимал партнёров, имеющих современное вмешательство в геном, прошедших процедуру омоложения или регенерации и т.п. Нечто вроде аллергической реакции. И именно поэтому он покупал себе секс-игрушки с диких планет, 'чистые' от современных медицинских изменений. А сейчас он просто проверял свою реакцию на прикосновение - файлы ведь могут быть и подделаны, а собственная кожа не обманет. Будущая покупка была совершенна.
- Хорошо! Я куплю у тебя эту рабыню. Она мне подходит. Сколько ты хочешь?
При этих словах его будущая покупка подняла опущенные до того глаза. И тут же исчезло ощущение хрупкости и беззащитности рабыни. Её глаза были ледяными - и, в то же время ничего не выражали. Она, казалось, бесконечно долго смотрела на покупателя.
Советника почему-то прошиб холодный пот от этого взгляда. Он нервно стиснул пальцы:
- У твоего товара, полагаю, уже стоит рабская сеть?
Хозяин, который располагался сбоку, не видел того пугающего взгляда, что выбил из колеи гостя, поэтому ответил несколько недоумённо:
- Конечно, господин Советник! Самая дорогая, новейшей разработки...
- Тогда почему твоя рабыня осмеливается так смотреть?!
Торговец подошел ближе и сам посмотрел в лицо своего товара. И запнулся, не зная что сказать. Потому что на него смотрела кто угодно - только не рабыня. Человек с рабской сетью просто не может смотреть так ... уверенно. Вся его индивидуальность направлена только на выполнение приказов хозяина - и ни на что больше. Тем более это касалось экспериментальной сети, которая только одна и смогла прижиться в организме странной рабыни. Именно эта сеть обуславливала полное подавление личности того, кому была установлена, не через полгода, как обычные средства, а моментально после установки. И вот сейчас она оказалась бессильной.
Хозяин не нашёл ничего лучшего, как рявкнуть приказным тоном:
- На колени, рабыня! Иначе тебя приведут к покорности о-о-чень жестокими способами, - о Советнике он в данный момент не думал: ясно, что со сделкой ничего не выйдет и придется не только извиняться, но и как-то компенсировать невольный обман. Из-за этого делец был не просто зол, а прямо таки разъярён. 'Ну подождите, я вам ещё покажу' - думая о помощнике и профессоре, так подведшим его, он силой попытался опустить рабыню на колени, показывая свою власть.
- Знаешь, в чём твоя ошибка, - женщина непринужденно-привычным движением уклонилась от захвата, заговорив в первый раз с момента прилёта на планету.
- В чём? - довольно тупо спросил делец, у которого только что имущество осмелилось заговорить без приказа. Этот факт окончательно выбил его из колеи. Поэтому он не сразу понял слова женщины:
- Ты не знаешь, что такое 'менталист'!
***
- Это что-то вроде псиона? - вмешался Советник, воспрянувший после того, как пугающий взгляд женщины 'отпустил' его.
Рабыня едва заметно улыбнулась и Советник, который только что собрался послать зов своему охраннику, вдруг оказался ... парализованным, а сеть - блокированной непонятной силой. Это была не традиционная глушилка - значок нейросети по-прежнему горел в углу интерфейса. Но связи с ней почему-то не было. Он мог только смотреть, думать и ужасаться. Потому что какое-то непонятное чувство даже не страха, а самой натуральной паники охватило человека, хотя женщина даже не посмотрела на него снова. Она не ответила и не отрывала взгляда от хозяина, который так же не мог пошевелиться и только бешено вращал глазами, обильно потея и пытаясь выдавить из непослушного горла хоть сип, не говоря уж о полноценном звуке. И именно этот непринуждённый контроль над их организмами и нейросетями, а вовсе не сама парализация, ввели в такой ужас двух сильных мужчин, успевших за долгую жизнь побывать в различных переделках.
Она больше не произнесла вслух ни слова, только мысленно 'говорила' по очереди: сначала с торговцем, а потом и с несостоявшимся покупателем. Её приказ бывшему (это уже несомненно) владельцу базы был коротким:
'Всех рабов-новичков и тех, чей срок сохранения личности не истёк, погрузить на транспорт и отправить в космос. Немедленно.'
- Это невозможно! - запротестовал торговец, к которому вернулся дар речи, - даже не ...
