По пустынной дороге на очень большой скорости ехал крытый грузовик. Пыль, выбивавшаяся из-под его колес, образовывала вокруг него желтовато-серое облако. Грузовик постоянно качало из стороны в сторону и сильно трясло на часто попадавшихся кочках. В воздухе мягкими плавными волнами растекалась знойная, создаваемая раскаленным солнцем и обильными испарениями, полупрозрачная пелена, отчего грузовик, как бы погруженный в неё, напоминал странное пятнистое животное, передвигавшееся по местности какими-то нелепыми движениями, взмывая то вверх, то вниз.
Солнце достигло своей наивысшей точки, и находившиеся в кузове пассажиры дремали, полусидя-полулежа, изнывая от невероятной жары.
Их было двадцать человек, не считая водителя: один мужчина и девятнадцать женщин, точнее - девушек, так как многим из них еще не исполнилось и двадцати лет. Каждая из этих них знала, почему находилась в этой заброшенной богом точке земного шара, но только одна четко представляла себе маршрут, по которому ехал грузовик, знала, что уже в пятый раз он объезжал огромным кругом небольшой оазис в пустыне. Но почему они кружили именно вокруг этого оазиса, не въезжая в него, не понимала и она. Лишь изредка она поглядывала на маленький компас, который держала в руках, и всякий раз, когда магнитная стрелка начинала дрожать, она тихо возмущалась, вздыхая и ворча.
- Что ты там все время бормочешь себе под нос, Джейн? - не выдержав, спросила одна из её попутчиц, бойкая девушка восемнадцати лет по имени Молли с грозно надвинутой на лоб кепкой, наблюдавшая за своей странной на её взгляд соседкой вот уже полчаса, - тебя что-то не устраивает?
- Все меня устраивает, - грубо ответила Джейн, отворачиваясь в сторону.
- Не ври, - не отставая, продолжала Молли, - я же вижу, что ты чем-то недовольна, все время что-то просчитываешь, смотришь на дорогу, молчишь.
- И что с того? Тебя это так сильно беспокоит?
- Нет, просто я не люблю, когда кто-то слишком долго молчит. Не хочешь с нами разговаривать? Считаешь, что мы тебя не достойны?
- Перестань ругаться, Молли, - сказала другая девушка, - что ты к ней пристала? Не видишь, она не в настроении!
- Не-ет, - не унималась Молли, - я же вижу, что она считает себя умнее нас всех! Посмотри, как себя ведем мы, и как она! Каждая из нас рассказала о себе все, чуть ли не с первого дня своей жизни, а она - нет, молчит, как рыба!
- И что же я должна рассказать тебе, королева "кун-фу"? Что-то вроде того, что рассказала ты? О том, как ты в пять лет разбила первую доску ногой, а в пятнадцать вырезала из дерева кортик? Боюсь, что в моей жизни не было таких приключений, и вряд ли тебе будет интересно услышать о том, что в ней было.
- Намекаешь на то, что самая крутая среди нас? Хочешь сказать, что в то время, когда я разбивала доски ногой, ты собрала первый в своей жизни автомат, а когда я вырезала кортик, ты принимала участие в расстреле вьетнамских мятежников?
- Вот видишь, - усмехнувшись, ответила Джейн, - мне и рассказывать ничего не надо, ты и сама все прекрасно знаешь!
- Нет, вы только посмотрите на нее! Она издевается надо мной! Ну, я этого так не оставлю! Она у меня сейчас получит! - и, сорвавшись с места, Молли кинулась на Джейн с кулаками.
- Сиди спокойно, если не хочешь покалечиться, - строго сказала Джейн, схватив её за шею, и не отпуская её, снова посмотрела на компас.
- Видишь? - продолжила она, поднося его к лицу Молли, - сейчас стрелка запрыгает и повернется влево, что будет означать, что мы пошли на пятый круг вокруг вон того оазиса....
- Какого оазиса? - тихо спросила Молли, повинуясь Джейн и глядя туда, куда она показывала.
- Если бы мы подъехали ближе миль на пятьдесят, ты бы увидела, что эти точки - ничто иное, как небольшая группа густых кустарников, образующих оазис.
- Откуда ты об этом знаешь?
- Знаю, видела в бинокль...
- Вот это да!
- Это будет интереснее, чем рассказы о моем прошлом, не так ли?
- Что ты ещё заметила?
- С самого утра мы бесконечно кружим вокруг него. Диаметр окружности, по которой мы его огибаем настолько большой, что без компаса этого кружения можно и не заметить.
