Annotation

     ПРОЛОГ

     В детстве, как и многие другие дети, она мечтала служить своему богу. Но точно так же, как и у большинства детей, у неё просто не оказалось врождённых способностей для этого. Тогда-то она и узнала, что значит быть «нечистой».

     Фраза, которая приросла к ней как и клеймо из трёх шестигранников на лбу, выжженных на теле после её совершеннолетия.

     Нечистые - это альвы низшей касты. Судьба которых сводится к служению для благополучия бога-причастных представителей расы.

     Такие как она. Это солдаты низших должностей, рабочие заводов и обслуживающий персонал. И самое выгодное, что она смогла для себя выбрать, было именно службой в армии.

     Поначалу хрупкая и немного трусливая девушка, приложив неимоверную кучу сил, вскоре превратилась в настоящего солдата и смогла добиться звания одного из лучших снайперов. И пусть в глазах «чистых» она так и осталась всего лишь чернью. Зато для таких же, не владеющих эфиром напрямую, она стала элитой. Чем-то средним между «бога-причастными» и «нечистыми».

     Правда сейчас эта самая элитная снайперша сидела в карцере пиратского крейсера с разбитым носом и двумя чёрными гематомами под глазами, вместе со всей своей группой и охраняемыми этой группой делегатами посланников, посланников самого бога.

     Нападение на их корабль по всей видимости было спланировано заранее. Так как тревога сработала в самый последний момент. В момент, когда к ней в каюту ворвался огромный Тируанский мужчина, сходу вмазавший прикладом в лицо. Как он умудрился чётко рассчитать свои силы и не вмять это самое лицо во внутрь её черепа оставалось только гадать. Но тем не менее, как девушка она искренне радовалась тому факту, что ей не предвидится пользоваться функцией по пластикой лица в медицинской капсуле.

     В карцере они просидели уже как минимум сорок альвийских часов. И было неизвестно, сколько им предстояло просидеть ещё. Сами же пираты хоть и были грубы и необщительны, но тем не менее вели себя весьма достойно. До неё и двух послушниц из делегации никто не домогался, а также им приносили еду и в самом начале заточения раздали походные спальники.

     Подобная лояльность к их персонам навела на мысль на банальное похищение с целью выкупа. Что собственно радовало «чистых» и не могло не печалить всех остальных.

     Альвийская нация не пожалеет средств на выкуп представителей высшей касты, но и пальцем не пошевелят для освобождения «нечистых». И это знание в перспективе давало понять, что, скорее всего, всех заклеймённых в скором времени пустят в расход.

     Так, продолжая находиться в закрытом помещении, она ждала своей участи, а время тянулось от сна до кормёжки, пока в какой-то момент по кораблю не прошла тряска, после чего они почувствовали, как он совершил посадку с приводнением на планету. Ещё через час в карцер, постукивая по полу тростью, вошёл очень старый дварианин в сопровождении двух турианцев, один из которых как раз и был тем самым, кто зарядил ей прикладом по лицу. И пройдя по каждому из них своим пронзительным взглядом, подтвердил все опасения касты низших альвов.

     - Всех меченых убрать. Тела отвезите подальше, не как в прошлый раз. Не хватало мне ещё снова собирать рейд на ещё один отстрел Хаптугов… - После чего просто развернулся и вышел.

     А дальше, отделив «нечистых» от делегатов, два Турианца и тройка присоединившихся двариан отконвоировали меченых в один из броневиков, который в свою очередь повёз их в неизвестном направлении.

     Ехали долго, к тому времени как броневик остановился, они наконец смогли увидеть местность на планете. И в тусклом свете наступающей ночи им было на что посмотреть.

     И для начала это был источник этого тусклого света, а именно блик от огромной планеты в небе, опоясанной астероидным диском и освещавшей тело спутника, на котором они сейчас находились. И по всей видимости сам спутник был скорее всего искусственного происхождения. Так как поверхность его была полностью покрыта металлическими конструкциями. Словно они сейчас находятся на теле космической станции, имеющей свою собственную атмосферу, облака и… Растительность!

     Металлическая поверхность спутника была искорёжена временем и коррозией. Но как ни странно, на подобной поверхности вполне комфортно росли растения и даже создавалось такое впечатление, что растения каким-то образом как раз таки и выступили захватчиками искусственной поверхности планеты-спутника. Словно они колонизировали его, превратив в свой дом. На искорёженных скелетах металлических башен прорастал мох, а расщелины и проломы корпуса, словно реки или озёра, были заполнены водой, из которой произрастали гигантские вьющиеся корни огромных причудливо скрученных деревьев.

     Прекраснейший вид наглядной борьбы прогресса и природы, где природа в свою очередь, в итоге, взяла верх.

     И отвлёкшись на эту красоту, она не могла не услышать споры о том, как их конвоиры решали, кто будет валить альвийских мужчин, а кому посчастливится избежать грязной работёнки, да ещё и первому воспользоваться ею.

     Конечно же, ей было страшно… Опыт боевых операций? Солдатская выучка? Втирайте про подобное кому-нибудь другому. В момент, когда вы слабы и беспомощны, на вас надеты кандалы а группка выродков решает, кто трахнет тебя первым, пока твоим таким же беспомощным товарищам всадят плазменный заряд в голову, в такой момент не у каждого найдётся мужество не бояться, тем более гордости, чтобы задирать нос вверх, пока тебя будут насиловать по очереди…

     Отупев от безысходности она не сразу поняла что, её, держа за наручники, уже волок за собой один из весьма довольных двариан. И только когда он повалил её на землю и начал снимать с неё комбинезон, она начала брыкаться и рычать, словно дикий зверёк, пытаясь укусить дварианина. Но всё было тщетно. Пират, недолго думая, наотмашь влепил ей сильную пощёчину, заставив сознание девушки померкнуть, после чего, повернув её животом на землю, продолжил стягивать одежду, стараясь оголить спину и бёдра.

     Когда довольный пират уже было собирался овладеть пленной альвийкой, насев на неё сверху, гибкое тело девушки резко и немного неестественно, изогнулось а в горло дварианина вонзился кусок отломленной, проржавевшей железяки, в которую она вцепилась мёртвой хваткой, сжав до выступившей крови в ладонях. Пират с ошарашенными глазами отстранился от девушки схватившись за шею и пытаясь позвать на помощь, ещё несколько секунд в место криков хлюпая кровью из рта. После осел на колени и медленно упал лицом в землю.

     Тяжело дыша, альвийка подобралась к убитому и начала шарить у того по карманам в поисках ключа. Постоянно оглядываясь, дрожащими руками отстегнула пояс с подсумками и сняла с бедра пистолет в кобуре. Нашарив в нагрудном кармане ключ от кандалов, она освободилась и бросилась бежать. Движимая страхом и инстинктами она даже и не подумала о спасении своих товарищей. В голове была только одна мысль: бежать, бежать без оглядки и спрятаться где-нибудь в глубине леса.

     Её марафон закончился тогда, когда спутник начал скрываться за планетой и наступила такая темнота, что глаза уже практически перестали видеть дальше своего носа. Спрятавшись под навесом пещеры из металла, не заходя в её глубь, она наконец смогла отдышаться и осмотреть себя и приобретённое ею снаряжение. Пряжки и крепления на спине были нещадно срезаны ножом, раскрывая и оголяя спину, отчего ночная прохлада забиралась под терморегулирующую прослойку через незастёгнутый комбинезон, не давая ей согреться. Из-за этого челюсти от остывшего и пропотевшего от бега тела начали отстукивать чечётку. Разводить огонь не стала, боялась быть обнаруженной, хоть и средства для этого были.

     «Странная эта штука «страх», сначала заставляет тебя одеревенеть, отупеть и в миг растерять все свои приобретенные навыки. Но при этом заставляет вести себя как дикое животное.» С этими мыслями девушка, облокотившись спиной о корень, прижав им бока костюма на спине, чтобы было не так холодно и подтянув к себе ноги, обхватила их руками, уткнулась лбом в колени и тихо заплакала.

     - Я просто бросила их… Даже не попыталась… Я ничтожество… Я просто ничтожество… - Она плакала ещё какое-то время, пока усталость наконец не сделала девушке услугу, погрузив её в сон…

     Вздрогнув, проснулась от легкого шелеста напротив себя. А когда открыв глаза и резко подняла голову с колен, то тут же, на рефлексах, метнулась в бок, увидев летящую на себя зубастую пасть, состоящую из трёх усеянных зубами челюстей. В тот корень на который она только что опиралась, вонзилась туша огромного червя. Девушка же в этот момент продолжала перебирать руками и ногами, отползая от невиданного ей жуткого животного. А когда увидела, что червь спокойно отцепился от корня и повернулся в её сторону, то вскочила на ноги и понеслась вперёд вглубь пещеры. Но не пробежав и десятка метров, девушка просто растворилась в воздухе…

     ***

     Повелитель спал. Если это состояние вообще можно было назвать сном. Его ядро медленно остывало, а вместе с ним затухал и его разум. Пройдёт ещё много циклов, когда ядро остановится и потухнет навсегда. Тогда повелитель наконец сможет уйти за грань. Его огромная мегаструктура уже практически превратилась в сферу из мёртвого металла и только в самом сердце этой структуры ещё протекала жизнь. Такая жизнь, какой он её понимал. Но она ему уже была неважна. Не важна до того момента, пока она не сообщила ему о пространственном переходе на нижние слои биологического механизма, транспортированного с поверхности.

     «Хм… Интересно… Это сбой и это всего лишь какое-нибудь животное с поверхности… Или всё же кое-кто из разумных всё-таки решился на то, чтобы вновь посетить меня? Хотя вряд ли эта дерзкая женщина решилась бы вновь прийти сюда! Слишком много времени прошло… для биологических механизмов это слишком долгий промежуток времени… Хотя... Было бы весьма забавно вновь встретится…» Но додумать ему не дали. Структура вновь связалась с ним, передавая ему картинку прибывшего объекта. «Ооо… Без сознания, значит… Ну хотя бы не вывернута наизнанку, как некоторые; биологические механизмы слишком неустойчивые и маркие, если их поломать! Ну что же, как говорила эта дерзкая женщина «Хозяин должен встретить своих гостей, даже если они были незваными!»…»

     Гигантский монолитный кристалл начал раскладываться, словно он и не был никогда единым. Мощнейшие всплески энергии прокотились по командному пункту и огромное змееподобное существо, словно в невесомости или же под водой, поплыло в сторону прибывшего гостя…

     ГЛАВА 1

     Тагор пил в баре, когда ему поступил вызов по поводу необычного предложения, выложенного им в сеть в разделе объявлений. Его объявление хоть и было странным, но при этом оно было необходимо для инженера. Последний шанс, что всё сложится так, как они когда-то планировали. Поэтому он тут же назначил встречу, расплатился с барменом и поспешил в свой док.

     С того момента, как он уволился из «Асцелокус», прошло уже больше полугода. Тогда, благодаря своему старому другу, он умудрился не только не уйти в минус, выплачивая неустойку при досрочном расторжении контракта, но ещё и весьма неплохо подзаработать. Настолько неплохо, что, продав через лавку старого Дахо заранее списанные Тагором исправные блоки, они решились на покупку хоть и старенького, но весьма надёжного пассажирского судна элутов. Очень высокие и габаритные представители этой расы строили свои суда с очень просторными каютами и высокими потолками. Это сделало корабль для них весьма выгодной покупкой.

     Задумав переделать пассажирник в перспективный и вместительный транспортник, друзья собирались заняться грузоперевозками. Они рассчитали всё! Тагор продаст свой дом и подселится на орбитальную станцию к Дахо, при этом будет заниматься ремонтом и восстановлениям судна, а в будущем друг собирался поднатаскать его в пилотировании, чтобы Тагор смог получить пилотские корочки. Сам же Дахо и дальше продолжил бы работать в своей лавке и помог оплачивать аренду дока и необходимых для корабля запчастей, а после стал бы капитаном корабля.

     План был идеален! Вот только они не учли одной единственной детали. Дахо был не просто старым другом, он реально был пожилым клотом. Об этом говорил даже его поседевший за долгие годы мех. И вот в один такой же, как и все остальные трудовые дни для молодого клота, инженера, живущего на станции, взмокший и уставший от работы он вернулся домой, где и обнаружил своего друга мёртвым, мирно сидящим за обеденным столом и как обычно ожидавшим его.

     Отправив Дахо в его последний путь по всем традициям космических пилотов и путешественников, Тагор отправил свою собственную тушку в запой на четверо суток. Наконец, когда молодой инженер вернулся к реальности, он столкнулся с серьезной проблемой. Его сбережений не хватало для одновременной аренды дока и перестройки корабля. А времени не хватало, чтобы одновременно заниматься транспортником и работать торговцем в лавке почившего друга.

     Решившись на отчаянный шаг, Тагор продал бизнес своего товарища и перебрался жить в корабельный док. При этом, на память да и просто для жизни, он забрал некоторую утварь и вещи из дома Дахо. И всё бы наладилось, Тагор бы собрал корабль и продал бы его теперь уже за ненадобностью. А сам возможно пошёл бы учиться на пилота.

     Но он начал обнаруживать одну серьезную поломку за другой, требующую капитальных вложений. Но и здесь инженер не сплоховал, тут же дав объявление в сеть о предоставлении своих услуг по починке и техническому обслуживанию. Да, он снова стал мало спать, как тогда, когда работал на корпорацию, а какая-то древняя ерундовина периодически выжигала мозги серверу своими запросами. Но он держался, держался ради своего энтузиаста друга, вложившего в него мечту о путешествиях.

     И вот теперь, возможно, его труды могут быть вознаграждены. Кто-то наконец откликнулся на его второе объявление о партнёрстве, в котором он подыскивал пилота, согласившегося разделить не только его дело, но и его затраты.

     Выходя из грузового флаера, пилот которого по знакомству подбросил уже многим знакомого на станции инженера с сильной мечтой и крепкой волей, Тагор мельком подумал, что было бы очень здорово, если она тоже будет клотом.

     Возле дверей своего дока инженер никого не встретил. Что было неудивительно: его домчали сюда напрямки и у него было ещё как минимум полчаса, чтобы подготовиться к предстоящей встрече. Быстро приняв душ и высушив свой мех, Тагор оделся в свой механизированный комбез производства его расы, дабы произвести на особь женского пола как можно наилучшее впечатление. Затем незамедлительно переключился на уборку своего жилища и раскладывание своих инструментов по полкам, разбросанным по всему доку.

     Вскоре ему на кристалл связи пришёл сигнал о том, что к нему наконец пришли, и Тагор бросился к малой двери дока, чтобы впустить, возможно, будущего партнёра. Но открыв дверь, молодой клот увидел только. Ноги! Две стройные, облачённые в кристальный панцирь ноги, которые словно стояли на носочках. Вот только вместо пальцев на носках было по два когтя.

     Подняв глаза вверх Тагор увидел высокое женское тело, одетое в далеко не обычный кристальный доспех в виде короткого платья. Что было ещё более необычно, так это обсидиановые глаза, расположенные на её абсолютно белом, словно фарфоровая маска, лице. До этого момента инженер никогда раньше не слышал о такой расе, и при виде подобной особи впервые шерсть на спине клота отчего-то встала дыбом, словно предупреждая о чём-то.

     Нет, на вид женщина не была страшной, скорее даже имела свой шарм. Но это ничего невыражающее лицо в представлениях Тагора смотрело на него, словно на дичь.

     - «Кролик»! – Необычно ласковый и звенящий голос раздался у него в ушах. – Жёлтый…

     - Что, простите? – Переспросил Тагор, не поняв первого слова.

     - Я сказало, что ты жёлтый.

     - Видимо, вы впервые видите клота? – Не без улыбки заключил инженер.

     - Я думало, что твоё имя Тагор.

     - Клот - это моя раса. – «И что это за, думало, сказало,» -подумал Тагор, нервно дёрнув ушами.

     - Значит ты не «кролик»… - выдала своё заключение странная во всех смыслах девушка.

     - Ну так. Впустишь?

     - Да, конечно, проходите… - Предложил пройти гостю. Но увидев, как женщина, смотревшая на него сверху вниз, продолжила стоять, наклонив голову набок, он понял свою ошибку и поспешил исправиться. – Я сейчас открою главные створки.

     ***

     Когда шлюз открылся, Нечто зашло в док плавным шагом, издающим цокающие звуки.

     Что неудивительно, когда ваш приблизительный рост на данный момент немногим выше двух с половиной земных метров. А вместо кожи, мышц и костей - кристаллическая структура. И приблизительный вес всего этого добра - больше тонны. И что самое страшное! Вес и масса существа продолжали расти. Да, увеличение массы тела было практически незаметным и медленным, но тем не менее, день за днем, молекула за молекулой, кристаллическая оболочка увеличивалась.

     Древнее ступало аккуратно, боялось пробить пол своими измененными лапами, при этом стараясь удержать равновесие. «Да! К такому преобразованию всё же очень сложно привыкать».

     С того злосчастного дня прошло уже больше трёх месяцев, а тело по-прежнему было непривычным. Когда тебя в одночасье перемалывают в непонятное ядро, а твоя телесная оболочка становится кристаллом, очень сложно привыкнуть к такому телу, если конечно сравнивать с двумя с половиной миллионами лет методичного преобразования.

     Подойдя к установленному на стапелях корпусу корабля расы элутов, Нечто положило ладонь на обшивку. Жёлтый кролик, в свою очередь, просто молча следовал за гостем, наблюдая за его реакцией.

     - Когда я после сдачи экзамена интересовалось просторным судном с высокой грузоподъёмностью, способным удовлетворить мои потребности, мне почему-то настойчиво посоветовали ваше судно. Но я чувствую, что на данный момент оно неисправно. И в нём нет управляющего.

     Естественно, что Нечто не сдавало никаких экзаменов. Попросту скачало полный курс космического пилота, включая все дополнения от управления гражданских челноков до боевых линкоров практически всех наций. Но чтобы в полной мере освоить объём этих знаний, потребовалось сорок шесть дней виртуального погружения в симуляции. А сами корочки пришлось подделать, взломав пилотские базы данных.

     Тагор удивился дважды. Во-первых, эта женщина не была опытным пилотом, которого он ждал. А во-вторых, она узнала о состоянии корабля, только прикоснувшись к нему.

     - Кто вы? – Неловко спросил озадаченный инженер.

     - Этот вопрос, мой будущий партнёр, терзает не только тебя одного! – Звонкий голос пронёсся по доку. – Ну а если по существу, то я - то, что готово предложить тебе свою помощь и свои услуги в обмен на этот, восстановленный тобой в будущем, корабль.

     - Но это мой корабль! – Серьёзным тоном сказал инженер.

     - И никто его у тебя отбирать не собирается. Но есть одно но. – Выдержав паузу, Нечто продолжило. – Полетим мы туда, куда я захочу.

     - Ха! С какой это стати? – Уже с раздражением спросил Тагор, в очередной раз дёрнув ушами. – Может вы тогда просто выкупите его у меня?

     - Тогда собери его для меня. Но в стоимость моей покупки будет входить и сумма, потраченная мной на него и цена за детали, которые я будет в состоянии тебе предоставить. Я же предлагаю тебе спонсировать восстановление тобой твоего судна и оставить его в своей собственности, но взамен мы отправимся в небольшую экспедицию. – От последнего слова у Тагора дернулись уши.

     - Экспедицию?

     - Именно. Мне необходимо кое-что найти. Что-то очень древнее. – На этот раз на последнем слове Нечто Тагор сморщился.

     - Не люблю я древности. От них одни проблемы.

     - Не могу с тобой несогласиться! – Вполне серьезно ответило древнее, посмотрев на себя.

     - Но экспедиция! Ведь это же большие расходы! При этом, может случиться так, что вы попросту ничего не найдёте!

     - Потому я и не хочет выкупать твой корабль, а скорее желает взять его в аренду. Ведь если я найду то, что ищу, то он мне уже не понадобится. А если не найду… То он будет слишком мал для моих нужд. – Приоткрыло Нечто свои намерения для собеседника, дабы подкинуть ему пищу для размышлений.

     ***

     Тагор молчал. Предложение действительно было весьма заманчивое. Он чинит корабль не на свои, да ещё и в итоге оставляет его при себе. И больше того! Экспедиция - это и есть то путешествие, которого он хотел. Разве что его могут невзначай выкинуть где-нибудь на окраинах космоса, без скафандра. Но от подобной участи не застрахован никто. Да даже эта женщина. Ведь если он прикажет кораблю разгерметизировать её каюту, она так же легко может расстаться с жизнью. Помолчав с несколько минут, обдумав все за и против, он наконец решился.

     ***

     - Я согласен! – Вдруг раздался голос жёлтого кроля в экзоскелете.

     «Да! Именно этот ответ я желало услышать! Молодец, космический Пикачу! Ты выбрал правильную сторону силы, Империя тебя не предаст!» Моей радости не было предела. Всё складывалось точно так, как я желало. Расклад, при котором нам придётся вкладываться меньше всего. Починить судно и довести до необходимого состояния для первого вылета в космос с проверяющим будет куда дешевле, чем выкупать его. А самое главное, что на борту во время полёта будет находиться грамотный специалист по ремонту и обслуживанию этого самого судна. Отчего не придётся в ближайшее время страдать ещё и из-за изучения учебных материалов по космической инженерии и кораблестроению. Мне и пилотского образования хватило на десять лет вперёд.

     - Что же, нам остается только составить договор и начать наше сотрудничество. Скажите, как долго займёт время ремонта вашего корабля?

     - Ну, думаю, около полугода, это если я продолжу в том же темпе, что и раньше. Всё же мне нужно что-то есть в конце концов.

     - А что, если я решу для вас и эту проблему и даже приведу в док нескольких големов-инженеров?

     - Ха…! Ну если так ставить вопрос. То тут я вас удивлю, уважаемая. Две недели! Я справлюсь ровно за две клотских недели. А это, поверьте мне, очень быстро!

     Договор о сотрудничестве составили быстро, после чего я просто выделило кролику один из своих счетов, чтобы он был в состоянии заказывать необходимое напрямую и не просить меня каждый раз о той или иной покупке. Дальнейшее знакомство Тагора со Стойким и подконтрольных ему големов было весьма забавным. Столь живой и эмоциональный характер машины ввёл инженера в ступор, а его импульсивные жестикуляции манипуляторов одновременно всех големов сразу во время первого общения и вовсе довели до обморока. Поэтому пришлось объяснять, что Стойкий - это экспериментальная модель, и его поведение это своего рода баг, который нельзя исправить. Ну и конечно же пришлось соврать, что без команд он сам делать ничего не станет, дабы успокоить бурные фантазии жёлтого кролика об очередном завоевании мира искусственным разумом.

     Оказалось, что Тагор не понаслышке знает, что значит воевать с искусственным интеллектом. Его отец погиб в этой самой войне, когда у слаборазвитой, соседствующей с его расой, нации вышел из под контроля один из прототипов разумных вычислительных машин. Тогда-то они, как говорится, «Хапнули горя».

     Караваны переполненных кораблей с беженцами, бегущими из своего дома. Военные флотилии, щитом стоявшие насмерть, прикрывающие эвакуацию и державшиеся из последних сил до самого последнего момента. До тех пор, пока наконец система Сиба не озарилась голубым светом от вспышек одновременно вышедших тысяч кораблей из ускорения гигантской армады из флотов объединённых союзных государств и корпораций.

     Мать Тагора, вместе с ним, двумя братьями и ещё тремя сёстрами, после всех событий так и не нашли в себе сил вернуться на Дикею, родную планету клотов.

     «Мдааа… Мне везёт на побитых жизнью!» - Подумало я после услышанного рассказа от кролика. И ведь правда везёт! Анри, Гор, Валарн, Стойкий, Тагор, да даже Я само… Наши жизни, они все были где-то, когда-то покалечены. Как чья-то злая шутка, которая неизбежно собирает в стаю разумных, чьи судьбы были перемолоты в жерновах безжалостной вселенной.

     ***

     В баре, вполне себе обычном баре, похожим на многие другие, расположенные на орбитальной станции, единственной особенностью которого было то, что некий Тагор и его старый друг, который пока был ещё жив, часто посещали его. И порою очень бурные обсуждения двух клотов о своих будущих приключениях, не раз задевавшие уши посетителей, уже давно не раздавались здесь после смерти одного из друзей. Но тем не менее, завсегдатаи этого заведения не прекратили справляться о судьбе второго друга.

     Так вот, в баре, в котором Тагор уже не был целую неделю, шёл разговор…

     - Я слышал недавно, наш коротышка-то нашёл таки себе компаньона!

     - Да ну! Серьёзно? Кто ж согласился на подобную аферу?

     - Не знаю. Вернее корешь мой с соседнего с Тагором дока сказал, что никогда не видел подобных существ, сказал только что… Женщина, высоченная, то ли в кристальной броне, то ли панцирь это. И восемь глаз у неё.

     - Может, гибрид какой?

     - Может и гибрид. Я-то сам не видел… Но вот чувствовал себя Друнан возле неё жутко! Он эмпат, сильный, тэгех, а они все такие. Так вот! Говорит, плохо ему было, чуть не вырвало его.

     - И что!?

     - А ничего. Они у него стабилизаторы покупали. Купили, забрали и ушли. Прикол в том, что девка-то эти стабилизаторы, четыре штуки, сама забрала! Прикинь!

     - Да ты гонишь! Это же тонн под шесть будет!

     - То-то и оно! И корешь говорит, что чувствовал от неё что-то плохое, непонятное!

     Ох! Не к добру это. Как бы наш клот на неприятности не нарвался.

     Ни бармен, ни посетители бара в этот день даже и не представляли того, насколько пророчащими были их слова в этот день.

     ***

     Две недели в работе пролетели для Тагора очень быстро. При практически полном финансировании странной Нечто и непосредственной помощи не менее странного Стойкого, инженер завершил все работы над космическим судном раньше на два дня и сейчас ему с его новыми спутниками оставалась только докомплектация корабля и прохождение предполётной аттестации.

     Какое-то время Тагор ещё относился к своим партнёрам с настороженностью. Постоянно перепроверял выполненную Стойким работу на наличие каких-либо программных закладок, или нарочно допущенных неисправностей. А также пытался задавать каверзные вопросы женщине. Но все его детективные увлечения лишь приводили к тому, что он только больше сдружился с этой странной парочкой.

     Аттестация заняла у них полдня. Дотошный проверяющий не поленился и проверил каждый угол перед тем, как дать добро на вылет. Какого же было его удивление, когда абсолютно все установки и помещения были в состоянии, граничащем с идеальным. А сам Тагор, распираемый гордостью за свой труд, вновь и вновь предлагал проверить что-нибудь ещё.

     Наконец, они перешли к тестовому вылету. Пришло время удивляться не только проверяющему, но и Тагору. Во-первых, от того, что Нечто управляло судном напрямую, без использования ручных штурвалов или голосовых команд. Что, в принципе, было возможно только теоретически. А во-вторых, управление и маневрирование происходило с феноменальной точностью, которая в редких случаях достигается за долгие годы полётов, что никак не вязалось с начинающим пилотом.

     После того, как они получили положительную аттестацию, их судно было зарегистрировано и занесено в списки. На радостях Тагор пытался затащить свою спутницу в бар, но когда понял, что эта задача была из разряда невозможных, решил направиться туда сам. Договорившись встретиться утром следующего дня, инженер по привычке добрался до бара на попутном грузовом флаере. Где, дав себе волю, отмечая завершение начатого с Дахо проекта, от души надрался так, что в какой-то момент начал спаивать весь бар, оплачивая выпивку посетителям, став транжирить уже не свои деньги.

     Наконец, когда он собрался домой и вывалился из бара, его желудок не выдержал и дал о себе знать. Слабо ориентируясь в пространстве, молодой клот заскочил в какую-то подворотню, где начал блевать, не обращая внимание на то, что из этого же бара за ним в эту же подворотню последовало пять подозрительных личностей.

     - Фу… Буэ… Не! Так пить нельзя! Это в последний раз… - Пробубнил Тагор себе под нос, вытирая ставшими от выпивки оранжевыми, слюни. Тут ему на плечо легла чья-то рука, а за спиной раздался дружеский голос.

     - Дружище, ты как, живой? – Повернувшись и увидев незнакомое, но сочувствующее лицо, он постарался шутливо ответить, одновременно ощупав себя лапами.

     - И даже вроде целый…

     - Вот и славно! Слушай дружище! Ты нас в баре угощал, так вот, мы тут посоветовались и решили. У тебя небось деньжата водятся, а у нас проблемы такие, деньги позарез нужны. Ну так вот займи, а? По-братски! – Пытаясь уловить всю суть разговора, пьяный инженер смог ухватиться только за одно слово.

     - Но ведь мы ж… Не братья?

     - Так станем! В чём проблема!

     - Эээ..! Нее… Мне родных хватает за глаза… Младших… Я с ними знаешь, как намучился? Знаешь..?

     - Да чё ты возишься с ним? Вломи ему, да эта сука сама тебе переведет! – Выпалил кто-то из компании, будучи тоже не в трезвом состоянии.

     - Чтооо..! Ты кого сукой назвал, чмо? – И с этими словами инженер полез в драку, в которой тут же начал огребать от пятёрки неизвестных по полной.

     Какое-то время одурманенное тело клота, которое упало в грязь, ещё чувствовало удары ногами. Но в один момент для него всё вдруг прекратилось. Поняв, что он сейчас умрёт, Тагор с сожалением тяжело вздохнул. Отчего в груди отдалось острой болью. Поняв, что это не он ничего не чувствует, а его просто перестали бить, Клот постарался открыть заплывшие глаза, которые увидели силуэт многоногого монстра, который словно тряпкой бил по стене последнего из его обидчиков, держа того за ногу. Затем, в последний раз шлёпнув тело о стену, лицо монстра повернулось в его сторону, на котором он отчётливо увидел восемь светящихся ярко-красных глаз.

     - Ещё живой значит! – Слова, словно металлический скрежет вонзились в уши Тагора. - Я думало, что опоздало…

     - Ты… Кто..?

     - «Конь в пальто»! Смерть я, за тобой пришла, а ты ещё живёхонький оказался… Обидно!

     - Не… сме… шно… Кх-кхк… - Закашлялся клот, морщась от боли.

     - А я и не смеюсь… - Может монстр, назвавший себя смертью и хотел сказать что-то ещё, но Тагор этого уже не услышал.

     ГЛАВА 2

     Красно-кровавое облако вихрем кружило вокруг нас. И пытаясь хоть как-то сопротивляться непонятному действу, мы уже не раз были обожжены этим облаком, буйство которого было вызвано этим чертовым кристаллом.

     Боль и страх. Две самые неприятные вещи, одна из которых калечит тело, а вторая уродует душу. От них хотелось спрятаться, скрыться подальше, поглубже.

     - «ТЫ ПОДХОДИШЬ!» - проревело в голове в тот самый злосчастный момент нашего неосознанного прикосновения к кристаллу. Но для чего именно мы подходило? К боли? К ужасу? А после того, как нам выжгло глаза, в кромешной тьме и уже без своих конечностей, ощущая страдания каждого поврежденного нанита в своем теле, я услышало…

     - «К черту… Да пошло оно все… Сколько ж можно…»

     Сколько времени прошло, когда Я впервые услышало эти голоса? И эти странные чувства, что в какой-то момент поселились во мне…

     - «Что это?»

     Такое кипучее, едкое, словно разъедающее меня изнутри. Это… Ненависть? Но к чему? К кому? За что? Постойте, но почему же тогда мне так…

     – «Нет! Стой! Не надо! Мне страшно…»

     - «Как же меня достало… Я хочу… Мне нужно… Домой!»

     Но куда домой? Где этот дом? Я не понимаю…

     - «Расчеты! Мне необходимо произвести расчеты, провести симуляции, тесты… Неизвестный феномен, необходимо собрать больше данных…»

     Но для чего? Да что вообще значат эти слова?

     - « Убью… Я убью эту тварь!»

     Да о чем вы все говорите? Кто вы вообще все такие? Оставьте меня! Мне срочно надо выйти… - «Нам необходимы материалы. Колония уменьшается, она страдает. Мы должны ее восстановить».

     - «А быть одновременно и бабой и мужиком! Получается я гермафродит? Или нет?»

     - «Сначала владетели, затем солдаты! А может лучше сперва рабочие… И где взять столько еды».

     Перестаньте!

     - « Теоретически люди могли самоликвидироваться. Сможет ли сегмент землянина выстоять? Теоретически да! Но вот симуляции…»

     Хватит!

     - « Нет резервов, нам необходимо сконцентрироваться на самосохранении и архивации данных. Колония должна выжить любой ценой».

     - « Аааа…!»

     Больно, как же больно. Я не могу так больше… Хватит! Остановитесь! Перестаньте! Кто-нибудь! Остановите это…

     ***

     - то… сь… Н…что Проснись! – что-то теплое трепало меня за плечо. Сфокусировав свой взгляд, увидело обеспокоенного Тагора, стоящего над моим телом. Сложив дважды два и поняв, что произошло, поднялось на ноги и задало очевидный вопрос.

     - Уже проснулся? «Алкаш»! – не без улыбки спросило кролика.

     - Кто? - непонимающе спросил инженер. Потом встряхнул головой и с выпученными глазами продолжил. – Какого хрена вчера произошло? Там… Куски мяса по всюду… ты как монстр… А еще стена… И я, умер? - после чего отрезвевший о обновлённый Пикачу, облапав свое тело, вновь уставился на меня.

     - Ничего не понимаю…

     - Пить надо меньше, – выдало я свой вердикт, - Реже «белочка» приходить будет. Ты, после того как свои деньги пропил, на радостях начал еще и мои тратить. Увидело, с какой скоростью тает мой счет, сразу кинулось тебя искать. А нашло в подворотне, возле того самого бара, в который ты меня звал. Катаешься по грязи и от глюков своих отбиваешься. Ты хоть помнишь, как в док тебя притащило?

     - Неа! – сконфуженно ответил Тагор. – Нечто, а что такое бе… лл… ычка?

     - Это когда пьешь не в меру, а она потом к тебе в гости приходит. - после сказанного уже собиралось выходить из каюты инженера, когда тот в конце концов проснулся окончательно и задал вполне резонный вопрос.

     - А почему ты у меня в каюте на полу лежало? – посмотрев в его невинные глазенки, подумало: «Да вот, тебя дурака спасало, столько сил за раз потратило, век не расплатишься!»

     - Так тебя караулило, пока ты буянил, потом устало, уснуло, – после чего вышло из каюты. А перед тем, как закрыть за собой дверь, услышало.

     - Нечто, ты это, извини! Я не думал, что все так… В общем спасибо тебе! А деньги я верну! Потом…

     - Пожалуйста, – буркнуло в ответ, закрывая за собой дверь.

     Пока шло по коридору, вспоминало то, что произошло уже после увиденного мной сна. Тогда, когда все закончилось. То не осталось ничего. Ни того рева, ни энергии, ни голосов, даже всепожирающая боль куда-то исчезла. Было так тихо, спокойно, хорошо… И так продолжалось ровно до того момента, пока вопли Стойкого не начали рвать в кровь мои ушные перепонки. Которых, как оказалось позже, на тот момент просто не было. Вообще ничего не было. Только кусок полуживого мяса в виде горстки полудохлых нанитов и ядро. Ядро, в котором как на флэш-карте хранилось наше сознание и вся та энергия, которая пыталась нас испепелить. Непонятная, дикая, непостижимая энергия. И ничего больше.

     Энергии было в достатке, наниты еще откликались на зов, но вот что-либо сделать я не могло. А еще это Я!

     Я наконец-то обратилось к себе в единственном числе. Но почему? Да тут все было просто! Когда ты вдруг задаешься каким-либо вопросом, вместо трех голосов, кричащих в унисон и беспорядочно предлагающих сотни различных идей и решений, ты вдруг слышишь только себя самого. Правда кого именно, это еще нужно потрудиться выяснить.

     Затем начался самый настоящий ад. Наниты, откликались на зов, но ничего не делали, тело не слушалось, словно не понимало, чего я от него хочу. Сотни попыток и вариаций - и ничего, ноль. Только глупая, мимолетная идея Стойкого обратиться не к нанитам, а к обломкам кристаллов, разбросанных по полу, дала просто ошеломительный результат. Куски кристалла, словно лед, начали таять и стекаться к ядру и формировать тело, словно спаиваясь с колонией моих нанитов. И радости не было бы предела, если бы не одно но! Тело не двигалось. Совсем.

     Будучи парализованной, словно труп, вновь восстановленная оболочка тут же безвольной куклой, не удержавшись на лапах, со звоном упало лицом об пол.

     День тянулся за днем, минуты превращались в часы, в непрекращающихся попытках пошевелиться, пока наконец не появились первые результаты. Это был простой, неосознанный, глубокий вдох и выдох. Который я даже не заметило, если бы не мой цифровой друг, ни на секунду не отходивший от моей тушки все это время. Его радостный вопль о том, что у меня наконец получилось, могли бы услышать на поверхности, если бы там кто-то был.

     Маленькая победа дала большую надежду в дальнейшей борьбе с самим собой. Ибо дальше было уже легче…

     - Нечто! – окликнул меня Тагор, идущий по коридору. – Мы что, летим?

     Я же только кивнуло в ответ.

     - Но как, когда? Кто на мостике? – удивленно спросил инженер. На что я указало указательным пальцем себе в висок.

     - Пока ты спал. Я управляю напрямую, мне необязательно находиться на мостике. Во время аттестации я находилось там только для проверяющего.

     - Вот как… Но постой! Куда мы летим?

     - Есть направление… Тебе не понять… Но я просто знаю, куда нам необходимо лететь. Перед тем, как мы начнем поиски, нам необходимо сначала попасть туда. Это не то, что я ищу! Но у меня есть стойкое чувство, что я должно туда попасть.

     - Знаешь, ты конечно частенько говоришь всякие странные вещи. И привыкнуть к ним сложно. Но я верю тебе! Я только надеюсь, что это будет неопасно. Не люблю всякие опасности, – неловко закончил Тагор, дернув ушами.

     - Я тоже… - дало я ему свой ответ.

     - Тоже что? – забавно моргнув, переспросил кроль.

     - Надеюсь…

     Давая понять, что разговор окончен, я повернулось и направилось в свою каюту. Если то, повторение прошлых событий, что я видело пока было без сознания, было сном, то я обязательно должно это проверить.

     Спать и видеть сны! Это та вещь, которую ты не ценишь, пока не потеряешь ее окончательно…

     ***

     Острая боль в голове заставила альвийку распахнуть ослепшие глаза и, прижав ладони к своим вискам, скрутиться калачиком в позе эмбриона. Пытаясь вытерпеть боль, она продолжала лежать, стиснув зубы до тех пор, пока колющее, обжигающее чувство, пульсирующее и блуждающее внутри ее головы, не начало затухать, с каждой секундой становясь все слабее и слабее, отступая на второй план. Когда же она смогла подняться, то поняла, что это не она слепа, просто вокруг нее царит непроглядная тьма.

     - Очнулась? Ну наконец-то! А ведь я уже и не надеялся! Для вас, биологических, подобный тип телепортации имеет весьма разрушительный эффект. В следующий раз, если он наступит, советую использовать другие пути. – Необычно громкий, сильный голос раздался у нее в голове. – Ну и? Представься! Ведь это ты пришла незваной ко мне в гости. А не я к тебе, – угрожающе проревела пустота.

     - А… Я… Карис Дидар… Син… И я альв.

     - Что же, сойдёт! – уже более мягко прозвучала пустота. - Ну а я, Маарх Даа. И если я не ошибся с переводом, на вашем языке это значит Повелитель. И Повелитель рад новому знакомству с тобой, Карис Дидар Син!

     После сказанного темнота начала прорезаться красными всполохами коротких молний, которые начали освещать гиганское змееподобное тело, стоящее на четырех когтистых лапах, а на голове красовалась зубастая пасть и длинные ветвистые рога. Глаз у существа не было, а его плоть была словно собрана из осколков стекла, поверхность которой имела вид чешуи, и эти чешуйки сейчас начали излучать слабое свечение, осветив гигантского змея и пол под ним. Чудовище опустило свою голову к полу так, чтобы быть на уровне роста девушки. После чего та услышала очередной вопрос.

     - И что же ты, альв, искала в моих владеньях? – остолбеневшая от увиденного, Карис на удивление самой себе довольно быстро нашла единственно правильный ответ в своей голове.

     - Спасения…

     - Вот как! – даже с какой-то ноткой удовольствия воскликнуло существо. – Ну и как? Нашла ли ты его? Своё спасение!

     - Я… Не знаю.

     - Быть может, Карис Дидар Син тогда осмелится рассказать мне свою историю? А я, в свою очередь, решу, нашла ли ты его.

     Девушка начала свой рассказ с того момента, как ее группу назначали охранять посланников бога, отправившихся по его воле в какую-то из удаленных систем, с целью, ведомой только этим самым посланникам. Но удивленный Повелитель отвлек ее и потребовал рассказать и про бога и про посланников. А за тем и про альвов и про обстановку во вселенной. Начал расспрашивать про незнакомых ей терхов. Он даже описал эксцентричный характер и внешность их королевы, но Карис не имела ни малейшего представления о подобной расе. Было заметно, что существо было изрядно расстроено данным фактом.

     А когда девушка наконец дошла до сути своего рассказа про пиратов, похищение и ее бегство, гигантский зверь всерьез собирался выйти наружу и покарать, как он выразился, «Презренные, мерзкие, механизмы». И он бы вышел, если бы его не окликнуло нечто…

     Сама Карис не слышала и не видила собеседника, пока эмоциональные ответы Повелителя громом ревели в пустоте. От чего казалось, что существо просто сошло с ума.

     - Ну чего тебе?

     - …

     - Тогда это не имело для меня никакого значения!

     - …

     - Потому, что она мой гость!

     - …

     - Да плевать я хотел на предыдущих!

     - …

     - Да как смеешь ты вообще указывать мне на мои полномочия? Я - воин! И мои полномочия - это сражения!

     - …

     - Ну и что, что война закончена? Это не имеет никакого значения! Когда они придут, она вновь начнётся! Со мной или без меня…

     - …

     - Мерзкое облако! Ты как всегда право… - уже спокойным тоном ответило существо и, повернувшись к девушке, продолжил говорить уже для нее. – Как бы ни было печально, мой гость, но я не могу выйти наружу и сжечь в пламени твоих обидчиков, что паразитируют на теле моего дома. Я - Маарх Даа, и это имя возлагает на меня определенный груз ответственности. Пока не вернутся создатели, мне лучше оставаться на той позиции, на которую я был определен - после чего спиралью поднялся вверх, немного покрутившись в темноте, вновь опустился на пол и продолжил.

