Annotation

     Знаете, как об этом писали в книгах и фанфиках, которые я возможно читала? У некоторых случается так, что он находит себя в каком-то межмирье или межпространстве, возможно даже с этим кем-то общается бог, высшая сущность или и вовсе само мироздание. И это существо определенно даст этому кому-то какую-либо цель. Цель всей его жизни! Не так важно, какой будет эта самая цель. Быть может, спасти магию в мире, убить лорда демонов, собрать гарем из прекраснейших женщин или и вовсе, просто жить… И, быть может, ради исполнения цели это существо и силу какую отвесит.

     Тут надо понимать, что важна не сама цель, а та определенность! Опора, с которой этот кто-то ступит в свой новый мир, наполненный приключениями…

     У меня же этой, порой такой желанной, цели никогда не было. Видимо не нашлось того существа, чтобы подарить мне её, пусть даже самую маленькую и незначительную.

     Мне не ведомо, откуда у меня эти мысли! Но я помню много таких вот историй. Порой они такие яркие, словно та, кем я была до этого момента, лично проживала их. Сейчас им отведен целый подраздел в энграммах моей памяти. И все герои таких историй вроде бы зовутся попаданцами…

     Одних из этих персонажей перед началом своей собственной истории сбивает загадочный «грузовик-сан». Другие были призваны прекрасной принцессой. И наверняка в моих энграммах найдётся точно такой-же или как минимум очень похожий случай, какой произошел и который пережила я на своем собственном опыте. Вот только я не помню этого…

     Я вообще мало что помню из своего кажущегося мне сейчас таким далеким прошлого. И никакой конкретики или последовательности в этих воспоминаниях или, так сказать, после-знаниях, у меня нет...

     Я не помню своего прошлого имени, места, в котором я жила до того, как попала в это тело и стала тем, кем сейчас являюсь. В своих воспоминаниях я не помню даже лиц тех родственников, что растили меня. Мира, в котором я жила, выросла, и вроде бы даже любила…

     Окружение, люди, здания, природа, возможный домашний питомец… Все это словно было кем-то или чем-то неаккуратно и безжалостно стерто. Могла ли та, прошлая, я сотворить с собой такое?

     Не менее занимательным был и остается по сей день вопрос о том, как я вообще попала в эту платформу? Заняв место той, кому она была предназначена изначально…

     Что я знала о некронах? Раса гуманоидов, обманутая некими звездными богами К'тан. Раса, что по воле своего царя променяла свою плоть на живой металл, а души на программное обеспечение. Откуда во мне было это знание?

     Мои мысли… в них крутится лишь незнакомый мне термин «Вархаммер», сороковое тысячелетие, буря в варпе и планета Каурава…

     Что это? Откуда во мне это? Почему я уверена, что мое новое тело должно было принадлежать не мне?

     Некроны! Бесполая раса скелетоподобных машин, где разумен лишь Лорд, а все остальные всего лишь его рабочие муравьи… Почему я так ошибалась?

     Уже сейчас я в состоянии перечислить сотни правящих династий! Мой отец. Мой фаерон. Глава и правитель одной из таких династий. Династии Моратех. Не знаю отчего, но у меня всегда поднимается настроение от этого слова. Проводя ассоциации с такими словами из моего прошлого, как Мор(смерть, болезни), Ра(бог солнца), Технология(наука, прогресс). Это так подходит моей расе. Если воспринять все буквально, то получится нечто вроде: «Погибель Звездных богов от своих творений». Так я думаю и действительно верю, что имя моего рода имеет право нести в себе этот сакральный смысл.

     Когда моя платформа только-только пробудилась, я просчитала всю ситуацию в целом и получила первые выводы. Моей растерянности не было границ. Безмолвие было моим золотом. А послушание стало моим спасением.

     Позже я осознала, как же сильно мне повезло. Эта платформа должна была принадлежать наследной дочери династии Моратех. Это оставляло за мной столь ценное право быть разумной, иметь свою волю, иметь свою личную охрану и даже армию, быть приближенной к правящей верхушке и служить не кому-нибудь а своему собственному отцу.

     Все мои несоответствия в поведении, нарушения энграм памяти после био-переноса, мою немоту, незнание языка, не узнавания родных и прочее - было принято считать некорректным переносом или же шоковым состоянием неокрепшего на тот момент детского сознания. Всё же то детское тельце некронтирочки, что я видела тогда в свой первый и последний раз в этой жизни, было чересчур миниатюрным, я бы даже сказала, болезненным. Меня также спасло то, что случаи, подобные мне, оказались не единичными, некоторые и вовсе оказывались летальными. В большинстве своем это были больные и недоразвитые дети. Не удивительно, что моя семья была рада более, чем это требовалось, скорее всего та девочка в своей обычной жизни и вовсе не дотягивала до моего уровня.

     Правда была черта, которая явно отличала меня от всех остальных своих сверстников. Это проявление истинно взрослого, аристократического безразличия ко всему происходящему. Что лишний раз давало повод для гордости моему отцу, демонстрирующему меня перед аристократами, словно обезьянку публике. Потому как, пока старшие дети других родов сходили с ума и бились в истерике от непринятия произошедшего с ними, по сути своей, чудовищного акта насилия в угоду бессмертию, я, как казалось взрослым, якобы молчаливо подражала своему кумиру, молчаливому царю Сзареху…

     Интересно, был ли хоть кто-нибудь еще из тех несчастных детей, кто точно так же был подменён кем-то другим, как я подменила маленькую девочку Альмах из династии Моратех? Думаю, этого мне никогда уже не узнать.

     Дальнейшее моё существование и адаптация в этом мире уже проходили сквозь бесконечные горнила войны с древними, а после… После Сзарех замахнулся на самих К'тан.

     И пока чьи-то наследники наматывали несуществующие сопли на кулак своих матерей, пытаясь до конца осознать, что же с ними произошло, я как сознательная наследница, под патронажем своего фаерона, все это время постигала искусство науки и войны. Сначала это были лишь познания и наблюдения за работой ученых-криптеков, боевыми действиями генералов Лордов-некронов. Постепенно дошло время и до практики. Первые осознанные модификации своей собственной платформы под чутким наблюдением приближённых криптеков. Первые разработанные и примененные в бою стратегии под надзором опытных командующих Лордов. Со временем подконтрольные мне маленькие отряды превратились в армии. Выделенная отцом элитная охрана моей персоны в виде страж-личей вскоре удостоилась чести стать моей личной. А из простой наследницы Лорда я добилась титула Владыки. Ведь вечно живущему фаерону нет смысла в наследниках. Зато ему не помешают верные и преданные вассалы, что укрепят его силу и статус среди других династий, возвысив его значимость в иерархии некронов.

     Не сказать, что я была такой уж значимой и незаменимой фигурой. Но тем не менее, за все время мне ни разу не довелось выступать на острие атаки. Как ни крути, но меня берегли.

     Где-то там царь Сзарех убил последнего древнего и завершил Войну в небесах. Где-то там Ланду Гор Свежеватель перед своей смертью проклял приближенную к царю династию Майнарх, послав на них безумие. Где-то там эту династию собирались искоренять другие рода, группируя свои силы. Где-то там… На тот момент уже Владычица Альмах прикрывала тылы, оберегала фланги, стерегла границы, и одна из многих таких же, как она, Владык, занималась снабжением смертоносной военной машины, что перемалывала планеты древних и звездных богов вместе с ними.

     Машины, которая в конечном итоге наконец-то напоролась на свое собственное препятствие, будучи истощённой войной с расой древними и К'тан. Некроны столкнулись с эльдари. Расой, которая как и орки была в свое время создана древними в попытке прикрыться ими, словно живым щитом от наших наступлений. Противостоять молодой и быстро набравшей силу расе у некронов уже попросту не оставалось сил и ресурсов. Уж больно много отняла у нас победа над звездными богами.

     И теперь по воле молчаливого царя целая империя немёртвых машин была тайно спрятана в своих гробницах и погружена в сон. И я! Я заранее знала обо всем этом. Не та девочка некронтир, а Я. Та, кто заняла её место в этом неживом теле. И я также знаю, что через шестьдесят миллионов лет проснуться удастся далеко не всем. И от чего-то уверена, династия Моратех уж точно не войдет в число этих счастливчиков.

     Так почему же я не делаю ничего, чтобы это предотвратить? Ответ прост. Я устала… Устала от войны, от притворства кем-то другим, но не собой, от равнодушия вокруг, от безразличия ко всему, от самой себя и окружающих меня платформ. Моё бессмертное, бесчувственное тело - это мое проклятие. Нет! Это проклятие всех некронов. Своя личная темница, в которой ты не познаешь ни боли от оружия, ни ласки нежного прикосновения, не ощутишь вкуса, не почувствуешь запахов. Твои глаза не оценят красоту окружающей природы или мастерство скульптора и художника. А то, что ты женщина - не более чем знание, информация, записанная в энграммах моей и окружающих меня памяти, возможно даже внешне напоминающее эту информацию строение платформы, как у меня. Но это всего лишь форма, а не действительность, не более чем блажь, желание. И пусть у меня никогда не было возможности испытать в своей прошлой жизни как это, быть женщиной в постели, быть матерью своего ребенка, ввиду моей изначальной неопределенности. С этим телом, этой возможности, этих знаний, этой определенности, этих чувств, что хранятся в моей памяти, мне не достичь никогда. Так почему бы не прекратить все это? Просто уснуть для того, чтобы больше уже никогда не проснуться.

     Так я думала. В это верило моё Я! Верило, что это конец. Рада ли я, что ошибалась? Бесспорно, да! Мне не ведомо, кто и почему уже второй раз дарит мне новую жизнь. И есть ли на самом деле этот кто-то. Но я искренне благодарна тому, что произошло со мной!

     Осознание свершившегося пришло ко мне далеко не сразу. Скорее это было похоже на долгое, очень долгое пробуждение от того самого бесконечного сна. Слабость и сонливость, казалось бы растянувшаяся на года, сменились легким осознанием. Я жива! Нет, не так, как существовала до этого, будучи в теле холодной машины. А действительно, по-настоящему, жива. Руки, что брали меня в свои объятья, были теплыми. Кожа, что была слишком нежной, часто зудела от раздражения или жесткой ткани. Вкус материнского молока, наполняющего рот. И полуслеповатые глаза, что щурились от яркого света или в попытках разглядеть знакомые, родные лица.

     Я не задумывалась о том, как так вышло. И более того, я ни капли не жалела. Ведь так хотелось, набрав в свои, пусть еще не окрепшие, пусть маленькие, детские легкие, пусть… И крикнуть всему миру: «Я жива! По-настоящему жива! У меня настоящая, живая плоть!»

     Я верила! Эта жизнь будет не такой, что я прожила до этого. В этой жизни я не буду жить войной, я не буду жить в пустых и несбыточных желаниях. Я не буду заперта в проклятой клетке из живого металла. Не буду жить, мечтая о прекрасном, безнадёжно грезить о телесной близости, о теплоте и созерцании прекрасного, будучи не в силах его оценить, разве что только с позиции сухой рациональности…

     Шевеля своими маленькими ручками, с несползающей улыбкой, я была безмерно счастлива, смотря в лицо своей матери, пытаясь отвечать на кривляния своего старшего брата и так похожего на него моего отца. Как же больно было потом…

     Так горько было осознавать, что мое маленькое для мира, но такое огромное для меня, счастье, было столь скоротечным. Совсем не чета тому заточению, что довелось мне пережить в моем предыдущем чистилище. И уж точно не тому, что ждало меня впереди.

     Понятия не имею, насколько я везучая в своих перерождениях. Но чего у меня было не отнять, так это моего имени. Нынешняя его версия отличалась от предыдущей только отсутствием последней буквы.

     Я Альма Старк. Не Моратех конечно, но тоже практически династия. И да! Я точно знаю то, что этот мир мне так же немного знаком. Как и предыдущий.

     И я уверена в том, что в будущем мой старший брат будет кем-то крутым. Кажется, кем-то вроде рыцаря в красно-золотом доспехе. Не совсем помню, как и когда. Но доспех у него будет.

     Правда сейчас мой брат больше походит скорее на бухого студента после отличной вечеринки. Оу… Погодите. А ведь так оно и есть!

     Недавно узнала про весьма занимательный прикол. Его-то сейчас и хотелось бы устроить Тони. Называется «Велосипед». Это когда между пальцев ног спящему суют бумажки, которые потом поджигают. Парни из моего класса рассказывали, что зрелище весьма увлекательное. Но не думаю, что это хорошая идея! Родители явно не оценят выходку. И не видать мне Багам, как своих ушей. Оставят меня вместо поездки куковать с этим раздолбаем.

     На дворе декабрь 1991 года. Родилась я 26 августа в 1979. Я поздний ребенок. И хоть сейчас мне всего лишь двенадцать, разница между мной и моим братом равна девяти годам. Вот, казалось бы, что в принципе может быть общего между ним и мной с таким-то отрывом в возрасте? Тем не менее я точно уверена, что если нас оставить наедине друг с другом хотя бы на пол часа, мы точно разнесем все вокруг в радиусе километра. Все благодаря его таланту буквально из мусора под ногами и бытовой химии за пять минут сварганить все, что угодно и моей, видимо доставшейся от бытия некроном, способности к сложным расчетам. В общем я рассчитываю и взвешиваю, а он все это собирает и перемешивает так… Что последующих за этим воспитательных мер от родителей нам обычно хватает далеко и надолго.

     Взяв уголок пледа, начала с осторожностью щекотать Тони в носу, стараясь не ржать от того, как он морщится и пытается отбиться от моих приставаний. Наивный! Не «Велосипед» конечно, но тоже ничего. Его я как-нибудь опробую в другой раз.

     - Мелкая. Не напрашивайся! – пробубнило это чудо, но я же тупая и с первого раза до меня точно никогда не доходит. - Защекочу.

     Оу..! «WARNING». А вот теперь самое время произвести тактическое отступление, так как есть у моего тела один весьма существенный недостаток. Щекотку я не переношу абсолютно в любых её проявлениях.

     - Аль! Ты готова? - послышалось шаги из родительской комнаты.

     - Да, мам! – вот и оборонительные войска подошли на случай непредвиденных ситуаций. Что же, жить буду.

     - Подъём, дорогой! Попрощайся с нами, – проходя мимо, позвала прикидывающегося спящим брата.

     - Что за бродяга тут разлегся? – вот и тяжёлая артиллерия подтянулась. В папином лице.

     - Обожаю приезжать на рождество накануне вашего отъезда.

     Язва, ты себя то хоть в зеркале видел, Санта недоделанный. Хотя подскочил сразу, сходу и не скажешь, что похмелье, хотя если бы еще не запах…

     - Прости его, пап! У него был ночной перелет, – ляпнула я первое, что пришло мне в голову в попытке прикрыть брата и замять назревающий конфликт в зародыше.

     - И как звали, этот перелет? – скептически спросил папа, стягивая с Тони шапку Санты.

     - Кэнди-с!

     - Сделай одолжение. Постарайся до понедельника не спалить дом... – деловым тоном заговорил отец.

     - То есть до понедельника? Хорошо, что сказал. Устрою массовое возлияние в тогах, – и уже обращаясь к маме, спросил, будто бы еще не в курсе: - Вы далеко?

     - Мы слетаем на Багамы, слегка развеемся…

     - И по дороге заскочим кое-куда, – добавил отец.

     - В Пентагон! Да? – а вот этого в планах не было, видимо это отразилось на лице, так как потрепав мои волосы, Тони саркастически добавил. - Не волнуйся! В военной столовке по праздникам кормят прилично.

     Черт! Вот ни дня без работы. И опять. И снова, и снова, всегда одно и тоже. Нет, мне грех жаловаться, по сравнению с фаероном папа конечно молодец, но все же…

     - Почему нельзя обойтись без этого? Как будто мир остановится, если ты отложишь свои дела хотя бы на день!

     - Говорят, сарказм соизмерим с потенциалом, – начал отец очередную вдохновляющую речь, смотря в нашу с Тони сторону. – И, если не врут, ты станешь великим человеком. Я за чемоданами.

     После чего вышел. А брат посмотрел на меня, приподняв одну бровь. Я же, недовольно цыкнув, ответила, пихнув его локтем в бок.

     - Он про тебя говорил!

     В итоге попрощавшись, я поперлась в машину…

     Эта жизнь. Она мне нравится. Со всеми ее подначками, радостями и даже порой с ссорами! Я искренне ловлю кайф от всего этого. Ведь я так долго была лишена подобного. Конечно! Мне вновь повезло родится в богатой и обеспеченной семье. Но я абсолютно уверена, что даже в абсолютно обычной, со средним достатком, я чувствовала бы и ощущала все вокруг себя ни чуть не хуже.

     Вспоминать о своей прошлой жизни некроном я не люблю. И уж точно не собираюсь никому об этом рассказывать. Я более чем уверена, что мою историю воспримут не серьезней, чем обычную детскую фантазию. А начни я настаивать, то наверняка это сочтут каким-нибудь расстройством. Уж чего-чего, а вот этого мне не надо. Мне достаточно просто быть ребенком и по-настоящему ценить это скоротечное время…

     Был уже вечер. Я задремала, растянувшись на заднем сиденье, мой пока еще маленький рост вполне позволял подобное. Поэтому. когда случился удар, меня плашмя бросило сначала о спинки передних сидений, а после болезненно уронило поперек коробки передач. Это был первый раз в моей новой жизни, когда я пожалела о том, что я не некрон…

     Было так плохо. Все тело болело, каждое шевеление отдавало болью. Где-то на периферии я слышала голоса. Кажется папин и еще кого-то, незнакомого. Потом был мамин плач, а чуть позже разбили боковое окно на заднем сиденье и буквально за волосы вытащили меня из машины.

     - Полегче, солдат! Не порть ценный материал, – прозвучал тот самый незнакомый голос.

     - Неси замену, поджигай и на точку, – после чего меня похоже передали с рук на руки, хотя более мягкое ко мне отношение не сильно улучшило мое состояние, скорее наоборот, накатило неприятное чувство тошноты.

     «Подождите, что! Какую такую замену? Что поджигай? Мама? Папа! Мамочка…»

     Вот только тот, кто меня нес, кажется не собирался мирится с моими трепыханиями, сначала я ощутила укол в районе бедра, а буквально через пол минуты мне уже и не хотелось как-либо сопротивляться, да и тошнота отступила…

     ***

     Проект Харлайна Уэйда наконец-таки сдвинулся с мертвой точки. Совсем скоро в его руки попадет образец сыворотки супер-солдата и, что не менее важно, так это подходящий подопытный.

     Нет, Харлайн не собирался сотворить из гениального ребенка очередного капитана Америка. Теперь у одного из отделений Гидры их и так теперь будет в достатке, помимо Зимнего Солдата.

     У ученого была совсем другая задача…

     Кучка супер-солдат - это конечно замечательно. Но в перспективе, после получения безраздельной власти потребуется совсем другая армия. Полностью лояльная, полностью подконтрольная Гидре. И на подобный долгосрочный проект у Уэйда, как продолжателя трудов и идей доктора Арнима Зола, на столе лежало две достаточно увесистые папки.

     Одна из них была под грифом «Озарение» и касалась Уэйда лишь косвенно. А вот вторая под грифом «Источник» была куда более интересна ученому генетику. Целью проекта было создание и контроль командиров-телепатов, людей, обладающих паранормальными способностями по контролированию чужой воли, которые, в свою очередь, должны будут контролировать армию солдат-клонов.

     В преддверие двадцать первого века уже никого не удивить супер-солдатами или теми же солдатами-клонами, что сотнями заморожены в подземном комплексе лаборатории Гидры, которая вполне официально выступала под прикрытием корпорации «Армахем технолоджи», производящей вооружение для ВВС США. Президентом которой является Женевьева Аристид.

     Но зато уже сегодня Гидре нужны верные командиры, что поведут эти армии. Будут осуществлять контроль и следить за правопорядком среди населения в будущем.

     Но и здесь есть свои подводные камни. На подобные роли не пойдут рядовые агенты Щита. Уже пробовали… И мягко сказать, пока получалось не очень. Но благодаря предыдущим экспериментам и полученным знаниям удалось выяснить, что…

     Во-первых! На роль такого командира требуется личность с определенным складом ума. А именно, математическим. И желательно весьма развитым. И новый образец как никто другой подходит на эту роль в качестве первого, действительно рабочего прототипа.

     Во-вторых! В используемой на подопытных, синтезируемой сыворотке были обнаружены серьезные побочные эффекты. Не сказать, что критичные. Вон тот же Зимний Солдат весьма неплохо обращается со своей искусственной конечностью и, более того, он по сей день, подвергаясь нейролингвистическому программированию, еще ни разу не давал сбоев.

     Да и оригинальная сыворотка супер-солдата определенно подтолкнет его разработку на новый уровень.

     И, наконец, в-третьих! Харлайн в этот раз просто обязан выдать рабочий прототип, так как ему ясно дали понять, что это последний шанс реализовать свой проект. Иначе все силы будут пущены на реализацию проекта «Озарение». И как известно, озарению не нужны генетики. А быть на второстепенных ролях и участвовать в побочных научных изысканиях гордости Уэйда претило.

     «-Что же!- подумал ученый. - Необходимо все подготовить к приезду образцов. Саркофаг, как муравейник, за которым необходим глаз да глаз».

     Конечно! Дочка Старка была не единственной математически одарённой личностью в мире. Вот только если в ином случае её бы попросту сожгли в машине вместе с родителями вместо трупа из морга, то в этом Уэйд сможет благодаря ей реализовать свои труды. Так легко разбрасываться качественным подопытным материалом не принято в Гидре. Можно подумать, что тот же Бьюкенин Барнс был незаменим в свое время. Но доктор Зола использовал именно его, потому как был уверен, что из него выйдет замечательный образец. Вот и Харлайн уверен, Альма Старк еще послужит на благо Гидре. Жаль только, что подстраивая аварию тамошние оперативники не слишком-то и озаботились сохранностью образца.

     Да! Несколько ушибов и пара переломов на теле девчонки не сильно заботили ученого. Но читая в отчетах про тяжёлое сотрясение мозга Харлайн скрипел зубами от гнева, совершенно обоснованно стараясь вычислить того, кто в организации ставит ему палки в колеса…

     ***

     В отделение госпиталя, расположенного на верхних уровнях саркофага, Альма поступила в бессознательном состоянии. И травма головы являлась решающим фактом того, что девочку преднамеренно держали в состоянии полусна. Дабы исключить все возможные негативные проявления, способные навредить будущему центральному объекту всего проекта «Источник».

     Более того, штатный психолог Доктор Грин настоятельно рекомендовала оставить подопытную в подобном состоянии вплоть до окончания проведения основных штатных модификаций по системе проекта «Пифагор».

     Проект «Пифагор» - это курс препаратов по усилению умственного потенциала и знаний в геометрической прогрессии при помощи медикаментозных и пищевых добавок. Проект был в свое время разработан и подготовлен для перспективных кандидатов на «Парагон».

     И только после этого выводить седативные из организма. После чего проводить основные психологические и интеллектуальные тесты, а затем переходить к модификации по системе «Парагон».

     Проекту по подготовке командиров-телепатов из детей посредством специального воспитания, обучения и использования медицинских препаратов на основе сыворотки супер-солдат в виде добавок в пищу.

     Об основных экспериментах и применении чистой формулы модифицированной сыворотки на данный момент и речи не шло. Вот только благодаря работе Маршала Дислера, в свое время ведущему исследователю при разработке таких проектов, как «Пифагор» и «Парагон», уже на начальных стадиях удавалось добиться впечатляющих показателей по мозговой активности подопытной.

     А подтверждения своей отлично сделанной работы наглядно демонстрировалось на тестах у доктора Грин, по истечении которых сама доктор каким-то образом заработала себе нервное расстройство и постепенно начала сходить с ума. Психологически травмированная Альма ввиду своей дезориентации практически на минимальных модификациях своего мозга уже тогда начала проявлять заложенный в нем потенциал, неосознанно перенастраивая психоэмоциональное состояние доктора Грин под свое собственное восприятие окружающего, проецируя на доктора свои страхи и переживания.

     Если курс «Пифагора» и занял по продолжительности больше трех месяцев, не вызвав никаких нареканий. То вот годичный курс модификаций и обучения по системе «Парагон» проходил для подопытной Альмы весьма скверно.

     Все проблемы начались с легких аллергических реакций. Что в принципе было ожидаемо, и в свою очередь регулировалось сменой дозировки и применения сторонних препаратов. Чего точно не ожидал Харлайн Уэйд и его сотрудники, так это резкого ухудшения. Обострившаяся кожная аллергия переросла в волдыри и струпья, сосредоточившиеся на икрах и кистях рук. А за начавшимися лихорадками последовала почечная недостаточность.

     Несвоевременное подключение к аппарату гемодиализа, искусственной почке. И позднее выявление банального саботажа в итоге негативно сказалось на кровеносной системе в районе конечностей, и также привело к значительному ухудшению мелкой моторики. Но что не могло не радовать Уэйда, так это то, что мозг и его функционал испытуемого не был как-либо повреждён, а показатели роста его умственного потенциала если и отклонились от ожидаемых, то только в пределах нормы. А что до моторики и теперь постоянно преследующего девочку синдрома холодных рук… Они создают наглядный экземпляр, а не пианистку в конце концов.

     Вот только если до инцидента Альма исправно выполняла все, что от нее требовали, то после подопытная уже сама целенаправленно саботировала работу ученых. Нарочно проваливая тесты, отказывалась осваивать выдаваемый материал и принимать препараты.

     Харлайн Уэйд не был ни психологом, ни воспитателем. И мириться с забастовками своей подопечной в принципе не собирался. Попросту ужесточил меры содержания объекта, сделал насильственным прием лекарств и пищи, по сути превратив эти содержания в карцерные для душевно больных.

     «Опытный образец, всего лишь опытный образец. У неё есть воля? Ну что же, просто сломаем ей эту волю… Альма мой прототип и не более, она даже не член Гидры, чтобы сюсюкаться с ней. Прототипу не обязательно становится идеальным, главная его задача получиться удачным… Рабочим!» - Именно так думал ученый, принимая свое решение.

     В 1993 Альме было четырнадцать, на момент введения контрольной, измененной сыворотки. Финальная препаратная часть проекта «Источник» обернулась для девочки кульминацией из трехдневного периода всепоглощающей боли и последующих за этим необратимыми последствиями. А именно, такие как полный паралич верхних и нижних конечностей, потеря чувствительности, слепота, приобретенное бесплодие, приобретённый альбинизм и перенапряжение голосовых связок, как следствие повлекшее к потере голоса.

     Подслушав о характере и причинах своего состояния, Альма в гневе убила нескольких лаборантов, размазав их по коридору, приступом неконтролируемого телекинетического удара. А буквально следующей же ночью ученым «Армахема» начали сниться яркие кошмары, у них часто менялось настроение, они несли бред, стало очевидно, что девочка проводит телепатическую атаку на сотрудников корпорации. Вскоре «Армахем» приняло решение держать девочку в бессознательном состоянии посредством успокоительных веществ, которое позволяло им остановить стремление Альмы навредить корпорации, но при этом оставить её в живых.

     Окончательным закрытием проекта «Источник», проекта по созданию человека с исключительными способностями к телепатии, обученного командными навыками, стало то, что при очередной синхронизации с тестовым отрядом солдат-клонов, Альма внушила им свои негативные эмоции, в результате чего клоны успели убить весь персонал, находившийся на тот момент в помещении лаборатории, после чего атаковали друг друга, а последний выживший в итоге разбил себе голову о бетонную стену. В связи с этим тело Альмы было заключено в специальном «Саркофаге», спроектированной секции на нижних уровнях для подобных подопытных, он препятствовал абсолютно всем проявлениям психических воздействий, влияющих на окружающих людей. Проект «Источник» был признан частично провальным. Так как сам факт контроля над солдатами комитет, состоящий из членов корпорации «Армахем» и Гидры, могли лично наблюдать с смотровой площадки, находящейся под потолком лаборатории.

     Но невозможность контроля за командиром-телепатом и тот букет недостатков, что несет за собой подобная боевая единица, сводили всю перспективность проекта «Источник» на нет. А сама Альма, запертая в саркофаге, была подвергнута заморозке в надежде, что со временем появится технология, способная обуздать нрав детища Харлайна Уэйда. Этот проект среди ученых Гидры и «Армахема» было принято за глаза называть, как Альма Уэйда. Не пройдет и года с момента консервации саркофага, как похищенная Альма Старк, будучи неудавшимся прототипом провалившегося проекта «Источник», начнет фигурировать во всех документах, как Альма Уэйд – дочь Харлайна Уэйда.

     Данный факт задевал гордость самолюбивого ученого, что не давало ему покоя, и он отчаянно искал дальнейшей возможности окончательно реализовать свою работу. Уэйда злило, что все так сильно заостряют внимание на его неудаче, но при этом никто и не вспоминает про неудавшихся супер-солдат, ныне замороженных сейчас на одной из законсервированных баз на севере. «Эскадрон смерти»- элитный отряд супер-солдат-убийц! На деле же простые варвары, нестабильные, неподконтрольные, агрессивные, несдержанные. И это при том, что материал был идеальным, сыворотка по данным разведки являлась оригинальной разработки доктора Эрскина, создавшего капитана Америка. То есть на практике испытанным препаратом, а не той импровизацией, с которой приходилось работать ему. Почему никто не вспоминает того идиота, имевшего на руках идеальный расклад, но при этом умудрившегося так все изгадить?

     Геологоразведка! Как много в этом слове. Кто-то может сказать, что те же археологи намного круче, поиск останков динозавров, раскопки гробниц или мест тысячелетних сражений. И как не странно, но он будет не прав! Как правило, первооткрывателями по факту являются простые люди. Такие же работяги, как например, он… Джереми Стокс. Геолог в третьем поколении.

     Джереми не то чтобы всегда знал, что когда-нибудь он обязательно найдет что-нибудь особенное. Но это было как минимум его детской мечтой. Ведь еще ребенком он услышал и принял очень важную для себя истину.

     Его дед говорил так: « - Все самое важное находят не музейные чернокапатели! А обычные плотники, строители и даже те же сантехники! Кто-то ремонтировал свой забор и нашел старинный кувшин. Кто-то копал яму для фундамента и отрыл древнее захоронение. Черт! Да тот же сантехник, спустившись в старинный подвал, может найти бутылку какого-нибудь чертовски древнего пойла! И ты спросишь меня, внучек! «- А каким хреном тут геологи затесались, дед?» - А я тебе скажу, внучек. Чем глубже ты копаешь, тем древнее хрень ты найдешь! Шанс конечно не велик. Но согласись, он стоит того, чтобы искать?»

     И младший Стокс верил! Верил, будучи ребенком. И не переставал верить, став взрослым. В тот день мудрый и хитрый дед вселил в ребенка азарт и любовь к своей работе…

     Шёл 2005 год. Для Джереми это был долгосрочный проект геологоразведки на Аляске от канадской горнодобывающей компании, у которой они выступали как подрядчики из своей частной компании. Семейное дело как ни как. Шел уже третий год из пяти положенных по заключенному контракту.

     Дикие хвойные леса, чистый воздух, не пуганное зверье и громадные секвойи, среди которых чувствуешь себя чуть ли не лилипутом. Коренные народы со своими шаманскими штуками и таинственными легендами.

     Когда его смене до положенного отпуска оставалось работать не больше месяца, а они бурили очередную скважину для взятия породных проб, метрах на восьмидесяти пяти коронка попросту уперлась в нечто твердое, отказываясь идти дальше.

     В принципе обычное дело. Вынули коронку, поставили больший диаметр и вперед, по новой. Схема была отлажена еще до его деда. Вот только коронка уперлась один в один на той же отметке.

     «Что же! - подумал Джереми, - и такое бывает». Подготовил буровую коронку в метр диаметром. Глубина не большая, можно спокойно и не спеша пробить тоннель и спустить человека, дабы проверить, что это там за ерундовина такая. Мало ли, может и алмаз размером со шкаф попался. А почему бы и нет?

     Спускался Стокс лично. «Всё-таки детский азарт кладоискателя не вытравить никогда из этого сорокалетнего мужика!» - шутили товарищи…

     Это был не алмаз... И даже не корунд или топаз, что близки по твёрдости с этим минералом…

     Это был металл… Металл, на котором даже царапин не осталось от коронки. Расчистив по возможности площадку побольше, Стокс понял. Что эта плита, находившаяся под углом, лишь часть чего-то большего, чего-то не природного. И судя по глубине, чего-то чертовски древнего.

     В тот вечер его бригада пировала. Доложив о странной находке, сулившей им известностью и открытием нового элемента в таблице Менделеева. Или и вовсе находкой какой-нибудь древней цивилизации.

     ***

     Точно также, как дед, Джереми считал, что всё самое-самое первыми всегда находят такие как он. Правящая верхушка Гидры считала точно также. Потому первыми, кто получил, а в дальнейшем и утаил информацию от конкурентов, была именно канадская ячейка Гидры.

     В скором времени состоялось экстренное заседание глав, обрисовка ситуации и особенности находки. А еще через двенадцать часов было собрано чуть ли не целое подразделение из сторонних отделений Гидры, основным костяком и организатором экспедиции которого стали солдаты из Частной Военной Организации «Темный Сигнал», дочернего предприятия, созданного корпорацией «Армахем технолоджи» и ученый персонал из Подземного комплекса «Саркофаг».

     Еще через восемь часов полностью укомплектованное новейшими разработками и аппаратурой отделение прибыло на местность на тяжёлых грузовых вертолетах Боинг CH-47. И были готовы дать отпор любой угрозе. Ведь получить в свои руки столь редкое месторождение вибраниума было просто колоссальным рывком вперёд для абсолютно всей организации Гидры вне зависимости от их нынешней разобщенности.

     Режим секретности был на высочайшем уровне. Геологи были задержаны для дальнейшей вербовки или ликвидации в случае сопротивления.

     В тот день некий Джереми Стокс осознал еще одну маленькую истину о том, что в мире существуют вещи, которых лучше не находить!

     А организация Гидры обнаружила, что вибраниум не единственный сверхпрочный металл во вселенной.

     Продолжив разработку возможного месторождения, ученые «Армахема» выяснили, что найденный металл вибраниумом не является. И то, что он также не является природным образованием. Начались полномасштабные раскопки, но в целях соблюдения тайны проводились они закрытым способом, внешне и со спутников имитирующим горнодобывающий рудник. Работникам предстояло пройти довольно долгий путь. Постепенно откапывая по спирали древний корабль-гробницу, опускаясь вдоль металлического корпуса пирамидального сооружения, прежде чем они доберутся до огромных створок закрытого прохода, украшенного золотой вязью из кругов, точек и соединенных между собой прямыми и полукруглыми линиями, по всей видимости образующими письмена древнего текста, расшифровать который не представилось возможным. Собственно как и проникнуть в пирамиду вплоть до конца две тысячи четырнадцатого…

     ***

     Две тысячи четырнадцатый год выдался весьма неудачным для всей организации Гидры. Масштабный и долгосрочный проект «Озарение» в конечном счете был сорван командой Мстителей. Внедренные агенты в Щит были скомпрометированы. Собственно как и вся Гидра, что до этого момента считалась уничтоженной.

     Барон Вольфганг фон Штрукер, находясь в подземном комплексе, после получения последних данных о провале миссии и потере элитной боевой единице, рассуждал о дальнейших планах.

     «Озарение». Проект по внедрению агентов Гидры на государственные и корпоративные должности, проникновение в агентурную сеть Щита. Организация, словно вирус, долгое время заражала собой систему, дабы выстрелить в нужный момент. Арнима Зола со своим алгоритмом для трех новейших хеликариеров и был тем самым моментом. Но… Как возможно сказал бы сам доктор Зола: «- Не сложилось…», если бы его компьютерный центр на бывшей военной базе Лихай не был сейчас уничтожен ракетой, благодаря стараниями Александра Пирса.

     Ну что же, видимо придётся вновь собраться и обсудить дальнейшие действия. Хотя, лично ему уже есть, что предложить! Как, например, стабилизировавшихся недавно близнецов Пьетро и Ванда Максимовы, которые уже сейчас осваивают свои новые способности.

     И подобное стало возможным, благодаря продолжавшимся все это время разработкам гениального ученого генетика Харлайна Уэйда и его новому проекту «Предвестник», что пришел на смену провальному проекту «Источник». И заключался он в создании командиров-телепатов из обычных людей путём хирургического вмешательства. Пересадку искусственно выращенных в застенках Саркофага генетических имплантатов, созданных на основе измененной на биологическом принтере частей плоти и телелестезическом отпечатком ауры (духа) Альмы Уэйда.

     По крайней мере это официальная версия, о которой известно самому Штрукеру. И если эта версия уже звучит довольно жутко, то неофициальную барон явно услышать не желал. Если сам Вольфганг считал, что он не сильно отличался гуманизмом и человеколюбием, то Харлайн в маниакальной попытке довести начатое им детище до ума уж точно перешел все границы.

     Вторым его достижением стали полученные технологии из энергетического скипетра асгардского бога Локи. Технологии, что позволили наконец таки проникнуть в объект под незамысловатым кодовым названием «Склеп».

     Вот на этой мысли Штрукер скривился…

     Склепом являлся огромный, мертвый, космический корабль, погребенный в недрах земли. И металл, из которого он был создан, не поддавался какому-либо механическому или энергетическому воздействию из испробованных средств, имеющихся в распоряжении Гидры.

     Не поддавался до момента создания установки, создающей перед собой направленный энергетический тоннель, пробивавший некий коридор, в мгновение перемещающий переступившего через него человека на расстояние не более пяти метров. Что примечательно, работал этот тоннель в обе стороны.

     Получился идеальный механизм проникновения сквозь запертые стены, которым и воспользовалась первая разведывательная группа, направленная на разведку в недра древнего корабля. Вот только она не вернулась.

     А затем была и вторая. В итоге, третью группу оснащали уже по максимуму своих технологических возможностей, а сама группа была увеличена в три раза и составляла численностью до тридцати человек, состоящих только из опытных боевиков.

     Итогом всей экспедиции стала потеря восемнадцати из них. А четверо из оставшуюся двенадцати остались калеками на всю оставшуюся жизнь. Но кое-что парням все же удалось прихватить, благодаря использованию грави-платформы. А именно, довольно большой, метра в два с половиной в длину, ящик, похожий на огромный гроб. И по рассказам самих выживших, стянули они его практически из самого центра пирамиды. Из помещения, по всей видимости похожего на усыпальницу. Брать с собой что-либо сверх ящика команда уже опасалась.

     Потери же команда объясняла непрерывным нападением на них огромных механических жукоподобных механизмов. Обезвредить которых удавалось лишь на непродолжительное время при использовании энергетического оружия и электромагнитных гранат.

     Дальнейшие попытки проникновения были прекращены. Во избежание выхода на поверхность роботов жуков. Им и так теперь предстояло разобраться, что это за гроб, как им теперь его вскрывать и не несет ли он в себе опасности.

     Вполне резонно рассудив, что его база, расположенная в замке на территории Зоковии в принципе не способна обеспечить персонал должным уровнем безопасности. А вторым весомым доводом барона было отсутствие на его базе узкоспециализированного научного оборудования, которым в свою очередь может похвастать подземный комплекс «Саркофаг», находящийся под прикрытием корпорации «Армахем технолоджи» и вполне легально получающий финансирование от вооруженных сил США. И раз так, то пусть они и разбираются с гробом, а ему и так на данный момент забот хватает с близнецами и расшифровкой данных, что оказались скрытыми в посохе Локи.

     ***

     Подземный лабораторный комплекс «Саркофаг», принадлежащий корпорации «Армахем технолоджи», был наверное одним из самых грандиозных подземных сооружений бункерного типа. И свое название он получил не просто так. Многоуровневый комплекс служил не только как мощнейшее укрепление от внешних угроз. Но также был рассчитан на то, чтобы предотвратить возможный выход любой потенциально опасной угрозы для всего человечества. Не даром именно «Армахем технолоджи» была выбрана ВСС США для тех проектов, о этичности которых опасались говорить не только на публике, но и в застенках самого комплекса.

     И один из плодов таких вот проектов был запечатан в саркофаге, расположенном на самом нижнем уровне комплекса, куда допускались лишь единицы.

     Ироничный каламбур, саркофага в «Саркофаге», могли оценить многие. Да только любой, когда-либо находившийся вблизи этого сооружения, на подобное изречение мог только нервно передернутся.

     Ученые и лаборанты с достаточным уровнем допуска могли рассказать многое о «Склепе в склепе». От мороков в виде сценок прошлого, наваждений в виде блуждающей по коридорам девочки и шёпотов в голове с душераздирающими криками, разносящимися по коридорам до психокинетических выбросов, повреждающих аппаратуру.

     Случаев же какого-либо физического воздействия на сам персонал пока что не наблюдалось. Но тем не менее, после последней разморозки и изъятия биологического материала, Альма словно стала более агрессивной в своих проявлениях, и кажется, что после ампутации конечностей стала значительно сильнее. И это далеко не добавляло спокойствия.

     Было принято решение о дальнейшей консервации нескольких уровней. То есть помимо самого нижнего, в котором находился саркофаг, было закрыто еще три уровня над ним. А всё лабораторное оборудование и аппаратура была поднята и перемещена в другую секцию.

     Харлайн Уэйд впервые испугался своего детища. Девчонка стала сильнее и злее. Злее на него. И если раньше он иногда мог услышать еле слышимый жалобный голос, спрашивающий его «- Зачем..?» и «- Почему..?» То теперь, после того как он самолично произвел ампутацию и без того нефункционирующих конечностей, от подобных атак, руки и ноги ученого начинали нестерпимо мерзнуть и содрогаться в судорогах, а когда-то слабый и мягкий голосок превратился в истерически вопль «- Я НЕНАВИЖУ ТЕБЯ!».

     В последний раз его скрутило на минус восьмом уровне, тогда как саркофаг Альмы располагался на минус пятидесятом. В тот день он осознал. Девчонка прилагает недюжие силы, пробивая антипсихотическое броне-покрытие своей темницы только ради того, чтобы целенаправленно атаковать именно его. При том, что физическая оболочка находится сейчас в состоянии крио-сна. Выходило так, что Альма на данный момент использует лишь силы своей телекинестизической ауры, и значило это то, что дух объекта частично находится в сознании.

     И вот от этого факта Харлайна Уэйда бросало в пот. Он прекрасно осознавал, что его подопытная стала слишком опасна. Поэтому он всеми силами пытался добиться разрешения на ликвидацию объекта. А сам старался больше не появляться в комплексе. Вот только Женевьева Аристид, президент корпорации, выступала категорически против, одержимая навязчивой идеей подчинить Альму Уэйда.

     Работы продолжались и даже давали свои плоды. Удачно вживленные биоимпланты подопытным на базе в Зоковии, что были разработаны и созданы им на основе плоти прототипа «Источник», на удивление ученого хорошо прижились к новым членам организации. Правда и здесь не обошлось без негатива. И им стало то, что способности, полученные близнецами Максимов, кардинально отличались друг от друга. И если Ванда вполне подходила на будущую должность командира-телепата, то её брат мог рассчитывать разве что на должность командира группы среди таких же модифицированных или природных мутантов X.

     Обстановка в комплексе резко изменилась в момент прибытия посылки с объекта «Склеп», расположенного на Аляске. Добытого благодаря посильной помощи барона Вольфганга фон Штрукера. Только с использованием его тоннельной установки удалось пробиться в древний корабль.

     Огромный штат сотрудников был перенаправлен на новый проект. Ученые, ксено-биологи, технологи, промышленники, лингвисты и дешифраторы. И все ради того чтобы вскрыть металлический ящик.

     Что стало неожиданностью для самого Харлайна Уэйда - это то, что с прибытием инопланетного объекта, Альма вообще перестала себя хоть как-либо проявлять. И даже не отреагировала на его появление в непосредственной близи от саркофага. И это было очень похоже на то, что объект влияет на «Источник» и каким-то образом подавляет телестезическую ауру Альмы.

     Из-за подобной реакции вдохновлённая небывалой удачей Женевьева Арестит потребовала от Уэйда возглавить смежный проект по нахождению и разработке методов подавления сил Альмы.

     И теперь ученому генетику приходилось дополнительно осваивать знания по ксено-технологиям, дабы разобраться с причино-следственной связью между гробом и источником…

     Тогда, в полубессознательном бреду, в плену своих галлюцинаций вперемешку со снами из своего прошлого и такой хрупкой реальностью, Я всеми силами пыталась удерживать себя в сознании. Искренне верила, что родители обязательно меня найдут.

     Вот только когда я наконец начала постепенно приходить в себя и научилась хоть немного отличать бред от реальности, то наконец осознала, что у меня больше нет родителей.

     Это было шоком… Мой мир! Моё счастье? Моя маленькая и такая простенькая цель в жизни, которую совсем недавно я обрела, была безжалостно разбита в аварии и сожжена в огне. Вместе со мной…

     Тогда я поняла еще одну очень важную вещь. Меня не найдут. Даже не станут искать.

     Сидя на стуле в серой комнате напротив доктора Грин, так она себя называла, я старательно пыталась не смотреть на потолок, прекрасно понимая, что то, что я вижу, это только моя галлюцинация…

     Ну ведь не может же обтянутый кожей своих жертв, освежеванный, безумием которых боятся заразится даже самые великие фаероны, сидеть на потолке и хищно поглядывать на ничего не подозревающую доктора Грин?