- Интересно, почему мы ездим по такой странной траектории?
- Не знаю... Более того, параллельно участку дороги, по которому мы едем в данный момент, проходит железнодорожное полотно...
- Если полотно идет параллельно именно этой дороге, и если мы, действительно ездим вокруг оазиса кругами, тогда мы должны регулярно это полотно переезжать?
- Мы и переезжаем его - дважды на круг: с южной и северной стороны... Я постоянно наблюдаю за этим полотном - в некоторых местах шпалы сильно сбиты, но кое-где видны следы недавно произведенного ремонта... Так что, я так и не решила для себя окончательно, действующее оно или нет.
- И что все это может означать?
- Пока не знаю, думаю...
Увлеченные разговором, Молли и Джейн не заметили, как вокруг них образовалось плотное кольцо из остальных девушек. Каждой из них хотелось послушать, что скажет Джейн, их странная соседка, молчавшая всю дорогу, и производившая впечатление самой опытной из них.
- Но у тебя уже есть какие-нибудь идеи? - не унималась Молли.
- Возможно, это связано с нашим заданием...
- Заданием? - радостно воскликнула одна из девушек, - разве у нас уже есть какое-то конкретное задание? Нам сказали, что вначале мы должны пройти обучение!
- Похоже, обойдемся без обучения...
- Но ведь это должно что-то означать! - по детски "защебетали" девушки.
Не прошло и пяти минут, как кузов грузовика заполнился непрекращающимися ни на миг обсуждениями последней новости, обраставшими все более и более необычными идеями, рождавшимися в пытливых умах юных спутниц Джейн.
В общей суматохе никто и не заметил того, как сама она пробралась к кабине и указала сидевшему в ней инструктору на компас.
- Значит, заметила..., - тихо сказал он. - Хотя, зная о твоих подвигах, я должен был этого ожидать...
- Так, что же все это значит?
- Мне было дано указание двигаться этим маршрутом до получения последующих инструкций. Но с момента первой утренней связи я не получал никаких сообщений.
- Почему для выполнения задания взяли неопытных людей?
- Какого задания? - удивленно спросил инструктор.
- Только не говорите, что вы не в курсе этого задания...
- Мы едем на обычное учение. Собственно, это даже не учение, а так, общая физическая подготовка для этих девушек. А место проведения подготовки ещё не определено. Хотя, что это за учения, и что за бойцы! Впервые за свою долгую профессиональную жизнь я вижу такие совершенно неподготовленные кадры...
- Зачем же тогда для этого учения вам понадобилась я?
- А мне сказали, что ты едешь в качестве инструктора! По правде говоря, в кабине должна сидеть ты, а не я. Именно ты была назначена ответственной за организацию и проведение учений. Это потом уже руководство штаба внесло свои поправки и поручило это дело мне.
- Что-что? Какая ещё организация? И какие учения? Мне сообщили, что я еду на ответственное задание, причем, в составе подготовленного отряда.
Инструктор лишь недоуменно пожал плечами в ответ.
- Зачем было тратить столько денег на мобилизацию сюда, в одну из самых горячих точек планеты, этих необученных детей? - возмущенно продолжала Джейн. - Вы сами представляете масштабы затрат на эту странную затею?
- Да уж, денег и в самом деле было потрачено немало... В общем, я и сам мало, что понимаю... Тебе знакома эта местность?
- Поразительно! - возмущенно ответила Джейн. - Только не говорите, что вы не знаете местности!
- Знаешь, Джейн, откровенно говоря, с каждой минутой я все больше и больше осознаю, что я вообще не понимаю, что здесь происходит.
- Превосходно! Вот только этого мне не хватало! Я давно уже поняла, что здесь что-то не так! Срочно свяжитесь с вашим руководством!
- Я уже несколько раз пытался это сделать..., - рассеянно ответил инструктор. - Но там никто не отвечает...
- Ещё лучше!
- А почему бы тебе самой не связаться с теми, кто тебя сюда направил?
- Я не имею права связываться с этими людьми! Мне было дано конкретное поручение примкнуть к вашему отряду и поступить в ваше распоряжение для выполнения серьезного задания. Более подробные инструкции я должна была получить лично от вас.
- Похоже, здесь произошло какое-то недоразумение...
- Там, где я служу, недоразумений не бывает!
- Допустим, мы едем выполнять то самое задание, на которое ссылались в разговоре с тобой...