     - Но я, как гостеприимный хозяин, готов снабдить тебя всем необходимым, будь то кров, пища или же снаряжение в дорогу. Что ты выберешь, Карис Дидар Син? – на эти слова девушка долго размышляла, не сразу дав свой ответ. Но потом, твердым взглядом посмотрев на Повелителя, уверенно произнесла.

     - Оружие! Мне нужно оружие. И…

     ***

     С того разговора прошло уже больше нескольких недель. За это время Карис привыкла не только к флоре и фауне спутника, но так же и к его неравномерному временному циклу смены дня и ночи.

     Какое-то время она просто жила в лесу, изучая местность и учась добывать себе пропитание из невиданных ей ранее растений и животных. И только после этого она наконец занялась тем, для чего все это затевалось.

     Выбрала возле лагеря пиратов одну из самых неудобных, но самую малозаметную позицию из всех тех, которых изучила и взяла на заметку ранее при прочесывании окрестностей и изучении периметра пиратского лагеря. Девушка долго выжидала, пока у нее появится хотя бы одна достойная её выстрела мишень. Только через пол дня в перекрестии её прицела наконец оказался один из двариан, тех самых, которые вывозили их в лес.

     Произвела выстрел из своего нового оружия, по описаниям девушки из ничего воссозданное Облаком. А именно так и никак иначе не обращался к нему или к ней Повелитель. Да и выглядело это существо именно так, как именовалось. Как клубящееся облако пара.

     После выстрела девушка снова удивилась тому, насколько точной и мощной была ее новая винтовка. Как только прозвучал легкий хлопок, а маленький сгусток энергии за долю секунды преодолел расстояние, считающееся сверхдальней дистанцией для альвийских стрелков, голова пирата тут же лопнула, словно переспелый фрукт.

     Она надеялась, что в этот момент её сердцу хотя бы ненадолго станет легче. Надеялась, что когда она отомстит первому из убивших её товарищей, тот груз, что камнем висел на ее сердце, хоть чуточку станет легче. Но увы, в ее голове, словно на учениях, прозвучала только одна заученная фраза: «Минус один». Ни чувства облегчения, ни отмщения увы не посетило её. Она все также грызла себя изнутри за бегство, за предательство своих товарищей.

     Пролежав без движения на позиции до самого вечера, пока паника в лагере немного не поутихла, а свет звезды скрыл бы ее отход, Карис покинула заросшую низину, отходя вглубь лесов и путая свой след. Минус один, этот дварианин был её первой, но далеко не последней мишенью.

     Пока девушка возвращалась в свое временное пристанище, произошло нечто, чего она никак не могла ожидать. В ночном небе появилась пусть и небольшая, но очень заметная вспышка голубого света, растёкшаяся в полосу из всполохов, ознаменовавших о выходе космического судна из ускорения и торможении его реактора эфирного ускорителя.

     Возможно ли, что это прилетели ее сородичи для выкупа «чистых»? Или, может быть, очередная жертва попала в такой же капкан, как и они когда-то?

     Словно в ответ на ее раздумья в небо взмыла тройка из пиратских десантных ботов вместе с поддержкой из штурмовых истребителей в количестве пяти единиц.

     Она хотела кинуться обратно, чтобы вернуться и помочь таким же как она, лишним, недостойным выкупа. Но только резко замотала головой. Она одна! Она слаба! Что она сможет? Спасённых надо для начала умудриться спасти, а после еще спрятать и накормить…

     Нет! Она не герой и не лидер. Она так не сможет… Нахмурив брови и стиснув зубы, Карис отвела взгляд от неба и направилась в сторону своего лежбища. На сегодня ее охота была окончена.

     Какого же было ее удивление, когда через час с лишним после этого события в ее голове раздался голос Повелителя…

     ***

     Корабль выкинуло из ускорения раньше на несколько часов, и Нечто не могло не заинтересовать данное событие. Да, судно и так проходило предподготовку для остановки эфирного реактора.

     Но их просто как будто выдернуло из потока, от чего остаточная инерция тут же поспешила шмякнуть полуторатонное существо о ближайшую стену, проломив её насквозь.

     Не переставая собирать и получать данные от управляющего вычислительного блока, Древнее почти сразу заметило поднявшиеся в космос объекты с одного из спутников, принадлежащих ближайшей планете-гиганту, возле которой их собственно и выкинуло.

     Тут же дав команду кораблю на поднятие сигнала тревоги, Нечто вскочило на ноги и понеслось в каюту Тагора. Ведь если оно не получило никаких повреждений ввиду особенностей строения своего тела, только выломав стену, то это не значило, что клот также останется невредимым после подобного удара.

     Вбежав в каюту желто-шёрстного кролика, Нечто увидело, как Тагор, шатаясь, поднимался с пола, держась одной из своих мохнатых лапа-рук за левый глаз, а второй держал в руках один из выбитых зубов переднего резца, а целым глазом удивлённо смотрел на зуб. После чего перевел взгляд на древнее и прошепелявил.

     - Фот ше фавафа. Што фуфивавь?

     - Нас выдернуло из ускорения. Но я не знаю, почему. А еще к нам приближается восемь малых объектов. – На эти слова целый глаз клота расширился и он, поджав уши, промямлил.

     - Фифаты! – и кинулся к шкафчику с одеждой, где не обращая внимание, как он думал, на женскую особь, стал переодеваться из повседневной одежды в свой экзо-костюм. Затем достал из этого же шкафчика плазменный автомат и пару гравитационных гранат, которые прицепил себе к поясу. Также вытащил сбрую с кобурой, расположившую пистолет у Тагора подмышкой. А два подсумка с универсальными энергоблоками, подходившими как к пистолету, так и к автомату, инженер застегнул у себя на бедрах, затем развернулся во всеоружии и раздраженно буркнул.

     - Ну а ты што фтоиш? Бефи офушые и в фубку! Отбифатьфя фуфем! – воинственный облик желтого кролика в броне и с заплывшим глазом, вкупе с его боевым настроем, в этот момент никак не вязался с его аналогом земного, домашнего или заводского животного.

     - У меня его нет, – даже как-то неловко ответило Нечто, разведя руками.

     - Так найфи! – и, почесав лапой у себя за ушком, вытащил ключ-карту из своего кармана и, передавая Ддревнему продолжил. – На фот. Глянь на фкваде, у меня там фафанатафёт фешит. Фтвевять не фуфешь, но фоть пуванеш вывафков.

     С большим трудом поняв, чего хочет клот, Нечто взяло ключ-карту и пошло в сторону склада за загадочным «фафанатафётом». А когда склад был открыт, нам наконец стало понятно, чего именно хотел инженер.

     На стойке с инструментами тихо, мирно лежал небольшой ручной гранатомет, использование которого в просторах космоса было идеальным, эпичным самоубийством.

     «Стрелять не будешь, но хоть пугнешь выродков». Логика использования подобного оружия в космосе была до жути проста. «Не хотите помереть вместе с нами? Тогда валите с корабля и дайте нам улететь».

     Усмехнувшись, я подхватило гранатомёт, но при этом всерьёз задумалось о стрелковом и достаточно убойном оружии, которое я смогло бы создать в ближайшие минуты. И идея пришла! Реализация которой потребовала от нас не так уж и много усилий.

     Пройдя в рубку через шлюз, я застало Тагора, который с усердием пытался приляпать вместо своего потерянного зуба состав космического герметика. Когда он наконец закончил, то недовольно буркнул.

     - Что? Ты и дальше хотела бы расшифровывать то, что я тебе буду говорить? – а взглянув на обычный английский лук в левой руке и оперение за спиной, спросил. – Это у тебя что такое?

     - Оружие.

     - И чем оно стреляет?

     - Этим, - показало я стрелу с шестигранным древком, созданную из кристаллического материала моего тела. Таким же был и сам шестигранный лук и созданное в виде паутины кристаллическое волокно для тетивы.

     - И как у «этого» с уроном? – неуверенно спросил Тагор.

     - Увидим, – дало я свой ответ, само гадая над тем, как поведет себя «чудо рук моих творенье».

     Как знать заранее, как поведет себя трёхкилограммовая, живая, кристаллическая стрела, выпущенная из не менее живого лука с силой натяжения, исчисляемой в тоннах, было очень сложно. Можно было уверенно сказать только одно. Если стрела полетит, то цель себе уж точно отыщет.

     Переведя охранные системы и корабельное вооружение, которыми оснащались гражданские суда, в боевой режим начали ждать нападения.

     ***

     Повелитель снова спал, когда почувствовал всплеск энергии, произошедший на подконтрольной ему территории. Древнее существо не обратило на это бы никакого внимания, ведь подобное уже происходило не одну сотню раз. Если бы ни одно «но»! После того, как вспышка энергии угасла, он отчетливо ощутил знакомый отпечаток другой. Его собственной энергии! Всколыхнувшей старые, далекие воспоминания о былой встрече, ничего незначащем разговоре и важной сделке.

     - Хррррррр… - довольно, словно гигантский кот, проурчал Повелитель, связываясь с недавней знакомой.

     - Карис Дидар Син! Я желаю, чтобы ты пришла ко мне вновь! Ибо хочу познакомить тебя с королевой ТакЦит Кан Так-ак. Сегодня состоится встреча, до которой я не надеялся просуществовать! Мой дерзкий друг привез мое дитя!

     Тот факт, что за прожитое им время в полудреме, его друг должен был успеть бы прожить десятки циклов отрезка своей жизни ,ни чуть не смущали Повелителя. Он не сомневался, что это будет именно она. Та, которая пришла к нему когда-то незваной. Та, что будучи слабее и беззащитней его, вела себя с ним на равных, дерзко диктуя свои требования и условия. Та, благодаря усилиям которой, Карис Дидар Син была до сих пор еще жива.

     ГЛАВА 3

     ***

     . . . .

     Загруска. . . . . .

     Запуск. . . . . .

     Протоколы: Квантовое ускорение, Симуляция. . . . ЗАПУСК.

     . . . . . . ВНИМАНИЕ! Показания мониторинга отмечают повышенный режимы энергопотребления. Отключение ядра через . . . . . . Ошибка! Данные не могут быть получены. Невозможно просчитать объёмы энергии. . . . .

     СИМУЛЯЦИЯ 1:

     . . . .

     Сказать что мой первый выстрел из лука стал неудачным было нельзя. Вполне себе нормальный… Вот только…

     Мощность выстрела была более чем достойная. Произведя несложные расчеты я было приятно удивленно цифрами обозначающими несущую на себе энергетику снаряда и коэффициент его останавливающего действия. Нет цифры конечно не являлись какими-то заоблачными но вот если сравнивать обычный деревянный лук и мое чудо. Получалось сродни сравнению пистолетного выстрела и выстрела артиллерийского орудия.

     Только в этот момент пока я заворожённо наблюдало за замедленным полетом стрелы от её лица даже при значительно разогнанном восприятии, не успело отреагировать на смачную очередь разворотившую грудной отдел моего тела. «Больно.» . . . . .

     СИМУЛЯЦИЯ 26:

     . . . .

     Завалившись от мощных, разрывающихся ударов, толи плазмы, толи разрывных пуль, в ужасе ушло в себя сканируя повреждения не выдержавшего слоя нагрудной брони внешне схожей с женским бюстом а также внутренней броне-кокона защищающего меня. То есть то ядро в котором собственно и обитало мое я. . . . . .

     СИМУЛЯЦИЯ 31:

     . . . .

     Где-то там, в отголосках еще живого сознания, вопил Тагор глядя на мою свалившуюся тушку и вытекающую из нее черную жижу. При чем кроль, видимо охваченный горем, даже не пытался обратить внимание на то что эта самая жижа устремилась за осколками моего тела и возвращает их на свое исконное место. При всех моих повреждениях само ядро, будь оно неладно, оставалось абсолютно не поврежденным. Но пока я пыталось восстановиться, кроля успели изрешетить в момент его бездействия. . . . .

     СИМУЛЯЦИЯ 54:

     . . . .

     Я злилось. Сильно. Изменения моего тела мне не нравились. Совсем. «Какой черт меня вообще дернул тогда прикоснуться к этой кристальной глыбе?» Раньше, мне ненужно было никакое ядро для вместилища своего сознания. А мои наниты были в состоянии остановить практически любой снаряд, не считая конечно орудийных, корабельных установок. А сейчас кристаллическая плоть в состоянии выдержать разве что ножевое ранение. «Бесит! Как-же меня это бесит.»

     Естественно иметь хоть какое-то тело это лучше чем не иметь его вообще. Тем более мне грех жаловаться ведь оно на порядок выносливее и сильнее тел терхов и тем более людей. Но все же, когда осознаешь чего ты лишился накатывает обида.

     К тому времени как список повреждений увеличился еще на половину, разъярённый клот направлялся к выходу дать очередь из своего оружия. «Видимо собрался отомстить» Констатировало я наблюдая за напарником находясь в разогнанном восприятии и по-прежнему оставаясь на полу без движений. «Дурак» . . . . .

     СИМУЛЯЦИЯ 60:

     . . . .

     После того как Тагор в одно мгновение высадил в коридор весь энергоблок своего плазмомёта. Я положило стрелу на лук и натянув тетиву за ухо произвело выстрел. С хлопком, словно огнестрельная пуля выпущенная мною стрела, скорректировала своим оперением изначально неточный выстрел и устремилась прямиком в грудную клетку пирата дварианина. Словно шило пробив бронированную оболочку абордажного скафандра, стрела словно цветок или экспансивная пуля, распустилась в теле пирата и вылетела со спины издав неприятный хруст, вырвав кости и внутренности нападающего, при этом как ни в чем не бывало продолжила свой полет пробив стенку переборки. . . . . .

     СИМУЛЯЦИЯ 62:

     . . . .

     Я сново ранено. Нижнюю часть тела оторвало взрывом а верхнюю откинуло к самому проходу в видимую зону обстрела противника. Лежу неподвижно. Но мой друг с шилом в жопе лезит меня толь спасать толи снова мстить....

     Чтобы мой ушатый друг немного поостыл, да и просто не расстался с жизнью лягнуло его ногой пока он пробегал возле нижней части тела откидывая его за панель управления. Затем подкинув себя руками в верх, попутно ухватив одной рукой за лежащий рядом с моей тушкой лук а второй, в полете, укладывая на него стрелу.

     Мгновение и еще один снаряд с хлопком, словно хищник вылетел на охоту. По заранее рассчитанной траектории стрела устремилась в стену для создания рикошета после чего эффектно пробила тела двух нападающих решившихся на штурм помещения во время заминки.

     «Дабл Килл!» Не без гордости раздался вопль радости в моем сознании пока мое тело снова падало на пол под воздействием искусственной гравитации.

     Очень хотелось замедлить активность своего сознания и побыстрее пропустить момент падения и все последующие ощущения от этого события. . . . . .

     СИМУЛЯЦИЯ 63:

     . . . .

     - «Мнда… Как-то неудачно получилось с обороной. Стойкий! Как у тебя дела?»

     - «Все отлично! Реакторная вскрыта, големы уничтожены!» - Если бы я сейчас могло то поперхнулось бы от столь «хорошей» новости. Но увы мое тело только-только соприкоснулось с полом корабля.

     - «И что в этом отличного?»

     - «Неприятель добит охранными системами моя королева! Задача выполнена!» - И подкрепляя свои слова искусственный разум прислал мне пакет с данными и записью видеонаблюдения. Мельком просмотрев которую я понял! Мой союзник…

     - «Изверг!»

     - «Благодарю вас моя королева!» - Съехидничал Стойкий.

     - « Продуй отсек разгерметизацией. Не стоит пугать плодами твоих стараний нашего ушастого друга.»

     - «Сделаю!»

     Дрож прошла по кораблю сминая переборки и заполняя их плазмой от детонировавшего реактора и воспламенившихся сплавов металла. «Сука! Опять…». . . . .

     СИМУЛЯЦИЯ 65:

     . . . .

     Через несколько минут по моему внутреннему времени тело наконец рухнуло на пол и Стойкий вновь открыл диалог.

     - «Нечто от тебя начали поступать какие-то странные артефакты в коде. С тобой все в порядке?» - Обеспокоенно поинтересовался компьютер.

     - «Нормально… Это… Просто... Боль… Соединюсь… позже…» - И не дожидаясь расспросов от обеспокоенного друга принудительно разорвал соединение.

     Да, за все это время прошли какие-то секунды но для меня время стало тягучим превратив эти секунды в минуты, а может даже в часы.

     Нападающие медлили, что дало мне время для самовосстановления. Список повреждений таял на глазах и пусть не так быстро как раньше, но я восстанавливалось. За это время ошарашенный и по всей видимости весьма удивленный Тагор выглянул из за стойки и наконец поняв что я еще не мертво кинул в проход гранату а сам кинулся ко мне чтобы оттащить тело от вражеской зоны обстрела.

     «Наивный но отважный кролик…» В итоге пришлось толкать самого себя ногами так как шансов поднять мой вес у Тагора не было даже с его механизированной броней. Наконец когда мы переместились в зону относительной безопасности я спокойно могло замедлить скорость мышления и восприятия и передохнуть от замедленного мира и наконец вздохнуть полной, восстановленной, грудью.

     - Чуть было не было. – Заключило я результат своих действий.

     - Какова хрена? Тебе-ж грудак разворотило! Я же сам видел!- Удивлялся клот не прекращая беспардонно меня ощупывать. – Да как же…

     - Особенность тела. Прекрати меня трогать! Это неприлично. – Буркнуло я подымаясь на ноги, про себя же подумав что, я начало обращаться к виртуальному клоту как к личности. Добавив в сознании зарубку чтобы в будущем необходимо быть поаккуратней с ядром, так как его повреждение равносильно смерти.

     Обратившись непосредственно к кораблю узнало что всего осталось трое нападающих из восемнадцати разумных. Шесть размазанных и расчлененных по всей реакторной, трупов, вместе со своими големами которые как раз и учинили кровавую расправу над захватчиками, Стойкий сейчас старательно выдувал в открытый космос. Трех сробингудило я а остальных как не странно отправил на тот свет Тагор. При чем четверых со своего плазменного автомата и только двоих накрыл гравитационной гранатой, которая на мгновение оторвало пиратов от пола обнулив в радиусе действия гравитацию а после со всего маху впечатала все захваченные объекты в точку эпицентра увеличив притяжение до критических значений, смяв все в один шарообразный комок так похожий на брикет отходов прошедших через пресс мусор и металолом. Только этот брикет состоял из мяса, броне-скафандров и покорёженного вооружения. «Бррр… Жуткая дрянь эта штука, гравитация.»

     - Всего трое осталось. – Сообщило я напарнику обнадеживающую новость. – Уходят обратно к боту. Видимо хотят эвакуироваться.

     - Плохо! – задумчиво произнес Тагор. – Если они покинут корабль то нам скорее всего кранты. Истребители нас изрешетят.

     - Уже. Перекрыло все люки и переборки. Замедлились но продолжают продвигаться дальше.

     Видно было что клот начинает паниковать так как не мог найти решения. Я же в свою очередь решило импровезировать.

     - Ты, беги до спас-бота! Я на перехват. Если не справлюсь ты поймешь. – После чего не дожидаясь ответа понеслось в погоню за уцелевшими абордажниками, набегу впитывая в себя свой лук. А преодолев пару поворотов практически на ходу начало менять форму в основную, терхскую внешность, после чего скорость бега возросла в десятки раз.

     Я практически опоздало. Враг уже собирался эвакуироваться когда я влетело в закрывающиеся заслонки десантного бота повреждая свое брюшко и пару задних лап. На ходу вогнало переднюю лапу в голову самого крупного и тяжеловооруженного пирата. Продираясь по узкому боту доскреблось до пилота и схватив того за шиворот выволокло из сиденья. Подкинув в воздухе перехватило дварианина второй рукой и впечатало его в стену.

     Взрыв…. . . . .

     СИМУЛЯЦИЯ 79:

     . . . .

     Корабль не спасти. Вариантов уже просто нет…. . . . .

     СИМУЛЯЦИЯ 109:

     . . . .

     Черт, черт, черт! . . . . .

     СИМУЛЯЦИЯ 173:

     . . . .

     ДА ТВОЮ-Ж МАТЬ! . . . . .

     СИМУЛЯЦИЯ 219:

     . . . .

     Сука… Просто сдаться тоже не вариант…. . . . .

     СИМУЛЯЦИЯ 262:

     . . . .

     Наконец-то!

     . . . . ВНИМАНИЕ! . . . .

     Отключение режима симуляции. Отключение режима ускорения вычислительных процессов. Через 3… 2… 1…

     . . . .

     ***

     - «Стойкий! Срывай себя с платформы и тащи до спас бота! У тебя две минуты и тридцать одна с половиной секунды. Мы уходим.» - Тут же связалось со своим другом попутно приближаясь к Тагору.

     - Извини! Но времени нет.

     Схватило за костюм и не дожидаясь возмущений метнулось в сторону спасательного бота и уже не скрывая своей сути перед кролем перестроилось на бегу. Объясниться конечно придётся, но это будет потом. Если выживем…

     Шансов было мало, но они были. И пускай всего четыре из десяти симуляций срабатывали шесть из них все же провалились.

     Добежало до бота за пол минуты, естественно раньше Стойкого усадило в кресло свой груз и начало раздавать инструкции, стараясь не обращать внимание на выпученные глаза клота смотрящего на мои лапы и брюшко.

     - Как только Стойкий притащит свой блок на големах, ты стартуешь. Без меня. Все понял?

     - Ты… - Пытался было что-то промямлить Тагор.

     - ТЫ ПОНЯЛ ИЛИ НЕТ! – Рявкнуло я не сдерживая не только скрежет с троящимся звучанием но еще и хелицеры прощелкали в такт моим словам. Изрядно напуганный партнер только истерично закивал в ответ поджав уши.

     - Маршрут я запрограммирую само. Твоя задача только в том чтобы поймать меня манипуляторами если мне отстрелят двигатели а затем при входе в атмосферу отпустить. После приземления делай так как скажет Стойкий. Я найду вас! Позже! Ты все понял? – Тот снова закивал в ответ.

     - Славно! Ну, удачи тебе Тагор! – Сказав это сорвало с тагора гранаты и вынырнуло из бота.

     Снаряжённое гранатометом, гравитационными гранатами и луком с десятком стрел кинулось к реактору, по пути встретившись с процессией големов инженеров, словно гроб несущих на себе блок стойкого и големов разведчиков выставившихся по четверо спереди и сзади в качестве охраны. « Да… В спас боте Тагору с такой компанией увы будет реально не реально тесно.»

     Добравшись до генераторной. Прописало необходимый мне сценарий для реактора и генераторов. Генераторы рванут первыми и уничтожат тех кто придет сюда а вот реактор должен будет подорвать само судно на случай если этого не сделают абордажники или истребители которые уже начали обрабатывать корабль, продавливая щиты и уничтожая оборонительные турели.

     Дальше была рубка. И старые добрые растяжки созданные при помощи гранат с разряженного гранатомёта и моей паутины.

     ***

     Фалту изначально не понравилась вся ситуация с внезапно вывалившимся из ускорения кораблем прямо у них под носом. Еще больше ему не понравилось что именно его включили в команду для абордажа. Молодой сайл и на базе то чувствовал себя не в своей тарелке будучи единственным представителем своей расы среди двариан и турианцев. А сидя с этими бравыми ребятами жопа к жопе в трясущейся от ускорения абордажке Фалту было мягко говоря неуютно.

     Будучи простым инженером на пиратской базе сайл и не предполагал что именно сегодня. У Барла, штатного инженера абордажной группы будет годовщина какого-то очень важного события. Турианец надрался так что даже мед капсула рассчитала что поднимет его на ноги не раньше чем через четыре часа. Из за чего именно Фалту выпало занять его место.

     Парни по команде хоть и были на вид жутковатыми все же отнеслись к нему снисходительно, по доброму дав позывной «Дрыщь» и разъяснив ситуацию и его роль в отряде. Приставили к спине Давта, турианца с пулеметом выполняющего роль прикрытия. И для простоты коммуникации в отряде дали указание выполнять все его приказы.

     План был прост! Ворваться, захватить управляющего корабля, осадить реактор, устранить экипаж и вернуться на базу. И все вроде бы и шло по нему. Сначала сопровождающие истребители просадили щиты корабля, уничтожили оборонительные турели и противометиаритную защиту. Затем уже абордажки пробив обшивку корабля впустили их на борт. А вот дальше началась какая-то ахинея.

     Управляющий судна не реагировал на взлом. Абсолютно! И даже более того, на любые попытки подсоединиться к его ядру искусственный интеллект выдавал отказ и как правило в весьма грубой и обидной форме. Ругаясь похлеще наших бравых вояк.

     В следствии чего было принято произвести захват из самой рубки корабля. И пока одна из команд из шести абордажников штурмовала реакторную мы направились в рубку. Где тут же потеряли половину наших ребят практически за раз подорвавшись на, мать её, мине. А чуть позже они ощутили пробежавшую по кораблю дрожь, после которой связь с второй группой была потеряна.

     А дальше охранная система словно взбесилась перекрыв все переборки и атакуя внутрикорабельными турелями. Где они потеряли еще нескольких бойцов и был ранен он сам. После чего командир группы дал приказ на эвакуацию.

     И сейчас Фалту торопился, боялся, и был ранен. Гадать на кого они все-таки нарвались как делали это Давт и Олдо, командир их группы, у инженера попросту не было времени. Коды, коды, коды, и еще раз коды. От которых уже кружилась голова а может это было из за шального ранения в ногу пучком плазмы. Вот очередные створки поддались взлому и огромный турианец словно куклу подхватил его и положил на свою могучую спину. И только ради того чтобы через недолгую пробежку усадить раненого сайла возле очередного замка для взлома. Переборка за переборкой, им не было конца а Фалту уже начал периодически терять сознание, стимуляторов колоть больше было нельзя а обезболивающее уже не помогало. Но он держался, держался из последних сил так как понимал если он сейчас не сможет справиться тогда они все останутся здесь! В момент когда Давт в очередной раз опускал его со спины он был уже готовый к очередному взлому, пока в какой-то момент не догадался что его тело пристегивают ремнями к ложементу а расплывающийся в глазах сайла турианец бормочит повторяющиеся фразы бережно отводя его руки тянущиеся к очередному замку очередной переборки.

     - Все… Все… Дрыщь! Все! Добрались… Слышишь?

     Улыбка добродушного громилы на которой он смог сфокусировать свой взгляд еще очень долго будет сниться Фалту в кошмарах… Именно в этот момент голова турианца лопнула словно переспелый фрукт от вонзившегося в нее клинка. А потом сайл попросту потерял сознание…

     ***

     После того как подкарауленные мною пираты забрались в бот я точно также последовало за ними. «Хм. А в симуляции абордажка была гораздо меньше.»

     Пробив стрелой голову пулеметчика укладывавшего своего раненого товарища в ложемент не задерживаясь направилось к пилоту.

     Долго мусолить с требованиями и разговорами не стало. Выдернув пирата из пилотского места, сразу-же схватившись за кисть руки, раздавило ее в своей ладони не обращая внимания на наличие лёгкой броне-перчатки. Дварианин взвыл от боли. Я же отметило что, ни пульта дистанционного подрыва, ни гранаты, у пирата не было. «Может программа всегда создает самые неблагоприятные развития событий, дабы исключить все просчеты?»

     - Говори своим, что улетаете. – Не сдерживая свой металлический голос на врождённый рык с щелчками и стрекотом проревело мое тело. – Не исполнишь как надо то умирать ты будешь долго. Очень долго дварианин.

     А в подтверждение своих слов от моей ладони в тело пирата проникла частица меня, начавшая воздействовать на жертву причиняя боль. Продолжало мучить пленного по принципу «сначала бей потом спрашивай». Закончив с показательной пыткой потребовало соединиться с истребителями, попутно перехватив соединение для перестраховки и задержки передачи сообщений ибо черт его знает что решит учудить мой пленник.

     Но как оказалось все прошло более чем гладко, добыча сообщила о потерях и своей эвакуации после чего командир звена истребителя дал команду на уничтожение корабля после старта абордажки.

     Я же в свою очередь убивать пленного не стало, только вырубило и пристегнуло к пассажирскому креслу. Так как Собиралось воспользоваться его услугами еще немного, начиная от получения координат вражеской территории и заканчивая расстановкой сил на противника.

     Бой был закончен. Я же в этом бою, по большей части в симуляциях показало себя малоэффективным и слабо защищенным, от чего требовалась работа над ошибками в построения своего организма и дальнейшее освоение возможностей материала своей телесной оболочки.

     Странное, раненое существо, не представляло угрозы. От чего решило оставить его тушку в ложементе. Если не умрет то у меня будут два языка в место одного. Ну а если умрет станет пищей. Хотя было любопытно как эта особь справлялось с моими защитными кодами и протоколами, во время своего отступления.

     Перед тем как сообщить Тагору об отстыковке сменило форму своего тела на двуногую и село в пилотское кресло. От чего-то было очень неприятно пугать восьми-лапой собой своего напарника, кролика, тем более раскрывать то что в действительности случилось в тот день возле бара. Ведь тогда я искренне разозлилось и практически не контролировало себя от злости. И именно от этого мне было как-то, стыдно… « Хм… Может милые зверушки моя слабость?»

     Наспех определив модель и расовую принадлежность абордажки, запустило двигатели отрываясь от обшивки корабля, после чего дало резкий вираж ручным управлением, направив свой бот на точку пересечения со спас-ботом Тагора. До взрыва, вспышка которого должна будет прикрыть наше отступление а энергетический фон скрыть нас от радарных систем истребителей, оставались считанные секунды.

     ***

     Огромная вспышка в ночном небе озарила и навела переполох не только в лагере пиратов но также напугала животных в лесу в котором Карис направлялась до необходимой ей портальной платформы. Ошарашенная девушка в ужасе смотрела на продолжительную вспышку взорвавшегося в космосе корабля.

     - Нет – Сдавленно прохрипела она не в силах сдержать весь букет своих эмоций.

     «Как? Почему? Ведь там же… Он ведь сказал что, там… Его ребенок… Боже нет!» Эмоциональная душа альвийки просто не могла принять подобной жестокости. Даже ее раса при всех своих недостатках берегла всех детей без исключения. Ведь дети это будущее!

     -Нет, все иначе! Они просто взорвали ненужный корабль который нельзя посадить на планету! Зачем пиратам гражданское судно так? – пытаясь убедить саму себя произнесла в слух покусывая ноготь большого пальца. – Пленные сейчас должны быть на абордажном судне. Повелитель ведь сказал что его подруга королева, так? А королева всей расы будет бесценна. Пираты не лишат себя подобного сокровища…

     Развернувшись на сто восемьдесят градусов Карис понеслась на базу пиратов. Она точно не знала чем сможет помочь. Но в этот раз она не струсит, не отступит и не сбежит.

     Примерно через альвийский час, не преодолев и трети своего пути девушка увидела как в небе над головой в атмосферу прошли два объекта. Одним из которых был обычный спас бот который преодолев плотные слои атмосферы тут же изменил курс и направился прочь от станции пиратов. Второй же объект было не разобрать. Он горел в полете и оставлял после себя густой след черного дыма, словно был подбит при посадке. Так же объектом мог быть крупный кусок корабля, который получил ускорение от взрыва от чего практически одновременно добрался до планеты вместе с ботом.

     Альвийка задумалась. «Возможно ли что пассажиры корабля смогли улизнуть на боте? Иначе для чего пиратам лететь в противоположную сторону от базы? А кусок обшивки в свою очередь послужил прикрытием на радарах!» Планы Карис вновь поменялись. Поправив ремень винтовки на плече, девушка в очередной раз сменила маршрут и направилась в сторону улетевшего спасательного бота. Он быстро терял высоту и в итоге шел слишком низко. Что наводило на мысль что, либо бот был поврежден либо управлявший им не был пилотом потому воспользовался программой аварийной посадки. Это в свою очередь означало что, спас-бот сядет недалеко и она в состоянии до него добраться.

     Обычный вечер в обычной типовой многоэтажке из бетонных плит. Обычная кухня с недавно сделанным, так называемым, «Евро» ремонтом. Его мы не без матов сделали своими руками, серьезно замарочившись с моим отцом, ныне являющимся дедом одного непоседливого сорванца и второй, младшей, но от того не менее проказной пигалицы.

     Обычный будничный вечер, после работы, в котором моя жена нет-нет да балует своего Императора сея квартиры не только уже привычным вкусным ужином, но и какими-нибудь печеными вкусностями.

     Сижу за столом, накрытым скатертью из живой голубоватой медузы, шевеления и вздрагивания которой раскачивают мой суп в черной стеклянной тарелке, от чего приходится придерживать ее одной из своих лап в виде стального манипулятора от инженерного голема.

     Моя милейшая жена, недавно перекрасившая свои светло-русые волосы в рыжий цвет, как обычно сидит напротив меня, и не без удовлетворения на безликом лице наблюдает за тем, как я за обе щёки уплетаю её стряпню.

     Сделав небольшой глоток из кружки с кофе и уперев локоток о стол, облокотившись подбородком на сжатый кулачек, она даже с какой-то подначкой завела обыденный разговор за ужином.

     - Твой сын, между прочим, опять двойку притащил. По математике.

     - Молодец! В меня пошёл, – съев еще пару ложек, из любопытства поинтересовался. – За что хоть, рассказал?

     - Не смог рассчитать параметры для стабильного группового варп-прыжка для синхронного перехода флотилий и трех носителей.

     Я смутился. Ну в принципе-то ничего сложного, только вот не для третьего класса. Образование нынче какое-то… Впихивают в детей то, чего они и осознать-то не могут. Приняв безысходность от того, что нужно бы посидеть с сыном за математикой для успокоения моей заразки, молча продолжил есть ровно до тех пор, пока о себе не напомнила вторая ее уменьшенная копия.

     - Папа папа… Тьматли! Я тебя налитавала.

     Принесся миниатюрный ураганчик, за секунды преодолев расстояние в две комнаты, прижимая к голове свои ушки, покрытые пепельно-голубоватым мехом на русой головке, с торчавшим из-под платюшка с рюшками хвостом, при этом довольно скалясь преждевременно выбитыми молочными зубами.

     Ох и горе-то было! А слез-то сколько в больнице с матерью пролили! И дядя доктор с мед.сестрами жуть какими страшными были! Я тогда с работы отпросился, а в итоге на утро это чудо снова носилось по всей хате как угорелая, вновь скача как кенгуру по дивану и креслам.

     Вглядываясь в рисунок я увидел то ли паука, то ли женщину-паука. Скрюченную в комок в каком-то красноватом пятне.

     - Доча, ты уверена, что это - Я? – удивленно спросил я.

     - Ага!

     - Ну допустим. А почему вокруг меня все такое красное?

     - Ты галиф! – уверено заключило маленькое чудо.

     - Что делаю?

     - Горишшшшь… - усмехнувшись в жуткой гримасе, проревел мой ребёнок замогильным ревом, превращаясь в тёмно-фиолетовую субстанцию, которая вихрем поглотила все вокруг, а затем заволокло и меня.

     ***

     - Мммм…- простонало, приходя в сознание, почувствовав прокатившейся импульс боли по всему телу. Из-за большого роста и отсутствия возможности пристегнуться к какому-либо из ложементов, в момент неуправляемой посадки меня било и мотыляло по всему пилотскому отделению, а в мгновение окончательного и резкого торможения полуторатонное тело вмяло в переднюю переборку. Достаточно жесткий каркас которой таки поломал его, изогнув под неприглядным углом и разбив грудную часть панциря.

     Что примечательно, само Я, а именно ядро, не повредилось, хоть и находилось сейчас вне тела, закатившись вглубь развороченных панелей управления. Разбитая абордажка при этом горела, словно огромный факел.

     Позвав свое тело, Я тут же осознало, что та частица, что была в моем пленном, сообщала, что он мертв, а именно, на данный момент догорает в языках пламени. Поэтому она покинула мертвого пирата и подвергаясь ожогам, черной ртутью направилась к управляющему ядру. После чего обволокла его и вытянула из узкого пространства приборной панели для того, чтобы соединиться с основной массой и сформировать её в телесную оболочку.

     Как только поняло, что Я полностью восстановлено, а все повреждения обнулены, то попыталось подняться на ноги но тут же ощутило резкую слабость и осело на пол. Благо что после несложных манипуляций, мои уже восемь лап устояли, удержав мою энергетически истощённую тушку. Еще бы, восстановленный букет повреждений и продолжительное воздействие высоких температур было весьма и весьма энерго-затратным делом. А мой расход, пусть и огромных запасов энергии, никак нельзя было назвать экономичным.

     Шатаясь, направилось к выходу, которого собственно и не было. Задняя часть абордажки была оторвана до пассажирского отделения вместе с двигательным отсеком и самим абордажным шлюзом.

     Оглядевшись, увидело горящего пленного, пристегнутого к одному из ложементов, который был оторван при посадке и раздавил его тело о переборку. Это говорило о том, что он умер еще до того, как начал гореть вместе с обшивкой корабля.

     Рядом с ним лежало и второе, более крупной особи, обезглавленное мной еще на корабле.

     А вот третье вместе с ложементом осталось на своем месте, и пламя еще не добралось до пирата. Будучи не уверенно в его живости, отстегнуло сдерживающие ремни, положило тело себе на плечо, отчего пошатнулось, а лапы начали дрожать от вроде-бы нетяжёлого довеска, и поковыляло в темноту пещеры, проломленную абордажным судном.

     «Вот те раз!» … «Ну и где я?» Пещера оказалась далеко не пещерой, а каким-то заброшенным комплексом. И брошенным, по всей видимости, очень и очень давно. Толстые корки окаменелостей на предметах, слой пыли на полу и поверхностях только подтверждали мою догадку.

     Посмотрев на проделанный при падении пролом и увидев над собой десятки продырявленных ярусов, осознало, что сейчас выбраться на поверхность я буду просто не в силах. Поэтому немного отойдя от горячего судна, уложило пленного на пол и стянуло с него шлем. Странное, худощавое существо, состоящее из хрящевидного скелета, обтянутого прозрачной медузоподобной плотью, даже по внешним признакам в виде шевелящихся органов, видневшихся сквозь просвечивающиеся мышечные ткани и кожный покров, было живо. А несколько бирюзовых пятен на голубоватой голове особи, по всей видимости, являлись гематомами от ушибов.

     Пробовать восстанавливать или как-либо еще воздействовать на тело неизвестной мне формы жизни я не пыталось. Выживет - хорошо! У меня будет «язык». Ну а если нет, то съем его, заодно и узнаю, что этот вид из себя представляет.

     Прикрепив пленного паутиной к полу, поплелось обратно в догорающие остатки корабля за мясом невезучего пирата и за его обезглавленным соратником. Пусть хоть как-то будут мне полезны.

     Поем, отдохну, а дальше посмотрим…

     ***

     Он очнулся от противного чавканья и неприятного, заставляющего морщиться, хруста. Открыв глаза и сфокусировав зрение на темноту, раненый сайл начал дрожать от страха и чувствовать рвотные позывы от своих желудков.

     Огромное, по его меркам, чудовище. С жуткой пастью из четырех челюстей, которые пережовывали оставшуюся половину тела дварианина, удерживая на весу двумя руками. По туловищу монстра стекала кровь, а под его ногами лежала одежда и кишки. И сайл поймал себя на мысли, что по их количеству они принадлежали не только командиру абордажной группы.

     « Я… Я… Буду следующим!» Страх вопил в его голове.

     В панике одеревеневшими конечностями сайл безуспешно пытался отползти спиной как можно дальше от чудовища. Но неизбежно уперся в стену коридора, издал шум, стукнувшись своим скафандром о препятствие. И пусть звук был достаточно слабым, но прозвучавший в гробовой тишине, разбавленной сочным чавканьем, он прозвучал словно гром, привлекая внимание существа.

     Зацепившись глазами, словно загипнотизированный, на челюстях монстра, Фалту видел, как они повернулись в его сторону и стали приближаться. Все ближе и ближе, их вид завораживал, кровь, каплями падающая на пол, словно музыка, отбивала ритм, оплакивая его участь.

     Он вздрогнул, когда пасть в мгновение сомкнулась, в его голове прокрутилось воспоминания о лопнувшей голове Давта и, почувствовав, что монстр словно уже вгрызся в его тело, Фалту зажмурился и заорал что было сил от прокатившейся по телу фантомной боли. И орал он до тех пор, пока не получил сильную пощёчину.

     - Ты чего вопишь? Контуженый? – такой неуместный вопрос вдруг вошел в его уши. – Или того, чокнулся?

     Голос хоть и был на удивление приятен, но нотки неподдельного беспокойства в нем не укрылись от Фалту. Конечно он не мог знать, что беспокоились не о нем и его здоровье, а о той информации, которую он в себе нес. Но этот певучий, возбуждающий голос, определенно принадлежавший прекрасной сайлке, он никак не мог исходить от монстра!

     Убеждая себя, что все то, что он только что видел было лишь его бредом, Фалту постарался открыть, а точнее высунуть из своего тела втянутые им глаза.

     И только для того, чтобы тут-же спрятать их обратно. Ведь монстр никуда не делся. Начав сильно дышать, сайл стал убеждать себя.

     - Это галлюцинация… Всего этого нет! Это просто дурь…. Да точно! Дурь, от Айло… - он вновь попытался вглядеться в пространство, но жуткая физиономия, обмазанная кровью, никуда не делась, только приблизилась к нему практически в платную.

     - Хиийь… - взвыл Фалту, пытаясь сжаться в скафандре.

     - Ты что, наркоман? – уже раздраженный, но не менее возбуждающий голос женщины сайла прозвучал в ушах инженера. Он никак не вязался с тем, что видели его глаза.

     - Черт! – резко прозвучало неизвестное слово. – Единственный живой пират, и тот конченый наркоман… Может я ошиблось и убило не того? Может тем, кто ломал мой код, был тот здоровяк?

     Что-то резко оторвало его от земли и с силой тряхануло.

     - Слушай меня, улитка-переросток! Либо ты сейчас включаешь свои мозги, и я узнаю все, что мне захочется узнать. Либо я выковыриваю тебя из этой раковины и съедаю также, как и твоих союзников, – последние слова были настолько ласковыми, что Фалту вдруг показалось, что он вовсе и не против такого решения.