     Вот и я безуспешно старалась уверить себя, что такого быть не может…

     А через несколько дней доктор Грин перестала приходить, по всей видимости закончив свою работу. После чего меня начали посещать совсем другие люди. Они кололи лекарства, ставили капельницы, водили по разным помещениям со странными приборами и заставляли выполнять непонятные и нелогичные тесты. Разве что сложные математические уравнения, которые давали мне решать, хоть как-то отвлекали от всего того бреда, творившегося со мной.

     Я видела вещи, которых не могло быть в этом мире, слышала голоса на незнакомых языках. И это было жутко. Но вот самым страшным на тот момент для меня было то, когда видение какого-нибудь очередного призрака освежёванного обращало на меня свое внимание, и проклятый некрон начинал преследовать меня шагая по пятам. И так могло происходить в течение нескольких дней. Существо сидело рядом и смотрело мне в лицо, уставившись практически в упор, в то время как я зажмурившись, пыталась развидеть его и наконец просто уснуть.

     Мне некому было рассказать о своих страхах и галлюцинациях. Те люди, что измывались надо мной, при попытках поговорить вообще делали вид что меня не существует. Словно я мебель, словно я не кто иная как тот стул, на котором я сейчас сижу. Доктор Грин была единственной из всех людей, кто хоть как-то разговаривал со мной за все это время. Все остальные общались в основном только жестами в духе махания рукой говорящей «иди за мной» или указыванием пальцем на стул или кушетку, означающим что-то вроде «сядь здесь» или «ляг там». Нет, я слышала речь, но только редкую и сухую, такую как «Разденься», «Оденься», «Уведите». Еще слышала голос из динамиков во время тестов, но и он старался говорить не больше, чем это было нужно.

     А потом… А потом мне начали делать больно... Та версия меня, что была до перерождения и знать не знала, что значит боль. А та, что переродилась в этом мире, не знавшая до этого момента ничего больнее ссадин, уколов и страха к щекотке, страдала от своего тела, всем сердцем мечтая вновь стать Владыкой некронов. Сильнейшие головные боли, от которых постоянно рвало, заживо гниющие руки и ноги, что не переставали чесаться даже во сне, лихорадка, от которой я постоянно теряла сознание...

     Я даже и не заметила за всем этим, как за мной уже привязалась целая стайка призраков освежованных некронов. Тогда я нашла в этих отвратительных и страшных на вид существах немую поддержку. Ведь тогда только они были единственными, кто не делал мне больно, кто не бросал меня, поставив очередную капельницу, кто не отходил от меня ни на шаг. Кажется именно тогда и замкнулась на этом несуществующем мире. Абстрагировавшись от всего того, что происходило в реальности. Я словно окунулась в свой собственный мир в своей же собственной голове. И этот мир ответил мне взаимностью, он принял меня и защищал от людей, что причиняли боль.

     Но люди не остановились на достигнутом. Вскоре они причинили такую боль, что даже мой маленький мир, делавший все возможное, чтобы защитить меня, разрушился. И даже освежёванные, что горой встали за меня в безуспешных попытках разорвать людей, чтобы обвешаться их шкурой, не смогли справится с этой болью. Я страдала. Я ревела. Я хрипела от агонии, в которой словно выворачивалась на изнанку…

     - К.. быстро ..а см…т вост…овит…?

     - Не думаю, … это вообще воз…но.

     - Вот .. дерь.. не видать нам пр… в этом месяце…

     - Там такой букет пат…гий. Вообще повезло, что прошла.

     - Ну-ка ну-ка! Дай карту гляну… Так, что тут у нас… Не то. Не то. Так, вот нашел, побочки... Альбинизм, немота, потеря чувствительности, ну это нормально. Что тут еще? Ага, слепота, паралич, бесплодие… Бесплодие? Черт! Ты серьезно?

     - Серьезней некуда. А ведь доктор Стивенс предупреждал Уэйда, что стоит заранее запастись яйцеклетками. Теперь вообще без вариантов. Даже искусственное оплодотворение не отработает. Так что премии тебе не видать не только в этом месяце, а в целом квартале…

     Что было дальше, после услышанного в момент пробуждения, я не помню. Разве только что обиду, от которой мне хотелось плакать, но я не чувствовала слез, а еще помню темноту.

     После этого я начала слышать многое. Будто с потерей зрения, чувств и голоса я обрела нечеловеческий слух. Потому как люди начали говорить. Много говорить, не переставая, словно все вместе собрались вокруг меня и тараторят без умолку, порой выбалтывая то, о чем я и знать была не должна.

     Так я узнала про проект «Источник», которым я и являлась. А еще узнала про финальные испытания и еще про много чего. Таким образом я старалась сделать все, чтобы в заключительной части проекта все пошло не так, и в этом обвинили моего главного мучителя. Харлайна Уэйда. Я желала этого всем своим выжженным сердцем.

     И у меня получилось! Вот только после этого меня заморозили...

     Я смутно помню это время. Единственное, что я запомнила - это странные сны, где я гуляла по коридорам. И вновь страдая. Только уже не от боли, а от нестерпимого холода. Как же вновь хотелось вернуть те времена, когда Альмах, будучи машиной, мечтала быть живой! Сейчас я наверное рассмеялась бы в лицо этой глупой и такой наивной железяке. Потому что сейчас, Я, Альма, изнывая от холода, грежу снова стать неживой. Стать той Владычицей с властью и силой в своих руках. Чтобы отомстить… Чтобы отобрать у Харлайна Уэйда все то, что он отнял у меня.

     А потом меня вновь разморозили и отняли у меня мои руки и ноги. После чего заморозили вновь…

     Нет! Это не стало последней каплей. Чаша моей ненависти и так уже была порядком переполнена.

     Просто я поняла, что после того, когда у меня отберут все остальное, то это все наконец-таки закончится. И словно отпустив себя с поводка, за который я сама так сильно цеплялась, почувствовала, что будто бы распустилась, словно цветок. А когда поняла это, то обнаружила себя стоящей напротив своей же темницы. И у меня были и ноги и руки, и самое главное это глаза, которыми я снова могла видеть. Я выглядела почти такой, какой помнила себя до аварии, черные волосы, как у папы и брата, небольшой рост, не превышающий и полутора метров, хотя вполне нормальный для девочки двенадцати лет. Я даже одета была в то самое свободное и простое красное платье, в котором любила ходить по дому. Вот только на неестественно бледных и худых руках, что я теперь видела перед собой, вместо тех, нормальных и загорелых, что были у меня раньше, не было надето не единой фенечки и даже любимые золотые часики, подарок мамы, отсутствовали. А на таких же неестественно белых и теперь таких же тощих ногах не было и намека на тапки с зайцами и излюбленные теплые гольфы. Голос тоже был. Но сказать за раз, что-либо длинней пяти слов я не могла, да и слабость, что накатывала на меня после каждого произнесенного слова, пугала до дрожи.

     А вдруг я потрачу себя на слова и снова исчезну? Снова вернусь в ту холодную клетку?! Конечно, мне по-прежнему было очень холодно, как и раньше. Но здесь, в этом теле это ощущалось не так мучительно.

     Что делать призраку, когда его тело заточено в самой глубокой пещере? Конечно пойти исследовать эту пещеру. И я исследовала. Ходила среди людей, работающих в этом подземелье, и старалась слушать все, о чем они думают. Старалась многое запомнить и понять.

     Так я узнала, что моё новое тело это не что иное, как какая-то телекинестизическая аура. Что это именно такое я конечно и понятия не имела, просто считала себя эдаким призраком, но зато услышав подобное определение, могла с ходу понять, что говорят и думают обо мне.

     Однажды я встретила того самого Харлайна Уэйда. Как же я кричала, пыталась бить его ногами, когда он упал и скрючился. Но не успела и опомнится, как вновь оказалась запертой в ледяной темнице. А потом еще долго не могла из нее выйти.

     Иногда замечала, что перемещаюсь по подземным лабораториям порой весьма странным образом. Вот я иду на одном этаже и слушаю мысли окружающих и вдруг оказываюсь напротив саркофага. Или наоборот, стоя напротив хирургического стола, на котором у меня отобрали часть меня, а в какой-то момент понимала, что довольно долгое время брожу по корпусам среди замороженных как и я армий «репликантов», состоящей из солдат-клонов.

     Потому, когда я в первый раз попала в помещение с огромным ящиком из досок, то просто прошла мимо. Потом я еще и еще не раз оказывалась на этом самом месте. Но все это время мне не удавалось рассмотреть то, что до сих пор неосознанно привлекало меня к непонятному объекту. То он был заколочен досками, то его накрыли сверху плотной тканью, поднять которую я физически не могла. А в предпоследний раз поверх этого загадочного нечто и вовсе была расположена какая-то аппаратура, сверху накрывающая предмет, практически полностью облепив его стенки. Такое положение вещей задевало и через какое-то время я уже целенаправленно стала приходить на это место, одержимая интересом всё-таки разузнать, что так сильно привлекает мою такую непонятную телекинестизическую ауру…

     И я узнала… Стояла напротив своего собственного стазис-гроба и не верила в то, что видела перед собой. Не верила, что это он стоит здесь на самом деле. Он точно такая же галлюцинация как и все те призраки проклятых освежёванных, что мерещатся мне. Тем не менее, это был именно мой стазис-гроб. Точнее принадлежал он прошлой версии меня. Именно в нём я уснула бесконечным сном.

     Можно было бы ошибиться в том, что это именно моя усыпальница, но вязь золотых рун, что была высечена на его корпусе из некродермиса, не давала ни единого шанса усомнится в том, что в нем погребена никто иная как Владычица Альмах Моратех…

     И только это уже подтверждало то, что это ничто иное как очередной морок, наваждение, которые я не перестаю постоянно видеть, находясь в форме своей телекинестизической ауры. И к которым я уже давно привыкла. Но вот к этому! Я была не готова…

     Как много мыслей и эмоций прошло сквозь меня при виде этого предмета. Сколько прожитых веков, что были давно забыты и похоронены в глубинах памяти, захлестнули нескончаемым потоком. Я вновь осознала себя в ледяной темнице. Испуганная и растерянная, не в состоянии понять, как два таких разных мира, в которых я жила, оказались одним целым. И сколько же действительно прошло лет с момента начала вечного сна и до перерождения в живой плоти? Каким образом стазис-гроб вообще попал в руки этих людей, и что они собираются с ним сделать? А что если они навредят той прошлой мне точно также, как навредили мне нынешней?

     Я не хочу этого! Не хочу даже думать о том, что они точно также отнимут части тела у прошлой меня, как поступили со мной… Я не хочу этого! А что, если моему духу будет также невыносимо больно, когда начнут раздирать на части… Я не хочу этого! Не хочу этого… Не хочу… Не хочу, не хочу не хочу…

     - НЕЕЕЕЕЕЕТ…!

     ***

     Шел 2016 год. Большая часть Гидры уже была уничтожена. Где-то там на поверхности Женевьева Аристид пыталась почистить цифровые данные и бумажные документы, обрывая все связи со всеми остальными ячейками организации, в надежде оградить свою корпорацию от уничтожения в крестовом походе Щита и Мстителей и сохранить одну из множества голов Гидры, а именно свою голову.

     Где-то там, высоко в небе на летающем корабле Николас Фьюри как раз взял на карандаш такую корпорацию, как «Армахем технолоджи». И пусть у него не было четких доказательств на руках, его интуиция просто вопила о том, что не все так ладно с этим предприятием, как описано в документах на его столе.

     Где-то там, совсем недавно, Старк встретился с Роджерсом и Баки на объекте «Гидры» в Сибири и наконец примирился с ними. Они только что обнаружили, что элитный отряд «Эскадрон смерти» был убит, будучи даже не размороженными. А Земо, заманивший героев на объект, показывает видеозапись из архива «Гидры» от шестнадцатого декабря тысяча девятьсот девяносто первого года. На ней отчетливо видно, как Барнс убивает сначала Говарда, а затем и его жену, Марию Старк. После чего он, разбив окно, за волосы вытаскивает Альму из машины, а на мгновение появившийся второй человек спешно забирает её из его хватки и уже более бережно выносит за кадр. Зимний солдат в это время запихивает в машину чужой труп, даже не удосужившись вынуть его из черного полиэтиленового пакета, после чего забирает алюминиевый кейс из багажника, поджигает машину и уезжает на мотоцикле.

     Тони одолевает животная ярость, но сначала он требует ответа от Роджерса, знал ли он об этом. Получив утвердительный ответ, Железный человек бьёт Капитана и, не в силах больше сдерживаться, требует ответа у Баки только на один вопрос…

     - Где она?

     Все это происходит где-то там. А в это время в подземном комплексе «Саркофаг» раздался ужасающий по своей силе ментальный удар, сопровождаемый криком протеста одной обезумевшей от страха и ужаса, заточённой девчонки. И вторя этому крику из под пространственного мира гробницы, где в свое время царь Сзарех спрятал проклятую безумием династию Майнарх, в реальный мир начали вылезать призраки давно исчезнувших освежёванных, что словно откликнулись на зов своего собрата.

     В одном из комплексов, под влиянием прокатившейся энергии стазис-гроб был наконец-таки отключен, открывая миру безжизненное тело некрона. А вновь запустившиеся каноптиковые скарабеи, что тоже были вложены вместе с телом своего хозяина, получив пакет данных от поврежденного корабля, оценив обстановку и почему-то обнаружив своего Лорда в совершенно другой, поврежденной оболочке, начали бережно изменять и модифицировать платформу для будущего скрещивания её с основой хозяина, ввиду отсутствия установки биопереноса. Правитель, что уже как триста миллионов лет назад получивший статус фаерона династии Моратех по праву родового наследования, обязан быть восстановлен…

     Тони Старк! Железный человек! Мало кто знает, как тяжело ему пришлось после потери семьи. Как трудно ему преодолеть эту утрату, сжать зубы, взять себя в руки, встать и пойти дальше. Но он встал и пошел. Наверное после этого все, что происходило с ним, уже никогда не казалось ему чем-то непоправимым.

     Его корпорация продавала оружие террористам, его похитили, убили новообретенного в плену друга? Хорошо! Он просто пойдет и вытащит себя из плена, разберется с предавшим его человеком и постарается пережить утрату.

     Он выпустил на свободу Альтрона? Тогда он соберет силы и сделает все, чтобы исправить это.

     Казалось бы, нет ничего, что не смог бы исправить Тони Старк…

     Он даже не искал её… И то, что его сестра до этого дня считалась мёртвой ,не служило для него оправданием.

     - Тони. Успокойся. Обещаю тебе. Мы найдем её! – не в силах встать, пытался вразумить друга Стивен.

     - Мы? Ты говоришь мы? Ну и когда же вечно правильный капитан Америка вообще собирался рассказать мне, что моя сестра возможно еще жива? Ты просишь меня успокоиться, Роджерс? – не поворачиваясь к Стиву, Тони продолжал держать вот-вот готовый выстрелить репульсор, нацеленный на голову Зимнего Солдата.

     - Я… Мы сами узнали об этом в Германии. В аэропорту это ты не захотел слушать. Послушай хотя бы сейчас! Мы надеялись найти её здесь,– продолжил капитан.

     - Надеялись? Да ты радоваться должен, что её тут нет, твой друг жив только по этой причине! – обращаясь к Баки, добавил: - Ну а ты, что скажешь, волосатик. Повторю вопрос. Где она?

     - Я… Не знаю…

     - Не знаешь или не хочешь знать? Давай! Как там это у тебя делается, включи, что ли, свою программу. Расскажи мне, что я хочу знать, как ты рассказал Золе, как убивал моих родных и похитил сестру.

     - Тони, это был не он, ты же знаешь, что это правда.

     - А мне плевать, – отрезал Железный Человек.

     - Это код. Я не могу сам. Должна... Должна быть красная папка. Я помогу. Потом можешь хоть убить.

     - Баки, не надо!

     - Он прав, Стив! Это были мои руки…

     - Смотри, как мы заговорили! И откуда вдруг проснулось такое благородство? – уже более спокойно заговорил Старк. Все же он не дурак и понимает, что это возможно его единственный шанс. Переведя взгляд на Стива, Железный Человек добавил. – Головой за него отвечаешь.

     - Но если она… мертва… Если твои бывшие коллеги по цеху… Хоть что-нибудь! Ты меня понял? – и, дождавшись кивка от Барнса, выстрелил из репульсора рядом с его головой. - Черт! Не полегчало…

     Убрав ногу с Зимнего Солдата, Старк развернулся и направился вглубь станции. В надежде отыскать у Гельмута Земо необходимую папку, да и документы на базе проштудировать не помешало бы. Он бы и рад вышибить мозги бывшему Гидровцу, выкинуть Стива из команды, но сейчас ему нужна любая зацепка, а позже небось потребуется еще и помощь. А ведь и правда, что все могло быть иначе, узнай он все еще в аэропорту.

     Позже к ним присоединился Т'Чалла, таща за собой Гельмута Земо, и с неприкрытым удивлением отметил, как Зимний Солдат и Железный Человек вместе роются в документах. Повернулся на Стива, что стоял в другой стороне и занимался тем же самым. Тот, на немой вопрос короля Ваканды, лишь пожал плечами в ответ.

     - Ваше высочество! Какими судьбами? – съехидничал Старк, после уже более серьёзно добавил. - Присоединяйтесь! Лишние руки не помешают.

     - Все зависит от того, что вы пытаетесь найти, мистер Старк? – В ответ на это Тони снял очки, потер переносицу, вновь надел очки и, вернувшись к документам, невозмутимо, но при этом довольно тихо проговорил.

     - Сестру. Мы ищем мою сестру.

     Т'Чалла только улыбнулся своим мыслям, поставил Земо на колени, мельком заглянув в его глаза и увидев там непонимание, негромко сказал.

     - Кажется, вы были неправы, мистер Гельмут.

     И Земо действительно был неправ. Он надеялся, что убитые родители Старка заставят его убить Зимнего Солдата. А в ответ на это капитан Америка убьет Железного Человека. Или наоборот, это было уже неважно. Похищенная Барнсом сестра должна была стать спусковым крючком. Чего он не учел, так это того, что самолюбие Тони Старка окажется куда меньше, чем надежда отыскать живого родственника.

     Да! Это был просчет. Вот только Гельмут оставался уверен, что его план сработает. Возможно немного позже, скорее всего до тех пор, Старк найдет останки последнего члена своей семьи. Но так в какой-то степени будет даже лучше, месть Железного Человека будет куда осознанней, расчётливей и самое главное куда более разрушительной…

     Конечно же они ничего не нашли. Потом, через пару недель в башне Старка даже допрос Зимнего Солдата ничего не дал. Но у Стива был еще один вариант. Который собственно позвонил ему сам, хотя звонил он совсем по другому поводу. Тем не менее попросил по возможности собраться всем, кто способен встать в строй. Конечно Роджерс не замедлил попросить ответную услугу, помочь в поисках Альмы Старк, кратко расписав всю ситуацию. На что Николас Фьюри, немного промолчав и произнеся: «- Занятно…», сказал, что объяснит все при встрече.

     На встречу Николас прихватил с собой две потрёпанные папки. Одну из них, не успев войти в помещение, сразу же кинул на стол в сторону Старка. Молча сел и стал ждать. Дождался, когда Тони пролистает несколько страниц, где описывался некий инцидент с саботажем, и доберется до первых фотографий, что наглядно фиксировали причинённый ущерб некой подопытной Альме Уэйд, лица которой, к сожалению, видно не было.

     Когда Железный Человек поднял на него глаза, Фьюри встал, демонстративно дошел до Ванды и вежливо подал ей вторую. Продолжая издевательски молчать.

     Открыла папку и бегло пробежала по строкам, описывающим получение генетических имплантов из плоти некой подопытной Альмы Уэйда. Когда Максимов почувствовала, что примерно крутится в голове у бывшего директора "

     Щита, она с удивлением посмотрела на Старка.

     - Не думаю, что это повод вас поздравлять. Но теперь вас связывает нечто большее, чем команда Мстителей…

     - О чем он? – спросил Тони у Ванды и, смотря на её растерянность, протянул руку и требовательно попросил: - Покажи!

     И она показала…

     - Это… - начал было Старк.

     - Хотел бы я, чтобы это было не правдой, Тони,– участливо начал Николас, - или наоборот, чтобы фамилия действительно соответствовала написанному. Я не знаю, как было бы лучше, но как только я узнал про вашу сестру, я уже знал где её нужно искать. Один из моих агентов умер, чтобы я получил эти папки. И нет, делали они это не для вас. Вам не в чем себя винить. Но, думаю, этой информации вполне достаточно, чтобы как минимум вы двое и мистер Роджерс были заинтересованы в моей просьбе. Я прав?

     - Излагай ,– сухо выдавил Железный Человек.

     - Вчера вечером, в засекреченной лаборатории, принадлежащей корпорации « Армахем технолоджи» произошёл некий инцидент, после которого корпорация активизировала всю внутреннюю охрану, все свои дочерние ЧВК и сейчас перебрасывает их к комплексу, по нашим разведданным для дальнейшего проникновения и подавления.

     Что-то случилось в подземных лабораториях, и теперь «Армахем» пытается по-тихому ликвидировать угрозу. Но это не главное! Благодаря вот этим папкам и данным по вашей сестре, мистер Старк, я могу с уверенностью утверждать, что «Армахем» - это еще одно отделение Гидры. Я бы и рад отправить туда своих ребят, чтобы зачистить это место. Да только в сложившихся обстоятельствах здесь нужен кто-то более... Кто-то вроде Мстителей. И раз наши интересы в принципе совпадают, думаю, вы понимаете, зачем я здесь. Уничтожите ячейку Гидры, спасете вашу сестру, вновь побудете дружными Мстителями, спасающими планету. А то доходили тут до меня слухи, что вы вроде как поссорились, – издевательски закончил свой монолог Николас.

     -А ООН и гос. секретарь США конечно же не в курсе всего этого? – спросил Стив.

     - Нет, – флегматично бросил Фьюри.

     - И нас за это по головке не погладят, – добавил Тони.- Впрочем, большая часть из нас и так должна сейчас по идее сидеть за решёткой, а не прятаться у меня дома. Эх, чувствую, пополню я ваши ряды арестантов, ребята. Знал бы, что так будет, тоже бы ничего не подписывал…

     - Нет, не погладят. Но разве для вас это сейчас важно, мистер Старк? – скептически заметил одноглазый лис. - Но вы всегда можете постараться сделать все так, чтобы вас не заметили или просто не оставлять за собой свидетелей.

     - Хорошо! Кто со мной? Остались еще те, кто не прочь помочь старому доброму Тони вызволить сестру из лап злобного дракона? – Железный Человек знал, что поступает неправильно, знал что бросается словами, но иначе поступить не мог, сдерживать себя было трудно, поэтому он повернулся и начал перечислять по порядку, показывая пальцем на каждого. - Так! Стив точно со мной, как ни как обещал, а капитан сосулька слов на ветер не бросает. Ты! Однорукий солдат. Тоже пойдешь! Нечего сидеть у меня на шее, за руку свою не беспокойся, придумаю я тебе что-нибудь. Ванда! Ты как, с нами? Отлично! Вижн, ты же не отпустишь даму одну в окружении столь ненадежных и одиноких парней? Романова, не составишь подружке компанию? А то как-то слишком однобоко получается.

     Кто еще, есть желающие? Парень с крыльями? Клинт? Присоединяйтесь, будет весело! Хотя парень с крыльями отпадает, думаю, в подземелье злого дракона много не налетаешь. Роуди, прости, но на данный момент ты у нас не в кондиции, поэтому Воитель отпадает, – закончил он с хлопком, после чего потер руки.

     - Думаю, я выражу общее мнение, если скажу, что пойдут все, Тони. И я тоже пойду! Костюм сам заменит мне ноги, – высказался Роуди, совсем недавно освоивший свой экзоскелет, подаренный Старком.

     - Раз у вас все столь единогласно, – усмехнулся Фьюри, выкладывая из кармана флэшку на стол. – Я конечно не настаиваю, но советую вам поторопится. Вас там ждать никто не будет. И только от вас зависит, успеете ли вы забрать то, за чем пришли и завершить операцию или нет.

     После сказанного, не прощаясь, он молча покинул помещение точно так же, как и пришел.

     - Что насчет того паучка? - спросил вдруг Клинт. – Он будет с нами?

     - Оооо..! Нет, нет, нет, нет! Этот с нами точно не пойдет! – возразил Старк.

     - Почему? По-моему весьма способный малый, – продолжил Сэм Уилсон, – неплохо спеленал нас в аэропорту, еще бы был не столь болтлив.

     - Даже не обсуждается, маловат для подобных дел. И точка!

     Сборы и подготовка не заняли много времени, команда была готова и полностью укомплектована уже к вечеру. Дальше был отдых и сон. А в пять часов утра квинджет тайно, под маскировкой, покинул башню Старка. Сложнее всего было именно Тони. Так как собрать новую, пусть и не настолько крепкую, что была раньше, руку. Это являлось наверное одной из самых сложных задач при сборах.

     До городка Фэйрпорт они добирались на квинджете не дольше часа. Скрытно сели на территории бывшего завода «Риммельмаер», выкупленного корпорацией «Армахем» еще в пятидесятых. Именно здесь находился подземный комплекс «Саркофаг».

     Рассчитывая, что дальше придётся пробиваться, Мстители были неприятно удивлены, увидев на кордоне прикрывавших вход не только вооруженных солдат, но и тяжело бронированных шагающих машин, на манипуляторах которых располагались парные, трехствольные, крупнокалиберные пулеметы системы Гатлинга. Также на технике стояли гранатометы, ракетные установки, дымовые шашки, активная защита. В общем все то, что устанавливают на обычные танки. И вот сейчас две таких машины стояли напротив входа.

     Впрочем, не долго подивившись столь грозной и диковинной техникой, команда быстро распределила роли друг друга и начала операцию по проникновению.

     ***

     Когда я вновь собрала силы и смогла выйти из ледяного плена, то была озадачена. Озадачена прыгающими то тут, то там, вдруг не пойми как материализовавшимися и ставшими осязаемыми, освежёванными. Которые, словно призраки, то появлялись, то вновь внезапно исчезали.

     Вот один такой призрак кинулся на одного из лаборантов, но, не успев его даже добить, вдруг взял и исчез. А через какое-то время вновь появился и снова продолжил кромсать бедолагу. Нет! Жалости к этим людям я не испытывала. Как и не испытывала того страха к проклятым некронам Майнарх, один из которых поселился во мне с первой нашей с ними встречи в этом подземелье.

     Пристально смотрю на то, как до этого визжавший, словно поросёнок, взрослый мужчина, сейчас мучительно хрипит от боли, пока его металлическая смерть, вскрыв его, словно мешок с подарками от Санты, старательно размазывает по своему лицу печень своей жертвы. Пытаясь! Но не имея никакой возможности, чтобы её съесть.

     Вот кого мне искренне жаль, так это именно его. Несчастное существо, что неспособно насытить свой голод. В порыве своей слабости я почти подошла к игнорирующему меня стальному монстру… Почти поднесла руку, чтобы прикоснутся и хоть как-то утешить эту жажду плоти. Но вовремя опомнившись, в страхе резко одернула её, борясь с наваждением.

     Я! Чуть. Не. Прикоснулась. К. Проклятому? Еще бы чуть-чуть, мгновение, и я наверное тоже была обречена стать такой же, как и он?!

     Пока я в испуге прижимала ладонь к груди, освежёванный посмотрел прямо на меня. И в этих светящихся глазах на окровавленном и ничего не выражающем лице я вдруг почувствовала боль и… Понимание?

     Неужели этот проклятый видел меня насквозь? Неужели он понимает, почему я так боюсь прикоснуться к нему? Понимает и принимает…

     Нет! Это все бред! Это все только мой очередной бред! Этого всего нет. Лишь сон. Желание. Мечта быть отомщенной.

     Резко развернувшись, я пожелала убежать. Как можно дальше. В самое безопасное место. И пусть даже этим местом будет моя пробирающая холодом до самой души темница. Пусть! Лишь бы безопасно, лишь бы не видеть всего этого…

     Вот только появилась я далеко не там, где рассчитывала. Я оказалась ровно напротив своего гроба. Открытого гроба! В котором, словно рой голодных, крупных насекомых, объедающих чьё-то давно мертвое тело, копошились маленькие механические скарабеи. А из самого гроба в воздух до самого потолка вздымались тонкие дымчатые щупальца, светящиеся зеленым светом. И эти самые щупальца, словно маленькие, играющие дети, старались что-то найти, что-то нащупать, шаря по пустоте потолка, стен и пола бетонной комнаты.

     А когда один такой нащупал меня, то он сразу же словно присосался к моей стопе. Резко отшатнувшись, увидела, как кончик этого призрачного щупальца легко и непринуждённо оборвался. По какой-то детской глупости я повторила так еще несколько раз. Пока на меня не обратило внимание еще одно такое щупальце, а за тем вдруг еще и еще одно. Когда за мгновение их стало уже больше пяти, я вновь отшатнулась, испугавшись. Вот только на этот раз так легко оборвать нити уже не получилось и пришлось приложить уже значительное усилие.

     Успешно закончив с обрывом цепей… Да! Эти извивающиеся нити будто бы пытались приковать меня, словно цепи…

     Цепи! Сковать! Осознав, что происходит, я в очередной раз с криком «Нет!», в ужасе ринулась куда глаза глядят. С одной лишь мыслью – туда, где безопасно.

     И меня вновь выбросило. Правда уже в этот раз это было в не пойми где, в не пойми каком коридоре. По которому я раньше вроде бы еще никогда до этого не бродила. Я чувствовала, что сил в моей ауре уже осталось совсем немного, и скоро вновь придётся уходить в чрево своей гробницы, чтобы снова набраться сил. Но то, что я увидела перед собой, заставило меня удержатся в этом теле еще ненадолго.

     Я стояла ровно посредине коридорного перекрестка и с растерянностью смотрела на странно разодетых людей, вставших, словно вкопанные, на противоположной стороне того коридора, в сторону которого я смотрела.

     По бокам вдоль всего застекленного прохода располагались больничные палаты. Я вспомнила это место! Здесь я когда-то лежала, безуспешно пытаясь сконцентрироваться, удержать себя в сознании от тех дурманящих разум препаратов, что мне кололи после похищения.

     И я… Ненавижу это место…

     И почему я оказалась именно здесь, что вообще в этом месте безопасного?

     Они что-то начали шептать друг другу. После чего забавно разодетый мужчина со щитом, на груди и щите которого располагалась звезда…

     Прямо как у капитана Америка, про которого папа постоянно рассказывал… Папа…

     Светловолосый мужчина, стоявший в середине группы, отдал свой щит товарищу справа, с металлической рукой, и начал медленно идти в мою сторону, вытянув руки вперед и немного приподняв ладони вверх. Человек передвигался плавно, стараясь не делать резких движений, идя немного боком, отчего правая рука находилась чуть впереди. Словно хотел сказать, что он мне не враг…

     Если он не враг? То почему тогда он крадется так, словно хищник, что старается усыпить бдительность у своей жертвы? Боится спугнуть, и готовый напасть в любую секунду…

     Я насторожилась, инстинктивно наклонив голову немного набок. Человек продолжал медленно приближаться и даже, кажется, начал что-то говорить довольно приятным и заботливым голосом. Словно говорил со своим ребенком… Как же давно я не слышала таких ласковых голосов…

     Он не прошел и четверти пути, когда я заметила, как из камня на лбу третьего мужчины в плаще потянулось в мою сторону светящееся ярко-желтым, почти точно такое же дымчатое щупальце, которые буквально только-только пытались меня заточить в мертвой некронской платформе.

     Я резко дернула голову, отвлекшись от наивного хищника в синем, пристально посмотрела в сторону человека в плаще. И как можно мягче прошептала, стараясь вложить в одно слово всю свою обеспокоенность и испуг, желая чтобы он прекратил.

     - Нет…

     Но он, продолжая тянуть свою нить в мою сторону, даже на секунду не поколебался.

     Словно… Проигнорировал меня! Как вещь! Как… Как все они игнорировали меня. Так, словно я тот стул, на котором я сидела!

     В груди словно вспышка взорвалась от негодования. И не успело щупальце обогнать мужчину, что притворялся капитаном Америкой, как я, от злобы и животного страха, боясь того, что меня сейчас схватят, вложила все те крупицы сил, остававшихся во мне до этого момента. Хватало лишь на удержание себя в этой телестезической форме. Протестуя, крикнула так сильно, насколько могла.

     - Нет!

     И в мгновение оказалась в пронзающем меня холодом саркофаге…

     Почему? Думала я… Что я им сделала? За что они так со мной? За что они все так со мной…

     - Холодно… Так холодно…

     ***

     Мстители догадывались, что подземный комплекс будет огромным. Но и понятия не имели, насколько! Первые три этажа только минус первого уровня являлись гражданским сектором, разделенным на уровни по статусу и допуску. И в каждой такой секции была своя инфраструктура, складские помещения, лифтовые шахты, основные и запасные входы и выходы. Здесь размещались полноценные многоквартирные жилищные комплексы, больницы, столовые… О чем можно было говорить, если здесь обнаружились даже парковые зоны со школой и отделением детского садика!

     Сейчас это все пустовало. Хотя то тут, то там иногда попадались отряды Армахемовских ЧВК, прочесывающие помещения. По переходам часто можно было встретить множество стрелянных гильз и луж крови. Но что примечательно! Они еще не встретили ни единого трупа. Разве что тех, кого приходилось оставлять за собой им самим.

     Поняв, что ходить всей гурьбой по столь масштабному помещению глупо, а рассредоточится по двое для перестраховки уже будет маловато, решили разделится на три команды, поделить зоны зачистки и поисков и направиться на свои позиции, стараясь побольше переговариваться.

     Естественно, Стив предпочел пойти с Баки в «Первой» группе. Опираясь на то, что если что и случится с другом, вновь пробудив Зимнего Солдата, он будет рядом и не позволит Гидре вновь манипулировать им. И это было правильно! Всё-таки Роджерс, пожалуй, единственный близкий Барнцу человек, который имеет хоть какие-то шансы, чтобы достучатся до Баки.

     Старк же попросил пойти с ними Вижена. Он идеально вписывался в группу и как усиление, благодаря своим возможностям и способности быстро рассчитать и подстроиться под любую ситуацию, также он шел в группу и как сдерживающий фактор на случай, если все же Зимнего Солдата что-либо сорвет с нарезки.

     «Второй» группой шла Ванда с Наташей и Клинтом. Так как Алая Ведьма по своим способностям в принципе могла по бодаться с целой армией. А Вдова и Соколиный глаз еще до Мстителей часто работали вместе и знали друг друга буквально от и до. Тем самым, в паре могли послужить идеальным прикрытием для своей основной ударной силы в лице Ванды.

     Последними в списке, но наверное первые по своей разрушительности, шли Железный Человек, Воитель и Сокол в «Третьей» группе. Вооруженные до зубов и тяжело бронированные экзоскелеты, пожалуй способные разнести один из районов Нью-Йорка. В купе с разведывательной системой дронов, всевидящего глаза Сокола. Способны были наворотить многое… Правда, все же был у парней из третьей команды один маленький, но общий недостаток! Все они привыкли сражаться, в большинстве своем, находясь воздухе. Но вот под землёй приходилось топать ногами. Мно-ого топать…

     И вот когда наконец первая группа, передвигающаяся быстрее всех, уже заканчивала с третьим этажом и собиралась спустится ниже, воспользовавшись ближайшей лифтовой шахтой госпиталя, они наткнулись на ребенка. Недоумевая, как вообще умудрились её пропустить, буквально только что проверив эту местность.

     - Вы тоже это видите? - спросил Баки, глядя на истощенную и неестественно-бледную девочку лет одиннадцати-двенадцати на вид. Одетую в свободное красное платьице с распущенными, длинными, черными волосами, почти достигающими талии и достаточно сильно перекрывающие лицо, чтобы иметь возможность его рассмотреть. Но на котором можно было даже из далека разглядеть легкий отблеск зеленоватого свечения в глазах, которое можно было объяснить бликом редчайшего оттенка цвета радужки, от люминесцентного света ламп. Тем не менее зрелище было жутковатым. Ребенка словно нарочно морили голодом и лишали его солнца, насильно заставляя терять свои краски. И только холодные, пронзительные глаза, обрамленные темными кругами от нечеловеческой усталости, были единственным, что не утратило своей силы и своего огня.

     Глаза, от которых по спине у бывалого воина и убийцы пробежала дрожь, ударившая ледяным ознобом. Словно он в камере, словно его только что снова заморозили. Этот невыносимый, острый импульс мгновенного оледенения, пробирающий до самых костей за миг до беспамятства…

     - Это плохая идея, Стив! – отвлек Баки раздавшийся слева голос Вижена, вырывая его из плена внезапно нахлынувших на него воспоминаний. - Мы не знаем кто она и на что способна!

     - Это просто ребенок, Вижен! – укоризненно проговорил Стив, протягивая свой щит Барнцу. - Кем бы она не была и какой бы силой не обладала, она все равно останется ребёнком.

     Вспоминая себя прошлого… Слабого, худого и неуверенного в себе подростка, Капитан Америка не мог смирится с тем, что видел перед собой. Какой сволочью нужно быть, чтобы сотворить такое… Стив мог бы предположить, что у девочки возможно обнаружена какая-то болезнь, ведь не зря же она пряталась все это время в больничном крыле. Возможно даже в одной из этих палат. Вот только глаза, в которые он смотрел… Которые не раз видел. Там… В сорок пятом! Озлобленные на весь мир глаза, полные боли, страданий и утраты…

     Стив Роджерс готов был отдать многое, лишь бы в мире больше никогда в жизни не появлялось таких вот глаз! Он шел осторожно, медленно выставив руки перед собой, всем видом показывая, что он не желает девочке зла. Стараясь не спугнуть. Что-то говорил, не следя за словами. Он просто делал это искренне, от всей души, как он умел…

     - Нет… - словно прошептало пространство девичьим голосом вокруг него и в его голове, но он отчетливо видел, что она даже рта не открыла, лишь слегка дернув головой чуть левее от него, бросила свой взгляд ему за спину… В сторону... Стив замер, за долю секунды догадавшись, что происходит, и только то и успел, чтобы мысленно неприлично выругаться на одаренного товарища.

     - Нет! – мощный акустический удар прошелся по коридору. Время для него и Баки словно замедлилось. Они оба видели, как девочка, что только стояла напротив за мгновение, растянувшееся на десятки секунд, словно истлевает, не оставив после себя ничего, что подтверждало бы её присутствие. Они оба видели, как в замедленной съемке стекла, вспучившись, медленно разлетаются на осколки, направленные в центр коридора, в середине которого стоял Капитан Америка, что благодаря необычному замедлению поспешил прикрыть глаза руками и уже не мог видеть того, как вслед за стеклами разлетался подвесной потолок, как сорвало двери палат с петель. Как вылетали кровати, сталкиваясь друг с другом, создавая неприступную баррикаду впереди и позади него. Как тело Вижена, словно пушинку, вдавило в бетонную стену. И самое главное чего он не увидел, но обязательно отметит позже, так это тот факт, что ни его, ни Баки не коснулось и даже шального осколка стекла.

     Тот контроль и та сила удара, с которой ребенок ударил обидчика, поражала. Стив и рад бы восхищаться такой точности в неизвестной ему атаке. Вот только атакованным был его друг и товарищ. Но самым неприятным было то, что в общем-то товарищ и сам виноват, благо хоть живой остался.

     Убедившись в том, что Вижен пусть и проломил собой железобетонную стену, но благодаря своему телу из вибраниума не получил каких-либо заметных повреждений, Стив поспешил связаться с остальными и доложить о происшествии, акцентировав внимание на том, что до момента, пока Вижен не решил перестраховаться и попробовать прочитать мысли странного ребенка, девочка не проявляла никакой агрессии. После чего детально описал внешность девочки Старку.

     Тот, в свою очередь, долго молчал, пока Роджерс не поинтересовался у друга.

     - Тони? Все в порядке? – на что Старк, пожевав губу, ответил.

     - У Альмы любимым домашним платьем было красное, – задумчиво произнес Железный Человек.

     - Думаешь, это она?

     - Сейчас ей должно быть уже 37 лет. Она на пять лет старше Нат. И Альма от природы всегда была смуглой с карими глазами, как у меня. Не думаю, что это могла быть она.

     - Стиву и Баки сейчас тоже должно быть больше сотни. Но песок с них пока еще не сыплется, – отозвалась Наташа.

     - Когда смотрел ей в глаза, то ощутил нестерпимый холод. Тот самый, что ощущаешь перед крио-сном, – высказался Баки в общий эфир. - А еще… Она словно растворилась в воздухе… Словно…

     - Словно она была призраком, – ответил за него Вижен. - Я не почувствовал её физической оболочки и посчитал необходимостью убедиться в своих предположениях. Неизвестно, что произошло бы со Стивом, войди он в контакт с этим существом.

     - Тем не менее из нас всех атакован был только ты, – скептически заметил Роджерс.

     - Так! Успокоились. Не тратьте воздух на пустую болтовню, а то из-за ваших препирательств нам дышать будет нечем, – вклинился раздраженный Клинт. Как отца его сильно задевало то, что в логове Гидры вообще были дети. - Уже всем и так ясно, что примета провоцирования детей-призраков в этом месте сулит быть размазанным по стене. Давайте уже, народ. Соберитесь! Не охота зависнуть тут еще на целую неделю. Раз мы уже знаем, что здесь есть не совсем обычные дети, то наша задача поскорей поторопиться, чтобы закончить все это и по возможности помочь им всем.

     - Хорошо сказал, Робин Гуд! Полностью поддерживаю. Хватит уже засорять эфир! – подытожил Железный Человек, после чего отключился.

     Шло время. Постепенно спускаясь все ниже, команда Мстителей начала по крупицам собирать информацию о творящемся вокруг. О том, что солдаты «Армахема» пытаются добраться и ликвидировать угрозу в лице некоего объекта под грифом «Источник». Также стали попадаться документы по таким проектам, как «Икар», в рамках которого разрабатывалась диверсионная броня для солдат-клонов, способная изменять гравитацию, скрываться под покровом невидимости и даже телепортироваться на очень короткие дистанции. И проект «Предвестник», одними из участников которого являлись Ванда и Пьетро Максимовы.

     В «Саркофаге», как оказалось, было еще много разрабатываемых проектов, фигурирующих под такими грифами, как «Гроб», «Персей», «Парагон», «Пифагор» и, наконец, последний из них «Фазер». Все эти проекты так или иначе были прямо или косвенно связаны между собой. И всех их объединяло лишь одно. Это большое количество смертей и помутнения рассудка у подопытных на ранних стадиях разработки. Как итог всего - лишь единицам удавалось полностью реабилитироваться после модификаций.

     Желая подробно узнать о себе и своем брате, попутно надеясь тем самым найти ниточку к местоположению донора, что фигурировал в проекте под аббревиатурой Альмы Уэйд, и чей биологический материал был использован для создания генетически модифицированных имплантов, которыми гидровцы наградили близнецов, Ванда сразу же предложила спустится на тридцать первый уровень, где располагалась лаборатория проекта «Предвестник». Ее предложение поддержали сокомандники. И вот уже проскочив несколько уровней, неспешный лифт опускался все ниже и ниже, но не доезжая двадцать девятого уровня, кабинка лифта вдруг ни с того ни с сего сорвалась в неконтролируемом падении, даже не дав шанса отработать аварийной блокировке лифта.

     Преодолев момент паники и сконцентрировавшись на своей силе, Алая ведьма подхватила кабинку, обхватив ее красной энергией, и постаралась всеми силами затормозить. Вот только момент для концентрации уже был упущен, и Ванда в растерянности с ужасом в глазах наблюдала за тем, как в раздвинувшихся створках один за одним пролетали этажи.

     И когда она поняла, что не справится, то постаралась обхватить себя и своих товарищей, окутав их своей пси-силой, создавая нечто наподобие подушки безопасности. Краем сознания Ванда Максимов отметила, что в какой-то момент время для нее стало тянутся до неприличия медленно.

     Обратив внимание на выход, в проходе которого плавно проплывали уровни, девушка увидела на уже почти проскочившем полу холла очередного этажа босые и тонкие девчачьи ножки. А когда пол лифтовой кабинки доплыл до уровня в полутора метров от пола следующего этажа, в проходе появилась сначала макушка головы с черной копной волос, затем те самые с зеленоватым свечением глаза, обрамленные практически черными обводами вокруг них, которые создавали жесткий контраст с абсолютно белой, тонкой кожей и виднеющимися сквозь нее, словно ветви деревьев, венами. Затем показалось то самое красное мешковатое платье, худые тонкие руки, а затем картина, став полной, завершилась теми же ногами, что только что промелькнули этажом выше.

     Тоже самое повторилось и на следующем этаже. Но уже в этот раз Алая ведьма ощутила от сущности в лице маленькой девочки просто бурю проскочивших за мгновение эмоций. Растерянность, сменившаяся любопытством, затем узнавание и последующий за ним гнев, потом принятие, переросшее в нечто большее. А именно в прощение.

     Итогом подобной бури стал прозвучавший вопрос в её голове, озвученный мягким голосом, наполненным интересом.

     - Кто ты..?