Женщина оборвала его коротким жестом. И прожжённый деляга, начинавший ещё с такого уважаемого у агарцев бизнеса, как пиратство, т.е. научившийся не бояться попусту и всегда выгрызать своё любыми путями, вдруг заткнулся, схватившись за горло. Он явно задыхался, лицо потемнело от прилившей к голове крови и Советник с ужасом понял, что на его глазах умирает старый партнёр. Не то, чтобы его заботила жизнь какого-то агарца, но то, что он находится рядом с хладнокровно убивающей того женщиной - пугало до мокрого белья. А женщина явно не собиралась церемониться, хотя невидимая удавка на шее жертвы разжалась и тот, наконец, смог вздохнуть.
'Ещё возражения есть?' - безразлично спросила она своего бывшего владельца, который торопливо помотал головой.
'Тогда отдай приказ' - обещать ему лёгкую смерть женщина не собиралась - лишнее, придёт момент - просто и незатейливо убьёт всех врагов без ненужных слов и жестокости. Прагматично, по-деловому, без соплей.
' А пока займёмся тобой' , - повернулась она к Советнику и несколько мгновений пристально рассматривала его. Губы женщины- чудовища ( а как ещё воспринимать такую... такое?) искривились в неприкрытом презрении, отчего её визави непроизвольно вздрогнул. Казалось, что страшного может быть в простой усмешке? Но Советника как будто окатило ведром ледяных помоев - вымораживающих и отвратительных. У него никогда ещё за всю долгую жизнь не было такого состояния. Только успела мелькнуть мысль-сожаление, что прислуга не осмелится явиться без приказа, опасаясь нарушить покой договаривающихся сторон. Так что на помощь никто не поспешит - хоть кричи (звукоизоляция была тоже на высоте, как, впрочем, все системы, обеспечивающие конфиденциальность сделок). А потом мысленно же 'услышал' короткий приказ:
'Раздевайся'
'Что-о-о? - Советник был готов услышать что угодно, кроме этой ... глупости. Но тут же понял, что женщина остаётся женщиной и полная нагота не доставляет ей удовольствия. А при коротком взгляде на валяющиеся тряпки она только поморщилась. 'А ведь этот момент можно попытаться использовать. Дискомфорт противницы - мой козырь' - лихорадочно размышлял он, пока его мышцы не скрутила резкая боль. Нет, он не упал на пол, но испуганно вскинув взгляд на женщину, стал лихорадочно стягивать с себя стандартный комбинезон, который надевал в целях маскировки, чтобы не привлекать излишнее внимание, опускаясь на планету. До попыток ли что-то выиграть, когда от острой, но, к счастью, короткой боли дрожала каждая клеточка организма? Трясущимися руками он бросил к ногам противницы одежду, не обращая внимания на наготу. Хотя мысленно скрипнул зубами от такого унижения.
Женщина легко, как ни в чём не бывало, наклонилась к комбезу, встряхнула его и быстро натянула на себя. При всех этих действиях она не обращала внимание на своих невольных пленников, но ни один из них не осмелился даже дёрнуться без разрешения страшной хозяйки положения.
'Как скоро бывшие рабы будут погружены на борт?' - повернулась она к торговцу. Тот испуганно вжал голову в плечи:
- На это нужно время. Не все хозяева согла... - он не успел закончить, как женщина прервала речь пленника:
'У тебя 10 минут' - с тем же ничего не выражающим видом 'промыслила' она.
- Мы не успеем! - в голосе рабовладельца было столько отчаяния, что можно было только удивляться, как быстро сломался этот волевой, сильный и искушенный человек.
'Смотри сам, - на губах женщины скользнула очередная улыбка, от которой сразу же захотелось сбежать, и она повернулась к гостю, - теперь ты'.
Советник вскинул голову, собрав остатки достоинства:
- Да знаешь ли ты, с кем говоришь?! Ты должна на коленях вымаливать прощения... - он не успел закончить, поняв, что только что совершил ошибку. Фатальную ошибку. Об этом сказали глаза женщины, поймавшие его взгляд в плен. Так, что у него совершенно не получалось вырваться из глубины этой нечеловеческой синевы. Он задрожал, чувствуя, как всё глубже проникает в его рассудок мысленная ...мощь, настоящее оружие женщины. Ему как будто вскрывали мозги без наркоза, грубо взламывая любые попытки защититься. По мере проникновения вглубь воспоминаний мужчины на поверхность всплывали все самые страшные его тайны, самые неприглядные поступки: предательства, карьерные подлости, просто преступления. И они мало того, что вспоминались чётко и ясно, как будто только что были совершены. Они ещё вызывали чувства, свойственные нормальному человеку, но которые никогда не посещали высокомерное самосознание Советника. Совесть, стыд, сочувствие - для него это были просто слова, не имеющие ни малейшего отношения к его драгоценной персоне.