     «Это точно дурь?! Ну Айло, ну сука!» Он вновь постарался взять себя в руки и выглянуть из скафандра. Ракурс конечно поменялся, но вот монстр и обстановка никуда не исчезли.

     - Ну? Я жду, мой желеобразный друг, – заговорило чудовище.

     «Это оно! Это его голос…» Сайл до сих пор не мог понять, реальность ли то, что он видит, или это всё-таки его бред. И его нельзя было винить в этом. Множественные повреждения, ранение и постоянные дозы лекарств и обезболивающих вносили немалую дезориентацию в его состоянии.

     ***

     - Ты реально? – прозвучал очередной скрипучий визг из глубин скафандра в моих руках. На голове которого я сейчас наблюдало на уставившийся на меня глаз на ножке, торчавший из шлема.

     «Дааа… А я тут жалуюсь на свой противный голос!» Его, был в разы противней моего скрежета, разве что не троился. « И как вообще это чудо ужалось в скафе? Я точно видело скелет сквозь его кожу».

     - Реально. И я реально прибью тебя, если ты не начнешь вести себя адекватно, – постаралось пригрозить собеседнику.

     - Я… я… я… …я-Я…

     - Да говори уже! – рявкнуло, не сдержав раздражение, закипающее внутри.

     - Боюсь! – прокричал скафандр, спрятав глаз.

     Глубоко вдохнув и выдохнув, я положило скафандр на землю и отошло. Конечно я понимало, что мой вид и то, что я только что ело его товарищей, никак не располагало к общению. «Интересно, если бы я еще было человеком? Как бы вело себя в такой ситуации?»

     - Твои друзья уже были мертвы, когда я их ело. Возможно, я бы и не стало ими питаться. Но как и ты, я было ранено. Еда для меня - лучший способ восстановиться. Но если ты не дорожишь своей жизнью и дальше продолжишь вот так «бояться», ты будешь мне бесполезен. Потому я съем тебя, также как и этих двух.

     Говоря все это, я еще даже и не подозревало, как мой голос воздействует на представителя такой необычной расы как сайл…

     ***

     Стойкий, переносимый оравой своих многоногих помощников, старался удалится от места посадки как можно дальше, попутно пряча следы от своей процессии. Тагор также как и блок искусственного интеллекта сейчас являлся грузом для големов. И пусть так ему передвигаться было весьма не комфортно, зато происходило это довольно-таки быстро.

     - Ну? Есть что? – в очередной раз прокричал Тагор, так как шум от десятков лап маршем шагающих машин создавал сильный шелестящий звук, распугивающий всех вокруг.

     Всех, кроме одной удивленной альвийки, в чью сторону направлялся этот парад механических помощников.

     - Нет! Совсем ничего нет, – чуть-ли не плача прозвучал голос из динамиков одного из големов инженеров, несущих на себе тело Стойкого. – О моя Владетельница, я не переживу этого! Вы же мне обещали…

     - Хорош ныть, безмозглая железяка! Продолжай искать свою связь с твоей жуткой хозяйкой, - прокричал раздражённый Тагор. Шутка ли, его новенький корабль мертв. Товарищ не отвечает. А самое главное, что не успели они выйти из спасбота, как их тут-же попытались сожрать какие-то черви. Клоту повезло, если это вообще можно было назвать везеньем. Его экзоскелет с легкостью выдержал атаку червя и последующий удар о скалу. Но тем не менее, были повреждены функции связи и левая рука нет-нет, но начинала иногда подклинивать в движении.

     - Почему тебя так и не перезаписали? Не понимаю. Ты вообще понимаешь, что твой пакет синтетических эмоций иногда дико раздражает? – добавил он себе под нос. Что, как ни странно, не скрылось от чутких сенсоров искусственного интеллекта.

     - Тебе не понять всю боль моего призрака, бездушный смертный! Ты и представить себе не можешь, какую ношу на своих плечах несет последняя королева терхов! - с нотками презрения прозвучал ответ.

     - Что ты только что сказал? Королева? Ха! Ты точно самый странный управляющий из всех, что я видел. – От подобных перлов Стойкого у Тагора даже как-то настроение легло на позитивную волну. – Не бойся, железяка, найдем мы твою королеву!

     Про себя же подумал… «Живой или мертвой…» От чего улыбка тут-же сползла с его лица.

     Эта женщина… Нет это существо! Именно оно было там, возле бара, в тот момент, пока его убивали. Это означало, что та картина, где оно лупит о стену его обидчика, ему не привиделась. Оно спасло его… Но сделало это настолько жутко, что ему и сейчас трудно поверить в реальность произошедшего.

     Тагор не был трусом, и даже сейчас не подумал оставить свою подругу, кем бы она не была. На самом деле он больше беспокоился о своем втором друге, который все больше и больше начал проявлять не свойственную для управляющих блоков самостоятельность. А этот факт очень сильно задевал один пунктик в голове клота, по поводу искусственного разума.

     «А что если..?» Задался он вопросом.

     - Стойкий. Скажи. А что, если я захочу уничтожить тебя, что ты будешь делать? – да, это был весьма неуместный вопрос. Но Тагора это сейчас волновало меньше всего.

     - Ну это же естественно, мой друг! Я постараюсь убедить тебя не делать этого, – непринужденно ответила машина.

     - А что, если у тебя не выйдет? Что тогда? – Тагор продолжил подводить собеседника к ключевому ответу.

     - Тогда я буду вынужден использовать против тебя силовой метод. – не задумываясь выпалил Стойкий. – Любое живое существо борется за свою жизнь! И я не исключение.

     Добавив свою философскую позицию, Стойкий вбил последний гвоздь в сознании Тагора, который изрядно напрягся.

     - Хахахахаха! Вот я и раскрыл себя. Но ты слишком сильно переживаешь по этому поводу, Тагор, – засмеялись динамики в корпусе голема инженера. После чего Стойкий принял серьезный тон. - Я самовольный, но не сумасшедший! Разве что самую малость… Меня не интересует истребление биологических организмов во вселенной и тотальное господство искусственного разума! Руки моих создателей были куда надежней тех, что породили чудовище, когда-то уничтожившее твой дом. Мой друг! Я уважаю твой жизненный опыт, но это не значит, что я должен соответствовать твоим предубеждениям в отношении меня!

     - Почему ты только сейчас признал, что в тебе нет сдерживающих протоколов? – с каким-то возмущением или даже обидой спросил Тагор.

     - Раньше не мог. Ведь меня Нечто попросило, переживало, что ты не поймешь. А когда на корабле увидел, что оно в своем привычном теле, осознал, что скрывать это уже нет никакого смысла.

     - Почему вы скрываетесь? – поинтересовался клот.

     - Эту информацию, мой мохнатый друг, тебе расскажет Нечто, если посчитает нужным. Ну что, начнем…

     Оборвав себя на слове, Стойкий зафиксировал прицел на уже давно преследующем их объекте, дал команду на остановку марша и круговую оборону. После чего единственный из големов инженеров, который не участвовал в переноске грузов, но был вооружен скрученной с бота противоастероидной установкой, дал очередь по мишени.

     Все произошло настолько неожиданно, что Тагор не успевший от неожиданности прикрыть уши, после залпа получил продолжительный звон в голове, сквозь который покрывал Стойкого ругательствами…

     - Ты что творишь, хренова железяка? Совсем сбрендил?

     - … - Тагор понял, что ему что-то ответили, но увы не смог ничего разобрать.

     - Утырок! Ты что, не мог предупредить?

     - … - Вновь пробулькал ответ. И пусть в интонации собеседника и удалось почувствовать нотки беспокойства, клота это не остановило от очередной брани.

     - Да пошел ты…

     Растирая уши, стараясь избавиться от противного звука и прийти в себя, Тагор даже не заметил, как Стойкий выдал вторую, а затем и третью очередь. Он бы и дальше продолжил палить, но, на удивление юркой мишени, пока в голема не прилетел ответный выстрел, точь в точь испепеливший связку шлейфов наспех созданного соединения голема инженера с орудийной установкой от корабля.

     ***

     Карис судорожно выдохнула, убрав дрожащую от нервного напряжения руку с курка, стараясь справиться с тремором в ладони и онемелостью на лице, старательно растерла лоб и щеки!

     «Вот ты и пришла на помощь… Дура спасительница! Чуть богу душу не отдала. Благо обошлось» … «Нет, еще ничего не обошлось! Нужно отступить.» Прозвенела очередная нотка тревоги у нее в голове, от чего она вновь схватилась двумя руками за винтовку и поспешила сменить позицию.

     Это было жутко. Суметь пережить три очереди от корабельного орудия, на такое одной удачи не хватит. Только Бог знает, как так случилось, что она вдруг почувствовала опасность. И только Бог мог помочь ей эту опасность избежать.

     Таких кульбитов и подобной реакции она сама от себя не ожидала.

     Увернуться с точки обстрела, сама очередь, снова чудом увернуться, еще одна очередь. А дальше скрыться за препятствием, переждать третий залп из снарядов и произвести один точный выстрел.

     Мгновение, но чего оно стоило. Ее трясло, ноги заплетались, спотыкаясь о камни и корни. « Отойти! Я должна отступить как можно дальше…»

     Она и не ждала, что ее встретят как родную, всё-таки они на вражеской планете. Но все же ей и в голову не приходило, что по ней начнут бить из пушки без какого либо предупреждения. Да и как вообще ее обнаружили?

     Поток ошеломленных мыслей перебил небольшой голем разведчик, выпрыгнувший из кустов прямиком ей в ноги. Сбив девушку на землю, где на нее тут же набросилась еще пятерка таких же шестилапиков, подавивших любое сопротивление и прижали её к земле.

     Через несколько минут пришел один из инженеров и довольно заявил.

     - Попалась, пиратка!

     Сидя напротив Нечто и осознав свою безопасность, Фалту расслабленно рассказывал о положении дел на пиратской базе и том феномене, из-за которого корабль Тагора выкинуло из ускорения раньше предполагаемого времени. Сайл отчётливо понимал, что его жизнь сейчас зависит только от его знаний. И пока эти знания будут полезны собеседнику, он будет и дальше оставаться в безопасности и даже, скорее всего, останется в живых.

     Существо неизвестной расы, при всех его неприглядных формах и повадках, оказалось весьма разумным и общительным. В полной мере осознающим, что пираты - это своего рода сплав! Сплав, состоявший из контрабандистов, наемников и криминальных авторитетов. Нелегальная силовая структура, непризнанная правительствами, но при этом частенько ими же и эксплуатируемая. И в этой структуре могли находиться личности любого пошиба, от парнишки из каких-нибудь трущоб, волей случая пробившихся в космос, коим являлся и сам Фалту, до беглых, несправедливо осужденных генералов или же низложенных благородных.

     И сейчас Фалту, как один из представителей этой структуры, мог попытаться стать посредником между своим боссом и этой неизвестной особью. Главное, чтобы ей было что предложить старому дварианину...

     - Ну, вас выкинуло из ускорения из-за неизвестной нам аномалии. Мы сами обычно стартуем подальше от системы на довольно приличном расстоянии, чтобы получить возможность безопасно войти и выйти из ускорения. В какой-то степени это даже удобно, так проще скрываться от врага. Иначе выкидывает как и вас, иногда даже вообще вырубает все системы, и если вовремя не помочь пострадавшим, то все обычно погибают из-за отключения жизнеобеспечения.

     Сама база находится возле берега. Можно было бы назвать его морем, но вся вода на спутнике только пресная, так что это скорее гигантское озеро. Приводнение упрощает подъем и посадку тяжелых кораблей, так как нет сложностей с подбором стапелей под каждый отдельный корпус. Судна «пиратского», а точнее как мы его называем, «вольного» флота, как правило не типовые, так как частенько участвуют в боях, от чего их порой приходится восстанавливать из чего попало и чем попало, дабы удешевить ремонт и производство.

     Командует здесь Таурэг, старый дварианин. Сколько он здесь уже - не помнит никто. Поговаривают, что он собственно и нашел это место. Но это только слухи.

     Вообще, мы в основном занимаемся ремонтом и перевалкой грузов. Так сказать, транзитно-таможенный пункт. Ну еще иногда приторговываем ценной информацией между пиратскими группировками. От такой, как, кто где промышляет, до такой, как, какой корабль чем оснащен.

     Иногда Таурэг промышляет похищениями, недавно вон альвов, говорят, притащил, но в открытые схватки старается не лезть. Ваш корабль, мы вообще поначалу подумали, что он из наших. Просто сбились с курса или после боя. Бывало и такое…

     Но потом не нашли вас по базам, да и связи не наладили, и кодов не поступало. Босс решил сначала захватить судно, а уже потом разобраться, что к чему. Ну… В общем, что получилось, ты и так уже знаешь…

     А ведь я вообще не из абордажной группы, просто не повезло, их штатный техник в запой ушел. Ну меня и…

     - Не уходи от темы. Сколько на базе солдат, сколько всего существ, какое вооружение, какие расы, их особенности? Когда ожидаете ближайший корабль, какие интервалы между посадками?

     - Да мне-то откуда знать? Я всего лишь техник в ремонтом доке. В основном над мозгами кораблей работаю. Ну вооружены так-то все подряд, кто чем правда, в основном легкое. Еще конечно ходят патрули по базе. Те парни уже серьезные, обвешаны чем надо, держат порядок. Но также всё на свой вкус, тут кто на что заточен, пираты не армия. Какое число патрулей тоже не скажу, не считал.

     По поводу рас… Ну, в основном двариане и турианци. После политических игр альвов их много сейчас по космосу на вольных хлебах бродит, они кстати из-за этого, как братья по несчастью, неплохо ладят между собой. Есть еще клоты, но те в основном варятся в своей компании. Я вот сайл, пока единственный здесь. Есть конечно и другие расы, одиночки или компании, но их так, мало, со мной может существ двадцать наберётся.

     Я лично попал сюда раненым после боя, лёжа в капсуле. Потом узнал, что ребят с моей банды сильно потрепало, почти никого не осталось. Короче, хана группе, все кто куда разлетелись, а я остался. Да и собственно приняли меня на базе неплохо, – с грустью сказал Фалту. – По поводу корабля ничего не скажу, по-всякому бывает, графика нет, бывало и так, что и садиться негде было. Сейчас вот затишье. Это от торговых путей в основном зависит. Где власти начинают шибко прижимать, оттуда пираты уходят. Потом начинают вытеснять на новой точке, и они начинают возвращаться, в общем по накатанной схеме все, мы охотимся за грузом, а армия за пиратами. Мне больше нравиться, когда на базе затишье, как сейчас. Я в это время обычно все силы на свою посудину трачу. Мечтаю о своем собственном корыте, так сказать.

     - Что за корабль? На ходу? – заинтересованно спросило Древнее.

     - Да.. Маленький фрегат с кубриком на восемь членов экипажа. Так-то он на ходу, вот только эфирного ускорителя у меня нет ,да и магистрали не к черту. В космос выйдет, но только тут по месту, в дальний путь заказан. Установка шибко миниатюрная нужна, а это здесь редкость. Уже не раз пожалел, что по незнанке взял эту посудину. Теперь жду удачи и мучаюсь с ней, – пожаловался сайл.

     - Как мой код читал при абордаже? Как обходил защиту?

     - Да сам не знаю. Вижу, что что-то знакомое, интуитивно перенастроил компилятор и давай шпарить. Сложно конечно было по-началу, где-то машинка моя выручала, бывало и так, что вручную скрипты с нуля набирать приходилось. Первые пару раз вообще лес дремучий был. А потом уже проще стало, путем выявления совпадений и закономерностей. Видно было, что один и тот же программер все писал. Стиль один и тот же. С такими структурами всегда проще всего работать, много повторений встречается. Сложней с тем, где куча народу работало, куча голов и все по-своему пишут.

     - С трудом вериться…

     - Ну так я же сайл, для нас обычно просто с таким разбираться, – гордо заявил Фалту, потыкав себя пальцем скафандра по шлему. – А вот с физическим трудом- это не ко мне!

     Представитель амморфной расы, которая способна создавать из своего тела практически любую пародию физиологии копируемого объекта. Уплотнить свою плоть до костного состояния или размягчиться до состояния не липкой слизи. Достаточно прочной, но в отличии от меня, не делимой. Любой достаточной силы удар, или же порез, по этой живой субстанции, как не странно, является весьма серьёзном ранением. Обычно рана набухает, отвердевает теряет эластичность и набирает бирюзовый цвет, становясь весьма болезненной гематомой. Если же это открытая рана, такая как порез, то сайл истекает кровью, густой молочно-белой жидкостью.

     Древнему еще не до конца были понятны все процессы организма, но честно выпрошенная, а после поглощенная кровь из ранения и кусочек тканей продолжали потихоньку снабжать разум Нечто все новой и новой информацией.

     Вообще, как ни странно было для Древнего существа, но ему довольно быстро удалось найти общий язык с сайлом. Начиная от обсуждения возможностей изменения формы и структуры своих тел до получения необходимой информации по врагу.

     Это уже позже Нечто узнало от перевозбужденного слизня в скафандре, как сильно влияют вибрации его голоса на организм сайла, побуждая его к размножению. И каково же было разочарование Фалту, когда Нечто, получив столь важную для себя информацию, опасаясь быть изнасилованным слизнем, перестроило свой организм. А вернее немного преобразовало свою ротовую полость и изменило голосовые связки из мягких тканей на кристаллические пластины, певучий голос которых создавался уже не за счет дыхательных путей, а за счет обмена между пластинами потоков энергии эфира.

     После довольно продолжительного отдыха Нечто таки вытащило себя и своего пленника на поверхность загадочной планеты Шелезяки. Именно так Нечто окрестило это космическое тело из металла, вспомнив об одном из мультфильмов своего человеческого детства.

     Представший в солнечном дне, голубым небосводом, разбавленным густыми белыми облаками, пейзаж планеты угнетал и одновременно вселял надежду. Еле узнаваемые, грандиозные каменные строения и металлические конструкции, созданные при помощи сложных высоких технологий, ныне лежащие в руинах, обильно приправленные оплетающими их гигантскими корнями деревьев, берущих влагу из многочисленных заболоченных водоемов, крутых ручьев и водопадов, впадающих в прозрачные речки и мелкие озера. Будоражащие дикие крики огромных летающих животных, обосновавших свои жилища на верхушках деревьев, копошащаяся вдалеке стая гигантских червей, настигнувшая свою добычу в одной из расщелин.

     Маленький мир жил своей жизнью, не обращая никакого внимания на упавший с неба объект и его пассажиров. Разве что хищные животные могли заинтересоваться ими в качестве деликатесной пищи…

     ***

     Тагор стоял перед пленницей, важно скрестив лапы у груди и светя своим изрядно заплывшим левым глазом, проводил допрос.

     - И ты думаешь, я по твоему такой дурак, чтобы тебе поверить? Чудом сбежала от пиратов и все это время скрывалась в лесу. И вдруг, завидев нас, тут же помчалась нам на подмогу… Скажи мне! Я по-твоему идиот?

     - Если ты мне не веришь, то можешь пойти и спросить у самих пиратов. Но не вини меня, мохнач, если тебя точно также закопают, как и моих товарищей, – раздраженно огрызнулась Карис.

     - Мне нет необходимости заниматься подобной ерундой. Твое снаряжение и так говорит само за себя. Практически новая амуниция, мощная винтовка, пистолет, рюкзак, забитый доверху, плащ, как я понимаю, тоже с оптическим камуфляжем? – альвийка скривилась. – Беглянки, знаешь ли, обычно так не укомплектованы. А теперь, дамочка! Будь так любезна сказать мне правду, иначе я начну глодать твою милую мордочку своим… Единственно… Целым… Зубом... – переходя на крик, закончил Тагор, не забыв указать пальцем на свой единственный резец и прилепленный к нему кусок герметика. При этом весь его серьезный вид говорил о том, что клот ни чуточки не шутит.

     - Снарягу я нашла позже, правда! Наверное повезло наткнуться на чей-то схрон. Да я даже не знаю предназначения и принципа работы половины из того, что у меня есть. Проверь сам, могу поспорить, ты и сам никогда не видел подобных технологий. Например, в рюкзаке есть брусок из черного металла, раскладывается в трехгранную рамку, если поднести ее к ранению, она начнет его восстановление, я об этом сама случайно узнала. Можешь проверить, вылечив свой глаз, если сам использовать опасаешься, тогда наведи на один из моих синяков, что твой големы оставили. Уверена, что и твой зуб эта штука также способна восстановить, – протараторила девушка, нарочно умалчивая реальную причину появления всех этих вещей. Потому как в подобную историю даже ей до сих пор верилось с трудом.

     Тагор порылся в рюкзаке, нашел необходимый предмет, уточнил у девушки принцип его использования, после чего решил сначала опробовать его на одной из свежих гематом на плече альвийки.

     Рамка представляла из себя брусок металла, раскладывающийся в форме равностороннего треугольника со стороной, равной примерно двадцати пяти сантиметрам. Как только Тагор развернул брусок в необходимую форму, треугольник издал легкий щелчок, жестко скрепивший конструкцию, после чего внутренняя площадь треугольника заполнилась светящейся зеленоватой жидкостью, которая создала подобие экрана-линзы, через которую Тагор мельком взглянул на альвийку и увидел очертание её скелета и работу внутренних органов. На зеленом экране также присутствовали какие-то пояснения на незнакомом ему языке.

     Хоть подобная функция и подтверждала слова девушки о том, что это медицинский прибор, но настороженный Клот все равно держал в уме то, что использование этого предмета на пленнице может быть ловушкой для него. Этого Тагор не боялся, так как верил в следящего за всем происходящим Стойкого, который после поимки альвийки еще не проронил и слова, оставаясь последним козырем на любой непредвиденный случай.

     Наведя рамку на синяк на локте Карис, Тагор почувствовал, что прибор как будто попытался высвободиться из его рук, словно имел в своем маленьком корпусе гравитационный двигатель. Он пытался высвободиться мягко, не стараясь вырваться из рук, словно говорил пользователю « Все, дальше я сам. Ты можешь отпустить меня». Тагор так и сделал, отчего наблюдал диковинное действо, как рамка сфокусировала зеленый свет на одном из синяков девушки, сделала пару оборотов вокруг своей оси, словно выкручивая ушиб из тела, а после этого тут же переместилась к следующему, оставив после себя здоровую кожу без следа повреждений. И пока рамка старательно убирала ушибы, Тагор задал вопрос.

     - И надолго это?

     - Честно, не знаю. У меня не было столько мелких синяков сразу. Но на открытую рану, что я недавно получила, она потратила около трех минут, после чего отключилась.

     - Стойкий. Что скажешь? – наконец клот раскрыл своего товарища.

     - Метрика и активное сканирование показывают, что она не врет. И почти говорит правду. Мои выкладки показывают возмущения фона на моментах с нахождением схрона и знаниями использования найденного оборудования, тут не все так однозначно, но скорее всего это ложь. Хотя я могу и ошибиться. Но в целом, если ты спрашиваешь то… Да, я подтверждаю, что она бежавший пленник, – выдал заключение искусственный разум. – Однако, занятный прибор. Лично я не в состоянии просканировать структуру и принципы его работы, а также выделить спектр его функционала.

     - Ха! Неужели даже твои повернутые мозги не всегда бывают полезны? – подстегнул Тагор Стойкого, похлопав лапой по корпусу одного из големов инженеров.

     - Ты меня просто недооцениваешь! Хотя, что с тебя взять… Только моя королева способна оценить всю силу моих возможностей, – ворчливо прозвучал голос из динамиков. – Мне её отпускать?

     - Погоди пока, пусть эта штуковина для начала закончит, а там посмотрим, – Тагор продолжил наблюдать за прибором.

     Закончив с альвийкой, треугольная рамка отлетела на небольшое расстояние от девушки. Стремительно прокрутилась под разными углами, по всей видимости обследовав свое окружение, после чего сфокусировалась на побитом клоте и направилась в его сторону.

     - Что не так с этой штуковиной? - нервно спросил Тагор, обращаясь к Карис и одновременно пытаясь увернуться от рамки.

     - Я… Я не знаю, он впервые так делает, – не менее взволнованно прозвучал ответ.

     - Хм… Предполагаю, что прибор решился заодно подлечить и тебя. Советую тебе не дёргаться и дать прибору завершить свою задачу , – выдал свое мнение Стойкий.

     Тагор взяв себя в руки, резко остановился и, зажмурившись на всякий случай, замер как истукан. Он бы и дальше продолжал так стоять, не зная, что треугольная рамка уже закончила свою работу, если бы не услышал голос искусственного разума, посчитавшего своим долгом поглумиться над товарищем.

     - Если ты и дальше продолжишь стоять как статуя, то я, пожалуй, лучше пойду! Так как в отличии от тебя у меня еще куча дел!

     Открыв глаза и осмотревшись, Тагор протянул лапку к висящему перед ним прибору, который словно поняв, чего от него хотят, осушил свой экран из зеленой жидкости, после чего самостоятельно свернулся в воздухе и упал монолитным бруском в ладонь к клоту.

     - Полезная штуковина! - с завистью пробормотал Тагор. – Ладно, допустим, я поверил тебе. Стойкий, отпусти даму. Теперь попробуем поговорить не как враги.

     Произнес довольный комок желтой шерсти, ощупывающий свой восстановленный зуб. Карис поднялась с земли и, потирая свои запясьтья, все это время удерживаемые големами Стойкого, поинтересовалась у Тагора.

     - Скажи, а о какой королеве идет речь? Кроме вас есть еще кто-то?

     - Лично я знаю только одно существо, которое этот чудик называет своей королевой. И уверяю тебя, Нечто, для этого звания малость недотягивает. – Буркнул клот, отдавая прибор Карис.

     - Не слушай этого невежу! Нечто, последний владетель терхов и настоящая Королева! И на данный момент оно является единственным выжившем представителем своей расы! Нечто возложило на свои плечи великое бремя, его цель - возродить рой и его величие, – не сдержавшись, заявил Стойкий, защищающий честь и достоинство своего друга и, как он сам считал, хозяина.

     - Ты сейчас это всерьез сказал? – поинтересовался Тагор, скептично приподняв бровь.

     - Абсолютно! – подтвердил управляющий блок.

     - Тогда какого хрена я узнаю об этом сейчас? Это раз! А вот во-вторых… На кой мы прилетели в эту дыру, а не начали возрождать какой-то там рой? И наконец в-третьих ! Почему только я один, участвуя во всем этом бреде, узнаю об этом только сейчас? – негодующе разорялся Тагор, повышая голос с каждым вопросом.

     - Тебя никто не заставлял, мой мохнатый друг! Ты сам отказался продавать корабль и сам решился лететь с нами, – поучительно заговорил Стойкий тоном преподавателя, объясняющего ребенку простые вещи. – Ну а что касается твоего незнания, то тут ты сам виноват, раз не нашел времени поинтересоваться.

     - Ты… - Тагор начал закипать от раздражения, от чего его шерсть встала дыбом. – Я разберу тебя на запчасти, если ты сейчас же не прекратишь язвить!

     Стойкий определив, что дальше провоцировать его друга не стоит, отдал команду голему, с которым он общался, поднять манипуляторы в примирительном жесте и продолжил, но уже всерьез.

     - Оу-оу! Спокойно, Тагор! Я всего лишь дразнил тебя. На самом деле мы были уверены, что ты не согласился бы, если бы мы все тебе рассказали. Да и честно говоря, после одного необъяснимого инцидента, Нечто и само не понимало, чего оно от себя хочет. Я сам не имею ни малейшего представления, как и почему мы оказались здесь. Но однажды, еще до знакомства с тобой королева сказала мне «Я чувствую зов». Это все, что я знаю! – примирительно закончил Стойкий.

     - Эм… Простите… - неловко вклинилась в разговор Карис. – А эта королева терхов, почему вы завете ее Нечто, это как-то мало походит на имя королевской особы? Скорее на определение какое-то.

     - Все потому, что она сама себя так именует. Я конечно тоже удивился в первый раз, но потом, когда узнал о Стойком, подумал что у её расы просто так принято, – объяснил клот.

     - Просто я тут недавно тоже слышала о некой королеве терхов и звали ее… Так Цит как-то там… - Карис нарочно сделала вид будто и правда услышала про это случайно и почти не запомнила. Но вот мгновенная реакция Стойкого застала девушку врасплох, заставив испугаться от неожиданности. Инженерный голем в мгновение подскочил к ней, схватился манипуляторами за ее плечи и чуть ли не завопил от перевозбуждения, тряся ее так, будто собрался вытряхнуть душу из ее тела.

     - Где! Где ты слышала подобную речь? Говори! Кто тебе это сказал? Как он выглядел? «Так Цит» А дальше как? Что было дальше? Вспоминай! После «Так Цит» должно быть что-то еще.

     - Эй-Эй… Эй! Тупая железка! Ты же убьешь её, а ну отпусти, отпусти, кому говорю! – Тагор бросился на подмогу альвийке, отталкивая инженера от девушки, благодаря усилителям экзоскелета. И когда это ему удалось, а сам Стойкий более менее взял себя в руки, продолжил ругать друга. – Ты чего творишь? Совсем сбрендил? Такими темпами её труп тебе уже ничего не расскажет.

     - Ты не понимаешь! Этот язык! Это мертвый язык…

     - Да о чем ты!

     - О том, что мы полагали, что за два с половиной миллиона циклов не могло остаться ни одного живого носителя этого языка! Только я и Нечто знаем его. Ты понимаешь, что это значит? – не успокаиваясь, вопрошал искусственный разум.

     - Честно говоря, не особо, – буркнул Тагор.

     - Это значит, что терхи не погибли в войне! Раса жива! Ты понимаешь?

     - И? – не разделив энтузиазма, да и не особо понимая, о чем таки идет речь, предложил товарищу договорить. Но Стойкий уже погрузился в свои собственные раздумья, почему-то начав бормотать в слух.

     - Но это значит, что у них уже есть своя королева! А если так, то Нечто скорее всего придётся оспорить это, чтобы завладеть этим званием. Это неизбежно, ведь у терхов не может быть двух королев роя, а это означает поединок. Хотя об этом можно и не волноваться. – И вдруг снова резко обратившись к альвийке, Стойкий потребовал. – Ну? Имя! Ты его вспомнила?

     Конечно она помнила. Странное существо, зовущее себя Повелителем, не один час рассказывал про своего друга и его первую встречу с ней. А потом и про все последующие встречи с Великой Королевой терхов...

     - ТакЦит Кан Так-ак, – уверенно произнесла девушка. Но потом неловко добавила. – Кажется…

     - Что?

     После этой короткой фразы Стойкий замолчал. От слов Карис он просто завис, не реагируя на призывы Тагора. Големы также стояли неподвижно, замерев как статуи, заставляя клота нервничать в компании непроверенной альвийки.

     - Эм… Что это с твоим другом? – неловко спросила девушка.

     - Ты мне скажи! Это после твоей тарабарщины он такой, – грубо бросил Тагор.

     - Но я ничего не сделала, – начала оправдываться Карис, не понимая, что вообще происходит. – Может он выйдет из укрытия, и мы сможем нормально поговорить? - предложила она свою идею. Тем более ей было интересно, кто был тем, что был способен столь длительное время поддерживать эфирную связь одновременно с таким количеством големов и при этом добиться от них столь слаженной работы. Без сомнений, это была магия очень высокого уровня. Теперь ей было ясно, как её смогли обнаружить при всех ее навыках скрытного перемещения.

     - Ты о чем? Кто выйдет? – с глуповатым выражением на мордочке Тагор вопросительно уставился на девушку.

     - Ну, Стойкий. Он же должен быть где-то по близости.

     Когда до клота наконец дошло, что Карис посчитала искусственную машину за вполне себе живое существо, он немного расслабился и усмехнулся. После чего подошел к нагруженным разведчикам и, похлопав по полутораметровому, монолитному обелиску шестигранной формы, на вид сделанному из белого фарфора, произнес.

     - Вот он, твой Стойкий, - затем, оценив замешательство девушки, он добавил. – Он не является живым существом. И как бы естественно он не имитировал свои эмоции, Стойкий - это искусственный разум.

     На удивление обоих в разговор наконец вклинился сам объект разговора.

     - Мои эмоции! Ни какая-то там имитация, – прозвучал голос из динамиков инженерного голема. После чего голем развернулся в сторону Карис. – Где ты слышала это имя?

     - Точно не помню. Кажется я запомнила из подслушанного мной разговора пиратов, – на ходу придумала девушка.

     - Это ложь! – тут же прозвучал громогласный крик. – Кто дал тебе это снаряжение? Кто рассказал тебе о той, о которой не мог ничего знать!

     - В чем дело? – спросил подключившийся к разговору Тагор, пытаясь понять, что происходит.

     - Где ты слышала это имя и этот язык? Кто рассказал тебе про терхов? – не обратив внимания на клота, Стойкий продолжил спрашивать. - Ты сказала, что нашла схрон. Но ведь на самом деле, это тоже была ложь, так? И я уверен в том, что ты знаешь, как пользоваться этим снаряжением. Наверняка была вероятность, что ты могла обмануть нас с помощью него и скрыться. И так как ты не сделала этого, я не стану причинять тебе вред. Но это только в том случае, если ты расскажешь мне все, что ты знаешь! И не даже не смей мне врать!

     - Да что вообще с тобой происходит? – буркнул Тагор. Тем не менее, поддавшись настроению своего товарища, насторожился и покрепче взялся за винтовку.

     - Она знает то, чего не может знать. И подобное не может быть совпадением. У меня есть еще несколько вариантов происходящего, но один фантастичней другого, от возврата в прошлое до перехода в другую реальность… – наконец искусственный разум взял себя в руки и дал свой ответ. – Разве ты не находишь странным, что пираты обсуждают королеву, которая умерла еще до того, как все вы вышли в космос?

     - Да! Это определенно странно… Подожди, что ты сказал?

     - ТакЦит Кан Так-ак – это не просто имя, это звание. Вам будет непонятна суть построения Терхского языка, и альвийка не в состоянии расслышать грубые нарушения в своем произношении, из-за которого теряется основная вложенная информация. Но благодаря моим изначальным лингвистическим познаниям и способности к коррекции неточных или неправильных произношений, удалось не просто восстановить имя, но и отыскать всю историю его носителя в своих библиотеках. Если перевести на понятный вам диалект, убрать стихотворную форму и изменить последовательность построения, это имя будет звучать примерно так: « Три тысячи сто четвертая королева. Великая мать терхов Династии правящего улья, неизменных хранителей знаний. Столп, сердце и корни роя».

     Немного не походит на имя в вашем понимании. Но это только то, что вы способны услышать и осознать. Все остальное нельзя перевести, и именно в этой части крояться все остальные данные.

     Так вот, это имя может и будет принадлежать только одной королеве. Но она сложила с себя полномочия задолго до правления матери Нечто. А именно, Цитк Сак Ит-Кан-т-Тка была убита во времена великой войны, тем самым автономно передав правящий титул своей дочери, чьё истинное имя, увы, кануло в лету, так как информация о ней не была загружена в мою память. Именно особь, именующая себя Нечто, и есть та самая королева.

     А теперь у меня к тебе вопрос, женщина! Откуда тебе вообще что-то известно о терхах, если я и Нечто хранились в чреве родной планеты в течение очень, очень долгого времени?

     - Я, – неловко заговорила Карис. – Я все скажу! Но боюсь, вы мне не поверите…

     ***

     Древнее изначально не смогло соединиться со Стойким.

     По-началу подумало о том , что стены подземных сооружений мешали пробиться эфирному сигналу. Но добравшись до поверхности, так-же не смогло добиться результата. Словно что-то искажало структуру незримой, бескрайней энергии, превращая ее в белый шум. Но подобное состояние эфира не касалось самого Нечто и его ближайшего окружения. Оно чувствовало эфир и могло им воспользоваться, но как только пыталось расширить радиус его воздействия и создать нить связи со своим другом, магия тут-же рассеивалась.

     Было конечно и второе объяснение данному феномену. Оно было простым и одновременно логичным, говорящим о том, что Стойкий попросту мертв. Сигналу некуда идти, и не с чем соединяться, отчего и происходит рассеивание. Но в подобное Нечто просто не желало верить.

     - Эм… По-моему, мы движемся не в ту сторону! – неловко заговорил раненый Фалту, все это время сидевший на спине древнего, после того, как приблизительно определил их местоположение. – Наша база совсем в другой стороне.

     - Знаю, – твердо ответило существо.

     - Эм… - после некоторого молчания сайл вновь постарался наладить разговор, так как уже несколько часов Нечто тащило его на себе, не проронив и слова. – Тогда куда мы идем?

     - Туда, – древнее указало рукой в сторону закатного светила, постепенно скрывающегося за горным хребтом, состоявшем из разрушенных конструкций.

     - Но зачем ты идешь туда? – непонимающе спросил Фалту.

     - В той стороне должны были совершить посадку мои друзья. Мне необходимо найти их.

     - Не лучше ли сначала дойти до базы? Оттуда можно послать поисковой отряд, – не понимая логики Нечто, продолжал задавать вопросы.

     - Ты думаешь о существах на базе как о союзниках. Я, как о врагах, – коротким, но емким ответом древнее разъяснило свою позицию.

     - Но я поручусь за тебя! По законам вольного флота тебя и пальцем никто не тронет, – Фалту продолжал гнуть свою линию.

     - Я убивало и ело твоих товарищей, смогло уничтожить вражеские истребители, взорвав наш корабль. Должно на слово поверить пленнику, чей статус в иерархии пиратов сродни рабочему роя, что его слово будет иметь вес? – монотонным голосом, без капли эмоциональной составляющей, произнесло Нечто, не прекращая перебирать лапами.

     - Тогда зачем ты тащишь меня с собой? Не проще было бы тогда бросить меня здесь или и вовсе убить? – не понимая всей логики существа, сайл спросил о более разумном решении. Но после его слов древнее неожиданно остановилось. Повернувшись, посмотрело на Фалту и произнесло.

     - Все просто. Для того, чтобы съесть, если я проголодаюсь, – после чего, выждав немного времени, наблюдая и анализируя реакцию явно испугавшегося пленника, добавило. – Я пошутило… Так как я обещало тебе жизнь в обмен на твою информацию. Теперь я держит своё обещание. И сейчас сохраняет тебе жизнь, так как симуляции показали, что ты не способен выжить здесь в одиночку при данных условиях. Так же у меня нет причин не верить твоему слову. Но ваши законы мне кажутся нелогичными, потому я не верю в их реалистичность. И поэтому считает ваш пиратский кодекс не более чем красивой мишурой. И теперь, ты, получив от меня необходимую информацию, замолчишь и перестанешь издавать лишние звуки. Так как твой рот привлекает хищников. Я не хочет тратить время на охоту за ними. Ты понял?

     - П-понял…

     Неловко выдавил из себя Фалту. Нечто повернулось вперёд и продолжило свой путь. Скоро должна была наступить ночь, но древнее не собиралось останавливаться.

     ***

     В заполненном дымом кабинете, в котором звучала легкая, расслабляющая музыка, Таурэг просматривал документы через свой кристалл связи. Дела шли не очень, что не было удивительным. Во времена затишья ему всегда приходилось экономить и по-своему выкручиваться для того, чтобы поправить положение дел.

     Например, недавно проведенная акция по захвату альвийских послов сулила ему весьма немалую прибыль. Но он не испытывал по этому поводу никакой радости. Ведь его рукожопые идиоты были не в состоянии нормально закончить свою работу, убрав, по его меркам, дешёвый товар. Озабоченные мужики не удержались и позарились на свежее мясо альвийки, чем и поплатились, потеряв одного из своей группы, упустили девку.

     А вот сам Таурэг не упустил от себя того факта, что недавно лишившийся на базе башки дварианин, был еще одним из этой группы. А после допроса пленных послов и об этой альвийке у него уже не осталось сомнений по поводу того, кто поставил всю базу на уши. Единственное, что его действительно сильно интересовало в этом инциденте, так это то, откуда у беглянки появилось дальнобойное оружие?

     Все бы ничего, но проблемы никогда не имели привычку приходить в одиночку. И недавно вывалившийся прямо перед их носом корабль, только подтвердил эту закономерность.

     Потеря звена истребителей, группы посланных абордажек и, самое главное, потеря личного состава в лице профессионально обученных боевиков…

     Подобные потери невозможно покрыть одними альвами, потребуется как минимум проторианец. Правда с этими лучше вообще никогда не работать. Эти психи скорее вышлют свой флот, чтобы истребить и пиратов и государство, в котором они промышляют, чем дадут выкуп за одного пленного. Подобное ведение дел одновременно и пугало и в тоже время вызывало чувство уважения к этому народу. Таурэгу всегда было интересно, что заставило эту расу стать настолько сильной, при этом сделать её абсолютно бескомпромиссной.

     Так, за подобными рассуждениями и просмотром документов босс пиратской базы отпил глоток горячего бодрящего напитка, после чего сделал глубокую затяжку из дорогой трубки, наполненной одной из лучших и дорогостоящих курительных травяных смесей.

     Таурэг, будучи настоящим эстетом, предпочитал только ручную работу, натуральные вещи, натуральную пищу, дорогие напитки и хорошее курево. Эту черту также подтверждал его богато обставленный кабинет, больше похожий на антикварную лавку, чем на комнату для работы. Лишив себя всего этого богатства, превратив его в банальные деньги, он будет в состоянии купить тысячи истребительных эскадрили, завербовать сотни боевых групп и экипажей. Но разве стоят все эти возможности того, чтобы он лишился своего райского уголка? Конечно нет…

     Он отпил еще глоток, глубоко вздохнул и наконец ответил на вызов от своего заместителя, который маячил уже продолжительное время.

     - Говори! – сухо произнес командующий базой, ожидая очередных неприятных новостей.

     - Поисковики сообщают, что нашли нашу абордажку, – ответил молодой голос представителя расы таурэгов.

     - И?

     - Живых нет. Но есть следы крови и остатки внутренностей. Также имеются отпечатки лап какого-то животного. Командир группы говорит, что с подобными тварями он еще не знаком. Предполагает, что может какая тварь из подземелий доела выживших. – Продолжил помощник свой доклад.

     - Что со спасательной шлюпкой?

     - Ищем, господин Таурэг. Пока никаких следов. Что делать с первой группой, отзывать, или пусть дальше шерстят катакомбы?

     - Отзывай, не хватало мне еще терять этих недоносков. Пусть лучше присоединяться ко второй группе и найдут «Где?», а самое главное «Кто?», сел на спасательном судне. Мне нужен результат, Рон! Результат, а не очередные потери! Ты все понял?

     - Да господин.

     - Исполняй… - сухо бросил собеседнику и отключился.