- Что значит, ссылались? - грубо прервала его Джейн.
- Ну, хорошо, допустим, мы едем выполнять задание, но мне лично ничего о нем неизвестно. Что это может быть за задание? У тебя есть какие-нибудь соображения?
- Либо нам необходимо проверить тот оазис, вокруг которого мы кружим, либо мы встречаем какой-нибудь груз, который должен быть доставлен по железной дороге...
- Считаешь, что по ней ещё что-то возят?
- Не знаю... Местность заброшенная, вокруг ни души... Но, ведь, нас не зря сюда забросили... В сложившейся ситуации все может быть...
- Кажется там, действительно что-то движется! - воскликнул инструктор, показывая рукой в сторону железнодорожного полотна.
- Вы правы, едет грузовой состав..., - ответила Джейн, глядя в бинокль.
- Подъедем ближе?
- Даже, не знаю...
- В общем, мы и так довольно скоро приблизимся к нему. Если следовать данной мне инструкции, то к тому моменту, когда мы подъедем к железной дороге, состав поравняется с нами.
- Хорошо, пусть будет по-вашему, однако, необходимо по возможности держать ситуацию под контролем. Словом, следите за всем, что происходит вокруг.
Через несколько минут грузовик приблизился к составу настолько, что уже можно было разглядеть, чем именно он был нагружен. Оказалось, что состав вез сухое и жидкое горючее. Особенно в глаза бросались огромные нефтяные цистерны.
- Вот это масса..., - тихо сказал водитель.
- Интересно, сколько может стоить весь это груз и зачем нам нужно его встречать..., - рассуждал вслух инструктор.
- Боюсь, все намного серьезнее! - воскликнула Джейн. - Быстро разворачивайтесь назад!
- Зачем? - крикнул инструктор, но в ту же секунду увидел, что один из вагонов как-то странно подскочил на рельсах и стал опрокидываться. В тот же момент раздался оглушительный взрыв и сухое горючее, находившееся в вагоне, вспыхнуло, словно сухой спичечный коробок. Пламя моментально перекинулось на соседние цистерны, которые стали взрываться одна за другой. Не прошло и десяти секунд, как весь состав превратился в огромного полыхающего монстра, все ещё перемещавшегося по странной траектории.
Однако, увиденное привело водителя в оцепенение, и он, поддавшись охватившему его состоянию, отпустив руль, широко открытыми глазами уставился на приближающееся зарево. Инструктор вскрикнул и закрыл лицо рукой.
Поняв, что происходит что-то страшное, девушки, находившиеся в закрытом кузове, стали громко кричать и плакать.
Джейн увидела, как огромная полная горючим цистерна, охваченная пламенем, слетела вниз по склону по направлению к их грузовику. Перед глазами плыла разноцветная огненная пелена, и, глядя на многотонный огненный шар, летевший на неё, она поняла, что приходит её конец. Джейн не закрыла глаз и не заслонилась от идущей прямо на неё гибели рукой, словно маленький ребенок, - напротив, глядя в самую середину желтовато-алой массы, готовой вот-вот поглотить её в себя, Джейн до последнего момента ощущала все, что происходило с ней в эти секунды. В голове что-то зашумело, а кожей Джейн почувствовала, как чудовищная сила, столкнувшись с её невероятной жизненной энергией и закаленным организмом, начинала его разрушать. Но она уже не чувствовала ни боли, ни страха перед лицом неминуемой гибели. Единственное, что не давало ей покоя в тот момент, единственное, что занимало все её мысли и сжигало её изнутри, было огромное недоумение и злость на то, что здесь, на краю земли, её постигла неожиданная и нелепая гибель в тот самый момент, когда она была полна сил и готовности сделать для человечества ещё очень и очень многое...
Раздался оглушительный взрыв, сильный толчок, и перед глазами запрыгали миллиарды разноцветных искр. В считанные доли секунды все прекратилось, в глазах потемнело, а мозг провалился в полную тишину...
*********
Джейн очнулась на земле в нескольких десятках метров от догоравшего грузовика. Земля под ней была горячей, почти раскаленной.
"Какой же она должна быть в метре от грузовика...", - подумала Джейн и тут же отказалась от намерения немедленно подползти к нему поближе. Она поняла, что это было бы бесполезно - едва ли кто-то из находившихся в грузовике в момент взрыва людей, мог бы выжить в таком пожарище...