Но, самое страшное, по мере проникновения в сознание пленника, менялись и глаза женщины. Чем больше и глубже она смотрела, тем сильнее разгорался странный свет в этой синеве. Они не стали похожими на лазерные лучи, нет, скорее - на невыносимо яркие звёзды синего спектра, на которые больно смотреть, но от которых нельзя оторваться. Ярость - вот что выражал взгляд бывшей жертвы загнивающего общества. И эта ярость не просто пугала. Это была смерть. Чистой воды, От которой нет спасения. И последними угасающими крохами сознания Советник вдруг понял, что именно его воспоминания стали катализаторами этой ярости. Если бы не он - был бы шанс остаться в живых. И ему, и всей этой планете. Это было то просветление, которое иногда посещает разумного перед самой смертью. Это не был своего рода катарсис - чтобы очистить свою карму, подобному индивиду придётся долгое время пробыть... где-то там, куда попадают грешные души. Нет, просто ему вдруг кристально ясно стали причинно-следственные связи, которые привели его к такому концу. Последней мыслью, как ни странно, было: 'Я так и не узнал, что же такое - менталист?'
***
Старый агарец не мог поверить в происходящее. Только что на его глазах был убит один из самых могущественных людей в Содружестве. Убит легко, без единого жеста или прикосновения, походя. Как жалкое насекомое, звенящее над ухом.
Он никогда ещё не испытывал такого ужаса. Он - один из самых значимых подданных агарского императора, уважаемый делец, за чьим товаром прилетали из самых дальних уголков империи, фактический хозяин не только фабрики по производству живых секс-игрушек, но и всей этой планетки - не мог сдержать мелкой дрожи, прокатывающейся по телу каждое мгновенье. Даже если бы эта ...женщина, нет, это чудовище, отпустила его, он не смог бы бежать. Только общая парализация тела жестко держала его в вертикальном положении - иначе он уже бы бился на полу в судорогах из-за непередаваемой паники.
В том, что Советник мертв, торговец нисколько не сомневался. Так же как и не сомневался, что никто и ничто ему не поможет. Он просто знал это. Оставалась только крошечная, смутная надежда договориться с этой... этим монстром в человеческом облике.
'Погрузка разумных закончена?' - мысленный голос бывшей рабыни был настолько ледяным, что рабовладельца снова пробрала дрожь.
Он хотел было выиграть время, надеясь, что охрана или помощники всё же заподозрят неладное и смогут всё таки его спасти, но под взглядом повернувшейся к нему женщины не осмелился даже пытаться солгать.
- Я не могу связаться...
'Можешь, - женщина не дала ему договорить, - без глупостей'
Торговец попытался проверить связь с помощником и, о чудо, это - удалось. Только вот сообщить он ничего не смог. Мысли не повиновались. Просто успел получить рапорт: 'Ваш приказ выполняется. Через пять минут погрузка закончится' - и нейросеть снова перестала подчиняться.
Удивление ненадолго вытеснило страх:
- Какой приказ? Я же не успел ничего сказать.
Ответом стала откровенная ирония на лице женщины. Она сумела проникнуть в его мозг, управиться с его нейросетью - и при этом разобраться с Советником? Убить человека, попутно решая другую задачу? А он даже не заметил этого, не почувствовал ничего, кроме всепоглощающего ужаса? Да Кто же она такая?
В Содружестве встречались люди, умеющие распараллеливать сознания для решения нескольких задач одновременно - псионы. Сам он таких не держал: имплантаты подчинения, блокирующие силы псиона, делали таких разумных нерентабельным товаром, поэтому он быстро перепродавал таких особей. Хотя... Она назвала себя иначе. Менталист. Так что же это значит?
Агарец делал всё, чтобы отвлечься от реальности. Думал о таких глупостях сейчас просто, чтобы не сойти с ума окончательно.