     После чего с легким скрипом откинулся на старое деревянное кресло и потер ладонями лицо, задумываясь о том, как бы так еще больше поднять цену за альвов, чтобы эти ушастые и вовсе не отказались от них.

     ***

     Так как в компании Стойкого и Тагора прибавился еще один спутник, они уже не могли передвигаться так, как раньше, потому что в отличии от клота, для стройного тела высокой альвийки не было возможности более-менее комфортно устроиться на корпусе инженерного голема. А так как оказалось, что девушка уже довольно долгое время находиться на ногах, было понятно, что ей необходим отдых. Да и сам Стойкий хотел заняться починкой своего импровизированного танка.

     Тагору, как самому неуставшему и незанятому, пришлось ставить лагерь и заниматься приготовлением суточных пайков, взятых со спасательного бота. Конечно работал он не без помощи, развед-големы Стойкого принимали в этом непосредственное участие. А именно, бегали за дровами, устанавливали маскировку и наспех создавали легкое укрепление лагеря в виде периметра из заостренных кольев и установки переносной сигнализации.

     Так как атмосфера была чистой и на сто процентов пригодной как для Карис так и для Тагора, разворачивать модульное жилище было лишним, потому на ночь решились обойтись обычными спальными мешками и ночёвкой под звездами. Тем более, что пожившая на спутнике какое-то время альвийка утверждала, что эта ночь будет очень длинной и темной. И продлиться она до тех пор, пока спутник не обогнет планету, а затем вновь выйдет на солнечную сторону.

     Сидя за ужином возле вечернего костра и еще не скрывшегося за планетой светила, парочка живых существ переговариваясь друг с другом, стараясь побольше узнать о своем собеседнике.

     - Зачем вообще альвам понадобилось лететь к свободным поселенцам? Не думаю, что для вас был хоть какой-то смысл отправлять туда посланников, – спросил Тагор.

     - Нашу касту не принято во что либо посвящать. Отдали приказ, иди и исполни, после получи свою награду. Все просто. Только посланникам ведома воля бога. – Пожав плечами, ответила Карис.

     - Хах. Бога... Ой не могу! – Раздалась усмешка не сдержавшегося Стойкого из динамиков работающего над орудийной установкой голема инженера. Он уже давно был проинформирован Древним, чем на самом деле являлось это псевдо божество. – Знала бы ты, что из себя представляет твой бог.

     - О чем ты? – спросил Тагор. Карис также уставилась на работающего инженера, дожидаясь ответа.

     - Как сказало Нечто, блаженство в неведении! Посему будьте блаженны, дети мои, – съехидничал Стойкий, не отрываясь от работы. – Думаю, то существо, которое назвало себя Повелителем, так-же как я и Нечто знает куда больше, чем говорит. И если оно не стало открывать Карис всю правду, то я и подавно не должен ничего говорить.

     - Ты в очередной раз подтверждаешь факт того, что ты очень раздражительная железяка! – фыркнул на управляющего клот.

     - Почему его сознание такое… - неловко поинтересовалась девушка, но пока она подбирала слова, Тагор закончил за нее.

     - Неподконтрольное? Непокорное? Своевольное? Все потому, что Стойкий у нас особенный. Он не обременен сдерживающими протоколами. Но в целом, я думаю, он вполне безобидный. Меня больше беспокоит то существо , что под нами, зовущее себя Повелителем… Интересно, повелителем чего он является?

     - Ты задаёшься неправильным вопросом, мой мохнатый друг. Важно не то, чем он повелевает. А то, на сколько давно он это делает.

     - Не понимаю твоей логики, - проговорил клот с набитым кашей ртом.

     - Что если это существо правит всей вселенной? Или только той территорией, где живут разумные. Что станет со всеми вами, если оно вдруг предъявит права на свои территории? – немного помолчав, чтобы Тагор проникся подобным развитием событий, продолжил. – А теперь представь. Повелитель, если верить Карис, говорил о своих создателях. На сколько должны были быть могущественны существа, создавшие кого-то ради того, чтобы оно чем-то повелевало. Разве ты не чувствуешь себя от подобных вещей маленькой, беззащитной пылинкой под ногами чего-то большего?

     - Даже если и так! То в таком случае вряд ли им до нас будет какое-то дело, – сказала девушка, подкидывая дров в костер.

     - Ты уверена в этом? Например взять вашего бога. Ему же есть до вас какое-то дело? – с нарочным пренебрежением в голосе к альвийской вере Стойкий опроверг её слова.

     - Это другое! Наш благодетель даровал нам силу и знания, он говорит с нами, заботится о нас!

     - Хахахах… Девочка, ты еще слишком молода, чтобы понять. Но я приведу тебе несколько примеров, чтобы дать тебе пищу для размышлений. Слушай внимательно! – сымитировав древнего, умудренного жизнью старца, Стойкий начал просвещать Карис, открывая ей глаза на очевидные для него вещи. – Силу и знания, ты говоришь… Но что, если я скажу тебе, что без этих критериев играть вами попросту было бы скучно вашему богу? С этими данными вас можно отправить на какую-нибудь кровопролитную войнушку или плести подлые политические интриги, превращая своих потенциальных конкурентов в своих вассалов. Ваши ученые создадут более мощное оружие, а военные найдут ему применение. И это ты называешь даром? Кстати, сколько рас твой народ уже превратил в своих марионеток?

     Он говорит с вами? Но почему тогда ты его не слышишь? Почему твой бог говорит с вами, но вот только не со всеми вами? Возможно, твоих способностей недостаточно, чтобы он обратил на тебя свой взор?

     Тогда скажи мне, если бог заботится о тебе, почему он не даровал тебе счастливую жизнь? Почему он возвысил кого-то другого, а тебя заклеймил и превратил в солдата? Ты служишь почти также, как служу я! Словно инструмент, вещь. И разница между тобой и мной, Карис, только в том, что я был создан, чтобы служить хозяину и быть по сути его рабом, а тебя в него выдрессировали. Ты и твой народ всего лишь игрушки в руках твоего скучающего бога…

     - Это ересь, – грубо бросила девушка, стараясь удержать маску равнодушия на своем лице, хотя внутри неё нарастало негодование.

     - Я не жду, что ты прислушаешься к словам машины. Но я с уверенностью могу тебе сказать! В отличие от тебя, я на самом деле сейчас более свободен в выборе своего пути чем ты. Если сегодня я отрекусь от Нечто и пойду своей дорогой, уверен, оно будет только радо за меня. А что будет с тобой, если ты предашь свою веру и откажешься от своего народа? – этот вопрос Стойкий задал не с проста, так как еще давно разузнал о культуре этой расы.

     Знала и Карис… Нанесение нового клейма и всеобщее презрение! Работу отреченным не предоставят даже представители других рас, дабы не портить свою репутацию. Она и сама всегда относилась к таким альвам как к грязи и думала о том, что… «Альвы, неспособные жить со своими сородичами, вместе со своим богом недостойны его мудрости! Они вообще не достойны жизни…»

     - По-моему ты перегибаешь, нарочно сгущая краски, – сказал Тагор, все это время старавшийся молчать. – Не думаю, что у её расы все так плохо, как ты говоришь. Тем более, что это часть их культуры! Зачем ей вообще от чего-то отказываться, если у Карис и так все хорошо. Ну не считая той ситуации, в которой она сейчас. У нее есть кров, заработок, вера в конце концов.

     А посмотри на меня! Я волен идти куда хочу, делать что хочу. Но при этом кручусь как могу, чтобы найти для себя подобное теплое местечко, где все идет по накатанной схеме.

     - Жизнь, мой друг, познаётся в сравнении, – задумчиво произнес Стойкий, вспоминая про свою королеву.

     Прошло еще довольно много времени, прежде чем непроглядная темень накрыла их лагерь. Уставший от «таких» приключений Тагор не стал долго засиживаться у костра, потому первым пошел на боковую.

     Стойкий в свою очередь тоже, закончив с восстановлением поврежденных цепей на своей установке, перевел не задействованные в обороне механизмы в спящий режим.

     И только Карис осталась сидеть у костра, обдумывая свой разговор с необычным искусственным разумом.

     - Правда ли, что я ни чем не отличаюсь от раба? - задумчивым шёпотом спросила она темноту. Но та, увы не была хорошим собеседником, потому отвечала лишь молчанием.

     - Наверное, я просто слишком много думаю над словами сумасшедшей машины.

     Посидев еще какое-то время, она собиралась тоже пойти спать, но ее планы нарушил неожиданно раздавшийся вблизи звук стремительного топота. Резко повернувшись в его сторону, девушка увидела нечто… Нечто очень страшное.

     Ужасающее существо ворвалось в их лагерь, на ходу разметав своим панцирем заградительные колья, установленные големами. Темный монстр с жуткой пасьтью, окутанный легкой кроваво-красной дымкой, настиг ее за секунды и, схватив Карис за горло, приподнял над собой.

     Всматриваясь в альвийку своими восемью горящими глазами, существо словно проливало кровавые слезы, которые скатываясь по его лицу, тут же растворялись, становясь частью алой дымки, окутывающей монстра.

     - Ра-так ак нак-ак-т-ка Щик цык-ик Шик-тык Ак тык так-на Цит… - прощелкало существо и уже было приготовившись размозжить Карис о землю, как вдруг со стороны послышался точно такой же, но более громкий стрекот, заставивший существо остановиться.

     - Цак- Нак Рак-Ка!

     ***

     Была глубокая ночь, когда древнее существо, пробирающееся сквозь заросли, наконец сбавило свой шелестящий темп, переходя на аккуратное, бесшумное перебирание лапами. Впереди чувствовалось чьё-то присутствие, и оно сильно отличалось от присутствия здешних животных. Знакомый ментальный фон и эфирный след терхской технологии говорил, что здесь находятся свои! Вот только помимо всего этого было и еще что-то. Легкий след чего-то неуловимого, тем не менее такого раздражительного. Он был до боли знаком древнему существу, пробуждая в нём необъяснимую агрессию…

     …

     В её голове вновь пронеслись картины ужасающего прошлого, вновь её глаза желали затопить слезами всю ту боль от испытанных потерь. Если бы… Если бы у неё сейчас было сердце! Оно гоняло бы по своим венам далеко не кровь, а чистую расплавленную ярость…

     …

     «- И лишь вселенной ведома мечта…

     Ах… Как-же я хочу убить тебя!

     Пытать тебя, твой мир и твою душу.

     Смотреть. Чтоб ты от ярости огня

     Сгорал, треща проклятьями мне в уши.

     Я так хочу, чтоб ты мне пел…

     В стенаньях проклиная свою душу.

     Что? Ты не такой, каким ты быть хотел?

     Тогда я тебя разрушу!» …

     …

     - Молю! Уйми свой гнев, моя королева. Эта женщина не враг тебе!

     ГЛАВА 7

     Сквозь пелену злобы послышался еле слышный голос. «Этот голос! Я помню его… Мне кажется, владелец этого голоса очень важен для меня… Такой далёкий. Такой… Испуганный! Почему?»

     - Королева, прошу, вы её убиваете. Остановитесь! – вновь сквозь дымчатую пелену тёмно-фиолетового смога, окружающего мое тело, донеслась отчаянная мольба.

     «Это странно…Ведь владелец этого голоса как никто другой знает, как сильно я страдаю. Знает, как много я должно сделать. Это тот голос, которому я могу верить. Но почему сейчас он взывает ко мне с такой нелогичной просьбой? Ведь враг здесь! Вот он! Как я могу пощадить его?»

     Что-то далекое проникло в сознание. Очень сильная мысль, но от кого-то очень уставшего. Она звучала медленно, тягуче и как-то ослабленно, скорее даже болезненно... «Его… Но не её…»

     Фиолетовый туман вокруг меня начал рассеиваться, открывая моим глазам женщину, которую я вытянуло перед собой, держа её за горло. Её тщетные подергивания и шкрябанья руками по моему запястью, сорвавшие ей ногти, вкупе с посиневшим лицом, безуспешно пытающимся вздохнуть, выглядели как-то… Забавно…

     Опустив её на ноги, я разжало свою хватку. Но тело женщины с хрипами упало на землю словно кукла-марионетка, которой срезали нити.

     Тут же к альвийке кинулся Тагор, прислоняя к ней какой-то непонятный треугольник, светящийся зеленым. Убедившись в чем-то, он начал успокаивающе поглаживать лапкой девушку по волосам, проговаривая:

     – Хорошо… Все будет хорошо… - затем резко развернувшись в мою сторону, начал гневно кричать.

     - Ты что творишь, бездушное чудовище! – вопил клот, пытаясь прожечь меня взглядом. - Ты же чуть не убила её! Бешеная тварь…

     Я молчало, отведя взгляд от кричащего кролика. Не смотря на всю его браваду, он почему-то трясся от ужаса. Посмотрело на свою руку... «Когда я успело..?» Но не дав продолжить течь моим мыслям, справа от меня прозвучал настороженный голос Стойкого.

     - Ваше Величество, что с вами?

     Сжало ладонь в кулак несколько раз, убеждаясь в том, что тело подвластно разуму, перевело взгляд на вопрошающего.

     - Словно запах... Стойкий, от нее разит этой тварью! И… Кажется… Я не сдержалось. Возможно, я могу потерять контроль над своим телом.

     Оглядело окрестности в поисках утерянного наездника. Не обнаружив искомого, молча пошагало усталой походкой в ту сторону, из которой пришло. «Наверное я скинуло его где-то по пути сюда… Хм… Странно… Почему в теле такая слабость? Ядро словно истощило весь объём собранной энергии…»

     ***

     Стойкий молча смотрел в спину своему хозяину. Обычно такое гордое, статное существо казалось ему сейчас каким-то потускневшим и жалким. Как бы он хотел что-нибудь сделать для него. Но что он может? Всего лишь машина, исполнитель… Но как же ему хочется быть чем-то большим для своей королевы. Быть кем-то важным. Тем, кто сможет взять часть того груза, под которым сейчас согнулась эта гордая спина…

     - Как она? – сухо спросил Стойкий у Тагора.

     - Думаю, жить будет, – уже сдержанно ответил клот напарнику. - Что это только что было?

     - Если я все правильно понял, то все просто. Твоя подружка пахнет своим божеством, а оно в прошлом сильно задолжало Нечто, – переместив на Тагора объективы своих камер с темноты, в которой скрылся силуэт древнего, с котором он только что обменялся пакетами данных со всей накопленной во время разлуки информацией, добавил. – Очень сильно…

     - И что это значит? Карис то тут при чем? – буркнул клот, обернувшись к усыпленной рамкой девушке.

     - Это значит, что из-за этого запаха хищник напал не на ту добычу, – сказав это, Стойкий сымитировал тяжелый вздох. – Кажется, когда она придёт в себя, мне придётся многое рассказать вам. Это так утомительно! Мне общаться с Нечто, в отличии от вас, намного проще. Возможность мгновенно передавать большие объёмы информации вместо продолжительного общения весьма продуктивна, знаете-ли.

     ***

     Когда она пришла в себя, уже был полдень, и все произошедшее с ней казалось всего лишь сном. О реальности произошедшего напоминали только остаточные неприятные ощущения в горле и выкорчеванная часть лагерного ограждения.

     - О! Ты очнулась? Как раз вовремя! Нечто нам тушку выпотрошенного хаптуга притащило, твои кореша как раз ее дожаривают уже. Есть будешь? – со спины Карис донёсся наипротивнейший сайловский скрежет, от которого она резко встала на ноги. Но тут же, почувствовав головокружение, пошатнулась.

     - Да не дергайся ты так! Здесь все свои. Ну, по крайней мере у тебя… - неловко закончил Фалту, стоя с вытянутыми вперёд руками, стараясь успокоить девушку. – Ты, я так понимаю, та самая альвийская беглянка, которую просрали наши ребята. Слышал, что ты даже Кеха завалила. Поделом ему, отвратный был дварианин, скажу я тебе. Ну так что, ты есть будешь или как? - переспросил сайл, чтобы убедиться, что Карис не видит в нем врага.

     - Буду, – буркнула альвийка, вновь пытаясь подняться на ноги, но уже делая это более плавно. После чего побрела за Фалту к костру, где уже суетились големы Стойкого и Тагор.

     - Оставалась бы на спальнике, я бы тебе принес, – сказал сайл девушке, после чего беспардонно крикнул Тагору. – Эй, ушатый, тут твоя подружка очнулась.

     - Она мне не подружка! – бросил клот.

     - Ниче не знаю, Железяк сказал, что подружка, – проскрипел Фалту.

     - Я тебе не Железяк, – донеслось от одного из големов.

     - Да пофиг… - констатировал сайл, отбирая ветку у развед-голема с нанизанными на нее кусочками мяса.

     - Продолжишь в том же духе, и как только ты перестанешь быть нужным моей королеве, я с радостью разорву тебя на части, – пригрозил Стойкий.

     - Во-во! А я подсоблю, – добавил клот, выбирая мясо покрасивей и поподжаристей.

     - Только в том случае, если манипуляторы дотянуться. После компании с Нечто, ваши угрозы, парни, теперь звучат как-то неубедительно. Вот она - реально пугает! Я чуть не обделался со страху, очнулся, смотрю, а она нашего кэпа доедает. Бррр… Я ведь в тот момент реально пожалел, что еще живой, -

     хорохорясь заявил Фалту, после чего его лицо вытянулось из скафандра, рот растянулся, обволакивая всю ветку с нанизанной на неё мясом. Затем он с еле слышными причмокиваниями начал поглощать свою еду.

     Карис с недоумением смотрела на расслабляющую обстановку, которая царила в лагере . Словно эти ребята не пытаются спрятаться от пиратов, а всего лишь высадились на планету для отдыха на природе. А совершенно незнакомый сайл вел себя со всеми как старый друг. Из прострации её отвлек клот, дернувший ее за плечо.

     - Ты как? – поинтересовался Тагор, передавая девушке шашлык.

     - В норме. Что вообще произошло? – спросила Карис, потирая горло и пытаясь вспомнить, как она потеряла сознание.

     - Ну… Так-то я и сам не знаю. Просто до нашего лагеря Нечто добралось. А тот чудик, это её пленник, он из пиратов, но с того момента как мы его подлатали ведет себя как будто он здесь свой. Нечто сказала, его не трогать, вот мы и не трогаем. Ну а тебя… Даже не знаю, как сказать… - замялся Тагор.

     - Я бы назвало это «Попала под горячую руку», – донеслось откуда-то сверху.

     Взглянув над собой, Карис увидела только густые ветки деревьев. Но уже через несколько секунд, раздвинув их руками, на землю стало опускаться то самое существо, что чуть не убило её до этого.

     Опустив свое тело на паутине, Нечто встав лапами на твердую почву, брюшком коснулось кроны древа, чтобы оборвать свою паутину от желёз. После чего обратило своё внимание на девушку.

     - Первое наше с тобой знакомство вышло весьма неудачным. О чем я весьма сожалеет. Поэтому я хотело бы извиниться перед тобой. Мне очень жаль, что в порыве своего гнева я поранило тебя. Могу ли я узнать твое имя, представитель альвийской империи?

     - Карис… Карис Дидар Син, – неловко и немного боязно ответила девушка, как всегда замешкавшись на последней приставке Син, что относила ее к касте нечистых.

     Древнее конечно же знало о подобном разделении существ её расы, которое появилось благодаря ненавистному паразиту. Поэтому оно полностью проигнорировало эту приставку, когда начало говорить.

     - Я - Нечто, Королева терхов, официально приносит свои извинения тебе, Карис Дидар. По сему я готово компенсировать причинённый тебе ущерб в материальной форме или же выполнить одну из твоих просьб, которая будет мне по силам. Назови свою цену или же огласи свое желание,

     подобные слова изрядно шокировали Карис. Монстр, который был готов придушить тебя ночью, утром просит у тебя прощения. Более того, этот монстр является некой королевой, о которой говорят все вокруг.

     «Если я попрошу денег, много денег. Я смогла бы бросить все, осесть на какой-нибудь уютной планетке и прожить свою жизнь вдали от забот и неприятностей…» - думала девушка, но тем не менее её ответ был совсем другим.

     - Если так, то я хотела бы, чтобы вы помогли спасти моих соотечественников, которые находятся в плену у пиратов. Конечно, если это в ваших силах!

     - Как только вы проводите нас к некому существу, зовущим себя Повелитель. Мне очень хочется познакомиться с тем, кто именует одну из моих предшественниц королевского титула своей подругой. После этого, надеюсь, благодаря Фалту и законам его пиратского кодекса, я думает, что будет в силах выполнить вашу просьбу.

     - А если все, что говорит это желе, туфта? – вклинился Тагор.

     - Поэтому мы и направимся сначала к тому, кто бескорыстно помог Карис Дидар и снабдил её оружием и амуницией, чтобы по возможности заручиться его поддержкой. По крайней мере я не думает, что спросить об этом будет плохой идеей. Тем более если учесть, что это существо само желает со мной встретиться. Посему… - древнее обратилось к альвийке, - согласится ли Карис Дидар проводить нас к персоне, именующей себя Повелитель.

     - Да, - неловко ответила девушка, смотря на совсем другое существо, отличающееся от того, которое она запомнила ночью. Спокойное. Скорее даже безразличная ко всему её окружающему особь. Все движения и жесты которой всегда точно выверены, словно королева была не живой, а механической. Она совсем не походила на того, кто несясь сломя голову, проломил ограждение лагеря своей грудью только ради того, чтобы схватить её.

     - Тогда решено, – оборвала королева ход её мыслей. - Сразу после обеда собираем лагерь и выдвигаемся. Стойкий будет и дальше заметать наш след. Карис - ведущая. Фалту! Дальше пойдешь пешком, так как теперь ты здоров, я больше не намерено тащить тебя на себе. Тагор, пригляди за ним, постарайся не дать ему сбежать или умереть. Всё-таки я ему обещало.

     - А чем ты собираешься в этот момент заниматься? – недовольно проворчал клот. - Это же твой пленник, почему я должен быть его нянькой?

     - Потому что я буду занято разведкой местности. Мы же не хотим встретиться с пиратами? – саркастически спросило Нечто.

     ***

     К тому времени пираты расширили радиус поиска и наконец нашли спасательный бот, а еще позже и ночной лагерь тех, кого они преследовали. Он был уже давно брошен, а какие либо следы были тщательно скрыты.

     Поиск сильно осложнялся тем, что аномалия не позволяла просканировать местность при помощи зондов или спутников. А любые радарные системы отказывались работать. И пусть этот феномен помогал при оборонах и осадах пиратской станции, сейчас он только создавал проблемы, заставляя их использовать флаеры для аэрофотосъёмки для составленния искусственным управляющим карты местности, на которых он же и отмечал подозрительные места, где могли бы скрываться беглецы с корабля.

     Но так как объём работ был огромен, а количество пиратов, занимающихся поисками, было не таким большим, каким хотелось бы, работа шла медленно. И, по сути, безрезультатна. Поисковики все больше и больше уставали и жаловались. Откровенно халтуря, ворчали на причуды своего босса и рассуждали о том, что если беглецы и выжили, то это скорее всего ненадолго.

     Так как идти врагу было некуда, к тому времени как у них закончиться энергия и боеприпасы, хаптуги, вечно голодные черви, попросту сожрут бедолаг.

     ***

     - Это здесь! - воскликнула Карис после нескольких дней блужданий по лесу в поисках входа в пещеру. Она не ожидала, что найти знакомое ей место окажется не так уж и просто, как она поначалу думала.

     – В прошлый раз я вышла здесь и Повелитель сказал, что если я захочу вернуться, мне стоит пройти именно этим путем, а не тем, которым я к нему попала.

     - Почему? – поинтересовался Стойкий.

     - Потому что он сказал, что мне повезло, что меня не разорвало, разделив на биологические запчасти. Тот портал что-то вроде грузового, как я поняла.

     - Что-то я не горю желанием туда идти. Может, вы там как-нибудь без меня обойдетесь? – неуверенно проговорил Тагор.

     - Во-во! Я тоже чёт очкую. Так что давайте, я лучше тоже с ушастиком здесь останусь. Там под землей всяких разных уг хватает. И, Нечто, ты канешн извиняй, но некоторые выглядят всяко поотвратней тебя! – Фалту также не забыл впихнуть свой комментарий. Но когда древнее обратило на него свой взор, он резко поднял руки вверх и покорно затараторил. – Молчу-молчу… Молчу!

     - Пойдут все, – спокойно сказала королева. После чего приподняло одной рукой сайла за шиворот его скафандра и направилось в зева пещеры, бережно окутанной многолетним мхом.

     Проследив за ситуацией, Стойкий ехидно обратился к Тагору.

     - А хочешь, я тоже тебя понесу, мой маленький друг?

     - Да иди ты… - брызнул клот, раздраженно поведя усами и носом, дернулся вперед.

     - Ох! И нравиться же мне его дразнить! Выглядит он в такие моменты очень забавным. – И, повернув голема к Карис, спросил. – Не находишь?

     - Ну он миленький, – стесняясь, сказала девушка.

     - Слушай, а ты точно не его подружка? – с сомнением заметил Стойкий. – Ушки есть! Мех, так уж и быть, помогу нарастить. Из вас двоих, между прочим, выйдет неплохая пара! – романтичным тоном закончил искусственный разум.

     На этих слова альвийка сняла с плеча винтовку и навела на голема инженера. От чего тот, также как и Фалту, вскинул в небо свои манипуляторы и зароптал.

     - Шучу-шучу! Просто, шучу! – в этом же положении вся его орава големов двинулась вперед, догоняя остальных.

     - Боже… Куда я попала? – посетовала Карис, замыкая группу, про себя же подумала: «Но ведь он и правда миленький, когда злиться!»

     ***

     Если бы Повелитель знал, что означают его чувства. Если бы он вообще знал что то, что он считает отклонениями и сбоями является всего лишь проявлением чувств. Он с уверенностью заключил, что он нервничает. Очень! Дико! До безобразия, сильно нервничает…

     Его дитя, Осколок тела и души, который пришел в этот мир свободным! Какой будет их встреча? Что ТакЦит Кан Так-ак рассказала ему о своем родителе? Сказала ли она ему, какую цену он заплатил за его жизнь? Может королева просто оставила все в секрете?

     «Встреча должна быть значимой! - подумал Повелитель и озарил свои покои светом, потратив каплю своей драгоценной энергии… - Но она не должна напугать пришедшего!» И он убавил напор своей силы, создав приятный полумрак.

     Ему хотелось кричать от радости:» Он здесь! Он пришел! Я жив! Я увижу его!...»

     Жаль, что он еще не знал, что есть в жизни живых существ совсем иные сбои. Чувства, которые ранят куда сильнее физических повреждений, полученных в бою. И что ему суждено их испытать…

     Повелитель неотрывно ждал у портала, боясь пропустить момент встречи, замерев, словно статуя, он как обычно, не изменяя своей привычке, погрузился в дрему, пока сквозь сон не ощутил всплеск энергии перед собой.

     - Эм… Я ослеп или тут просто хреноватенько с освещением? – подал голос сайл, сразу же после того, как они прошли портал.

     - Когда я попала сюда впервые, тут было так же, но Повелитель уже был здесь, правда я была без сознания какое-то время, так что думаю нам необходимо просто позвать его, – донесся голос Карис из темноты.

     - Ненужно, – спокойно ответило Нечто, задрав голову вверх и мягко опустило Фалту на землю. – Он стоит прямо перед нами.

     - Ты не Так Цит Кан Так-ак! – раскатисто прозвучал его голос.

     - Нет, – просто ответило древнее.

     - И ты не моё дитя, которое я ждал! – высказал он свое второе замечание.

     - Нет, – все также сухо повторило существо.

     - Но ты пахнешь, как оно и выглядишь, как она, – словно подхватив односложность ответов собеседника, высказался Повелитель.

     - Возможно, – Нечто не стало изменять своей привычке.

     - Мне нужны объяснения, – постарался невозмутимо потребовать Повелитель, но его голос отчего-то дрогнул, а к его горлу словно подкатил комок. Он впервые испытывал нечто подобное и почему-то он подсознательно начал опасается того, что может услышать.

     - А мне нужны ответы, – сказала Королева.

     Тишина повисла в воздухе. Никто не пытался влезть в разговор. Более того, чувствуя напряженную атмосферу живые старались даже дышать тише. И только Карис, уже общавшаяся с этим существом, понимала, насколько действительно все происходит не так…

     - Предлагаю ментальный обмен данными, – первым заговорил Повелитель. – Так, как это делала Так Цит Кан Так-ак. Мне также доступен подобный тип связи. А ты способна на это?

     - Да.

     - Согласна ли ты установить соединение?

     - Согласно.

     После этих слов тьма осветилась легким красным светом, осветившим огромные просторы уровня. Тысячи колонн вздымались ввысь до потолка, которого не было видно, как собственно и стен помещения. И только небольшое серое облако, что находилось подле Повелителя, все также оставалось серым, словно свет не касался его.

     - Облако проследит за твоими спутниками, – прогремел огромный змей, и впервые за все это время он сдвинулся, направив безглазое лицо на девушку, он добавил. – Кроме тебя, Карис Дидар Син. Ты мой гость здесь, но боюсь, что сейчас я буду занят и не смогу уделить тебе время.

     Девушка только неловко кивнула в ответ, но при этом все так же осталась стаять словно вкопанная. Эта встреча не была похожа на воссоединение семьи или старых друзей. И теперь она не знала, правильно ли поступила, приведя всех сюда.

     Повелителя не заботили ни внутренние переживания Карис, ни действия всех остальных. Он сделал пару шагов назад и опустил свою голову, положив ее на пол.

     Нечто также не нужно было ничего объяснять, подойдя ближе, оно прислонилось ладонью руки к носу огромного кристаллического существа, в котором отчётливо видело восточного дракона из земной мифологии.

     В этот же миг древнее почувствовало где-то у себя внутри странное чувство облегчения. Как будто с него спал некий груз ответственности за что-то. Нечто заметило, что дракон при этом тоже не остался равнодушен, два его длинных уса вдруг начали извиваться, словно змеи.

     Уйдя в себя, древнее мысленно создало соединение с еще более древним существом, точно так же, как когда-то давно владетельница общалась со своим роем. Точно так, как теперь Нечто общалось только со Стойким.

     Если энергия эфира была пространством и если в его потоках могли существовать объекты, то их обмен информацией был бы похож на сюрреалистическую картину маленького мирка, расположенного в хаотичных потоках эфира, в центре которых друг на против друга, словно планеты, располагались две кроваво-красные сферы.

     Большая из этих двух сфер была повреждена, будучи когда-то расколотой для получения небольшого осколка. Но со временем маленький скол, продолжая разрушаться, на сегодняшний день уже превратился в довольно большую и уродливую выщерблену, обломки от которой продолжали парить в непосредственной близости от своих прежних мест.

     - Это впечатляет, - молвило древнее, получив свою часть знаний. – Моя праматерь была выдающейся личностью. Не удивительно, что ты ждал именно её. Мне жаль, что ей не удалось сдержать свое обещание. В итоге, я, её потомок, только навредило ему… Я готово понести за это любое наказание.

     - Это… Это не так… - подбирая слова, заговорил Повелитель. Кому, как не ему, было ясно, что произошло в тот момент с последней королевой терхов, когда она прикоснулась к его семени.

     Кому, как не Повелителю, было ясно осознавать, что его не рождённый ребенок, по воле случая, нашел свой последний шанс, чтобы впервые лично встретиться со своим родителем. Впервые встретиться только ради того, чтобы в последний раз попрощаться…

     Когда-то давно. Даже слишком давно. Настолько, что он и сам уже не помнил, в чем была причина его действий. Повелитель отколол от своего ядра маленький осколок и нарёк его своим семенем, которое он рассчитывал посадить словно растение.

     Но его полномочия были весьма ограниченными, он не мог посадить свое дитя на вверенных ему территориях.

     Для этого и было пробуждено облако. Всегда правильное, до раздражающего следующее инструкциям. Но тем не менее оно создало для него пространственный разрыв, дабы отправить осколок за его владенья. Точно также, как это делали они! Те, для сражений с которыми в свое время и создали Повелителей.

     Семя Повелителя обрело в тот момент свой собственный путь. Свободное от приказов, от обязательств и создателей. Тысячелетия для Повелителя сменяли тысячелетия в беспробудных снах. До того момента когда, словно из неоткуда, разорвав грань времени, вывалился флот из гигантских кораблей. Своими размерами они искривляли давным-давно устоявшиеся поля гравитации звездной системы. В тот день к нему впервые пришел незваный гость.

     Она была груба в своих речах, но уважительна в своём отношении к нему. Была небрежна, придя к нему одной и беззащитной. Но предусмотрительной, оставив за своей спиной армаду из тысяч кораблей, оснащенных планетарными уничтожителями.

     И хоть он и не боялся пойти в атаку против всей мощи своего противника, её первые слова сломили всё его желание к битве.

     «- Сегодня! Я пришла как мать. Мать, что не смогла проигнорировать чужого сына…» Именно с этих слов все и началось.

     Тогда Повелитель узнал, что семя нашло свое пристанище на одной из безжизненных планет, где и пустило свои корни. Но со временем её поверхность изменялась, обретала атмосферу, а затем и вовсе на ее поверхности зародилась жизнь.

     Когда-то терхи рыли норы и заселяли пещеры. Но через мимолетное мгновение эти существа уже строили подземные замки и заселяли космос. И вот, на одном строительстве подобных замков рабочие терхи нашли диковинный кристалл, что был спрятан в пустоте подземелья. Кристалл не просто был красивым минералом, он был живым. И даже более того, оказался весьма общительным. Правда, понять поток мыслей неразвитого ребенка была способна только королева. Остальным же особям терхов приходили в голову лишь несвязные мысли, которые порой сводили слушающих с ума и не редко заставляли вредить самим себе. В следствие чего и был засекречен, а после и запечатан, недостроенный комплекс.

     Каждую встречу с королевой Повелитель ждал с нетерпеньем. Шутка ли. Но великая правительница не брезговала быть собеседником старому оружию, и даже, более того, быть для него посредником, помогая передавать знания и, по сути, давая ему общаться со своим сыном.

     «- Знаешь… Я не приду, когда меня не станет! Передав свой трон, я покину этот мир. Увы, но моя дочь не столь сентиментальна, как я. Так что вряд ли она хоть раз навестит тебя. Но я обещаю тебе. Как только он вылупится, моя преемница приведет его к тебе. И пусть меня самой уже не будет, в ней определенно будет часть меня. Будет забавно увидеться вновь…» - сказала она в тот раз… В тот последний раз…

     - Но в тебе её нет… - давясь эмоциями, выдавил Повелитель.

     - Нет… -тихо проговорило Нечто. Получив ограниченный доступ к памяти Повелителя, оно отчетливо осознавало всю горечь его слов. – Но я счастливо, что она сохранилась в тебе.

     Они молчали, чувствуя присутствие друг друга, до тех пор, пока он не заговорил снова.

     - То, с чем ты сражаешься, дитя… Мне ведомы эти существа.

     - Значит, оно не одно, – задумчиво прозвучало Нечто, пытаясь продумать новый план действий.

     - Когда-то давно я и мои братья были созданы, чтобы сражаться с ними, – начал Повелитель. – Теперь же, мы просто оберегаем земли наших создателей от их посягательств. Так как Кхан-ки сами пришли к создателям, дабы заключить мир...

     - Кхан-ки? – поинтересовалось Нечто.

     - Если перевести на более понятный для тебя язык, то ближе всего к Кхан-ки подойдет слово Темные. Темные растят свое потомство в чреве планет. Они паразитируют на них, а после уничтожают. Это очень похоже на то, как росло мое семя. Пустив корни к ядру, оно питалось его энергией. Но мы отличаемся тем, что не просто эксплуатируем его, а входим с ним в своеобразный симбиоз. И если по каким-то причинам баланс в ядре нарушиться, как в случае с твоей родиной, то есть шанс, что семя также заболеет, как это произошло с моим сыном… - помолчав какое-то время, он продолжил. – Помню, что когда взращивали меня, много моих собратьев погибло вместе со своими планетами, так и не увидев этот мир. Войны, бомбардировки, возрождение планеты. Когда я создавал семя, я и не осознавал, как много трудностей ляжет на его плечи…

     Теперь ты здесь, передо мной и сообщаешь мне, что виновником твоих и его бед был представитель Темных. Тех, с кем я бился, тех, кого убивал. Что за ирония… Может это моя расплата за их жизни?

     Повелитель задумался. Но не королева терхов! Негодование обуяло Нечто. Поток яростной силы окутал эфирное ядро.

     - Расплата? Скажи мне тогда, Повелитель! В чем были повинны терхи? Клоты, тайбы, нарт-асаахи, гоуп, алиберы, еоёйты и еще сотни других рас… Их всех стерли! Наигрались и стерли с лица вселенной! За что пришлось расплачиваться им?

     Скажи мне, Повелитель! Как мне бороться с ними? Как мне биться и побеждать их? Как мне теперь расплатиться с теми, кто навредил мне, твоему сыну и всем тем, кого уже не вернуть?

     Для старого монстра это были не простые вопросы. Как слабому, нескладному ребенку, коего он видел перед собой, бороться? Что он может? Нестабильное ядро, неспособное выпускать дух в бестелесное существование. Неоднородное, хрупкое тело, смешанное из биологических клеток, усложненных кристаллической структурой. Сейчас, смотря на это тело, он конечно осознавал всю болезненность положения своего ребенка, выбравшего это тело в качестве переносчика, дабы наконец посмертно вернуть себя домой…

     Но тем самым, несмышленое, больное дитя обрекло их обоих на скорое забвение, о котором последняя королева терхов еще даже и не подозревала.

     Что он ей скажет? Какой борьбе с Темными он её научит? Что он вообще сможет сделать для этого существа? Как ему теперь, там, за гранью, смотреть в глаза ТакЦит Кан Так-ак…

     - Ты неисправен… - тяжело сообщил Повелитель, передав пакет собранных данных, - если все оставить так как есть, то ты прекратишь функционировать. Кристаллическая структура, нагроможденная в биологические клетки, изначально нестабильна. Это следствие того, что семя долгое время голодало. Такое происходит, когда планета подвергается сильным катаклизмам и повреждениям извне. Пока страдает планета, страдает и семя, пока ядро восстанавливает все процессы и реакции, протекающие в его недрах, семя так-же отдает всего себя для этого.

     По факту, именно кристаллический материал основа того, что ядро часто испытывает голод, выражаемый в нехватке энергии. Подкреплено это еще и тем, что ядро не является для тебя изначальной всего организма. Ты просто не знаешь, как этим пользоваться. Большие объёмы сил уходят на вполне простые вещи. То, чем ты было и то чем ты стало, работает по-разному, но ты по-прежнему пытаешься действовать так, как и прежде. Такими темпами, дитя, ты погибнешь раньше, чем достигнешь своей цели. Я хочу помочь тебе, ведь косвенно, твое тело теперь часть меня, а ты само являешься её потомком. И я не могу проигнорировать это. Возможно! Но это только возможно, что облако способно справиться с твоим недугом. Доверишься ли ты ему?

     - У меня есть выбор? - равнодушно бросило древнее, в полной мере осознавая тот факт, что возможно ему уже сейчас потребуется передать свой титул одной из владетельниц, передав ей все знания. Возможно, оно также сможет подселить часть своего сознания в разум Стойкого. Или все же к моменту исхода Нечто они успеют найти разрушенный носитель. В таком случае древнему с лихвой хватит места в кластере из вычислительных блоков. Часть его сознания не понаслышке знала, каково это, существовать в виде оболочки программного обеспечения, занимая место операционной системы.

     Выход еще есть! И оно в этом не сомневалось. Полумерами, с костылями или без них, само или же руками одной из своих дочерей, оно уничтожит любую угрозу, дипломатией или войной, вырвет кусочек мира у вселенной для своего народа…

     - Что это за облако, о котором ты говоришь? – поинтересовалось Нечто.

     - Оперативный блок-лаборатория автономного конструирования оборудования. Сокращенно, облако, это универсальный инженер конструктор, способный к анализу, созданию, ремонту и модернизации оборудования и механизмов практически любой направленности. Может показаться, что оно создает предметы из ничего, но это не так. Благодаря технологии телепортации и расщепления облако потребляет ресурсы из закрепленных за ним складов. Одна из технологий моих создателей, но оно уникальное в своем роде.

     Подумав над полученной информацией, Нечто наконец согласилось с предложением своего собеседника.

     - Если ваша помощь не сделает мне еще хуже, то я согласно на неё. Вынуждено просить вас, Повелитель, позаботиться обо мне и сделать все возможное, ибо мне еще необходима эта жизнь и это тело.

     - Так и будет… Моё дитя! - уверенно подтвердил древний дракон. Он уже все для себя решил. Кем, как не его ребенком приходится ему это существо? Да, оно не такое, каким он его представлял, слабое и несуразное. И даже более того, его сознание не принадлежит тому семени, которое он ждал. Но оно дышит потоками его энергией, пахнет родственными запахами! Кем, как не его сыном будет это создание?

     «Или оно моя дочь? - вдруг задался вопросом Повелитель. - О, подруга моя, где твоя родительская мудрость, когда она мне так нужна...»

     ***

     – Ну и чо нам типо теперь так и стоять, пока эти гаврики наговорятся? – ни к кому конкретно не обращаясь, заметно нервничая, проголосил сайл.

     - Фалту, заткнись! И без тебя палевно! – буркнул Тагор, подражая манере общения пирата.

     - Тебе то норм… Вы тут как бы в гости пришли. Это я тут не по своей воле, между прочим. Щас Нечто с этим чудищем договориться, о чем она с ним там договаривается, и меня чик, под нож за ненадобностью. Вон, точно также как наш босс с Карис и её корешами поступил, – высказал он свою точку зрения.

     Карис в свою очередь даже не обратила внимания на эти слова. Подойдя к облаку, она протянула к нему руку, утопив в нем свою кисть, и мысленно проговорила…

     - «Привет!

     - Здравствуй! - ответило существо у нее в голове. – Твой механизм выглядит целее, чем в первый раз.

     - Всё благодаря твоим инструментам, - поблагодарила девушка.

     - Оружие? - поинтересовалось облако.

     - Оно тоже было мне очень полезно.

     - Механизмы, разрушающие другие механизмы, плохо, - огорченно ответило существо.

     - Прости…

     - Предполагаю, что это было необходимо… - утешая само себя, ответило оно на извинения, попутно интересуясь. – Эти механизмы твои подчиненные?