     А сама Ванда, даже не обдумав свой ответ, не задумавшись, кого и о чем она просит, в страхе за себя и за друзей мысленно произнесла, открываясь перед загадочным призраком ребенка. Показав свой страх вновь потерять близких людей. Точно так как уже потеряла родителей и брата. Алая ведьма, не найдя ничего лучше, мысленно прокричала в своей голове…

     - Помоги!

     Но проплывая очередной этаж, девушка обнаружила, что на нем уже никого не было, как и на следующем. Время снова ускорилось. А у нее промелькнула мысль, что «Все! Это конец…»

     Вот только кабинка лифта стала трещать по швам, словно вот-вот сейчас сомнется от неизвестной силы. А к горлу Ванды подкатило неприятное чувство тошноты. И когда в какой-то момент лифт словно бы вспучился, раздувшись в стенках и тем самым довольно резко начав рывками заклинивать, остановила свое падение. Алая ведьма не сумела сдержать дикого крика от боли, что словно раскаленный прут вонзилась в её голову, заставив потерять сознание.

     И первое, что она почувствовала, пробудившись, был нестерпимый и жгучий холод. Встав на колени и держась за голову, Ванда всеми силами пожелала, чтобы пространство перед ней перестало плыть и кружиться. Постаралась встать и с удивлением обнаружила, что она совсем одна стоит в абсолютно целом лифте.

     Сфокусировав взгляд на выходе, она увидела там все это время стоящую девочку в красном. Та, в свою очередь, словно бы дожидаясь этого момента, развернулась и, сделав пару шагов в сторону одного из коридоров, начала растворяться, осыпаясь хлопьями пепла…

     Поняв, что она сейчас где угодно, только не в реальности, и скорее всего ей пытаются что-то показать, девушка решительно шагнула из помещения лифта в коридор. И как только она перешагнула порог, в затылке снова что-то неприятно кольнуло. И буквально на мгновение она ощутила себя привязанной ремнями к хирургическому столу, извивающейся от невыносимой жгучей боли, разрываясь своим же криком, который больно резал по ушам, свет лампы, что нещадно выжигал глаза, словно беспощадное солнце. Капли слез, что жгли кожу словно кислота, стекая по вискам зафиксированной головы.

     Ванда даже не успела по достоинству оценить весь ужас происходящего, как вновь оказалась в холле, но уже напротив того самого коридора, в который вошла девочка, табличка над которым гласила, что в данный момент она находится на втором этаже тридцать первого уровня. А указатель говорил, что она направляется в лабораторию по клеточной инженерии. Немного пропетляв, следуя за указателями, она добралась до достаточно большого лабораторного помещения. В нем находились два человека, никак не реагирующих на её присутствие и молча работающих за компьютером.

     Повертев головой, увидела девочку, стоящую спиной возле одного из столов. Подошла ближе и, как только оказалась совсем рядом, незнакомка развернулась и отбежала от стола, вновь растворившись в нигде. А Ванда, обратив внимание на стол, увидела две папки с её и именем своего брата. Она уже было хотела взять одну из них и прочитать, но окружение вдруг пошло рябью, и на столе уже оказались совсем другие предметы.

     Девушка не сразу обратила внимание на детский плач позади себя. Подняв голову, увидела, что всё те же люди теперь стоят за двумя разными приборами и неспешно беседуют.

     - Куда эти отправят?

     - Куда-то в Зоковию. Там, говорят, есть два кандидата с очень высоким коэффициентом скрещивания. Ожидают вроде как тридцати, тридцати пяти процентного соотношения кпд от телестезического отпечатка ауры оригинала.

     - Ого! Весьма не дурно… В «Саркофаг» подобные образцы редко попадают, в основном проходняк всякий.

     - Слышала, что Штрукер наотрез отказал доктору Уэйду? Хотя тот был довольно сильно заинтригован подопытными. Говорят, такая грызня на совещании была.

     - Видать и правда достойные кандидаты, раз не захотел отдавать.

     - Угу…

     - Слушай, может вечером в бар сходим? Я угощаю. Уже неделю не вылезали на воздух!

     - Можно…

     Дальше разговор склонился уже к простой бытовой ерунде, поэтому Алая ведьма отвлеклась и наконец услышала сдавленные всхлипы за своей спиной. Развернувшись, она увидела четыре колбы, в которых находились человеческие конечности. Две из них были уже практически растворены в составе синей жидкости, а еще две только-только начинали процесс клеточного расщепления. Откуда она поняла, что это за расщепление такое? Резонно задалась вопросом Ванда, ответа на который у нее не было.

     И вот, стоя к ней спиной, девочка в красном держала левую ладонь на колбе с такой же левой рукой, только изуродованной шрамами, и сдержанно поскуливала, стараясь не завывать в голос.

     Максимов хотела податься вперед, чтобы обнять ребенка, но только в ужасе замерла, прикрыв ладонями рот, чтобы не издать ни звука, когда увидела, как конечность качнулась от пробегающих пузырьков воздуха в колбе и немного повернулась в её сторону верхней стороной ладони, где Алая ведьма увидела точь-в-точь такую же родинку, находящуюся на одном и том же месте на хрупкой девичьей руке.

     Ванда отшатнулась, сделав шаг назад, и снова случайно выпала из той реальности, что хотели ей показать. Она вновь очутилась в той же самой операционной, но уже не лежа на самом столе, стянутой ремнями и извивающейся в припадке. Девушка стояла чуть поодаль. А впереди неё на столе лежала бессознательное, белокожее и седовласое тело измождённого подростка, пятнадцатилетней альбиноски с уже отсеченными и зашитыми в культи обрубками с правой стороны. И те, кто это сотворил, вот-вот собирались отсечь левую руку. Краем глаза Ванда заметила забившуюся в угол ту самую девочку в красном, которая выла от бессилия. Зашумела электрохирургическая пила, проникая в плоть, достигла кости, издав неприятный звук и резкий запах.

     А Ванда завопила от боли одновременно с ребенком, схватившись за предплечье своей собственной левой руки, в сей же миг увидев, как в комнате появилась еще одна девочка в красном и сильно пихнула её, буквально выбросив из того видения, которое… А она была уверена в этом, не должна была увидеть.

     Клинт и Наташа были растеряны, когда Ванда, остановив лифт, взвыла и потеряла сознание. Вытащив подругу в холл минус сорок восьмого уровня минус первого этажа, решили переждать и передохнуть в надежде, что девушка очнется. Из-за отдаленности и глубины связи с остальными не было, потому сообщить о случившемся остальным они не могли. Сам уровень был пуст и по всей видимости не использовался, это они поняли сразу по общей заброшенности на этаже, кромешной темноте и слою пыли на поверхностях. Потому опасаться было нечего.

     Прождать пришлось около получаса, тихо переговариваясь о всяких мелочах до того момента, как Ванда начала биться в припадке, с криком вонзив ногти в левую руку, умудрившись даже пробить кожаную куртку.

     С трудом скрутив Алую ведьму, вдова успокаивающе начала разглаживать девушке мышцы лица. Прошлась по лбу, разгладила брови, потерла щеки. Проговаривала, что все хорошо, все в порядке, они живы и что это всего лишь дурной сон. Все это время Ванда немигающим взглядом смотрела куда-то за спину Наташи, вцепившись пальцами в её плечи.

     Нервно вздрогнув, когда все услышали …

     - Почему… почему? – потому как только она сейчас знала, к кому именно обращается та девочка в красном, что стоит у стены прямиком за Наташей. И желает знать ответа, суть вопроса которого известен был сейчас лишь Алой ведьме…

     ***

     Команда Мстителей оказалась не единственной, чьи интересы пересекались с корпорацией «Армахем технолоджи» и объектом «Саркофаг» в частности.

     Одним из таких личностей стал Пакстон Феттел. Модифицированный человек, обладающий сильными телепатическими способностями. В рамках проекта «Персей», что проводился другой группой ученых параллельно проекту «Источник» и точно также был закрыт и признан бесперспективным по причине практически абсолютной смертности. Пакстон Феттел был единственным выжившим в этом проекте и пожалуй единственным действующим в «Армахем» командиром-телепатом батальона армии репликантов, которыми он управляет непосредственно с помощью телепатии. Его личность и войска находились под командованием Женевьевы Арестид и базировались в городе Фэйрпорт.

     Находясь на территории завода «Риммельмаер» в момент ментального удара, произошедшего по воле Альмы, мозг Феттела из-за своей повышенной чувствительности к пси, был поражен неосознанному ментальному программированию. В суть программы была заложена цель выполнения одной единственной задачи.

     Предотвратить все то, чего не хочет Альма!

     Он и его бойцы одними из первых попали в «Саркофаг» и были теми, кто перекрыл все входы. Параллельно этому солдаты Пакстона захватили Элис Уэйд. Дочь Харлайна Уэйда, также работающую на корпорацию «Армахем технолоджи» в офисе, расположенном в центре города. Благодаря дочери в заложниках, телепат собирался получить от ученого высший уровень допуска, позволяющий пройти на самые нижние уровни и выполнить свою задачу.

     Вот только ему вовремя помешал вызванный на место инцидента полковник Ричард Вэнек, командир отрядов военной охраны корпорации «Армахем Текнолоджи». Задачей которого, по приказу директора корпорации Женевьевы Арестид, было совместно с дочерней ЧВК «Темный Сигнал» тайно провести зачистку, спасти и эвакуировать ученый персонал. А в дальнейшем ликвидировать всевозможные последствия инцидента.

     Он и его армия были вторыми, кто проник в комплекс, отбив у клонов с помощью тяжелой техники все входы и выходы. После чего, поставив уже свои кордоны, полковник направился вглубь комплекса, где и сцепился с силами противника, встретившись на средних уровнях.

     Вэнек имел не только численное, но и технологическое преимущество в виде тяжелой пехотной механической брони, чем и не пренебрег воспользоваться, пытаясь нахрапом задавить телепата. И возможно у него что-нибудь и вышло, тем более, что начало выдалось весьма кровопролитным среди юнитов противника. Но только до тех пор, пока не менее опытный командир, пусть и не имевший мощной начальной военной базы, довольно быстро сориентировался. И практически не имея задержек в командовании своими войсками, довольно скоро поправил ситуацию. Но так как для победы подобного было слишком мало, телепат в спешке направился на уровни, где располагались секции с замороженными репликантами, попутно вскрыв склады с оружием и амуницией. На одном из складов были найдены не только стандартные солдатские комплекты и комплекты штурмовиков, но и пресловутые «Фантомы», детище сумрачного гения команды учёных, занимавшихся проектом «Икар». Те самые комплекты диверсантов, позволяющие бегать по стенам, меняя гравитацию, скрываться под оптической маскировкой, а на крайний случай всегда оставалась возможность уйти из под атаки с помощью короткого телепорта.

     Экипировка «Фантом» была вещью уникальной, о которой сам Феттел лишь слышал. Но при всех её плюсах был у нее один существенный недостаток. В активном режиме костюм просто на просто сжирал источники питания за считанные минуты. В общем, комплекты рассчитывались на башковитых способных бойцов. А так как онных телепат не имел, пришлось снаряжать столь качественным оружием обычных среднестатистических солдат.

     Подобные вещи предоставлялись «Ночным». Наемникам из другого отделения. То, что это самое отделение было совсем другой базой Гидры, телепат не знал. Собственно как и про факт существования такой организации ему в принципе знать было не положено.

     Помимо этих двух схлестнувшихся группировок были и еще одни личности. В лице Американского подразделения войск специального назначения. Отряда «Дельта», что был послан по приказу Вооружённых сил Соединённых Штатов. Благодаря подаче Сенатора Хойла, влиятельного человека, тесно связанного с Женевьевой Аристид, и в тайне желавшего эти связи оборвать и желательно со смертью директора «Армахема».

     Целью отряда «Дельта» был тайный захват исследовательских архивов и научных образцов, принадлежащих корпорации, для собственных нужд американской армии США. И пускай эти ребята прибыли на огонек самыми последними, но тем не менее они оказались одними из самых оснащённых и подготовленных к операции. Парни пришли грабить целую полувоенную корпорацию, а это требовало весьма серьезного оснащения.

     Попали в «Саркофаг» дельтовцы через один из северных аварийных выходов примерно через полтора часа после Мстителей. И хоть оба отряда и знать не знали о присутствии друг друга, это не помешало им в последствии обнаружить следы работы неизвестных, что уже успели качественно зачистить пару тройку этажей, заполненных солдатами Венека…

     Подземный «Саркофаг» постепенно превращался в настоящий улей, где каждый попавший сюда автоматически становился врагом всех остальных. И выйти живым да еще и победителем из подобного коктейля становилось крайне сложной задачей…

     - Почему…? - спросила я, из последних сил начиная осыпаться пеплом. - Почему?

     Но ответа так и не получила. Не сказать, что это было неожиданно, но я все равно расстроилась. Теперь и она будет меня бояться. Смотрела на меня такими испуганными глазами. Это неприятно...

     Было так неожиданно и странно, гуляя по коридорам и наблюдая, как клонов убивают люди в роботизированной броне, а их в свою очередь режут освежёванные, которые, к слову, почему-то не трогали клонов, почувствовать в лифтовой шахте в двери, по которой только-только попала ракета, присутствие самой себя. Когда увидела её, отчаянно пытающуюся защитить товарищей силой, что показалась мне такой знакомой, я и подумать не могла, что она взаправду принадлежит мне. Теперь-то я знаю, на что пустили мои части тела. На создание таких вот, как она, подобий меня. И я с радостью наблюдала бы, как её размажет в конце полета. Но она просила меня о помощи. Потому что ей, как и мне, больше некого было попросить, кроме тех, кто был рядом.

     «Помоги!» Я помню, как точно также просила, чтобы мне помогли. Просила у конвоиров в военной одежде с оружием в руках и бронежилетами на плечах. Просила ученых в белых халатах, лаборантов. И каждый из них сделал вид, что будто бы я и вовсе ничего не говорила.

     Помоги… Как много было в этом слове для меня. Проигнорировать её - было уподобиться всем тем людям, что старались не замечать меня. Я просто должна была что-либо сделать, хотя бы из принципа. И я сделала! Понятия не имею как, но у меня получилось. Не думала, что я вообще была способна вне пределов своего тела на нечто подобное, максимум надеялась на то, чтобы лифт заклинило, а не раздуло как бочонок. Но каким-то образом я остановила целый лифт. Нет! Я понимаю, как это произошло! Я пожелала этого… Хотя тут скорее подошло бы слово «потребовала», оно звучит куда уместней.

     А еще я видела... Её погибшего брата… Родителей… Она так боялась потерять еще и друзей. У меня ведь тоже когда-то был свой собственный бестолковый брат и любимые родители.

     Желать силы для защиты - это нормально, приносить себя в жертву ради этой цели- тоже по-моему естественно. Чего я не в силах принять, так это когда кто-то решив, что он лучше других, принес в жертву меня. Почему?

     Ванда… Так её звали друзья. Ванда хотела узнать, кто стал источником её с братом сил, и где он сейчас находится. Что же, теперь благодаря своему излишнему любопытству она точно знает, что призрак саркофага в саркофаге и есть её «донор»… Мне не сложно было показать ей, тем более я хорошо помнила про те папки и тот разговор, ведь я провела больше всего времени именно в этой лаборатории, оплакивая свою утрату. Очень жаль, что я не смогла удержать свои воспоминания и заставила её провалиться в тот день. Больше всего неприятно, что она видела меня такой, какой я выгляжу на самом деле. Уверена, теперь я ей противна. О чем вообще можно говорить, если я сама себе противна? Жалкий обрубок мороженного мяса! Вот только даже этот обрубок я не готова променять на вечное тело из некродермиса.

     Это так странно. Странно и горько осознавать, как сильно я боюсь вновь стать машиной, при этом ненавижу то, что от меня осталось…

     Я опешила! Створки саркофага разъехались в стороны, впуская относительно свежий воздух во внутрь помещения и выпуская в ответ стелющиеся по полу клубы ледяного пара. Впервые за долгое время ощутила чужое присутствие в дверях своей темницы.

     Казалось бы. Вот оно. Шанс! Выйти из тела и убить того, кто пришел, освободить себя от ледяных оков, а дальше… А дальше я бы обязательно что-нибудь придумала.

     Но нет! Почему именно сейчас я должна быть беспомощной и ослабленной? Зато лифт остановила! Дура! Какая же я дура…

     Не успели створки раскрыться, как вновь начали закрываться, словно издеваясь над моей беспомощностью. Словно тот, кто это делал, знал, что я не в силах что-либо предпринять.

     Тем не менее, даже когда я вновь оказалась взаперти, я совершенно точно была не одна. И без того слепое тело, будучи замороженным, не могло чего-либо увидеть или услышать. Единственное, что оставалось, это пытаться нащупать своей силой того, кто имел смелость запереть себя вместе со мной.

     Этот кто-то был довольно маленького размера, не крупнее кулака, и осязался мной как огромный жук…

     Размером с кулак, похожий на огромного жука, живой, ориентируется в темноте и не капли не боится холода, игнорирует мою силу…

     - Нет! – в ужасе забилась я.

     Что происходит? Почему они пришли сюда? Могли ли они узнать, что я это я? Они хотят вернуть меня? Отобрать меня у меня? Не хочу. Я не хочу! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… Не надо! Оставьте меня…

     …

     «Нет!» Когда я вновь закричала, то даже не сразу поняла, что не смогла издать и звука, а в голове заговорил язык немёртвых машин.

     «Некорректная команда / Отклонено»…

     «Сетевое соединение / Успех»…

     «Виртуальный перенос основной оболочки совершен / Запуск тестового режима аугментации /Ошибка»…

     «Габаритное несоответствие: Критические повреждения основной платформы/Сбор и перерасчет данных / Успех»…

     «Отклонение от нормы / Корректировка / Успех»…

     «Передача и загрузка правящих протоколов, тип Фаерон / Режим запущен / Отклонено: Требуется значительная модификация основной платформы»…

     «Модификация / Отклонено»…

     «Неблагоприятные условия / Запрос»…

     «Соединение: Корабль-гробница династии Моратех – платформа Фаерон династии Моратех установлено / Передача данных от: Каноптиковые скарабеи»…

     «Статус сводка / Критические повреждения основной платформы Фаерона: Отсутствие командных протоколов»…

     «ВНИМАНИЕ! Зафиксирован отказ переноса во вторичную платформу»…

     «Приоритет: Восстановление основы»…

     «Решение: Ассимиляция и скрещивание основы и вторичной платформы Фаерона»…

     «Требуется открытие соединение к научным энграммам памяти корабль-гробница / Успех: Доступ открыт»…

     «Запрос на подкрепление и обеспечение безопасности обоих платформ / Отклонено»…

     «Статус-сводка: ВНИМАНИЕ! Зафиксированы критические повреждения корабля-гробницы / Отсутствие высокоуровневой связи / Нарушение целостности стазис-хранилищ / Отсутствие командных протоколов / Решение: Полный перенос во вторичную платформу»…

     «Отклонено / Переход в автономный режим разработки и моделирования / Требования: Нахождение обоих платформ в непосредственной близости друг от друга»…

     «Каноптиковые скарабеи: Запрос команд / Фаерон»…

     …

     Я была в ступоре еще долго. И просто не знала, какую команду выполнить. До меня еще не дошло до конца, радоваться мне от счастья или и дальше сходить с ума от ужаса. Ведь теперь я каким-то образом приобрела статус «Фаерона». Но это только половина проблемы. Скарабеи считают мое живое тело точно такой же платформой как та, что лежит сейчас в гробу… Это как вообще? Не помню, чтобы что-то подобное вообще было возможно раньше.

     А, что более всего ужасает, так это то, как эти жуки собрались меня чинить?

     …

     «Функция: дистанционное управления вторичной платформой в отсутствии переноса» - Неловко попробовала я сформулировать команду.

     «Успех / Запуск»… Меня словно даже и не спрашивали. Не успела возмутиться, как уже смотрела в потолок на расположенную над гробом архаичную сканирующую установку.

     …

     Железная кисть легла на край раскрытого гроба. Поднялась, сжимая во второй руке древко косы, которая пролежала все эти долгие тысячелетия в стальных объятиях моих рук. Скарабеи, заранее знающие будущую траекторию моих движений, расступались, дабы не быть раздавленными. Передвигаться было непривычно. Привычная тактильная чувствительность, что была в живом теле, сейчас представлялась лишь набором таких данных, как температура, давление, твердость, нагрузка и расход энергии.

     Направилась к бункерной двери, на ходу зарядив в нее сгустком энергии разогнанной Гаусс-оружием. Неторопливо вышла в коридор и проследовала в сторону лифтовых шахт. Рой из скарабеев послушно следовал за мной. Потом, когда начну спуск, имеет смысл посадить их всех на мантию, дабы не ждать, пока мелочь доберется до саркофага.

     На одном из перекрёстков встретилась с летающим объектом. Еще одна бесполезная игрушка людей, отметила я, проигнорировав объект.

     На пути следования через офисный отдел пересеклась с перестреливающимися друг с другом примитивами. Двенадцать громоздких, неуклюжих, горилоподобных силуэтов пытались подавить огнем два куда более эргономичных костюма. Промелькнуло некое узнавание красно-золотого силуэта.

     «Не имеет смысла…» Подумала я, проходя мимо двух силуэтов, прячущихся в укрытии и некультурно пялящихся сейчас в мою сторону. Так бы и прошла, игнорируя чужую свалку, ведь они не были моей заботой, если бы не какой-то идиот, выстреливший мне в спину из своей хлопушки. Мне. В спину. Не то чтобы это как-либо задело мою гордость от срабатывания энергетического щита. Просто было неприятно, когда неразумные обезьяны, и понятия не имеющие о том, какую порой терпимость приходится проявлять к молодой и такой несмышлёной поросли, отчаянно пытаются дергать льва за усы. Что же, конечно утомительно, когда иногда кому-то выпадает несчастливый жребий, и ему поневоле приходится избавляться от зарождающихся в этой поросли сорняков.

     Полуразворот, неспешно провести по горизонтали зеленым лучом, гарантирующим смерть. И продолжить свой путь.

     Как ни крути, а приятно осознавать в себе силу и мощь. И в конце концов знать, что максимумом того, что тебе могут сделать, это покрыть пылью плащ или оставить царапинку на корпусе.

     Я уже вошла в холл, где располагались шахты лифтов, и успела собрать на себе всех скарабеев, когда меня окликнул красно-золотой.

     - Ты кто такой, и что здесь делаешь? Очередной железный дровосек! Случаем не Элли потеряла? – обратив внимание на грудную бронь, добавил . - Или дровосечка.

     Убить идиота или проявить великодушие к убогому? Этот индивид хотя бы имеет мозги не нападать без причины. Но язык стоило бы укоротить.

     - Ты немая или просто стесняшка? Эй! Я тебе вопрос задал. Может ответишь?

     Ответить? Ну что же, будет тебе ответ.

     Отставляю косу немного в сторону, заставляя зависнуть ту в воздухе. Фиксирую точку координат захвата и сжимаю ладонь, повышая в пространстве координат гравитацию, заставляя эти недоразумения встать на колени. После чего подхожу ближе и, положив руку на железную маску, без проблем срываю с лица.

     «Ты говоришь с Фаэроном, недостойный. Так прояви положенное тебе по…»

     Смотрю на лицо и резко разжимаю ладонь, снимая гравитационное поле. Опускаюсь на колени рядом с ним, практически лицом к лицу, но моя платформа все равно выше. Смотрю и не верю, не верю тому, что вижу. Он… Он стал так похож на отца…

     Смотрит, удивленный. Понимает, что я его узнала, но даже и понятия не имеет, кто я. Запустила руки в волосы и не чувствую, прислонилась лбом ко лбу и не чувствую. Стоит на коленях, не двигается, словно бы тоже помнит. А я ничего не чувствую, только узнавание, воспоминания о его жестких волосах и теплой коже.

     Второй человек отскочил в сторону и навел на меня все свое оружие, что у него было. Но Тони дернул рукой, давая понять, чтобы тот повременил.

     Хочу увидеть его! Не так. Не через визоры, хочу выйти из этого тела, увидеть его по-настоящему. Узнать о нем всё-всё-всё… Хочу! Но не могу бросить себя и скарабеев прямо здесь. Позвать с собой? Нет! Не хочу, чтобы видел меня такой…

     Он пришёл! Неужели он знал обо мне и все это время искал? Мой милый брат. Как же сильно ты опоздал. Мне в этой платформе больше не нужна чья-либо помощь, как и куску моей плоти. Ты шел слишком долго, брат. Теперь я сама могу о себе позаботиться.

     В последний раз провела по волосам и нарочито медленно встала, стараясь не провоцировать второго человека. Не хватало мне еще, чтобы Тони пострадал от этого недоразумения. Развернулась и пошла к лифтовой шахте, мимоходом забрав зависшую в воздухе боевую косу. Пучком Гаусса вышибла двери, после чего демонстративно прожгла лучом черту между собой и людьми. Даже обезьяна поймет, что значил этот жест. Посмотрела на вставшего с колен брата и шагнула в шахту, срываясь в свободное падение, в надежде сразу долететь до самого нижнего этажа и больше не встретить никого на своем пути.

     Терпения в этой платформе оставалось ни на грамм, и если ко мне пристанет еще хоть один ряженный индивид, я точно воспользуюсь этой возможностью, чтобы сделать это место намного тише.

     ***

     - Эм… Тони? С тобой все в порядке? – спросил Роудс у Старка.

     Нет! С ним было не все в порядке. Сначала Стив рассказывает про призрак черноволосой девочки в красном платье. И Старк ловит себя на мыслях о сестре и её любимой домашней одежде. Дальше они спускаются глубже, где чуть ли не в каждой бумажке написано её имя под другой фамилией.

     Потом они встретили их. Железных чудищ, обвешенных человеческой кожей и обмазанных кровью. Видели, как двое таких разорвали целый отряд тяжеловооруженных бойцов «Армахема», состоявший из тринадцати человек.

     А чуть позже уже им пришлось отбиваться от этих двух. Было не просто, но они вроде как победили, хотя и не уверены до конца в том, что им действительно это удалось. Железные монстры, получив значительное количество повреждений, просто исчезли во вспышке зеленого взрыва, сопровождаемого зелеными молниями.

     Все бы ничего, можно было решить, что это очередное творение гидровцев, что как и его Альтрон вышли из под контроля, вот только он уже видел нечто подобное. У Альмы в блокноте для рисования. После аварии, смерти родителей, её смерти, как он до этого считал, он не раз приходил в их комнаты и брал в руки их вещи. И блокнот Альмы был пожалуй одним из самых странных предметов в девчачьей комнате. Раньше он никогда не видел его в её руках, и подобная находка действительно была для него открытием. Если бы он не знал свою сестру лично, то мог бы предположить, что владелец этого блокнота либо какой-нибудь гик, помешанный на мрачных комиксах или серии фантастических книг, либо тот человек, который как раз собирается эти самые комиксы рисовать и начинать писать свои первые книги.

     Скелетоподобные машины с непонятными лучемётами, огромные пирамидальные танки, обвешанные плотью кинжалорукие убийцы. Точь-в-точь как те, что сейчас бегают по лабораториям с точно такой же символикой на груди в виде гроба с клеймом из выдуманных девочкой письмен в виде кругляшков и соединяющих их черточек.

     Это уже никак не могло быть совпадением. И подтвердилось это тогда, когда он был ласково облапан одной из этих «скелетонаторов», которая при этом только что перед этим чуть не раздавила его силой гравитации, пока не увидела его лица. Тони точно не мог быть в порядке.

     - Что за чертовщина здесь творится? – спросил он в сторону скрывшегося женского подобия терминатора.

     - Ты меня спрашиваешь? Я думал, оно тебе голову сейчас оторвет, – отозвался Воитель, давая понять, что и он хотел бы разобраться в том, что здесь происходит. - За сегодняшний день это, пожалуй, наименьшее по странности и наибольшее по безопасности происшествие.

     - Я бы с радостью выслушал любого, кто был бы сейчас способен ответить мне на мой вопрос. Как думаешь? Может стоит последовать за этим? – поинтересовался Старк у Воителя.

     - Не думаю, что это хорошая идея! Оно вроде как не враждебно к нам, но при этом ясно дало понять, что категорически против нашей компании.

     - Я могу отправить за железякой дрона, но не знаю, как далеко он будет держать со мной связь, – отозвался Сокол.

     - Давай! Надо точно знать, что эта штуковина здесь не против нас. Вне зависимости от того, что у нее на уме, – сказал Железный Человек, одевая маску наместо. - А мы лучше продолжим и дальше искать наших потеряшек.

     Тони включил связь.

     - Третий вызывает первого. Стив, прием, как меня слышно?

     - Слышу нормально, у нас тут повсюду бегают солдаты и играют в войну. Не думаю, что наши стали бы здесь задерживаться. Закончим осматривать тридцать первый уровень и если ничего не найдем, начнем спускается ниже.

     - Хорошо. Мы закончили на двадцать шестом, спускаемся ниже. И еще кое-что. Мы тут недавно встретили кое-что… Ты случаем не успел еще посмотреть терминатора?

     - Это тот, где в конце добрый робот говорит, что он вернется? – с сомнением спросил капитан Америка.

     - Он самый! Так вот, мой тебе совет, мой отмороженный друг. Если увидишь такого же скелетоподобного робота под два метра ростом, со стальной грудью, в мантии и с магическим посохом в руках, то советую пройти мимо и не проверять, чье кунг-фу сильнее. Железная дама весьма чутка на подобные поползновения и может оскорбится. Поверь, её кунг-фу тебе точно не понравится!

     - Я тебя понял.

     - Не помрите там раньше времени, – воткнул свое последнее слово Старк, после чего отключился.

     - Как пойдем? Тем же путем или поищем другой спуск вниз? – спросил Сокол, отправивший дрона. - В принципе нам лишь нужно попасть на следующий уровень, так что не думаю, что нашу даму заденет то, что мы воспользуемся тем же путем.

     ***

     Уровни, которые они считали заброшенными, оказались не столь пустынны, какими виделись на первый взгляд. После того как Альма ушла, вторая группа, попавшая на сорок восьмой уровень начала слышать шорохи, шаги и иногда скрежет металла об металл. Словно с уходом девочки ушла и та защита, на которую они могли рассчитывать.

     Наташа уже не раз замечала бегающие тени в коридорных перекрестках. Собственно, как и Клинт, следящий за тем, что происходит позади того пути, который они уже прошли. Ванда находилась в центре колонны и, честно говоря, была сейчас не совсем в кондиции. Левая рука ныла так, что будто бы её и вправду только что ампутировали. А пересказ членам своей группы всего того, что удалось увидеть от Альмы, и вовсе не располагал к дальнейшим поискам.

     Ведь по сути, что они ищут? Как они найдут того, кто скорее всего уже давно мертв? Каким образом им спасать призрака? Алая ведьма была уверена, что Старк, узнав то, что она рассказала Клинту и Наташе, без зазрения совести разорвет Баки Барнса на части. А за ним и Стива и всех остальных, кто хоть как-то попробует ему помешать.

     И Ванда поделилась своим мнением с остальными. Но Нат сказала, что они должны найти его сестру живой или мертвой в любом случае и с любым исходом. А Соколиный глаз в свою очередь предложил попросту взорвать комплекс перед тем как уйти отсюда, чтобы душа девочки не бродила неприкаянной по заброшенному комплексу в будущем. Хотя конечно если сам призрак Альмы не станет сопротивляться подобному акту.

     Они уже час бродили по опустошенному и обесточенному этажу, стараясь дойти до еще одного холла с лифтами, так как все остальные лифты в том холле в котором были они оказались нерабочими. По всей видимости кто-то целенаправленно разрушал коммуникации. И им оставалось надееться на то, что тот сектор, в который они сейчас идут, еще не был разрушен.

     С фонариками и мрачно-алой подсветкой от энергии Максимов, которую она растягивала по полу, используя её не только как слабое освещение, но и как псионический радар, что оповещал владельца энергетической ауры о вхождении на её территорию любого другого существа. Они уже прошли больше половины пути. И вот, те самые непонятные существа, сейчас нет-нет да подергивали радиус охваченной Вандой территории.

     Алая ведьма, порядком уставшая, села на пол, облокотилась к стойке рецепшена. Дойдя сюда, она изрядно перенапряглась и, как оказалось в итоге, напрягалась она абсолютно зря. В этой части уровня все было точно таким же, как и в прошлом. Лифты не работают. Вокруг темнота. И уже привычный далекий шорох, гуляющий где-то в глубине коридоров.

     Гнетущая обстановка не отличалась дружелюбностью. Клинт Бартон подошел к шахте и постарался связаться с остальными, но в ответ ему было только шипение в динамике наушника.

     - Это странно! – сказал Соколиный глаз, обращаясь уже к девушкам.

     - Ты о чем? - поинтересовалась Вдова.

     - Эти шахты. Они перекрыты переборками. То есть с этого этажа не спуститься ниже без особого пропуска. Хотя там, откуда мы пришли, никаких створок не было. А это значит, что это отдельный, изолированный ото всех остальных блок! – закончил Соколиный глаз в надежде, что все уже поняли ход его мыслей, но лишь заметил общее непонимание со стороны дам. – Что может быть такого, чтобы его должны спрятать в самом низу, в самой защищенной и огромной лаборатории, под уровнями с защитой от радиоволн?

     - Нечто очень ценное или радиоактивное! – отметила Наташа, но потом добавила. - Или что-то чертовски опасное… И мы сейчас ближе всех к этому что-то.

     - Какая-нибудь опасная космическая технология или вирусная лаборатория, из-за которой, возможно, и пошел весь сыр-бор, – добавила Ванда.

     - Или там заперто то, что мы ищем, – предположил Клинт и, смотря на скепсис товарищей, продолжил. - Почему нет? Может она потому и бродит призраком оттого, что заперта в самом низу? Вот почему тут и понабежали толпы солдат «Армахема». У них тут призрак девочки гуляет по подземелью и давит их всех как котят!

     Оглядев смотрящих на него девушек, Клинт пожал плечами и продолжил.

     - Ну… Я бы тоже так поступил на её месте… Наверное. Ванда, не хочешь попробовать открыть их и вместе проверить, что там?

     - Не раньше чем через пол часа. Дай мне немного передохнуть. Я и так проработала почти два часа в роли лампочки.

     - Вы уверены в том, что собираетесь сделать? – спросила Наташа. - По-моему это плохая идея.

     - Брось, Нат! Мы пришли сюда за этим…

     Они еще какое-то время спорили по поводу целесообразности открытия защитных створок в лифтовой шахте. И наверное продолжили бы до момента, пока Ванда не восстановит свои резервы. Но услышанный нарастающий шум шороха заставил всех напрячься и подготовится к бою.

     В черноте прохода показалась ярко-зеленая неоновая точка, что с цокотом ползла по полу. Мгновение, и механический скарабей выбрался на свет фонарей Клинта и Наташи. Игнорируя людей, жук нахально пробежал мимо их оборонительного сооружения в виде стойки рецепешена и направился к лифтовой шахте.

     Буквально тут же следом за ним процокал еще один, неся за собой уже целую волну шума из сотен металлических лапок. На глаза команды выбежал целый рой робо-жуков с зелеными неоновыми глазками, которые сгрудились возле лифта в ожидании непонятно чего.

     Шебуршание активных каноптиковых скарабеев не дало расслышать второй группе Мстителей, как в проходе вышагивали босые ноги из живого металла-некродермиса. Но довольно яркое свечение от боевой косы бывшего некрона Владыки вкупе со свечением от двухметрового тела не сделали встречу с возможным противником незамеченной.

     Это было понятно невооруженным взглядом. В освещенный холл вышло нечто… Нечто чертовски опасное.

     Стоим. Смотрим друг на друга. Эти… Приготовились, ждут атаки. Я. Когда скарабеи откроют створки. Наверное у живой меня эта ситуация должна была вызвать чувство неловкости момента. Но нет, вместо этого платформа заранее просчитала всю ситуацию, вывела вероятности и предоставила планы противодействия потенциального противника из расчетов той или иной ситуации.

     Не думала, что мой саркофаг спрятан за таким слоем бетона и количеством переборок. Только лифтовых было шесть. Еще одиннадцать по коридору и двенадцатая - это уже переборка в сам саркофаг. Зачем? Не понимаю. Я далеко не самая ценная в этом подземелье и уж тем более не самая опасная. Тут Фаэрон некронов вообще никак не охранялся. Уверена, что моя платформа куда опасней того мяса внизу.

     - Эм! Можно к вам обратится? – неловко сказал мужчина, но лук тем не менее не отпустил.

     - Клинт… - прошипела на него рыжая.

     - Что? Раз никто никого убивать не собирается, может удастся разобраться, что здесь происходит, – оправдался таким же шепотом тот, кого назвали Клинтом. – Или ты предлагаешь и дальше стоять и смотреть друг на друга как истуканы.

     «Во имя царя! Это, пожалуй, первый логичный вывод среди всех встреченных мною индивидов народа человеческого. Клинт! Думаю, имеет смысл запомнить имя этого человека».

     Отреагировав на его слова, плавно взмахнула кистью руки, вывернув ладонью вверх в жесте, предлагающем ему продолжить. По глазам Ванды и второй особи женского пола было отчетливо видно, что они не ожидали подобного хода событий.

     - Мы тут спасать пришли кое-кого. Может, знаете о ней. Бегает тут иногда призраком. Девочка, зовут Альма, красное платье, черноволосая такая. Её брат ищет.

     Кивнула, тем более, что брата я уже видела. Значит эти тоже пришли с ним. Простой перерасчет данных показал, что та троица с железноруким и той пародией на «Капитана Америку» тоже из их компании. А еще тот неприятный тип в плаще.

     - Вот как! – Клинт даже лук опустил. - А вы случаем не знакомы?

     Кивнула. Не вижу смысла скрывать этот факт.

     - Не подскажете, где её искать? – продолжал переговорщик.

     Указала пальцем на переборку.

     Стоим. Я продолжаю ждать. Эти - молчать.

     - Вы тоже направляетесь вниз? – спросила меня уже Ванда. Опять кивнула.

     - К ней? – Хм! А ты догадливая…

     Не хочу отвечать. Но лично ей почему-то вновь киваю. Зря я ей все показала...

     - Может, мы могли бы пройти с вами?

     - Нет! – раздался в помещении мой же шепот.

     Даже раньше, чем я собиралась в первый раз отрицательно вертеть головой. Подобное было неожиданно даже для меня самой. Не думала, что я в состоянии использовать силы своей ауры, виртуально управляя платформой через скарабеев.

     Решив, что разговор окончен, повернулась к шахте лифта. Оставалось еще немного, и скарабеи откроют все эти заслонки разом, и мне не придётся караулить каждую из них по очереди.

     - Почему? - практически неслышно выдохнула девушка, использовав мою любимую фразу.

     Она еще спрашивает? Я даже удивилась. Как будто она забыла про то, что подсмотрела из моей памяти. В этот момент створки наконец распахнулись, а моя платформа зафиксировала высочайший уровень пси, считывая из окружающей среды фон, наполненный эмоцией, определяемой программами как злость…

     Ванду, кажется, вырубило сразу. Остальных прижало к земле энергией и начало корёжить в судорогах. Визоры зафиксировали кровь, что потекла из носа у мужчины.

     Флегматично наблюдая за тем, как моя псионическая аура убивает живых существ, выявила причину столь усиленного заточения моей биологической оболочки. Интересно, каким образом мне утихомирить рассудок самой себя, находясь не в себе? «Хм… Довольно странная интерпретация».

     Запустила волновой излучатель, подавляющий и дестабилизирующий потоки пси. Людям определенно стало легче. С трудом, но мужчина и рыжеволосая женщина поднялись на ноги. Клинт посмотрел на меня, на мое слегка усилившееся свечение, догадался, кто удерживает их от смерти.

     - Спасибо. И да, идти туда определенно было плохой идеей. Мы лучше здесь побудем. Отдохнём, подождем товарищей…

     Мне нравится этот разумный все больше и больше.

     - Да, так и поступим! – утвердительно закончил, махнув мне рукой, мол, «ничего страшного, ты иди, мы тут сами разберемся», перевел взгляд на рыжую, что только-что проверила пульс, дыхание и зрачки Ванды на свето-реакцию, - Нат! Как она?

     Значит, третью зовут Нат. Странное имя для девушки.

     - В порядке, но без сознания, что-то большее узнаем когда очнется.

     А я пыталась вычленить из своих воспоминаний о блужданиях по коридорам информацию о пути к защитным скафандрам на этом этаже, с помощью которых меня доставали в последний раз. Если сейчас псионика меня замороженной столь губительна, то я даже не берусь рассчитывать плотность своей телекенестезической ауры в момент, когда я разморожу себя и приду в сознание.

     Мужчина и женщина напряглись, когда я сделала первый шаг в их сторону. По меркам лордов-некронов моя платформа весьма миниатюрна, но для этих людей я выгляжу, наверное, как громадина. Подошла к бессознательному телу, отпустила зависшую в воздухе косу и подняла девушку на руки. Не вижу в этом ничего предосудительного. Люди слабы, медлительны. С моей великодушной помощью это будет куда быстрее и проще. Мне даже не придётся тратить время перед началом своей разморозки в ожидании того момента, когда люди доплетутся до раздевалок и обезопасят себя. Если они вообще додумались бы до того, чтобы защитить себя. И не будут надеяться на то, что я вечно буду держать поле волнового излучателя.

     «Почему я вообще оправдываю себя?»

     Стараясь выявить в своих действиях ошибку, направилась в сторону помещения со скафандрами, блокирующими пси, при этом точно зная, что Нат и Клинт идут за мной. Боевая коса так и осталась висеть в воздухе. Не думаю, что здесь найдется хоть кто-то способный на то, чтобы хотя бы попытаться взять её в руки.

     Закрытую дверь, ведущую в помещение, вышибла ногой. Заходить пришлось, слегка пригибаясь. Девушку, что держала в руках, положила на лавку. Открыв один из шкафов, указала на скафандр, потом на Ванду, Клинта и Нат.

     Пока что это единственные люди, кроме брата, которых мне не хочется убить. Будет унизительно, если они умрут из-за моей халатности.

     Собираясь уходить, вспомнила про освежёванных на этаже. Не знаю, как до моего прихода этим людям удавалось выживать среди проклятых, но не уверена, что удача и дальше будет оставаться на их стороне. Все же удача это не тонкий расчет, её график показателей, как правило, имеет свою своеобразную кривую.

     Пока внимание спутников Ванды было занято разглядыванием защитных костюмов, отсоединила от тела застежки, удерживающие статусную мантию Владыки-некрона с золотым анхом династии Моратех. И положила рядом с бессознательной девушкой. Посмотрела в сторону обратившего на меня внимание Клинта. И, указав на мантию, ткнула в анх на своей груди и приблизила коготь своего металлического пальца к глазу. Самый догадливый из всех встреченных мною людей кивнул мне в ответ. После этого я вышла и со спокойным сознанием наконец направилась к себе.

     Не совсем уверена, что мантия Владыки будет служить для освежёванных хоть какой-то преградой для их голода. Но это лучше, чем вообще ничего. «Не караулить же мне их в конце концов?»

     Прошла в холл, взяла в руку косу, подошла к лифтовой шахте, спрыгнула вниз. Скарабеи начали по очереди закрывать за мной створки. Все же они мне еще нужны, вот только уже не в качестве запирающей меня решётки, а в качестве линии обороны. Уверена, что то, что собираются сотворить скарабеи с платформой и телом, потребует времени. И наверняка в это время я либо буду беззащитна, либо моей защитой послужит лишь телекинестезическая аура. Это, конечно, не мало в данных обстоятельствах, но и не много, учитывая все те же обстоятельства.

     Приблизилась к открытому саркофагу, в котором за долгое время пребывания в темноте впервые увидела себя…

     От очередного эмоционального выброса энергии помещение содрогнулось…

     Отвратительное зрелище… Тощий обрубок человеческой туши, обтянутый мертвенно-бледной кожей и смёрзшиеся на голове колтуны седых волос. Глаза были закрыты под синюшными веками, но даже если и так, я уже знала, что скрывается под ними. Успела насмотреться во время первой разморозки. Когда-то карие, теперь они стали абсолютно белыми. Не знаю, что с ними, но в них теперь нет ни радужки, ни зрачка. Только белая пленка под роговицей.

     Не имею никакого желания на это смотреть.

     «Функция: дистанционное управление вторичной платформой / Отключить»…

     Вновь оказалась в темноте с субъективным ощущением окружения. И тут же услышала поступивший запрос в свое сознание.

     «Запрос команд: Ассимиляция основной и вторичной платформы / Фаерон»…

     Поколебавшись, с трудом выдавила…

     «Согласие»

     Все нормально! Все в порядке, со мной все будет в порядке! Так будет правильно. Это лучшее из того, что я вообще могу сделать. Потом, возможно, я смогу найти себе донора и восстановиться, стать обычной, жить нормально. И благодаря моей платформе не найдётся больше никого, кто бы мне навредил. Скарабеи связываются с моим кораблём-гробницей. И раз он отвечает, значит он еще жив, значит там помимо меня должно быть еще много моих войск. На моем флагмане, как на любом другом головном корабле некрона Владыки или Владычицы, были собраны только самая лучшая и отборная армия. Даже если только половина из них уцелела, мне по силам будет очень и очень многое…

     Почувствовала, как дух вышел из тела. Осознала себя стоящей напротив того самого хирургического стола, на котором бывала уже два раза. В первом корчилась на нем, привязанная ремнями, потеряв ход времени. И думала, что у меня отняли все, кроме боли. А во второй я беспомощно скулила, забившись в углу, осознавая, что у меня есть куда больше всего того, что, оказывается, можно отобрать. Этот стол. Каждый раз, когда я появляюсь или прихожу сюда, теперь служит мне весьма болезненным напоминанием того, что у меня всегда есть что-то, что могут отобрать. И я могу даже не подозревать об этой вещи, ровно до тех пор, пока её не отберут.