'Пять минут прошло. Прикажи капитану отправлять корабль. Немедленно'.
- Это невозможно! - снова перепугался торговец, - лоция здесь такая, что только опытный навигатор выведет корабль из системы.
'Тем хуже для вас. Приказ на старт. Сигнал бедствия на краю системы. Немедленно!' - жесткая мысль как хлыст стеганула сознание агарца. И он покорно выполнил всё, уже понимая: это - конец. Чтобы за эвакуирующимися не погнались, эта женщина убьёт всех живых на планете. Не раздумывая.
Пытаться спастись, взяв в рабов в заложники, раз она их так ценит? Пустое. Тогда она просто уничтожит всех. Торговец понял это так ясно, что исчезла не только надежда на спасение, но и желание хоть что-то сделать.
А потом это случилось. Без слов, без единого жеста, даже без единого взгляда. Агарец просто упал: сердце остановилось. И потому он не услышал панику, поднявшуюся снаружи, когда, почуяв неладное, охрана во главе с помощником ворвалась в комнату торговли. Да, помощник беспрекословно выполнил странный приказ, решив просто, что Советник сообщил какую-то важную информацию о безопасности системы. Но после старта корабля он встревожился и попытался связаться с хозяином... Безуспешно.
И ещё умирающий агарец не увидел, как женщина повернулась к ворвавшимся - и они стали падать один за другим...
Не видел, как после этого женщина закрыла глаза, странно напряглась - и от неё стала распространяться неосязаемая и невидимая волна, всё дальше и дальше, медленная и неотвратимая как смерти. Да она и была смертью. Самой настоящей. Для всех живых, оставшихся на планете. Хозяев и рабов, переставших быть людьми, а ставших безвольными игрушками; охранников и торговцев рабским 'мясом'; гостей - покупателей и извращенцев. Абсолютно для всех...
От этой смерти нельзя было спрятаться. Не существует бункеров или тайников, недоступных для мысли. Врага не нужно видеть, представлять или даже знать о его укрытии. Менталист просто посылает мысль на живое сознание - и всё, оно становится сознанием мёртвым.
Не видел, как сама она стала светиться, будто сгорая в пламени ярости ... Хотя разум менталиста сейчас был совершенно спокоен. Ярость послужила толчком. Топливом для действия стала её жизнь. Потому что такие мрази, как местные деятели, не должны жить. Недостойны ... И жизнь за это - не самая высокая цена. Тем более, что остановиться женщина уже не могла.
Она растворялась в ментальной силе, которую впервые в жизни выпустила наружу полностью. Но это стоило достигнутого.
Всего этого умирающий агарец не видел. Только последняя мысль билась в угасающем сознании: 'Я так и не узнал, что такое менталист...'.
И эта мысль будет преследовать его и Там. Там, куда попадают многие после Смерти.
ЭПИЛОГ
Женщина сидела на широком каменном подоконнике, обхватив колени руками и повернув лицо к окну. Впрочем, заоконные пейзажи, ставшие давно уже привычными, интересовали её меньше всего. Она смотрела - и не видела. И не думала ни о чём. Потому что мысли могли нарушить такое хрупкое внутреннее равновесие, которого она с трудом достигла.
А посмотреть было на что. Жуткий, пугающий до безумия, вид за пределами замка, тем не менее завораживал своей сюрреалистической и смертоносной красотой. Выдержанный в насыщенных красно-фиолетово-чёрных тонах пейзаж отображал извергающиеся вулканы, бьющие в землю чудовищного размера молнии, закручивающиеся и распадающиеся тут же хоботы торнадо - от мелких смерчиков до громадных столбов, соединяющих землю и небо. Эта картина вызывала безотчётную панику, как вид любой неконтролируемой стихии. И, в то же время, от неё невозможно было оторвать взгляд, настолько она была законченной в своей гармоничности буйств .