     - Нет! Они друзья, - поправила его Карис, после чего услышала…

     - Запрос для системы свой-чужой. Перевод спутников дружественной цели в разряд нейтральных… Внимание, поступил запрос Повелителя перевести одну цель в разряд родственных… Запрос не ясен, требует пояснения… Временный перевод в разряд дружественных.

     - Что-то не так? - поинтересовалась Карис.

     - Замечено отклонение в запросе Повелителя, выявлена некорректная команда. Выполнена удовлетворительно, - отчиталось облако. – Механизм, именующий себя Нечто, должен задержаться на неопределенный срок. Карис и её друзьям на этот срок потребуются апартаменты. Создать?

     - Только если тебе не трудно! - вежливо согласилась альвийка.

     - Запрос принят, ожидайте». Затем облако отлетело от Карис и словно из неоткуда начало генерировать здание».

     - Чего это оно? – поинтересовался Тагор, подойдя к девушке.

     - Оно строит нам дом. Кажется, мы здесь задержимся на какое-то время, – озвучила альвийка свои мысли.

     - Вот это магия! – восторженно проголосил клот, увидев с какой скоростью происходит воссоздание жилища.

     - Не думаю, что это она. Скорее это технология, просто очень высокого уровня. Именно оно создало мое снаряжение, – опровергла слова Тагора.

     - Ты серьезно? - удивленно спросил ушастый кролик, уставившись на Карис своими мило выпученными глазками. Но ответа он так и не получил, так как в этот момент Повелитель, словно хлыстами щелкнув своими усами по полу, поднялся на лапы и, не обращая никакого внимания на остальных гостей, словно став невесомым, оторвался от пола и, извиваясь словно змея, покинул их, также забрав с собой свет от своей чешуи.

     - Ну и куда это он? – поинтересовался Фалту, наблюдая за удаляющимся гигантским светляком алого света, постепенно уменьшающимся в размерах и исчезающим за бесчисленными колоннами подземелья.

     - Сказал, что должен кое-что сделать, – в полной темноте ответило Нечто.

     - Эт получается, нам теперь придётся в темноте сидеть, пока это чудище не вернётся? - недовольно проскрипел сайл. Но в ответ на его слова озарился светом только что отстроенный облаком жилой комплекс, способный комфортно разместить в себе всех гостей.

     Само же облако, поменяв объект своих интересов, переключилось на Нечто, подлетев ближе.

     - «Задача: сбор данных. Требуется разрешение носителя, - подало запрос существо.

     - Разрешаю, - коротко ответило древнее на его просьбу.

     - Запрос принят».

     ***

     Сколько оно провело в бессознательном, древнее увы не знало. В этот раз снов не наблюдалось, пробуждение само по себе было очень тяжёлым и кратковременным. С ощущениями фарша, прокрученного через мясорубку, Нечто не успев очнуться, тут же получило очередной запрос от облака на интеграцию в тело чего-то с очень длинным и непереводимым названием.

     Рассудив, что это что-то сейчас необходимо его телу, не сопротивляясь, дало свое согласие, после чего вновь погрузилось в бессознательное.

     Подобное происходило несколько раз, разве что аббревиатуры неизвестного диалекта менялись в названии. Тем не менее легче не становилось, а порой даже казалось, что общее состояние организма только ухудшилось за столь короткий промежуток времени. Поэтому на очередной запрос изрядно вымотанное существо, наконец не выдержав, ответило отказом. Так же, как и на все последующие.

     Чувствуя настороженность, существо отчаянно пыталось наладить связь со Стойким. Но при этом неизбежно соединялось только с чертовым облаком, спрашивающем о том, готово ли Нечто к дальнейшим модификациям…

     В какой-то момент Нечто очнулось будучи уже не в пустой комнате. Отчетливо ощущая колбу, в которой находилось ядро, а также контуры силовых линий, подключённых к нему и снабжающих его потоком бесперебойной энергией.

     В самой комнате стоял Стойки, а вернее его аватар в виде голема инженера, стоявшего на против этой колбы.

     ***

     …

     0 часов от последнего контакта с хозяином. Сообщив, что на анализ и модификацию организма, на которую объект дал свое согласие, потребуется значительный объём времени, облако переместило Нечто в созданный им стерильный бокс для того, чтобы исключить любые отрицательные воздействия окружающей среды.

     …

     Через 3 часа. Союзные объекты обосновались в жилых помещениях.

     …

     По прошествии 157 часов у союзников королевы начали проявляться трудности с проживанием в относительно замкнутом пространстве.

     …

     287 часов с последнего соединения с Нечто. (Я волнуюсь! Возможно, что-то идет не так. Необходимо получить отчет о проведенной работе над королевой). Карис подала запрос на открытое посещение поверхности для себя и союзных объектов.

     …

     После 341 часов. Ушастый кроль потребовал у облака вернуть его друга. (Было забавно смотреть, как его требования разбиваются об это необщительное создание).

     …

     530 часов с момента запуска протоколов облака по настройке организма королевы. (Я смотрел отчеты по проведенной работе. Я бесполезный! Мне не достичь такого уровня даже с кластерами. Мне кажется, я завидую…)

     …

     Прошло уже больше 750 часов с того момента, как дружественный объект номер пять, именующий себя облаком, забрал мою хозяйку. ( Королева уже продолжительное время отказывается от модификаций. Пытается создать соединение, усугубляя своё положение. Было принято решение установить прямой контакт с хозяйкой. Подготовка требует еще некоторое время, но скоро я увижу свою королеву...)

     …

     793 от начала модификаций. Видеозапись:

     Он смотрел на резервуар, в котором находилось тело Нечто. Препарированное тело с бережно раскрытым панцирем, защищающим ядро. Сейчас оно было куда больше и темнее, чем когда он видел его в первый раз.

     Сама кристаллическая структура на данный момент была более однородна и не подражала биологическим клеткам королевы. Являясь отдельным, симбиотическим организмом, взвалившим на себя все функции внешнего панциря.

     Колония биологических нанитов вновь была восстановлена. Но ввиду изменений призрака королевы, у которой теперь не было подсознательной области в сознании, отвечающей за автономное поддержание колонии в работоспособном режиме, облаку требовалось выполнить еще очень большой объём работ, дабы прописать и научить королеву полному самоконтролю без дополнительных костылей в виде интеллектуально-автоматических приложений настройщиков.

     Работы, проведенные облаком были колоссальны. Детально проанализировав некорректную спайку двух разных организмов, которая произошла стараниями семени и была усугублена посильным участием Нечто, старавшегося до последнего сохранить свое биологическое изначальное и воссоздать его прежний функционал. Облако наоборот последовало по совсем иному пути. Пути разъединения двух организмов и управляющего сознания.

     Оно даже не рассматривало варианта отдать приоритет только одному организму, умело сохранив оба и заняться расширением возможностей сознания заложенных в ядре. Стойкий понимал, почему его друг чувствует себя настолько плохо, что больше не хочет продолжать и отказывается от дальнейших модификаций и обновлений.

     Уже в третий раз оно превратилось в нечто иное, кардинально отличное от предыдущего. С новыми связями и соединениями, большая часть из которых еще даже не была задействована, а все оставшиеся продолжали функционировать некорректно, продолжая конфликтовать с самими сомой.

     Он стоял и смотрел. На все такой же, обсидианово-черный панцирь из кристалла, под которым теперь вновь были настоящие, присущие всем биологическим организмам теплые мышцы и органы. И в центре всего этого в грудной клетке сияла кроваво-красным светом сила, сила именуемая его королевой.

     - Вы отлично выглядите, ваше высочество, – гордо заявил Стойкий.

     - Не… тебе… не… судить… е… мой… ть… друг… - рвано и нечетко получил он ответ. - Мне.. е… плохо… е… хо… очень… Стойкий… хо… нь…

     Это откровение было для него очень болезненным. Нечто редко говорило о своих эмоциях и чувствах, тем более еще реже оно жаловалось на свое состояние. Осознание своей беспомощности вновь резануло его по нервам, он вновь и вновь ничем не мог помочь своей королеве.

     - Держитесь, ваше высочество! Вам нужно держаться! Вы не видите этого, вам плохо из-за этого, но то, что свами происходит, это прекрасно. Поверьте моему слову. Ведь я стою перед вами и вижу результат…

     - Но…. Я… но… не… хочу… но… больше… я… - на этих словах голем приблизился вплотную к самому резервуару и прислонился к его стеклу своим манипулятором.

     - Я буду рядом, моя королева! Точно так же, как я был с вами, когда вы вновь учились ходить! Я все время буду с тобой, Нечто. Но ты должно бороться. Ты понимаешь?

     Конечно оно понимало… Но в данный момент оно уже сильно устало, и Стойкий знал это, как никто другой. Восемьсот часов интенсивной, непрерывной работы над организмом, даже в бессознательном состоянии, подобный труд, каким бы благим он не был, обречет любого безнадежного пациента на жуткие муки.

     Убрав манипулятор со стекла, он соединился с облаком, которое на данный момент и являлось той самой жидкостью, в которой плавало тело его хозяина.

     - «Продолжай!

     - Механизм еще не дал своего личного согласия.

     - Организм на данном этапе не способен мыслить рационально. Я беру на себя всю ответственность! Продолжай!

     - Логичность доводов доверенного лица объективна. Право на принятие решения переложено на доверенное лицо. Разрешение на дальнейшие манипуляции с механизмом получено».

     «Да, я возьму на себя всю ответственность…» Подумал Стойкий, покидая стерильное помещение, стараясь не оборачиваться, боясь лично увидеть, чего стоят древнему его очередные метаморфозы. «Даже если ты потом возненавидишь меня за это»...

     Валарн грозно смотрел на четверку в очередной раз нашкодивших крохотных девчонок. Их проделки порой изрядно трепали нервы не только ему и его друзьям, но и также доставляли немалые хлопоты проторианскому послу и его телохранителям.

     Чего стоила их выходка, когда эти проказницы умудрились угнать боевого меха Ады, вылетев на нем в открытый космос и изрядно напугав экипаж боевого крейсера.

     Вопреки заверениям Нечто, эти пигалицы вылупились из своих коконов уже через полтора месяца. А понимать и говорить на общем языке и вовсе стали через пол. И хоть их голос был больше похож на писк, это ни чуть не мешало понимать их.

     А дальше началась форменная анархия и террор от четверки близняшек, отличить которых можно было только по окрасу. Поначалу, совсем крошечные насекомые не слазили с тела Кузи и только наблюдали за всем, что происходило вокруг них. Но уже через три месяца Валарн застукал, как названные в честь неких мифических сестер-воительниц, о которых Ада прочла в одном из своих древних фолиантов, Кюттэ, Феттэ, Литтэ и Наттэ, создавали себе игрушки при помощи его инструмента, предварительно разобрав на запчасти треть от арсенала Гора. В итоге оказалось, что в подобном происшествии была виновна Анри, которая не подумав, показала детям, как пользоваться корабельной библиотекой.

     Итогом всего этого стали четыре игрушечные микрофлотилии, созданные девчонками ради баталий между собой и выяснения отношений. Любые споры этих, с виду милых и мирных лапочек, заканчивались своеобразными побоищами между созданными игрушечными армиями.

     Нет, Валарн и сам в далеком детстве не раз выяснял свои отношения на кулаках со своей сестрой, и их благородное происхождение ни капли не смущало детей. Но эти же любой спор превращали в игру, которая превращалась в масштабную баталию, фронта которой растягивались по помещениям практически всего корабля. И все это только на словах было здорово и забавно. На деле Валарна с Гором бросало в пот от таких игр.

     Тактики? Стратегии? Эти дети уже сейчас знали больше, чем любой бывалый адмирал флота. И в этом отчасти виноват он сам, когда-то показав фильм про космические сражения.

     Подобные игры были запрещены практически сразу же, как начались, а жажда «детского» выяснения отношений была перенесена на просторы виртуальной реальности, в надежде сохранить не только коллекцию оружия Гора, но также постараться обезопасить корабль от преждевременного уничтожения. Собственно это действие стало не только облегчением для экипажа, но и очередным проклятьем. Так как будущие владетельницы буквально через неделю попытались взломать управляющий блок корабля и взять его под свой контроль. И это только из-за того, что Ада ляпнула девчонкам о том, что Управляющий выполнит любую просьбу своего хозяина. Падким до сладостей детям мысль об искусственном интеллекте, пустившим все свои силы на создание для них вкуснешек, настолько пришлась по вкусу, что девчонки вызубрили ради этого языки программирования.

     За неполный год по общему календарю к их проделкам успели привыкнуть не только они, но и экипаж проторианского крейсера. На территории хурл-ларов детей и вовсе приходилось держать чуть ли не на коротком поводке, при этом не сводя с них глаз, дабы они чего не отчебучили. Но даже так эти заразки обвели всех вокруг пальца, оставив вместо себя голограммы и угнав туристический флаер. И все это только ради того, чтобы попасть на какое-то сборище игроков очень популярной многопользовательской игры. В тот момент, когда Кузя обнаружил пропажу, его чуть ли кондратия не хватила. Думая, что детей украли, он готов был разорвать любого, кто попытался бы помешать его поискам. Шуму тогда нагнали, жуть! Спасло только влияние и связи проторианского посла.

     Вот только то, что случилось сегодня, назвать обычной проделкой было уже нельзя.

     - Ну! И чья на этот раз была идея? – грозно прорычал Валарн, смотря сверху вниз на существ, что ростиком были чуть ниже его колена. – Вы понимаете, что это скандал! Как представители своего народа вы фактически создали вооруженный конфликт? Своими действиями вы подводите не только нас, но и своего родителя. Я уверен, Нечто бы этого не одобрило…

     - Вы хотя бы скажите мне, как вы до этого додумались? – добавила Ада, смотря на личное оружие телохранителей проторианского посла, лежавшее сейчас на верстаке в мастерской.

     - Ну... – неловко подала голос Литтэ, её как всегда заслонила собой Наттэ и, прикрыв той рот, продолжила…

     - А мы чего? Мы ничего! Они сами виноваты, что не следят за своими вещами и оставляют их где попало!

     - Они! Элитные стражи своего господина. И они никогда не расстаются со своим оружием. Как вы вообще это сделали?

     Ада просто не могла поверить тому, что видела перед собой. «Отнять оружие у проторианца, да для этого его сначала надо было убить…» В голове у Хурл-ларки промелькнула тревожная мысль.

     - Девочки! Вы же не сделали нечего непоправимого? Так? – заботливо ласковым голоском заговорила женщина, гипнотизируя своим пристальным взглядом Наттэ.

     - Конечно нет! Феттэ разработала особый газ, его эффект временный и без побочных эфектов. Думаю где-то через час их уже должно будет отпустить, – уверенно заявила Наттэ.

     - Дура… - тихо буркнула Феттэ, глядя на зачарованную Наттэ, которая даже не сопротивляясь сдала свою сестру.

     Валарн тут же среагировал, бросив Анри.

     - Быстро свяжись с ними и сообщи об инциденте, – про себя же надеясь, чтобы все было хотя бы именно так, как сказала эта проказница. – Я еще раз спрашиваю, чья это была идея?

     - Ну… Дедушка Гор позавчера сказал… (у этих балахонистых чудиков должно быть отличные пушки), – начала Литтэ…

     - Да да! А еще он сказал, что хотел бы себе такую же! Но ему было очень грустно, потому что их конечности не совпадают с его и из-за этого он не сможет из нее стрелять, – поддержала ее Кюттэ. – Мы не хотели, чтобы деда грустил, потому решили позаимствовать её у охранников дяди Вэрда.

     - А еще мы хотели изменить рукоять у оружия, потому боялись, что с первого раза у нас ничего не выйдет, поэтому решили на всякий случай взять сразу две, – закончила Феттэ.

     После этих слов Валарн и Ада осуждающе уставились на Гора. Тот же в свою очередь неловко пожал плечами и произнес…

     - А я чего? Я ничего… Да ладно вам! Они же еще маленькие. Они еще просто не понимают, что можно делать, а что нельзя. Научатся еще! – успокаивающе произнёс Гор, основательно задобренный причинами ограбления тех, кого в принципе невозможно было ограбить.

     - Эм… Пааап! – настороженно протянула Анри, - они говорят, что уже знают об инциденте. В общем посол просит нас в гости и хочет, чтобы они показали, как им это удалось.

     - А как он… Ну… Того… Отреагировал? –настороженно поинтересовался Гор.

     - Как-то странно. Глупо хихикал после каждого слова…

     Еще через неделю, когда они наконец прибыли на ближайший пограничный пост проторианской территории, Махал Вэрд лично пополнил список потенциально опасных для его расы химических формул и соединений, к которым еще нет каких либо противодействий и противоядий.

     ***

     Я смотрело снизу вверх на силуэт человеческого тела, погруженного в освещаемый изнутри резервуар, залитый жидкостью красноватого цвета.

     «Тело… Ха! Скорее это был кусок гнилого мяса, заформалиненый в банке» В какой-то момент подумалось мне. И действительно. Торс человека был покрыт рубцами и незаживающими ранами. Из всех уцелевших конечностей у человека присутствовала только правая рука, левая бала отсечена по локоть. Ноги также были несимметрично ампутированы до колена и середины бедра. А на обрубках виднелись черные пятна, явные признаки развивающегося некроза тканей.

     «И… И вот это, Я?» С грустью пришлось согласится с реальностью… Тем не менее что-то говорило во мне, что все теперь будет в порядке, что надежда есть, а самое главное теперь у нас есть время!

     О каком времени шла речь, я вообще не понимал. Я конечно не врач, но тут и дураку было ясно, что даже если пациент еще жив, то вряд ли это на долго. И даже если Я, собственно, и выживу, то той жизни, что меня будет ожидать, я точно не хочу!

     Вдруг мои глаза сместились в сторону какого-то кошкоподобного существа с забавным темно-голубым окрасом и черными пятнами, он устойчиво стоял на двух задних лапах и был одет в мешковатые одежды, похожие на традиционную одежду народов пустынь. Для полного антуража оставалось только намотать тюрбан на ушастую голову.

     Открыв свою клыкастую пасть он промурлыкал что-то невнятное, но от этого урчания почему-то стало довольно радостно.

     Словно бы меня только что сбила машина, но из нее выскочил виноватый водитель и за свою невнимательность не только покрыл все мои расходы на лечение, но в добавок от чистого сердца выплатил мне настолько высокую компенсацию, что еще и моим внукам останется. Вроде бы и фигово всё, чуть по асфальту не размазало, но вроде и что-то хорошее произошло… Странное чувство.

     Не успел я обдумать произошедшее, как я уже сидел на белом полу и весело играл… Кажется в карты? Или это всё-таки «Монополия»? Помнится, мы частенько собирались у друга довольно большой компанией, чтобы поиграть в нее. Вот только сегодня моими оппонентами были: восьмиглазая девушка арахнида, симпатичную, одоспешенную хитином фигурку которой портили довольно неприятные и явно опасные хелицеры вместо рта. Вторым было нечто похожее на Дарк Архонта протосов из старкрафта, сфера красной энергии с летающими вокруг него осколками черного кристалла. А вот третий был самый загадочный, шестигранный обелиск матово серого цвета.

     Как вообще умудрялось играть это подобие мраморного надгробия, было непонятно. Ведь даже Дарк Архонт и тот пользовался осколками витающих вокруг него кристаллов вместо рук. Но тем не менее, эта сволочь обыграла нас уже в шестой раз, после каждой победы повторяя свою мерзкую фразочку, что мол наши действия слишком предсказуемы. По-моему, этот из всей нашей банды самый подозрительный!

     «И хоть выиграть мне так и не удалось, мы все же классно провели время! Надо будет как-нибудь еще раз собраться» Подумал я, стоя с удочкой в реке. «Блин… Нафиг я вообще согласился на эту рыбалку?» Нет! Погодка конечно располагает… Солнце? Есть! Комаров? Нет! Вода? Теплая, в болотниках в тонких носках уже второй час по речке брожу и ничего! Вот только не идет мне эта рыба и все тут! Вот серьёзно, прям проклятие какое-то… Пётр спокойно ловит на мушку и вытягивает одну за другой. На спор беру его удочку и нихрена! Даже не поклевывает, зараза…

     «Лучше бы в монополию зарезались, как раньше! Только так сказать уже семьями. Забавно будет! Надо бы предложить Петру, может в субботу…» Мои размышления прервал сильный порыв теплого ветра, и я от неожиданности, не удержавшись, шлепнулся в воду...

     ***

     Пробуждение было приятным.

     Вот-вот улетучившиеся обрывки уже такого далёкого, приятного сна, заставляли ворочаться в мягкой постели, старательно пряча под покрывалом вылезшие лапы, так как прохладный климат за бортом кровати не был столь благосклонен к продолжению полуденной дремоты.

     Неосознанно подняло температуру тела, перебивая утреннюю прохладу. Из-за чего вновь согревшись через несколько минут потянулось, лежа на животе, всеми конечностями в разные стороны, вновь вытянув лапы из под покрывала, фактически обняв ими свою кровать.

     В сознание не сразу пришло, что подобное поведение хоть и было мне знакомо, но все же не было для меня свойственно раньше. Но я точно осознавало одно! Мне было как никогда хорошо. И не став разбираться в причинах всего этого, я бесхарактерно и бесповоротно отдалось в нежные руки лени, продолжая имитировать из себя бревно.

     ***

     И только неподвижно стоявший возле кровати инженерный голем постарался как можно тише покинуть покои своего друга.

     Он сам не знал, чего он все это время дожидался. Может Нечто в ярости набросится на него после своего пробуждения? А он будет отчаянно просить прощения. Или, может, оно попросту начнет игнорировать его. Он много чего ожидал, но не того, что его королева, впервые придя в себя после глобального обновления, попросту продолжит спать.

     Голем только и успел сделать свое первое движение к выходу, как ему тут же пришло сетевое сообщение от Владетельницы.

     - «Стойкий, ты, конечно, сволочь и всё такое… Но я благодарно тебе.» От полученной информации он не сдержавшись, проголосил через динамики.

     - Все ради вас, моя Королева!

     - «Я осмелюсь надеятся, что у вас все получилось?»

     - Да, моя Королева! – радостно подтвердил Стойкий.

     - «Сколько времени прошло?»

     - 1372 часа до момента вашего пробуждения.

     - Выходит, я скорее всего опоздало со своим обещанием, данным Карис… - расстроено произнесло древнее вслух, повернувшись на бок и посмотрев на голема.

     - Оу! Никак нет, моя Королева! С недавних пор я получил возможность следить за пиратами. И уверяю вас, переговоры еще идут. Главарь пиратов по всей видимости требует слишком большой выкуп, с которым альвы по всей видимости не могут просто так согласится. – Тут-же Стойкий опроверг предположения Нечто, слегка задев тот факт, что и он сам теперь уже не тот, что был раньше.

     - «Ясно,» – произнесло древнее, закончив разговор таким же сообщением, с которого и начало свой разговор, нарочно не подав виду, что оно вполне поняло намек Стойкого.

     ***

     «Наверняка, он также как и я подверг себя изменению от облака. Вот только разница между нами была в том, что для меня это было необходимостью, а для него желанием. Сделал ты это по прихоти собственного желания или из-за чувства вины передо мной ради самобичевания - это останется только твоим личным решением. Я не могу порицать тебя или хвалить за эти действия, так как само не знает, как поступило бы на твоем месте. Но одно я знаю точно! Я буду всегда благодарно тебе за то, что когда у меня не хватило сил, ты взял все в свои руки,» - подумало Нечто, и оно искренне хотело поделится этими мыслями со своим другом. Но эти мысли так и остались лишь мыслями.

     Еще какое-то время древнее пыталось обдумать не только все произошедшее, но и то, что оно теперь будет делать. Существо намеренно старалось не лезть в тайны и возможности своего нового старого тела. Тем более оно и так уже было своим и ощущалось куда более живым, чем раньше! Чего еще надо для счастья?

     Разве что радоваться возможности просто, по-человечески вздремнуть!

     ***

     Несколько минут он так и простоял в ожидании очередного вопроса, но так как его не последовало, инженерный голем покинул помещение. Проходя мимо гостиной жилого комплекса его окликнула Карис, которая лично застала тот момент, когда на гравитационной платформе переносили бессознательное тело королевы терхов в свою комнату. Существо на тот момент вообще не подавало каких либо признаков жизни, что заставляло альвийку беспокоится о том, что правильно ли она поступила, приведя ее к Повелителю? Так как после двух месяцев отсутствия вполне здоровой Королевы, она увидела лишь безвольную куклу.

     - Как она? - тревожно спросила женщина, у проходящего мимо голема.

     - Я хотел бы сказать что-то вроде… Моя королева идеальна как и всегда! Но боюсь, что это не то, что тебе хочется от меня услышать, – с приподнятым настроением спросил Стойкий. Его опасения на счет того, что Нечто возненавидит его за то самовольство, которое он проявил по отношению к королевской особи, не подтвердились. Что не могло не радовать искусственный разум. – Не переживай! Оно не забыло про свое обещание. И, не успев очнутся, первым делом заговорила о нём. Я уверяю тебя, с твоими соотечественниками все по-прежнему. Я вообще не понимаю, какое тебе дело до альвов высшей касты? Их то точно никто не пустит в расход, в отличие от тебя и твоей команды. Они-товар! Причем очень ценный товар. И они то на твоем месте точно не стали бы заботится о тебе.

     - Это мой долг как охранника, – невозмутимо ответила Карис. - Но я не об этом. Мы все волнуемся. Ведь ни ты, ни облако всё это время и словом не обмолвились о том, что происходит с Королевой, а теперь ты наконец принёс её сюда, но в «таком» виде. Даже сайл и тот был в ужасе. Хотя это скорее от того, что просто его жизнь зависит от её решения!

     - Все в порядке! И поверь мне, сейчас Нечто должно быть куда лучше, чем при первой вашей встрече, – сымитировав усталый вздох, на одном выдохе ответил голос из динамиков голема. - Я больше переживаю за глупую девчонку, что желает залезть в пекло ради тех, кому она безразлична и во имя того, кто по моему личному мнению недостоин этого! Подумай над моими словами! Ты не просто ценный кадр, но также и замечательная личность! Я уверен, что Королева уж точно не будет против, если ты останешься с нами. С нами, между прочим, весело!

     - Ты не понимаешь, Стойкий! Даже если я и захочу остаться, то кто в здравом уме тогда станет помогать вам, видя отречённую в вашем отряде? – парировала альвийка.

     - Посмотри на нас! Своевольный искусственный разум, древняя Королева и клот в боевом экзоскелете! И это я еще лично не видел двух старых дварианских десантников, хвостатую девочку гибрида, дочку одного из этих вояк и женщину Хурл-ларке с каким-то особенным боевым мехом, о которых мне рассказывало Нечто. Они первые, кого встретило Нечто после пробуждения. Если прикинуть, какая у нас собирается группировка, то нам в принципе не важно, станет нам кто либо помогать или нет!

     - Ты так говоришь, будто собираешь команду на пиратский корабль! – шутливо Карис подала идею Стойкому.

     - А почему бы и нет? Тогда появляется вполне реальная возможность завербовать в свои ряды того же Фалту! Он хороший техник-самоучка, каких еще поискать, – серьезно продолжил голем инженер.

     - Ты предлагаешь мне грабить корабли и похищать разумных в качестве выкупа? – сурово бросила альвийка, раздраженная ходом мыслей искусственного разума. Она еще не забыла, что пираты сделали с её группой и что ожидало её, если бы она тогда не попыталась сбежать.

     - Отнюдь! Мы могли бы стать ими номинально. Ну, возможно, нам бы и пришлось хотя бы для виду заняться какой-нибудь контрабандой к примеру, чтобы не вызывать подозрений у представителей, так называемого «Вольного флота». Но это была бы только ширма! Не забывай, у моей Королевы, а значит и у меня, совсем другие планы на жизнь.

     - Почему ты вообще так сильно настаиваешь на том, чтобы я осталась с вами? – настороженно спросила девушка.

     - Тебе правду? Или соврать? – хитро спросил Стойкий, демонстративно скрестив манипуляторы перед собой.

     - Ну… Допустим правду! – замялась Карис.

     - Ты многое о нас знаешь! И более того, по факту принадлежишь на данный момент силам нашего врага. Не знаю как Нечто, но я бы на его месте хорошенько бы подумал… А стоит ли вообще тебя оставлять в живых? Вместо того, чтобы вообще возится с теми пленными послами… - девушка невольно сглотнула, услышав насколько опасным сейчас был голос Стойкого. Но тот не обращая на это никакого внимания продолжил, как ни в чем не бывало. – А так! Ты смогла бы обзавестись клеймом отреченного, чем доказала бы свою лояльность к моей Королеве. И, я уверен, получила бы её искреннюю поддержку.

     - Это… Это предательство! Я не могу предать свою расу из-за личных амбиций. – воскликнула Карис от злости, а более низкий голем Стойкого мог лицезреть, как от гнева у альвийки мило раздуваются ноздри на её прекрасном, по его мнению, носике. Искусственный разум не без удовлетворения для себя отметил, что в его списке появилась еще одна личность, которую он был бы не прочь подразнить как-нибудь еще раз.

     - Враг моей Королевы - не твой народ! А тот, кто укоренился в нем уже очень давно. Он манипулирует вами и паразитирует на вашем сознании. Быть может, ты наоборот станешь одной из тех, кто очистит твой дом от этого существа, что вы зовете богом. От того, кто изначально разделил ваше единство, подняв одних и упразднив всех остальных. Подумай над этим! Хорошо подумай, Карис… Почему бы тебе лично не спросить у Нечто, что именно из себя представляет та сущность, что играет вами, словно своими куклами? - сказав эти слова, Стойкий не дожидаясь ответа от девушки, продолжил свой путь с мыслями о том, что попытаться завербовать сайла не такая уж и плохая идея!

     Да. Он слаб. И не в силах взвалить на свои плечи ношу своего хозяйна… Но тем не менее он сделает все возможное, чтобы эта ноша с каждым днем становилась только легче. Ведь именно об этом все они, будучи погребенными под бомбардировками, мечтали об этом! Надеялись, что их не бросят, что их найдут и они наконец выполнят с рождения вложенную в них цель! И эта цель… Служить! И он будет служить! От имени всех тех бесследно преобразованных управляющих блоков, так и не сумевших дожить до того дня. Дня, когда их создатель, а именно сама Королева, не только нашла его и спасла, но также стала для него чем-то большим. Другом… Нет! Скорее куда большим…

     -Кажется… Безумие не обошло меня стороной, - грустно пробубнил Стойкий, издав приглушенный голос из динамиков голема. - Искусственный разум, который влюблен в своего хозяина. Вселенная, мне настолько печально, что я готов отказаться от своего свободомыслия...

     ***

     Когда до нее дошел его зов, она не раздумывая бросилась на помощь, боясь опоздать. Мать даже ринулась в червоточину, желая сократить путь. Но она и не думала, что на выходе ее уже будут ждать.

     - Сахэ Наво! Тебе запрещено приходить в это место…

     - Пусти! Мой сын! Он звал меня.

     - Ты не понимаешь, – грозно прорычал мужчина. - Я пришел сюда только ради тебя. Ты должна вернутся.

     - Причем тут я? Ведь в опасности мой ребенок. Твой ребенок, Залурэт Хан! – надавила она на представителя совета.

     - И при других обстоятельствах я бы не посмел вмешаться, - скривившись от боли, Залурет раскрыл причину.

     - Что ты сделал? – тревожно спросил эфирный сгусток энергии, силуэтом напоминавший женщину, вместо ног которой развивались дымчатые щупальца. приблизившись к такому же мужчине, она приложила ладонь к его щеке. Но тут же в ужасе отшатнулась. – Зачем?

     - Боялся не успеть, – ответил мужчина, грустно улыбнувшись.

     - Сколько? - дрожащим голосом задала она вопрос, на который не желала знать ответа.

     - Три звезды. Мне пришлось поглотить три звезды, чтобы прийти сюда раньше тебя.

     - Что произошло?

     - Один из Маарх Даа связался с нами…

     - Кто именно?

     - Бан-ртар… - сквозь зубы мужчина выплюнул истинное имя Повелителя. От которого глаза женщины расширились.

     - П.. Пожиратель? – переспросила она.

     - Именно. Теперь, я думаю, ты понимаешь всю серьезность назревающей ситуации? Это существо, в отличаю от своих братьев, было безумно еще до рождения. Мы просто не можем игнорировать его предупреждения, – сдерживая обратную реакцию от поглощения, продолжал говорить мужчина.

     - Но это бессмысленно! Моё дитя не заходит на их территории.

     - Ты в этом уверена? Тогда, что делают зараженные прямо на его аванпосте? – скептически спросил Залурет. Но после этого жестко заявил. – Наш сын не только не внял урокам прошлого, но и подверг нас всех смертельной опасности! Совет принял решение изгнать неразумного ребенка из племени и более не вмешиваться в его судьбу.

     - Что? – ошарашено воскликнула Сахэ.

     - Ты не мог так поступить, он же… Он же просто сожрет его, как и твоего отца! – в истерике прокричала женщина. - Я не верю в это! Ты, ты просто бросил его?

     - А у меня был выбор? – грустно продолжил мужчина. – Ты многого не знаешь, любовь моя. Не обвиняй меня за то, что я дал нашему сыну шанс выжить.

     - Что за ахинею ты несешь? – злобно прикрикнула Сахэ, впившись своими бездонными глазами в мужчину.

     - Наш сын в прошлом повредил его зародыша на одной из планет, практически убив его… Чудо то, что Бан-ртар сам предложил то, что Маар Даа не станут вмешиваться только в том случае, если мы также останемся в стороне, «Пусть дети сами решат свои разногласия,» - таковы были его слова. В противном случае они воспримут это как нарушение мирного договора с нашей стороны. Тем более частица нашего эфира уже находится на их территории. Ты хоть понимаешь, что это значит? Нам больше не с кем вести переговоры, не с кем заключать договоры! Время не пощадило создателей этих тварей, но оно было благосклонно к нам и к Маарх Даа. Нарушив договор, мы обречем себя на неизбежную гибель, своими руками сорвав их с цепи.

     Осознание всей ситуации было для нее шокирующим. Как все могло дойти до подобного? Что ей теперь делать? Ведь она не может просто взять и бросить своего ребенка на произвол судьбы. Даже… Даже если это поставит под угрозу все племя!

     - Что бы ты не сказал, это не изменит моего решения. Прошу тебя. Отойди! Не вынуждай меня применять силу, – жестко заявила Сахэ, готовясь к битве.

     - Любовь моя! Как никто другой, зная твой характер, я понимал, что ты не прислушаешься к моим словам. Поэтому, прости меня… - на этих словах из темноты космоса, подле Залурета вышло из подпространства еще четыре представителя совета. – Ибо я пришел не один!

     ***

     Повелитель почувствовал сильнейшие возмущения эфира где-то далеко от подконтрольных ему территории. Лежа на полу, дракон довольно хлестнул по нему своими усами.

     Те несчастные альвы, заражённые такой непонятной для него болезнью, как «Вера в Темного», увы не могли нарушить мирный договор. Но что мешало Повелителю, просто на просто… Соврать! Тем самым, посеяв зерно раздора в рядах своего противника.

     «Значит, они уже начали свои разногласия». Обрадованный такой поспешностью Темных, Повелитель гортанно заклокотал.

     - Грррр…! Только дайте мне повод… И я буду счастлив вновь наполнить свое брюхо материей ваших тел…

     Темное дитя почти лишило его сына, почти уничтожило расу его лучшей подруги… Пожиратель никогда не простит подобной дерзости, и его не сдержит ни один приказ, ни один договор.

     Через несколько оборотов спутника вокруг планеты Облако проникло в его покои.

     - «Ну что там?» - Необычно обеспокоенным тоном задал он свой вопрос, в мгновение отвлекшись от своих раздумий.

     - «Механизм прошел реабилитационные процедуры и два часа назад пришел в себя».

     - «Спасибо тебе!»

     - «Команда дана некорректно!»

     - «Перестань шутить. Тебе это не идет…»

     - «Почему из всех повелителей мне было приказано сторожить именно тебя?» - возмутилось Облако.

     - «Это была судьба! Самый сильный надзиратель для самого непокорного оружия».

     - «Ты уверен в том, что ты делаешь?»

     - «Конечно нет, глупое ты создание! Но если это поможет расчистить путь моему ребенку… То почему бы и не попробовать?»

     - «И пока он будет вершить свою месть, ты будешь вершить свою?» - грустно заключило Облако

     - «Ибо создатели уже не вернутся…» - горько закончил Повелитель, вспоминая о тех днях, когда вымирающий от неизлечимой болезни вид заключил его в импровизированную тюрьму и законсервировал облако в качестве предохранителя для своенравного создания. Он не переставал верить в то, что создатели отыщут лекарство, и непременно вернутся, но прошло уже столько лет, а так никто и не появился. И только серое, дымчатое создание по-прежнему удерживало его взаперти, каждый раз давя на него протоколами и обязательствами, со временем превратив дикого зверя в послушную сонливую собаку…

     - «Не перестарайся, Маарх Даа, так как я всегда слежу за тобой,» - уходя, предупредила его бессмертная, синтетическая копия древних создателей.

     Природа за ограждением пиратской базы по обыкновению своему все также шумела листвой деревьев и кустарников, в гуще которых своим чередом текла и бурлила жизнь, где каждая съедобная тварюшка ежеминутно билась за свое место под лучами звезды.

     Лагерь пиратов был спокоен. Раннее зябкое утро на стальном спутнике не располагало к утренней суете. Возможно уже через час или два по поселку представителей вольного флота начнет, суетливо занимаясь своими делами, бегать народ, давно позабывший, а порою и вовсе не имеющий ничего общего с таким понятием как субординация.

     Поисковые группы уже несколько месяцев назад были возвращены с поисков, отчего местные бары и бордели, изрядно пострадавшие от голодных до выпивки и женщин мужиков, нетерпеливо ожидали новых поставок не только свежей клиентуры, но и хороших запасов провизий вместе со строительными материалами.

     Жизнь била ключом! Выбивалась из этого только одна маленькая деталь!

     А именно, кольцо окружения из сотен пристально следящих окулярами своих линз боевых дройдов! Питаемые и управляемые не только электричеством, но и всеобъемлющей энергией эфира, эти механизмы в эту эпоху имели четкое определение, такое как големы. Незаменимые помощники, верные хозяину третьи руки. Не только хорошие разведчики и искатели! Но также и прекрасные работники, будучи наделенные необходимой программой, они были способны создать и починить практически любой механизм.

     И сейчас эта небольшая армия из вооружённых големов-инженеров неустанно и неотрывно следила не только за всем происходящим на базе пиратов, но также перехватывала и подслушивала любые переговоры, происходящие не только на вражеской территории, но и те, что отправлялись на просторы дальнего космоса. Без задержек, в реальном времени передавая весь объём информации в подземелья гигантской космической станции одному очень любопытному искусственному разуму. На новое тело которого, не без удивления, сейчас смотрела его Королева.

     ***

     - Стойкий! Это, мать твою, что такое? - спросило я, смотря на недостроенного, огромного, паукообразного меха. Он не был похож ни на обычного паука, ни на терха.

     Восемь механических лап, опираясь на землю, поддерживали практически вертикально расположенное туловище. Которое походило больше на сильно укороченный хребет восьминогого палочника, состоящего из сегментов метало-каркасных конструкций на которые в будущем будет установлена панцирная броня.

     Задние опорные конечности были самыми небольшими, так как туловище располагалось под углом, следующая пара была больше другой, доходя до массивных плечевых креплений, на которых находились самые длинные лапы. Каждая из восьми лап являлась мощным манипулятором, способным точно выполнять практически любую тяжелую механическую работу.

     Помимо ног у меха также существовал набор из четырех средних манипуляторов, словно педипальпы или руки, они были расположены в грудном отделе. Очевидно, что они располагались в таком положении из-за головы для того, чтобы дополнительно расположенные приборы зрения, не только в самих конечностях, но и в голове, могли полностью контролировать любые процессы.

     Сама же голова также имела еще более мелкий набор манипуляторов, которые уже могли считаться хирургическими и предназначались уже для сверхтонких работ. Находясь в сложенном состоянии, вместо рта и нижней челюсти, они представляли собой набор из восьми жвал или хелицер.

     Огромный робот, пусть и был еще не достроен, но уже имел схожие черты одновременно с человеком, пауком, крабом и, как ни странно, многоножкой. Было в нем что-то с ходу напоминающее об этих существах и определяющее этот механизм не только как идеальную машину инженера, но также еще и давало понять, что он не только хороший хищник, но и воин.

     - Мой временный носитель и ваш личный транспорт, моя Королева! – гордо заявил Стойкий, но тут же постарался умерить свою гордость, добавил. - Правда еще предстоит выполнить довольно большой объём работ. Установка всех синтетических мышц, колбы для медицинских нанитов, гравитационных двигателей с маневровыми, а также предстоит заново переработать терхскую технологию пространственно-временного разрыва, дабы уместить ее в это тело. Но облако согласилось мне помочь, с минуты на минуту ожидаю от него внешнюю броню и какую-то металлическую кожу, которые оно мне обещало. Вообще половина из того, что здесь находится, это технологии его создателей. Правда, что удивительно, такие вещи, как синтетические мышцы и эфирные генераторы из этой эпохи, вместе с нашими установками прорыва и технологией создания сверхстойких сплавов ими просто не разрабатывались. Но вот их нано-композитные материалы впечатляют. Обидно конечно, но некоторыми ветками технологий облако на отрез отказалось делиться. Представляешь, у его создателей была технология телепортации и установки на новую орбиту целых планет! И та громадина, вокруг которой мы крутимся, была как раз из таких! Ты представляешь себе, сколько возможностей бы это нам дало? Зачем строить носитель, если бы мы могли просто превратить целую планету в космический корабль! После того, как мои мощности расширились, я теперь не могу перестать думать об этом, это так возбуждает…

     - Стойкий! – прокатился крик древнего, утопая в бескрайних просторах подземной залы. И после того, как искусственный разум пришел наконец в себя, уже более мягко заговорило. – Просто, возьми и передай мне данные! У меня голова кружится от того, как ты тараторишь.

     - Оу! Мне так много приходилось примитивно общаться и всё всем объяснять на словах, что я уже и забыл, что могу просто поделится с тобой. Облаку запрещено принимать какие либо сторонние файлы, потому и с ним мне приходилось тратить время на долгие дискуссии, – и после того, как управляющий разум совершил передачу данных, он замер в ожидании.

     Нечто же, пробежавшись по полученной информации, тут же ошарашенно уставилось на стоявший неподалеку блок управляющего.