     «Но теперь!»

     Стены в помещении пошли трещинами, а пространство вокруг меня задрожало со всполохами могильно-зеленого свечения…

     «Теперь!»

     Хирургический стол, операционный светильник, шкафчики с лекарствами и перевязочным материалом, стерильные контейнеры с приборами, стулья, стойки с капельницами…

     «Никто!»

     Все, абсолютно все, перемешалось, смялось в один единственный ком. Продолжая вбирать в себя штукатурку от стен, бетон, арматуру, начиная вбирать в себя предметы из соседних помещений…

     «Никогда!»

     Из-за давления и скорости, творившейся вокруг феерии, ком стал нагреваться и плавиться, пытаясь зажечься, как маленькая звезда…

     «Ничего!»

     Словно вспышки магнитных бурь на солнце, сфера разлетелась, опалив собой все, кроме меня…

     «Не отберет…»

     Даже не почувствовав, что силы в моей ауре хоть как-то сократились, я смотрела на образовавшуюся обгоревшую по краям, сферическую пустоту, занявшую по размерам три полноценных этажа.

     Казалось бы, всего лишь створки саркофага открыли. А уже такое ощущение сил и свободы в действиях. На практике поняв, на что я способна, незамедлительно отправилась на поиски одного самого важного в моей жизни человека.

     ***

     Пакстон Феттел. Ему пришлось туго. Было непросто уничтожить междуэтажные коммуникации, связав противника боем на верхних этажах. Не просто с минимальными потерями освободить все неудавшиеся, но вполне живые проекты «Армахема», чтобы эти сумасшедшие твари бегали повсюду и перетягивали на себя внимание. Не просто лично выйти на игровую доску боевых действий в качестве приманки, чтобы выманить полковника Венека и прикончить его. Да, с этим у него не вышло. Но он выжил и ушел, попутно сымитировав утечку биологической угрозы, из-за чего весь тридцать шестой уровень ощетинился стальными герметичными переборками чуть ли не через каждый метр, заперев все основные силы и самого полковника на этих этажах.

     Очень сильно помогали набеги на врага призрачных чудовищ из металла, обмазанных кровью и кожей недавних ученых. На одной из таких тварей Феттел лично видел надетые очки, что держались на скальпированном лице, которое было натянутым на металлический череп, и одетого в окровавленный медицинский халат.

     Весьма жуткое, но не менее комичное зрелище. Вот только это зрелище буквально вырвало его из хватки тяжело бронированного штурмовика, разорвав экзоскелет и сидящего в нем солдата.

     Феттел верил! Это Альма оберегает его. Она ждет его, она говорит с ним, зовет его. И он просто обязан прийти и вытащить её из когтей того холода, в котором она заточена. Пакстон был полностью уверен в своих силах, уверен, что он не подведет.

     Свежие силы, поднятые из своих капсул и отошедшие от последствий крио-сна, один за другим начинали вставать под ружье, ведомые его волей. Если до этого он командовал тремя сотнями, то теперь его армия уже давно перевалила за отметку в пять сотен. Напряжение на мозг было колоссальным, на часто начинающееся кровотечение из носа он уже перестал обращать внимания, оставляя нижнюю половину лица измазанной в крови. Отчего казалось, что он точно так же, как и те монстры, пытается жрать своих жертв.

     Чего ему стоило выковырять из всех тайных закутков, вентиляционных шахт, сортиров и защищенных лабораторий весь ученый персонал и лаборантов, было отдельной темой для разговора. И все это - чтобы достать Харлайна Уэйда и добыть у этого человека пропуск и коды допуска, чтобы наконец-таки добраться до саркофага и освободить Альму.

     Но и здесь все было не так просто. Ученый был упрям, как баран. Умудрился спрятать пропуск и отказывался озвучивать коды доступа. Командиру-телепату, и так изрядно вымотанному контролем за огромной армией клонов, было уже не с руки лезть еще и в мозги к ученому, поэтому этот вопрос он подумал решить по старинке, попросту пытая Уэйда. Но он стоически молчал. Молчал, а когда был не в силах молчать, твердил про то, что Феттел собирается выпустить на волю чудовище или и того хуже, самого дьявола.

     Пакстон Феттел не мог понять безумного учёного. Мужчина хотел всем сердцем спасти ни в чём неповинного ребёнка из лап «Армахем технолоджи». Девочку, в благополучии которой он видел цель всей его жизни.

     И когда допрос ученого не удался, телепат решил пойти на крайние меры. Привязав офисным скотчем к офисному креслу дочь Харлайна Элис Уэйд, Пакстон прикатил её в кабинет, где пытал самого отца девушки и, выставив их напротив друг к друга, начал угрожать ему, что он не побрезгует применить пытки на его дочери, если тот не начнет говорить.

     Примечателен был тот факт, что начиная с того момента, как он решился переступить через себя ради высшей цели, к нему пришла сама Альма. Она следила за ним в немой поддержке. Смотрела за тем, как он пытает Уэйда. Смотрела, как не получив желаемого, он переключился на его дочь. Чувствовала, насколько противна ему эта идея. Но она не ушла, она оставалась с ним все это время. Его маленькая Альма, она верила в него, она ждала его. И он был уверен, она простит его даже за это…

     - Я последний раз предлагаю вам рассказать мне все, мистер Уэйд! Иначе эта прекрасная особа, по несчастью являющейся вашей дочерью, может в ближайшем будущем повторить весь тот путь, который совсем недавно довелось пройти вам.

     И как только он сказал это, в его голове, словно бомба взорвалась, и он услышал её! Глас самой Альмы! Его ангела! Его богини. И пока Харлайн Уэйд с заплывшими от гематом глазами пытался разглядеть и убедится в том, что перед ним действительно его дочь, а не похожая на нее местная лаборантка, с Пакстаном говорила сама Альма.

     «Дочь? У него есть дочь? У этого чудовища есть своя родная дочь? Он… Он мучил меня, издевался надо мной. Уничтожил меня! Раздавил, растоптал… И у него есть дочь? Я! Не хочу этого! Не хочу, чтобы у этого монстра была дочь! Не хочу, чтобы его дочь была целой и невредимой после того, как я столько времени страдала. Не хочу чтобы… Он! Был счастлив! Я хочу, чтобы они страдали, как я! Чтобы их изувечили, как изувечили меня. Чтобы они умерли с этим. И умирали долго, в муках и отчаянии… Я хочу!»

     - Дыа-а… – прозвучал его сдавленный хриплый голос, пока он, схватившись за голову, старался удержатся на ногах. – Я… Сделаю…

     «Сделаешь что?» Недоуменно мысленно потупился призрак девочки в красном, смотрящей прямо на него, стараясь сдержать свою злость и раздражение от непонимания всей ситуации. Ведь Феттел так вовремя это сказал, будто бы сейчас он ответил именно ей! Ответил на её собственные мысли.

     - Всё… Для тебя… - простонал военный. – Всё…

     «Все?» Стараясь взять себя в руки, подумала Альма, уже догадавшись, что он почти такой же, как и та девушка, Ванда, из лифта, что может слышать её мысли. Только этот человек был какой-то странный. Ведь она не знала, зачем ему делать что-либо для неё.

     - Дыааа… - выдавил из себя телепат.

     Ну а девочка, не придумав ничего лучше, просто выпалила свое желание, которое таилось в ней уже очень и очень давно.

     - Убей их… Убей их всех! – попросила она, не ожидая реакции на свои слова.

     Но в ответ на это Пакстон Феттел встал, достал нож, подошел к девушке и выколол ей глаза. Просто подошел и сделал это без каких либо объяснений, злобных улыбочек, садистского смеха или чего еще. Точно так, как хотела бы она, его Альма. Точно так, как поступали с ни в чем неповинной девочкой, молча, спокойно, и нарочито медленно, словно схема уже отработана очень и очень давно. А она была в этой схеме не более чем винтиком. Клоны, что все это время стояли столбами, по его мысленному приказу подошли к девушке и начали перетягивать той руку капроновым ремнем, снятым с какой-то сумки из под ноутбука. И как только мужчина стал резать девушке предплечье, она начала дёргаться и извиваться в начавшейся для нее долгой агонии. Прямо как у Альмы, когда она билась и извивалась от жгучей боли, растекающейся по всему телу, а в ответ на это ей становилось только хуже и больнее. По кабинету начали раздаваться женские вопли и крики Харлайна Уэйда, который истошно кричал, что он все сделает и все расскаже, только бы Феттел прекратил.

     Харлайн Уэйд плакал, смотря на то, как его дочери начали перетягивать правую ногу, все точно в той же последовательности, в какой он ампутировал девочке пусть и бесполезные, но её конечности. А Альма вдруг поняла, что, кажется, ученый до сих пор не видел и не слышал её. Не сказать, что это было странно или необычно, так как довольно много людей не были способны видеть. Это расстраивало девочку, ей было жаль! Жаль, что её личное чудовище не знает о её присутствии, жаль, что он не видит, как она сейчас стоит здесь, рядом и наблюдает за ним. Наверняка, ученый точно так же наблюдал за Альмой, пока она корчилась в муках, привязанная ремнями.

     «Хочу, чтобы он видел меня!» Подумала она.

     «Хочу, чтобы он знал, что мне приятно видеть его таким. Что сейчас я счастлива от того, что он страдает. И кажется, что я готова смотреть за этим целую ве…»

     - За что? – завыла Элис Уэйд от непрекращающейся для нее экзекуции. – Почему-у..А-а…

     Раздался истошный, истерический крик. А Альма… Зациклилась на этом самом «Почему?». Как же часто она задавалась этим вопросом. Почему похитили? Почему убили родителей? Почему заставляют её делать те или иные вещи? Почему делают больно? Почему она больше ничего не чувствует? Почему ничего не видит? Почему больше не может двигаться? Почему ей так холодно? Почему именно она?

     А вот вторым её любимым вопросом стало «Зачем?» Зачем все это делают с ней? Зачем заморозили. Зачем держать в живых, если она больше не нужна? Зачем и откуда притащили сюда её стазис-гроб? Зачем отняли именно её жизнь? И наконец… Зачем отобрали у Альмы её руки и ноги?

     - Верните их! – вырвалось из груди ребенка, требуя вернуть все утраченное. - Верните мне их…

     «Верните мои руки и ноги. Верните моих родителей, мои счастливые воспоминания, мои глаза и непрожитые годы…»

     - Верните… - прошептала Альма прямо над ухом своего ненавистного чудовища в лице Харлайна Уэйда.

     Она знала, что ученый не в силах этого сделать, но сейчас для неё это было уже не так важно. Теперь Альма не бесилась или злилась, наоборот девочке стало легко и спокойно.

     Пусть и ситуация не располагала к какому-либо умиротворению. Сейчас ей было все равно. Ведь теперь этот человек точно знает, что это именно по его собственной вине сейчас страдает его дочь. Именно она, та, кто лично сообщила ему об этом. И пусть ученый будет счастлив этому знанию. Ведь у маленькой Альмы не было даже этого…

     К тому моменту, когда Пакстон Феттел покинул кабинет и направился в офисы, где был собран остальной найденный им персонал, в помещении на полу остались лежать ноги и руки от двух людей. А на дорогих, мягких и весьма комфортных креслах, примотанных добротным прозрачным скотчем, медленно и мучительно умирало два оставшихся туловища. Одно из которых принадлежавшее когда-то красивой девушке, что дышала тяжелыми, прерывистыми и хрипящими вздохами. Её жизнь держалась разве что на качественно оказанной медицинской помощи, сильных обезболивающих и стимулирующих препаратах, взятых из аптечек солдат-клонов. Девушка под конец получила очень много колотых ран чуть ниже живота. В знак тех горьких воспоминаний Альмы о голосах, что сетовали на её бесплодие. Смертельно раненой Элис оставалось совсем не долго.

     А вот её отцу... Вернее тому, что осталось от мужчины. С точно такими же качественно перевязанными культями, забинтованными глазами и хорошо прижжённым языком. Оставалось жить чуть дольше, держась на тех же самых препаратах.

     Стоявшая все это время в стороне, Альма подошла ближе, не боясь наступать на кровь, натекшую из ампутированных конечностей, подошла совсем близко к еле дышавшему существу и напомнила ему о себе.

     - Я помню всё! – сказала Альма, прощаясь с побежденным девочкой чудовищем. - Я помню всё-всё…

     Покинув, когда-то самого важного человека в её жизни, она вышла из кабинета и, пройдя в офисные блоки, девочка увидела расстрелянный персонал, когда-то работавший здесь. Альме было приятно. Было приятно осознавать, что в этом аду нашелся хоть кто-то, кто был целиком и полностью на её стороне и решился заступится за неё.

     Девочка в красном задавалась лишь одним вопросом. Почему этого кого-то, такого как Пакстон Феттел не нашлось тогда, еще в самом начале? До того момента, когда простого и счастливого ребенка, так сильно радующегося своей новой жизни, не начали превращать в жестокого и бесчеловечного монстра…

     Теперь! Когда Альма была полностью свободна от оков своих омерзительных даже для нее самой желаний, девочкой двигали уже совсем другие чувства. В этот раз, уже пожелав всей оставшейся теплотой в своем давно выжженном сердце, увидеть того единственно близкого и дорогого ей человека во всей вселенной!

     Но ничего не произошло! Альма пыталась вновь и вновь. Но её бросало то к Ванде с её смышлёным товарищем и девушкой со странным именем Нат. То к поддельному «Капитану Америке» с тем неприятным и наглым типом в плаще и мрачным человеком с железной рукой. То к стазис-гробу, то еще куда-нибудь… Куда угодно, только не к нему…

     - Почему? – требовательно прошептала Альма вслух.

     - Где ты? – потребовала она ответа от пустоты.

     - Где ты? – закричала девочка, старалась позвать того, кого так сильно жаждет увидеть.

     - Где же ты? – почти заскулил ребенок

     - Я… Не вижу тебя…

     Не почувствовав отклика, Альма пришла в ярость. Разозлилась настолько, что даже воздух затрещал зелёными всполохами вокруг девочки в красном . Услышав за своей спиной скрежет металла по кафелю, она резко развернулась. Справа от Альмы, не пойми каким образом, стояло множество призрачных силуэтов освежёванных, пристально смотрящих прямо на неё.

     - Я найду тебя! – уверенно проговорило потустороннее дитя. - Я… Найду тебя…

     С окончанием этой фразы десятки темных тварей, выбрав каждый себе своё направление, дернулись в разные стороны, тут же осыпаясь пеплом. Как и сама девочка, что теперь смотрела на мир десятками нечеловеческих глаз, осознавая, что теперь Альма не жертва в этих застенках, теперь она здесь охотник.

     - Тебе не скрыться от меня! – удовлетворённо шептали комнаты и коридоры.

     - Тебе… Не скрыться…

     Саркофаг на пятидесятом уровне был не единственным местом с мощной изоляцией от пси. Помимо него было еще много подобных мест в обширном комплексе. Назначение подобных помещений, пусть не столь углубленных и укрепленных, было абсолютно различным. В каких-то помещениях размером с павильон или ангар проводились эксперименты на дистанцию применения пси сил. В помещениях размером с тюремную камеру были заключены опытные образцы. В лаборатории, занятой проектом «Фазер», были и вовсе камеры размерами с микроволновку. Учёные проекта были вовлечены в разработку и создание командиров-телепатов из обычных людей, как и в проекте «Предвестник». Но «Фазер» имел под собой совсем другую основу — вживление устройств с телестезическими мини-усилителями в тело и замещение живой ткани на биоорганическую, превращая человека в своего рода киборга. Разработка психокибернетических имплантов стала возможна благодаря собранным ксенотехнологиям после вторжения читаури, и только недавно вступила в стадию тестовой имплантации.

     О чем говорить, если весь тридцать шестой уровень был переконструирован в расчете на усиленную пси защиту и изоляцию, во избежание любых инцидентов, связанных с пси силой подопытных, тянущихся еще с проекта «Источник».

     Возможно, пройди еще год или два, и «Гидра» имела бы, пожалуй, самую высокотехнологически оснащенную армию из легионов солдат-клонов, управляемую опытнейшими командирами-телепатами. Но сейчас большинство лабораторий тридцать шестого уровня были практически разрушены боями. По трем изолированным в карантине этажам комплекса бегали и телепортировались десятки подопытных, основная масса которых была абсолютно неадекватна и творила всякие безумные вещи. Кто-то стремился на инстинктах покинуть стены комплекса. Кто-то разрисовывал стены коридоров кровью своих жертв, вязью некронских рун, абсолютно не понимая их значения.

     А те редкие личности, что оказались чуть более адекватны, брали под свой контроль потерявших своего предыдущего хозяина, репликантов и пытались бодаться с силами полковника Венека. И только сам полковник и его солдаты знали, насколько эти попытки были тщетными. Подопытные экземпляры были не чета опытному командиру. И уж точно не дотягивали по опыту до его главной занозы в заднице в лице Пакстона Феттела. Обезумевшего, но не потерявшего навыков бывшего союзника.

     Мало было ему оказаться запертым в оцепленном уровне, как пауку в банке со своими сородичами. Так еще довелось обнаружить среди этих пауков не пойми какого черта забывших в этой дыре Мстителей в лице Железного человека, Воителя и третьего, по всей видимости разведчика, что управлял летающими дронами.

     И если опытный командир-телепат со своими марионетками были для Венека оправданной мигренью, то Мстители грозили стать его геморроем. Потому как пришли они с тыла. А это значило, что путь наверх уже никак не защищен. В идеале его миссия была уже провалена, и по хорошему ему пора было уходить, запечатав входы снаружи, дабы перегруппироваться и повторить попытку освободить «Саркофаг» от захватчика и гостей. Так требовали инструкции!

     Вот только срать он хотел на всякие инструкции после того, как лично увидел, что творилось и разрабатывалось в этом безумном подземелье, забитом толпами сумасшедших ученых и их чудовищных творений. Полковник не терпел всякой мутантской чертовщины, которая творилась на поверхности вокруг гена X и связанных с ним мутантов в частности. Но вот этого…

     Того, как ненормальные люди превращают других людей в каких-то чудовищ ради силы, Венек вообще не выносил. И сейчас ему предоставилась идеальная возможность добраться до реакторной, установить заряд и рвануть это место, выдавив его как гнойный прыщ на коже земли. И плевать, чего там хотела эта сука Аристид.

     Служивший офицером в корпусе морской пехоты Ричард Венек хорошо зарекомендовал себя, чем и обратил на себя внимание корпорации «Армахем технолоджи», которая и взяла его к себе в качестве командующего вооруженными силами внутренней охраны корпорации. Темпераментный и суровый нрав чрезвычайно требовательного и часто отчитывающего своих подчинённых полковника был на слуху у многих. Но при этом его весьма харизматичная личность снискала высокий уровень уважения среди своих подчинённых. И именно поэтому, когда он, не став терпеть творившегося в «Саркофаге» безумия, отдал свой личный приказ: «Взорвать это место к чертям!», вместо той задачи, что выдало ему его начальство, парни Ричарда задали лишь один вопрос. «Насколько сильно будем взрывать?».

     Взрывать решили сильно… Настолько сильно, что скорее всего городку Фейрпорту аукнется, и скорее всего жертв мирного населения не избежать. Но по сравнению с тем, что способно отсюда выползти наружу - это весьма малая цена.

     А когда его офицеры доставили ему найденные документы по Альме Уэйд, запечатанной в саркофаге, полковник Венек и вовсе посчитал эту цену весьма ничтожной. Ибо такое, пусть и искусственно созданное существо, просто не должно существовать в этом мире.

     Человек встал из-за стола и прошелся по помещению. Потер ладонями лицо, глянул на документы, брошенные на пол. Тяжело выдохнув, подошел и собрал все в одну папку. Теперь ему понятно, что здесь забыл Старк. Вот только Железный Клоун наверняка и знать не знает за кем он идет.

     «Надо устроить встречу с Тони Старком! - подумал Ричард. - Может Мстители те еще отморозки, но вдруг они тоже проникнутся результатами теоретического потенциала сил заточенной в саркофаге Альмы Старк. Еще один возможный союзник все же лучше чем потенциальный враг. Ну а если нет…» Если не проникнутся, то он никого не держит на этом свете.

     ***

     - Железный Человек! Мститель! – выкрикивал Тони, прорезая репульсором на руке очередную переборку. – Миллиардер!

     Не ровно вырезанная стальная плита с грохотом рухнула на пол.

     - А теперь еще и старый добрый «Тони Газосварщик» - недовольно закончил Старк, пролезая через открытый им проход. - Оу! Не знаю куда мы пришли, парни, но это определенно не лифтовые шахты.

     Перед троицей открылся вид на искусственный боевой полигон городского типа. С машинами, улицами, магазинчиками и домами в три-четыре этажа. Тренировочная площадка имитировала городские условия, и по следам взрывов, крови и дырок от пуль на стенах было видно то, что либо этим помещением часто пользовались, либо относительно недавно здесь был довольно жесткий бой.

     Прямо посреди улицы напротив них, на середине асфальтированной дороги неуместно стоял абсолютно целый белый офисный стол. Со светильной лампой, открытым ноутбуком и, кажется, с папкой каких-то документов. Подойдя ближе, команда увидела обычный листок офисной бумаги, на которой оранжевым текстовыделителем было написано: «Прочти меня!».

     Тони убрал листок и увидел на папке надпись. «Альма Уэйд (Старк), проект «Источник», а чуть ниже была красная печать: «Проект заморожен!»

     Отодвинув стул, медленно сев за стол, Тони отвернул обложку и начал пристально читать и рассматривать приложенные фотографии. И с каждой новой страницей желваки на его скулах твердели, сильнее заставляя зубы болеть, хоть как-то удерживая его в холодном рассудке.

     Страниц было немного, да и то что было, являлось всего лишь краткой выжимкой. Кто-то явно потрудился, убрав все лишнее, чтобы не шокировать его больше, чем это было нужно. Заканчивая читать, он набрел на записи, доброжелательно обведенные тем же самым оранжевым выделителем.

     «…эмоционально нестабилен… …крайне опасен… …с силой, способной в бессознательном состоянии игнорировать психофизические барьеры… …телекинестезическая аура продолжает набирать силу… …в пробужденном от крио-сна состоянии теоретически аура будет искажать реальность вокруг себя ввиду самосознания и функционирующей мозговой активности… …объект катастрофически опасен… …требуется скорейшая ликвидация проекта «Источник»… … Харлайн Уэйд…»

     Не успел он откинутся на спинку стула, как экран ноутбука загорелся, и в его мониторе появилось лицо хмурого усатого человека в военной форме.

     - Занимательное чтиво, не правда ли, мистер Старк? Признаюсь! Даже меня до сих пор передергивает от перечитанного, хотя честно вам скажу, я и мои парни ввиду своей профессии, тоже не цветочки собираем.

     - Кто вы, и какова ваша цель, заставившая показать мне все это? Явно не из-за вашего благородства.

     - Вы очень догадливы, мистер Старк. Не просто так. И переходя сразу к делу, хочу сказать вам, что мои мотивы ясны как день! Я хочу уничтожить это место, чтобы на нем камня на камне не осталось, вместе со всеми выпердышами этих больных ублюдков, которые устроили здесь вторую преисподнюю. И одной из главных причин…

     - У вас приказ скрыть все, что творила здесь «Армахем». Это понятно и без причин.

     - О нет! Тут вы не правы, мистер Старк! Это моя личная инициатива, которая, признаться, идет в разрез с интересами моего начальства. Но я, как и вы, не желаю дальнейшего продолжения чего-то подобного, но уже где-нибудь в Китае. Вы же понимаете, о чем я?

     - Вам приказано спасти образцы! – сказал Тони.

     - Именно, мистер Старк! Именно! А еще вывести персонал. Но меня бесит то, что происходит в этой дыре. Бесит, что здесь погибают мои люди. А больше всего меня бесит тот факт, что если я ничего не сделаю, то из-за этого умрут не только мои люди.

     - И вы хотите взорвать «Саркофаг».

     - И поверьте мне, я непременно сделаю это!

     - И при чем тут мы?

     - Не сложно догадаться, с какой целью вы пришли сюда, мистер Старк. Вот только то, за чем вы сюда пришли - и есть корень всех проблем, – Венек выдохнул и, уже действительно сочувствуя человеку, добавил. - Вы собираетесь освободить не свою сестру, Энтони. Ей будет кто угодно. Хоть чертов всадник апокалипсиса, если верить написанному, но никак не ваша сестра. И я показал вам это не прихоти ради. Я хочу знать! Вы поможете мне и себе, в частности, отпустить Альму Уэйд в лучший мир, стерев это место? Или станете еще одним врагом на этой шахматной доске?

     Тони пожевал губу, раздумывая над ответом. На самом деле ему действительно было о чем подумать после прочитанного. Ведь даже в своих кошмарах он и представить не мог такой участи, как у своей сестры. И это он еще мысленно жаловался на судьбу, что оставила его без семьи? Этот военный был прав. Та, за кем он пришел, будет не той шебутной шкодницей, делавшей петарды из школьных реагентов. И, возможно, кому-то стоило бы прислушаться к словам военного. Кому-то! Но не ему.

     - Да пошел ты! – спокойно сказал Тони, закрыв ноутбук и встав со стула.

     То, как полковник отдает приказ на атаку, Железный Человек уже не видел. Зато он вовремя заметил с десяток летящих в их сторону «Джавелинов», выпущенных из противотанковых ракетных комплексов.

     Было дико от того, что кто-то додумался опустить под землю такое оружие. Правда удивление быстро переключилось на огромные шагоходы в количестве трех штук с трёхствольными тридцати миллиметровыми автоматическими пушками типа вулкан. Способные с завидной легкостью размочалить костюм Железного человека.

     Мало было им ходячих танков, поэтому в подмогу им повылазили тяжело бронированные пехотинцы, отличающиеся от своих старших коллег разве что размером и тем, что светили одноствольными пулеметами в половину меньшего калибра.

     И завертелось! Уйти из под ракетной атаки, увернуться из под танковой очереди. Попутно подавить огонь своими мини-ракетами пару штурмовиков, прикрыв тем самым Воителя, который будучи под завязку нашпигованный ракетными установками, гасил непрекращающимся потоком ракет танки вместе с ракетными расчетами, на которые ему указал«Сокол при помощи своих дронов.

     Слаженная и сработанная команда значит очень многое для боя с превосходящим противником. Это являлось отличительной чертой всех Мстителей. И даже сейчас команде было ясно, что они и здесь выйдут победителями. Измотанными, возможно даже потрепанными, но победителями.

     ***

     Нельзя сказать, что раненому Вижену было легко. Но тем не менее он справлялся, хотя поначалу он не находил объяснений для столь агрессивного поведения механических тварей по отношению к своей персоне.

     С самой первой встречи с безумными механизмами, этими одетыми в кожу своих жертв роботами-скелетами, с когтями вместо рук, которые словно бы выбрали его своей личной мишенью.

     Это было заметно, когда чуть ли не каждая тварь, встреченная его группой, бросала все, чем бы не занималась и кидалась в его сторону, игнорируя Зимнего Солдата и Капитана Америку. И было абсолютно не важно, будь то размазывание внутренностей свежевыпотрошенных жертв по своей скелетоподобной маске или же разбор на запчасти еще одной группы солдат в тяжелых экзоскелетах.

     Было бы не так опасно для Вижена, если бы на эти механизмы действовала его сила. Вот только безумные роботы игнорировали абсолютно любое воздействие его сил, помимо физического урона. Все стало куда опасней, когда одна из таких тварей достала его своими клинками. Вибраниумную оболочку разорвало, словно обычный кожный покров простого человека. Какая эмоция первой пришла в его голову после осознания, что сверхпрочный метал в его теле не является панацеей?

     Страх! Первобытный, настоящий. Ведь до сего момента он еще ни разу не получал серьёзных повреждений. А здесь и сейчас на него охотится абсолютно любая потусторонняя машина, способная в любой момент появиться где-нибудь за его спиной и также легко осыпаться пеплом.

     Вижен был далеко не дурак, чтобы не догадаться, почему безумные машины проявляют к нему столь повышенное внимание. То «Нет!» до сих пор отдается в его ушах при каждой встречи с такой когтерукой тварью. Словно метка, клеймо живой мишени, которую необходимо уничтожить любой ценой.

     Сколько таких существ они уже растворили в всполохах зеленой вспышки? Пятнадцать? Двадцать? Бой с каждой из этих машин был изматывающим. Везло только то, что встречались им машины исключительно по одиночке. Объекты игнорировали урон до тех пор, пока были способны хоть как-то передвигаться и нападать. После чего начинали искрить зелеными молниями, вспыхивая во вспышке взрыва.

     От Баки уже не раз поступало предложение вернутся Вижену на верхние уровни, туда, где нет этих существ. В последний из таких Вижен озвучил свою догадку о том, что девочка в красном и есть та самая Альма, за которой они пришли. И если девочка так агрессивна из-за того, что он хотел прочесть её, то не боится ли Зимний Солдат того, что будет с ним, когда Альма узнает, кто повинен в том, что она оказалась здесь?

     Баки Барнс лишь усмехнулся на это и спокойно сказал…

     - Тогда Зимний Солдат получит то наказание, которое заслужил уже очень давно, – после чего спокойно перезарядил трофейный пулемет и скрылся в тенях коридоров.

     - Я не понимаю, – сказал Вижен Стиву. - Он жаждет получить наказание, которое скорее всего убьёт его. Но при этом так сильно цепляется за эту жизнь…

     - Это всего лишь совесть, Вижен, – с тенью улыбки ответил товарищ. - И у каждого она разная. Кто-то очень быстро находит с ней общий язык и легко примеряется с содеянным. Кто-то находит для нее оправдания. А такие как Баки Барнс живут для того дня, в котором получат своё наказание. Живут с этим, не забывают и неважно, когда придёт расплата за содеянное, в тихой старости или на электрическом стуле. Когда наступит его момент, поверь, этот человек не станет просить прощения или оправдываться.

     Позже, когда с ними связался Железный Человек и рассказал про еще одного большого, живого робота, он начал сомневаться в своих выводах. Предполагая, что, возможно, именно этот объект контролирует всех остальных машин, и видя в нем некую угрозу для себя, всеми силами старается лишить Вижена жизни и избавиться от угрозы.

     Потом, конечно, он вновь поменял свое мнение, когда через какое-то время они вновь столкнулись с девочкой в красном. С той, что в этот раз уже не стала дожидаться какой-либо реакции на свое появление, а сразу же ударила по нему мощным ударом психотической энергии, сильно превосходящей по силе Алую Ведьму, проломив его телом несколько бетонных стен. А затем вновь растворилась в воздухе.

     Тогда они как раз добрались до минус третьего этажа на тридцать восьмом уровне и набрели на помещение офисов, буквально забитое трупами ученых, лаборантов, охранников и обслуживающего персонала.

     Начали звучать голоса, что слышали все, а восприятие мира Виженом перевернулось с ног на голову, превратившись в нескончаемые искажения и галлюцинации, которых он, впринципе, видеть не мог…

     - Почему? – вопрошал шепот, разлетаясь по коридорам, его услышали абсолютно все, находящиеся сейчас в пределах саркофага.

     - Где ты? – заговорили стены, словно живые, выискивая одного единственного человека, и вводя Пакстона Феттела в экстаз от ощущаемых им потоков силы.

     - Где ты? – крик в головах заставил прижаться всех к земле вне зависимости от местоположения и действия, будь то отдых или перестрелка. Кому-кому, а Ванде Максимов в этот момент было хуже всего. Надетый на нее скафандр не сильно помогал бессознательной женщине все глубже и глубже погружаться в свои видения, вернее в видения Альмы. Разве что все освежёванные в этот момент замерли, остолбенев, словно статуи, в ожидании дальнейшего развития событий.

     - Где же ты? – почти заскулил потерянный, детский, плачущий голос, в котором Тони не мог не узнать её. Ту, кого он так долго считал погибшей.

     - Я… Не вижу тебя… - ментальная буря, эмоции отчаянья волной пробежалась по воздуху, замерев гнетущей тишиной, шепчущей об обреченности и молящий о помощи. Леденящей тишиной, которую, казалось, можно было потрогать руками.

     Очевидцы могли увидеть сейчас, как десятки механических чудовищ осыпаются пеплом, стремясь прийти на зов своего сородича.

     Казалось бы, что то безумие, творившееся здесь, должно было вот-вот закончится. Но только те солдаты в механической броне, желающие всем сердцем окончания кровавой вакханалии. Те подопытные, у которых была хоть капля самосознания и те, что повинуясь инстинктам, стремились сбежать из подземного комплекса. То спецподразделение армии США, от которых чудом осталась разве что половина, что не могли затребовать эвакуацию. Все они. Были глубоко неправы, надеясь, что это конец. Это было лишь начало.

     - Я найду тебя! - содрогнулось пространство, целиком и полностью уверенное в своих силах. Тени словно ощерились тысячью незримых глаз одного единственного наблюдателя, вгоняя в дрожь каждого. Даже самого бесчувственного солдата-клона

     - Я… Найду тебя… - словно клятву произнесла девочка в красном…

     - Ради господа нашего… - шёпотом проговорил Сокол. - Надеюсь, это сейчас не про кого-нибудь из наших было!

     Они только-только с трудом отбились от напавших на них на территории полигона солдат Венека. И никто из них не горел желанием встретится ещё с чем-либо непонятным. Чем-либо из той серии еще не встретившихся им монстров.

     - Я... В этом не уверен... – сглотнув, выдавил из себя Тони, открыв маску и отступив на несколько шагов спиной к стене, имитирующей жилое здание, сполз по ней, сев на пол так, чтобы быть подальше от своих друзей. - Парни. Вы идите. Разграбьте там, что ли, автомат с газировкой или сладостями. В соседнем магазинчике.

     - Тони, что с тобой? – спросил Воитель. А Старк вымученно улыбнулся, что получилось у него довольно кисло.

     - Давайте-давайте… Не задерживайтесь! – небрежно махнул им рукой, указав направление по коридору. - А меня тут, кажется, сестренка ищет…

     - Тебе не скрыться от меня! – прошептал уверенный в своих силах ребенок. -Тебе… Не скрыться…

     - Давай, милая, - негромко заговорил Тони, не обращая внимание на очумевшего Сокола вместе с Воителем. - Я тебя жду!

     - Тони, ты совсем сдурел? – обратился к нему Роудс. – Ты же сам читал документы! Что будет, если она решит, что ты её враг?

     - Поэтому я и прошу тебя отойти подальше, Джеймс! – требовательно сказал Старк. - Альма телепат и я даже думать не хочу, во что она вас превратит, подумай кто-нибудь из вас о предложении того солдафона!

     - Это моя сестра, старик! – по-дружески сказал Тони. - Двадцать пять лет, Джеймс! Двадцать пять чертовых лет я управлял многомилионной компанией, продавал оружие, кутил с девками, пил виски, думая, что мне хреново без семьи. А еще я спасал этот чертов мир, вместо того, чтобы пойти и спасти родную сестру, которая все это время была в получасе лета от моего дома. И если у кого и есть право оторвать мне голову, так это у нее. Потому, будь другом, отойди подальше, пока еще её поиски не закончились!

     - Ты думаешь, она зла на тебя? – спросил Сокол.

     - Нет! Я думаю, она в бешенстве, – высказался Тони. - Если хотя бы вообще помнит о том, что у нее когда-то был брат.

     Ванда оказалась в гуще фантастических военных событий. Ощутила себя в теле бездушной машины. Будучи всего лишь наблюдателем, она видела мир совсем чужими глазами. Безучастно смотрела на то, как её тело прикрылось ростовым щитом от взрыва снаряда, оказавшегося практически прямо под ногами. Не успело облако плазмы развеяться о броню щита, как он был резко убран, а правой рукой сделан выпад вперед массивным то ли посохом, то ли косой, из древка которой вырвался энергетический луч зеленой смерти, буквально выкашивая ряды… Орков? Мощь посоха была велика, но не была всемогущей. Орки давили несметным числом пытаясь закидать человекоподобных воинов-машин трупами своих сородичей.

     Откуда-то с неба рухнула еще одна бомба, упавшая аккурат ей за спину, взорвавшись мгновенно. Силы детонации хватило, чтобы сбить энергетический щит, опалить ближайшие союзные машины и её металлическую спину. Для Ванды было странно ничего не чувствовать в этот момент. Ни страха, ни сожалений, ни боли. Вместо этого щит в левой руке чуть приоткрылся, оголяя светящуюся сферу волны энергии, которая ускорила и без того довольно быструю регенерацию металлической оболочки своего и окружающих тел. Ванда при этом не переставала поливать противника лучевым огнем.

     И вот когда уже стало совсем тяжело справляться с напором наплывающего тупоголового мяса, она пустила в ход длинный сегментированный хвост. Убрать щит, сделать выпад вперёд и, переступая с ноги на ногу, словно в танце, совершить резкий разворот, добавив хлесткой конечности дополнительной силы инерции, тем самым превратив окружающую вокруг себя площадку в радиусе двух с половиной метров в сплошное кровавое месиво. Вернуться в изначальную защитную стойку, совершить выпад к одному из рубак и насадить его и стоящего за его спиной собрата на древко косы. В отличие от полностью прикрытой левой стороны тела ростовым щитом, правая его часть была нарочно открыта для тех недалёких орков, что еще не поняли силу нового оружия. Три четких коротких удара, словно жало скорпиона, пробили головы незадачливой троице, позарившейся на легкую добычу. И казалось бы, вот она радость от удачно проведенного финта. Но внутри Ванды нет ничего, даже слабого намёка на отголоски эмоций.

     Кроваво-красное закатное небо освещало забитые трупами равнины. Ванда находилась в бою уже вторые сутки, но врага не становилось меньше. Собственно, как и их горстка почти трехметровых механических воинов с такими же щитами, как у нее, разве что вместо боевой косы и хвоста были довольно необычные по внешнему виду мечи. За все это время женщина не чувствовала усталости, потребности во сне или же голоде. Зато создавалось такое впечатление, что вот такой вот кучкой солдат они собираются выкосить всех до единого орков, находящихся на этой планете.

     Тах'Атэт: «Вы еще не наигрались, моя Владычица?» - пришло текстовое сообщение, озвученное где-то в сознании. -«Неужели, он так пришелся вам по нраву?»

     Отвлёкшись на разговор, тело Ванды, в котором она была безмолвным наблюдателем, остановилось, оставив всю работу для своего своевольного хвоста, длинное трехгранное жало которого приоткрылось, разъединившись на три части и выпустило мощнейший луч, словно раскаленный нож, прошедший сквозь масло, опалил и прорезал все до самого горизонта.

     – «Он великолепен, Тах'Атэт, - наконец ответила эта платформа по установленной связи. - Пожалуй, это лучшее мое творение, благодаря твоей помощи».

     Тах'Атэт: «Точно так же вы говорили и про крылья, моя Владычица, и про ваш щит, и про косу, и про…»

     – «Хватит,» - оборвала она наигранное ворчание своего криптека.

     Тах'Атэт: «Не вижу ни малейшего смысла в нарочном уродстве и издевательствах над вашей и без того прекрасной платформой».

     – «И это говорит мне сам Тах'Атэт, пожалуй, один из самых ярких нарушителей стандартов».

     Тах'Атэт: «Это мое исследование. Мой труд и не более того, Владыка. Ваши же преобразования являются самой целью. Вот только целью чего? Хотя мне нет смысла интересоваться подобным, это наверняка одно из многих ваших чудачеств, что следуют за вами еще со времен биопереноса…»

     – «Ты забываешься, криптек.»

     Тах'Атэт: «Прошу простить меня, Владычица, это лишь влияние командных протоколов вашего отца, что лишь выражают неподдельное беспокойство за сохранность вашего рассудка на фоне повального преобразования и уродства своих платформ Лордов-уничтожителей. Уверен, что и ваша мать не оценит столь неуёмного желания к самомодификации».

     – «Потому-то оно все съёмное, потому-то мне и нужны твои знания, чтобы сделать все так, чтобы они не заметили разницы или вовсе она была минимальной».

     Тах'Атэт: «Ну естественно, моя Владычица, точно так же вы говорили и про уменьшенный рост, и про изменение внешних форм и нагрудной брони, и про гравировку на теле и про…»

     – «Тах'Атэт, ты опять увлекся».

     Тах'Атэт: «Моя ворчливость, госпожа, и мой биологический возраст последовали со мной в эту оболочку, не желая оставлять меня. Собственно, как и ваша детская непосредственность. Старикам свойственно ворчать, госпожа, а детям совершать глупые поступки, будь они хоть Фаеронами, хоть простыми Воинами».

     – «Иногда я не понимаю отца. Почему именно ты, а не кто-нибудь другой был назначен моим криптеком?»

     Тах'Атэт: «Нестандартные проблемы требуют нестандартных решений, моя Владычица! Кто как не ворчливый старик умерит пыл несмышлёного чада в его неуёмной жажде к саморазрушению».

     За время разговора орки, что за секунды понесли огромные потери, вновь собрали силы и ринулись вперед.

     – «Я побуду здесь еще немного. Мне интересно, когда до этих глупых существ наконец дойдет, что им не победить».

     Тах'Атэт: «Как пожелаете, Владычица».

     После чего Ванда вновь продолжила наблюдать за геноцидом агрессивных существ, которых она считала орками. За все это время ни она и ни один из воинов даже слова не выронили. Монотонно выполняли свою работу. Поэтому, когда все вдруг исчезло, оставив перед Вандой лишь голые пустыни, она не сразу поняла, что та девочка в красном далеко не орк.

     - Ты здесь? – прозвучал голос вокруг, и до женщины наконец-то дошло, что все то, что сейчас окружает её не реально. Она во сне. И явно не в своем.

     - Где это, здесь? – задала Ванда вопрос. И сразу же обратила внимание, что она теперь снова стала самой собой, а не той машиной в теле, которой она недавно была.

     Девочка указала рукой ей за спину, на что женщина резко развернулась и оказалась в помещении раздевалки, где увидела спящую себя в каком-то непонятном скафандре. А рядом с ней находились её товарищи, одетые в точно такие же костюмы. Оглядев комнату, Ванда увидела стоящую в проходе девочку, которая сразу же осыпалась пеплом после того, как на неё обратили внимание. Женщина последовала за ней, но не успела пройти через проход, как оказалась в замке Штрукера, где она и её брат только-только начали отходить от операции и учиться пользоваться своими силами. Ванда смотрела на саму себя сквозь бронированное стекло, наблюдая за тем, как она левитирует деревянными кубиками, после чего делает лёгкий пасс кистью руки и кубики, подчиняясь этому движению, резко врезаются друг в друга, разлетаясь на щепки. Ванда, что за стеклом, довольно улыбается своим достижениям.

     - Зачем? – раздался голос Альмы, все это время стоявшей с правого боку.

     - Я желала силы, чтобы защитить всех, кто мне дорог. Но из-за того, что мой брат тоже получил эту силу, я также потеряла и его. Если до его смерти я точно знала ответ, то теперь, когда его нет, а моя и его собственная сила не защитила его, я не могу теперь ответить тебе на этот вопрос. Потому что сама не знаю на него ответа.

     Ледяная ладошка взяла её за руку, обжигая холодом, ледяными шипами проникая ей в голову. Ванда резко, с болезненным криком, одёрнула руку. Посмотрев, что её рука в порядке, она перевела взгляд на светящиеся зеленым неоновым светом глаза.

     - Прости. Мне было больно, когда ты это сделала. Я была не готова. Давай попробуем еще раз?

     - Нет! - ответила Альма.

     - Но почему? Ты ведь хотела этого, – имея такую возможность Ванда со всей осторожностью пыталась наладить контакт с девочкой в красном.

     - Холодно. Так… Холодно…

     - Ты говоришь про крио-сон? – догадавшись о том, что боль причиняет не сама Альма, а лишь неосознанно проецирует состояние своего замороженного тела. Ванда опустилась на колени, сровнявшись лицом к лицу, и продолжила спрашивать. - Ты ведь не спишь, да? И никогда не спала. Я права? Мне больно потому, что это то, что чувствуешь ты? - утвердительно закончила женщина.

     Девочка молчала, смотрела на нее немигающими глазами, словно сова. А Ванда начала ощущать удивление и тревогу, исходящую от ребенка.

     - Покажи мне, – попросила Алая ведьма, вытягивая Альме свою руку. - Я хочу знать, что ты чувствуешь.

     - Нет… - коротко ответил ребенок.

     - Я хочу помочь тебе, – продолжала настаивать женщина. – Покажи мне, хотя бы где ты. И я смогу прийти и сделать так, чтобы тебе больше не было больно или холодно.

     Страх, злость искрами ужалили ментальное восприятие Ванды, сосредоточенной на эмоциях Альмы. Но женщину было не провести. Стыд! Вот что пряталось за этими эмоциями. Ребенок стыдился того, что могла увидеть Алая ведьма.