"Но почему же тогда я не погибла...?", - думала она, ощупывая себя. Она отчетливо помнила последние секунды перед взрывом. Как случилось то, что её отбросило так далеко от грузовика, и то, что она не разделила печальной участи своих спутников, она не могла понять. Единственное, что она понимала, было то, что она была жива, почти не пострадала от случившегося, и должна была теперь что-то сделать...
Прислушавшись, она услышала чей-то слабый стон и легкий шорох. В нескольких метрах от неё лежала одна из девушек, которую взрывом отбросило ещё дальше от грузовика. Джейн немедленно подползла к ней и стала её ощупывать.
- Со мной все в порядке..., - виновато улыбнувшись, прошептала девушка.
- Вот и прекрасно, - сказала Джейн, осматриваясь и прислушиваясь.
- Быть может, кто-то ещё уцелел? - тихо спросила девушка.
- Все может быть, надо это проверить! Но, прежде чем мы сдвинемся с места, необходимо как следует осмотреться. Быть может, состав догорел не до конца, а может быть, и не все цистерны взорвались. Нельзя никуда двигаться до тех пор, пока мы полностью не убедимся в том, что это безопасно. Как тебя зовут?
- Нелли..., - тихо сказала девушка и разрыдалась.
- Вот только этого мне сейчас не хватает! - грубо отреагировала Джейн. - Немедленно прекрати реветь! Распустила нюни! Боец называется!
- Я не боец! - захлебываясь от плача, закричала Нелли.
- А кто же ты?
- Я оказалась здесь случайно-о-о...
- Случайно! Ты знаешь, где именно мы сейчас находимся?
- Догадываюсь...
- Догадываешься! Это хорошо, что ты догадываешься! А теперь представь себе, какое чудовищное стечение обстоятельств должно произойти для того, чтобы оказаться здесь случайно!
- Я сбежала из дома-а-а! - громко плача, ответила Нелли.
- Не реви, тебе говорят! Тебя могут услышать, и мы пропали!
- Ой..., - немедленно притихнув, сказала Нелли, зажимая рот руками.
- Вечно мне везет на такие вот приключения! - недовольно буркнула Джейн. - Спасибо, что заткнулась! Сейчас нам необходимо спасаться, а помощник из тебя неважный! Послушай, Нелли, быть может, мне избавиться от тебя прямо тут и прямо сейчас, чтобы не тащить тебя на себе через всю пустыню?
От услышанного Нелли нервно сжалась в клубок, словно маленький котенок.
- Я пошутила! - криво улыбнувшись, сказала Джейн. - Я добрая сегодня! Так уж и быть, возьму тебя с собой! Но, предупреждаю тебя, если заскулишь хотя бы ещё раз, брошу тебя посередине этой пустыни, и глазом не моргну! Поняла?
- Поняла..., - испуганно, ответила Нелли.
- Правильно! - продолжала Джейн, глядя на испуганное лицо Нелли. - Бояться меня тоже надо! И не лезь ко мне, когда я думаю! Не приставай с глупыми вопросами! Умного ты все равно ничего не спросишь! Будешь говорить только тогда, когда я буду задавать тебе вопросы! Поняла?
- Поняла...
- А вопросы задавать я начну прямо сейчас! Почему ты сбежала из дома?
- Это долгая история..., - грустно ответила Нелли.
- Вот только долгих историй не нужно! Нет сейчас времени на долгие истории. Постарайся изложить все кратко!
- Если говорить кратко, то из-за несчастной любви...
- Боже мой, какой ужас! В жизни не слышала ничего более глупого! Что это такое, позвольте вас спросить? Что это за явление такое, несчастная любовь, из-за которой молодая девочка убегает из дома и оказывается в месте, не совместимом с жизнью? Ты хоть понимаешь, что с тобой только что произошло? Понимаешь, насколько это опасно? И то, что ты могла погибнуть, как твои подруги здесь, за десятки тысяч километров от дома, и никто из твоей семьи никогда не узнал бы о том, где ты и что с тобой случилось? Ты это понимаешь?
- Понимаю..., - тихо сказала Нелли.
- Ничего ты не понимаешь! Если бы понимала, не поступила бы так со своими родными!
- Я ведь не думала, что все это так закончится...
- Хорошо, расскажи мне в двух словах, что произошло после того, как ты сбежала из дома, опуская все мелодраматические моменты. Словом, меня интересует все, так или иначе связанное с твоей так называемой "воинской службой".
- Я оказалась здесь вместе со своей подругой, которая всегда мечтала стать боевиком, видно, насмотрелась фильмов...