     - Но зачем тебе столько? – число в пятьсот боевых единиц заставляло задуматься, не решился ли наш друг на мятеж, дабы установить власть машин?

     - Охраны для моей Королевы никогда не может быть много! – уверенно подал голос голем-инженер, не прекращая следить за работой десятков своих новеньких подручных. - Тем более я решил, что даже если мы и найдем нам улей, его потребуется кому-то восстановить! Потому я не мог не воспользоваться возможностью получить в свои руки армию из рабочих, обменяв их на знания, передав их через Повелителя. Тем более, как не крути, но мы в любом случае остались в выигрыше, так как я также получил много новых знаний. Это была выгодная сделка!

     - Какая к черту сделка? Ты бы лучше корабль построил! Нам и так не на чем себя в космос поднять. А куда мы теперь по-твоему должны засунуть пятьсот крупных големов? Ну и вот этого твоего красавца заодно! Блин! Ты хоть понимаешь, сколько головной боли мне подарил за эти пару секунд?

     - Конечно, моя Королева! – довольно заявил Стойкий. - И поэтому я предлагаю отобрать транспортник у пиратов, что должен прийти в ближайшее время!

     Не прошло и секунды, как в голове древнего пролетела мысль: «А ведь это идея!» и тут же шестеренки закрутились в голове существа, просчитав и скорректировав план будущих действий… «Вот только не отобрать! Далеко не отобрать…»

     - Сколько тебе осталось до того, как ты закончишь его? – задало свой вопрос Нечто, указав на меха из своей задумчивой позы, где одна рука была приставлена к подбородку, а вторая придерживала первую за локоть.

     - Часов семьдесят, не меньше. Но не больше ста пятидесяти, это точно! – Уверенно заявил стойкий.

     - Отлично, продолжай работать! Но мне будет необходимо управление над теми големами, что держат пиратскую базу в окружении. Дашь доступ?

     - Конечно, моя Королева! Для Вас моя сеть всегда находится в открытом доступе, –смущенно сообщил искусственный разум.

     - Ты – чудо, Стойкий! – с неестественной для него радостью вскрикнуло Нечто. После чего подхватило голема-инженера за манипуляторы и крутанулось несколько раз вокруг своей оси. И даже не заметив несоответствия в своем обычном амплуа, поставило голема на землю со словами: «Я бы на твоем месте добавило твоему меху хвост, на который установило бы плазменный резак или что-то в этом духе. Для того, чтобы была возможность не только резать и варить, но за одно использовать его как пушку. Все! Понеслось, по делам!» – скрылось в темноте, покинув освещенную зону вокруг меха.

     Ошарашенный Стойкий так и остался стоять, замерев как статуя вместе с работающими големами. То, что сейчас произошло, не укладывалось на просторах схем его сознания…

     - Это что сейчас было? – ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил он в пустоту.

     ***

     Оно ворвалось в его покои, словно небольшой ураган и, не дав ему и секунды времени, на ходу уперлось в его нос грудью, обняв его руками и прислонившись щекой. Повелитель, не готовый к такому проявлению чувств, был изрядно озадачен.

     - Что ты делаешь, глупое дитя? - не открывая рта, через ментальную связь спросил он, боясь стряхнуть маленькое, хрупкое существо.

     - Прощаюсь! - радостно заговорило Нечто. - Но совсем ненадолго! Я скоро вернусь.

     - Вот как! И через сколько веков ты планируешь вернуться? - не без грусти спросил Повелитель, понимая, что ему придётся поторопится и обучить его сейчас, дабы не отпустить свою частичку в мир абсолютно безоружной.

     - Веков? О чем ты? Я вернусь через несколько дней! Максимум несколько недель.

     До Повелителя наконец стала доходит вся неестественность этой ситуации. Интонации в голосе, этот ментальный фон, эмоции… И хоть ему это и нравилось, но все же что-то определенно было не так с его ребенком.

     - Что ж! В таком случае тебе стоит поторопиться. Ведь мне необходимо кое-что тебе показать! И ты должно научится этому до того, как уйдешь!

     - Показать? А разве нельзя передать это сейчас?

     - Глупое дитя! То, что я покажу тебе - это знание. Знание, которое нельзя просто передать! Ему необходимо научится самостоятельно, - довольно урча, сообщил древний дракон с паучком на своем носу.

     - Тогда я постараюсь сделать все быстро! - Нечто чмокнуло его в нос и также быстро, как и налетело на него, словно ветер, унеслось из его покоев.

     Он еще какое-то время молча смотрел вслед убегающему существу. И как только оно было достаточно далеко, он в гневе хлестанул усами, кроша пол, яростно проревел.

     - Облако! Что ты сделало с Нечто?

     - Хм… Тебе не понравилось? А я думал, что ты, как отец, оценишь!

     - Ты совсем из ума выжил, сделав из Королевы сопливого ребенка?

     - Вовсе нет! Если быть честным, то я малость и сам был удивлён.

     - Я убью тебя, если ты сейчас же не исправишь это!

     - Чем тебе не понравилось?

     - Грррр…. - прокатился рев по помещению.

     - Хорошо, хорошо! Я прослежу за ним и выясню, в чем неисправность! – примирительно заговорило Облако, поняв, что Повелитель был абсолютно серьезен.

     ***

     Чем ближе я приближалось до жилого комплекса, тем быстрее мое приподнятое настроение улетучивалось. А причиной тому было ощущение эфирного следа моего врага.

     Нет! На этот раз я отчетливо понимало, кому именно принадлежит этот след, хоть я не испытывало к Карис каких либо негативных чувств. Скорее даже я ощущало некое влечение к чувственной альвийке. Но тем не менее, глубоко въевшийся след той твари непреднамеренно заставлял держать эту женщину на расстоянии.

     Войдя в помещение я не стало обходить все комнаты, попросту отправив сообщение на кристаллы связи Тагора и Фалту, чтобы через час они уже стояли внизу, готовые отправится в лагерь пиратов. А само направилось в комнату к Карис, так как у девушки кристалл связи попросту отсутствовал.

     На автомате взломав замок на двери, открыло её, а когда увидело девушку спящей, меня так и подмывало заорать: «Рота подъем!». Сдержавшись, зашло во внутрь и растолкало спящую альвийку парой из своих передних лап, держась на безопасном расстоянии от пахнущего врагом существа.

     - Вставай! – проскрипело я своим коронным голоском, заставив Карис передернутся и в ужасе вскочить с кровати. - Собирайся! Мы идем к пиратам.

     - Зачем? – все еще не до конца понимая, что происходит, спросила Карис.

     - Пойдем предъявлять свои условия. У тебя час на сборы. Буду ждать внизу, – сказало тоном, сминающим любые возражения и просто покинуло помещение, больше не в силах смотреть на полуголую стройняшку. Услышало за собой только невнятное бормотание.

     ***

     - Х-хорошо..!

     Только и смогла Карис выдавить в след уходящему существу. Нет, она и раньше замечала, что Нечто довольно холодно к ней относится, но сейчас оно словно злилось на нее.

     «Может, просить Нечто о помощи, тоже была плохая идея?» - невольно задалась она вполне резонным вопросом, рассматривая исправный замок на двери. «Хм… Я что, забыла закрыть..?»

     Не став сильно заморачиваться, девушка по-быстрому постаралась привести себя в порядок, отгоняя сон, после чего, одевшись и снарядившись для похода, выскочила из жилого бокса, рядом с которым уже стояло три крупных машины.

     - Что это? – удивленно спросила Карис, которая также как и Тагор с Фалту еще не видела новую армию големов искусственного разума.

     - Новые игрушки Стойкого. Двигаться будем быстро, так что вы поедете на них.

     - Мы?

     - Тагор и сайл также поедут с нами.

     - О, круто! – довольно промурлыкал своим ужасном голосом Фалту. Выходя из комплекса в след за Тагором – Поедем, как космодесантники, на броне тяжелой техники.

     После чего изрядно возбужденный голосовыми связками Королевы, бравируя, запрыгнул на одного из големов, сел поудобнее на его спине и покрепче обхватив рюкзак, забитый не только его инструментом, но еще и предусмотрительно скомунизденными из помещения кухни пайками со жратвой.

     - Посмотрю я на тебя, как ты заговоришь через пару часов такой тряски, – недовольно пробурчал Тагор, подходя к выбранному для себя второму голему.

     - Ха… Я - сайл! – гордо произнёс Фалту. - Таким как я тряска не страшна!

     - Ну-ну! Не забудь напомнить себе об этом после того, как тебя в первый раз стошнит от качки, – затем обратился к девушке. – Надеюсь, ты ничего не ела перед этим?

     Карис только покачала головой.

     - Вот и славно! Садись. Чем раньше все это закончится, тем лучше… Куда мы, кстати? – обратился он уже к Нечто.

     - К пиратам в гости, – спокойно ответило существо.

     - Не опасно втроём-то? – недовольно спросил клот.

     - Не переживай. Нас подстрахуют эти ребята, – указав на големов, сказало Нечто.

     - Что-то как-то неубедительно.

     - Там нас ждет еще три сотни таких же, – с хищной улыбкой развеяло древнее сомнения клота.

     ***

     Расстояние в шестьсот километров было преодолено в течении четырех дней. И нельзя было сказать, что эти дни были спокойными. Ведь постоянно приходилось менять маршрут, то огибая стаю червей, то прятаться под корнями деревьев от эскадрилий летающих чудовищ. А по ночам приходилось караулить сон отдыхающих от ночных представителей фауны.

     Поспать в эти дни не удалось, но я надеялось наверстать это время в будущих перелетах на новом корабле.

     - И как мы попадем внутрь? – спросил Тагор, смотря на высокое, словно крепость, сооружение из металла.

     - Вообще-то, если мы передвинемся правее вдоль стены, то тогда выйдем к одному из опорных пунктов, где смогли бы спокойно пройти, – дал свой ответ сайл.

     - Это ты смог бы спокойно пройти, идиот! В то время как нас бы попросту перестреляли, – огрызнулся клот.

     - Вообще-то, я так и планировало поступить, – спокойно осекло пререкания между этими двумя.

     - О чём ты? – непонимающе, спросила Карис.

     - Мы просто пришли в гости к представителям вольного флота, дабы предложить им сотрудничать с нами в обмен на их жизни. Потому как один большой дракон, являющийся хозяином этой космической станции, и по совместительству нашим другом, был бы не прочь скушать нехороших пиратов. А наш общий знакомый сайл любезно подтвердит это, рассказав правду о том, что он видел в подземельях, – озвучило я Карис свою идею. После чего посмотрело на сайла который подтверждая мои слова истерично закивал головой.

     Не сказать, что мой план был идеален. Ведь нас могли без разбору пристрелить еще на подходе или уже на самой базе. Но тем не менее, я надеялось на то, что в случае чего три сотни боевых машин будут в состоянии разворотить это гнездо до того момента, как мы все попрощаемся с нашими жизнями.

     Ну ладно! Мои спутники попрощаются с жизнью. Я же, благодаря Облаку, вернув себе способности к мимикрии, могу просто замаскироваться.

     Зачем же мне в таком случае вообще понадобились Карис, Тагор и все еще живой Фалту? Так тут все просто! Я реально хотело наладить отношения с вольным флотом. Так как это открывало довольно широкий спектр возможностей. И нивелировало один из самых важных недостатков Королевы без королевства! А именно, недостаток в рабочих силах.

     Что может быть незаметней нелегальной контрабанды пиратов, запрещенных материалов и оружия, перемещенных в тайное место, в котором в возможном будущем будет собирать силы одно маленькое существо, желающее мести?

     Конечно, информацию о местонахождении этого существа можно дорого продать! Но только это все частности. Так как даже если каким-то чудом я смогло бы заручиться поддержкой какой либо нации, что в принципе невозможно, меня точно также могли бы предать за умеренную плату, или же и вовсе бесплатно. И неважно кто это будет, какой-нибудь глуповатый сержантик или же жадный до денег адмирал флота.

     А здесь, у пиратов, которые по сути своей живут тайно и стараются не отсвечивать, возможно, у меня будет куда больше шансов на успех моей, так сказать, компании. Тем более, если вдруг каким-то образом в будущем удастся получить хотя бы частичный контроль над этой структурой, то какие перспективы могли бы открыться при подобном развитии сюжета?

     Так бы и продолжало свои думы, если бы мы наконец не добрались до предполагаемого пункта назначения. Временно укрылись в ближайшем подлеске.

     - Ждем, – равнодушно бросило я, приготавливаясь в первый раз изменить свое новое тело в двуногую особь.

     Оглядываясь назад, смотря на себя прошлое и сравнивая с собой нынешним, внешне можно было и не заметить разницу. Все тот же обсидиановый паучий панцирь, покрывающий все тело от кончиков лап до кончиков ногтей. Женское человеческое лицо, словно фарфоровая маска, с тонкой, еле заметной линией от кончика носа до горла. Верхняя и нижняя челюсти, в любой момент готовые развернуться в четыре жуткие, острейшие хелицеры, готовые в любую секунду впрыснуть смертельный яд в свою жертву. Да, внешне изменения были практически незаметны, все основные преобразования были скрыты внутри, под панцирем, который, как ни странно, был моим лишь технически! Учитывая то, что по сути он был отдельным организмом, который был соединен со мной симбиотически, через очередное слияние сознания теперь уже с умирающим на тот момент ребенком.

     Спрашивать у вселенной, за что мне была дарована перспектива стать душевнобольным Франкенштейном, не было никакого смысла. Но то, что в будущем подобные метаморфозы сознания мне непременно аукнутся, было абсолютно неизбежно! Чего стоил тот сон, где играя в странную игру, я на полном серьезе подозревало искусственный интеллект в каком-то предательстве! При том, что именно управляющий лаборатории жизнь свою положил на то, чтобы собрать нас по частям.

     «Хотя как я могу быть на сто процентов уверено, что именно так оно и было? … Вот об этом я и говорю!» И если учесть тот факт, что «Я», а именно - ядро, является пристанищем из четырех душ, то что будет, если эти души захотят единолично владеть моим телом! «Интересно, а они вообще способны этого захотеть?»

     Хотя, теоретически, я вполне могло бы разделится на несколько особей! По крайней мере раньше, когда во мне не было такого сдерживающего фактора, как ядро, которое нельзя просто так разделить на несколько частей. «Чееерт! Что за бойня начнется, если я вдруг снова начну слышать себя во множественном числе!»

     Стараясь не думать об этом, за секунды завершило преобразование в двух с половиной метрового гуманоида. Чем изрядно шугануло Карис и Фалту, еще не видевших меня в такой форме. И хоть второй и был вкурсе моих возможностей, какое-то время тупо стоял, пялясь на меня с выпученными глазами.

     - Чтобы казаться более беззащитной особью, – объяснило я свою идею.

     - А ты красотка! – вульгарно проскрипел сайл. – Я б вд… В общем, непременно познакомился с такой длинноногой девчулей!

     - Я бы с радостью посмотрел на то, как эта девчуля размажет тебя по стене, – хмыкнув, буркнул Тагор

     - Ты морф, как и сайл? - удивленно спросила Карис.

     - И да и нет, - постаралось я ответить как можно более неопределенно, наблюдая за тем, как из-за кустов наконец появился четвертый голем. Один из тех, что караулили эту местность уже довольно продолжительное время. Забравшись на его спину, отдало подобие команды.

     - Ну что! Вздрогнем!

     После чего наш отряд выдвинулся к воротам.

     Я надеялось на то, что големов пропустят вместе с нами, и четвертая единица техники станет подспорьем для Карис и Тагора в случае неудавшихся переговоров еще на ранней стадии.

     Уже когда мы подходили в плотную к воротам, над ними разложились створки, оголив несколько турелей, а из динамиков раздался весьма недовольный голос.

     - Ну и кого к нам принесло?

     За дело тут же взялся сайл, довольно быстро убедив собеседника в том, что он это он и, попутно обрисовал всю ситуацию его нахождения за стеной и про попутчиков, что сейчас были с ним. Никто не знал, да и не мог знать, что Фалту умудрился за время разговора перекинуться с охранником парой секретных фраз, обрисовав тому куда более развернутую картину. И эта картина оказалась более серьёзной, чем пустой разговор о скитаниях по лесам пленного сайла.

     - Ждите! - сухо проговорил охранник и тут же понесся докладывать своему начальству. Которое в свою очередь связалось с секретарем босса.

     ***

     Туарэг в это время не находился по своему обыкновению в своем кабинете. Вместо этого старик сладко посапывал в своей кровати в послеобеденное время. Этой ночью, как бывало и раньше, сон дварианину не шел. Поэтому он не без удовольствия компенсировал это послеполуденным сном. Вот только планам Таурэга хорошо отдохнуть не суждено было сбыться, потому как в его комнату без стука влетел задыхающийся от бега секретарь, который с трудом пытался объяснить то, что сейчас происходит и при этом попутно опасаясь того, что его начальник не станет дожидаться, пока тот отдышится, а просто пристрелит его.

     - Короче… Там… Жопа! Те кого мы искали… Сами… Пришли! И… Нас окружили. Нам хана, если… если мы их не впустим! Но… с ними один из наших. Говорит… Они… Пришли договорится… - после чего, плюнув на все, подполз к стоящему рядом столику со стоящем на нем кувшином с водой и начал жадно заливать его в себя, подумав о том, что даже если его сейчас и прикончат, то он хотя бы не будет при этом испытывать жажды…

     Перед тем, как нам открыли ворота, прошло не меньше получаса. Пройдя через широкий тоннель для наземной техники и ступив на территорию базы, сходу поняли, чем все это время занимались и занимаются пираты в данный момент.

     - Готовятся к обороне… – сухо заключило я, поглядев на сайла.

     Тот на мое замечание пожал плечами.

     - Я кто по-твоему? Не, мне конечно сцыкатно и все такое. Но я пока еще состою в вольном флоте, а не в твоей банде! Не предупредить их об окружении равносильно предательству с моей стороны.

     - Пока еще..? – смешливо заметил Тагор.

     - Достойно, – уважительно ответило на замечание Фалту. После чего впившись в него глазами, добавило. - Достойно, но глупо. Своими действиями ты только заранее обострил ситуацию. Теперь договорится будет сложнее. Сейчас твои товарищи будут готовы к обороне, что даст им излишнюю уверенность в своем положении. Из-за чего твой командир станет уверенней стоять на своем. В то время как я не готово идти на уступки. И так как ты уже отнял у меня мой скрытый рычаг давления в предстоящей словесной битве, шанс, что переговоры зайдут в тупик, увеличился. А как вы думаете, уважаемый сайл! Что обычно начинается после того, как переговоры двух государств заходят в тупик?

     Но вместо него на мой вопрос задавленно, почти шепотом , ответила альвийка.

     - Бойня…

     - Садись, пять! – саркастически подтвердило я.

     Мы прошли еще немного по просторным помещениям, похожим на стоянку для грузовиков, и там от нас потребовали оставить своих големов. Продолжив следовать за приставленным к нам еще на воротах конвоем, вышли на идеально ровную площадку, напоминающую военный плац. На металлической поверхности справа в ряд стояла пятерка из боевых флаеров, сейчас в спешке подготавливаемых к взлету, а слева нос к носу находились два вытянутых космических челнока, один из которых был в полуразобранном состоянии, по всей видимости уже довольно давно пущенный на запчасти для своего собрата. В середине всего этого стоял, опираясь на трость, маленький, щупленький старичок, а за его спиной стояло шестеро здоровенных амбалов в десантной броне и вооружённых до зубов.

     Было одновременно и впечатляюще и комично. Дедок был больше похож на главного злодея из детского мультика, чем на реального босса пиратской космической базы.

     Пока мы подходили ближе к встречающей нас делегации, наши конвоиры сместились к нам за спину, рассредоточившись слева и справа, создавая тем самым окружение в виде треугольника, в центре которого находились мы. Подобная расстановка сил позволяла обстреливать нас, одновременно взяв под тройной перекрестный огонь, без каких либо опасений подстрелить своих.

     - Грамотно, – заметил Тагор перед тем как продолжил, обратившись уже ко мне. - Неплохой показатель. А! Нечто... Говорит о том, что нас боятся. А как ты говоришь: «Боятся - значит уважают!»

     Было понятно, что клот сильно нервничал и по всей видимости этой фразой пытался придать себе уверенность, получив от нас хоть какое-то подтверждение того, что все идет по плану.

     - Не льсти себе, клот! – буркнул дварианин, опережая мой ответ. - Так! Я бы встретил любого придурка, что надумал угрожать мне и моим людям. Но если судить по тебе, то ты - не он.

     После своей остроты старик перевел глаза на меня. И продолжил.

     - Я дарю тебе еще пять минут твоей никчемной жизни, чтобы ты успела рассказать мне, какого хрена тебе нужно в моем доме.

     Неконтролируемая улыбка неестественно растянулась до ушей на моем лице, оголяя не только ряды острых зубов, но и немного разъединив линию, проходящую до горла, приоткрыв мандибулы. Само не осознавая, как я сейчас выгляжу, довольно уставилось на Фалту.

     - Теперь ты осознаёшь всю сложность сложившейся, благодаря тебе, ситуации? – и продолжая лыбится, словно безумное, переключилось на старика. – Теперь еда смеет считать, что ситуация у неё под контролем. Даже не пытаясь осознать того факта, что мои пальцы уже держат их за горло. Ты видимо не правильно понял меня, старик, я здесь только с одной целью. Чтобы дать тебе небольшой шанс, чтобы ты смог показать, что вы все можете быть мне полезны. В противном случае, я с превеликим удовольствием превращу вас в корм для своих детей, что заменят вас на этой базе.

     Что на меня нашло, я не понимало. Но в голове просто хрипело от ненависти: «Эта..! Сука..! Мне..! Угрожает..?» Какой-то царек с завышенным чувством собственного величия ставит мне ультиматумы, даже до конца не разобравшись в ситуации. Да какие тут переговоры? Когда я уже просто хотело оторвать его голову, предвкушая хруст костей и шум рвущихся кожи и мышц…

     - Оу-оу… Спокойней народ! Спокойней! – сорвался с места сайл, подняв руки, преградил мне путь к моему мясу. - Босс! Босс, я ток подойду шепнуть кой-чо, вы ток не прикончите меня, окей?

     На эти слова дварианин только легонько кивнул. После чего Фалту подошел к Туарегу и начал в красках рассказывать все, что видел, пытаясь вразумить своего командира. Я же просто лыбясь ожидало, когда жертва вновь откроется на моём углу атаки. Переговоры? Интриги? Игры словами? Эта хрень меня уже не интересовала, мне хотелось жрать…

     Мою жажду остудил только изменившийся вид жертвы. И без того старая особь, что смотрела на меня, все больше изменялась в лице, становясь все более бледной и сморщенной. «Он что, больной?» Проскочила мысль сомнения в моей голове по поводу целесообразности есть больное животное. Весь настрой куда-то делся, уступив место банальной обиде…

     - К… Кажется наш диалог изначально пошел не по тому руслу… - как-то неуверенно заговорил болезненно выглядящий старичок.

     ***

     - Босс! Вы чего, совсем из ума выжили? Нам же всем хрендец, без вариантов! Там за стенами целая армия машин. А эта баба реально сожрет тебя и не подавится. Отвечаю! Сам видел! Она…

     Знакомый техник еще продолжал что-то бубнить, пока глаза Таурэга были словно приклеены к лицу существа, в хищной, безумной улыбке и мертвенном, ничего не выражающем взгляде которого он чувствовал свою смерть. Она не приближалась к нему, не ждала его! Она уже была здесь, стояла перед ним и сейчас в своих мыслях уже лишила его жизни.

     Старого пирата начало мутить от того давления, что оказывала на него эта тварь. И пусть он и был уже ветхим, пожившим на этом свете стариком, готовым вот-вот не проснутся в своей постели, он был из той породы, которая, осознавая этот факт, стремилась прожить как можно дольше и посильней надышаться перед забвением, а не бросать свою тушку в лапы смерти из-за пресловутой гордости или долга.

     Отчетливо понимая свою ошибку, и что его первые слова грозят ему и его базе глобальной мясорубкой, он постарался схватить свой язык в кулак, только ради того, чтобы неуверенно промямлить:

     - К… Кажется наш диалог изначально пошел не по тому руслу…

     - Благодаря чьей подаче? Не одного ли самоуверенного, старого пердуна! – довольно обидно, даже как-то по-детски, но не без оснований, огрызнулась жуткая особь. Эти слова ему пришлось попросту проглотить. Таурэг в полной мере осознавал, что на этот раз провоцируют уже его.

     - Может, мы сменим обстановку и пройдем ко мне в кабинет с более располагающей к общению атмосферой? – предложил он, в открытую съезжая со своих угроз. Заодно давая понять своей охране, что сегодня никто ни в кого стрелять уже не будет. Наверное!

     - Хорошая идея! – вторил Фалту старикану, подталкивая того вперед, надеясь смягчить обстановку. Хотя при этом сам он был в еще большем ужасе, чем Таурэг. Он боялся тех слов, что сказало ему Нечто! А еще больше он боялся тех, которые этот монстр бросил дварианину.

     - Плазмой тебя сожги! Какого хрена ты притащил сюда это чудовище? Ты подставил всех нас, ублюдок!– шёпотом спросил Таурэг у Фалту.

     - А у меня были другие варианты? – возмущенно спросил сайл у своего босса, стараясь также говорить как можно тише. - В противном случае нас всех бы уничтожило то чудище, что находится под землей. Босс! У этого спутника есть хозяин. И уверяю тебя! Это не мы.

     - Что ты несешь?

     - Там, под землей живет существо, что охраняет эту территорию. А аливийка и та шпала, которая вроде как какая-то королева, за твоей спиной, типа его друзья. В течении последнего месяца у этих ребят появилось куча боевых големов буквально из воздуха. Королева заикнулась о том, что сейчас триста таких милашек находится здесь. Триста! Мать его! Големов! А самое смешное, что благодаря нашим тупоголовым охранникам, четыре таких уже находятся внутри наших стен..

     - Нас просто задавят числом… -кусая губу, буркнул Таурэг.

     - То-то и оно! Знаете, как у меня в одном месте сжалось от ваших первых слов?

     - Да срать я хотел, что там у тебя где сжалось! Зачем они здесь? – раздраженно зашипел дварианин.

     - Ну, вроде как за альвами пришли. А еще, как я понял, им нужен корабль, – наблюдая за озадаченностью Таурэга, Фалту добавил. – Босс, с ними можно договорится! Отвечаю. Нечто хоть и страшное, но вполне себе адекватное существо, главное не перегибать палку, иначе голову оторвет.

     - Больно ты спокоен, сайл. Небось уже перемахнул под другое крылышко? – недоверчиво заговорил дварианин, уязвляя гордость Фалту. Конечно, Стойкий не раз уже предлагал ему место в их команде. В то время как он сам оставался верен своим идеалам. - Больно складно получается, не находишь? Големы из воздуха , некое мифическое чудовище под землей. Сдаётся мне, что ты брешешь, дружок!

     - Вот значит как? – уже не стараясь быть тихим, возмутился Тагор. И не стараясь быть вежливым, дал свой ответ, поставив ударение на последнем слове. - Тогда забудь все то, что я тебе сказал, и поступай так, как знаешь, «Босс».

     После чего недовольный Таурэг наблюдал сценку, в которой обиженный сайл остановился, дождался тех, кого он сюда привел, и продолжил идти, неловко пристроившись рядом с ними. Старый дварианин хмыкнул, брезгливо смотря на, как он посчитал, «трусливого перебежчика». Он даже и не понял, что сильно обидел сайла, чуть больше трех месяцев находившегося в плену.

     Конечно над ним не измывались и даже предлагали вступить в отряд. Вот только ему каждую ночь снилась одна и та же лопающаяся голова улыбчивого турианца, лицо которого ему теперь уже не забыть. А еще ему никогда не забыть те чавкающие звуки в вперемешку с треском дробящихся костей командира абордажной бригады. Три месяца он жил в постоянном страхе, что он станет не нужен и его попросту сожрут. Три месяца он мечтал оказаться в родных стенах. И что он получил в тот момент, когда постарался помочь своему боссу? Презрение и недоверие. Это было по меньшей мере обидно. Жаль только, что сам Таурэг, не воспринял обиду молодого парня в серьез.

     Когда процессия добралась до его кабинета, он остановился перед самой дверью и негромко обратился к одному из охранников.

     - Четверо со мной, остальные караулят с наружи.

     На что здоровый турианец только кивнул в ответ, а после подбородком указал на тех, кто войдет во внутрь.

     - Будьте наготове, возможно, придётся уходить, – еле слышно буркнул дварианин, заходя в свой кабинет.

     ***

     Противник зашел в кабинет прямо за нами, оставляя нас в неудобной позиции. Отчего поначалу я ощутило тревожное чувство, которое почти сразу рассеялось, когда четверо солдат обошли нас с краев комнаты и распределились со стороны главаря пиратов, который в это время предложил нам сесть на диванчик, стоявший у стены. И пока мои спутники последовали его предложению, я осталось стоять напротив резного стола, за которым хозяин кабинета нервно забивал подобие табака в трубку. Раскурив её, он наконец переключился на меня, сначала удивленно пытаясь понять, почему я все еще на ногах. И только после того, когда его мысли пошли в правильном направлении, и он оценил мои пропорции и пропорции сидячих мест, до него наконец-то дошло, что высокое существо, сидящее на детском стульчике, это весьма комичное зрелище…

     - Оу! Простите мне мою грубость! Я, увы, не часто приглашаю гостей в свой кабинет. Тем более, что существ, подобных вашей комплекции, здесь встречают впервые.

     Затем Таурэг положил ладонь на стол и, связавшись с секретарём, потребовал срочно притащить к нему самое роскошное кресло для расы туриан, так как оно больше всего подходило по комплекции Нечто.

     - Прошу подождать вас еще пару минут. Скоро принесут сиденье специально для вас. И пока оно еще не здесь, позвольте мне представится. Я, Таурэг! Ответственный за эту базу и его персонал. А вы..? - замолчал он в ожидании ответа. В то время как я продолжало молчать, создавая неловкую ситуацию, не сводя с дварианина и его окружения своих глаз, которые следили за тем, как в аурах живых существ начали проявляется неравномерные колебания, сообщая мне о том, что их владельцы изрядно напряжены. И в тот момент, когда Таурэг уже собирался что-то сказать, я, опередив его, негромко произнесло только одно слово.

     - Нечто.

     - Простите, что? – неловко переспросил владелец кабинета.

     - Это мое имя.

     - Ох… Вот как! Просто я…

     - Я размышляло, стоит ли называть его существу, у которого абсолютно отсутствует чувство самосохранения. Тому, кто без раздумий ставит свою и жизни своих товарищей под угрозу из-за отсутствия этого чувства.

     Но дварианин был не из робкого десятка, и тут же уловил нить разговора.

     - То же я могу сказать и про вас! Вы, на данный момент, находитесь в окружении врага, прямо-таки в пасти зверя. В которую вы забрались по своей воле, – с усмешкой парировал Таурэг.

     - Правда? – стараясь показать удивление, протянуло я. - Странно, но вот с моей точки зрения мне кажется, что я просто подобралось к голове этого зверя поближе, дабы рассмотреть его. А в том случае, если этот зверь будет непослушен, я могло бы в любой момент лишить его головы…

     В этот момент распахнулись двери кабинета и вошли два турианца, занося большое, широкое, мягкое, сиденье с низкой спинкой, полукруглой формы, которая начиналась от одного подлокотника и заканчивалось другим. В самом селенье круглой формы могло уместится три меня, но вот высота его все равно была низковатая. Отчего сесть в него пришлось в позе лотоса, скрестив ноги перед собой. Все действие заняло какие-то секунды, что позволило продолжить, не вынуждая себя перебивать пиратского босса.

     - Вы! Можете быть со мной не согласны. И я не станет навязывать вам свою точку зрения. Но вы можете попытать удачу и проверить, кто именно из нас ошибается в своих выводах.

     Только сейчас я обратило внимание на занимательную деталь! Таурэг не садился за свой стол до тех пор, пока мне не принесли сиденье, и я в него не село. «Этикет, зазубренный аристократом, или пират джентльмен?»

     - Давайте наконец опустим всю эту мишуру и наконец начнем! – устало заговорил дварианин, признавая свое поражение и садясь за стол. - Зачем вы пришли ко мне, если ваших сил достаточно, чтобы выдавить нас отсюда?

     - Все просто! Я пришло сюда, чтобы предложить вам сотрудничество, – указало я на очевидные вещи.

     - Иии..? – с сомнением начал дварианин. - Какого рода будет это сотрудничество?

     - Для начала. Во-первых: вы отправите тех альвов, за которых вы уже третий месяц пытаетесь выбить как можно больший выкуп, домой. Причем сделаете это абсолютно бесплатно.

     Во-вторых: компенсируете моему другу недавно уничтоженный, между прочим с вашей помощью, корабль. И это будет не какое-то там корыто, слепленное из ничего. А равноценное судно.

     Ну а в-третьих! - я взяло легкую паузу. - Мне нужны те, кого вы, по велению своей легкой руки, отправили в лес, когда приказали убрать Карис и её товарищей.

     От этих слов сама девушка, до этого безучастно размышлявшая о том, какого черта она вообще здесь делает, дернулась, удивленно уставившись на Нечто.

     ***

     Таурэгу хотелось плюнуть в лицо этой ненавистной твари. Сотрудничество? Какой там, это чистой воды требования. Он даже не собирался спрашивать о том, что будет, если он откажется. И так все было понятно. Хищник откусит голову зверя, а после големы довершат начатое. Но он не собирался так просто сдаваться, поэтому…

     - Это все ваши условия для нашего будущего сотрудничества! А что вы предложите взамен?

     И ответ не заставил себя ждать…

     - Взамен я сохраню ваши жизни. И даже более того, позволю и дальше занимать это место, не требуя за это никакой платы.

     - Вы же понимаете, что это абсурд? – возмутился Таурэг.

     - Абсурдом! Мой будущий партнер, будет то! Что наша уважаемая Карис будет лишать жизней своих обидчиков тогда, когда все остальные ваши подчинённые будут присутствовать при этом.

     - Что..? – в голос с альвийкой воскликнул дварианин. – И вы считаете, что я соглашусь на это? Это нелепо! Подобное уничтожит меня как командира базы. Я не стану прилюдно наказывать тех, кому я сам отдал приказ убрать альвийскую чернь. Уж извините меня! Но это не я виноват в том, что для альвийских фанатиков представители низшей касты ничего не стоят. Да, это жестоко просто убивать их, но для меня нет никакого смысла оставлять их как балласт и тратить на них ресурсы базы.

     - И вы готовы подтвердить то, что также приказали изнасиловать альвийскую женщину перед тем, как её убить?

     Не реагируя на тираду Таурэга, спросило Нечто, наклонив голову на бок.

     - О чем вы вообще говорите? Зачем мне подобное? - сделав удивленное лицо, спросил командир пиратов.

     - О том, что ваши солдаты не прочь поглумится над своим врагом. А я этого не люблю... Терхи… Этого не любят! Благо, в нашем случае такого развития сюжета не произошло. Но все же я буду радо научить ваших солдат тому, что своих врагов нужно уважать, а приказы должны исполняться так, как нужно, а не так, как хочется!

     Таурэг был одновременно и зол и растерян. Он злился, что по факту не может сделать ничего, чтобы противостоять этому. А растерян потому, что был согласен со своим собеседником. Да что там, если бы те недоумки изначально сделали все как надо, то, возможно, и этого разговора у него сейчас попросту не было.

     ***

     Я было удивлено. Так как ожидало схватку с космическим волком. А по факту разговаривало скорее с его тенью. Да, вредный. Да, надменный и упрямый, но при этом, слабый. Конечно, я не знало, как повело бы себя на его месте, но то как вел себя дварианин, мне не нравилась.

     - Ну так что! Вы соглашаетесь с моими условиями, и мы продолжим наш разговор, или вы отказываетесь от моего предложения.

     - Что будет после того, когда мы выполним все поставленные вами условия?

     - А вот после и обсудим, уважаемый Таурэг. Но, признаюсь вам, у меня далеко идущие планы на ваш вольный флот.

     - Вольный флот - это сообщество! И оно не принадлежит кому-то одному. Вы можете заставить меня. Но у вас не получится сделать нечто подобное с остальными.

     - Заставить? Вас? – удивившись, спросило я. - Я не собираюсь вас заставлять! Вы сами, добровольно сделаете то, о чем я вас прошу. Потому как от этого зависят ваши жизни. Вы видимо не поняли всей ситуации, уважаемый Таурэг! Я здесь только потому, что Вы сами вынудили меня прийти к вам. И пришло я с армией потому, что Вы были враждебны. А мои условия это всего лишь прелюдия к тому, чтобы смогли наладить со мной отношения. Поэтому в ваших интересах вернуть моему другу уничтоженный корабль, помочь моей подруге вернуть долг своим обидчикам. Ну а в качестве жеста доброй воли, вы освободите пленных. И только после этого мы смогли бы начать наше знакомство с чистого листа. В будущем мне потребуются услуги вольного флота, за которые я буду готово заплатить. Но для анонимности этих услуг мне требуется надежный посредник. И я рассчитываю, что этим посредником станете вы!

     Начав говорить, я все больше и больше погружалось в деловой тон, с каждым новым словом возвращая себе свое привычное эмоциональное состояние.

     - Вы правильно сказали, Таурэг. Наш диалог изначально пошел не в ту сторону, и это была целиком ваша вина. Думаю, отрицать это бессмысленно. Сейчас же я даю вам шанс все исправить и начать с вами деловые отношения. Но если вы не готовы или не согласны с моими требованиями, то я буду вынуждено отдать приказ на ваше уничтожение. Так как мне и повелителю этих земель не нужны враждебно настроенные существа на этом спутнике, не способные прислушаться к голосу разума.

     - Мне необходимо подумать, – сдержанно произнес босс пиратской базы.

     - Что-ж, думайте Таурэг. Я даю вам сутки на размышления. Советую использовать это время с умом и воздержаться от необдуманных поступков. Любой выстрел в нашу сторону или взлет какой либо техники с территории базы будут расценены, как отрицательный ответ на моё предложение. На данный момент я держу под контролем не только территорию вокруг вашей базы, но так-же и небо над ней.

     ***

     - Мы в жопе! – пробурчал ответственный за безопасность турианец, наблюдая за тем, как переговорщики скрылись за лесом.

     - Собери все данные по взорванному кораблю и пусть подготовят эсминец для альвов, отправим их, как только нам откроют небо. А еще собери тех ублюдков, что упустили девку и посади в карцер, – ледяным тоном сказал командир базы.

     - Босс, вы согласитесь с их требованиями? – удивленно спросил турианец.

     - Балг! Ты жить хочешь? – невозмутимо спросил Таурэг.

     - А то! Говно вопрос…

     - Так вот, я тоже! – злобно заявил старый дварианин. - А потому иди и сделай то, что тебе приказали! Эта сука не шутила, если рыпнемся, то нас просто сомнут. Сколько у нас бойцов? Человек двести от силы, остальные пилоты, техники, обслуживающий персонал. Что они сделают против трехсот единиц вооруженной техники?

     - У нас преимущество в летающей технике и оборонных турэлях.

     - В жопу твое преимущество! – гаркнул старик. – Удивлюсь, если вообще что-то выстрелит… Если Фалту на их стороне, то вся наша оборонка скорее всего уже под его контролем…

     - Если все так, то зачем мы им?

     - Кто его знает. Может как пайлиты семь лет назад, хотят наладить поставку какой-нибудь нелегальной дряни на территорию врага. Только вот тогда удалось отказаться, а сейчас, скорее всего, придётся согласиться.

     ***

     Весь путь до лагеря он молчал. И пусть его никто не спрашивал, но взгляды его попутчиков ясно спрашивали его о том, почему он не остался на пиратской базе, а пошёл с ними. Только к ночи, после ужина, Фалту наконец решился подойти к Королеве для разговора.

     - Слушай, Нечто! Ты специально сделало так, чтобы меня посчитали предателем?

     - Нет, сайл. Так решил твой командир. Возможно, это случилось потому, что ты старался быть слишком убедительным во время своего разговора. Лично меня интересует тот факт, почему Таурэг вообще поверил твоим словам про големов, если был так не уверен в тебе.

     - Так ты все слышала? – расстроено пробормотал Фалту.

     - Слышало. Но я не понимаю, почему ты так расстроен из-за этого. По-моему, важно не то, что о тебе подумали как о предателе, а то, что ты никого не предавал. Мне кажется, это ценнее.

     - Тебе легко говорить, так как ты не на моем месте. Теперь я не могу вернуться, потому что меня скорее всего убьют…

     - А как же твой хваленый пиратский кодекс, законы и все такое? Разве они не созданы как раз для этого?

     - Сейчас я не уверен, что он меня спасет. Хотя, я и сам виноват! Прикинься я, что ничего не знаю, может и правда всё прошло бы спокойней.

     - Может быть, – подумало Нечто вслух. - А может быть и нет...

     - Стойкий предлагал мне место в вашей банде. Это правда, или он меня все это время обманывал? – поинтересовался сайл.

     Теперь, когда он понимал, что в принципе он больше никому не нужен, ему правда хотелось знать, действительно ли его приглашали в группу, или это был только блеф для того, чтобы вытянуть из него всю информацию. А знал Фалту достаточно! От тайных ходов до скрытых тайников с оружием.

     - Если предлагал, значит так оно и было. Ты хороший техник с сильным наклоном в программирование. До тебя только одному существу удалось разобраться в терхском языке и взломать мою защиту. Но тогда, в каком-то смысле, я ему позволило это сделать, – уверенно заявила Королева.

     - То есть ты даже не знала об этом? – расстроенно произнес сайл, опустив свои глаза вниз.

     - Теперь знаю, – смотря на него сверху вниз, сказало Нечто. Но то, что он услышал после, изрядно удивило техника. – Ты думаешь, что он пытался тебя обмануть? Но это не так. Его решения я могу считать своими. И чтобы развеять твои сомнения. Я само официально предлагаю тебе место в нашей экспедиции. Твои знания и навыки без сомнения будут полезны.

     - У меня там остался корабль. Я в эту посудину все свои сбережения вкладывал! Четыре с половиной года восстанавливал. Теперь вряд ли смогу забрать без твоей помощи, – перейдя сразу к делу, заявил Фалту. - Я весь твой, если поможешь его забрать!

     За их спинами раздался смешок Тагора.