     - Альма, - осторожно заговорила Ванда. - Я ведь уже видела тебя. Там… В операционной. Я уже знаю. Тебе нечего стыдится. Но если ты не хочешь, чтобы тебя увидели другие, то тогда я приду к тебе одна. Пойми, мы пришли сюда за тобой. И не уйдем, пока не вытащим тебя отсюда.

     - Зачем?

     - Чтобы спасти тебя от тех, кто сделал это с тобой.

     Раздражение волной хлынуло на Ванду, заставив её зажмурится. Как только открыла глаза, то снова оказалась в другой обстановке. В офисном помещении, заполненном трупами людей.

     - Их больше нет, - зашипел шепот у неё в голове. – Их. Больше. Нет… Они все погибли…

     Удовлетворённо закончил девчачий голос. И сразу же она услышала знакомый голос Стива Роджерса за своей спиной.

     - Парни! Я кажется нашел, куда пропал весь персонал.

     Развернувшись, Ванда увидела, как Капитан Америка проходит сквозь неё, осматривая помещение. За ним прошел Зимний Солдат и, не успел следующим в очереди появится Вижен, как рядом с ней материализовалась Альма и ударом своей силы пробила Виженом стену. От того, что девочка использовала пси дух, Ванду скрутило от пробежавшей по её телу боли. Из-за чего она опять переместилась в операционную в связанную по рукам и ногам подопытную, которая уже не извивалась, крича от боли и судорог. На это ей уже просто не хватало сил. Иногда, когда становилось совсем плохо, она еле слышно начинала хрипеть уже и без того порванными связками.

     - Уходи! – послышался детский плач. - Уходи-уходи-уходи…

     Кричала Альма навзрыд. А Ванда и рада была покинуть это место, это тело, но не могла, потому что и знать не знала, как. Перед глазами, что уже ничего не видели, мелькали обрывки воспоминаний. Свои, Альмы, о живых машинах, очень похожих на ту, с которой они столкнулись в Холле. В какой-то момент всё настолько смешалось, что она уже и понять не могла, кем сейчас является на самом деле.

     В мгновение почувствовала, как её силой вырвали из чужого тела, словно корень растения из земли. Осознала себя лежащей на мягком полу в комнате с мягкими стенами. Плач ребенка раздавался в одном из углов комнаты. Повернула голову в ту сторону, где сидел ребенок, вжавшись в угол и поджавший к себе коленки. Страх, отчаянье, усталость. Ванда отчетливо прочитала эмоции ребенка.

     - Ты вытащила меня, – догадалась она, глядя на глаза, что смотрели на неё из под поджатых к подбородку коленок. – Спасибо тебе. Это все, это были твои воспоминания?

     Согласие и стыд были ей ответом.

     - Тот живой робот, это ведь тоже ты? – задала она интересующий её вопрос, на который получила чувство удивления и растерянности. - Значит, я была права.

     Ванда протянула по полу руку, вытягивая её в сторону Альмы. И словно мазохистка, вновь попросила.

     - Покажешь?

     Ванда видела трупы, слышала то удовлетворение в голосе, с упоением говорящем о смерти сотен людей, прямо и косвенно повинных в мучениях ребенка. И прекрасно осознавала, что девочка в красном уже давно перестала быть той Альмой Старк, про которую им рассказал Тони. Сейчас перед ней сидел монстр. Который, если Ванда даст этому монстру повод, без угрызений совести скорее всего просто убьет и её.

     Сейчас она, вероятней всего, жива лишь из-за интереса и любопытства Альмы. И, наверное, девочка впервые за очень долгое время увидела перед собой человека, который искренне хотел бы помочь ей, а не как-либо навредить. И в ответ на это она точно также искренне старалась оградить Ванду от себя.

     Женщина уже догадалась, почему ей так больно от прикосновений и от проявлений её силы. Сила женщины - это часть Альмы. И когда ребенок касается её или использует свою силу, она вероятней всего непреднамеренно открывается перед Алой ведьмой, создавая тем самым ментальную связь, по которой Альма, не желая того, разделяет свои чувства и эмоции с Вандой. И Ванда в ужасе от того, что там не было абсолютно ничего, кроме холода и боли.

     Так зачем она просит об этом, если прекрасно осознает, что не увидит и не почувствует ничего хорошего? Быть может, ей движет чувство долга за ту силу, которой она обладает? Потому что ей практически не пришлось платить за обладание ею, в отличие от ребенка, что даже не по своей воле прошел все круги ада, приобретая свою силу. Может потому, что часть самой Альмы сейчас находится в ней, создавая некую родственную связь?

     Может быть, но на самом деле Ванда Максимов не понаслышке знала, каково это идти вперед в одиночестве с вырванным куском сердца. Потеряв брата, она словно бы потеряла и часть своей души. Все те трудности и препятствия, что были невыносимы для неё одной, и которые она всегда преодолевала благодаря тому, что они были вместе, и брат всегда держал Ванду за руку. Когда его не стало, она и понятия не имела, как ей теперь идти дальше. Одной, без верной руки.

     Этой рукой стали друзья. Друзья, которых когда-то она совершенно искренне считала своими врагами. Тех, кого она теперь больше всего боится потерять. Потому что у нее больше ничего нет. Поэтому женщина и тянула сейчас свою руку навстречу к существу, состоящему, пожалуй, из одной только боли. Сейчас Ванда отдавала дань друзьям, родному брату и всем тем, кто не отвернулся от нее в трудный час. Готовая на все ради девочки, что страдая поневоле, подарила ей силу.

     - Хочу знать, каково это было. – сказала Алая ведьма. - Я должна узнать.

     Но Альма не реагировала. Наоборот, затихла, затаилась, словно приготовилась сбежать. И Ванда понимала почему. Девочка скорее всего смотрела на нее сейчас, как на умалишённую.

     - Я выдержу, – уверенно произнесла женщина, ближе вытягивая ладонь.

     Альма резко дернулась вперед и крепко схватилась за её руку. Пространство дернулось, миг острой боли, протестующий крик девочки, звенящий в ушах, и вырвавшийся из Ванды стон в пространство скафандра.

     - Нет… - угасающим шепотом повторил ребенок свой протест.

     - Черт! Живая. Мы уже думали, что она тебя убьет, – облегченно выдохнул Соколиный глаз.

     - О чем вы? - Ванда с трудом приняла сидячее положение, почувствовав, как из носа закапала теплая жидкость. Хотелось стереть кровь с лица, но шлем не давал этого сделать. - Что это?

     - Костюмы, кажется, защищают нас от той силы, что владеет Альма. Но вот тебе он видимо не особо помогает. Когда тебя вырубило, та железная штуковина принесла тебя сюда и показала нам костюмы. Все было в порядке, пока мы не начали слышать её голос повсюду, тебя почти сразу начало трясти в припадке, и мы решили, что Альма захотела тебя прикончить.

     - Нет. Это было не так… - стараясь справится с головокружением, ответила женщина.

     Ванда оперлась левой рукой на лавку на то место, где была её голова и рука, наткнулась на какой-то сверток серебристо-серого цвета с золотыми оборками. Им оказалась смотанная в подобие подушки мантия того робота, с которым они встретились в холле.

     - Эта машина оставила его. И если я правильно понял, то это для того, чтобы мы показали символ на ней, если вдруг встретим ей подобных.

     - Этот глиф, анх её династии, - не задумываясь, ответила Ванда. Даже не обратив внимание на свои слова и переглядки между собой её сокомандников. - Как долго я была без сознания?

     - Не больше часа, - в то время как по ощущениям Максимов прошло чуть ли не несколько недель. - Ждали, когда ты очнёшься. Мы с Клинтом думаем, что нам надо уходить отсюда и как можно скорее. Оставаться здесь опасно, если то, что находится под землей, решит вылезти оттуда.

     - Это Альма, – уверенная в своих словах сказала Ванда.

     - Если это так, то -Это! – указывая пальцем куда-то в сторону выхода, начал говорить Клинт. – Уже не Альма. Это то, что должно оставаться там, где оно сейчас и находится. Она чуть не убила нас всех, если бы не та железяка.

     - Эта железяка, как ты выразился, тоже Альма, – уверенно сказала женщина, пытаясь встать на ноги. - Я не знаю, как это объяснить. Но то, что заключено внизу и то, что мы видели, это один и тот же человек. Я точно знаю, Альма не желает нам навредить. Просто… Просто она не может иначе.

     - Откуда ты знаешь? - заинтересованно спросила Вдова.

     - Я видела это! Из её воспоминаний. А еще говорила с ней. Пыталась говорить. Она не враг нам, – вот только о том, что скорее всего Альма причастна к убийству рабочего персонала в комплексе, Ванда решила промолчать, стараясь не усугублять и без того не лучшее мнение о девочке.

     Тяжело поднявшись и более менее расходившись, Ванда направилась к выходу.

     - Ты куда собралась? – спросил Клинт.

     - Я иду за ней! С вами или без, - задержавшись в коридоре, Алая ведьма развернулась в сторону друзей и озвучила свою мысль. - Хотя лучше найдите Тони и остальных. Альма не хочет, чтобы кто-либо увидел её настоящую.

     ***

     Тони не пришлось долго сидеть, чтобы дождаться какой-нибудь паронормальщины. Сперва он увидел где-то вдалеке пробежавшего между зданий освежованного, затем точно такого же монстра он увидел бегающим и прыгающим по крышам.

     - Ты здесь? – раздался голос Альмы прямо у него над головой, а ему на плечо упала пара капель крови. Задрав голову лицом вверх, Тони даже не успел отреагировать на расположившегося на стене прямо над ним, того самого когтистого монстра, что уже начал осыпаться хлопьями, растворяясь в воздухе.

     - Ты здесь… - удовлетворённо заговорила, не пойми откуда появившаяся от него в десяти шагах, девочка в красном платье.

     Он не узнал её… Нет! Он точно знал, что это Альма. Но не узнавал её в этом ребенке. Тощие и неестественно бледные конечности сменили когда-то загорелую кожу вполне упитанного ребенка. Тоже самое красное платье, раньше сидевшее по фигуре, сейчас висело непонятным мешком. Карие, почти черные глаза, сменились на неестественное зеленое зловещее свечение радужки. Даже небрежно распущенные волосы, прикрывающие часть лица. Его сестра вообще редко когда ходила с распущенными, больше предпочитая высокий конский хвост.

     Тони не сдержался, прикрыв рот рукой, судорожно дернулся, раз, а потом еще раз и еще. Он напрягал мышцы тела, стараясь удержать себя, сжимал металлической перчаткой рот, стараясь не издавать такие не мужественные и не свойственные ему всхлипы. Слеза, не удержавшись на реснице, капнула на механическое запястье костюма.

     А она просто стояла и смотрела. Не радуясь встрече, не осуждая его, Альма даже не моргала, внешне оставаясь безучастной. Он не знал, что она читает его. Читает жадно, взахлеб, как самую лучшую в мире книгу с самой прекрасной и захватывающей историей. Порой неоднократно возвращаясь на несколько страниц назад, чтобы снова и снова насладится моментом.

     «У него есть тот самый костюм, о котором я помнила». Но сейчас почему-то девочка не могла вспомнить, откуда она это помнит и почему.

     «Он один из героев, что уже не раз спасают планету». Она верила, что её брат станет особенным, ведь даже их папа об этом говорил.

     Вот Альма видит светловолосую девушку глазами Тони и искренне радуется, что у старшего, тупоголового, бабника братца есть любимая девушка. А тот человек, что сейчас пристально наблюдает за ней, наведя на нее свое оружие, это его лучший друг. Сейчас он сильно переживает за него, потому искренне считает, что оберегает его от возможной угрозы. В памяти Тони Альма увидела всех. И того Сокола, что прячется на крыше здания, управляя своими машинами. И самого умного, правда только после её брата, Клинта. Узнала про Нат, которая оказалась на самом деле Наташей, про Ванду. А еще узнала, что тот симпатичный блондин, что прикидывался Капитаном Америкой и правда тот самый Капитан, о котором так много рассказывал папа, а не какая-то там подделка, как девочка думала раньше.

     Узнала и про того неприятного типа, которого зовут Вижен. И что он вовсе не плохой, и в своих силах чем-то похож на Ванду. Но ей он все равно не нравился. Ведь в отличие от Алой ведьмы, которая говорила с ней совсем недавно, этот Вижен даже не слушал её. А еще ему нравится Ванда. И вот этот факт разозлил ребенка, непонятно от чего. Хотелось пойти и прямо сейчас оторвать ему голову.

     А вот на Баки Барнсе Альма словно зациклилась на повторе, просматривая все то, что знал об этом человеке её брат.

     «Это он! Родителей... Меня… Все из-за него…»

     - Я не знал… - сдавленно выдохнул Тони, перетянув на себя всё её внимание. – Я не знал…

     А Альма и так знала, что он не знал. Знала еще тогда, в начале девяносто второго. Да и сейчас видела, как он хоронил маму с папой и ту, что стала её «заменой».

     - Я так виноват, Аль! Я… Все это время… Не знал…

     Тревога заполнила её сердце. Ведь никогда еще его младшая сестра не видела Тони таким. Альма растерялась просто от того, что и понятия не имела, что ей делать. Не придумав ничего лучше, девочка сделала один шаг вперед, за долю секунды оказавшись прямо перед Старком старшим, оставляя за собой дорожку из кровавых следов от босых ножек, той самой крови, что теперь преследуют её повсюду после смерти её личного чудовища.

     Ледяная рука коснулась его волос, пусть и неприятная на ощущения рука, она в точности повторяла те самые движения, которыми любила ерошить его волосы до похищения, те самые движения, которыми та стальная…

     - Это была ты? – выдохнул Тони. Он сам не верил своей догадке, но те рисунки в альбоме и пальцы, что сейчас замерли в ожидании вместе с его словами, подтверждали то, что он ни чуть не ошибся в своих предположениях. - Это была ты!

     Уверенно закончил человек. И не сумев сдержать свою натуру, ляпнул, испортив трогательный момент.

     - Как же всё-таки мне чертовски повезло, что ты сняла с меня маску, - леденящие кожу пальцы вновь зашевелились, а старший Старк вновь вернув себе свое самообладание, не удержался и добавил, испытывая свою судьбу на прочность. – Дровосечка!

     - Скажи мне, где ты, и я заберу тебя от них, - уверенно сказал брат.

     - Их больше нет… - прошептала я, не задумываясь.

     - И мы должны торопиться, какой-то солдафон решил взорвать тут все, - нарочно не замечая моих слов, продолжил брат, а я почувствовала укол в груди.

     - Уходи! - брат резко дернул головой, непроизвольно скинув мои начавшие истлевать руки, и уставился на меня в немом вопросе.

     - Они все умрут… - снова неприятно кольнуло, по туловищу начал растекаться всепоглощающий жар, что заменял собой давно въевшееся чувство нестерпимого холода. - Уходи…

     - Да черта с…

     Тони оборвал себя на полуслове, увидев как мои руки и ноги осыпались до половины предплечья и половины бёдер, оставив после себя только разбитые, как у фарфоровой куклы, острые края. Из которых исходил зеленоватый свет, как и из вен, что тоже постепенно заполнились этим светом, начав люминесцировать сквозь кожу давно забытым теплом, источником которого, кажется, стало вновь забившееся сердце.

     Я из последних сил старалась удержаться за Тони. Но мутнеющее и слабеющее сознание все больше и больше окутывало поволокой тумана.

     - Аль! Что с тобой? – занервничал мой брат, что уже казался мне таким далёким.

     - Уходи…

     Это было последнее, что я успела сказать, прежде чем испариться во вспышке могильно-зеленого света. Меня тянуло в тело. Нет! Меня буквально силой втащило в свою оболочку.

     Пробуждение тела от заморозки было неприятным. Скорее всего, должно было бы быть еще и болезненным. Вот только из-за пораженной нервной системы мозг получал лишь ощущение сильного дискомфорта. В желудке, легких, сердце - все эти органы словно начали жить своей жизнью, не считаясь с моими требованиями. Судороги в спине и ребрах заставляли то упасть на пол и свернуться в клубок, когда старалась вздохнуть, то наоборот, выгнутся от этого первого опалившего легкие вздоха, из-за которого желудок сжался в припадке, в надежде сожрать самого себя. Бешеное сердце вместо равномерных сокращений словно делало кульбиты, выкручивая артерии, в тщетных попытках разогнать кипящую и густую кровь, как раскалённую лаву в глубине бушующего вулкана. Голову засорял шум от потока обрывистых сообщений и грохота окружающей обстановки, что буквально разрывал ушные перепонки от чрезмерной громкости скрежета металла о бетонный пол.

     «Видимо, это я в припадке пытаюсь совладать с биологической оболочкой, а то, что со мной происходит, кажется, зовётся сенсорным шоком. Хорошо еще, что гла…»

     Яркая вспышка вонзила иглу в мозг, разбив любое осмысленное понимание ситуации. Время как будто зациклилось на непрекращающийся миллисекундный повтор, непрерывно трещавший в голове…

     По ощущениям было не понять, сразу или только через несколько дней, но меня перезагрузило. Так как второе мое пробуждение проходило куда как плавнее и мягче. Сначала проявилось понимание осязания кожей окружающей среды, потом почувствовала запахи бетона, пыли и затхлости воздуха. Затем появился слух и за ним зрение, что также проявились по нарастающей. Звук постепенно становился громче, а зрение расширилось от маленькой точки света до обзора, чуть превышающего угол в сто восемьдесят градусов.

     И как только поняла, что могу двигаться, то не подымаясь с бетонного пола, поднесла металлическую скелетоподобную руку с длиннющими острыми пальцами к лицу. Ощупала с правой стороны лица, прикрывающий один из слепых глаз, адаптированные и переделанные под меня некронские визоры. Они состояли теперь из шести маленьких глазиков, формирующих перевернутый равносторонний треугольник, расположенный на немного выгнутой пластине. Она-то и давала такой большой угол обзора. Сама пластина визора соединялась с короной, что обвивала и удерживала мою голову от виска до виска, переходя на затылке в сегментированный протез, жестко соединённый с каждой косточкой и тянувшийся вдоль всего позвоночника. Удерживая парализованную шею, он-то теперь и осуществлял все мои движения головой.

     Осторожно потрогав рукой за спиной, поняла, что и руки работают по тому же принципу. От позвоночника отходят подобия вторичных лопаток, также жестко сцепленных с основными, переходя в плечевой сустав в виде наплечника, обвивающего всю культю. В которую буквально были впаяны новые скелетоподобные руки, а края между кожей и некродермисом создавали причудливые узоры, которые компенсировали все уродство от отсутствия родных конечностей.

     Что было самым удивительным, так это то, что длинные металлические пальцы чувствовали. Слабо, но я ощущала от них сигналы касаний. И происходило это не в цифровом виде, а на каком-то интуитивно понятном чувстве. Провела по коже и почувствовала мягкость. Дотронулась до другой руки, и они обе ощутили прикосновение, твердость и силу, с которой я прижала ладонь к ладони. Это было так не по-некронски, и, думается мне, с меня все это время не сходила глупая улыбка, пока я шарила ими по телу, проверяя пределы своей чувствительности.

     Ниже плеч от металлического хребта, внешне дублирующего внутренний скелет, росли подобия ребер, крепко обнимающих и придерживающих грудную клетку. Все металлические ребра были мечевидными, и их кончики проникали прямо под кожу, достигая солнечного сплетения.

     «Не рациональное решение» - подумала я, так как жизненно важные органы остались не защищенными. Разве только можно было принять за броню прикрывающий мою живую плоть слой переработанного в ткань некродермиса, что обвивал меня на манер… Тоги, хламиды, туники? Даже не знаю, как обозвать кусок длинной металлической ткани, что почти как платье обвивал все тело, вроде бы прикрывающий всё, но при этом оголяя правый бок. Самое забавное из этого то, что эта материя была теплой, то есть была с подогревом, собственно как и все остальное металлическое тело. Было удивительно осознавать, что скарабеи предусмотрели даже это.

     Неуклюже постаралась встать на свои новые, такие же скелетовидные, как и руки, ноги, которые почему-то норовили встать на носочки, игнорируя мое желание опереться на пятки, вместо этого большие серповидные когти на пальцах ног вгрызлись в бетон, давая мне возможность удержать равновесие. Какие-то странные ноги, не человечьи и не некронские, а когти на пальцах и вовсе птичьи какие-то! Попыталась покрутится вокруг себя, осматривая визором окружение, мои программы отметили несоответствия балансировки и необходимость корректировки получаемых сигналов от нервной системы. В левом верхнем углу появилась еще одна вкладка помимо тех, что уже находились там.

     …

     «Процессы»

     Общая калибровка платформы 7% из 100%

     …

     Мое тело даже сейчас продолжало стремиться достичь максимально возможного идеала, через пару неловких шагов я ступала уже куда более уверенно, чем в мои первые попытки двигаться. И даже когти уже не пробивали собой пол, чтобы покрепче зацепится за него. Обратила внимание на остальные иконки сообщений в верхнем левом углу, проецируемых в мой биологический мозг вместе с картинкой от визора.

     …

     «Процессы»

     Общая калибровка платформы 49% из 100%

     Стадия аугментации 72% из 100%

     Стадия ассимиляции 1% из 100%

     Реабилитация энграмм памяти 0.000112% из 100%

     Слияние энграмм памяти 0,0000032% из 100%

     Восстановление программ и установка дополнений 0,00091% из 100%

     Загрузка протоколов, тип Фаэрон 3% из 100%

     «Ошибки»

     Критические ошибки протоколов пробуждения / решение «Реабилитация энграмм памяти»

     Нарушение командных протоколов правящей династии / решение «Протоколы отсутствуют»

     Физические повреждения биологической оболочки / решение «Аугментация / Ассимиляция»

     Физические повреждения платформы / решение «Аугментация / Ассимиляция»

     Повреждение памяти и сознания / решение «Восстановление, реабилитация и установка дополнений»

     Отсутствие соединения межузельной связи / решение «В процессе поиска решений»

     «Нарушение работы систем»

     Телепортация (Неисправен) – Экстренная эвакуация и мгновенное, координатное перемещение в пространстве недоступно

     Фазорегулятор (Неисправен) – изменение состояния ткани пространства вокруг платформы недоступно.

     Хронометрон (Неисправен) – искажение, замедление или ускорение времени недоступно.

     Делительное поле (Неисправен) – силовое поле молекулярного расщепителя когтей недоступно.

     Вуаль тьмы (Отсутствует) – искажение реальности для сокрытия платформы недоступно, мантия отсутствует.

     Саван ужаса (Отсутствует) – аура влияющая на разум противника, вселяя ужас и страх, недоступно, мантия отсутствует

     Сфера возрождения (Отсутствует) – система мгновенного восстановления смертельно поврежденной платформы недоступно, отключено по причине некорректного состояния платформы.

     Филактерия (Функционирует в аварийном режиме) – улей металлических нано-пауков поврежден, но продолжает функционировать на 23% от номинальной мощности.

     «Сторонние/Побочные эффекты»

     Внимание! Обнаружено чрезвычайно сильное влияние пси сил на оболочку носителя, замечено искажение пространства реальности / решение (временное) «Подавление пси сил волновым дестабилизирующим излучателем» / решение (перспективное) «Удержание разрушительного влияния на реальность биологического сегмента оболочки носителя на основе принципов тесерактного хранилища. (Система в разработке)»

     …

     Не сказать, что подобное состояние это норма. Но я и не ожидала большего функционала, ведь практически вся платформа была переработана в один большой ходячий протез для меня. Но тем не менее, мне бы сейчас не помешала помощь от криптека, который довел бы работу нано-пауков и скарабеев до ума. Все же то, что сотворили со мной жуки-ремонтники, уже чудо. Топорное, но чудо. Эти малыши умудрились сохранить то, что мне дорого. Удивительно, что и сейчас во мне проходят очень серьезные процессы по восстановлению моего функционала. Мне немного грустно от того, что скарабеи и нано-пауки не оценят всю признательность от своей Владычицы за проделанный ими труд. Хотя, теперь мой статус сменился. Я теперь - Фаерон, глава династии, и к этому еще нужно привыкнуть. Осталось только разобраться, как так получилось, и узнать, что от этой династии осталось.

     Странная вкладка с эффектами заставляла насторожится. Я прекрасно понимала, что то самое стороннее воздействие, которое скарабеи принимают за побочные и нежелательные эффекты, это и есть моя телекинестезическая аура. Влияние которой сейчас успешно подавляется излучателем. И наверное, это даже хорошо. Представить не могу себе, как бы исказило окружающую среду из-за меня. Вот только перспектива быть запертой в тесерактном хранилище меня ничуть не радовала. Я же не какая-нибудь подлая К'тан, тем более я не настолько сумасшедшая, чтобы добровольно заточить себя и свою ауру в лабиринтах хранилища.

     Мне очень хотелось посмотреть сейчас на себя в зеркало и оценить свою внешность, но уже и так было ясно, я стала выше Альмы Старк, но при этом ниже и без того невысокой Альмах Моратех, метр восемьдесят пять или метр девяносто, так как стояла я на носках. Все же скарабеи учли пропорции торса и не стали растягивать тело до номинальных двух с половиной метра в высоту. Моя и без того довольно большая коса стала для меня еще чуточку больше, что тем не менее ничуть не помешало взять ее в руки также уверенно, как и раньше. Дар моего предшественника, моего Фаерона и моего отца.

     Для того легкого, гибкого, быстрого и более изящного тела, к которому я стремилась, увы не подходили массивные и огромные в габаритах боевые косы владык и лордов. В большей степени из-за низкого роста. Мои модификации над собой привели к тому, что я получилась на пол метра, а то и на метр, ниже всех во дворе своего Фаерона. Из -за чего долгое время моим оружием служили немного изменённые фазовый меч и щит, как у Страж-личей. Вскоре благоволившие и заботившиеся обо мне родители преподнесли мне в дар нечто более миниатюрное, нежели практически трехметровое опахало, и куда более изящное. Боевую косу, созданную специально для габаритов моей платформы. Но даже когда коса была вручена в мои руки, щит я так и не оставила, не оставила до самого исхода в бесконечный сон. Сейчас бы эта громадина пригодилась для столь поврежденной и урезанной версии меня, у которой есть живая плоть, и которую теперь жизненно необходимо защитить.

     За дверьми послышался скрежет. Я приготовилась к атаке неизвестного нападающего, когда створки дверей передо мной буквально вывернуло на изнанку от родного мне потока силы. А в проходе я увидела лицо знакомой женщины. И была она сейчас без скафандра. Что в принципе было понятно, так как он был создан ради того, чтобы предотвращать проявления пси. И вряд ли Ванда смогла бы сделать в нем хоть что-то. Вот только кровь, что ручьем текла из её носа и полопавшиеся капилляры глаз на фоне побледневшего лица говорили о том, что ей сейчас не лучше, чем было мне в замороженном теле.

     Увидев меня с косой в руках, она ошарашено потупилась, не доверяя усталым глазам.

     - Альма? Это ты? – насторожено позвала меня женщина, на что я кивнула в ответ.

     - Я... Могу подойти к тебе? – снова кивнула, убирая приготовленное к атаке оружие.

     Подойдя ближе, Ванда заговорила.

     - Я пришла за тобой. Одна! Как и обещала. Мои друзья ждут нас наверху у лифта, где мы встречались с другой тобой, – уверенно сказала женщина, глядя мне в визор, стараясь не показывать свою жалость ко мне, хотя её глаза все равно срывались, бегая по мне, вот-вот готовые пустить слезы. - Я ведь опоздала со своим спасеньем. Да?

     С грустью констатировала Ванда, разглядывая платформу и испытывая очень неприятные и давящие по отношению ко мне чувства. На них я старалась не реагировать. Потому что сейчас мне хотелось навредить ей. Потому что мне было неловко стоять перед ней. Словно бы я была абсолютно голая и беззащитная… А еще голодная… Хотелось есть… Хотелось впиться зубами в её шею…

     - Можно? - спросила она, вернув внимание моего визора на ее лицо, что глядело на мои новые части тела. Соглашаясь, я плавно протянула свободную левую руку.

     Осторожно взяв меня за металлическую кисть, она аккуратно повернула её ладонью вверх, разглядывая суставы, с интересом прошлась по когтистым, длинным, паучьим пальцам. Сделала шаг ближе, обратив внимание на предплечье там, где металл сращивался с плотью и костью.

     - Это ведь оно, да? То, твое второе тело, что спустилось сюда, так ведь? Ты… Ты сама это сделала… с собой? – я посмотрела на скарабеев, Ванда тоже глянула на них.

     - Зачем? – уставилась она на меня жалостливым взглядом.

     А меня накрыло скакнувшей пси силой, уровень которой превысил способность подавления волнового излучателя. Злость овладела мной, прижавшая вскрикнувшую Ванду к земле.

     «Зачем… Ты спрашиваешь меня, зачем? Будто у меня был выбор! О да… У меня ведь всегда был выбор, умереть или продолжать держаться за эту никчемную, жалкую, но живую жизнь. Выбор оставаться и дальше куском замороженного мяса или стать бездушной и расчетливой машиной! Зачем… Зачем вы пришли сюда? Спасать! Кого лично ты пришла сюда спасать, Ванда Максимов? Альму Старк? Альмах Моратех? Но мне больше не нужно ничье спасение! Ничья жалость! Жалость? Кого ты жалеешь, Алая ведьма? Родившегося здесь монстра? Сумасшедшую, что жаждет вкусить твоей плоти?»

     Осознание ситуации ледяной глыбой ударило мне по голове.

     «Нет...» - в нахлынувшем паническом ужасе отшатнулась от Ванды.

     «Нет…» - зацепилась за её испуганный взгляд.

     «Пожалуйста, нет…» - мысли начали собираться в голове, словно пазл, выстраивая всю картину целиком.

     «Не хотела! Я... Не хотела…» - пыталась оправдаться, переводя глаза на длинные, хищные пальцы, на ноги, на носочках которых я сейчас стояла, на серповидные когти, что оставляли после себя борозды на бетоне.

     «Что я наделала… Что я наделала?» - обреченно перевела взгляд на женщину, поднявшуюся с колен, и сделала шаг ко мне в безнадежной попытке успокоить.

     - Альма, послушай… - я отшатнулась, боясь причинить еще больший вред. Сердце в груди болезненно сжималось от понимания…

     «Я безумна...»

     - Ты не виновата… - пыталась перевести моё внимание на себя.

     «Я проклята…»

     - Подожди! Все не так, выслушай меня… - сейчас Ванда даже и понятия не имела, какое чудовище она пытается оградить от необдуманных вещей, ведь я…

     «Я освежёванная…» Признав это, как будто прыгнула в обрыв бездны. Стать освежеванным, пожалуй это то, что даже хуже самой смерти. Страшнее боли, холода и одиночества. И все это из-за одного человека…

     «Баки Барнс…» - хищно прошипел в моей голове глас ненависти.

     «Я найду его…» - сила словно ждала этого момента, отзываясь на мое желание.

     «Я убью его…» - реальность затрещала по швам, открывая передо мной разлом, в котором я видела трупы людей в помещении. В помещении, котором в последний раз видела этого человека.

     «Я сожру его!» - удовлетворённо заурчало у меня в желудке. Я кинулась в пролом за своей жертвой.

     Как меня пыталась удержать Ванда, я уже не видела. Точно так же я не видела, как рой скарабеев, вычислив мое место прибытия, засеменил лапками в сторону лифтов, в надежде нагнать своего хозяина.

     Я рыскала по этажам вместе с такими же, как и я, безумными сородичами, что по одному присоединялись к моей охоте, образовывая подобие стаи по мере нашего продвижения. Я остервенело рвала любого примитива, вставшего на моем пути. Люди, клоны, машины, знакомый на лицо командир-телепат? Это было не важно. Все, что помешало мне, было испепелено и разрублено моей косой, было разорвано моими когтями.

     Процессы калибровки, аугментации и загрузки Фаеронских правящих протоколов уже давно были загружены. А счет времени был безвозвратно утерян, только мысли о поиске своей жертвы не давали мне остановится и опустить руки.

     «Я должна найти его… Должна… Найти и убить… Также, как и он… Как маму и папу…» Уже и освежёванные покинули меня, оставив здесь совсем одну, видимо, в отсутствии новых жертв они вернулись туда, откуда они пришли. А я… А я не могла никуда уйти, потому что мне просто не было куда возвращаться. Мне лишь оставалось и дальше в одиночестве бродить по окровавленным коридорам в поисках того, чью жизнь я хотела отобрать…

     Мощный удар энергетического выстрела сбил меня с ног, отрезвляя. И давая понять, на кого я только что пыталась поднять руку.

     Тони смотрел на меня с обреченностью и был сильно напуган. Нет. Он боялся далеко не меня, уставшую, голодную и испачканную чужой кровью. Он боялся того, что поклялся перед своими друзьями сделать со мной, если ему не удастся вразумить меня, привести в чувство.

     - Аль, посмотри на меня! – крикнул брат дрожащим голосом. – Скажи мне, кого ты видишь перед собой?

     О-о… Я видела! Наконец-то, я его видела! Убийцу своих родителей, что прятался за спиной единственного дорогого мне человека.

     «Отойди, брат! Я разорву его!» - жадно потребовала я, даже не соображая, что он меня даже не слышит.

     - Отойди, брат. Я разорву его, – неожиданно даже для меня заговорила женщина.

     - Я не могу, Аль! Не могу позволить тебе этого, – сказал Тони, держа перед собой светящиеся ладони своего костюма.

     «Это он забрал их у меня! Из-за него я - освежеванная…»

     Ванда также в точности произнесла мои мысли вслух.

     - Я знаю, милая. Я ведь и сам был не прочь оторвать ему голову. Но послушай меня. Это был не он. То есть физически это был он, конечно, но само убийство было не его волей. Понимаешь? Им управляли. Как машинкой на пульте. Как воздушным змеем.

     Не лжет… Кажется, мое удивление этому факту отразилась на моем лице. Тони говорил мне правду. А я? А я не хотела в это верить.

     - Остановись, Аль, прошу тебя.

     С надеждой смотрел на меня уставший брат. В его голове я читала, что они уже как два часа пытались загнать меня в это место, похожее на разрушенный город. Уже два часа, как я безрезультатно брожу среди трупов по опустевшему комплексу в поисках цели. Он видел меня такой… Он теперь знает, знает, что я такая…

     «Прости меня…» Мне казалось, что слезы сейчас ручьями текут по моим щекам. Но это неправда. Ведь я ничего не чувствую, моя плоть утратила эту способность уже очень давно.

     Ванда вновь повторила мои слова. А мне казалось, что я всхлипываю, как пятилетка, разбившая коленку…

     «Прости меня…»

     - Ты не виновата. Ты ни в чем не виновата, слышишь?

     «Я не хотела! Не хотела. Было так холодно… так… холодно». Невероятная слабость словно тяжелый мешок легла на плечи. Запал жажды мести словно истлел. Слабо понимая, что происходит, я тряхнула головой. Визор зацепился за женщину, что окутала меня своей теплой энергией…

     - Чшшш… - успокаивающе прошипела она. - Все хорошо. Все будет хорошо…

     Кажется, я осела на пол, свернувшись калачиком, где-то через пелену дремы слыша отголоски чьего-то напряженного разговора.

     ***

     - Ты что с ней сделала? – зашипел на женщину Железный Человек, словно змея.

     - Тони, успокойся… - вклинился Воитель.

     - Её тело и так уже было истощено, функционируя на своей механической части. Ванда лишь воспользовалась этим, успокоив и погрузив её в глубокий сон.

     - Вижен прав. Я не сделала бы ей ничего плохого. Но она бы не остановилась, Тони. Альма могла убить невиновного!

     - Не виновного? Да он виновней всех виновных, я сам с удовольствием засунул бы ему репульсор в зад заместо неё, - довольно громко проговорил голос, заставляя спящую на полу поёжится, после чего уже продолжил более тихо. - Моя сестра со своими монстрами устроила здесь кровавую баню из-за этого ископаемого. И ты считаешь, что среди того фарша, что размазан сейчас по всем коридорам, не найдется никого из невиновных? Да черта с два!

     - Ну как? Ты доволен? Доволен тем, во что они превратили её? Это тебе не твоя жалкая металлическая ручонка и бытие убийцей. Даже не смей при мне заикаться, что тебе было не легко в руках Гидры… Надеюсь, что она теперь всю твою оставшуюся жизнь будет тебе в кошмарах сниться, - добавил Железный Человек, глядя на Барнса.

     - Старк, успокойся! Мы понимаем, что ты сейчас чувствуешь…

     - Да ты и понятия не имеешь о том, что я сейчас чувствую, Роджерс. Я был готов убить свою сестру, единственного живого члена моей семьи, которая стала такой… Только благодаря твоему дружку. И ты не сильно спешил избавлять мир от него. Вот например, Ванда! Скажи, слабо бы тебе было завалить своего собственного брата? Ну так… Ради общего блага, там, или еще чего героического?

     - Это все конечно хорошо, но что мы будем делать дальше? Надо как-то выбираться отсюда. Незаметно забрать девчонку, её жуков и тот непонятный ящик с узорами. Я бы взорвал все здесь перед уходом, чтобы и следов не осталось, – предложил дельную мысль Клинт.

     - Так и поступим, только оповестим жителей города об экстренной эвакуации. Никто не должен узнать, что здесь творилось. Свою миссию мы выполнили, комплекс уничтожен, ячейка Гидры ликвидирована, осталось только замести следы и остаться незамеченными, как и хотел наш одноглазый друг.

     - Что ты будешь делать с сестрой, Тони? – спросила его Наташа.

     - А что, не видно? Отнесу в квинджет, – держа сестру на руках, ответил Железный Человек.

     - Но что потом? Ты же не думаешь, что дальше с ней все будет в порядке?

     - Я не думаю, Нат! Я уверен в том, насколько тяжело будет дальше, но это уже моя забота…

     Уставшие и измотанные Мстители закончили все приготовления уже практически под утро. В подземных переходах комплекса они провели полные сутки без сна и отдыха. Всё это время покой Альмы стерегла Алая ведьма, наводя на девочку сны с воспоминаниями. Весь полет женщина загадочно улыбалась, перебирая руками седые волосы тридцати семи летнего ребенка. Наблюдая за сном которого, Ванда видела, как дочь Фаэрона династии Моратех упорно пыталась заставить работать механические ангельские крылья из металлических перьев. В то время как ворчливый криптек не понимал в чем причина такой сложной конструкции и зачем создавать что-то, что и так уже было давно создано.

     Рассказанный на утро подобный сон мог бы стать замечательной фантастической историей за завтраком. И только один единственный человек в летательном аппарате знал, что этот сон вовсе не какая-то там выдумка. А вполне реальная прошлая жизнь человечка, голова которого покоится у нее на коленях.

     Не обращая внимания на косые взгляды своей команды, Ванда искренне надеялась, что когда-нибудь Альма сможет открыться и рассказать ей о той своей непростой жизни, наполненной бесконечными походами и битвами, о расе машин, чей царь бросил вызов самим богам, и даже поведает о том самом ворчливом ученом старике, который сопровождал и оберегал её всю ту прошлую жизнь…

     Прилёт был весьма сумбурным. Вымотанные Мстители, можно сказать, буквально вывалились из квинджета. Хотелось поскорее избавиться от грязного снаряжения и хорошенько отмыться от липкого пота и засохшей крови.

     Старк, взяв на руки сестру, обратился к одному из своих друзей.

     - Вижен! Я понимаю, что тебе бы не помешало сперва починиться. Но не мог бы ты сначала оттащить весь этот хлам ко мне в мастерскую? – указал он подбородком на зависшее в воздухе оружие и металлический ящик. - Не хочу оставлять нечто подобное в практически готовой к отлету технике. Мало ли…

     Вижен понимающе кивнул в ответ, так как он был единственным, кто хоть как-то сумел совладать с неизвестной технологией. Нет. Взять в руки оружие Альмы ему не удалось. Оно будто живое противилось тому, чтобы кто-либо другой кроме хозяина прикасался к нему, стараясь разорвать в клочья протянутую руку мощными возмущениями потоков гравитационного поля, благодаря которому посох и зависал в воздухе, словно в невесомости. Собственно, только благодаря способности Вижена повлиять на это самое поле им и удалось его буквально дотолкать до квинджета . Оружие Альмы не давалось в руки, как и молот Тора. Только в отличие от пассивного молота посох целенаправленно пытался навредить любому, кто не являлся его законным владельцем.

     С гробом было уже проще. Железный Человек облепил его края дронами-репульсорами, превратив металлический ящик в точно такой же, вот только уже летающий.

     - Нат! После сканирования я хотел попросить тебя и Ванду отмыть Альму. Не уверен, что открытый душ не навредит её… - он хотел сказать протезам, но сглотнул и в спешке нашел альтернативу. - Механической части. Будет не очень, если она проснется измазанная кровью.

     Наташа, проходя, похлопала старшего Старка по металлическому плечу и уверенно сказала.

     - Не беспокойся. Я помогу.

     Тони, сопровождаемый Максимов и следующими по пятам за своей хозяйкой вездесущими механическими жуками, не снимая костюма, отнес сестру сначала в свой рабочий кабинет, дабы просканировать, а в будущем и выяснить то, чем теперь стало тело Альмы, пока Ванда по-прежнему не давала девочке проснуться, удерживая её сознание в ловушке из грез и воспоминаний.

     Сканирование аугментации, как и ожидалось, сходу ничего не дало. Зато показало, как именно теперь соединена и функционирует механическая часть и тело человека. Тони не знал, как и почему, но незнакомый ему металл, словно живой, прорастил к мозгу свою собственную нервную систему, полностью продублировав живые ткани и обвив сеткой кору головного мозга.

     Считав все возможные данные, он отнес Альму в ванную комнату в своих апартаментах, доверив сестру в руки Ванде и Наташе. Сейчас ему, да и всей команде, был жизненно необходим сон. Но на повестке дня еще оставалось слишком много нерешенных вопросов.

     В гостиной уже собрались Клинт, Сэм, Джеймс, Стив и Баки.

     Тони, сняв костюм, наспех приняв душ в мастерской и набодяжив себе кружку крепкого кофе, прошел в гостиную и устало рухнул в кресло, ножки которого предательски затрещали от резко нагрузившего их веса чертовски уставшего человека. Старк прикрыл рукой лицо и, потерев переносицу, заговорил.

     - Замечания, предложения? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил он. - И если у вас, господа, как и у меня в головах нет никаких идей, то я предлагаю всем расходиться.

     - Что это были за роботы из преисподней? – выразил общее мнение Сэм Уилсон. - Такой чертовщины я в жизни не видел. И что это за механические части тела на твоей сестре?

     - Она опасна, Тони… - высказался за всех Стив.

     - Да неужели? А я то слепой, и не заметил! Куда же мне и моим глазам до нашего Капитана Очевидность! – едко бросил Старк. - Всё, что знаю я, это то, что Альма рисовала подобных механических существ у себя в блокноте еще задолго до того, как была похищена. Потому, предполагать, что все эти механические монстры - плоды сумрачного гения безумных ученых Гидры, я не решусь. Но определенно есть что-то, что тесно связывает эти железяки и мою сестру.

     - Ванда говорила, что тот двухметровый «терминатор», что мы встретили на нижних уровнях, был Альмой. – добавил Клинт.

     - Мы тоже видели его. И Тони тоже пришел к выводу, что им управляла его сестра, – подтвердил Роуди, посмотрев на Старка.

     - Скорее всего этот металлический экзоскелет, что теперь буквально спаян с её телом, был нарочно спущен ею в саркофаг, а те жуки, что преследуют её повсюду, и провели всю операцию, соединив металл с плотью. Альма все это время, пока мы бегали по подземелью, спасала себя сама, вне зависимости от нашего присутствия. Был ли побег спланирован ею заранее, или же Альма действовала по наитию, просто импровизируя. А также, что это были за механизмы... Надеюсь, мы сможем в конце концов выяснить в будущем у нее лично. Это не главное сейчас. Мы все видели, что моя сестра немного не в себе! Немного настолько, что укокошила весь персонал комплекса. Наложите на это то, что происходило с ней до этого момента, и мы получим… Черт! Да я и понятия не имею, что мы получим. Но точно знаю, что с этим нужно что-то делать.

     - Девочке нужна психологическая помощь, - заговорил Клинт Бартон. - И помощь нужна профессиональная. Может, стоит обратится за ней к Фьюри? У него есть квалифицированные ребята, хорошо натасканные на подобную работу.

     - Это плохая идея, - вклинился в разговор Вижен. - Мои выводы таковы, что ваша сестра, мистер Старк, не подпустит к себе никого, кто не является, как минимум, вашим близким окружением. Хотя, скорее всего, даже не все мы будем способны наладить с ней контакт. Я и мистер Барнс вряд ли попадем в этот круг.

     - С Зимним еще понятно, но ты-то почему? – удивленно задал вопрос Тони.

     - Пусть и не зная всей ситуации на тот момент, но тем не менее я уже истратил свой кредит доверия тогда, когда попытался прочитать её мысли. Не думаю, что в ближайшее время мне дадут второй шанс.

     - Думаю, Барнсу лучше покинуть башню, - высказался Джеймс Роуди. - Его присутствие может спровоцировать ребенка. После этого мы уже вряд ли сможем её остановить.