- Это не Молли, случайно?
- Молли..., - тихо сказала Нелли, и снова разрыдалась.
- Ну, вот, опять началось, - сказала Джейн, поднимаясь. - Так ты никогда не доберешься до самого главного! Давай, ты останешься тут, успокоишься, а я тем временем осмотрю все вокруг грузовика и рядом с железнодорожным полотном. А уж потом, когда я вернусь, если я вернусь, конечно, ты мне все и расскажешь.
- Нет, пожалуйста, не уходите, - жалобно прошептала Нелли, - я постараюсь рассказать вам все вкратце, и мы пойдем вместе, хорошо?
- Хорошо, - ответила Джейн недовольным тоном, - я слушаю.
- Так вот, узнав, что я ушла из дома, Молли предложила мне присоединиться к ней, а сама планировала пройти воинскую подготовку в одной организации, которую курировал её дядя, полковник в отставке. Я мало, что в этом понимала, но в тот момент мне было совершенно все равно, куда ехать и кем стать. Я приняла её предложение и через два дня нас уже приняли в состав группы, которую вы видели сегодня в грузовике. В группу должно было войти пятнадцать человек, но незадолго до отправки сюда, приняли ещё трех девушек.
- Все они горели желанием надеть военную форму?
- Я бы так не сказала. Там было много таких, как Молли, но были и такие, как я, которым по различным причинам было все равно, куда податься...
- Понятно, какую подготовку вы прошли до того, как вас направили сюда?
- Почти никакой. Несколько дней мы жили в палатках, занимались какими-то физическими упражнениями, с которыми справлялись далеко не все, нас заставляли много бегать. У меня до сих пор болят ноги...
- В данном случае это не проблема...
- Конечно. Затем, после такой вот ускоренной подготовки нас посадили в самолет вместе с вами. Так мы и оказались здесь.
- Как вам объяснили необходимость лететь именно сюда?
- Во-первых, никто и не говорил нам о том, куда мы летим, а во-вторых, нам с самого начала сообщили, что программа нашей подготовки включает в себя поездку в различные места. Никто из нас и не подумал, что это может быть хоть сколько-нибудь необычно, а тем более опасно.
- Словом, ни ты, ни твои подруги не знали ничего о миссии, которую ваша группа должна была здесь выполнить?
- Нет, никто ничего не знал, я уверенна.
- Все ясно, а теперь поднимайся. Скоро стемнеет, а нам ещё нужно добраться до того пресловутого оазиса, вокруг которого мы кружили целый день. И потом, надо осмотреть грузовик и состав. Идти-то ты сможешь?
- Конечно, - ответила Нелли, поднимаясь.
- Надо же, земля все ещё горячая..., - сказала Джейн, приближаясь к грузовику. - А с момента взрыва, надо полагать, прошло несколько часов. Ступай осторожнее, здесь везде разбросаны куски покореженного металла. А вот и мой компас! - улыбнувшись, добавила Джейн, поднимая с земли почерневший бесформенный предмет. - Посмотри, во что он превратился! А ведь мы были неразлучны с ним более пятнадцати лет. Придется теперь обходиться без него. Тяжело, а что делать.... А вот и ещё один из моих аксессуаров. Моя старая походная кружка. Вот уж не думала, что она уцелеет в таком пожарище. Представляю, сколько всего более интересного мы найдем, подойдя ближе к грузовику...
- Что-то мне уже стало плохо, - прошептала Нелли. - Боюсь, что более интересных находок я не вынесу. Давайте, я лучше подожду вас здесь.
- Если ты боишься увидеть куски тел, могу тебя успокоить, ты их не увидишь! Взрыв был настолько сокрушительным, что тела твоих несчастных подруг, вашего руководителя и водителя разнесло на мелкие кусочки. А то, что осталось, просто сгорело дотла. Можешь идти смело, таких находок здесь не будет.
- Да, но мы можем наткнуться на уцелевшие личные вещи моих подруг, металлические пряжки от ремней, те же кружки, что-то ещё...
- Нет, ты меня все же удивляешь! А если бы не было этого взрыва, и ваша группа осталась в живых, вы бы прошли вашу подготовку, после чего вас отправили бы в какой-нибудь действующий военный отряд и дали в руки оружие? Что бы ты делала, если бы тебе дали оружие и приказали вести боевые действия, попросту говоря, стрелять, причем по живым людям?
- Надеюсь, до этого бы не дошло...