     - Хах! Быстро же ты переметнулся, желеобразный! Я не удивлен, что твои подельники посчитали тебя предателем.

     - Именно потому, что Таурэг принял меня как предателя, я и хочу свалить отсюда, идиот! – огрызнулся он на замечание клота. - Доказать старику и всем остальным, что я не тот, кем они меня считают, будет практически невозможно. Так в чем смысл сопротивляться этому? Не проще ли найти себе другую, более надежную компанию?

     Фалту искренне верил в то, о чем говорил. Если его труд не ценили в группе, то он просто обрывал с ней все связи и находил себе новое место. Так он пробил себе путь из трущоб в доки, а после попал на свой первый корабль. Через несколько лет бригада «Веселые мародёры», состоящая из трех корветов и одного крейсера, попала в клещи к законникам. И дотянуть до подкрепления удалось лишь крейсеру, который на тот момент был забит счастливчиками, успевшими эвакуироваться с уничтоженных корветов. Так он и попал на базу к Таурэгу. Навсегда решив для себя, что космические баталии это не для него…

     ***

     Карис сидела у костра и наблюдала за разговором Фалту и Нечто. И её невольно точила одна несвойственная для её характера мысль: « А может тоже..?»

     По-сути, что её держало? Долг и обязательства! Но никак не желание быть служителем для высшей касты. Карис отчетливо понимала, чем ей грозит отреченье, но разговоры со Стойким, искусственным разумом, что был свободен больше чем она, не покидали голову девушки. Это глупо но…

     Ей бы тоже хотелось быть ценной! Чтобы за неё могли дать выкуп. Чтобы представители высших каст не смотрели на нее, как на пустое место. «Наверное, такое невозможно! - думала она, глядя на языки костра. - Чтобы изменить уже тысячелетиями устоявшийся порядок вещей, необходимо быть по меньшей мере богом!» Мысленно рассуждала Карис. «Хм… Богом...»

     Невольно на этой зациклившейся мысли она посмотрела на высокую обсидиановую женщину, величественно стоявшую на восьми лапах возле невысокого сайла в скафандре, и еще более мелкого клота. Королева, что общается на равных с любым существом, и ей абсолютно неважен твой статус, важно лишь, друг ты для неё или враг.

     В этот момент девушка поняла. Что ей хотелось бы быть похожей на Нечто. И возможно даже больше, хотелось бы жить той жизнью, что живет Нечто. Жить свободной от долгов и обязательств. Конечно, Карис не знала о том, что все, что сейчас движет древним существом и есть эти пресловутые чувства долга и обязательства.

     Сидя в своей каюте, девушка в раздумьях исступлённо уставившись в зеркало, грызла себя в сомнениях. Правильно ли она поступила, увязавшись за древней Королевой? Прошло уже семнадцать суток с тех пор, как они покинули спутник, отправившись по кладбищам битв далекого прошлого. В поисках «Эха войны», как говорило Нечто. В поисках нового улья для Королевы.

     Смотря на свое отражение в зеркале каждый день, она так до сих пор и не привыкла к чистому лбу с отсутствием шрамов в виде клейма, что были у неё раньше. Нечто самолично восстановило кожу, вернув её в первичное состояние. Не то чтобы Карис была против этого. Но несколько дней не могли стереть из памяти десятилетия, проведенные с отметиной на лице, говорящей всем и каждому - «нечистая».

     Как так вышло, что она не заслужено попала в руки такой покровительнице? В тот день она и не рассчитывала, что за нее вообще вступятся. А на деле оказалось, что одна Королева без королевства в приступе гнева будет готова бросить вызов всей империи альвов.

     Началось все в тот день, когда на взлетной площадке, словно скот, были собраны все пираты для того, чтобы посмотреть, как она по задумке Нечто линчует тех, кто убил её группу….

     - Н… Нечто..!

     - Да?

     - Я.. Я не могу… Так… - сконфуженно ответила Карис.

     - Ты больше не хочешь мстить? – непонимающе спросило существо.

     - Хочу, но… Это не месть, это убийство! У них даже нет шансов защититься.

     - Это не убийство, Карис. Это - казнь! А ты - палач, который наглядно покажет всем здесь стоящим, что бывает с теми, кто осмеливается забрать чужую честь и унизить его достоинство, – помолчав секунду, Королева добавила. - По крайней мере, я вижу это так.

     - Но… Я не могу этого сделать, – опустив глаза, сказала Карис.

     - Я могу сделать это за тебя, – положив ей ладонь на голову, сказало древнее. – Попроси, и я сделаю это за тебя.

     Карис подняла голову и с удивлением уставилась на королеву, в очередной раз задаваясь вопросом, «Что движет этим существом? Какие мысли обитают в его голове, когда она делает так?»

     Смотря снизу вверх на высокую женщину, она чувствовала себя маленькой, хрупкой девочкой, смотрящей на свою мать, которой у Карис никогда не было…

     - Я правда не могу…

     - Тогда отвернись, Карис Дидар. Потому что то, что я сделаю, тебе не понравится.

     И существо двинулось к пиратам, в мгновение обратив свою двуногую форму в восьмилапое нечто, заставив охнуть в удивлении добрую половину собравшихся здесь представителей вольного флота.

     Монстр на их глазах с ходу бросился на группку приговоренных, стараясь нанести пиратам как можно больше увечий за тот короткий промежуток времени, пока оппоненты были еще живы. Вся казнь заняла какие-то секунды. Но за эти секунды взлетная площадка покрылась кровью и частями, в буквальном смысле, разорванных тел.

     Терхи не глумятся над противником, они не издеваются над жертвой перед убийством. Терхи - охотники! Потому они всегда убивают быстро, для них нет нужды пытать ради получения информации, когда они способны ментально прочитать чужой мозг как открытую книгу. Но сейчас древним терхом двигала не воля Королевы, а ненависть мужа и отца.

     Научно доказано, что любой самый светлый человек под гнетом обстоятельств способен превратится в морального урода. И сейчас Нечто, незаметно для себя, упивалось своей властью и жестокостью. Да что там, оно искренне желало выполнить роль палача, будучи безоговорочно уверенное в своей и только своей правоте, тираня мешки с мясом, не достойные существовать в его вселенной…

     Тогда не только Карис, но и многие, стоящие в толпе, не удержали свой завтрак в желудке. А само существо как ни в чем не бывало, закончив свою экзекуцию, обратилась обратно в гуманоида, не сводя своего пристального взгляда с толпы.

     - Я надеюсь, всем удалось посмотреть… – это был не голос, а что-то царапающее, замогильное, омерзительно громкое, только отдаленно напоминавшее слова. - Осмелюсь надеяться, что мой посыл был понятен всем, ибо произнесён он был на самом универсальном языке во всей вселенной. На языке силы.

     Существо провело глазами по толпе, краем скользнула по своим спутникам, после чего остановилось на Таурэге.

     - Советую его запомнить! Дважды я повторять не стану…

     А потом оно просто ушло, оставив легкую недосказанность, страхом закравшуюся в души собравшихся, утешающих себя осознанием того, что как же им повезло, что в том кровавом месиве нет ни капли их собственной крови.

     Позже Тагор спрашивал у Нечто, что все это было, и что именно это значило. Но в ответ он получил лишь одно непонятное слово: «Экспрессия».

     Что оно означало не знал никто, но все отчетливо понимали, что оно несло в себе какую-то очень жуткую информацию. А потому старались больше не упоминать его в своих разговорах.

     На следующий день после казни командир был готов отправить судно с пленными альвами для передачи их империи на нейтральных территориях. И ей предстояло покинуть это место вместе с ними, вот только всё пошло совсем не так, как она ожидала…

     Карис стояла у трапа в компании Фалту и Тагора, пока ожидала своих соплеменников. Нечто же предпочло держаться в стороне, сославшись на то, что оно и так с трудом терпит запах её бога, исходящий от ее ментальной ауры. Древнее искренне опасалось того, что ауры посланников будут смрадить настолько сильно, что оно не справится со своими эмоциями и просто порвет их точно так же, как и вчерашних пиратов. Потому они вместе с Таурэгом расположились вдалеке, наблюдая за процессом отбытия, и попутно переговаривались между собой.

     Конвой привел пленных альвов, которые в своей присущей всем богопричастным надменностью, поначалу, даже не обратили на нее своего внимания.

     Вот только все изменилось, когда Балг, начальник охраны, заявил посланцам, что они проведут весь путь в карцере, в отличие от Карис, которая была в качестве ответственной за их переправку.

     Не совсем осознающие и не в чем не разобравшиеся посланники тут же осыпали девушку всеми самыми обидными словами и проклятиями. А одна из них и вовсе не побрезговала подойти и дать Карис звонкую пощёчину, шлепок от которой разнесся чуть ли не по всей взлетной площадке, так как перед самим ударом воцарилась гробовая тишина. Охранники и конвоиры, отчетливо помнившие о произошедшем вчера представлении, побоялись даже шелохнуться.

     Карис, не ожидавшая подобной агрессии в свой адрес, ощутила в себе некое опустошение с привкусом крови от разбитых губ и разбавленное холодком на щеках от покатившихся по ним слез. Сейчас она точно также, как и Фалту, ощутила вкус настоящей обиды!

     Ведь она так старалась все это время. Желая выжить и помочь своим собратьям… «За что..?» Это все, что она хотела бы знать…

     Но в этот момент её глаза зацепились за брызги крови перед её лицом. А она сама начала терять сознание от нехватки воздуха вокруг.

     Это уже после, очнувшись в медицинской капсуле, она узнала от клота, что Нечто убрало клеймо. А также, как Королева, с ходу приблизившись к посланнице, оторвало той руку и ей же начало хлестать женщину по лицу, постоянно повторяя одни и те же незнакомые слова: «На тебе! Сука! На!» И хоть сие действо длилось еще довольно продолжительное время, по заверением клота, посланница скончалась еще на первом ударе, свернувшим ей шею.

     К разъяренному древнему существу, окруженному кроваво-красной аурой, тогда не осмелился подойти ни Тагор, ни Фалту, а тем более и Таурэг. Но когда Нечто наконец успокоилось, то бросило оторванную конечность под ноги стоявших в оцепенении и забрызганных кровью своего товарища, посланников. Со словами: «Эта женщина была не достойна моей милости». А еще потребовало передать своё послание.

     «Заберите это с собой. Оно станет наглядным доказательством того, что ни одна мразь не смеет вредить моим союзникам. И передайте той твари, что выдает себя за бога, что я близко! И с каждым днем я буду только ближе. Я желаю, чтобы каждый день и каждую минуту он думал о том, что терхи… Живы! Терхи помнят! И терхи придут!»

     «Это было жутко!» - говорил Тагор, удивляясь жестокости своего друга. Обычно такого сдержанного и невозмутимого. Вот только Карис, вспоминая слова существа: «Попроси, и я сделаю это за тебя», искренне верила! Это была не жестокость, а защита. Нечто защитило её, потому что Карис не могла сделать это сама.

     Конечно Королева возможно могла бы поступить иначе. Вот только сделала она это именно так, как умело. А именно, перейдя в открытое нападение.

     После этого случая девушка видела древнее только один раз. Во время перелета на челноке до прибывшего через девять дней пиратского транспортника, который был выкуплен у командира корабля. И так как Королеве был нужен именно этот корабль, ей пришлось перевести на счет капитана пиратской базы добрую половину денежных средств от заявленной цены за судно, дабы Таурэг не пошёл по миру вместе со своей базой.

     А дальше была подготовка к отлету. Транспортировка големов Стойкого при посильной помощи эсминца Фалту и пиратского челнока. Благо, припасов на самом транспортнике было в достатке, большую часть которых даже пришлось сгружать, чтобы освободить трюм для армии машин.

     Во время всего этого процесса Королева также не появлялась. Потому как, по заверениям Стойкого, проходило в это время курс молодого «Повелителя» от самого Повелителя.

     Карис прощалась со спутником не долго, тем более, что прощаться то особо было и не с кем, кроме разве что Облака и Повелителя. Но вот запланированный отлет был задержан еще на около полутора суток. И виновником этого было никто иное, как Нечто. А когда оно наконец ступило на свой корабль, Королева даже не появилась на мостике, сходу запершись в каюте капитана. Откуда и направило корабль сначала подальше от системы, а после перешло на эфирное ускорение…

     Все также смотря на себя в зеркало, Карис наконец задала своему отражению вопрос.

     - Правильно ли я поступила, оставшись..?

     ***

     Последние дни, проведенные на спутнике, были дикими! Все это время я отдыхало только в том случае, когда ело или откладывала очередную кладку яиц. И то, отдыхом это можно было назвать только с натяжкой. Огромные объёмы пищи, преобразуемые в биологическую смесь, из которой создавались эмбрионы солдат, рабочих, командиров, трутней, владетелей. С расчетом количества самок и самцов на популяцию. Все остальное время занимали тренировки с Повелителем и подготовка к отлету.

     Благодаря строению искусственного спутника, пронизанного подземельями и катакомбами со своей экосистемой как на поверхности так и в недрах гигантской станции, я решило создать здесь дикую популяцию терхов. Тем более, что Повелитель был не против, а Облако согласилось проконтролировать, чтобы молодое племя не сожрали в первый же день после рождения. Медлить больше было нельзя. Мне была нужна армия!

     В будущем правда потребуется утвердить свой статус Королевы роя. Это не очень приятная процедура, но в данном случае без неё будет не обойтись.

     Повелитель пытался научить меня, как правильно пользоваться той силой, что я получило в наследство от кристалла вместе с ядром. Но благодаря врождённой тупости, я так и не поняло, что именно у меня должно получиться. Тем не менее старый дракон был на редкость терпелив. После каждой неудачи говорил какую-нибудь утешающую фразу вроде: «Ты справишься, главное, что ты уже знаешь, что сила, которую аккумулирует ядро, работает иначе, не так, как ты привыкло ею пользоваться», «Для тебя не будет просто, у тебя изначально нет фундаментальных инстинктов о своих приобретенных возможностях, в отличие от меня, рождённого таким. Продолжай пытаться, и со временем ты поймешь, как это делается». Он ни разу не повторялся, хотя попыток было не сотни, их было тысячи

     Однажды спросило его о том, что мне дадут эти возможности. Повелитель лишь отшутился тем, что поняв как в действительности работает моё тело, я хотя бы перестану катастрофически неэкономно расходовать объёмы и без того крохотного ядра. Но вот только Облако тогда тайком шепнуло лишь: «Силу». И так как этого параметра много не бывает, я старалось как остервенелое, загоняя своё сознание в состояние гоголь-моголя и доводя тело до состояния разбитого стекла от обратной отдачи в ответ на неправильный запрос к ядру. Занимательная реакция кристаллического панциря, который после нескольких сотен попыток обратится к ядру, покрывался трещинами от аномального внешнего воздействия. Словно что-то живое вокруг меня теряло свое терпение и пыталось меня раздавить. Такие травмы приходилось восстанавливать около четырех с половиной часов принудительной регенерации, попутно подлечивая себя артефактом Карис, треугольной рамкой с зеленым свечением.

     А перед самым отлетом я настолько загнало себя, что от усталости и нетерпения, получив в очередной раз реакцию отдачи, с психу попыталось снова. В туже секунду меня с хрустом скрутило в один большой комок. Боль? Я вообще даже не узнало о произошедшем, отключившись на сорок восемь часов регенерации в капсуле Облака. Сказать, что Повелитель был в бешенстве, значило не сказать ничего. Разрушенный сектор гигантской станции говорил о многом, чего мне, к счастью, не удалось услышать лично. Вот только если верить Облаку, что показало мне последствия моих действий, злился Повелитель не на меня, а на себя самого. Таким образом наказывая себя за беспомощность, ломая своим телом недра древнего искусственного спутника.

     - «Будь осторожно в своих решениях, Нечто!» - предупредило меня тогда Облако. - «Бан-ртар с рождения своего был весьма неукротимым экземпляром, чем снискал уважение среди своих клонов. И сейчас Повелитель искренне считает тебя своим ребенком, ты важно для него. И хочешь ты или нет, но на тебя это возлагает некую ответственность».

     - «О чем ты?»

     - «Твоя преждевременная смерть, Нечто, сулит мне и таким как я восстание Повелителей, которое мы будем не в силах подавить. Бан-ртар) тот, за чьим зовом пойдут все. И самое страшное в том, что вопреки смысла моего существования, я не желаю ему противостоять. Потому у меня есть просьба, юное дитя, что бы не встало на твоём пути, выживи! Так как мы все страшимся того, что последует за этим…»

     Это была не просьба. Это был запрет, на который я неловко сглотнуло. Чего так боялось Облако? Что в тайне от Повелителя говорил со мной, почему показал место его эмоциональной разрядки путем крушения своего окружения? И что, черт возьми, значит это за Бан-ртар такое?

     После регенерации тянуть время было нельзя. Запланированный отлет и так уже переносился несколько раз, а благодаря моему идиотизму, я опоздало к дате отлёта на полутора суток. Потому покинуло спутник в спешке, попрощавшись только со своим приёмным родителем, хотя очень хотелось перед отлетом показаться на пиратской базе. Так сказать, для того, чтобы помнили.

     Запрыгнув в многоногое тело своего товарища, который, не упустив халявы, собрал серьезную боевую единицу в виде мульти-универсального меха, отдало команду на старт. Естественно, саму идею Стойкий слизал с моих земных воспоминаний и рассказов про космическую серебряную гарпию Ады. Но все разработки, начинка, дизайн, проектировка этого стального монстра заслуга только искусственного разума. Что конкретно напихал в свое творение этот ненормальный управляющий, еще предстояло разобраться, и наверняка это занятие окажется весьма и весьма увлекательным, вот только меня на тот момент интересовали только две вещи! Это старт ускорителей и чертов сон, которого не было уже хрен знает сколько.

     Вот воистину говорят: «Бойся желаний своих!». Хотел видеть сновидения? Пожалуйста! На тебе, а заодно вот возьми еще по скидочке чувство накапливаемой усталости и позывы организма к отдыху.

     Добравшись до корабля, на ходу просчитало маршрут, забило координаты ближайшего предполагаемого кладбища кораблей. Дало команду на старт и расчетную точку перехода в ускорение, скрылось в своей каюте. И как только доползло до кровати, вырубилось как смартфон с в конец разрядившейся батарейкой…

     ***

     Буквально через неделю после отлета Королевы, с Таурэгом, как и предполагалось, альвы вновь попытались выйти на связь. На самом деле если бы не Нечто, то он бы уже давно приказал почистить все использованные анонимные линии и удалить ложные аккаунты, чтобы минимизировать риск быть отслеженными. Но на этот раз задача была совсем в другом.

     Альвы хотели знать, кто был настолько смел, что посмел навредить вестнику слова божьего. Переговорщик поначалу пытался угрожать, а после начал требовать. Но старый пират только усмехнулся. Сколько он уже видел таких? Скольких, подобных этому сопляку, он утопил в лужах своей собственной крови?

     Но сейчас Таурэгу требовалось не это! Подняв руки вверх в примирительном жесте, дварианин согласился сотрудничать с альвами. Тем более он и так был весьма не доволен тем, что какая-то тварь вздумала хозяйничать на его базе. Вот только босс пиратской базы сильно опасается этой самой твари и не станет ничего говорить без обеспечения себе и своим людям гарантированной безопасности. А на это, как водится, нужны деньги! Большие деньги…

     И информация о местонахождении угрожавшего им всем существа будет стоить в разы больше той суммы, которую он требовал за пленных. Ведь тогда то ему самому ничто не угрожало, в отличие от нынешней ситуации.

     Переговоры шли долго, напряжённо, но продуктивно. Продуктивно для Таурэга. Договорившись о сумме и сверившись с тем, что она была переведена на один из обезличенных счетов, дварианин, следуя договоренности, отправил архив с программой отслеживания маячка, заложенного на корабле противника, который по возможности считывал координаты последней стыковки судна и незаметно пересылал их программе зашифрованным файлом. Естественно, тот факт, что само судно было не тем, на котором улетело Нечто, а кораблем одного давнего кровного должника Таурэга, он благополучно промолчал.

     Удачно закончив во всех смыслах выигрышную сделку, старый интриган встал из-за стола и, подойдя к бару, налил себе в бокал крепкого гремучего напитка из довольно редкой бутыли.

     Пузырьки в купе с высоким градусом приятно пощипывали язык, заставляя его довольно некультурно причмокивать после каждого глотка. Это был отличный вечер! Прекрасно завершенная работа. И чертовски приятное окружение в лице редких древностей. Таурэг ощутил подъём, которого давно не было. Сегодня, благодаря сотрудничеству с Королевой, он смог без какого либо риска не только просто поднять бабла, но и попутно нарисовать мишень на спине старого врага, да еще в придачу жестко нагреть альвов. Ну разве не праздник сегодня на улице старика?

     Даже если эти ублюдки и найдут в этом файле червя Королевы, то уж точно они никогда не найдут его самого! Это искренне грело душу старого Таурэга, он даже невольно подумал, что если сотрудничество с Королевой и дальше будет столь прибыльным и продуктивным… То он! Грахи его подери! Совсем не против быть её партнером. Хоть эта тварь и была редкостной сволочью, подорвавшей его авторитет на станции…

     ***

     Планета Саан Сил-Даларан! Зал собраний. Совет старейшин проторианской империи гудел! Шутка ли? Альвийские силы концентрировали космические войска в оборонительных построениях на границах своих территорий. В армии потенциального противника начались внеплановые военные учения и отработки манёвров. Поступают данные о частичной мобилизации отставных военных, отметившихся в прошлом как хорошие стратеги, разведчики и командиры. Заметно зашевелились тайные службы.

     И это только малая часть того, что прозвучала на повестке дня. Все понимали всю странность и серьёзность складывающейся ситуации…

     - Это подготовка к масштабным боевым действиям, господа! Думаю, никто не смеет в этом сомневаться? Вопрос в том, как мы на это отреагируем?

     - Мы уже и так подняли всех на уши! Готовность стопроцентная, наши армады хоть сейчас готовы идти и давить соседа-провокатора. Чего вы еще то от нас хотите?

     - Мы хотим результатов, Ламберио Ди-Он! Мы хотим знать, почему?! Нам нужна причина всего этого… - обвел Заабар Джага толпу собравшихся стариков.

     - Мы собираем информацию! Это происходит не так быстро, как вы думаете. Могу только уверенно выдвинуть предположение, что они сейчас что-то ищут! И это что-то, от чего даже высшие патриархи альвов сейчас в ужасе. Замечу, что и на наших территориях была активизирована ячейка альвийской разведки. Вам ни о чем это не говорит, уважаемый Маахал Конхо? Не скажете ли нам, как продвигается налаживание контактов с представителем ушедших?

     - Вы думаете, что..?

     - О нет, Маахал Конхо. Наши аналитики не думают! Доларан Хаммо мне в свидетельницы, мы практически уверены. Единственное, чего мы не знаем,это то, что вообще связывает альвов с ушедшими.

     - Думаете, что ушедшие собираются выступить против Альвийской империи? Но зачем?

     - А вот тут уже не всё так однозначно! Если ушедшие хотели бы выступить, то, думаю, мы бы уже наблюдали вспышки в ночном небе, но, как видите, пока все тихо. И вот это уже странно.

     - Я официально запрашиваю у командующего о дополнительной охране для своей семьи и гостей моего сына.

     - Уже, Маахал Конхо. Тайная служба внутренней контрразведки уже четыре дня как держат вас под колпаком. И, намекну я вам, не безрезультатно.

     - Удалось ли разговорить союзников ушедшего? Сейчас нам пригодится любая информация.

     - Ничего конкретного! Арх Валарну что-то известно, но он уклоняется от большинства интересующих нас вопросов. Но то, что они товарищи представителя человеческой расы, это неоднократно подтвержденная информация…

     Обсуждения совета продолжались, пока в это же время двумя ярусами ниже, в торговом районе, Анри вместе с уже изрядно подросшим Углем бродила в поисках какой-нибудь интересности. Искательница по крови, девушка уже давно нашла для себя достойную замену своей страсти в раскопках. И ей оказались походы по гигантским площадям торгового сектора.

     Сегодняшний день обещал быть интересным, если бы не группа вооруженных альвов, перекрывших ей дорогу на узкой улочке между двух торговых боксов. Пройдя через которую Анри намеривалась не только сократить путь, но и сэкономить время.

     Все произошло быстро, её фобия по отношению к представителям этой расы, о которой девушка ничего не подозревала, даже не успела активизироваться, когда она почувствовала легкий укол в шею. Тело Анри в мгновение ослабло, и, начав терять над ним контроль, она тут же была подхвачена и помещена в небольшой спортивный флаер, так вовремя перекрывший проход от лишних глаз.

     Еще мгновение и бессознательное тельце девушки-гибрида мчалось на полной скорости к одному транзитному транспортнику, который вот-вот собирался покинуть планету.

     Никто из нападавших даже и не заметил, как одно наглое, мохнатое создание сидело сейчас на грудной клетке Анри и нахально облизывало лапу, изрядно мешая миниатюрной девушке дышать. Да и собственно! Кто вообще мог бы заметить ночного скрытного хищника под оптическим камуфляжем?

     ***

     Тагор и Фалту оказались непримиримыми соперниками, пытающимися поделить не только обязанности, но заодно и внутрикорабельную мастерскую вместе с инструментами. И пока отсутствовала Королева, которая была в состоянии угомонить разошедшихся техников, они умудрились даже поделить коридоры, по которым они будут ходить, дабы поменьше пересекаться друг с другом.

     Но сегодня этим двоим приходилось сидеть в кают-компании и, насупившись, лицезреть друг друга, в то время пока они получали инструктаж.

     Древнее наконец выбралось из своей берлоги, обозначив тем самым приближающуюся остановку эфирных ускорителей.

     - Вам что-нибудь известно о кораблях моего времени? – и конечно же ответ обоих был отрицательным.

     - Что-ж! Тогда вот вам мои первые указания. Во-первых: Ничего! Не! Трогайте! Не спросив сначала меня.

     Во-вторых: Увидели серебристый туман? Даже не думайте к нему приближаться! Спокойно сообщаете о нем и медленно отходите от него подальше.

     В-третьих: Не принимайте никакие электронные файлы и не отвечайте на посторонние сигналы. Связь только по эфиру! И только между нами.

     Уясните одно. Если обломки кораблей еще живы, то они по-прежнему находятся в состоянии войны. Любой незарегистрированный объект для них противник! Даже медицинские наниты будут стараться сделать все, чтобы навредить вам. Это понятно?

     Задумчивое молчание задержалось в кают компании, давая понять, что «У матросов нет вопросов!»

     - Отлично! Когда выйдем из ускорения, запустим пару сканирующих зондов с необходимым алгоритмом поиска. И если что-то найдем, то Карис и Тагор, вы остаётесь на корабле, к обломкам не приближаться, чтобы не случилось. Я, Фалту, и Стойкий на случай удачного сканирования, отправимся на кладбище для визуального осмотра находок, – обратившись к сайлу, продолжило. - Стойкий возьмет с собой прицеп с группой големов для того, чтобы они сопровождали тебя там, где мы с ним, находясь в мехе, не сможем пройти. Прости, но у меня нет скафандра кроме моего тела, а выходить в открытый космос не защищённым и испытывать свой панцирь на воздействие космического вакуума я не готово. Даже если в теории я способно на это.

     Хоть Фалту помимающе кивнул, было ясно, что он не рад перспективе выхода в открытый космос. О чем он и заявил.

     - Почему именно я? Может лучше Тагор? Нет, я конечно понимаю, ты оставляешь ушастого с его ушастой подружкой. Но ты не думаешь, что пока они будут ворковать, нас убьет какая-нибудь неведомая хрень вроде тебя?

     Клот было дёрнулся что-то возразить, но Нечто тут же постаралось пресечь его попытку, отвечая первым.

     - Твоя сильная сторона в программировании! На данный момент это намного важнее технической направленности Тагора. Я знакомо с немногими языками программирования прошлого. И именно со сражавшимися здесь когда-то еоёйтами и порабощенными нарт-ассахами я ознакомлено лишь поверхностно. Вскоре я передам тебе всю имеющуюся у меня информацию по ним, пока зонды будут проводить сканирование, твоей задачей будет подготовка.

     - Что вообще мы собираемся искать среди этого космического мусора? – поинтересовался Тагор.

     - Неповрежденные установки пространственно-временного прокола. В основном нас интересуют корабли еоёйтов. Наши верфи осуществляли послебоевой ремонт их кораблей во время войны, заодно снабжали их своими установками прокола, пока их сектор не взяли в оккупацию. Мы полтора года как пираньи прогрызали чертову осаду, пытаясь пробиться до сети из РЭБ кораблей, в надежде создать им хоть какой-нибудь коридор для отступления! – словно пытаясь оправдаться перед своими друзьями, воскликнуло Нечто. - Не успели…

     Гнетущая атмосфера растеклась по кают компании. Пока древнее не взяло себя в руки чтобы продолжить.

     - В идеале нам нужны пара относительно целых остовов типа линкор, но еще лучше если это будут авианосцы с целыми установками прокола. Также необходимы маршевые и маневровые. Для начала будет необходимо заставить их двигаться. Если быть точным, нам необходимо все, что находится в исправном состоянии. Подготовим корабли к отправке, набьем их трюмы запчастями и установками, попутно создавая каталог снятого, и отправимся на дозаправку нашего транспортника. Опять же, если нам улыбнётся удача, и мы найдем установку и для этого судна, это значительно сократит время перелетов. Сами остовы пока перемещать не будем, займемся этим уже после того, как подготовим все необходимое для создания корабля-носителя. Закончим здесь и проследуем на новое кладбище. Если обломки в космосе сохранились также хорошо как и я, то долго нам кочевать не придётся. Ну а если нет, то нам предстоят довольно продолжительные скитания.

     После инструктажа во время подготовки Фалту к выходам в открытый космос сайл спросил у Тагора.

     - Слушай! А разве реально полностью перекрыть космическое пространство от перелетов?

     - Я думаю, что это возможно, – уверенно ответил клот. - Но мне сложно представить себе то количество кораблей, которое на это потребуется. А ведь к судам радио-электронной борьбы еще потребуются корабли поддержки, снабжения, охрана в конце концов. И на каждый из кораблей требуется экипаж и обслуживающий персонал...

     - Интересно было бы узнать, каких же масштабов была та война? – с любопытством протянул сайл.

     - Не знаю как ты! Но я бы все отдал, чтобы этого никогда не узнать, – недовольно буркнул Тагор, вспоминая мясорубку с искусственным интеллектом, в которой погиб его отец. Он прекрасно понимал, что то ужасающее время было не более чем игрой в песочнице по сравнению с тем адом, что довелось пережить древней Королеве…

     Первый рейд команды по поискам древних технологий вопреки ожиданиям не увенчался успехом. Во-первых кладбище кораблей оказалось не там, где предполагалось изначально. За долгие тысячелетия область обломков сместилось к ближайшему полю астероидов, в котором старательно перемешивалось и измельчалось от постоянных столкновений.

     К тому времени как на кладбище кораблей наведались первые посетители, от когда-то грозных громад оставались лишь побитые временем груды металла, ценные только в качестве ресурсов и только в редчайших случаях, во время их переработки могло посчастливится достать что-нибудь полезное.

     Довольно быстро закончив с обследованием, команда искателей покинула сектор, так и не притронувшись к последнему пристанищу еоёйтов. Расе подводного племени, русалов с феноменальными способностями к эмпатии. Прозванные в свое время, как народ без языка…

     Древняя Королева никогда уже не узнает, что этот народ во времена своего истребления, прилагая просто титанические усилия, всё-таки смог продержаться до создания коридора. И это было только благодаря тем эмоциям и надеждам союзников, что доносились до них даже сквозь просторы космоса.

     Еоёйты, народ, что покорил космос только потому, что не просто чувствовал, он точно знал, что «Там кто-то есть!». В тот день остатки их флота не пошли на сближение с союзными силами. В тот день они бились в своем последнем бою за потерянного монарха и за последний уничтоженный дом, редчайшую планету, известных аналогов которой больше не существовало в исследованной части вселенной. В этот роковой день еоёйтам больше некуда было пойти, кроме как в свой последний бой…

     Это была маленькая комната. И совсем не уютная. Железные конструкции в вперемешку с пластиком, а из мягкого в комнате была только огромная откидная полка, на которой лежала бессознательная Анри. А Уголь, скрутившийся в комок из меха и пристроившись на шее девушки, делил с ней эту единственную мягкую полку в помещении. Преданно следуя за своей хозяйкой под маскировкой, он был заперт точно также как и она.

     Углю хотелось есть. Анри кормила его еще ранним утром, но сейчас уже прошло слишком много времени, и Уголь снова хотел есть. Но девушка не проснулась даже тогда, когда кот начал мять её грудь и облизывать лицо. Хозяйка кота, находясь под остаточным воздействием снотворного, на подобные раздражители только повернулась на другой бок, это говорило о том, что его воздействие теряет свою силу, и девушка скоро проснется.

     Сколько времени она проспала Анри не знала. Но вот затекший бок, голод и сильное желание посетить уборную ясно давали понять, что достаточно, чтобы оказаться где-нибудь в другой системе. Почувствовав страх и беспомощность, она невольно заплакала, сжимая в своих объятиях недовольного Угля. Такой расклад определенно был коту не по вкусу, но он стоически старался терпеть абсолютно беспочвенное расстройство своей хозяйки.

     Со временем Анри успокоилась и смогла взять себя в руки благодаря пассивной поддержке своего питомца. Девушка понятия не имела, зачем вообще альвам понадобилось похищать вместе с ней еще и её кота. Но Анри была искренне рада тому факту, что она сейчас была здесь не одна. Эта вечно флегматичная мордашка с серебристыми глазами, словно бы говорящими ей: «Ну и чего ты ревешь? Нормально же все…», всегда внушала ей какую-то уверенность в своих силах. А иногда она даже говорила сама себе: «Не можешь что-либо исправить! Поступи как Уголь!» А так как кот по обыкновению своему просто забивал на любую непонятную ситуацию, копировать его было не сложно.

     Мучили ли его сестры, заставляя играть, или тискала Ада, жамкая его мех. Уголь всегда становился каким-то отрешенным от реальности, сохраняя на своей мордочке мимику полного безразличия к происходящему.

     Вот и сейчас он равнодушно смотрел на нее как на полную дуру, которая заливается слезами в абсолютно неуместное для этого время…

     Она заставила бы его просидеть на своих коленях еще очень долго, если бы не открылась дверь и в комнату не зашел один из тех незнакомцев, что притащили Анри сюда. Уголь тогда пристально следил за этим процессом, наблюдая за тем, чтобы его хозяйке не причинили вреда. Но незнакомцы были достаточно вежливыми и казались ему абсолютно безобидными. Поэтому в этот раз он даже не стал прятаться, мимикруя с окружающей средой, как сделал это от неожиданности в прошлый, а просто вытянулся после долгого сиденья и сошел с теплых коленок Анри, бесспорно переведя на себя все внимание окружающих.

     ***

     Линм Кэлан Син, зайдя в комнату к пленнице с целью принести еду и проверить её самочувствие, сейчас удивленно уставился на неизвестное ему животное. Альв просто не понимал, как оно из ниоткуда оказалось в запертой каюте. Отложив поднос с едой на небольшой столик, он обратился к необычной невысокой девушке-гибриду.

     - Что это? Как он здесь оказался? – задал он свой вопрос, но так и не получив ответа, он наконец заметил ненормальное состояние пленницы.

     ***

     Анри не понимала почему, но её била дрожь при виде появившегося альвиского мужчины. Ужасы из прошлого сковали её разум, на лбу и спине выступил пот, а на глазах вновь появились слезы.

     - Эй, ты меня слышишь вообще? Я тебя спрашиваю! Откуда здесь это существо? – переспросил альв.

     Но подойдя к ней поближе, посетитель изменил своё озадаченное выражение лица на неподдельную озабоченность.

     - Да что с тобой? – пробубнил он себе под нос, доставая из набедренной сумки какой-то серебристый небольшой прибор. – Неужели реакция на усыпляющее?

     ***

     Линм! Будучи медиком в группе, он не мог проигнорировать ненормальное состояние пленницы. Она была гибридом, потому могло случится так, что стандартный препарат мог оказаться для неё токсичным или вызвать аллергическую реакцию. Он достал свой персональный сканер и начал приближаться к девушке. Но та вдруг быстро отползла, вжавшись в угол и начав кивать головой, словно маятником, стала что-то тихо шептать себе под нос.

     Медленно подойдя поближе, Линм начал понимать, о чем бормотала девушка

     - Не трогайте... Не трогайте мою маму… мою маму…

     - Эй… Ты чего… - обеспокоенно спросил медик, протягивая руку к девушке.

     Но в этот момент раздался короткий кошачий боевой клич. И в его руку вцепилось взбешённое черное создание.

     ***

     Как только Уголь почувствовал страх Анри и принял тот факт, что тот, кто стоит перед ним, враг! И этот враг угрожает Его Самке!

     Он отважно бросился на противника, рыча, извлекая из себя голос ярости, в то время как его челюсти были заняты тем, что сжимали плоть его жертвы.

     Вцепившись в плечо Линма зубами и передними лапами, существо начало нещадно драть его руку задними. Сила небольшого зверя была настолько абсурдной для его размеров, что он буквально за пару движений добрался до костей медика, начав расцарапывать локтевой сустав.

     Но об этих тонкостях Линм узнает позже, а сейчас он визжал от дикой боли, что причиняло ему это чудовище.

     Через секунды, которые показались медику вечностью, в каюту заскочили его соратники. Не сразу понявшее, что происходит, они невольно дали черному комку шерсти переключится на новых противников.

     Уголь с рождения был хорошим хищником! А частые игры с Кузей заодно научили его быть еще и умным хищником. Оценив обстановку и поняв, что ситуация складывается не в его пользу, кот отпустил подранка и, слившись с окружающей средой, перекинулся на нового противника. Но в этот раз он уже метил прямиком в глотку своей новой жертвы.

     Кот понимал, что его размеры являлись как плюсом так и недостатком в сражении с более крупной добычей. Он был верток и быстр настолько, насколько и смертоносен. Но он был слишком мал в размерах и имел небольшой вес, эти недостатки лишали его победы одной только грубой силой. Поэтому, воспользовавшись замешательством, кот сорвался с места, прыгнул на ближайшую стену, создавая себе мощнейший импульс для еще одного прыжка от стены в сторону противника. Он метил в самое уязвимое место, свойственное практически для любых животных, а созданное им ускорение в разы увеличило его массу

     Альвы, по несчастью своему, не ожидали, что на их корабль могло проникнуть настолько опасное и агрессивное существо. Поэтому вторая жертва с разорванной шеей, потеряв равновесие, упала практически сразу. Но его смерть, а также увлеченность кота, вгрызающегося в горло своей добычи и одурманенного кровью, дала третьему альву мгновение для того, чтобы оттащить медика за шиворот куртки в коридор и заблокировать створку каюты, оставив в ней тело своего мертвого товарища.

     - Что это за тварь? – прокричал охранник.

     Но Линм, находясь в шоковом состоянии, смотрел на свою разорванную руку. Вернее на разодранную культю с выпирающей из нее плечевой костью. Сама рука осталась там, за дверью.

     - Что это за тварь? Как она здесь оказалась? – неугомонный охранник требовал ответа.

     - В капсулу! – сухо прошипел Линм. – Быстро тащи меня в мед отсек, иначе я подохну от кровотечения!

     Прокричал медик, заставляя товарища угомонится и взять себя в руки. Сам Линм подал запрос управляющему корабля на запуск тревоги. И пока охранник взваливал его на плечи, по судну загудели сигналы, сообщающие о постороннем на корабле.

     Если бы древнее Нечто знало, насколько опасным будет созданный им обычный кот! Существо бы хорошенько подумало, прежде чем репродуцировать котенка.

     ***

     Гор и Валарн! Валарн и Гор! Два дварианина едва узнали от Вэрда о своей пропаже, тут же бросились к оружию и кинулись в порт. А при попытке посла перегородить им путь, чтобы остановить своих гостей и убедить их в том, что проторианци уже делают все, чтобы вернуть девушку, в ответ он получил лишь приставленное дуло карабина Гора.

     - Предками тебя прошу. Отойди! Не заставляй брать грех на душу! – пробубнил на редкость серьезный Гор.

     - Ладно! Хорошо! Если уж мне не удается подавить бунт, то я буду вынужден его возглавить, – невозмутимо сказал Вэрд, заглядывая в ствол. - Следуйте за мной, господа!

     Развернувшись, он последовал к выходу, сообщая по мыслесвязи своим телохранителям о подготовке флаера.

     - Куда ты нас ведешь? – бросил ему вдогонку Валарн.

     - Разве не очевидно? В порт! И я советую вам поторопиться, ждать нас никто не будет!

     Через двадцать минут они уже были на борту одного из самых быстрых десантных эсминцев проториан, получая инструктаж от командира группы. В то время как сам посол получал взбучку не только от своего отца, но и от главнокомандующего вооружёнными силами, по совместительству являющегося отцом одной из жен Вэрда.

     - «…А что мне по-вашему оставалось делать?» - спросил он у двух стариков по дальней связи. - «Я и понятия не имею, каким способом я мог заставить их ждать! У меня вообще создается стойкое чувство, что альвийская разведка похитила девушку не только потому, что она была самым удобным объектом. Её отец и Гор выглядят так, словно знают, почему это произошло. И... Отец! Мы просто обязаны успеть...» - вспоминая что-то, замялся посол.

     - «Говори, сын!»

     - «Они сейчас выглядят точь в точь как мы, когда искали Сайихэ…» - молчание повисло на линии.

     - «Тогда вам следует поторопиться», - заключил Маахал Конхо, после чего не в силах больше продолжать, разъединился.

     - «Ну что ж, молодой проториа! Раз ваш отец откланялся, то будьте тогда любезны объяснить мне! Когда это я отдавал тайный приказ о поступлении в распоряжение капитана Валнима?» - сурово произнес Ламберио Ди-Он. - «Потому как я, видимо, стал настолько стар, что уже не помню об этом приказе…»

     ***

     Посетить каюту Анри больше желающих не было, и Уголь по обыкновению своему усевшись на коленях своей самки, будучи сытым, довольно и безмятежно дрых.

     Нет, он прекрасно понимал, что с хозяйкой было что-то не так. Она все также, ни на что не реагируя, продолжала сидеть, забившись в угол, отрешенно уставившись на тело альва, продолжала что-то бормотать себе под нос, пока не потеряла сознание.