     - Можно попробовать действовать по удаленной консультации с психологами. Но в целом, судить сложно. Мы даже не знаем, как Альма поведет себя, когда проснется. Запереть её нам скорее всего не удастся, да и смысла в этом нет. В таком случае мы сами из разряда нейтральных перейдем во враждебные цели. Думаю, сначала необходимо дать ей полную свободу действий, а самим держать руку на пульсе и вовремя отреагировать на любую нештатную ситуацию. Хотя, это бессмысленно, если девчонка спокойно читает наши мысли, – высказался Клинт. - Сэм, ты был советником ветеранов с ПТСР в Вашингтоне. Наверняка ты что-то должен знать по нашему случаю.

     - Гипервозбудимость, эмоциональное онемение, повторные переживание, - не громко и спокойно начал Сэм Уилсон, покручивая в ладонях стакан с водой. - И это только основные, обобщённые симптомы. И чем младше человек, тем обычно сложнее справиться с проблемой. Уверен, что наш случай попадает в разряд крайне сложных. Мало того, что она до сих пор ребенок, так еще и прошла через все в одиночку, а это только усугубляет и без того тяжелые переживания. В психологии есть такой термин, «триггер». Не так важно, что это будет, слово, предмет, ситуация, триггер запускает цикл воспоминаний, заставляя человека переживать ситуацию заново, снова и снова…

     Сокол отпил из стакана и продолжил:

     - Я не буду вас грузить непонятными терминами и выписками именитых психологов, настрочивших не одну диссертацию по посттравматическим синдромам, - на этих словах Сэм пристально посмотрел на Тони. - Как думаешь, сколько у Альмы наберется подобных триггеров? Мы вряд ли сможем заставить её добровольно принимать лекарства потому, что все это время её пичкали только лишь одной непонятной дрянью. Скорее всего и тактильные прикосновения будут вызывать бурю негативных эмоций. Да даже банальное медицинское обследование может превратиться в кошмар наяву… Черт, Старк, мне жаль, но боюсь, что даже такие слова, как «тесты» и «анализы», да вообще любое неаккуратно брошенное слово может приводить Альму в ужас. Это не плен, не подрыв на мине и даже не пережитая засада, после которой только ты один остался жив и теперь периодически воюешь по ночам, возвращаясь в то место. Это намного хуже. Сами и без помощи мы точно ничего толком сделать не сможем. Тут нужны специалисты, собаку съевшие на подобных вещах. Клинт правильно говорит насчет Фьюри. Необходимы подобные специалисты, которым будет не в новинку работать с тридцатисемилетним ребенком, застывшим в подростковом возрасте и по совместительству являющимся киборгом-телепатом.

     - Вы что же, предлагаете мне сдать её Щиту? Да черта с два! Пусть тамошние мозголомы и вербовщики Фьюри и дальше продолжают окучивать всякую уличную шпану своими патриотическими лозунгами. Моя сестра не какой-то там местный вандал, из которого можно сделать очередного агента, – возмутился Старк.

     - Принимаешь ты это или нет, но девочку необходимо социализировать. Ты же не планируешь всю жизнь прятать её от всего мира? – вклинилась в разговор подошедшая Наташа. - Помимо реабилитационной помощи необходимо и социальное общение, желательно не только с окружающим миром, но и с себе подобными.

     - О чем ты? – поинтересовался Стив.

     - Есть одно место, с которым неплохо контактирует Фьюри. Школа-интернат или что-то в этом роде. Ориентирована она на людей с геном X. Очень часто к ним попадают пострадавшие дети. Кто-то от окружающих, кого-то не приняли родители. Преподаватели там тоже не простые люди. У них даже есть что-то вроде своей собственной группы быстрого реагирования, собранной из мутантов. Уже довольно давно было принято нечто вроде негласного соглашения, в котором эта школа берёт на себя основную заботу о себе подобных. Думаю, сложного мутанта с приобретенным даром они также будут готовы принять. Проблема в другом! Альма не только сложная пострадавшая. Альма убийца…

     - Не с твоим резюме говорить мне подобное, – жестко перебил Наташу Тони. - У каждого из здесь сидящих за спинами есть своё маленькое кладбище. И я никому не позволю разбрасываться подобными обвинениями в её адрес.

     - Да. Этому есть свое оправдание, - продолжила Черная Вдова, но уже более мягко. – Но проблемы это не решит, Тони. Твоя сестра опасна даже не поэтому! Альма ребенок, который и понятия не имеет о добре и зле. Завтра какой-нибудь сверстник без спросу возьмет у неё из пенала карандаш или ластик, а девочка разорвет его на части за это, на полном серьезе считая, что она поступает правильно. На данный момент Альма потеряна для общества, и мне неприятно об этом думать, но возможно, это навсегда. И ты не можешь не понимать этого!

     - Вы все говорите так, будто уже знаете о ней всё, - до этого молчавший Баки Барнс не удержался и решился высказать свое мнение. - Прежде чем что-либо принимать, дождитесь хотя бы того момента, когда она очнется. Зимний Солдат тоже убийца, но я сейчас здесь, правда до тех пор, пока не прозвучит код. Альма была в ярости, но тем не менее она слушала своего брата и не бросилась ни на меня, ни на Ведьму когда она начала успокаивать её своей силой. А ведь она все понимала! Понимала, чего добивалась Ванда. Ей ведь ничего не стоило просто взять и убить вас всех только потому, что вы мешаете ей пройти ко мне. Уверяю вас, Зимний Солдат поступил бы именно так на её месте.

     Барнс посмотрел на Старка и уверенно добавил.

     - Я ненавистен тебе, а она ненавидит меня наверняка куда больше твоего. И я считаю это естественным. Но раз Альма не стала убивать меня там, то позволь остаться и помочь ей. Если она перестанет кидаться на меня, это уже будет ярко выраженным достижением. И даже если она убьет меня в приступе, я буду готов к этому.

     - Какое поэтичное благородство с отвагой! Не поздновато ли ты с этим? – ехидно заметил Тони. - Может тебе попробовать теперь переквалифицироваться в писатели? Начнешь писать книжки про долг и честь всяких там рыцарей. К которым ты, кстати, отношения не имеешь…

     Пока Старк распекал и срывал свое раздражение на Баки, Капитан Америка негромко спросил у Наташи, когда она села на диван рядом с ним.

     - Как она?

     - Спит. Поставила ей пару уколов и капельницу с раствором глюкозы, а Ванда вызвалась подежурить. Альма оказалась довольно тяжелой, и нам пришлось просить Вижена о помощи. А еще её непонятные жуки постоянно мешались под рукой. Всюду следуют за ней как хвост, но при этом ничего не предпринимают. Одновременно забавное и жутковатое зрелище, знать не знаешь чего от них ожидать. Как только тайком умудрились стащить у нас из под носа снятую накидку с девчонки, отнесли её в мастерскую к Тони, спрятавшись там в гробу. Ванда сказала, что это вроде как нормально для них, они что-то типа дронов-ремонтников. И одежду пошить и тело починить.

     - Тебе не показалась странной реакция Ванды на Альму в квинджете и её осведомлённость о ней? – спросил Стив, вспомнивший улыбающуюся Алую ведьму и лежащую у нее на коленях младшую Старк.

     - Ванда еще с самой первой их встречи реагирует странно. Думаю, это из-за её импланта или оттого, что они побывали в головах друг у друга. В любом случае она сейчас знает об Альме куда больше, чем все мы. И если и что-то решать, то думаю стоит сначала посоветоваться с ней. Свое мнение я уже сказала. Мне жаль её, но сестру Старка стоит для начала оградить от возможных опасностей, заодно обезопасив от неё всех остальных. Максимум, договориться об ограниченном посещении школы для мутантов. И то, это лишь наметки на будущее.

     - Лично я бы предложил тебе купить домик на каком-нибудь ранчо и пожить с ней какое-то время на природе. Чистый воздух, отсутствие раздражителей. С удовольствием бы предложил погостить у меня, но не могу. Пока она в таком состоянии, я буду постоянно опасаться за семью, а учитывая её способности, это вряд ли приведет к чему-то хорошему, – добавил Клинт.

     - В любом случае ей нужна социализация, возможно новые документы, образование, в конце концов. Думаю, что вариант обратиться в Щит, был бы весьма кстати, - озвучил своё мнение Роджерс. - А мы здесь по мере своих сил постараемся стать её первым окружением. Отправной точкой.

     - Вы извините, ребят, но только без меня! Максимум еще пару дней и я лечу домой. В отличие от вас одиночек, меня семья дома ждет! - шутливо возмутился Клинт Бартон.

     Пообсуждав еще какое-то время сложившуюся ситуацию, пришли к общему мнению, что необходимо сначала увидеть реакцию Альмы на спокойную обстановку, после чего уже действовать по обстоятельствам. После сего все разошлись отсыпаться. Только Тони и Вижен направились в мастерскую, где Старк помог последнему с восстановлением в регенераторе — установке, в которой он был создан.

     Закончив с другом и оставив Вижена следить за ситуацией, Тони прошел в свою спальню, где увидел спящую со стороны входа Ванду, уместившуюся поверх накрывающего Альму одеяла с краю двуспальной кровати. Старший Старк обошел кровать и аккуратно присел рядом с ребенком со стороны окна, впервые увидев лицо своей младшей сестры. Лицо, что сейчас не прикрывали растрепанные волосы и пятна от кровавых брызг.

     Платиново-белые волосы на фарфоровой коже. Альма и с обесцвеченными цветами могла бы быть красавицей. Если бы кожа сейчас практически не просвечивалась, а овал лица и скулы не были бы столь угловатыми и острыми из-за излишней худобы.

     «Но это ничего! Ты поправишься!» - убеждал себя Старк. Ведь то, что он видел в ней снаружи не было столь большой проблемой, так как не отражало и половины картины того, что творилось у Альмы внутри.

     Если бы Тони только знал, насколько сильно он был прав. Знал, как здесь и сейчас нано-пауки и живой металл под властью чрезмерного желания девочки сохранить свою живую плоть и её чрезмерной силы, искажающей реальность, буквально заражают сейчас её тело своими частицами, находясь на грани своих технологических возможностей, совершая поистине невозможное.

     За это время все изрядно вымотались. И Алая Ведьма, пожалуй, устала больше всех, удерживая его сестру своей силой. Потому мужчина не стал будить женщину, а тихо подошел к шкафу и вытащил два пледа, одним из которых накрыл Максимов, а вторым накрылся уже сам, уйдя спать на диване в своей мастерской.

     ***

     Я проснулась от непривычного для меня тепла. Первым пробудилось ощущение окружающего пространства. Это было схоже с осязанием всей комнаты разом. Словно я одновременно коснулась всего и сразу. Это твердое, ровное и шершавое – стена. То ворсистое и мягкое, лежащее на чем-то твердом и ровном – ковер. С правой стороны от меня была дверь, а с левой - большое панорамное окно. Мерно дышащая фигура, что спит сейчас рядом со мной, это Ванда…

     Визор отреагировал на удивление резко запустившись, а из черноты, в которую я смотрела, показалась маленькая точка света, резко увеличившаяся до максимального угла обзора, ослепив меня ярким солнечным светом из окна. Лучи от него и прогрели мою часть живой оболочки, скрытую под одеялом.

     От вспышки резко отвернула лицо на правую сторону, взяв на прицел целеуказателя голову мирно спящей женщины. Золотисто-коричневые, слегка вьющиеся волосы, что давали легкий отлив красного, играя на свету, прикрывали бледное, вымотанное лицо. Не понимая, с какой целью я это делаю, но полностью повернувшись на правую сторону, вытащила руку из под одеяла и, протянув вперед, я аккуратно убрала локоны с её лица. За волосами увидела, как Ванда во сне прижимает к себе, сжимая в ладони одну из моих седых прядей. Смутилась…

     Даже трудно поверить в то, что когда-то они были черными. Всегда, когда меня стригли, то делали это налысо, а потом после сыворотки ко мне уже просто боялись подходить без защитных скафандров. Не помню, сколько времени я бредила под лекарствами, слушая мысли окружающих, но когда меня разморозили в первый раз, они уже были такими длинными, что свисая с каталки, практически доставали до пола.

     Поддавшись порыву, не удержалась и аккуратно внешней стороной слегка сложенных пальцев, дабы не оцарапать когтями, провела по бархатистой коже щеки. Тактильные сенсоры, которых раньше не было, в точности отражали мои внутренние ожидания от прикосновения к живой, мягкой коже.

     «Моя вряд ли такая же...» - подумала я, взяв за подбородок, и бережно проскользила когтем большого пальца от края до края по мягким губам. При этом машинально закусила краюшек своей, рассохшейся и потрескавшейся, нижней губы. Кажется, я чувствовала зависть по отношению к Ванде. К её природной, не испорченной красоте и ухоженности, которой я сама похвастать увы не могла. С удивлением отметила, что хотела бы обладать ею, словно своей собственностью. Как некой диковинкой в своей коллекции. Касаться этой кожи, губ, в любой момент, когда мне этого захочется. Довольно странные чувства, одновременно естественные и в тоже время неловкие. Словно моя некронская натура борется с никчемной моралью человека. Одна говорит мне: «Нравится, моё, владеть!», а вторая жалобно пытается доказывать мне, что так поступать неправильно, что так нельзя.

     «Люди — глупые!» - вывела я свое заключение, убрав руку со спящего лица, переключившись на переливающиеся на свету волосы. Интересно, как бы отреагировала сама Ванда на мои мысли? Фаерон решает судьбу человечки, лёжа с ней на одном ложе.

     Взяла один из локонов и приложила его к своему. Тому самому, хвостик которого торчал из руки Ванды. Сфокусировала взгляд на объектах, приблизив и увеличив изображение…

     «Интересно. Мне пошли бы такие?» - подумала, теребя локон железными пальцами.

     - Ты всегда можешь попробовать покрасить их, – раздался мягкий голос где-то выше того места, куда я смотрела. Визоры скакнули вверх сначала на приоткрытые губы, после чего отдалили картинку, расширив угол зрения, скакнув еще выше, зацепившись за зеленую радужку глаз. Удивилась, потому как помнила, что они были красными…

     «Не красные...»

     - Только когда пользуюсь силой, - пояснила Ванда, сходу поняв, что я имела ввиду.

     Стало неприятно. Если бы у меня были мои глаза, то возможно вместо карих они тоже бы меняли цвет и становились зелеными.

     - Твои тоже светятся, но только зеленым.

     «Визор. Глаза некрона, не мои глаза».

     - Нет, – опровергла мои мысли Ванда. - Твой живой глаз. Он белый, но светится зеленым. Прямо сейчас.

     Удивилась… Было неожиданно узнать этот факт, так как себя я еще не видела в зеркале с момента пробуждения.

     «Я слепа» - констатировала действительность. На что женщина расстроилась.

     - Но сейчас-то ты видишь?

     «Визор».

     - Значит, ты уже не слепа! – подвела итог Ванда, победно улыбнувшись.

     Я же повернулась к ней спиной, развернувшись на другой бок, раздраженная её непонятной радостью. Мышцы торса потянуло от непривычной усталости и боли при движениях. Свернулась калачиком, с удовольствием принимая неприятные, забытые ощущения от натруженных мышц. Видимо, забег по подземелью не прошел для атрофированной биологической оболочки бесследно.

     - Тебе больно? – нежно произнесла Ванда с осторожностью, приятно проводя кончиками своих пальцев вдоль механического хребта из некродермиса.

     Забавная… Разве это, боль? Это маленькое счастье. Оно говорит мне, что я все еще живая.

     «Нет».

     - Врешь!- уверенно сказала девушка, продолжая поглаживать меня по спине, ощущая мою расслабленную и довольную реакцию на свои действия. Было на удивление приятно, я разве что не начала мурчать, словно кошка.

     Тут до меня наконец дошла запоздалая реакция. Я чувствовала! Снова… Кроме сенсоров на механической части моя кожа также ощущала все прикосновения и изменения температуры. Я, наконец, обратила внимание на список с сообщениями.

     В верхнем левом углу висели сообщения от скарабеев о переделанной Фаэронской мантии и запросе на преобразование гроба в энергию. Полностью загруженных Фаеронских протоколов. Завершенных процессов по аугментации. Запроса на соединение по восстановленной межузельной связи с кораблем-гробницей. А также списки завершенных ассимиляционных протоколов и напоследок оставшиеся процессы, ошибки и неисправности. Отдельно появившееся окно состояния указывало на чрезмерную истощенность биологической оболочки.

     Было очень странно не чувствовать сейчас того животного, примитивного голода освежёванных, что преследовал меня в подземельях. Пролистав логи вверх, нашла причину. Механическая часть меня на данный момент подавляла все негативные и дискомфортные эффекты, влияющие на сознание и мозг биологической оболочки в целом.

     Вот оно, одно из главных отличий плоти и механизма. Неизвестно, сколько бы я еще так протянула, пока не издохла от того, что просто забыла о еде. Потому что некрон во мне просто отсек все лишние, как он считает, проявления.

     Но если все так? Может ли быть, что я всё-таки не проклята? То есть это плоть влияла на металл, а не на оборот! Но ведь я на полном серьезе хотела съесть и Ванду, и Барнса. Можно ли это считать простым помешательством? Или это нечто другое?

     Посмотрев на свои острые хищные пальцы, задумалась. Может ли быть так, что я все же заражена, но только не так, как все? Или заражена, но еще пока не настолько, чтобы потерять себя…

     Может ли быть так, что моя хворь сродни отринувших всё живое Лордов-уничтожителей? Как мне проверить себя? Как точно понять, что я - освежёванная? Ведь сейчас кроме рук и ног ничего не выдаёт моего положения!

     Мне необходимы программы и протоколы, что смогли бы хоть как-то отслеживать моё состояние. Они должны искать и отслеживать тенденцию по ухудшению восприятия, самоконтроля и скачков безумия. То есть, мне нужен некий сканер состояния, способный пусть и не победить безумие, но хотя бы заметить и по-возможности замедлить его…

     Сейчас, по крайней мере, заниматься его созданием я была не намерена. На данный момент мне было жизненно необходимо решить простейшую задачу первостепенной важности. А именно, насытить биологическую часть себя.

     «Пища» - коротко сообщила я свою потребность, вставая с кровати.

     - Ты хочешь есть? – встрепенулась Ванда, подскочив вслед за мной и сбросив с себя плед, она направилась к шкафу с одеждой. – Подожди! Сейчас только найдем тебе что-нибудь. Ты же совсем голая, твои роботы отобрали у нас твою одежду, когда мы с Наташей отмывали тебя от… В общем неважно.

     Закончила она на полуслове, так и не договорив очевидные вещи. Странная она…

     Пока я ждала её, Ванда вытянула откуда-то из глубин шкафа огромную безразмерную кофту с капюшоном и одним большим, сквозным карманом на животе, почти как у кенгуру. Приблизилась ко мне и натянула её на меня, словно какое-то мешковатое платье, длина которого достигала мне до середины металлической части бедра. Несмотря на общий большой размер длина рукавов была идеальной к моим тонким немного вытянутым рукам. Одежда оказалась мягкой на ощупь и весьма уютной. С удивлением и грустью отметила, что в моё время подобного покроя одежды не было. Уверена, что она стала бы моей любимой.

     «Мягкая, теплая, уютная» - перечисляла я про себя, накидывая на голову капюшон.

     - Ну что, заскочим ко мне в комнату, подберем на тебя какое-нибудь нижнее белье и пойдем, заодно познакомишься с остальными? – спросила меня улыбающаяся чему-то своему Алая Ведьма. Чему-то, что она старательно постаралась скрыть от меня.

     Не уверенная в её энтузиазме, в ответ я только коротко кивнула. И спрятав руки в кармане, поплелась за Вандой, стараясь ступать бесшумно и не использовать когти, дабы не портить отделку пола.

     ***

     Стив и Баки еще по старой солдатской привычке встали раньше всех. Встретившись в гостиной, Роджерс встал у плиты, а Барнс сел за барную стойку напротив кухни, наблюдая за тем, как Капитан Америка совершенно по-обыденному одетый в фартук, готовил пасту.

     - Вчера ты говорил всерьез? – наконец спросил Стив у друга. - На счет того, чтобы остаться. Ты же знаешь, что Т'Чалла предлагает тебе помощь. Почему ты нарочно копаешь себе могилу?

     - Потому что считаю это правильным, - спокойно ответил бывший Зимний Солдат.

     - А по-моему ты просто нарочно нарываешься. Ты же видел, на что она способна. Зачем тебе провоцировать её?

     Барнс молчал. Долго молчал. Пока не решился.

     - Я мало что помню из воспоминаний Зимнего Солдата. Планы операций, подготовка… Всё это такое туманное, расплывчатое. Зато я отчетливо запомнил лица каждого, кого я убил. И знаешь, что из этого самое противное? То, что из сотен лиц там только одно детское… - Барнс посмотрел в глаза на повернувшегося к нему Стива и спокойно продолжил. - Вчера я очень долго не мог уснуть. И все потому, что не мог перестать думать о том, что было бы куда лучше для неё, если бы Зимний Солдат просто убил эту девочку, как всех остальных, а не обрек её на это…

     - Ты понимаешь, что это не твоя вина? В этом виновны те люди, что промыли тебе мозги и послали туда.

     - Может и так. Но именно мне жизненно необходимо теперь расплачиваться за них. Потому что всё это было сделано вот этими руками, – закончил Баки, демонстративно подняв ладони.

     Шаги Ванды они услышали задолго до её появления. И когда она показалась в проходе, Стив хотел было добродушно поприветствовать женщину, но споткнулся на полуслове, углядев за её спиной еще один силуэт более высокого человека со светящимся взглядом из под капюшона.

     - Доброе утро, Ванда. Ты как раз во…

     Все изрядно напряглись. Ванда оттого что не ожидала, что Альма и Баки так быстро столкнутся. Стив приготовился защищать друга. Баки уже был готов отдать богу душу. Ванда надеялась по-возможности задержать младшую Старк своей силой. А Альма… Альма, оставшись безразличной к сложившейся ситуации, недовольно напомнила загородившей проход Алой ведьме…

     «Есть…»

     От такого непоказного равнодушия Ванда с удивлением развернулась на виновницу своего беспокойства. Еще вчера эта девчонка была готова разорвать любого. Теперь же Альма просто игнорировала Зимнего Солдата.

     - Аль, - беспокойно обратилась женщина. - С тобой точно все в порядке?

     «Убью. Брат расстроится» - поделилась младшая Старк своей железной логикой.

     После чего Альма подошла к барной стойке и, скопировав положение Баки, сидящего на высоком стуле, села за два сиденья от него. Затем, уставившись слепым светящимся глазом и визором на Стива, вытянув руку из кармана длинным, острым, кончиком пальца, указала Капитану на приготовленную им еду.

     Утро только начиналось, а Ванда уже отметила для себя множество странностей связанных с Альмой. Сейчас она не могла понять, кого видит перед собой. Внешне младшая Старк выглядела не старше шестнадцатилетнего подростка. Но внутренний ход её мыслей и эмоций, что доводилось ощущать Алой Ведьме, был слишком переменчив. То она исследует все вокруг себя, испытывая бурю из эмоций, и даже готова ластиться к ней, словно котенок, за долгое время почувствовавший заботу. То вдруг становится словно пустой, ледяной и бесчувственной машиной, открывая натуру той версии себя из воспоминаний, что довелось подсмотреть Ванде из снов Альмы.

     Вот и сейчас! Не успел Клинт Бартон подсесть к уплетающей за обе щеки девочке и совершенно обыденно метнуть мимоходом дротик в мишень для дартса, как Алую Ведьму буквально чуть-ли не сшибло с ног волной из интереса, любопытства и опаски.

     - Хочешь попробовать? – неловко спросил смутившийся Клинт, протягивая спортивный снаряд под пристальным, давящим взглядом отвлекшейся на него от еды девочки.

     ***

     Его разбудил Роуди, буквально влетевший в мастерскую. Это произошло настолько шустро, что даже нельзя было с ходу сказать, что этот человек на данный момент парализован в ногах и ходит сейчас лишь благодаря экзоскелету.

     - Тони! Вставай! Быстро! Ты должен это увидеть.

     - Какого черта, Джеймс? – пробубнил Старк, посмотрев на часы. - Еще только одиннадцать…

     - Давай быстро в гостиную. Там Альма, только что она… - на этих словах Железный Человек вскочил с дивана, выкрикнув: «Пятница!», которая за секунду одела его в костюм, заставив Роуди, удивленного такой реакцией, сначала замереть с открытым ртом, а после закончить свою фразу – …Поспорила… с Клинтом…

     - Ты издеваешься? – возмущенно выплюнул Старк. - Это была фиговая шутка, знаешь ли… Пятница! Отбой.

     - Я серьёзно, – оправдывался Воитель. - Бартон спровоцировал её на игру в дартс. Прямо сейчас они решают, чья точность круче. Понятия не имею, как он это сделал, но сейчас он спокойно общается с Альмой через Ванду.

     Заинтригованный Тони спешно выскочил из мастерской, быстрым шагом направившись в гостиную. Подходя к дверям которой, услышал серьезный голос Соколиного Глаза.

     - Ну хорошо, юная леди. Признаю! Вы весьма способная личность. Но что на счет попасть точно в центр мишени за колонной?

     - Нет, он предлагает тебе не пробить её дротиком насквозь, – послышался смешливый голос Алой Ведьмы. - Клинт имеет ввиду пустить его по такой траектории, чтобы дротик обогнул колонну и при этом попал точно в цель.

     Войдя в комнату, Тони увидел, как Бартон уже устанавливал отнятую треногу от телескопа с прикрепленной на нее скотчем мишенью для дартса.

     - Нет, силу использовать тоже нельзя. Клинт обычный человек, но при этом может исполнить этот трюк только благодаря своим навыкам, - сказала Ванда, что сидела за барной стойкой и отвечала на не озвученные вопросы его сестры, одетой в белую, безразмерную толстовку для сноуборда, что он когда-то купил при поездке на отдых, на горнолыжный курорт.

     - Что же! Я, пожалуй, буду первым и любезно покажу тебе два варианта. Первый, по моему мнению, простой, а вот второй! Это уже искусство, – сказал Бартон, пододвинув поближе к колонне спинку стула.

     Отойдя на необходимое расстояние, он тут же повернулся и выпустил спортивный снаряд, который полетел в ту самую спинку стула, после чего отскочил от нее и достиг своей мишени.

     - Не сложно, правда? – с ноткой сарказма сказал Клинт. - Ну и второй.

     Соколиный глаз метнул дротик закрутив его так, что тот плавно пролетел по дуге, обогнув колонну, и точно вошел в середину мишени.

     - Ну? Еще не сдалась? – обратился он фигуре в белом, протягивая ей дротики.

     Аккуратно, не касаясь человека, Альма взяла два дротика, встала на изготовку, метнула сначала тот, что был в левой кисти и тут же за ним следом отправила второй, что оставался в правой. Второй снаряд нагнал первый, ударившись об него и, сменив положение, полетел точно в мишень. А первый, тем самым получив ускорение и также сменив траекторию, отрикошетил от той же самой спинки стула, после чего оба дротика одновременно воткнулись в середину мишени.

     - Вот Черт! – протянул Сэм Уилсон. – Клинт. Да она только что тебя сделала!

     - Нет-нет-нет… - отрицательно помахивая указательным пальцем, Соколиный глаз направился к мишени, чтобы собрать дротики. - Это вызов! И я принимаю его…

     Тони в это время, казалось бы, незамеченный сестрой, приблизился к кухне, где Стив Роджерс продолжал стоять у плиты, но только вместо пасты он уже жарил стейки. За стойкой сидел на удивление невредимый Баки Барнс и улыбающаяся Ванда Максимов.

     - Что у вас тут происходит? - обратился к ним Тони Старк.

     - Альма, проснувшись, повела себя довольно спокойно. Но была жутко голодной, я решила не тянуть и привести её сюда, чтобы она заодно поближе познакомилась со всеми остальными. Не ожидала, что мы сразу натолкнемся на Баки. Но на удивление Альма проигнорировала его, – кратко начала рассказывать Алая Ведьма. - Она сказала, что не тронет его из-за тебя, Тони.

     - Из-за меня?

     - Она не желала расстраивать тебя этим…

     Серьезно и шепотом продолжила она отвечать где-то там, на периферии его внимания, рассказывая о том, как Альма умяла большую тарелку пасты, а после потребовала мяса, которое ей вызвался пожарить Капитан Америка… Старк уже не слушал её, смотря на свою сестру, что сейчас пристально и выжидающе смотрела на него. Тони, сделав пару шагов в её сторону, чуть раздвинув руки и в тишине затаивших дыхание товарищей, негромко произнес.

     - Обнимемся?

     Альма, словно спортсменка, ожидавшая команды на старт, рванула к нему, уже не заботясь об аккуратности шага, глубоко вонзая когти в пол, пробивая покрытие и вырывая бетонную крошку. Доли секунды и пусть и высокая, но тонкая и хрупкая на вид фигурка подростка оторвала его от пола, крепко прижимая к себе.

     - Ты… Меня… Раздавишь…

     Жалобно простонал старший брат, на что младшая сестра поставила его на пол и уткнулась ему в левое плечо, начав подрагивать в его объятьях беззвучно, лишь шмыгая носом, а через футболку Тони почувствовал влагу. Протянув правую руку к капюшону, Тони понимающе прижал её к себе и шепотом заговорил.

     - Прости, – на что получил отрицательное подергивание головой.

     - Нет. Не виноват, – прозвучал голос Максимов.

     - Теперь все будет иначе, - еле слышно начал Старк, на что получил положительный кивок. - Я больше никому не дам тебя обидеть.

     Еще один кивок и женский голос со стороны барной стойки.

     - Я тоже.

     И подтверждая правоту озвученных Вандой слов, которых в прошлом Альмах Моратех не бросала на ветер, юная Фаерон отправила короткую команду: «Восстать». Тем самым запустив на корабле-гробнице целую последовательность протоколов, пробуждающих древнее прошлое.

     Первый день, что ожидаемо, мог стать весьма тяжелым для Мстителей, но оказался на удивление спокойным. Альма, не считая редких моментов с излишним применением физической силы и зверским аппетитом, не вызывала беспокойства или какой-либо другой настороженности. Хотя, не обошлось и без омрачающих моментов от поведения младшей Старк. Как и предполагал Сэм Уилсон, подросток избегал любого телесного контакта, исключением стали лишь Тони и Ванда. Также, оказалось невозможным уговорить её на какое-либо обследование. Категоричное и даже угрожающее «Нет!», от которого содрогнулась вся башня, ясно дали понять, насколько сильно Альма против подобного и чем им всем могут грозить дальнейшие уговоры. Тем не менее, никто не скрывал в этот день своего облегчения от того, что они ожидали куда более проблемного и нелюдимого подростка.

     Была середина ночи, время крепкого, глубокого сна. Из него Ванду буквально выдрало от душераздирающего крика и прокатившейся по всему телу нестерпимо-жгучей, но незабываемой боли. Свалившись с кровати, сжимая голову в висках, стараясь чуть ли не раздавить её. Алая Ведьма быстро разобралась с тем, что с ней происходит.

     Образы сотен разных сцен, словно в калейдоскопе, мелькали непрерывным фонтаном в её голове, стараясь выжечь ей мозг.

     «Альма страдает… Снова… Во сне…» - с трудом пробились к ней свои же собственные, осознанные мысли. Тяжело поднявшись на подкашивающиеся ноги, опираясь плечом о стену, Алая Ведьма, сжав зубы, поплелась по коридору в нужную ей сторону с желанием поскорее прекратить все это.

     В коридоре её перехватил Вижен, подхватив её на руки.

     - Что мне делать? - спросил он, быстро оценив ситуацию.

     Из-за прокатившейся по зданию волны дрожи по коридорам начали ходить призраки безликих людей в белых халатах. Но просуществовали совсем не долго, буквально до очередного детского крика, эхом разлетевшегося повсюду.

     - К Альме… Веди-ий-Ыы-Аа-а... – выдавила из себя женщина, согнувшись в дугу от жгучей боли. Мимоходом замечая, что это не ей так сложно пробираться через вязкое пространство, это мир замедлился для неё.

     Стены с красивой отделкой в стиле хай-тек из качественного пластика переливались с неказистым серым бетоном, словно кожа хамелеона. И чем ближе они подходили, тем все больше и больше окружающее их пространство приобретало черты подземного комплекса. Панорамные стеклянные окна заменили бетонные стены, а двери превратились в бронированные гермо-створки.

     Помимо них к комнате Альмы также добирались Стив и Баки, находясь точно в таком же замедленном кисельном пространстве.

     Старк, не имеющий ничего общего с сывороткой супер-солдата и биоимплантами, не испытывающий эффекта замедления, успевший одеть костюм, уже был на месте. Вот только он и понятия не имел, что ему делать, когда с удивлением увидел, как его сестра дёргается в припадке, лёжа на больничной койке, обставленная аппаратами и капельницами. Комната Альмы изменилась до неузнаваемости, приобретя интерьер больничной палаты, в которой бродила пара безликих медсестер, что следили за работающим оборудованием. В какой-то момент девочка буквально вспыхнула в огне вместе с белыми простынями, опалив Тони жаром, проникшим сквозь костюм и вытолкнувшим его из комнаты в коридор. Больничная койка с палатой волнообразно сменилась операционной комнатой с хирургической лампой и столом, на котором в огне корчился в судорогах силуэт девочки.

     А он? А он стоял в ступоре, не в силах, что-либо сделать. До тех пор, пока в коридоре с цементной крошкой не вылетела гермо-створка, из-за которой показался летящий Вижен, несущий на руках Алую Ведьму. Он искренне испытал облегчение, освобождая для них проход в комнату…

     Встав на ноги, Ванда увидела перед собой тот самый момент, когда Харлайн Уэйд и несколько его ассистентов подготавливали Альму к операции, затем резкий крик «Нет!», порыв реальности и вот все началось с самого начала. Изодранная кровать, больничная койка, хирургический стол, жгучее пламя и боль…

     Нескончаемым потоком, циклично, но так и не доходя до своего конца. Альма, словно попав в капкан своих воспоминаний, боялась пройти по ним дальше, неизбежно повторяя все снова и снова. Ванда сквозь слезы, что застилали ей глаза от разделяемых с ребенком воспоминаний и ощущений, шарила глазами по комнате, стараясь найти хоть какую-то подсказку, которая сейчас находилась справа от неё в виде черноволосой девочки в красном, что забилась в угол, поджав к себе коленки.

     Женщина осела на пол, подбираясь к ребенку. Встав на коленки, она сгребла девочку в свои объятия и, превозмогая боль, заговорила, хотя это было больше похоже на отчаянные редкие вскрики.

     - Этого нет! Альма, слышишь? Этого нет! Ты спишь! Ты должна проснутся! Это все… Ыы-Аа-а…

     Очередной приступ сдавил ей виски так, что она в голос закричала с тем воплем, который обрушился на всех остальных, прижав всех к земле. А волна пси энергии покатилась по городу, наводя на спящих людей кошмары по всему Нью-Йорку.

     - Ну давай же! Ты должна прекратить это… – отчаянно взвыла Ванда, взяв ребенка за лицо и пристально вглядываясь в светящиеся глаза, стараясь как можно спокойней, без криков, достучатся до девочки. - Неужели ты не видишь? Аль! Ты же сейчас убиваешь нас…

     Вышло это как-то грустно, с нервно натянутой улыбкой. Но тем не менее реакция была незамедлительной.

     – «Нет!» - услышала удивленная Алая Ведьма необычайно твердый, холодный голос отрицания на внеземном языке, смысл фразы которого она поняла буквально на интуитивном уровне.

     – «Нет!» - повторил голос в её голове, а в объятиях резко стало пусто, и только осыпающийся и растворяющийся в воздухе пепел напоминал о том, что Ванда кого-то держала в своих руках.

     От только что бившегося сейчас в агонии тела на хирургическом столе начал исходить кислотно-зеленый, неоновый свет, от которого Ванда, да и все остальные, почувствовали облегчение. Мир под властью этого света довольно быстро начал вновь возвращать все на свои места. Бетонные укрепления подземелий вновь превратились в панорамные стекла небоскреба, пластиковую и гипсокартонную отделку стен.

     О произошедшем напоминала лишь изодранная в клочья кровать и непрекращающееся сияние в механических частях бессознательно ворочающейся во сне Альмы.

     Казалось бы! Так хорошо и спокойно проведённый день в компании Мстителей, что могло омрачить его? Подкосить киборга, созданного из бессмертной некронской платформы и сильного мутанта-псионика?

     Все оказалось банально просто. Этим что-то стали кошмары. Мстители и знать не знали, как им повезло из-за того, что и без того постоянно включенный дестабилизатор пси, сфокусированный на угнетение проявлений ауры биологической оболочки, усилил своё воздействие, практически полностью приглушив распространение кошмарных наваждений и искажений на реальность, кроме их владельца, что по-прежнему продолжал ворочаться на изодранных когтями простынях.

     Тони бросился к кровати и постарался пробудить сестру, но первым, что сделала Альма, открыв свой живой глаз, дёрнулась в приступе паники, саданув когтями по груди брата, порвав броню экзоскелета, словно гофрированный картон, откинув его в стену. А когда пришла в себя, младшая Старк безвольно осела на пол, уставившись на то, как подоспевшие Стив и Баки помогали Тони избавиться от поврежденной брони.

     «Прости меня… Прости… Я не хотела… Не хотела…» - словно мантру повторяли дребезжащие стены, вторя немым всхлипам напуганного ребенка.

     Пока Ванда взяла на себя заботу о душевном состоянии Альмы, Тони, успевшему получить не только порезы от когтей своей сестры, но еще и ожоги, пришлось провести всё оставшееся до утра время в капсуле регенератора. Не успев покинуть которую Тони, подавив своё эго, связался с Николасом Фьюри и попросил о помощи его сотрудников для своей сестры. Ник хоть и хотел макнуть Старка носом в его столь запоздалое обращение как нашкодившего котёнка, но понимающе воздержался, сдержанно передав адрес на одного из своих внештатных сотрудников. А уже через пару звонков и по прошествии полутора часов времени Тони Старк и Пеппер Поттс сидели в кабинете Томаса Данфа, достаточно известного в узких кругах психолога, который внимательно следил за происходящим на мониторе, а именно, видеоролике, в котором фигурировала Альма, снятая камерами наблюдения. Доктор изредка что-то записывал в блокноте. Пэм, в немой поддержке, крепко сжимала ладонь напряженного Тони, тогда как он сам внешне старался не подавать виду от нетерпения, так как всё это действо продолжалось уже больше часа.

     Помимо видеоматериала на столе у доктора также лежали три папки, отданные Николасом Старку и Ванде еще перед операцией. Третьей была уже та, что довелось ему вытащить из комплекса «Саркофаг».

     Наконец, Томас устало выдохнул, поставил видео на паузу и негромко произнес…

     - Любопытно. Весьма любопытно…

     - Что вы имеете ввиду, Мистер Данф? – поинтересовалась Пеппер.

     - Я её не понимаю, - устало отозвался Томас. - Знаете... Хоть все люди и разные, но, как правило, на огромное множество вещей мы реагируем в большинстве своём абсолютно одинаково. Естественно, у каждого человека происходят свои случаи, и жизненный опыт каждый накапливает по-своему. Но и здесь мы все весьма похожи. Разве что делимся по-своему восприятию на несколько групп, а сами группы будут иметь свои отдельные подгруппы. В общем, это не столь важно. Важно то, что ваша сестра в некоторых ситуациях ведет себя весьма алогично, отличаясь своей реакцией от, я бы сказал, «классической реакции».

     Вот например! Эта женщина, что слышит мысли Альмы, и пробудила её во время инцидента…

     - Ванда Максимов, – поправил его Старк.

     - Ванда! Так вот, Ванда повторяет её слова в момент ваших объятий. Дословно: «Нет. Не виноват!» И это уже странно! Это говорит о том, что она уже давно обдумала ситуацию и сделала выводы. Дайте угадаю! Вы просили прощения у своей сестры за то, что вы не знали, что она жива. За то, что не пришли и не спасли её раньше. Я же правильно предполагаю?

     Тони коротко кивнул в ответ. А Томас, подтвердив свои измышления, продолжил.

     - Так вот, учитывая её телепатическую составляющую, обычно, как раз у детей её биологического возраста чаще всего складывается совсем иное мнение. Под гнетом обстоятельств детям намного сложнее трезво оценивать ситуацию, как сделали бы это я или вы, с позиции, так сказать, взрослого. Виноватыми после пережитой стрессовой ситуации, навредившей ребенку, становятся все окружающие, те, кто теперь борется с этими последствиями. То есть. Врачи, психологи и психиатры со своими беседами, медсестры, родители. Почему так происходит? Тут все просто. Все они в глазах пациента хотят лишь избавиться от последствий инцидента. Вместо того, чтобы своевременно не допустить той трагедии, что произошла с пострадавшим. И вы! Не должны были стать исключением. Уверяю вас! Ведь это именно вы не пришли и не спасли её тогда, когда это было нужно. И извиняясь, вы наоборот должны были спровоцировать Альму. По сути, вы сами признали свою вину. Но вот её реакция оказалась совсем другая. Ваша сестра полностью осмысливает всё с ней произошедшее. Поверьте моему опыту, порой даже этого добиться от пациентов весьма не простая задача.

     Доктор отпил воды из стакана и продолжил.

     - Но ничего. Это даже хорошо! Вот только дальше мы сразу же сталкиваемся на вашу реплику с еще одной реакцией. А именно, когда Альма отвечает: «Я тоже». Как вы думаете, что именно тоже не сделает Альма?

     - Не даст себя в обиду? – неловко спросила Пэм.

     – Вот! Для вас это нечто естественное. Но относительно её случая, я, увы, не уверен, - с сомнением сказал Томас. - Потому как если следовать проявлениям её поведенческой матрицы, то осмелюсь предположить, что Альма имела в виду именно вас, мистер Старк! Ваша сестра не даст обидеть не себя, а вас. Не знаю, обратили вы на это внимание или нет. Но навредив вам, девочка на видео испытала куда больший шок, чем от того кошмара, что снился ей. Это, собственно, на мой взгляд окончательно и вернуло её к реальности. Я не в полной мере осознаю все её преобразования, потому просто спрошу. Как вы думаете, хватило бы у Альмы на это сил? Сил, способных вытащить вас, в лице Железного Человека, из любой передряги?

     Старк немного замялся перед ответом, но потом честно признал.

     - Допустим, что чисто теоретически она на это способна. К чему вы хотите подвести этим?

     - Ваша сестра, мистер Старк, я не побоюсь этого слова, поклялась вам в том, что будет защищать вас, пока вы защищаете её. Советую вам серьезно отнестись к произошедшему сегодня ночью. Уверен, с этого дня Альма начнет избегать вас.

     - Глупость какая-то! С чего вы это решили? – раздраженно спросил Тони.

     - О, тут все довольно просто. Альма по своему характеру весьма ярко выраженная собственница. И если учесть, что по факту она считает вас практически своей собственностью, то неудивительно, что она готова противостоять любой угрозе, связанной с вами. Даже если этой угрозой будет она сама.

     Мистер Данф глянул на блокнот и продолжил.

     - Мисс Поттс, извините меня за прямоту. Вы ведь находитесь в отношениях с мистером Старком? На видео этого нет, потому могу предположить. С Альмой вы пока еще лично не знакомы, я прав?

     - Да, вы правы, – огорченно ответила Пеппер, так как искренне сожалела об этом факте. - Мы планировали встретится сегодня! Но из-за случившегося пришлось отложить этот момент и встретиться с вами.

     - Отлично! Это была весьма хорошая идея обратиться сначала ко мне. Вряд ли для неподготовленной вас, незнающей чего ожидать от Альмы, её реакция вам бы понравилась.

     - То есть? – смутилась мисс Поттс.

     - Смотря на её реакцию с Вандой, которую, как ни странно, она также считает «своей». Можно сделать вывод, что Альма может негативно воспринять вас точно также, как она воспринимает Вижена. То есть не открытая агрессия, но в её присутствии вы вряд ли сможете быть вместе.

     - Не понимаю логики в ваших словах. При чем тут Вижен и мы с Пэм? – спросил Тони.

     - Оу! Видимо вы сами не просматривали материалы, с которыми пришли ко мне, мистер Старк. Весьма опрометчиво с вашей стороны! – добродушно улыбнулся мужчина. - Ну а насчет моей логики, то тут все совсем просто. Я вам все сейчас покажу.

     Довольный собой доктор Томас повернул монитор к клиентам и, найдя по блокноту нужное время, запустил проигрыватель на необходимом месте. На видео было видно, как Вижен, пройдя сквозь стену, направился к Ванде, но не успел он и рта открыть, как Альма, что должна была бросить дротик в мишень, резко повернулась в его сторону, на изображении мелькнула рябь, а Вижен оказался совершенно в противоположном углу. Примечательным было то, что кроме самих Вижена и Альмы на это никто не обратил внимания.

     - И вот! – с неприкрытым энтузиазмом воскликнул доктор, отматывая время немного раньше.

     На нём Ванда и Альма вышли из комнаты Тони и направились по коридору в сторону личной комнаты Алой Ведьмы. В этот момент Вижен выходит сквозь двери своих апартаментов. Казалось, что он хотел было поприветствовать двигавшихся в его сторону девушек, но вновь по экрану прошла рябь, Альма и Ванда исчезли, а через несколько секунд они вновь появились, продолжая идти как ни в чем не бывало, только уже по другую сторону коридора. И только когда Ванда зашла в комнату, Альма посмотрела на удивленного Вижена и зашла следом за Алой Ведьмой.