- Здесь ничего нет, и в живых никто не остался, я уверенна, - заключила Джейн, обойдя грузовик со всех сторон. - Перед тем, как отправимся к оазису, проверим более отдаленные участки, быть может, кого-то как нас с тобой отбросило от грузовика, но в другую сторону. А сейчас давай осмотрим состав, или точнее - то, что от него осталось...
Джейн решительно двинулась к железнодорожному полотну. Нелли проследовала за ней. Подойдя к одному из наполовину сгоревших вагонов, Джейн опустилась на колени и подползла под него.
- Так-так-так, - удовлетворенно сказала Джейн, вылезая из-под вагона. Как ты думаешь, девочка моя, что я здесь нашла?
- Доказательство того, что состав был взорван?
- А у тебя светлая голова! - восхищенно ответила Джейн, отряхиваясь. - Нет никаких сомнений в том, что он, действительно, был взорван! Я поняла это за несколько секунд до взрыва, но не успела ничего сделать! А сейчас, осмотрев здесь все, я убедилась в этом. Сегодняшнее происшествие - это хорошо спланированная акция. Но, вот, на что она направлена, я понять не могу.
- Возможно, ответ надо искать в том, каких целей добились при помощи этого взрыва его организаторы? - осторожно спросила Нелли.
- Ты права, но именно это и странно. Они почти ничего не добились. Кроме того, что перевели огромное количество горючего.
- Взорвали грузовик и двадцать человек...
- Вас, да? Зачем им понадобилось вас убивать? Это можно было бы понять, если бы вы стали свидетелями какого-то сверхсекретного события. Но, насколько я поняла из твоих слов, у вас не было никаких учений, кроме турпоходов на природу. И в военных действиях вы не принимали участия...
- Нет, не принимали...
- В том то и дело. Быть может, ваш инструктор вез какую-то опасную информацию? А может быть, он сам по себе был опасным свидетелем?
- Не похоже...
- Каким он был человеком?
- Добрым, безобидным, веселым...
- Словом, типичный воспитатель из детского сада, так?
- Именно так. Мы все его очень любили...
- Ну, разумеется.... А, может быть, это как-то связано с его прошлым? Он не рассказывал о своих былых приключениях где-нибудь во Вьетнаме, например?
- Нет. По его словам, он почти тридцать лет проработал инструктором. Причем, в последнее время работал только с девушками.
- Понятно. Скорее всего, лично с ним это никак не связано. Тогда остается три варианта. Либо это просто чудовищное стечение обстоятельств, стоившее жизни двадцати невинных людей, либо мы стали свидетелями, и, так уж, получается, несчастливыми участниками какого-либо теракта, либо...
- ...либо им нужно было убрать лично вас, - заключила Нелли, глядя в глаза Джейн.
- А с тобой опасно разговаривать, дорогая Нелли! - усмехнувшись, ответила Джейн. - Ты умеешь делать логические выводы!
- В школе я ходила в детективный кружок. С тех пор у меня укоренилась привычка наблюдать за всем происходящим и делать из всего выводы. Молли сразу обратила на вас внимание. И сейчас, глядя на то, как вы себя ведете, я все больше и больше убеждаюсь в том, что убить, или точнее, попросту уничтожить, хотели именно вас.
- Весело..., - тихо ответила Джейн и села на землю. - Но, если даже это и так, в чем лично я не совсем увереннаЈ то, вот, что я скажу тебе, девочка моя. Теперь я очень опасный спутник. Ведь, если авторы недавнего сокрушительного взрыва узнают, что главного они не сделали, они попытаются довести дело до конца. И мне очень не хотелось бы, чтобы в этот момент рядом со мной оказалась ты. Необходимо подумать о том, как сделать так, чтобы ты могла поскорее и наиболее безопасным для тебя образом покинуть меня...
- Вы хотите, чтобы я ушла и бросила вас одну? - со страхом в глазах пролепетала Нелли.
- Насчет "бросить меня одну", ты, пожалуй, малость погорячилась, дорогая! Но, вот, что касается лично тебя, то проблема в том, что одной тебе здесь не выжить!
Стараясь не смотреть Джейн в глаза, Нелли прошептала:
- Умаляю вас, не бросайте меня одну! Даже если вас убьют, и меня убьют вместе с вами - значит, такова моя судьба! Но, ведь, возможен и такой вариант, что организаторы взрыва, все же, считают дело доведенным до конца! Быть может, лучше рассуждать именно в этом, более радужном, ключе? И потом, вдвоем выжить намного проще! Не так ли?