Впрочем, женщину, как уже сказано, всё это не интересовало. Она просто бездумно смотрела в никуда, не желая ни думать ,ни вспоминать. Длинное стального цвета платье, закрывавшее полностью ноги и руки до самых запястий. Ни единого украшения: ни серёжек, ни браслетов, ни даже скромной цепочки с кулоном. Только одно простое кольцо из светлого металла на безымянном пальце правой руки, с чеканным изображением прыгающей пантеры, да такая же неприметная заколка, поддерживающая длинные густые волосы на затылке - вот и все аксессуары. Впрочем, назвать эту женщину простушкой или низкорожденной нищенкой не повернулся бы язык даже у самого высокомерного сноба. И дело не в чеканном профиле и удивительных глазах, отражавшихся в стекле. Дело - в той спокойной уверенности, что исходила от этой, такой хрупкой на вид, женщины. И уж тем более подобные мысли не могли прийти в голову хозяину замка, в которым сейчас вынужденно 'гостила' женщина. Вынуждено - потому что за окном был Ад. Да-да, то самое царство, которое называют ещё тартаром, преисподней, инферно, и куда попадают души многих разумных после смерти. Потому что каждому воздаётся по делам его.
И ещё это место - дом, где проживают демоны. И где царствует Он: Владыка Ада, Повелитель Ужаса, Отец Лжи и т.д., и т.п. В разных мирах его аватары носят разные имена: Сатана, Разрушитель, Искуситель, Проклятый... Все они - лишь бледное отражение истинного Князя Тьмы. Вот его-то невольной гостьей и была сейчас женщина, сидящая на подоконнике.
Впрочем, её меньше всего волновало место, где она оказалась. Просто после недавних событий ей сложно было прийти к согласию с собой. И именно это было для неё настоящим адом, а не жуть преисподней за окном.
Тяжёлые шаги Владыки не привлекли внимания женщины. Совершенно. Она явно не собиралась обращать внимание на своего давнего врага. Или, вернее, противника. Какой он ей враг? И чем она сейчас отличается от него? Убийца...
- Ну, и чего ты добилась? - голос Повелителя прямо сочился ядовитым сарказмом.
Впрочем, на женщину это не произвело ни малейшего впечатления. Не поворачивая головы, по-прежнему глядя в окно, она ответила непритворно спокойным голосом:
- Ничего.
- То есть, ты уничтожила несколько десятков или сотен тысяч разумных просто так? Без всякой цели? - поиздеваться над жертвой, ударить по самому больному - для Владыки Ада это было святое (ну, насколько что-либо может быть 'святым' для подобной личности). А уж слабые места своей пленницы он знал прекрасно. Не в первый, и, видят Творители, не в последний раз она оказывается в его власти.
На этот раз женщина повернула-таки голову к собеседнику, и ирония прозвучала уже в её голосе:
- А что, твои клевреты не смогли подсчитать, сколько новых душ попали в твоё царство?
Повелитель Ужаса нахмурился и ответил неохотно:
- Я знаю, сколько ты убила грешников. А вот сколько отправилось туда... - он показал глазами вверх, подразумевая владения других сил. Женщина криво усмехнулась:
- Ну да, Небесная канцелярия вряд ли информирует твоих подданных о количестве неожиданного пополнения, - и снова отвернулась к окну.
-Впрочем, если это так тебя интересует, полагаю, что Туда отправилось намного больше погибших разумных, чем Сюда. Всё- таки среди них было много невинных жертв. Или уже искупивших свои грехи последними годами жизни. Я их не считала.
- И поэтому попросту уничтожила население целой планеты, - в холодных глазах Владыки блеснуло удовлетворение: он так долго пытался подчинить себе эту упрямицу - и вот, такой роскошный козырь оказался в его руках. Нужно только культивировать это её чувство вины и подталкивать к осознанию, что место такой... такого монстра - только здесь. В Аду. Навечно.
На мгновенье он прикрыл глаза, представив, чего сможет добиться, имея в своём распоряжении всю мощь этой непокорной силы. Да, сейчас у него может что-нибудь получиться!
Он не видел, как на лице женщины проскользнула грустная улыбка. Он не знал, что все его чаяния, мысли и желания для неё - как открытая книга. Он не понимал, что никакое чувство вины, никакое самобичевание не заставят Мэриен Сэнд подчиниться ему. Ведь Он не был человеком, хотя понимал смертных лучше многих Богов - специфика деятельности , знаете ли, обязывает. Но она... Она просто не способна была хоть кому-то покориться. И именно это делало её абсолютно непредсказуемым противником для любого существа. Даже для Владыки Ада.