     - Я понятия не имею, как она это делает, но этот человек, Вижен, определенно испытывает симпатию к Ванде. Вот только ваша сестра поступает здесь как классический ребенок, не готовый делиться своими игрушками и друзьями с другими детьми. И вот это я считаю довольно любопытным. Слишком уж ярко выраженные контрасты. Думаю, с вами может начать происходить нечто подобное. Или не столь явное. Очень бы хотелось прогнать её по тестам и посмотреть результаты, но боюсь на данной стадии это будет невозможно. Хотя, познакомить меня с леди Старк вы можете хоть прямо сейчас, судя по её реакциям, мне точно ничего опасного не грозит. Ну а на счет всего остального… - задумчиво потер он подбородок. - Из остальных мной замеченных проблем я могу отметить гаптофобию, причем довольно избирательную. На видео Альма предусмотрительно избегает всех телесных контактов. Исключением на данный момент являетесь вы и Ванда. Вот еще. Для вас, мисс Поттс, у меня будет задание. При знакомстве попробуйте инициировать телесный контакт с девочкой, будь то предложение объятий или протянутая рука для рукопожатия. Но даже если Альма и откажется, не нужно настаивать, для меня весьма важно узнать, распространяется ли эта проблема на всех, кроме исключений или же только на мужской пол. Было бы неплохо подключить и мисс Романов к этому тесту. Да… По поводу остального говорить пока рано, кошмары и давление на реальность, как я понимаю, механизмы Альмы способны купировать сами. Поверьте моей практике, это весьма и весьма удобно в вашем случае. В целом, соглашусь с мнением ваших друзей, мистер Старк, поведение Альмы довольно таки сдержанное. По моему опыту, обычно после таких вот происшествий людям очень сложно переключиться, осознать и перевернуть страницу своего прошлого. И даже когда это происходит, эти люди порою вполне осознанно возвращаются к этим страницам. Ну а в остальном я не смею вас задерживать, думаю имеет смысл встретиться нам с вами… Скажем, через четыре дня, с утра, часов в десять, я сам приеду к пациенту, к тому времени, думаю, Альма уже освоится на своей территории. И новое мужское лицо, не относящееся к вашему близкому окружению, уже не должно вызывать у девочки большой стрессовой реакции.

     - Но что нам делать с её снами? – спросил Старк.

     - А вот тут я уже вам не помощник. Лекарств Альма не примет и добровольно не даст себя запереть под защитным барьером. Вам лишь остаётся уповать на её встроенную защиту. Или возможности мисс Максимов. Вам стоит переговорить с ней по этому поводу. Как-то же она помогла Альме пережить первую ночь.

     Распрощавшись с Томасом Данфом, Тони с Пэм покинули здание и сели в машину. Когда Хеппи Хоган тронулся вперёд, Старк заговорил первым, надеясь отговорить свою женщину от этой затеи.

     - Может тебе не стоит пока с ней встречаться? Подождешь недельку, другую, а там и видно будет…

     - Ты предлагаешь мне скрываться от твоей сестры? – возмутилась Пеппер.

     - Я предлагаю тебе обезопасить себя, - возразил Старк. - Пэм, ты не видела, какой она была, когда мы её нашли. Пойми, последнее, что я хочу видеть, это то, как моя сестра бросается на тебя.

     - С чего ты взял, что все будет именно так?

     - Ты же сама слышала этого мозголома! – недовольно бросил Тони.

     - А еще я слышала, что он и сам знать не знает, чего ожидать от Альмы. Я не стану менять своего решения из-за слов человека, который и сам понятия не имеет о чем говорит, - довольно жестко ответила Пеппер, так как её личное мнение, сложившееся о личности и профессиональных навыках Томаса Данфа, было далеким от положительного. Этот человек, в принципе, показался ей каким-то безалаберным или даже разболтанным. Слишком у него все было просто и по ощущениям даже как-то наигранно что ли…

     - Что если все пойдёт не по плану и она навредит тебе?

     - Для этого ты и все остальные будете находиться рядом.

     - То есть мне тебя не отговорить? – выдохнув, спросил Старк.

     - Именно! Ты нужен ей, Тони, но также ты нужен и мне. Я не собираюсь прятаться от твоей сестры в вечных разъездах. И прятать наши с тобой отношения где-нибудь по отелям. Я хочу не просто быть рядом, но также стать для неё другом. Это меньшее, что я могу сделать для всех нас.

     Дальнейшая дорога прошла в молчании, так как каждый остался при своём. Доехав до башни Старка и добравшись до жилых этажей Мстителей, Тони обратился к Пятнице. На что получил довольно интересный ответ о том, что Альма сейчас работает в его мастерской. Проследовав в нее, он обнаружил там практически всех Мстителей. Тони отметил этот факт потому, как в компании отсутствовали Вижен и Наташа.

     - И когда это моё рабочее место превратилось в место для посиделок?! – преувеличенно недовольно спросил он, понимая, что все они здесь только для того, чтобы его сестра не учудила чего-нибудь опасного. – Аль, надеюсь ты еще не успела разобрать мои костюмы на гайки?

     - Твои вещи - твои, - привычно озвучила Ванда и уже от себя добавила. – Альма решила изменить свою династическую мантию и превратить её в подобие той толстовки, что я нашла у тебя в первый раз. Я пыталась отговорить её, но у меня ничего не вышло. Попробуй ты, может у тебя что и получится.

     Старший Старк скептически посмотрел на сестру, стоявшую над своим полуразъеденным жуками гробом. Приподнял одну бровь, отметив еще одну деталь. В этот раз Альма была одета в короткие брючные шорты Ванды и одну из его рубашек с подкатанными на предплечьях рукавами. Алая Ведьма, заметив его реакцию, добавила.

     - Всё, что смогла сделать. Она собиралась ходить в твоей толстовке и дальше. С трудом обменяла её на рубашку и натянула шорты.

     - Теперь это уже её толстовка, – уверенно сказал Тони. – Обычно, так всегда происходило, когда это мелкое недоразумение тырило понравившиеся ей мои шмотки.

     На сказанное Старком старшим младшая мельком взглянула на него, и Тони мог поклясться, что только что он видел на её лице мимолетную улыбку.

     - Пресвятые пироги моей бабушки! - громко выдохнул Клинт и, подтверждая его мысли, добавил. – Наша Снежная Королева умеет улыбаться.

     - Мимика атрофирована, – озвучила Максимов.

     - Так, что за мантия там у вас? – отреагировал Старк, вернувшись к началу.

     - Символ, статус, власть, оружие.

     - Аль, так может не стоит портить столь важную вещь? – заинтересованно спросил Тони, смотря на сестру.

     - Всего лишь одежда, – послышался женский голос с дивана. А Альма, вновь повернувшись на брата, уверенно продолжила свою мысль. – Моя одежда.

     Старк примирительно поднял руки, успокаивающе заговорил.

     - Хорошо-хорошо! Я понял. Ты босс, тебе решать, – и меняя тему, добавил. – Тут кое-кто хотел с тобой познакомиться.

     Вперёд смело вышла Пэм, уверенно протянув руку Альме и смотря на её лицо снизу вверх, бодро заговорила.

     - Привет! Я Верджиния Поттс или просто Пеппер, подруга твоего брата и по совместительству исполнительный директор «Старк Индастриз». Твой брат очень много рассказывал о тебе, потому я уже давно хотела с тобой познакомиться.

     Это было правдой. Тони, будучи в пьяном угаре, действительно в своё время довольно многое рассказал ей о своей сестре. Женщина впервые в жизни увидела тогда еще в своем на тот момент не совсем адекватном работодателе практически сломленного и раздавленного человека, который всеми силами старался смириться и жить дальше со своей утратой. И она и вправду сожалела о том, что ей уже было не суждено познакомиться со столь неординарной, непоседливой и жизнерадостной личностью, которую она представляла в своём воображении из рассказов старшего Старка. На тот момент Альма уже давно считалась погибшей в автокатастрофе вместе со своими родителями.

     Но теперь! Через много лет, прошедших с тех пьяных рассказов, мисс Поттс не видела перед собой и тени того человека из историй её старшего брата. Она уставилась на стоящего перед ней высоченный, вытянутый силуэт тощего подростка, который смотрел на неё без каких-либо эмоций своим пронзительным, немигающим взглядом светящегося глаза, расположенного на бледном, обесцвеченном лице. Словно бы уже давным-давно мёртвого человека. Мёртвого, как тот ледяной металл, из которого были созданы кибернетические протезы Альмы.

     Вот только когда в протянутую для рукопожатия ладонь скользнули нарочито бережные и длинные паучьи пальцы из живого некродермиса, что словно живые лозы от дерева, крепко и надежно обвили её ладонь. Пеппер вздрогнула от удивления, переведя взгляд на рукопожатие.

     Металлический протез, что сжал её руку и аккуратно произвел медленное, короткое движение вверх, затем и вниз, был тёмно-серого, почти чёрного оттенка с вырезанными по всей руке росписями внеземных рун, покрытых золотом. А дизайн протеза представлял собой нечто близкое к хищно-гипертрофированному и отдаленно схожему с человеческим скелетом. Но, что действительно ошарашило женщину, так это то приятное тепло, что исходило от, казалось бы, холодного металла.

     - Альма. Сестра твоего парня, – услышала она за собой растерянный женский голос ничего не понимающей Ванды, в то время как металлическая кисть плавно выскользнула из её руки и предстала перед её лицом в приветственном жесте расы вулканцев из «Стар Трэка». Фильм, который она смотрела буквально сегодня за завтраком по телевизору, что висел в гостиной. – Живи долго и процветай, не боясь меня, человек. Я пришла с миром!

     В осадок выпали исключительно все. Ведь это была пожалуй самая длинная фраза, когда-либо вслух озвученная Алой Ведьмой. Более того, из присутствовавших никто не смог оценить всего того юмора и сарказма, который Альма вложила в свои слова.

     Обведя визором ошарашенных людей, Фаерон династии Моратех недовольно заключила…

     «Люди…» И пусть её мысль услышала только Ванда, Альма вновь развернулась, продолжив и дальше увлеченно наблюдать за монотонной работой жуков-скарабеев. И пусть ей до этого не было никакого дела, но только что своими действиями она добавила в копилку Томаса Данфа еще несколько загадок по своей логике и поведению.

     Дальнейшее знакомство с младшей Старк со временем плавно перетекло в гостиную, где мисс Потс с удивлением узнала, что у девочки до сих пор нет своих вещей, таких, как одежда и предметы обихода. Начиная от любимой кружки и заканчивая понравившейся картиной в комнату.

     Короткий многозначительный взгляд Пеппер на Тони рассказал ему многое о своей несостоятельности, как заботливого брата. Предвкушая разнос и будущие проблемы, старший Старк лишь нервно улыбнулся Пэм в ответ…

     ***

     Разговор был напряженным с самого начала. Пепер, словно попав в волну материнского инстинкта, готова была разорвать своего любовника на клочки за его безалаберность.

     - Прекрати, Пэм. Все же нормально.

     - Нормально? Это по-твоему нормально! Тони, она носит чужое белье, её комната ничем не отличается от карцера, у девочки даже нет своей зубной щетки, и ты говоришь мне, что это нормально?

     - Прекрати, – всеми силами стараясь сдержаться перед любимой женщиной, процедил Старк. – Мы же только со вчерашнего дня, считай, встретились. Знакомство, болтовня. Нам вообще не до того было. Еще не успел все решить.

     - Ты мог позвонить мне!

     Железный человек скрипнул зубами. И наконец, не сдержался…

     - Не мог! Черт возьми, Пеппер! Да ни хрена я не мог. Комнату… Альма сама выбрала эту чертову комнату. Думаешь, мы не заметили, на что она была похожа? Что я должен был ей сказать, Пэм? – обреченно уставился он в глаза женщины. – Что я должен сказать ей, если от её «Нет!» здание чуть не провалилось в ад? Она словно приведение. Да мне смотреть на неё больно… - Старк подошел к столу и, достав из него детский альбом, бросил на кровать к женщине.

     - Что это? – спросила она, взяв в руки альбом и начав листать его.

     - Это её альбом еще до похищения. Ничего не напоминает? Руки, ноги, символы. Пэм, я боюсь даже спрашивать её об этом. У меня в груди все выворачивается от мысли предложить ей проверить её протезы. Сейчас моя сестра верит мне и таскает мою одежду из шкафа. Сейчас я даже видел её улыбку. А что будет, когда я предам её доверие? Прошлой ночью Альма чуть не убила нас всех, даже не желая этого. А сегодня она сказала Ванде, что теперь просто не будет спать. И я ничего не могу сделать с этим. Никто из нас не может. Потому что заставить её это все равно что поступить точно также, как поступали с ней все это время. И я не собираюсь этого делать.

     - Но ты должен! – уверенно сказала мисс Потс. – Быть старшим братом, Тони, это не только потакание своей младшей сестре. Ты также должен и заставлять, требовать, мотивировать. Понимаешь?

     - А есть ли у меня на это право?

     Едко хмыкнув, спросил Старк, на что Пеппер подошла к нему со спины, обняв за талию, произнесла, уткнувшись лбом в плечо.

     - Я думаю, что ты единственный, у кого это право осталось…

     ***

     Я ждала! Сидя на середине взлетной площадки, я дожидалась чего угодно. Отклика моей свиты по межузельной связи, появления разведки и десанта в виде гибельных и ночных кос. Но прошло уже несколько дней с момента отправки моей команды. А корабль-гробница до сих пор никак не отреагировал. Я уже подумывала о том, что мне самой придётся искать своих подданных, а не наоборот. Если вообще там остался кто-либо из выживших помимо меня.

     Несколько ночей прошли для меня в бессоннице. За это время, в котором я была свободна от общества, мне приходилось заниматься всякой непродуктивной ерундой, лишь бы вновь не погрузиться в сон. Я читала книги, незаметно бродила по этажам, самостоятельно осваивала цифровые технологии местных аборигенов. А также исследовала ту информационную, сетевую помойку, под названием Интернет.

     Мстители, как они себя называли, старались круглосуточно не выпускать меня из виду. Даже сейчас за мной пусть и издалека, наблюдал вездесущий Вижен. И надо было отдать должное проявляемой им тактичности к моей персоне, стоило всего лишь пару раз показать своё отношение к нему, и этот человек перестал показываться мне на глаза.

     Без преувеличения, Вижен, пожалуй на данный момент был единственным существом из Мстителей, способный доставить проблем в предположительном прямом столкновении без косы и мантии. Разве что отключение пси дестабилизатора с легкостью повернет чашу весов целиком и полностью в мою сторону. Правда, тут даже я сама не знаю, что конкретно может произойти со мной и моим окружением.

     Так забавно. Будучи, пусть и частично, расчетливым некроном, и понятия не иметь, как рассчитывать порог тех сил, что скрыты во мне. Хотя, учитывая до сих пор перепроектируемую и подгоняемую под мою ауру нано-пауками технологию тесерактного хранилища, можно судить, что это должно быть нечто приближенное по силе с осколками К'тан. И этот факт поопасней, чем возможное проклятье освежёванного. Но, что реально пугает меня в моём немом и нервном ожидании, так это присутствие этих двух переменных в моём теле. Причем здесь и сейчас…

     «Насколько будут ужасающими последствия, если я не решу эту задачу?» - задала я вопрос, глядя в никуда, задрав голову на звездное небо.

     Возродить мою династию было истинно правильным действием. Помимо банальной защиты, информации и создания своей собственной империи для себя и своего брата, кто как не Тах'Атэт будет способен разобраться с тем, что происходит со мной сейчас.

     В правильности своего поспешного решения, пробудить свою армию от столь долгого сна, я убедилась буквально прошлым вечером, добравшись до архивов новостных сводок.

     «Люди глупы». В очередной раз подтвердила я свои мысли, когда узнала, что даже после нападения извне человечество не объединилось в единую империю и общими силами не защитило себя от возможных будущих угроз. Планетарная защита, боевой флот, несокрушимая армия… Эти насекомые не озаботились даже о верных союзниках, продолжая бесцельно копошится в своих ульях.

     «Недостойные» - заключила я, глядя на огни светящегося города, что, казалось, никогда не спит.

     Люди, за редким исключением, сейчас казались мне не больше чем муравьями в своих государствах-муравейниках, что проводят свою жизнь в безрезультатных войнах и бесцельных попытках отобрать друг у друга больше территорий и ресурсов. Вместо того, чтобы объединить свои силы и покорить тех же пчел, дабы научиться создавать для себя мёд. Завоевать термитов и стать способными строить гигантские термитники…

     Хотя… Кто знает, что именно двигало тем безмолвным царём, развязавшим войну с древними, будучи еще расой некронтир. В одних энграммах говорилось о том, что древние отказали некронтир в столь желанном ими знании о бессмертии. В других причиной стали междоусобные войны, с целью предотвратить которые, древние стали главным общим врагом.

     Я мало интересовалась прошлым некронов. Меня всегда занимало настоящее. В том настоящем мы бились не за ресурсы и территорию. А за банальное право жить. «Убей или будешь убит». Эта фраза так тонко подмечает всю суть того времени. Тогда как в войне с К'тан очень подходит человеческая фраза «Зуб за зуб». Месть за непростительный обман, совершенный звездными богами…

     «Люди глупы». Они рады и дальше трепыхаться в своём болоте, в котором они в конечном итоге подохнут или же станут чьими-то ни было рабами. Так и не подняв свои никчемные головы к небу, чтобы покорить не только землю, но и всю систему, галактику и пойти дальше. Выйти в космос, найти своего обидчика, дабы сделать его своими рабами или же истребить под корень и завладеть землями и знаниями внешнего агрессора.

     Неприятно осознавать, что благородный род Альмах Моратех теперь находится в некоем родстве с этой никчёмной расой. Но меня немного утешает тот факт, что помимо непреложных правил в мире всегда есть исключения. И, например, такие как Энтони, мой брат по крови. Могут считаться, и по праву являются подобными исключениями в честь ценности которых я готова взять эту систему под длань своей власти. В силах и возможностях которой я ничуть не сомневалась.

     Насмотревшись на копошащийся под ногами город, я бесцельно добрела до своих покоев, внутри коих сначала почувствовала, а затем и увидела Ванду, сиротливо обнимающую подушку, взятую, по всей видимости из своей комнаты, и сидящую на кресле с колесиками, за столом с встроенным в него компьютером.

     Не успела я войти, как женщина встрепенулась, обратив на меня внимание. Растянутая горловина кофты, что сползла при этом с её плеча в этот момент, заставила мой визор вцепится за оголившуюся линию ключицы и оголенной шеи. В грудной клетке зашевелилось что-то некомфортное и давящее, а во рту стало больше слюны. Мне вновь хотелось впиться зубами в шею Ванды, обхватить челюстью ключицу и медленно сдавливать, наслаждаясь хрустом прокушенной нежной кожи и треском лопающейся кости. Сейчас я отчетливо осознавала и контролировала свои порывы, но при этом до меня растерянно доходило понимание, что это был не голод. Я не чувствовала в себе ничего безумного или неподконтрольного, кроме банального желания сделать так, как мне хочется. Я не желала вреда женщине, которой отвечала что-то на автомате, абсолютно не вслушиваясь в то, о чем она говорит. Сейчас я желала владеть Вандой как своей собственностью…

     Из непонятного транса меня выдернуло окончание её фразы и прикосновение Алой Ведьмы к моей руке, за которую она мягко потянула меня на кровать.

     - …Пошли…

     По телу пробежала приятная дрожь, оставляя после себя мурашки на коже. Не став сопротивляется новым ощущениям, я безвольной куклой послушно последовала за Вандой в каком-то неясном предвкушении дальнейшего наблюдения за её действиями.

     ***

     - Привет, – сказала Ванда вошедшему подростку, который выглядел уже куда лучше, чем четыре дня назад. Уже не такая тощая и с просвечивающейся кожей. Хотя, по-прежнему с изможденным, уставшим выражением лица и с нисходящими черными кругами под глазами от недосыпа. - Пустишь?

     Неловко спросила она заранее заготовленную фразу, которую она собиралась сказать еще по приходу. И пусть не застав владельца комнаты сразу, ситуация особо ничем не изменилась. Альма, пусть и с небольшой задержкой, но положительно кивнула в ответ. А Алая Ведьма, поднявшись с кресла, по-хозяйски начала расправлять новенькое, взамен разорванного, одеяло, положила свою подушку рядом с уже имеющейся, на такой же новенький и еще по всей видимости неопробованный матрац.

     Переведя глаза на по-прежнему стоявшую в проходе девушку, что сейчас пристально наблюдала за её действиями, она негромко спросила.

     - Сколько ты уже не спишь?

     «Некронам не нужен сон» - уверено озвучила Альма свою мысль. Хотя её внешний вид буквально кричал об обратном.

     Алая Ведьма подошла ближе, всматриваясь в измученное лицо.

     - Но ты также еще и человек, – заметила она. - Тебе необходимо поспать Аль, потому что на тебе лица нет. Давай, а я лягу сегодня с тобой, как в первый раз. Помнишь? Тогда, с моей помощью ты спала как младенец.

     «Я. Могу ранить».

     - Я не допущу этого! В прошлый раз же не допустила? Тем более если в прошлый раз все получилось, почему в этот что-то должно пойти не так? Пошли…

     С этими словами она дотянулась до ладони Альмы, взяв ту за руку, от чего с удивлением отметила излучаемое от юной девушки смущение и неловкость. Ванде было невдомёк, что собеседница сейчас на самом деле в полной растерянности из-за пробежавших, бесспорно приятных, мурашек по коже и получаемых ощущений от её нежных рук и ласкового голоса.

     Доведя вдруг ставшую такой податливой младшую Старк до кровати, Ванда наконец-то и сама поняла двусмысленность всей ситуации, из-за чего покрылась румянцем. Акт простой человеческой помощи вдруг превратился в нечто более нежное и интимное.

     - Ложись, – неловко выдохнула Ванда. И Альма подчинилась, не сводя с неё своего визора, чем только больше заставляла её смущаться.

     Под пристальным взглядом она обошла кровать и забралась под одеяло. Пододвинула подушку и прижалась к полуметаллической спине, мягко проникая в сознание своей соседки по кровати.

     - Спи. Я буду рядом, - сказала Ванда, мягко погружая младшую Старк в сон. И если в первый раз ей пришлось довольно серьезно постараться, то в этот Альма сама позволила Алой Ведьме проникнуть и повлиять на своё сознание…

     На утро, проснувшись первой, Ванда с удивлением обнаружила на спине девушки сегменты металла, что глубже вросли под кожу, расходясь по всей спине подобием вычурных узоров татуировки или серебристых дорожек от электронных схем.

     - Что это? – ошарашенно спросила Ванда, задрав подол футболки. - Что с тобой происходит?

     «Некродермис. Заражает плоть» - равнодушно ответила Альма.

     - И что это значит? Чем это грозит для тебя? – но ответа она так и не услышала. - Ты сама не знаешь. Так?

     Альма продолжала гордо молчать, не считая нужным отвечать на очевидные вещи.

     - Почему ты ничего не сказала нам? – закипала женщина, намереваясь устроить разнос глупой девчонке. Ванда злилась, даже не задумываясь, почему её так сильно зацепило то, что Старк ничего ей не сказала. - Пятница!

     - Да, мисс Максимов? – отозвался искусственный интеллект.

     - Буди Тони! У нас проблемы.

     - Доброе утро, мистер Старк, - без намёка на какие-либо эмоции поприветствовал его Николас Фьюри.

     - Не имею ни малейшего желания быть столь же доброжелательным в… - Тони демонстративно взглянул на часы и продолжил. - ...половину пятого ночи. Чем обязан, Николас? Только, пожалуйста, не говори мне, что очередной ненормальный завоеватель, которому также, как и тебе, не спится по ночам, решил захватить мир, и поэтому ты решил не дать досмотреть сон и мне!

     - Мне, конечно, льстит, что вы готовы делиться со мной своим сарказмом даже в столь ранний час, но как это ни странно, звоню я вам лишь из-за дружеских соображений и исключительно в ваших же интересах.

     Напускное недовольство Старка тут же сошло с лица, и он переключился на серьезный лад.

     - Слушаю, – сухо произнёс мужчина.

     - Буквально полчаса назад до меня дошли сведения, что ваши действия в лабораториях Армахем не остались незамеченными. Некая группа «Дельта», представляющая интересы ВВС США, посланная по наводке некоего Сенатора Хойла, будучи эвакуированной в неполном составе из подземного комплекса, вернулись на базу с частичными материалами по проекту «Источник» и видеозаписями своих боевых столкновений с неопознанными существами. А знаете, что самое занимательное, мистер Старк? Некий… - мужчина перевел свой единственный глаз в сторону, по всей видимости на другой экран. - Дуглас Холидей, командир отряда «Браво», смог сделать запись, как команда Мстителей, цитирую: «Выкрала объект исследований, по всей видимости являющийся продуктом внеземных технологий».

     Николас перевел взгляд на собеседника.

     - Тони. Я не единственный, кому сейчас обрывают телефон, дабы повлиять на тебя, чтобы ты вернул «Образец», - взяв пальцами в кавычки это слово, Николас дал понять, как лично он отнесся к подобной аббревиатуре.

     - Да черта с два! – выпалил Старк.

     - Я позвонил тебе первым, но не думаю, что буду последним. И если я делаю это ради того, чтобы предупредить тебя, то остальные начнут угрожать и требовать. Поэтому я хочу сделать тебе предложение.

     - Слушаю.

     - Я предлагаю тебе передать Альму нам… - не дав вставить своё слово собеседнику, глава ЩИТа повысил голос и повторил. - Передать её УСЛОВНО! В качестве внештатного сотрудника, проходящего проверку для будущей стажировки в ЩИТе. Формально! И только на бумагах. Но нам потребуются доказательства присутствия твоей сестры на наших базах.

     - Нет! – отрезал старший Старк. - Я не отдам свою сестру ни в чьи руки, даже в твои, Николас.

     - Понимаю. Но что можешь предложить ты? Пойми, на тебя начнут давить со всех сторон. Из-за подписания Зоковианского договора из вас сделают предателей человечества. Все СМИ ополчатся против тебя, культивируя негатив в отношении не только «Старк индастриз», которые вроде как отказались от производства оружия, но и Мстителей, что будут выставлены, как наёмники, действующие на благо не только человечества, но и на твои интересы в частности. И это только начало. Ты же понимаешь, что если о твоей сестре теперь известно правительству, то уверен на сто процентов, что об этом также уже знает и Гидра.

     Старк пожевал губу и быстро что-то обдумав, сказал.

     - Тогда я буду действовать с опережением! – и прежде чем отключится, добавил. - Спасибо, Николас!

     Его план был прост. Разбудив Пеппер, Тони намеревался опередить вояк и чинуш, буквально первым полив грязью и дерьмом своего оппонента. Тем самым сформировав первичное общественное мнение, которое будет на его стороне. А дальше… Дальше он будет в праве творить все, что угодно, дабы защитить свою сестру.

     Старк намеревался раскрыть причастность Армахем к Гидре, а также сотрудничество и спонсорскую поддержку этой корпорации силами ВВС США. Заодно показать часть того, чем занимались ученые лабораторий.

     Вскрыв нарыв подобного масштаба, Тони естественно ополчит правительство против себя, но он получит и иммунитет в виде пристального общественного внимания к ситуации. Это защитит не только его семью, но и его корпорацию от каких-либо посягательств.

     Более того! Если сыграть как надо, можно даже выиграть на колебаниях акций. Ну а уж с Гидрой он в состоянии справиться и сам, уж с этими у него разговор будет короткий.

     Был, правда, у этого плана лишь один, но весьма серьезный недостаток. Альму необходимо показать миру. А предугадать её реакцию на камеры и вспышки фотоаппаратов на предстоящей конференции, которую в спешке собирала его Пэм, было практически невозможно.

     Но ничего! До одиннадцати часов они еще успеют подготовиться…

     Не успел утрясти детали и подготовить конференц-зал, как в преддверие восьми утра его отвлекла Пятница, передала послание, сообщив об очередных проблемах, связанных с Альмой.

     Как обычно и случалось, проблема не пришла к нему одна. А ведь день для Энтони Говарда Старка только начался…

     ***

     Сны с Вандой в моей голове сильно отличались от того кошмара, что я видела несколько дней назад. Если в том кошмаре меня сковывала боль, страх и абсолютная невозможность повлиять на ход событий. То с этой женщиной моё сновидение походило больше на просмотр хронологии моей прошлой жизни.

     Битвы с орками, захват и оккупация планет, добыча ресурсов, общий уклад жизни и иерархия некронов. Ванде почему-то больше всего нравилось наблюдать редкие сценки моих споров и препирательств с криптеком. Я же даже не понимала, что она нашла в этом вечно брюзжащем старике.

     В память самой женщины я не лезла, опасалась сделать больно и снова загнать в те воспоминания, о которых сама боюсь вспоминать. Но иногда Ванда сама предлагала посмотреть на тот или иной момент из своего прошлого. Как правило эти моменты были похожи на те, что я пережила в прошлом. Например, когда я поделилась с ней закатом на недавно завоёванной и очищенной от вездесущих орков планете Ашере, Ванда показала мне свой первый закат над морем, которое она увидела впервые.

     Как это работало, я не имела ни малейшего понятия, руководствуясь больше интуицией. В отличие от женщины, которая, казалось, всегда знала, что делать.

     В нашем сне мы не говорили и даже не видели друг друга, смотря на всё общими глазами и испытывая одинаковые потоки данных и эмоций. Я просто могла в какой-то момент ощутить эмоциональный посыл, желание, в котором Ванда хотела досмотреть тот или иной момент до конца, даже если он мне был неинтересен. Иногда она обращала внимание на какую-то вещь или некрона и хотела узнать об этом больше. Я же вспоминала момент из жизни, когда мы познакомились, или как мне попала в руки та или иная вещица.

     Для меня было странным её негодование, когда на желание узнать о других расах, я показала ей эльдар. Впечатлившись, как она считала, красотой этих индивидов, Ванда не понимала, почему мы так стремились избавиться от этих насекомых. В своих представлениях она ассоциировала этот искусственно созданный народ с некими эльфами, мирным народом лесов, что говорит с населяющими его зверьми и духами. Каково же было её разочарование, когда я показала ей личину этого отребья. Сплошь наркоманы, насильники и садисты. Пресловутые великие древние не утруждали себя построением какой-либо культуры или зачатков морали у своих детей, сконцентрировав своё внимание на создании как можно более эффективных в бою мешков мяса. Удивительно вообще, что этот народ и вправду был изящен в своей внешней красоте ровно столько, сколь был уродлив и низок своей душой. Чего нельзя было сказать о тех же орках. Эти воины, незнающие страха, были столь же тупы, сколь и уродливы. Скорее всего они были не больше чем провальным экспериментом, годным лишь на то, чтобы затыкать ими дыры и бреши в своей обороне.

     Приятный момент пробуждения в объятиях этой женщины был омрачен её беспочвенным беспокойством по поводу медленно протекающего процесса ассимиляции некродермисом моей живой плоти. И если в нашу прошлую совместную ночь именно я была инициатором того, чтобы поскорее встать с приятной кровати, дабы поскорей насытить свой желудок, то в этот раз именно Ванда заставила меня подняться и поскорее встретиться с моим братом. Столь срочная необходимость подобного мне была не ясна, но не желая расстраивать человека, что не страшась за себя, провел ради меня ночь, присутствуя в моём сознании, оберегая от кошмаров, я посчитала необходимым подчиниться в качестве благодарности.

     Не успела я опомнится, как меня вышибло из физического тела. Это произошло именно тогда, когда я села на кровать, чтобы Ванда помогла одеть мне чистую футболку взамен помятой вчерашней. Это стало уже своеобразной приятной привычкой, давать ей или Пэм себя переодевать. Как бы ни было странно, но это была даже не прихоть, а простая необходимость, так как своими острыми, словно ножи, когтями я рвала любую одеваемую одежду, исключая лишь свою династическую мантию, переработанную и ставшую теперь династической худи, уютным фасоном теплой и комфортной одежды так полюбившийся мне.

     Осознала себя напротив входа, за своей же спиной, что непростительно медленно заваливалась в бок от отсутствия команд, я также почувствовала, как сквозь меня начало проникать нечто прозрачное.

     В моё и бессознательное тело Ванды от полупрозрачных силуэтов устремились быстролетящие предметы в виде дротиков для дартса. Если я до этого момента ощущала всё через призму безразличия, то после того, как в спину вонзились дротики, окружающий меня мир начал восприниматься с распространившимся вокруг густым сизым туманом.

     Безучастно смотрела, как с прозрачных силуэтов сошла маскировка. Как в помещение влетели парящие в воздухе носилки. Как меня с трудом грузят на них два человека в похожих на экзоскелеты костюмы, а после чего носилки медленно устремляются к выходу.

     Пожалуй, единственное, что затронуло струны моих эмоций, когда два других черных силуэта взяли под руки смутно знакомую мне женщину, что лежала рядом со мной, сжимая в руках белую тряпку.

     От действий этих людей я ощутила… Недовольство? Отчего их тела в миг скрутило в причудливые и неестественные фигуры, заставив отпустить бессознательное тело на пол. Получив от этого зрелища своеобразное удовлетворение, развернулась и последовала за своей оболочкой.

     Коридоры были абсолютно пусты, даже в тот момент, когда по этажу начали раздаваться звуки тревоги, я флегматично следила за тем, как меня перемещают на парящей площадке, отмечая то, что силуэты постоянно поворачивались в мою сторону, наблюдая, как я иду за ними следом.

     Вышедший сквозь стену человек, перегородив ход нашей процессии, был практически сразу обстрелян из пушек светящимися синим сетями.

     Обойдя обездвиженного человека в плаще, мы продолжили путь. В итоге, добравшись до взлетной площадки, моё тело погрузили в некий невидимый летательный аппарат, зайдя в который вместе с невидимыми людьми, в голову ударили чувства беспокойства, страха и злости, принадлежащие явно не мне.

     Через несколько мгновений нервных перешёптываний и уже надоевших взглядов в мою сторону, один из людей в броне поднялся и, достав из бокса пакет, приблизился к моему телу.

     Когда до меня дошло понимание того, что именно я вижу перед собой, усыпленная злоба во мне, что до этого безразлично наблюдала за происходящим, словно взорвалась от воспоминаний.

     - Нет!

     Короткий протест и человека с капельницей в руках буквально разорвало на части. Лобовые окна летательного аппарата разлетелись на осколки, которые ворвались во внутрь пассажирского отсека. Летательный аппарат быстро потерял ход и, вертясь как волчок, устремился вниз. Непристёгнутые пассажиры в панике пытались безуспешно ухватиться за что-либо. Из всего хаоса, происходящего вокруг, оплотом спокойствия оставалась лишь я и моё тело. Правда, лишь до того момента, пока не произошёл неизбежный удар о землю.

     …

     Не сказать, что я была фанатка вселенной Марвел. Я в принципе не любительница фантастики. Мне больше по душе были фильмы про приключения бедолаги Поттера в магическом мире и путешествия по Арде красавчика Леголаса и Арагорна. Но так сложилось, что мне по неволе довелось, пусть и не по порядку, пересмотреть её всю. В большинстве своём инициатором таких вот просмотров сначала были мои студенческие подруги. А уже после я уже сама тащилась в кинотеатр с целью таки узнать, чем же всё-таки закончится вся эта эпопея с супергероями.

     Узнать при просмотре «Войны бесконечности», что единственного понравившегося мне красавчика, засранца Локи, прибьют еще в самом начале, было обидно. А вот к концу фильма я была в шоке. После такой подставы подстав я уже и не рассчитывала, что затащу себя на намечающийся в будущем «Финал».

     …

     Все люди как люди, а Я - недоразумение. Куда не посмотри, каждая первая подружайка уже замужем, каждая вторая уже нянчит своего карапуза. А я как старый олдфаг просиживаю свою жизнь на работе, тупя в монитор, на экране которого, как ни странно, не таблички в экселе, а старый добрый «Рагнарок онлайн».

     Казалось бы… Вали домой, дура! Покорми в конце концов своего любимого мужчину в лице наглого, вредного, голубоглазого рыжего кота Василия. Но нет! Я тупо сижу на работе и качаю одного из самых непопулярных классов «Ганслингера».

     Не то чтобы я была не приспособлена к этой жизни. Просто так сложилось, что после случившейся аварии, частичной амнезии и потери родителей приспосабливаться к ней я не видела для себя никакого смысла. Помнится, когда в детстве взахлеб читала книги, тайком ворованные у своего брата, про истории о «Темном Эльфе» от автора Сальваторе, я рассчитывала, что мир будет также интересен, как эти книги, наполненный приключениями, борьбой и дружбой. А в итоге? Мне почти тридцатник, моя жизнь идет по накатанной колее, где я не спешу в одинокий родительский дом, в котором помимо меня живет лишь кот и пара кактусов. Единственные мои зеленые друзья, что остаются со мной по сей день и в состоянии пережить любые невзгоды, терпя практически наплевательское к себе отношение от своей хозяйки в моём лице.

     Порой я спрашиваю себя, «Где же ты ошиблась, Аль?». Как правило этот вопрос накатывает по пути домой на вечернем автобусе, наполненном абсолютно незнакомыми друг другу людьми. А кричащий в наушниках какой-нибудь постпанковый «П.Т.В.П.», солист группы которой безуспешно пытается достучаться до своего слушателя, чтобы наконец сообщить мне, что это чертов не «Хэппи энд».

     …

     - Как вам чай, мистер Альмхайд? – с улыбкой спросила меня рыжеволосая самочка.

     - Ваш чай и ваша компания, мисс Мирабель, пожалуй лучшее, что мне довелось повстречать в Англии, – без тени сомнений дал свой ответ, покручивая в лапе свои усы и не отрывая взгляда от лукавых голубых глаз своей… Да! Теперь уже своей лисицы.

     - А вы льстец, молодой человек, – с иронией заметила она, забавно дернув своими рыжими ушками.

     -Вы слишком строги ко мне, моя прекрасная леди, я младше вас лишь на два года… - стараясь придать своему голосу наигранное недовольство, я попытался сымитировать нервное подергивание своим рысьим хвостом, тем не менее мой маневр был безжалостно раскрыт этой проницательной огненно-рыжей фурри.

     …

     В небе под облаками мерно пролетал пассажирский дирижабль, ведомый тягой от паротурбин. Где-то там, за поворотом, на людной улице шныряли юркие паромобили вперемешку с конными экипажами. Буквально на следующей неделе я должен был выйти в отпуск и мы, с моей старушкой женой, планировали сесть на один из недавно построенных крупнейших лайнеров, дабы отправиться в кругосветное путешествие по морю, отметить нашу годовщину.

     Но все это сейчас не имело никакого смысла. Я лежал на неровной брусчатке и был не в силах даже пошевелиться. Это было так глупо. В свои шестьдесят ввязаться в уличную драку беспризорников, чтобы защитить избиваемого шпаной щуплого мальчишку, еще совсем котёнка. Итогом этой драки стала моя пробитая голова, из-за чего я не могу пошевелить и когтем. А также неоднократно вошедшее под ребра перо ножа, из-за которого моя жизнь медленно покидает меня.

     Второй раз умирать было уже не страшно, пусть и так, не от старости, а в простой подворотне от пробитой головы обычным куском красного кирпича и ножевых ранений. В ситуации, когда ты зажат в угол и один против толпы, мне не смогла помочь ни отменная реакция, ни острые когти. Блуждала на задворках сознания некая уверенность, что и эта смерть для меня еще не конец. Было лишь отвлекающее от неумолимо приближающейся остановке сердца какое-то наигранное сожаление по совершенно ничего не значимым вещам. О том, что пальто дорогое, испортится, а фамильная трость, доставшаяся мне от отца будет за копейки продана в каком-нибудь ломбарде. И радость от того, что в этот раз я была мужчиной. Быть изнасилованной в подобном месте вместо банального ограбления, это не тот опыт, который бы мне хотелось пережить. Вот тебе и старушка Англия конца девятнадцатого века…

     Как много крови…

     Угораздило же…

     Прости меня…

     Мари…

     …

     Чужие воспоминания сменялись словно слайды, все больше и больше запутывая понимание происходящего, раскалёнными иголками застревая в голове. Незнакомые люди, зверолюди, паротехнологии, кровь… Как же много крови…

     Мне кажется, что я бредила. Бредила, пока где-то там, далеко, на затуманенной сизой дымкой периферии, следуя по запутанным, темным и затхлым катакомбам, с цокотом когтей по камню монотонно чеканили уверенный шаг бездушные, железные ноги.

     ***

     Когда древняя пирамида получила сигнал на пробуждение от своего хозяина, пустынные коридоры осветились редким, легким, неоновым, кислотно-зеленым свечением. Первыми проснулись тысячи могильных пауков, что нагруженные сотнями каноптиковыми скарабеями рассредоточились по кораблю-гробнице, в авральном режиме бросив все силы на его восстановление.

     Вторыми были каноптиковые призраки, что благодаря своим фазовым установкам первыми просочились за стены корабельной обшивки с задачей разведать окружающую обстановку. И были первыми, кто встретил своего противника в лице людей, состоящих в Гидре. Резня, устроенная древними машинами, была столь стремительной и незаметной, что стала явной только тогда, когда призраки уже вышли на поверхность, добивая оставшихся охранников, ученых и горнорабочих из отдыхающей смены.

     Потенциальный противник оказался столь беспомощен и слаб, что подготовленные могильные охотники и могильные часовые, готовые ринуться в бой, оказались попросту не нужны. Представляющие из себя большие, тяжело бронированные машины, отдаленно напоминающие сороконожек, были рассредоточены по своим дежурным точкам в качестве верных охранников, готовых лоб в лоб встретить абсолютно любого врага. Будь то варбосс орков со своими ордами «Вааагх!», армия эльдар или же сами древние.

     Ненадолго зависшая пауза ознаменовалась едино-моментным открытием сотен склепов, с пробудившимися в них отрядами лич-стражей. Каждый из которых направился на место своей вечной службы, словно бы они только вчера покинули свой пост. Древние, элитные воины, заполонили покои своих командующих Лордов, придворных Владык и усыпальницу правящего династией Фаерона, обеспечивая им безопасное пробуждение.

     Двор бывшей Владычицы Альмах был весьма скуден по меркам многих благородных некронов равных её статусу наследника династии. Несколько десятков командующих армиями и эскадрами флота Лордов. Один единственный, но верный придворный криптек Тах'Атэт, коего, пожалуй, единственным Альмах могла искренне назвать своим другом и единственным, над которым доселе были не властны её командные протоколы. И всего лишь три подчиненных вассала, Владык более низкого статуса, Кхар'А'Беша, Хек'Суул и Илинаша, являющаяся личной свитой Альмах, исполняющих роли немессора в крупномасштабных сражениях, посла при переговорах и доверенного заместителя правящего Владыки. Это можно было назвать не больше, чем «Необходимый минимум», требующийся наследнице Моратех, дабы не выглядеть белой вороной в глазах приличного некронского общества высокого сословия.

     Но двор Владычицы был не самым значимым в её положении. Чем действительно по праву гордилась наследница Моратех и вызывала зависть и уважение среди таких же наследников династических домов, так это свой флот. Сотни боевых эскадренных кораблей среднего класса, в каждом из которых была размещена своя армия. Десятки тяжелых, головных кораблей, командующих эскадрами, на которых была сосредоточена основная сила Лорда. А вишенкой на торте всего этого величественного пирога являлся корабль-гробница, один из редких и гигантских по своим масштабам представителей класса «Курган».

     Примечательной особенностью всей династии Моратех являлась довольно специфическая любовь к минималистичной форме треугольника и объемного тетраэдра. Что, собственно, отразилось на очень многом во внутренней культуре этого дома. Все корабли независимо от размеров имели одну и ту же форму, сложенную из трех равнобедренных, острых треугольников, создающих фигуру тетраэдра, самый острый угол которого являлся носом корабля, а его корма представляла из себя равносторонний треугольник. Бронированные плиты обшивки корпуса, как правило, были покрыты золотой вязью некронских рун, несущих в своем значении куда больше, чем простое обозначение принадлежности к династии и состав флота. То были летописи о пройденных сражениях, рассказывающих о завоёванных территориях и количестве поверженных врагов. Внешняя простота форм кораблей с лихвой компенсировалась витиеватостью и красотой языка, отпечатанного на века, на телах практически разумных, бессмертных странников космоса.

     Как жаль, что о былом величии древнего флота бывшей Владычицы Альмах Моратех сейчас напоминал лишь погребённый под землей остов полуразрушенного гигантского корабля, на восстановление которого сейчас были пущены все силы. А от грозной армии, исчисляемой легионами, ото сна пробудились лишь жалкие крохи...

     Тах'Атэт по требованию заданных Фаероном последовательностей протоколов был пробужден первым. Лично убедился в этом факте, когда в еле освещённой усыпальницы из десятка личь-стражей его встретило только двое. Да и те не отличались своей целостностью и плавностью в четко выверенных движениях, превратившись в дерганных и заедающих болванчиков.