- Так..., - тихо ответила Джейн, нервно ковыряя ножом землю. - Значит, решено, ты остаешься со мной!
- Спасибо! - восторженно ответила Нелли.
- Главное, чтобы ты об этом не пожалела..., - ответила Джейн, решительно поднимаясь.
Она ещё раз прошлась вдоль всех оставшихся целыми вагонов, осмотрела рельсы, грузовик, точнее то, что от него осталось, осмотрелась по сторонам, посмотрела на часы, постучала по рельсам, и, недовольно вздохнув, вновь села на камень.
- Знаешь, дорогая Нелли, сдается мне, я рано заговорила о ночлеге..., - заключила она.
- Почему?
- Потому что мне все это не нравится. Что-то здесь не так...
- Что не так?
- Не знаю..., не могу понять. Но моя интуиция подсказывает мне, что есть здесь что-то, чего мы пока не заметили, не уловили, не проанализировали. И разобраться в этом нам необходимо, как можно скорее. Ты можешь идти?
- Конечно...
- Советую тебе внимательно себя осмотреть и ощупать...
- Зачем?
- Затем, что нам предстоит долгий путь, требующий выносливости и отсутствия травм и повреждений.
- Я в полном порядке...
- Тебе просто может так казаться. Не забывай, сразу после чрезвычайного происшествия человек находится в шоковом состоянии и не замечает, что с ним что-то не так. Но когда шок проходит, травмы и ушибы дают о себе знать.
- Нет, я уверенна, что со мной все в полном порядке.
- Ну, что ж, тогда можно идти...
- Куда мы идем?
- Вдоль этого железнодорожного полотна. Состав с грузом куда-то направлялся. Необходимо тщательно осмотреть все, что расположено вдоль полотна по ходу движения поезда. Несмотря на предложенную тобой замечательную версию насчет того, что меня хотели "убрать", я, все же, допускаю вероятность и другой, не связанной лично с собой, версии.
- Какой именно?
- Если состав был заминирован и был запущен часовой механизм, то это наводит на определенные мысли. С одной стороны, это может означать, что весь этот мощный взрыв был рассчитан именно на нас. То есть, время взрыва идеально совпало с тем моментом, когда мы подъехали к составу на самое близкое расстояние. Но, с другой стороны, возможно и то, что часовой механизм сработал чуть раньше, или чуть позже, чем должен был, и тогда взорвать должны были не нас, а кого-то другого. Или что-то другое. Понимаешь?
- Понимаю, но тогда надо осматривать полотно и до и после места взрыва, верно?
- Верно, - хмыкнув, ответила Джейн. - А мне повезло, что вместе со мной выжила такая смышленая девчонка! Если нам удастся выбраться отсюда, мы обсудим с тобой твое будущее. У тебя светлая голова, и это надо использовать...
- Как использовать?
- Поговорим об этом позже... Ну, так как, Нелли, куда нам следует пойти вначале? По ходу движения состава, или вначале осмотрим участок до места взрыва? Какие у тебя на этот счет имеются соображения?
- Осмотреть надо и то, и другое..., - робко начала Нелли. - С учетом возможной погрешности в расчетах времени взрыва, он мог произойти несколькими километрами ниже или выше фактической точки взрыва...
- Логично.
- Это значит, что, если мы пойдем назад, то есть, против хода движения состава, мы удалимся на несколько километров назад, то есть ещё на несколько километров от оазиса, до которого желательно добраться до наступления темноты.
- А это значит?
- А это значит, что, принимая во внимание сложившуюся ситуацию и нашу с вами усталость, а также приближение ночи, нам целесообразнее будет пойти сейчас по ходу движения состава, то есть, по направлению к оазису. И, если мы ничего не обнаружим на данном участке, то завтра утром, отдохнув, мы вернемся сюда и осмотрим другой участок.
- Прекрасно, я с тобой полностью согласна!
- Тогда не будем терять времени?
- Не будем! Внимательно смотри себе под ноги! Здесь много всяких опасных насекомых! И, разумеется, если заметишь что-то, заслуживающее, хотя бы маломальского внимания, тут же говори мне!
- Что, например?
- Какие-нибудь предметы, не вписывающиеся в естественный вид данной местности...
- А это подойдет? - спросила Нелли, поднимая с земли какой-то маленький предмет.
- Конечно, подойдет! - воскликнула Джейн. - Дай-ка это мне!
- Что это?
- Гильза.
- Гильза? От чего?
- От ружья.