Но спорить или возражать Мэриен не стала - какой смысл? Пусть тешится пустыми мечтами и ошибается уже в который раз. Она ему не воспитательница, чтобы исправлять ошибки или утирать разбитый (в фигуральном смысле, конечно) нос.
Её больше интересовали собственные мысли. Почему она так сорвалась? Что послужило 'спусковым крючком', который выплеснул разом наружу нечеловеческую мощь, сметя все внутренние ограничения и моментально уничтожив жесточайший контроль. Да, Мэриен прекрасно не только понимала, но и осознавала, насколько опасна её сила. Сейчас она убедилась в этом воочию. Что нужно сделать, чтобы подобного не повторилось впредь? Это, а вовсе не амбиции Властителя Темной половины реальности, занимали женщину в действительности.
Повелитель Ужаса не оставил попыток разговорить свою невольную гостью-пленницу.
- Неужели ты действовала просто...- он по-человечески пошевелил пальцами, как бы подбирая более точное определение, - спонтанно? Без всякой цели и плана? Не верю. Я слишком долго знаю тебя, чтобы так решить!
Мэриен вздохнула (вот же, пристал как репей) и повернулась снова к своему визави:
- Долго - не значит 'хорошо'. Не поверишь, но - да ... Никакой цели, никакого плана. Просто так получилось - и всё.
- И тебя, я смотрю, не слишком волнует, что ты убила сотни тысяч разумных?
- Волнует. Но не очень, - не наиграно равнодушно пожала плечами женщина.
Повелитель знал, что она говорит правду. Отца лжи невозможно обмануть, и Мэриен давно уже научилась говорить правду и только правду. Хотя и не всю. И не всегда. Всё- таки она не была настолько дурой, чтобы выворачивать себя наизнанку перед злейшим ... противником.
Владыка решил зайти с другой стороны:
- Тогда почему ты сидишь здесь, вся такая несчастная и одинокая? Как будто тебя совесть гложет.
Если при первых словах Мэриен хотела просто иронично улыбнуться - как ещё можно чувствовать себя в Аду, то потом передумала (всё равно ведь не отстанет) и ответила также ровно, как прежде:
- Я не грущу, просто думаю, - и, предвосхищая следующий вопрос, продолжила, - что именно заставило меня 'захотеть'?
Ашноргул (именно так звучало с демонского его основное имя: Ашноргул - Повелитель Ужаса) не сразу понял, о чём речь, но потом вспомнил...Вспомнил момент, когда обессилившая после очередного мира и очередной смерти Мэриен снова, в который раз, оказалась в его руках. Тогда и прозвучала эта странная фраза: 'Я могу всё, что захочу. Не заставляй меня захотеть!' Вначале он посмеялся, глядя на измученную пленницу, но потом она показала ему, что значит это её 'захотеть'. Показала в своих глазах, в своём разуме картины, тот вариант развития, где его незыблемые владения рушатся как песочный замок, как исчезают реальности, стираемые всепоглощающей пустотой, тем великим Ничто, что ни один разум не может себе представить даже в мыслях. Ибо её нет. И её нельзя ни вообразить, ни коснуться хоть тенью сознания. И всё это уничтожение будет вполне возможно, если только эта хрупкая женщина действительно того 'захочет'. Захочет и умом - по необходимости, и сердцем -под властью эмоций. Только так. Одновременно. Не просто сказав себе: 'Я хочу!'. А сделав это под влиянием необходимости и личного непреодолимого желания одновременно. Потому что просто пожелать -недостаточно. И не так-то легко. Нужно одновременно и осознавать неминуемость - и вложить душу в это действие. Тогда получится такое ...Ничья мощь не устоит перед этой, пусть и непростой, но всего лишь человеческой женщиной. Хранительницей равновесия между мирами. Его давней соперницей и противницей.
В тот момент Ашноргулу впервые стало страшно. Он, Повелитель Ужаса, просто по-человечески испугался смертной. Вернее, практически бессмертной человечки. Наверное, сыграла роль его человеческая по матери половина, её гены. И именно тогда Владыка Ада стал обращаться с Мэриен предельно осторожно. Пусть он - истинно бессмертный, которого даже такой сильной противнице не убить (да и не станет она этого делать, ведь пусто место свято не бывает и его трон займёт другой, неизвестный Хранительнице противник. А зачем менять шило на мыло, как говорят человеки?). Всё равно, с неё стоит быть осторожнее. И иметь дело только тогда, когда после очередного кризиса она, отдав все силы, оказывается в его полной власти. Как сейчас.