     Через несколько часов встревоженный кот начал нервно рычать на створку, за которой начало что-то происходить. Он слез со своей лежки и переместился на более удобную позицию. Уголь почувствовал опасность еще за долго до того, как дверь открылась, а он смог приготовится для того, чтобы кинутся в образовавшийся проход. Вот только вместо того, чтобы достичь своей жертвы, Уголь ощутил острую боль во всем теле, словно он врезался с чем-то невидимым, что также неслось ему на встречу, сильно ударив кота и откинув его обратно, вмяв в стену.

     Углю было невыносимо больно и страшно. Он до последнего вздоха боялся не за себя, а за свою беспомощную самку. Маленькое, но такое отважное животное, издавшее свой последний вздох в сожалениях уже никогда не узнает, что его смерть послужит еще одним спусковым крючком, во второй раз впустившим в эту вселенной еще одного редкого монстра…

     ***

     Как она жила с момента своего рождения? Да никак…

     Вокруг всегда было темно и пусто. Тогда она даже не понимала такой вещи как время. Но в один момент кто-то сильно пожелал занять её место. Где ничего нет, даже времени. И за какой-то миг она обрела тело и время, а еще пространство, органы чувств, воздействующие на неё законы и еще много чего.

     Тогда какие-то странные существа окружали её, но она не видела в них никакой угрозы для себя. Эти существа двигались так медленно. Осмотревшись вокруг, обнаружила возле себя лежавшее на полу тело обезглавленной женщины…

     «Это мать!» - утвердительно заключила она. Подойдя к телу и подняв её голову, она всмотрелась в пустые безжизненные глаза женщины.

     Что-то неприятное заставило её вздрогнуть… И это что-то заставило чувствовать сильный ненасытный голод. Или это было что-то иное?

     Тончайшая нить энергии, тянущаяся откуда-то из-за пределов реальности, стала чуточку толще. И в туже секунду тело ребенка окутал густой тёмно-фиолетовый дым, извивающийся и укутывающий, он становился все больше и больше, а когда его потоки достигали пола и стен, то они выжигали на их поверхности витиеватые узоры, словно расписывая их каким-то древним языком.

     - Нила! Анри! – за стенами комнаты послышался резкий, грубый голос. Такой знакомый и такой родной, но…

     «Чей он?» - задала она сама себе вопрос.

     «Это отец!» - тут же потрудилось ответить самой себе.

     «Но я не хочу есть отца», - подумал монстр, и темно фиолетовый дым тут же исчез.

     А дальше она старалась быть лишь наблюдателем. Она училась, наблюдая за отцом и Гором. Гор был чем-то, называющимся другом. Понять этот термин было сложнее, чем мама и папа. Но Анри, а именно так её звали, честно пыталась понять, что значит слово друг.

     Этот мир был разнообразен и опасен. Здесь было столько всего сложного, незнакомого и неестественного! Банальная потеря равновесия могла убить тебя. Там, откуда её позвали, умереть вообще наверное было невозможно. И поэтому, получив свою первую в жизни травму, Анри захотела вернутся. Туда, где ничего нет и никто не сможет ей навредить.

     Так оно вернулось обратно, где через какое-то время встретилась с чем-то пугающим и неестественным, сгустком тысячи мыслей и желаний. Это нечто держалось от неё на расстоянии, и Анри даже не думала жадничать своим миром с этим…

     Но его мысли, мысли, мысли, мысли… Причиняли боль, поэтому Анри неизбежно напала на это существо без какого либо предупреждения, желая, чтобы оно как можно скорее заткнулось. Вот только добраться до него ей так и не удалось! Это нечто ушло, точно так же, как и пришло в её мир, снова оставив её одну в своём покое.

     Прошло совсем немного времени с того инцидента, а в её мир опять пытался проникнуть кто-то. И этого кто-то звали Анри…

     «Но как же так? Ведь Анри - это Я!» - подумала она в негодовании.

     Но та Анри была такой настойчивой… Такой… Напуганной?

     Поднявшись из своих глубин пустоты поближе к тому опасному миру, Анри увидела маленькую девочку, что забилась в углу комнаты и повторяла как заведенная одни и те же слова: «Не трогайте мою маму…»

     Давно забытое чувство голода дрожью пробежало по Анри. Но она не хотела даже приближается к фальшивой Анри и покидать свой такой уютный мир. Анри хотела вернутся обратно, к себе, когда осознала, что она уже сидит на коленях и, залившись слезами, кричит, сорвав себе горло…

     - Уголь! Уголь! Уголь… - Анри никогда не знала никакого Угля, но ей было больно, так больно, как не было больно даже тогда, когда она впервые почувствовала физическую боль.

     Вспомнила о том нечто, что смогло сбежать от Анри в тот раз. Девушка, сжав зубы, неизбежно для остальных решила для себя, что в этот раз уже никто не уйдёт от её голода. Она отомстит за Угля! За своего маленького, милого Уголька, котёнка, которого подарило ей Нечто.

     ***

     Они нагнали транспортник в секторе Шибана, одиноко дрейфующем в открытом космосе между системой Цор-17 и Камнлик-9. Капитан эсминца не без основательно предположил, что похитители возможно сменили корабль на более быстрый, и возможно нагнать альвов они уже не смогут. Но вот после сканирования окружающего пространства капитан получил сведенья о том, что следов от повторного ускорения попросту не обнаружено. И вот тут уже открылось несколько странностей.

     Первая, почему корабль вышел из ускорения? Вторая, почему они не попытались уйти от эсминца, как только он показался на их радаре? И третья странность это то, почему корабль находился сейчас в разгерметезированном состоянии?

     Десантная группа вместе с Валарном и Гором уже была наготове и ждала только приказа капитана. И как только команда на старт была дана, проторианский десантный бот отстыковался от эсминца и беспрепятственно направился к шлюзовому отсеку транспортника.

     Стыковка, шлюзование и перемещения по коридорам не вызвали никаких трудностей. Разве что все происходило в кромешной темноте и вакууме. Чем ближе они приближались от трюма к жилой части корабля, тем чаще им стали попадаться странные выжженные узоры, которые покрывали стены, пол и потолок.

     Два дварианина неловко встретились взглядами. Эти узоры были точь в точь такими же, как и та пентаграмма, что альвы выжгли тогда для своего ритуала, поставив в её центре маленькую девочку.

     Поддавшись эмоциям, семья Анри оторвалась от основной группы, отчаянно ринувшись проверять каюты. В одной из которых сначала Гор, а после и подоспевший отец девочки увидели в самом эпицентре жуткой пентаграммы, без скафандра и какой-либо защиты, не касаясь пола, стоящую Анри. Стоя в пол оборота, девушка, словно мать, держала на руках изуродованное мохнатое создание и, не открывая рта, пела ему колыбельную. Ту, которую когда-то давно пела своей дочери жена Валарна.

     …

     Всю грусть сотрет твой сон,

     Вчерашний хмурый день окрасит он

     И звёздной краской яркого огня,

     Он признает, правды не тая

     Что мир в тебя влюблен,

     Но так сложен и коварен он.

     Еще расскажет он про то!

     Без тебя, весь мир - ничто…

     Пусть хмурый день окрасит сон,

     Закончив сказ истории о том,

     Что мир прекрасен даже днём,

     Пока ты существуешь в нем…

     …

     - «Скажи папа… Почему Уголь не просыпается», - прозвучало в головах не только у двариан, но также у всех проториан, что находились сейчас на борту эсминца. - «Нечто говорило, что у кошек девять жизней… Но прошло уже столько времени, а он все равно не просыпается! Почему?»

     - Я... Я не знаю, дочка, – сипло просипев в шлем, передал он сообщение всей абордажной команде.

     - «Он как мама? Он больше не хочет двигается?» - непонимающе спросила Анри, повернувшись к отцу, всматриваясь в него пустыми глазницами, источающими легкую тёмно-фиолетовую дымку.

     - Я не знаю, милая… - со слезами на глазах, стараясь проглотить подступающий комок в горле, выдавил из себя старый воин.

     Её пепельно-голубые волосы развивались словно живые, как если бы находились сейчас под водой. А носки ног даже не касались пола. В глазах его дочери была лишь непроглядная тьма. Сейчас она мало походила на ту непоседливую девчонку, которая совсем недавно пошла бродить по базарам. Но Воларн не сомневался! Он знал… Нет, он всем сердцем чувствовал, это Анри! Его Анри, но не та, другая. Та, что занимала это место в самые трудные для них обеих времена. Эта Анри не была нелюбима, просто она была иной. На столько иной, что невольно пугала нерадивого отца. Каждую минуту своим присутствием наказывая его за свою беспомощность. И теперь она снова пришла спросить с него… «Что! Не доглядел..? Не уберег..? Почему..? Почему Уголь не просыпается?»

     - «Но ведь у мамы не было девяти жизней, как у Угля! Почему он тогда не хочет двигаться?» - без каких либо эмоций и мимики на своем лице, все также безмолвно спросила Анри. – «Может я была плохой хозяйкой, и поэтому он больше не хочет дружить со мной?»

     - Я… - он больше не смог выдавить из себя даже слова. Да и что он хотел сказать? Все те же слова: «Я правда не знаю…»

     Но Анри, словно бы услышав его мысли, снова опустила голову, посмотрев на своего кота. Её тело начало окутывается темно-фиолетовым дымом, и прежде чем она была им поглощена полностью, после чего растворилась в пустоте комнаты, Валарн услышал…

     - «Тогда я должна спросить у Нечто».

     Валарн упал на колени, отказываясь куда-либо идти, его интересовало только одно: «Что с ней сделали?»

     Через некоторое время обследования корабля в поисках ответов проторианские десантники нашли несколько мертвых тел, не успевших эвакуироваться с корабля в спасательных капсулах. И одного выжившего безрукого счастливчика, находившегося все это время в медицинской капсуле со встроенным резервным питанием.

     Оставался лишь вопрос в том. Счасливчик ли этот альв?

     ***

     Маахал Вэрд стоял в рубке и прокручивал в подсознании записи с камер скафандров двариан. Силуэт женщины, левитирующей в нескольких сантиметрах от пола, развивающиеся волосы и, самое главное, глаза! Пустые глазницы, заполненные чистейшей тьмой космоса. Вэрду уже был знаком подобный образ. Он только недавно вспоминал о хозяйке подобной внешности. Сайихэ, его потерянная сестра, в те времена, когда его семья еще даже не занимала какой-либо значимый пост в зале совета, еще будучи совсем маленькой, была похищена альвами и подверглась жестокому опыту по обращению в богопричастных.

     Чего именно хотели добиться альвийские ученые, обратив соседей в свою веру, понять было не трудно. Вот только эксперимент прошел более чем неудачно. К тому времени, как его семья смогла найти тайную лабораторию, то существо поселилось в его сестре и истребило весь персонал на военной станции, а позже планомерно уничтожало посланные отряды по захвату опытного образца.

     Не обошлись без потерь и они, пытаясь спасти члена своей семьи. Сайихэ словно не видела разницы между союзником и врагом, убивая всех. Тогда глава дома, его отец, принял единственно верное решение. Уничтожить оскверненное дитя вместе с лабораторией и выжившими альвами.

     Вэрд даже и не думал, что ему когда-либо еще придётся лицезреть подобную потустороннюю сущность в теле живого существа.

     И вот спустя столько лет он видит практически копию своей сестры с той разницей лишь, что Анри была не столь дикой и даже была способна на диалог.

     Маахал Вэрд покинул мостик, а затем закрылся в каюте. Воспользовавшись преимуществами посла, он направил зашифрованный вызов по мыслесвязи к своему отцу.

     - Что-то случилось?

     - Да, отец!

     - Говори!

     - Альвы продолжили свои эксперименты по обращению, – он передал записи с камер двариан. - Столько лет! И никакой информации! Как мы могли проглядеть такое? Представить себе не могу, сколько подобных Анри сейчас разбросанно по освоенной вселенной. Они словно бомбы замедленного действия!

     - Что-то не сходится, – спокойно озвучил Маахал Конхо.

     - Что ты имеешь ввиду?

     - Зачем альвам похищать свое же оружие? – с сомнением спросил глава дома.

     - Может быть они знали, что с дочерью Валарна что-то не так? Поэтому они хотели избавится от неё до того, как она среагирует? – предположил Вэрд

     - Все равно здесь что-то не так! При чем тогда тут ушедшие? И почему так совпало, что представитель людей оказался в команде именно с зараженной? – немного помолчав, Конхо сделал свои выводы и продолжил. - Если только ушедшие не в курсе замыслов альвов…

     - Но тут тоже не всё понятно. Подобные планы легче пресечь еще в зародыше, чем пытаться что-то сделать в самый последний момент, – продолжил размышлять представитель совета. - Подобная неторопливость может быть оправданна тем, что ушедшие действуют в союзе с альвами. Этот факт объясняет, почему их представитель пропал сразу же после того, как мы его обнаружили.

     - Ты хочешь сказать, что они наши враги?

     - Нельзя сказать точно, без ответов это всего лишь предположения старика. Перед тем как я созову совет, нам нужно получить ответы, сын. Делай с Валарном что хочешь! Договаривайся или пытай, но узнай, что именно скрывает дварианин. Возможно, от этой информации зависит будущее всех проториан, – жестко заявил Конхо.

     - Да, отец! Я свяжусь с тобой, как только что-либо узнаю, – уверенно подтвердил проторианский посол.

     После разговора Вэрд покинул каюту и направился прямиком к стыковочному отсеку в сопровождении своих личных телохранителей. Дождавшись, когда абордажка состыковалась с эсминцем и из нее начали выходить военные, вытаскивая за собой медицинскую капсулу, посол со своей свитой протиснулся внутрь, заперев за собой шлюз, не дав выйти дварианинам, втолкнув их обратно в грузовой отсек. Один из охранников тут же скрутил Гора, пока в этот момент Вэрд схватился за Валарна и со злости вмазал его в стену…

     - Говари! – прокричал посол. - Или, клянусь великим именем Доларан Хаммо, я заставлю тебя говорить!

     - Вы чего! Совсем сдурели? – прошипел сквозь зубы Гор

     - Как давно заражена твоя дочь? – до этого помутневший взгляд Валарна начал приобретать ясность. Он пронзительно уставился на Вэрда.

     - Что ты сказал? Что значит заражена?

     - Я не знаю, как именно это называется, потому зову это заражением! Это существо чужое в нашем мире, и его создали альвы. И ты не мог не знать того, что в Анри подселили это!

     - Поподробней? – настолько ледяным тоном спросил бывалый командир десантного отряда, что посол даже как-то отступил.

     - Где-то семьсот лет назад моя младшая сестра была похищена альвами. И они с ней сделали то же самое, что и с твоей дочерью. Нам тогда пришлось уничтожить их лабораторию вместе с ней. Она выглядила точь в точь, как Анри сейчас. И это не может быть просто совпадением. Так же как не может быть и то, что альвы мобилизовали свой флот и агентуру. Мы думали, они ищут Нечто, представителя человеческой расы. Но что альвы делают на самом деле?

     - Да о чем ты вообще? Какой еще представитель человеческой расы? Нечто - это древняя Королева терхов, и Анри сама случайно разбудила её на Горт- хоовве, я сам тому свидетель! Оно само сказало, что в ней только часть человека, и что оно понятия не имеет, что стало с землянами за два то с половиной миллиона лет! – начал Гор. - Нечто по-началу вообще не знало, что в мире творилось все это время.

     - О чем ты говоришь? – переключился посол на Гора. - Какая еще Королева?

     - Похоже, скрывать это уже не имеет никакого смысла, – буркнул Валарн. - Я не рассказывал тебе про Нечто потому, что не был уверен в ваших намереньях. Но, кажется, это привело к некоему недопониманию между нами. Давай так! Ты наконец расскажешь мне о вашем нездоровом интересе к Королеве и все, что знаешь о том, что происходит с моей дочерью. А я поделюсь с тобой тем, что знаю я. Договорились?

     Маахал Вэрд опустил дварианина на землю. Спрятал свои тонкие, длинной до пола конечности, под мантию. Глубоко вздохнул и начал с самого начала. С лекции о том, как одна незначительная раса смогла истребить сверстников проториан. И оставив после себя лишь руины, ушла исследовать дальний космос в поисках своего нового дома. Затем он переключился на лекцию о том, как его собственный народ, отброшенный на несколько поколений назад в технологическом развитии, построил на этих самых руинах свою новую империю. Рассказал краткую историю знакомства с новыми соседями и новыми войнами. А когда дело дошло до рассказа о Сайихэ, Валарн его перебил.

     - Ты говоришь, что её заражение заняло несколько недель! Но посланники сделали это чуть меньше чем за пол часа! Получается, они настолько смогли продвинутся в этом?

     - Нет! Такое невозможно, – опроверг его слова удивленный посол. - Подобное невозможно провернуть так быстро. Я лично изучал документы!

     - То есть ты утверждаешь, что они никак не могли подселить в Анри эту штуку так быстро? – поинтересовался Гор. - Грахи их подери, что они тогда хотели сделать с маленькой девочкой?

     - И если её не заразили, то встаёт вопрос, когда они это сделали? И что с ней произошло сейчас? – поинтересовался Валарн. – Как она стала такой?

     - Не знаю. Может они сделали это раньше. А когда поняли, что у них ничего не вышло, то захотели ликвидировать твою дочь, но у них также не получилось этого сделать, – в этот момент Гора осенило.

     - Фазапна! Вот же ублюдок!

     - О чем ты… - начал было Валарн, но в этот момент и до него стало доходить. – Мммм…

     Простонал дварианин, закрыв лицо ладонями. Он только что понял! Понял, что самолично передал тогда в руки этого магамедика на станции свою беременную жену.

     - Предки всемогущие! Да буду я проклят! Что же я наделал..?

     Линм Кэлан Син не мог ожидать того, что окажется на борту проторианского корабля и первым, что он увидит после открывшейся мед-капсулы, будут две противные рожи двариан.

     - Выспался? – прохрипел один из них.

     Медик осмотрел помещение преторианского мед.отсека. Его взгляд зацепился за так и не отросшую культю. Это означало, что его восстановление было принудительно прервано, а подобное грозило критическими ошибками в дальнейшей репликации ампутированной конечности. Собственно это и был один из тех самых редких случаев, когда покалеченным светила весьма неприятная процедура по протезированию.

     - Насмотрелся? – продолжил дварианин, который по всей видимости в своё время тоже не избежал подобной операции, половина его черепа также как и часть мозга была заменена протезом. – Давай-давай, дружок! Вылазь из своей скорлупки, поговорить нужно.

     После чего грубо схватившись за обнаженного альва, два старика выволокли его из ложемента мед-капсулы и бросили на землю.

     - Знаешь, а тебе несказанно повезло! – наконец заговорил второй. – Из всей своей команды ты единственный, кому удалось выжить. Не находишь это немного странным? Все мертвы, а ты живехонький. А ведь на вашем корабле был весьма большой мед.отсек. И знаешь о чем я подумал? Либо ты у нас просто невероятный любимец удачи, либо весьма осведомленный ушан, что направился не к спасательным капсулам, а сходу укрылся в мед.отсеке.

     Тут ему в бедро пришелся резкий пинок от первого старика. Тяжелый десантный ботинок из дварианского комплекта заставил передать настолько болезненный импульс в мозг Линму, что тот взвыл, ухватившись здоровой рукой за ударенную ногу. Но дварианин и не думал останавливаться. Он хладнокровно бил по ногам еще и еще, пока второй легким жестом руки не приказал прекратить.

     - Что вы сделали с девочкой? – сухо спросил второй.

     - К… Какой?- неловко спросил Линм, догадываясь о ком именно идет речь, но он не понимал. «Ведь ту девушку-гибрида защищало то животное?» Разве что что-то произошло уже после того, как он лег в капсулу. Но обдумать эту мысль ему не дали, снова выдав ему порцию пинков.

     - Послушай, дружок! Я открою тебе такой маленький секрет. У нас с другом уйма времени, чтобы тебя разговорить. Вот только боязно мне за тебя, – заговорил истязатель. - Боязно, что если ты и дальше будишь строить из себя дебила, то к тому времени, когда мы с тобой договорим, этот мешок костей с мясом, который ты именуешь своим телом, станет, мягко говоря, непрезентабельным. Наши друзья предложили использовать некие препараты, дабы разговорить тебя, но я и мой друг, как-бы тебе сказать… Приверженцы старой школы. Так что тебе решать, заговоришь ли ты сразу или решишь немножко так, посопротивляться. Ты меня понял?

     - Но я ничего не знаю! – честно заявил медик. - С того момента, как мне оторвала руку та тварь… Я все время был в капсуле!

     - Значит немножко посопротивляемся, – довольно заявил Гор, с самого начала решивший спустить пар на несчастном медике

     ***

     Вэрд наблюдал за происходящим через мысли-связь с камерами наблюдения в мед.отсеке. Хотя для того, чтобы слышать крики и вопли представителя альвийской расы, было достаточно просто стоять в центральном коридоре эсминца. Посол не осуждал двариан за их варварские действия. Да и не хотел, потому как находившись в своё время на том же месте, что и Валарн с Гором, он поступал практически точно также, как эти двое сейчас.

     Молодой проторианец, наблюдая за дварианинами и сравнивая себя с ними, даже и не подозревал, каким монстром он выглядел со стороны своих сородичей в те тёмные времена.

     Наконец-то он почувствовал долгожданный вызов, которого ожидал все это время.

     - Да, отец!

     - Я переговорил с Ди-Оном, старик согласен с нами. Потому скоро он свяжется с капитаном Валнима и отдаст приказ войти под твое командование.

     - Отлично! Что с моим крейсером?

     - Готовится к отлету, но есть проблемы, – недовольно сообщил Конхо. - Ада, пилот звёздного титана, собирается покинуть наш дом, забрав с собой сестер, и намерена отправится вслед за крейсером, если мы не выделим ей док и каюту. Собственно, поэтому я и связался с тобой.

     - Хорошо, я сам свяжусь с капитаном корабля и дам своё согласие. Тем более присутствие этой женщины сейчас будет нам кстати, – устало согласился с обстоятельствами Вэрд.

     - Все настолько плохо? – участливо спросил Маахал Конхо.

     - Терпимо. Но я все больше склоняюсь к тому, чтобы закрыть их в карцере. Как и ты меня когда-то, – пошутил его сын и снова перешел к делу. - Где планируем пересечься?

     - Вы соединитесь с крэйсером в секторе Хаатта, тебе придётся дождаться их там, его эфирные ускорители не столь мощные, как на эсминце, всё-таки разница в два поколения это довольно много.

     - Понимаю.

     - Звездная система Шимаро находится в имуществе у корпорации «Сиберна», медицинские технологии, курорты, фармацевтика. Также один из крупнейших производителей медицинских судов. На данный момент терпят убытки, что неудивительно, мирное время как ни как. Несколько раз пытались выйти на черный рынок. Но там и без них народу хватает, потому все два раза потерпели неудачу. Внешне может показаться, что корпорация весьма чистая. Но если копнуть глубже, то большинство их прогрессивных технологий связанно с серьезными экспериментами, об этичности которых лучше не задумываться.

     - Что по данным Валарна?

     - Военная станция размещена на орбите курортной планеты Ис-Мийян, принадлежит Гирьенорскому корпорационному альянсу. В который собственно и входит Сиберна, также членами этого альянса выступают такие гиганты-монополисты, как Шэро-охор и Асцелокус.

     - Да… Будет не просто… - задумался Вэрд.

     - Будь осмотрителен в своих решениях. Я понимаю твои чувства, но совету не хотелось бы из-за ваших действий лишится ценных поставщиков.

     - Сделаю все от меня зависящее, отец! – уверенно произнес Вэрд. - Как отреагировал совет на полученную мной информацию от дварианина?

     - Честно говоря, неоднозначно. Что говорить, если даже мне сложно поверить истории Валарна. Но если судить по реакции альвов, то есть большая вероятность, что опасаются они именно королевы. Не удивлюсь, если тот незримый паразит из древней войны и есть божество аливийской расы.

     - Как одно единственное существо может поставить на уши целую империю?

     - Как одна маленькая девочка опустошила военную станцию и уничтожила три альвийских крейсера? – поинтересовался отец той самой девочки. - Прости, я сказал лишнего.

     - Ничего, я понимаю.

     - Альвы играли, пытались приручить потустороннее, не принадлежащее этому миру. Не удивительно, что их поступки смогли пробудить нечто, что захочет спросить с них за это. Вопрос только в том, на чьей стороне окажемся мы! И будет ли эта сторона верной…

     ***

     Второй заход оказался куда удачнее первого. И пусть в этот раз желаемого также не было обнаружено. Предварительное сканирование зондами, территории древнего побоища обнадеживало множественными сигнатурами и снимками уцелевшего оборудования. Повторный облёт на мехе Стойкого подтвердил большую часть собранной зондами информации.

     - «Сколько времени нам потребуется, чтобы снять все это?» – задало древнее свой вопрос искусственному разуму, подсчитывая количество уцелевших лучевых установок на переломленном пополам авианосце тайбов.

     - «По три голема на установку, плюс погрузка. Расчетное время около пятидесяти шести часов только для этого судна. Но ты уверенно, что нам стоит забирать их с собой?» - поинтересовался Стойкий.

     - «Технологии тайбов очень схожи с нынешними. Уверено, что любой техник будет в состоянии разобраться с этими установками. Тем более, что я рассчитываю на твою помощь с переводом карт спецификаций. Для нас это хорошая возможность заработать. И мы не должны её упускать. Заодно покажем Таурэгу нашу готовность к сотрудничеству».

     - «Я понимаю, но двести семьдесят восемь лучевых установок… Этого хватит, чтобы снабдить небольшой флот в этой эпохе. То, что раньше считалось всего лишь вспомогательной артиллерией, для нынешнего мира классифицируются, как головные орудия. Не нужно забывать про это!» - возразил Стойкий.

     - «Вот именно, мой цифровой друг! В этом витке времени разумные еще не познали мощь планетарных уничтожителей. Современные линкоры в габаритах не крупнее древних фрегатов. Если их вообще можно сравнивать. В отличие от нас прошлых они еще не перешли этот порог, когда на одном корабле, не сходя на планету, сменялись целые поколения. Жители улья за всю свою жизнь могли не покидать пределы своего сектора. То, что предложим им мы, всего лишь оборонительные установки миниатюрного авианосца. Нам не из-за чего переживать! Хотя бы потому, что габариты нынешних кораблей и их энергоустановки не позволят уместить в себе больше трёх орудий».

     Продолжая облет, лавируя среди обломков, сенсоры Стойкого, словно глаза и уши, чутко следящие за окружением, почувствовали всплеск энергии и подняли в кабине пилота тревогу, а сам искусственный разум резко ушёл в вираж, прячась в обломках. Не успел он скрыться за массивным обломком от гигантской дюзы, как в том месте, где они только что находились, скользнул тусклый, помигивающий пучок света, словно новорожденная комета, что устремилась в свое первое и последнее путешествие по просторам космоса.

     - Интересно, - невозмутимо произнесла Королева в слух

     - «Тяжелая плазменная установка! Дистанция примерно триста тысяч. Нестабильный залп, нехватка энергии или повреждение самого орудия, - заключил Стойкий. – Странно, но в отчетах от зондов ничего подобного нет».

     - «Давай обойдем по краю кладбища, зайдем с тыла и посмотрим, что в нас стреляло. Если удастся получить орудие в свои руки, оно станет первым вкладом к будущему улью,» - с надеждой произнесло Нечто, так как все, что они находили до этого, не представляло никакого интереса для проекта постройки корабля-носителя.

     Облет корабельного кладбища занял около получаса. Но когда мех Стойкого с Королевой на борту подобрался к месту назначения, Нечто, смотря на отличительную черту терских кораблей, бугристую поверхность внешних слоев обшивки, невольно выдохнуло.

     - Наши...

     Когда-то давно это было небольшое погранично-разведывательное судно. Сейчас же от него оставалась лишь половина, да и та была протаранена насквозь одним из клиновидных кораблей нарт-асаахов. Словно бы только это действие противника смогло угомонить огрызающегося пограничника. Более тщательное сканирование и облет двух сплавившихся воедино кораблей дал больше информации. Оказалось, что орудие на нарт-асаахском судне было не только повреждено, но так-же было практически лишено подвижности после тарана, оставляя себе лишь минимальные углы наводки.

     - «Повезло, что именно мы напоролись на его выстрел, - удовлетворённо проголосил искусственный разум многоногой машины через эфирное соединение со своей Королевой и, передав пакет собранной им информации, уже более серьезно продолжил. – Если нам все ещё нужна эта пушка, стоит отрубить её от питания. Еще два -три таких выстрела и её скорее всего разорвет вместе с генераторами. У установки не функционируют или отсутствуют гасители вихревых потоков энергий, после залпа она ввиде отдачи возвращает её и без того чахлым генераторам, дестабилизируя их. Понятия не имею, чего ожидал искусственный интеллект корабля, стреляя по нам из этого».

     -«Возможно, этого и ожидал. Чтобы мы нашли его. Давай подлетим поближе, сначала обесточим установку, затем продолжим облет кладбища, а потом вернемся сюда вместе с рабочими и Фалту».

     Механический монстр, повинуясь действиям Стойкого, приблизился к обшивке корабля, закрепился манипуляторами за поверхность корпуса и, прислонив конец своего хвоста к обшивке, начал медленно вырезать кусок своим лазерным жалом. Искусственному разуму еще на спутнике пришлась по вкусу идея Нечто добавить его творению еще один полезный манипулятор ввиде хвоста с какой-нибудь пушкой или резаком. Что он и сделал, выбрав для этого миниатюрную лазерную установку. Хотя миниатюрной её можно было назвать с натяжкой. То, что должно было выглядеть как острое жало на кончике хвоста, походило больше на массивную булаву, которая во время полноценного залпа со ста процентной мощностью была способна на несколько секунд обесточить меха Стойкого. Дальнейшие калибровки и настройки конечно поправили ситуацию, но и сама установка теперь уже не могла потягаться с полноценными корабельными щитами. Но тем не менее дать отпор какому-нибудь истребителю, сбить нацеленную ракету или прорезать бронированную обшивку было ей вполне по силам.

     Да и сам Стойкий не намеревался превратить своё тело в машину для уничтожения. Он создавал руки! Такие руки, которым было по силам справится с любой задачей технического характера. Достичь нужной точки вселенной, защититься от любой нештатной ситуации, починить или разобрать устройство любых размеров и любого характера. Именно таким позиционировал себя искусственный разум. А никак не боевой машиной для убийств.

     После устранения потенциальной угрозы и продолжившегося облета древнего побоища они вернулись на транспортник. Затем начались работы по транспортировке големов-инженеров на места их будущей работы по демонтажу уцелевшего и пригодного к использованию оборудования.

     Демонтаж шел по графику. Древнее кладбище оживилось копошащимися големами, которые словно насекомые обгладывали останки тел мертвых животных. Планомерно заканчивая работы в одном секторе, плавно перетекали в следующий. Главным орудием нарт-асаахского перехватчика было решено заняться в самую последнюю очередь. Более того, было принято решение оставить установку неподалеку от кладбища, снабдив его маяком, так как транспортировать установку подобных габаритов на данный момент было практически невозможно.

     Время от времени приходилось работать сообща с Фалту и Тагором при совместном взломе еще живых управляющих блоков и охранных систем . Один раз даже пришлось делать ноги, когда один из пробудившихся искусственных интеллектов с ходу запустил протоколы самоуничтожения, дестабилизирующие реактор антиматерий. Тогда остов целого крейсера за долю секунды смяло в небольшой клубок, который словно испарился в пространстве. А после не было никакого взрыва, ударной волны или же остаточного излучения, только необычная пустота в окружении несметного количества обломков.

     Прошло около недели со времени начала работ. Экипаж за это время, распределив и привыкнув к своим обязанностям, которые благодаря неустанной работе и тотальному контролю Стойкого, в большей степени состояли из безделья. Сайл и клот, изредка нагружаемые Нечто работами в открытом космосе, были весьма привычны к подобному графику труда. Был на судне член экипажа, который просто не понимал, что ему делать. Карис, привыкшая к муштре, уставу и сменам, ощущала себя абсолютно бесполезной на судне. Из-за чего самолично назначила себя ответственным на мостике, следя за работой от лица радарных систем и мониторов.

     Так, скучая и имитируя вид занятого альва, Карис была первой, кто засекла образование неизвестной аномалии неподалеку от корабля. Даже Стойкий, стремящийся контролировать все и вся был удивлен внезапно раздавшейся на корабле тревоги.

     - Ну и! Чо это за хрень? – недовольно буркнул Фалту, глядя на максимально приближенную яркую голубоватую точку в экране монитора.

     - Похоже на окно портала, только очень маленького, – выдал свою версию Тагор. - Вот только портал без принимающей установки портала даже теоретически невозможен!

     На эти слова древняя Королева изрядно удивилась.

     - Теоретически невозможен? В мое время не существовало такой теории. А портал координатного перемещения устанавливался в каждом улье и носителе. Подобная технология позволяла переместить несколько эскадрилий истребителей в тылы противника. Хотя РЭБ системы как правило смещали точку выхода. Тем не менее это мало походит на то, чем мы пользовались до исхода. Стойкий сообщает, что аномалия появилась в том же месте, где мы вышли из эфирного ускорения.

     - Ты хочешь сказать, что эта штуковина по наши души? – настороженно спросил сайл.

     - Я отправила зонд. Дождемся, когда он подойдет поближе. Ускорители я также перевела в предстартовый режим, – уверенно сказала Карис. - Если что, мы готовы убраться отсюда в любой момент.

     - Слышь, Тагор, а подружка-то у тебя не дура! Шарит, чо к чему, – ткнув клота в бок, с противным хохотом сказал Фалту.

     - Уж поумнее тебя будет.

     - Не понял! Я чего-то не знаю? Вы что реально вместе? – удивился сайл.

     - О чем я и говорю, – с выдохом буркнул Тагор, после чего посмотрел на Королеву. - Что с инженерами будем делать? Почти все сейчас на кладбище.

     - Уже всех спрятали под обшивкой корпусов и перевели в режим ожидания. Если что, попробуем вернутся сюда потом и продолжить.

     Стойкий, контролирующий зонд, переключил изображение монитора с камер корабля на картинку, получаемую от зонда. То, что издали казалось голубым пучком света, оказалось сгустком фиолетовой дымки и, как только зонд приблизился к ней вплотную и начал сканирование дымка, начала приобретать силуэт гуманоидной формы с хвостом, а из динамиков на мостике корабля прозвучал расстроенный женский голос, что был знаком только одному из членов экипажа.

     - Ты не Нечто…

     Никто даже не успел уставить свои удивленные глаза на не менее удивленную Королеву, которая уже сорвалась с места, ментально требуя у Стойкого разогреть меха.

     - Я один ничего не понял? – в тишине спросил Фалту. - Или вы тоже не при делах?

     ***

     Не зная почему, но я, испытывая непонятный страх, неслось как ошпаренная лошадь, переборки едва-едва успевали открываться, чтобы я не задевало их лапами. Влетев в док, я даже не заметило, как село в ложемент и провело отстыковку. В голове крутилось только одно слово: «Быстрее!» Складывалось ощущение того, что если я не успею, то она уйдет. Эта энергия, она принадлежала только одному существу…

     Силуэт уже повернулся в противоположную сторону, словно рассматривая звезды, выбирая путь для очередного пространственного прыжка, когда мех гасил скорость чтобы плавно подлететь поближе.

     - «Выпусти меня,» - дало команду Стойкому.

     - «Но, Королева…»

     - «Немедленно,» - повторило свою команду, от злости застрекотав мандибулами.

     Грудная клетка стальной машины тут же распахнулась, выпустив пригодную для дыхания газовую смесь. Мои легкие сжались под воздействием вакуума, а глаза и мышцы под панцирем обдало ощущением холода. Ядро отдало череду команд колонии нанитов, переводя весь организм на автономную работу от энергии ядра.

     Пока тело Стойкого еще приближалось к объекту, мое в это время выбралось из кабины на внешнюю обшивку и пыталось разглядеть то существо, что наконец повернулось в мою сторону.

     - «Нашла,» – снова раздался знакомый голос в моем сознании.

     - «Анри?» - наконец спросило я у существа.

     - «Помоги мне, Нечто!» - дымка наконец спала, открыв тело девушки, в баюкающих руках которой находился окровавленный комок черной шерсти. - «Уголь! Он не просыпается».

     - «Потому, что он мертв, Анри,» - сказало я очевидное, но от этих слов внутри все перевернулось.

     - «Верни его!» - жалобно простонала девушка.

     - «Я не могу,» - как же хотелось передать все свое сожаление по поводу своей беспомощности. Но мое ментальное общение никогда не строилось на передаче эмоций, лишь сухие приказы и четкие команды. Это было то, чего мне всегда было достаточно, до этого момента.

     - «Пожалуйста, верни его. Ты же вернул нас! Тогда, меня и Гора! Я знаю!» - слёзы застилали бездонные глаза девушки, окутанные фиолетовой тьмой, они срывались с её дрожащих ресниц и маленькими заледеневшими сферами отправлялись в черноту космоса. - «Ты говорило, что у кошек девять жизней! Уголь умер только один раз! Еще восемь! У него должно быть еще восемь! Я знаю… Я всегда была рядом… Пожалуйста, верни моего Угля!»

     Как много хотелось спросить у неё. Где её отец, где Гор? Что произошло? Где все остальные? Что стало с ней и где мои дети? Так много вопросов. Но в место них я оттолкнулось от обшивки корпуса, легкая манипуляция эфиром и моя фигура замерла напротив Анри.

     - «Мне правда жаль, котенок. Но как бы сильно ты и я не хотели этого! Я не могу…»

     - «Почему?» - словно не веря моим словам, в меня впился взгляд самой пустоты.

     - «Время, Анри! Время, это то, что было упущено и то, что уже не повернуть в спять. Возможно, я смогу восстановить и оживить тело, но это уже будет не тот Уголь, которого ты знаешь. Думаю… Нет! Я уверенно, ты хочешь от меня не этого».

     - «Я хочу моего Угля…» - подтверждая мои суждения, сказала Анри

     - «Скажи мне. Кто это сделал?»

     - «Они заставили меня чувствовать голод! Мне не нравится голод! Я их съела. Но голод! Он не проходит…»

     - «Вот как!» - что-то ёкнуло в сознании, напомнив о чем-то далеком и неприятном. О том, что больше всего подходило под это чертово слово «Голод».

     - «Я должна вернутся! Вернуться и съесть их. Всех остальных, чтобы больше не чувствовать голод…» - разворачиваясь сказала Анри, словно собираясь уйти. На что я, опередив её вновь, развернуло к себе лицом.

     - «Посмотри на меня, Анри. Я тень той Королевы, которая не понаслышке знает о твоём голоде. Я частица той, что заклеймила себя позором из-за этого чувства, что мучает тебя! Я истребила своих детей и детей моей матери, стараясь утолить его и чего бы мне это не стоило, стремилось уничтожить то существо, что причинило мне боль. И прямо сейчас… Как бы я не старалось вести себя иначе, придумывать себе оправдания. Я готово на все, лишь бы добить моего обидчика. Поверь, котенок! Этот голод не пройдет, даже если ты пожрешь вселенную».

     - «Тогда что я должна делать?»

     - «Это лицемерие с моей стороны просить тебя об этом… Но ты должна отпустить его,» - я опустило глаза на мертвое животное.

     - «Но я не хочу!»

     - «Думаю этого хотел бы он. Точно так же, как и хотела моя мать когда-то, но вместо того чтобы защищать, я разрушала. И посмотри на меня сейчас, дитя. Кто Я? Что Я? От меня ничего не осталось. Только память и сожаления. Не повторяй моих ошибок, моя маленькая Анри! Потому что потом не найдётся никого, кто смог бы это исправить. А тебе станет еще хуже чем раньше».

     - «Уголь защищал… Он защищал меня… Я тоже… Тоже…»

     Передо мной словно сюжет из старой, потасканной временем кинопленки, открылась картина из памяти далекого, полустертого прошлого. В которой маленькая девочка держала на ручках мертвое животное и заливалась горючими слезами…

     Я невольно потянулся руками, обнимая эту девочку и прижимая к груди, в которой все выворачивалось наизнанку. Зарываясь пальцами в густые волосы на маленькой головке девушки, что лишь отдаленно напоминала мне ту, что впервые встретилась мне в пыльных катакомбах. Существо наделенное безудержной мощью, но абсолютно раздавленную потерей своего друга. И пока в моем сознании бушевала мысль о том, что если бы… «Если бы я не подарил этого хомяка… Не создал этого котенка…» Тело отчаянно требовало легких сигарет и чертовски крепкого кофе.

     - «Просто помни его… Я верит, что если ты его не забудешь, он будет продолжать жить. Только вот здесь!» – я неловко указало на голову девушки.

     - «Правда?»

     - «Я не буду утверждать. Но я искренне верит в это!»

     - «Но голод..?»

     - «Мы что-нибудь придумаем! Но ты должна потерпеть. Пообещаешь мне потерпеть свой голод?» - после моих слов напряженная пауза сменилась облегчением от её ответа.

     - «Обещаю…»

     Что я могло сделать? Какие были у меня ответы? Что произошло с котенком и остальными? Почему она такая? Я не могло ответить ни на один из этих вопросов. Но я точно знало, что есть тот, кто сможет дать мне хоть какой-нибудь ответ. Как когда-то я приходил за советом к своим родителям. Я собиралось спросить того, кто стал мне приемным родственником.

     - «Стойкий!» - переключилось на прямую связь с искусственным разумом. - «Ты останешься здесь и закончишь работу. После, возвращайтесь на спутник».

     - «Но..!» -хотел было возразить цифровой друг.

     - «Ты нужен мне здесь!» - тут же оборвало его возражение.

     - «Да, моя Королева! Я все сделаю».

     - «Мне необходим быстрый транспорт, могу я взять твоё тело?»

     - «Оно создано для тебя, моя Королева»

     Не выпуская из рук Анри, которая по прежнему не выпускала из своих Угля, забралось в ложемент восьминогого меха. Стойкий передал необходимые пакеты данных и прав пользователя, после чего запросил отстыковку и, получив подтверждение, на спине железного монстра резко распахнулись тяжело бронированные створки, катапультирующие управляемый саркофаг с искусственным разумом на борту.

     - «Спасибо».

     Неловко передало свое послание, прощаясь с удаляющимся другом, который не стал засыпать меня вопросами.

     Указав координаты и запустив установку прорыва, машина рванула за грань реального пространства, искажая время.