- Интересно, как она здесь оказалась?
- И мне интересно, дорогая Нелли! Насколько я знаю, в грузовике ружья не было...
- Вроде бы, не было... там, кажется, оружия вообще никакого не было...
- Следовательно, можно отбросить версию о том, что эта гильза попала сюда из взорвавшегося грузовика....
- Тогда откуда?
- Вот это нам и надо установить...
- Это то, что вы надеялись здесь найти?
- И это, и многое другое, дорогая Нелли! И это только начало, я в этом уверенна!
- Что все это значит?
- Пока не знаю... Давай, подумаем вместе! Что мы имеем? Пустынное место, с первого взгляда кажущееся абсолютно заброшенным. Кусок железнодорожного полотна, опять же, на первый взгляд, времен царя Соломона, по которому чуть ли не финики в Европу возили! И вдруг, по этому полотну движется огромный состав, с огромной партией горючего. Нет, дорогая Нелли, не могли они взорвать все это из-за одного только грузовика...
- И плюс ко всему гильза..., - добавила Нелли.
- Да, плюс гильза.... Здесь должно быть что-то ещё! И мы с тобой должны это найти.
- Но почему мы осматриваем землю только с этой стороны полотна? - неожиданно спросила Нелли. - А вдруг то, что мы ищем, находится не на этой, а на другой стороне полотна.
- Это верно! Молодец, Нелли! Давай, разделимся! Ты иди здесь, а я пойду параллельно тебе с другой стороны.
- У меня такое ощущение, что здесь пустота..., - сказала Нелли, аккуратно постукивая по земле палкой.
- Отойди в сторону! Это может быть очень опасно! - крикнула Джейн и, перепрыгнув через рельсы, подбежала к Нелли. - Дай-ка сюда свою палку! Отойди ещё дальше!
Джейн стала осторожно простукивать землю.
- Ты права, Нелли, там, действительно, пустота...
Она опустилась на колени, и стала осторожно прощупывать землю рукой. Затем взяла нож и принялась что-то ковырять. Она, то прикладывала ухо к земле, то поднималась с колен, и внимательно осматривала землю вокруг себя.
- Вы не это ищите? - спросила Нелли с другой стороны полотна. - Похоже на люк.
- Как ты его обнаружила? - удивленно спросила Джейн.
- Я увидела кольцо. Оно торчало над землей.
- И сразу потянула? Нелли, я же просила тебя быть осторожной! Я ведь говорила тебе, что это может быть очень опасно!
- Мне показалось, что вы ищете люк, поэтому, увидев это кольцо, я сразу решила, что это именно то, что надо.
- Отойди! Отойди, Нелли, не мешайся!
- Крышка почти не сдвигается с места...
- Да, похоже, ее не так-то просто поднять, - сказала Джейн, изо всех сил пытаясь вытянуть крышку за кольцо. - Подай-ка мне вон тот железный прут...
- Какой прут?
- Тот, что лежит у тебя под правой ногой. Сейчас я вдену его в кольцо, и мы попытаемся поднять крышку вместе.
Но и потянув крышку вдвоем, Джейн и Нелли не смогли ее поднять.
- Надо приподнять ее края, - решила Джейн и принялась очищать крышку от земли. - Довольно большой люк! Надо поддеть ее снизу. Давай-ка сюда прут, я попытаюсь протолкнуть его под крышку. Так нам будет легче. По моей команде надави на свободный конец прута, а я ещё раз попытаюсь поднять крышку за кольцо.
Только после нескольких попыток, тяжелый чугунный люк сдвинулся с места.
- А здесь не просто канализационный колодец! - воскликнула Джейн, отодвинув, наконец, крышку люка и глядя вниз. - И, если учесть, что пустота простукивается и с той стороны полотна, то подземное помещение, в которое ведет этот люк, огромное. Вероятно, нам придется туда спуститься...
- Может быть, не стоит? - испуганно ответила Нелли. - Там темно и, может быть, опасно...
- Опасно оставаться в неведении, дорогая Нелли! Если мы хотим до конца во всем разобраться, придется лезть.
- Но там ничего не видно!
- А мы что-нибудь придумаем! Не зря, ведь, у меня так много карманов на брюках. И в одном из них кое-что есть...
Джейн расстегнула молнию на маленьком кармане ниже колена и вынула из него маленький фонарик.
- Теперь нам все будет хорошо видно, - сказала Джейн и посветила вниз. - Здесь и лестница есть..., - довольно отметила она.