Поэтому было бы глупо сейчас не воспользоваться возможностью - и не повернуть Хранительницу в сторону служения Тьме Ужасу. Слишком эффективно она противостояла его клевретам в разных мирах на протяжении вот уже ...невесть скольких веков. А если привлечь эту силу на свою сторону, оставив тем самым местных мелких героев-спасителей без поддержки, глядишь, и удастся устроить пару-тройку Армагеддонов в разных мирах. Прибрать эти самые миры к рукам, увеличив свои владения. И одержав, наконец, верх над этими чванливыми Богами и Демиургами, которые не принимали его как равного, считая всего лишь получеловеком. А не истинным Владыкой Темной половины всех реальностей.
Ашноргул тряхнул головой, отгоняя мысли о вероятном будущем, и вернулся к настоящему:
- И что же заставило тебя 'захотеть'? Право слово, подобной ... кровожадности от тебя ожидать было невозможно. Даже вообразить такое ... -он снова покрутил кистью руки, как бы обозначая свой восторг и недоумение одновременно
Взгляд Мэриен был неподвижным. Она мысленно прокручивала перед собой те события, что привели к такому плачевному результату. Она уже знала ответ на этот вопрос.
- Ошибка аборигенов.
- Э-э- нет, милочка, рассказывай подробности.
Мэриен нерадостно усмехнулась: она вполне может промолчать, но Ашноргул, похоже, решил примерить на себя маску человеческого психоаналитика, заставляя её высказаться. И будет доставать её вопросами, пока не поймёт всю бесплодность своих чаяний. А она сейчас слишком ... не уверена в своём самоконтроле. И хотя силы после того выброса иссякли полностью, лучше не экспериментировать. Ашноргул ведь так до конца не понимает, с чем (и с кем) имеет дело. А она не хотела снова пережить тот взрыв. Состояние холодной ярости, когда спокойно совершаешь нечто, ранее абсолютно немыслимое.
Поэтому проще ответить на вопросы, тем более, что ничего особо нового она не скажет. Но сначала - ответить ему мелким уколом, ткнуть носом в собственные недоработки:
- А разве ты не допросил души тех, кто оказался здесь? Хотя бы первой пары - тройки?
-Делать нечего! - высокомерно ответил Повелитель, и Мэриен безошибочно поняла: лжёт. Не почувствовать на вновь прибывших отголосок её силы, ауру личности, что всегда действовала на Ашноргула подобно крови на акулу, он никак не мог. Поэтому она только иронично вздёрнула бровь, высказав этим все своё отношение к его уловкам. Если он был Отцом Лжи, которого невозможно обмануть, но который сам мог перевернуть ложь и превратить её полностью в 'правду' для любого разумного, то Мэриен, которая вынуждена была научится говорить только правду, превратилась в Мать Истины. Это значит, что она могла, когда желала, видеть Истину, как бы её не пытались скрыть. И уж не Повелителю Ужаса было тягаться с ней в этом. Природные или передавшиеся по наследству способности могут спасовать перед теми, что разумный выработал в себе сам, кровью и болью развивая таланты, недоступные ранее. А если ко всем испытаниям прибавить необходимую мотивацию и стальную волю, выкристаллизовавшуюся за время всех жизненных обстоятельств, то у 'природника' не будет шансов одолеть такого противника. Или противницу.
Потому Ашноргул быстро понял тщетность своих уловок и разозлился: как ОНА смеет ЕГО расспрашивать или даже смеяться над Великим Владыкой? Но взгляд Мэриен был по-прежнему безмятежен, когда она коротко констатировала:
- Злишься...
-Я не злюсь! Я - в ярости! - очень выразительно процедил сквозь зубы Повелитель, - и ты нарываешься на то, чтобы стать объектом её применения.
Женщина казалась непробиваемой. Как будто, её совсем не трогали угрозы такого ужасающего собеседника.
- И что ты со мной сделаешь? Снова запытаешь до смерти? Вперёд! Этим ты быстрее освободишь меня, и я покину Ад.
Тут она его уела. Вырваться из жадных рук Владыки Ада Мэриен могла только с чужой помощью. Своего любимого человека, мужа, Защитника, которому любовь придала силы уже несколько раз придти за ней сюда и освободить из плена.
Или очередная смерть. Она освобождала личность Хранительницы -и в каком-то очередном мире, где нужна была её помощь, возрождалась Мэриен Сэнд. Как феникс, восставший из пепла, снова и снова она шла туда, где была нужна. Поэтому нынешнее попадание сюда, в Ад, хоть и было абсолютно заслуженным с человеческой точки зрения, для Хранительницы было лишь досадной помехой. Вот только условием получения ею силы и обязанностей Хранительницы Весов было: главное - оставаться человеком. Насколько это возможно.
Поэтому Ашноргул технично перевёл разговор с упреков себе Великому на основную тему беседы:
- Эти идиоты твердили только одно: 'что такое менталист?' Я не хотел копаться в грязных душонках сумасшедших, поэтому и спрашиваю у тебя.
Мэриен легко повернулась, спустив ноги на пол и соединила кончики пальцев. Нет, она не собирается что-то скрывать от Повелителя Ужаса. Хотя лишний кусочек в его копилку знаний о женщине по имени Мэриен Сэнд он сейчас получит.
- Они - рабовладельцы. И работорговцы. А я таких не терплю. Абсолютно, - короткими рублеными словами дала она ответ.
- И они сделали глупость, попытавшись превратить тебя в рабыню.
Ашноргул довольно улыбнулся. Вот и ещё одна слабинка у такой непокорной противницы. Он собирал данные о ней, чтобы понять слабости, найти путь к победы и покорить эту женщину. Нет, как женщина она его не интересовала - любая суккуба даст человечке сто очков вперёд. Но вот то, что она походя ломала многие его планы - недопустимо. И с этим нужно что-то делать.
Следующий вопрос Владыки прозвучал вкрадчиво:
- Ты использовала свою силу Хранительницы?
- Нет, - она с удовольствием смотрела прямо в глаза Повелителю, таким растерянным он показался, - всего лишь способности менталиста*.
- Человек не способен на такое! - возмутился Ашноргул, скрывая холодок, пробежавший по позвоночнику как у простого смертного. Впрочем, Мэриен не в первый раз вгоняла его в такое состояние - непривычное и потому вдвойне неприятное для могущественного Владыки.
- Возможно. Если отдать этому свою жизнь, - ответ Мэриен был предельно коротким и исчерпывающим.
Ашноргул поморщился: истинно бессмертному не понять, как можно отдать жизнь за такие эфемерные вещи, как долг, необходимость или месть.
Чтобы отвлечься от этого состояния, он уточнил:
- Но в том мире рабам ставят специальные сети, ломающие волю... - он остановился на полуслове, сообразив, что волю Мэриен Сэнд сломить не удавалось ещё никому. Но как же с физиологическим воздействием непосредственно на мозг?
Мзриен прояснила невысказанный вопрос:
- У моего организма есть такая... вредная привычка: он не принимает ничего извне. Или отторгает, или 'переваривает'. Так или иначе. Иногда хватает всего нескольких минут, иногда - чуть дольше. Но так происходит всегда. Вот сеть и растворилась...
Ашноргул снова поморщился: тоже мне, идеальный организм. Но потом вспомнил ещё один интересующий его вопрос:
- А почему эти жертвы твердили одно и то же: 'Что такое менталист'? И почему 'что', а не 'кто'?
-Просто это были первые и последние слова, что я произнесла вслух. А 'что'... Я была не просто человеком, а соединением со всей возможной ментальной мощью планеты .В нём скопилось слишком много боли и страданий жертв, поэтому получился такой результат. А вместе - это больше, чем просто 'кто'.
Мэриен снова повернулась к окну:
- Надеюсь, твои вопросы иссякли. Интервью закончено.
И весь её вид показывал, что к дальнейшей беседе женщина не расположена. И что прикажешь с ней сейчас делать?
Ашноргул как-то чисто по-человечески вздохнул: 'Ничего'.
*Менталист - в этом мире - человек, который может полностью владеть разумом: своим или чужим. Не только телепат, эмпат, гипнотизер, но и умелый мастер по точечному воздействию на те или иные области мозга, что может привести не только к банальному внушению вплоть до неконтролируемой паники, но и остановке сердца, дыхания, параличу и т.д. То есть - смерти. Расстояние и количество объектов воздействия зависят от силы менталиста