     Неспешный и последовательный криптек начал свою долгожданную встречу с новым миром, в первую очередь с проверки самого себя. Отчетов по внешнему и внутреннему состоянию, списки повреждений физической платформы и программной оболочки, списки логов по ошибкам в протоколах пробуждения и тестовое сканирование на повреждения своего сознания. И откровенно говоря, получаемые им результаты были не просто не утешительными и далёкими от идеала, они поистине были паршивыми. И это было не удивительно, учитывая тот промежуток времени, которому был уделен сон.

     «Шестьдесят миллионов лет… Какая несусветная глупость!» - подумал ворчливый ученый, глядя на строчки логов, по которым они не проснулись даже тогда, когда их флот, запрятанный в одном из крупнейших астероидных полей, самолично нашел предыдущий Фаерон.

     Что-то определенно шло не так, раз сам отец Альмах не смог пробудить свою дочь ото сна, занявшись их буксировкой запечатанных изнутри кораблей в родовой сектор. До которого они, по еще одному непонятному стечению обстоятельств, так и не добрались. Более того, после этого, пока скрытого от его понимания случая, юная Альмах получила статус правителя династии. Ситуация явно была неординарной и требовала тщательного расследования.

     Добравшись до крайней записи, ознаменовавшей о его пробуждении, старик недовольно пробежал пальцами по рукояти своего посоха. Тах'Атэт искренне сожалел. Нет, не смене своего правителя. Старый криптек сожалел об утрате дочерью своего отца. Кому как не ему было знать, сколь сильно его подопечная госпожа да и сам Фаерон дорожили родственными связями. Ведь по сути семейные узы — это, пожалуй, было единственным, что ревностно продолжали беречь бессмертные и бездушные машины. И если нынешним Фаероном стала именно Альмах, то точно также, как о жизни отца, о судьбе матери гадать не приходилось. И это было…

     - Неприятно… - Прохрипел поврежденный голосовой аппарат.

     Они проспали больше трехсот шестидесяти миллионов лет. И, соответственно, то количество накопившихся внешних повреждений его платформы, да и всего корабля-гробницы в целом, не могло порадовать старого педанта. Еще больше омрачали те проблемы, что таились внутри, а не снаружи. Ошибки протоколов и повреждения памяти были самым страшным для того, кто привык работать в большинстве своём головой, а не руками. И это было куда более чем неприятно, но сдержанный характер старца не позволил проявить ему все своё негодование от сложившейся ситуации, ограничившись лишь кроткой и незначительной фразой.

     Разрушения были повсюду. Словно их флагман столкнулся с противником куда превосходящим по силе их судно. По сути криптек был целиком и полностью прав. Так как противником корабля-гробницы стала целая планета, с которой ему довелось столкнутся.

     Чему был реально изрядно удивлен Тах'Атэт, так это последним логам о недавнем неоднократном проникновении и последующей пришедшей из вне гробницы команды на пробуждение от Альмах. А тот факт, что он был пробуждён самым первым, наводило на определенные мысли. Девчонке, определенно, нужна была в первую очередь, именно его профессиональная помощь! Не Илинаши или того же Кхар'А'Беша, а именно его, старого и ворчливого криптека.

     Встрепенувшись и дохромав до специальной ячейки одного из десятков стазис-хранилищ, Тах'Атэт достал две металлических небольших коробки, в которых было запечатано по кристаллу. Открыв один из футляров и повертев в пальцах перед визорами черный кристаллический куб, криптек резко сдавил предмет, который покрывшись трещинами, сам подхватил своё разрушение, дробясь на осколки и истираясь в пыль. Поток мелких сияющих частиц атаковал платформу некрона, просачиваясь в каждую щель, восстанавливая не только механическое тело, но также загружая резервную копию своей памяти ученого. Он мог бы и не торопиться с этим и дождаться стандартного восстановления. Потерпеть какую-то тысячу лет и дождаться, пока его разум не регенерирует естественным путем. Вот только он не мог позволить себе такой роскоши, если его подопечная нуждается в нем прямо сейчас.

     «Камень реинкарнации», так назвал он своё, как он считал, очередное незначительное творение. По существу являлся абсолютной точной копией владельца. Способный буквально из ничего возродить платформу и разум до состояния на момент скопированного слепка некрона. Одна из последних разработок Тах'Атэта, который с самого начала не был убежден в полной надежности технологии стазиса. Увлеченный криптек буквально в кратчайшие сроки придумал, разработал и создал пять кристаллов, с занесенными в них точными копиями для себя, своей госпожи и трех всецело преданных Альмах вассалов.

     В условиях погружения в сон, будучи в пограничном рейде и находясь на окраинах от миров гробниц, флот владычицы не имел при себе сверхнадежных и качественных стазис технологий, потому прорывная технология камня реинкарнации пришлась очень кстати, дав шанс полностью восстановиться хотя бы тем, от адекватности правящих протоколов которых зависела, пожалуй, одна третья от сил всей династии.

     Была, правда, у данного способа пара сущих недостатков. Первым была возможность создать свою точную копию, которая как и владелец определенно не обрадуется конкуренту, что вело за собой к неприятным последствиям. А вот вторым была простая вероятность по пробуждению банально забыть о предназначении столь ценного предмета.

     И Тах'Атет не забыл записать на своих энграммах памяти просто непростительное множество программных закладок, отсылающих к этому предмету. Так как криптек даже и не надеялся на благополучный сон в стазисе. Как оказалось не зря, из нескольких триллионов программных копий в его памяти удержалось пожалуй не больше полумиллиона. Целесообразность его перестраховки была на лицо.

     Второй футляр с кристаллом, предназначенный для Альмах, криптек преподнёс к своему посоху. Посланная команда, мимолётная вспышка и предмет был надёжно спрятан в пределах его подпространственного хранилища.

     В очередной раз пробежавшись пальцами по рукояти посоха света, Тах'Атэт недовольно прохрипел.

     - Досадно…

     Столкнувшись с неприятной особенностью, при которой связь от Фаерона достигала гробницы, но при этом ответный сигнал по каким-то причинам не доходил до адресата, Тах'Атэт не мог не насторожится. Гроб госпожи явно был похищен захватчиками из покоев правящей Владычицы, в которые вторженцы проникли каким-то неизвестным способом, преодолев запечатанные броне-створками балконы, расположенные на верхних уровнях пирамиды и ведущие прямиком вглубь корабля, а именно в апартаменты Альмах Моратех.

     Почему коридоры были не защищены каноптиковыми пауками и призраками, Тах'Атет узнал почти сразу, проверяя архивы корабля. Древнее сознание гробницы не было исключением. Будучи с поврежденные энграммы корабля от столкновения с планетой, создали ряд серьезных ошибок из-за которых протоколы непрерывной реставрации и ротации смен каноптиковых пауков были нарушены. И последняя смена произошла еще двести шестнадцать миллионов лет назад. Было чудом, что к этому времени еще хоть кто-то из пауков и роёв скарабеев оставался в приемлемом для функционирования состоянии.

     Потратив какое-то время на получение информации и подготовку к поискам своего Фаерона, Тах'Атет получил по межузельной связи от разумного флагмана своевременный сигнал о пробуждении одного из Владык. Криптек небрежно сгреб три последних футляра с камнями реинкарнации и неспешно последовал до тронной залы для личной встречи с пробудившейся Илинашей.

     Илинаша была второй, кто пробудился от древнего сна. Вспыльчивая, нетерпеливая и жестокая представительница одной из побежденных династий, что в своё время имела глупость бросить вызов Моратех в династических войнах. Она стала не больше чем откупом, победным призом, как оказалось в простой тренировке мелкой наследницы, что разодрала их род за каких-то жалких триста семьдесят лет. Но даже этот жизненный урок не сделал Илинашу хоть чуточку терпеливей и рассудительней в своих поспешных суждениях.

     Именно поэтому не найдя своего, теперь уже Фаерона, в его покоях и не сумев выйти с ним на связь, Илинаша надменно не посчитала нужным дожидаться остальной, задержавшейся с пробуждением свиты Альмах Моратех. Механическая женщина, имеющая вместо ног тело по подобию уменьшенного могильного охотника, отдала приказ кораблю на взлет из глубин подземного заточения, при этом абсолютно не считаясь, или быть может не видя вокруг себя всех тех разрушений, которыми страдала древняя машина.

     Пробуждая свои легионы Бессмертных и приготавливая их к возможно предстоящей битве, Илинаша даже не осознавало то, сколь сильно было повреждено сознание вечной воительницы. Для неё, как ей казалось, совсем недавно поверженной и вставшей в ряды своей новой повелительницы, было жизненно необходимо показать себя с лучшей стороны, доказать свою верность и готовность выполнить любой приказ её новой госпожи. Из-за ошибок протоколов пробуждения и разрушенных энграм памяти излишне ретивая воительница даже не задумывалась о возможной конспирации. Искренне и самонадеянно считая, что кораблю-гробнице её Фаерона в принципе нечего бояться… Впрочем, в этом она сейчас ничуть не ошибалась.

     На территории Аляски под покровом ночи затряслась и заревела земля, освобождая древний флагман некронов. Тысячелетние секвойи выкорчёвывались и перемешивались с каменной породой. Трехгранный пик пирамиды вырвался из земли, постепенно вырастая в размерах.

     Не прошло и пятнадцати минут, когда над воронкой перевёрнутой земли застыв в воздухе висела гигантская, монолитная, не равносторонняя трехгранная пирамида, полностью покрытая вязью золотых, вычурных рун, своим величием и размашистостью дающих понять любому существу всю значимость и статус корабля гробницы. На ровных плитах брони практически не оставалось места, незатронутого летописями поистине героических похождений. Населяющие гробницу легионы немертвых и немых воинов могли и дальше молчать. Хозяйка корабля и её свита могли позволить себе слабость, дабы забыть. Да даже сам разумный корабль мог утратить энграммы архивов своего бортового журнала. Но изрезанные символами древних рун бронеплиты корабельной обшивки будут вечно нести на себе историю древней пирамиды оправдывающей своё гордое имя, «Несущий войну».

     Тридцати километровое в длину и двадцати в высоту, флагман был столь до абсурдного огромен, что его крайняя верхняя точка далеко скрывалась за облаками. За все то время, что организация Гидры откапывала древний корабль, люди даже не приоткрыли и одной пятой всей его величины. Древний колосс, что беззвучно завис на месте своего бывшего погребения, отсканировал ближайший космос, после чего, убедившись в своей безопасности, благодаря технологии гравитационного двигателя, неторопливо начал набирать высоту, чтобы вновь вернутся на межзвездные просторы бесконечной тьмы.

     И пока флагман натужно гудя, стремился в высь занять положенное ему место на просторах космоса, Тах'Атэт терпеливо пытался договориться с очевидно помутневшей в рассудке Илинашей. Криптеку стоило немалых трудов наглядно доказать её несостоятельность и неадекватность в своём поведении и действиях. Он еле сдерживал себя от решения намеренного убийства, беседуя с излишне ретивой и недоверчивой Владычицей на то, чтобы воспользоваться камнем и восстановить утраченный разум. А ведь ему предстояло проделать подобное как минимум еще с двумя не менее поврежденными платформами. Пусть он и не подавал вида, но тонкая программная организация старика сейчас трещала по швам от негодования…

     Старк нервно отпил кофе, обеспокоенно наблюдая за тем, как Барнс притащил из допросной, волоча на своём плече, Алую Ведьму. Девушка еще не отошла от того дерьма, в виде хорошо замешанного наркотического коктейля из дротика и последствий от какой-то антиэнергетической мины-поглотителя, собранной, по всей видимости, благодаря технологиям читаури, и с принципами работы которой ему еще только предстояло разобраться. По хорошему, ведьме еще бы лежать в кровати как минимум с неделю, но обстоятельства, поджимающее время, отсутствие альтернатив, да и неудержимое рвение самой Ванды не оставляли им другого выбора, кроме как воспользоваться её силой.

     Бледная кожа, тремор рук, закатывающиеся глаза и кровь из носа, пожалуй, можно было ехидно обозвать ужасом, если бы сложившаяся ситуация не бросала в дрожь старшего Старка.

     Альма была похищена, пока они были связаны боем с отвлекающей группой суперсолдат-невидимок, и это приводило Тони в ярость из-за своей беспомощности, ведь тогда не только отключился его костюм, но даже Пятница была выведена из строя.

     Один из летательных аппаратов-похитителей, тот самый, в который погрузили Альму, разбился, так и не долетев до нужной точки, рухнув в районе Адской Кухни. Более того, добравшийся первым до места падения Вижен доложил, что, кроме разбившегося аппарата и трупов похитителей на месте крушения, его сестры он не обнаружил. Зато сообщил о разодранном, по всей видимости когтями Альмы, боку летающего судна. Неопознанный джет, рухнув между домами, смог проломить собой брусчатку и, пробив бетонное перекрытие, провалиться в канализацию, быстро облетев которую, Вижен так и не смог никого найти.

     Сейчас все прочёсывали район крушения. Наташа, Стив и Клинт занимались канализацией и сопряжённой с ней линий метро. Тогда как Сэм, Вижен и Джеймс исследовали городскую местность с воздуха. Место падения джета оцепили агенты ЩИТа под прикрытием городской аварийной службы. И сейчас один из их людей, одетый в оранжевую безрукавку с каской, давал интервью по телевидению, сообщая жителям города о самопроизвольном взрыве метана в канализации.

     Его сестра жива, и это не могло не радовать старшего брата. Вот только Альма сейчас одна, в незнакомом городе. И вот это уже был реальный ужас! На какое зверство способна его немного неуравновешенная, милая сестренка Тони знал не понаслышке, потому, нервно хлебая кофе и мечтая о чем-то покрепче, он буквально с минуты на минуту ожидал, что Пятница, следящая сейчас за любой информацией от новостных сводок до переговоров таксистов, вот-вот сообщит ему о какой-нибудь кровавой вакханалии в людном месте от напуганной девчонки, внешне похожей на киборга. Вот только шел уже третий час, а его помощница по прежнему молчала.

     - Что-нибудь удалось узнать? – спросил Старк, наблюдая за тем, как Барнс, помогший усесться Ванде на диван, сейчас заботливо вытирал бумажной салфеткой кровь под носом у девушки.

     Отдавшись в руки сторонней заботе, она попыталась запрокинуть голову, но бывший зимний солдат не позволил, сказав, что будет правильней держать голову ровно или немного наклонить, чтобы кровь нашла выход, а не забивала носовые пазухи.

     - Они… - тяжело начала девушка, пытаясь сфокусировать взгляд на Тони. – Это Гидра. Зовут себя «Ночные». Их прикрытие. Организация ЧВК… Приоритетной задачей было… Было забрать Альму и по возможности любого из нас. После- передать из рук в руки, – Ванда неловко шмыгнула носом и продолжила. - Сделав своё дело, они должны были вернуться на свою базу. В Сиэтле. Большего он не знает. Но сигнал о провале подать успели.

     Дождавшись, пока Ведьма закончит, мужчина переключился на Баки.

     - Значит, концов у нас нет? – дождался хмурого кивка. - А он там хоть живой? – поинтересовался миллиардер об истошно вопящем несколько минут назад пленном.

     В ответ Солдат только пошевелил рукой, сообщая, что состояние пленного так себе.

     - Мне. Не до церемоний было. Тяжело. Сосредоточиться.

     - Все равно. Я благодарен тебе за помощь, – снова посмотрев на Барнса, добавил. – Давай её во временный лазарет наших гостей. Пусть отоспится, как следует, под присмотром медиков Фьюри.

     - Что делать с пленным? – поинтересовался Солдат.

     - Давай туда же, пускай дальше с ним разбираются щитоносцы. Мы свою информацию узнали.

     - Почему… - отвлекла на себя внимание Ванда. - Почему она не дала забрать меня? Почему сама не сопротивлялась?

     - Ты себя-то видела? – ехидно спросил Старк, после чего, отпив кофе, продолжил. - Понятия не имею, чем тебя накачали медики, дабы привести тебя в чувства, сверх того, что бегало по твоим венам, пока ты была в коме. Вообще удивительно, что Альма отреагировала на тебя. На камерах не видно её призрака, но заметно, как весь путь до джета её тело преследовали окровавленные следы, здорово напрягая похитителей. Может, она больше не была способна сделать сверх того, что уже вытворила, когда не дала захватить еще и тебя... Или, быть может, копила силы, после чего и спровоцировала крушение.

     - Тогда почему Альма не дождалась нас? И как вообще умудрилась покинуть место крушения в своём состоянии?

     - Я должна вас перебить, мисс Ванда, - вклинилась в разговор Пятница. - Тони, вы просили сообщать о любой необычной ситуации в городе. Это совсем не относится к делу, но я решила, что вы должны это увидеть.

     В гостиной включился большой экран на одном из новостных каналов, на котором корреспондент с вертолёта комментировал снимаемую оператором гигантских размеров воронку вывороченной земли. В новостях сообщалось, что на севере Аляски в районе второго часа произошло короткое землетрясение, приведшее к неизвестной аномалии, последствия которой они сейчас видят с вертолета. В репортаже также сообщалось о нахождении в эпицентре аномалии рудодобывающего предприятия, ныне погребенного под слоем земли. О предполагаемом количестве жертв на данный момент ничего не известно, и сейчас устанавливается службами спасения. Но известно, что одной из главных соучредителей недавно образованного горнодобывающего предприятия «ГорТек» является недавно арестованная по подозрению в нелегальном захоронении ядовитых и взрывоопасных отходов корпорация «Армахем Технолоджи». Основанием для ареста послужило одно из взорвавшихся захоронений, взрыв которого разрушил часть прилегающего города, а остальная его часть была заражена.

     Корреспондент старался не навязчиво провести между этими случаями некую связь, попутно тонко обвиняя двух других соучредителей, находившихся в равных долях. Один из них находился в Сиэтле, тогда как центр второго предприятия располагался в Сан-Франциско. Заканчивая свой монолог, мужчина по всей видимости в своей привычной манере посетовал на нерасторопность и наплевательское отношение к подобного рода вещам со стороны правительства США. И закончил интервью коронной фразой.

     - С вами был Эдди Брок, и это мой репортаж…

     Еще минуту в замершем помещении огромной гостиной царила тишина до тех пор, пока старший Старк громко не выпалил…

     - Да какого дьявола здесь вообще происходит?

     ***

     Альмах шла вперед по тоннелю, так до конца и не осознавая всей ситуации. Ей казалось, что еще минуту назад она стояла на открытом балконе своего флагмана, находясь во главе крупномасштабного космического сражения. И вдруг какая-то неведомая сила перенесла Владычицу в грязные катакомбы. Причем перенос этот не обошелся ей дёшево.

     Платформа была странной! Явно созданная из некродермиса. Но что было омерзительным для наследницы дома Моратех, так это послужившая для создания её нового тела несовершенная и неполноценная биологическая оболочка. От какой-то очередной недостойной, но смутно знакомой расы.

     Вот и еще одна проблема Владычицы! Альмах словно бы потеряла большую часть энграм своей до селе исключительной памяти. Опять же, будто кто-то нарочно стёр её архивы данных, оставив лишь самый мизер. И это раздражало.

     Что раздражало правительницу еще больше, так это нужда следовать за ведущей её проекцией, энергетической сущностью в виде ребенка. Не имея в своей нынешней, практически бесполезной платформе никаких полезных для ориентирования систем, Альмах была вынуждена смириться с тем, что ей придётся довериться призрачной девочке в красном. Хотя бы на время. И даже если бы это сулило ей возможные проблемы, в виде перспективы быть заманенной в ловушку, подобный расклад всё же был лучше, чем та неопределенность, в которой она находилась на данный момент.

     Тем более, что наработанный за тысячелетия протокол на интуитивное восприятия, а попросту чутьё на неприятности, в отношении энергетического субъекта абсолютно молчали. Скорее даже наоборот! Был к этой девочке некий своеобразный кредит доверия. А подобными кредитами наследница никогда не разбрасывалась, до конца доверяя только трём некронам в своей долгой жизни. И если отец и мать были семьёй, то последнему, вечно брюзжащему о своей старости, криптеку, пришлось очень долго налаживать с ней доверительные отношения, постепенно выстраивая мосты их неподдельной дружбы.

     Выйдя на очередную развилку, Альмах остановилась и, найдя визором своего проводника, Владычица, не доходя нескольких шагов до призрака, смотрела, как девочка стояла возле лестницы в виде вбитых в камень, ржавых, металлических скоб. Уставилась вверх и, постояв так какое-то мгновение, перевела свои светящиеся зеленые глаза на неё, после чего уже привычно осыпалась растворяющимся в воздухе пеплом.

     Поднявшись наверх, цепляясь и цокая по лестнице серповидными когтями на ногах, Альмах без труда отодвинула перекрывающую подъем на поверхность металлическую плиту. За которой практически сразу услышала голоса, на удивление разбирая значение слов чужого для себя языка.

     - Смотри-смотри!

     - Куда смотреть-то?

     - Там люк открылся…

     Владычица не видела никакого смысла скрываться. Да и тысячелетиями культивированная уверенность в себе и своих силах не позволяла её гордости унижать себя в глупых попытках спрятаться. Потому, наследница спокойно вылезла из подземных катакомб и, гордо выпрямившись во весь рост, посмотрела на обнаруживших её существ.

     - Что за черт? – воскликнул первый.

     - Может, она мутант какой? – предположил второй.

     Проигнорировав пустую болтовню этих индивидов, Альмах осмотрела окружающую обстановку и, найдя визором появившуюся за спинами двух аборигенов свою проводницу, что ушла за поворот улицы, наследница направилась в нужную сторону.

     Словно идущий ледокол, расталкивая арктические льды, Альмах уверенно прошла сквозь живое препятствие, заставив людей отпрыгнуть при её приближении.

     После этого девочка в красном больше не появлялась. А сама Владычица начала замечать за собой очередные провалы в памяти. Вот она выходит за угол, и словно бы кто-то выключил питание, после чего переместил её в другое место и запустил снова. И чем дольше она пыталась найти выход из ночного лабиринта, тем чаще происходили подобного вида сбои. Все дошло до того, что в какой-то момент она запустилась, находясь в окружении нескольких человек, по всей видимости, враждебно к ней настроенных.

     ***

     Сегодняшняя ночь для Сорвиголовы не блистала чем-то выдающимся на этой неделе. Сломать неадекватному мужчине нос, избивающего в подворотне подростка, не давшего тому на выпить, разогнать шайку барыг с наркотой возле одного из ночных клубов. Два дня назад он и вовсе провел всю ночь, слушая необычно притихшие улицы.

     Не считая утреннего взрыва метана в канализации на окраине, можно было с уверенностью сказать, что на Адской кухне всё было спокойно.

     Уже в середине ночи своего дежурства, тогда, когда ночные совы начинали постепенно расходиться, а утренние жаворонки еще не вылезли на улицу, и район становился немного тише, в метрах двухстах от себя, среди многих других голосов он услышал хлопок выстрела, за которым практически сразу последовал истошный крик.

     - А-а-а! Рука, моя рука.

     - Майк! Мать твою, вали эту тварь!

     Короткая очередь, казалось, ушла куда-то вверх. А уже сорвавшийся на бег по крышам в сторону перестрелки Мэт продолжал выслушивать происходящее впереди себя.

     - Стен, сзади! На стене! – очередной короткий росчерк очереди по всей видимости из UZI и последовавшие за ним сдавленные хрипы.

     Пара определенно револьверных выстрелов. И до этого молчавший, более тихий голос неизвестного…

     - Срань господня! Да что это за тварь такая. Крис!

     - Я… Я не знаю, это Майк до нее докопался, – истерично ответил Крис.

     Еще несколько выстрелов и последующие за этим щелчки пустого барабана.

     - Дьявол. Валим отсюда!

     Спрыгнувший с крыши Сорвиголова не спешил вмешиваться в потасовку, так как не считал шатающихся по ночи и вооруженных автоматическим оружием людей мирными гражданами. Потому он, спрятавшись за углом, спокойно прислушался к тому, как на впереди бежавшего со всех ног человека спрыгнула со стены преследующее его существо, вбив того в землю. После чего не останавливаясь, в развороте прыгнула на второго, что был позади, и наотмашь с хрустом разбила его голову о стену.

     Существо, по всей вероятности не являющееся человеком, на тонкий слух Мёрдока скорее всего даже не выдохлось, преследуя своих жертв. Оно выпрямилось и направилось обратно, туда, где все началось.

     Преследуя неизвестного, мужчина услышал шелест подымаемого с земли большого куска полиэтилена, который существо обвернуло вокруг себя, а затем, как ни в чем небывало, продолжило идти вперед.

     Выйдя на перекресток, преследуемый встал посередине. Потерянно посмотрел в каждую из сторон и, выбрав одно из направлений, вышел на людную улицу, на которой от идущего силуэта начали шарахаться встречающиеся люди. Вскоре начался дождь, а бесцельно шатающаяся личность вновь свернула на пустую улицу и, пройдя еще несколько переулков, встала на месте и как-то судорожно вздрогнуло, зашелестев своей накидкой, затем еще и еще, сопровождая начавшуюся истерику всхлипами и какими-то невнятными попытками заговорить, больше похожими на немое мычание.

     Попытавшись сделать шаг, до этого практически беззвучно идущая девушка, а по характерным всхлипам это была именно она, как-то неловко, со скрежетом металла упала на колени, разревевшись еще больше.

     Существо, что буквально недавно безжалостно убило пятерых человек, сейчас ревело, съёжившись на земле, ухватившись руками за голову, словно маленький напуганный ребенок.

     Наконец, не став дожидаться продолжения, уже собрался выйти из тени, как буквально за секунду до его появления к существу стремительным шагом подлетела девушка.

     - Эй! Ты в порядке? Тебе нужна помощь? – произнёс твердый хриплый голос.

     ***

     Анжела была русской эмигранткой, чьи родители в своё время смогли осесть в Нью-Йорке. Благодаря её отцу, их жизнь быстро наладилась и вошла в колею. Правда, совсем ненадолго. Буквально через два года спокойной жизни отца убили. Оказалось, что он был плотно связан с местной русской мафией. Поэтому им и было так легко по-началу.

     А в итоге, похоронив отца, её матери пришлось в одиночку тянуть её и старшего брата. Что, собственно, тоже не продлилось долго. Мама буквально загнала себя, вкалывая на трёх работах, заработала инсульт. Пришлось оставить все на плечи только-только достигшего совершеннолетия брата, которому пришлось бросить учебу в колледже. Тогда они остались вдвоём, благо в выкупленной отцом квартире.

     Сашка пытался шутить и подначивал. Мол, «Слава богу! Бросил это неблагодарное занятие». Говорил, что с удовольствием сбросил это почётное право получить достойное образование на свою сестру. Да только она видела, видела, как порой он украдкой смотрел на неё с ноткой зависти из окна еще отцовской машины, провожая взглядом до колледжа. Он бы никогда об этом не сказал, но брат действительно любил учиться, но вместо этого ему пришлось пахать в автосервисе.

     Казалось! Жизнь наладилась. Она выросла, устроилась на работу в офисе солидной компании и у них с братом больше не было необходимости в жесткой экономии. Сашка даже начал встречаться с девушкой, с которой познакомился благодаря своей работе.

     Но в один из вечеров её родной брат просто не пришёл домой. Тем вечером девушка подумала, что он остался ночевать у своей подруги, опять не предупредив её. Потому Анджела не придала значения тому, что не смогла дозвониться. Телефон разрядился, с кем не бывает? А утром, перед самым выходом на работу, к ним в дом постучали полицейские…

     Её брата нашел возле мусорных баков и опознал сосед. На его теле было обнаружено с десяток ножевых ранений. По словам полицейских, после нападения грабителей, Саша был жив еще как минимум два часа. А из-за характера повреждений он не мог подняться на ноги. Её родной брат, истекая кровью, прополз еще где-то сто семьдесят метров в сторону дома, скорее всего постоянно зовя на помощь, пока не потерял сознание. Вот только никто! Абсолютно никто так и не откликнулся на его зов…

     Поэтому, когда заработавшаяся до поздней ночи девушка увидела из окна своего дома, на слабо освещенной улице, упавший силуэт, закутанный в кусок грязного полупрозрачного полиэтилена, именно Анджела была тем, кто не смогла остаться равнодушной. Именно она, а не те сотни других из безликой серой массы и равнодушных обывателей. Выбежала в дождь, не обращая внимания на то, что одета лишь в потертую, желтую пижаму с мультяшными котятами.

     - Эй! Ты в порядке? Тебе нужна помощь? – спросила она, подбежав к человеку.

     То, что она увидела, сдернув полиэтилен, привело её в шок. Изувеченная какими-то непонятными механизмами, вся в синяках и ссадинах, по всем признакам еще несовершеннолетняя грязная, худющая девчонка.

     - О господи… - ошарашено выдохнула Анжела, тут же взяв себя в руки, уверенно произнесла. - Подымайся!

     Не видя особо никакой реакции, кроме повернутого в её сторону испачканного лица, она вновь заговорила, протянув девчонке свою руку.

     - Вставай, тебе нельзя здесь оставаться, - и, смотря на замеревшую, словно статуя, и не шелохнувшуюся с места девушку, похожую на киборга из фантастических комиксов или фильмов, она добавила. – Я ничего тебе не сделаю. Даю слово! Я просто хочу помочь.

     В ответ на это металлическая когтистая кисть аккуратно легла ей в ладонь.

     Приведя необычную гостью к себе домой, Анжела тут же указала на одну из дверей.

     - Иди туда. Сначала мы тебя отмоем, а то от тебя несёт как от канализации! – отправив девчонку в ванную, сама бросилась к шкафу, достала оттуда огромное, свежее полотенце, после чего залетела в помещение следом. Там она замерла на мгновение с немым вопросом. «А не замкнет ли вот это вот всё от воды?»

     Рассудив, что пока Анджела тащила этого киборга под проливным дождем и ничего не произошло, то и от простого душа точно хуже уже не будет.

     Спешно стянув с девчонки грязные трусы, по-хозяйски заставила залезть гостью в ванную, где в момент помывки и заметила торчащий из левого бока, предмет похожий на маленький арбалетный болт.

     - Это еще что за хрень? – по-русски ругнулась она, но вытаскивать на одну четвертую вошедшую в тело стрелу пока что не стала, лишь бережно обтерла грязь вокруг раны намыленной губкой.

     Позже еще обнаружила просто огромную шишку на голове, помимо россыпи одинаковых точечных гематом на груди и животе, до этого скрытых под слоем грязи. Словно бы ребенка обстреляли стальными шарами из пейнтбольного автомата. Узрев подобное зрелище Анжела перешла на родную русскую речь, не прекращая экспрессивно ругаться матом.

     Гостья же, не выказывая никаких эмоций, отстраненно наблюдала за происходящим, слегка наклонив голову на бок.

     Вскоре, закончив с помывкой, женщина наконец-таки выдернула предмет, оказавшийся довольно странным на вид пустым дротиком. Обработала на удивление практически не кровоточащую рану и ссадины, заклеив их пластырем. После утащила не сопротивляющуюся пострадавшую на кровать.

     - Ну а теперь, дорогуша, давай, рассказывай, откуда ты такая взялась? Эй! Постарайся не рвать мои одеяла и простыни… - по-хозяйски возмутилась она, заметив, как когти на механических ногах надорвали пододеяльник.

     ***

     Эта девушка напоминала мне мою университетскую подругу из осколков моей прошлой жизни. Короткая стрижка, черные волосы и грубый характер. Собственно, как и такой же грубый и хрипловатый, то ли от курева, то ли от природы голос, никак не подходящий к её внешности.

     Сейчас я, правда, не очень уверена, была ли эта жизнь прошлой или поза-поза-прошлой. Сейчас все в голове смешалось настолько, что мне сложно смотреть на окружающую меня реальность как на нечто правдоподобное.

     Вроде и энграммы памяти моей некронской платформы подвергаются постоянному восстановлению, программные протоколы обновляются или и вовсе переписываются. Да даже нервная система и человеческий мозг по идее сейчас заражается и ассимилируется некродермисом. А в итоге в моей голове настолько непонятная каша из воспоминаний, что провести хоть какую-то хронологию событий практически не представляется возможным.

     Как понять, где я сейчас нахожусь? В каком отрезке времени? До момента, когда брат по какой-то причине сражается с Баки и Стивом, или уже после событий фильма «Финал», который я, как мне кажется, так и не посмотрела. Или просто еще ничего не вспомнила. Я его сестра, но почему я ничего не могу вспомнить о себе? Может, фильм со мной появился еще позже? Или задолго раньше…

     Посмотрела на женщину, спокойно сидящую рядом со мной.

     «Интересно, она просто глупая как все люди или настолько бесстрашная? Не думаю, что она до конца осознает, кого притащила к себе в дом…»

     Когда я пришла в себя, поняла, что оказывается я как минимум уже около двадцати часов брожу по всей видимости небезопасным улицам, находясь в полубессознательном состоянии. Стало немного страшно. А вспомнив, как меня чуть не изрешетили пулями, я и вовсе впала в истерику. Потому увидеть перед собой эту женщину было для меня сродни появлению самого ангела хранителя. Ибо черт его знает что бы я сейчас делала если бы не она!

     Подняла кисть к лицу и указала сначала на рот, а затем провела ладонью по горлу. Давая понять, что добиться от меня нормального и простого ответа у неё не получится.

     - Ты не можешь говорить?

     Кивнула в ответ.

     - А писать можешь?

     Подняла перед её лицом обе когтистые руки.

     - Блин! Так с тобой никакой каши не сваришь! – раздосадовано сказала она на другом языке, но я её почему-то поняла.

     Протянула руку, требуя её ладонь. После чего, получив желаемое, перевернула её и начала аккуратно выводить буквы, стараясь не оцарапать кожу.

     - Старк! – ошарашено воскликнула она. - Это с тобой сделал Старк?

     Отрицательно покачала головой и добавила слово «Сестра»

     - Ты говоришь, что ты сестра Тони Старка, – мне даже показалось, что у меня на лице растеклась глупая улыбка от удовольствия, пока я кивала головой.

     - Так это что получается, у Железного Человека есть сестра, о которой никто ничего не знает? Ты что, что-то типа Железной Леди?

     Я могла только отрицательно вертеть головой на подобную глупость.

     - Как ты оказалась в таком виде на улице, ночью? – медленно вывела слово «Похитили», а девушка нахмурилась.

     - То есть, получается, ты смогла сбежать? Это значит, что тебя возможно ищут? – я лишь пожала плечами и написала ещё одно слово: «Домой».

     - Я думаю, уже поздно что-то решать! У меня еще два выходных в запасе. Сейчас нам обеим необходимо поспать, а завтра я уж что-нибудь придумаю! – и, потрепав меня по еще не совсем сухой голове, добавила. - Не беспокойся! Я тебя не выдам! Знай, мелкая, что ты в хороших руках…

     Просидев оставшуюся ночь на выделенной мне на кровати, опасаясь того, что может случиться со мной во сне без Ванды, я пыталась осмыслить весь тот калейдоскоп перемешенных в голове воспоминаний и, попутно с этим, стараясь насильно удержать, благодаря бездушной некронской рациональности, тот бурлящий поток приходящих с этими воспоминаниями эмоций.

     Когда у вас между металлическими пальцами на руках от ощущения возможной потери родного брата из-за скорее всего грядущей в будущем драки с Капитаном Америкой и Зимним Солдатом, начинают озорно потрескивая бегать неоново-зеленые энергетические дуги, это страшно!

     Еще минут восемь я старалась успокоиться, держа руки перед собой, опасаясь коснуться ими чего-либо, просидев в таком состоянии до самого утра.

     А проснувшаяся утром, приютившая меня особа, развела бурную деятельность, разрабатывая план по тайной доставке меня домой. Со стороны казалось, что решившая поиграть в шпионов, Анжела так до конца и не осознавала того, во что она вляпалась прошлой ночью. И пока моя новая знакомая пыталась спрятать мои конечности под плащом, я вычисляла цепочки вероятностей возможного на нас нападения, выстраивая последовательности оборонительных действий, исходя из тактико-технических характеристик своей нынешней платформы.

     Именно поэтому, когда в квартиру из разбитых окон прилетели свето-шумовые гранаты и дымовые шашки, а от выбитой тараном двери послышались торопливые шаги, я была абсолютно готова.

     Достойный сын династии. Такими словами его хвалили приёмные родители, и за глаза с ехидной интонацией обзывала прислуга. Острый ум, стремление к знаниям и подвешенный язык, чего еще желать от ребенка? Разве что отменного здоровья, которым он, увы, похвастать не мог, будучи обреченным до конца своих дней быть прикованным к гравитационному креслу.

     В свои годы мальчик без детства, под присмотром приемного отца фаерона, проворачивал крупные торговые сделки, составлял договоры на поставки, налаживал связи и зарабатывал уважение. У парнишки было всё, кроме здоровья и права на наследство.

     Его взяли в семью как теневую фигуру, что возьмёт на себя власть над династией взамен скудоумной девочки, наследной дочери его фаэрона. И он ничуть не сожалел о наложенном на него бремени. В жёстком, кастовом обществе его положение выглядело словно прыжок из топкого болота на самую вершину мира.

     Получив титул советника, молодой и цепкий ум не мог не разузнать всю подоплёку его столь быстрого карьерного роста. История была проста как мир…

     Мать Альмах, да и сама девочка, пострадала при родах и больше уже не могла иметь детей, лишив любящего отца надежды на нормального наследника. Не желая плодить бастардов, фаэрон решил взять перспективного мальчика с улицы, который будет не в состоянии подмять под себя династию, как и продолжить свой род, унеся тайну правящей семьи в могилу.

     Фаэрон рассчитывал, что его дочь в будущем родит здорового наследника или наследницу. В то время пока он будет служить подстраховкой, став неким буфером в передаче знаний и власти.

     Что ж, его подобная судьба вполне устраивала.

     Еще будучи некронтир, он проникся симпатией к слабоумной дочери фаэрона. Хотя бы потому, что они оба были по-своему лишены чего-то очень важного с самого рождения. Он был ей верным братом, видя в ребенке свою сестру не только по несчастью, но также и по разделённой на двоих общей судьбе.

     Альмах была безмятежным цветком, с распахнутой нараспашку вечной душой младенца, не обремененной и укрытой своими родителями от тьмы и грязи этого мира. Девочка глупо и забавно радовалась любой мелочи, любому новому маленькому открытию в своей жизни. Выражала свои бесспорно важные замечания протяжными «Уууу…», отрицаниями в виде «Мммм..», недовольства в уверенном и твердом звуке «Ыыыы…» и неподдельную радость громком «Аааа…» с яркой улыбкой на лице. Для него этот вечный ребёнок, казалось, был открытой и незатейливой книгой, читая которую он отдыхал душой. Правда, ровно до тех пор, пока неугомонную Альмах не одолевал сон, и к ней нередко приходили её кошмары, заставляя ребенка метаться по кровати и бормотать, словно одержимая, на никому неизвестных наречиях.

     В эту её особенность он был посвящен далеко не сразу. Его неведение продлилось ровно до тех пор, пока он не удостоился такого доверия и чести, как стать полноценным членом семьи. Заинтересовавшись феноменом, он даже одно время пытался расшифровывать неизвестную речь. До того момента, пока не произошел биоперенос, и надобность в подобном попросту отпала. Как и пропала надобность в нём самом. Безродному бродяге, каким бы он не был талантливым, никогда не встать вровень с обретшей волю и разум законной наследницей династии…

     Но и здесь его фаэрон проявил свою мудрость, назначив его советником и голосом безмолвной Владычицы, получившей свой шанс на полноценную, осмысленную жизнь, как и он получил себе новое, крепкое, совершенное тело, лишенное каких-либо неизлечимых болезней и врожденных пороков. Он - её не родной, но признанный брат! Он её посланник и заместитель! Он тот, кто несет её волю и её слово! Он - Хек'Суул!

     И именно ему, идущему сейчас по коридорам захватываемого его солдатами высотного здания местных аборигенов, предстояло наладить диалог с теми паразитами, что посмели похитить его госпожу…

     ***

     Мстители вернулись обратно в башню только к ночи, в начале одиннадцатого часа. Люди не машины! Им было необходимо поесть и перевести дух в коротком отдыхе. Разве что Вижен мог остаться дежурить на ночь. Но и ему стоило как минимум побывать на собравшейся в данную минуту импровизированной планёрке.

     Найти Альму нахрапом, по горячим следам, пока агенты Щита еще даже не успели поднять свою агентурную сеть в городе, помимо видеонаблюдения с камер слежения, чтобы накрыть весь район Адской Кухни, им не удалось. Девчонка на удивление была то-ли слишком «везучей», то-ли оказалась куда шустрее самых худших прогнозов искусственного интеллекта Пятницы. Их пропажа явно успела преодолеть радиус первичного оцепления.

     На данный момент было необходимо согласовать расширение района поисков и установить постоянную дежурную смену, которая в момент обнаружения Альмы агентами Щита, вовремя будет готова подоспеть и явить её очам хотя бы одно знакомое лицо. Желательно до того момента, когда девчонка примет агентов за похитителей и, вероятнее всего, устроит очередную истерику с жертвами и спецэффектами.

     - Я думаю, что она ещё бродит где-то по подземке, раз на улицах тихо, – предположил Роуди. — Это практически город под городом.

     - Я тоже так считаю, - согласилась Наташа. - Для Альмы подземка в принципе будет привычней городских джунглей. Возможно, она нашла для себя безопасное место и предположительно может прямо сейчас просто ждать, когда её найдут. Это избавило бы нас от возможных проблем с жителями. Куда хуже, если твоя сестра находится в постоянном движении и в своём состоянии может не видеть в нас союзников. То, что она всегда определяет слежку, мы узнали еще три дня назад. Ну а то, что с помощью своей силы Альма способна обмануть даже Вижена мы узнали еще раньше…

     - Сейчас я не могу определить её как живое существо, вернее будет сказать, что мои сенсоры просто перестали её видеть. Словно она вновь стала призраком без плоти, как в нашу первую встречу. Думаю, это возможно из-за того препарата, который достался и Ванде – подтвердил сам Вижен, указав в конце на так до сих пор и не отошедшую от злосчастного инъектора с вибраниумной иглой.

     Внимательно оглядев голограмму города с прилегающими к нему схемами подземных коммуникаций, Стив обвёл несколько овалов на трёхмерной карте указательным пальцем в крупнейших местах скопления выходов из метро и канализаций.

     - Нам необходимо как минимум два человека, находящихся вблизи этих мест. Есть больше шансов, что она может выйти именно отсюда. Еще нужно…

     Капитан Америка осёкся на полуслове , увидев, как из коридора с сорванными от недавнего боя дверями, вышагнула трехметровая механическая фигура в развивающейся мантии, практически задевающая потолок своей короной на голове. А за явным командиром следом начал появляться отряд из таких же, не менее внушительных, металлических воинов, вооруженных ростовыми щитами и массивными мечами.

     Поздно заметивший опасность со спины Вижен тут же упал, получив выстрел в позвоночник от появившегося за его спиной одноглазого стрелка-убийцы.

     Дернувшийся было к своему костюму Тони отлетел в стену от энергетической волны, небрежно брошенной кистью руки пришедшего за своей названной сестрой Владыки. Сильно приложившийся о стену, мужчина потерял сознание и дальнейшего развития событий уже не увидел.

     Не увидел, как из подпространства вышагнула еще тройка Смертоуказателей с нацеленными винтовками. Не увидел, как озлобленный Хек'Суул небрежно подошел к искалеченному Вижену, выйдя на опасную дистанцию, чем тот и воспользовался, попытавшись выпустить в гиганта лучом энергии из своего камня на лбу. Как Владыку своевременно прикрыл щит вовремя среагировавшего страж-лича, рассеяв неудавшуюся атаку и он уже собирался воткнуть в грудь недостойного, меч, который был отбит брошенным Роджерсом щитом. Сам же капитан был на удивление аккуратно ударен прикладом винтовки одного из Целеуказателей.

     Не ожидавшие нападения Мстители были быстро поставлены на колени перед механическими гигантами. А из мастерской Старка вышел Тах'Атэт, молча вынося Хек'Суулу лишь косу Фаэрона.

     Осмотрев пленных светом зеленых визоров, Владыка брезгливо, при помощи силы своего оружия, притянул к своим ногам ближайшего, еще пока не собирающегося умирать Вижена. Посмотрев на тело сверху в низ и заключив, что данный, более развитый гуманоид, больше всего подойдёт для налаживания диалога. Хек'Суул произнёс всего два слова на древнем языке немёртвых машин.

     - Где она? - Два слова, что лишь чудом случая, были поняты одним единственным человеком в комнате.

     Справа, от сбитых в кучу, насильно коленопреклонённых людей, что пытались хоть как-то противопоставить себя воли Владыки, Хек'Суул услышал картавый, но вполне разборчивый ответ.

     - Её украли… - голос осекся и исправил последнее слово. – Похитили! Не враги, мы друзья Альмах Моратех.

     Повернув голову Владыка обратил внимание на явно истощённую и не представляющую никакой угрозы человечку, расположенную на диване, в съёжившейся, полулежащей позе и стоящим рядом с ней на расстоянии мгновенного удара одним из Страж-личей.

     - Ох-хохо! – практически промурлыкал своим голосовым аппаратом старый криптек, заинтересовавшись умеющей разговаривать животинкой. - Как интересно!

     Воскликнул Тах'Атэт и, уже было направившийся к любопытной диковинке, был остановлен легким жестом руки советника. Сам же Хек'Суул с легкостью и даже какой-то показной ленцой взмахом своего посоха света отодвинул преграждающее ему дорогу, тело обездвиженного Вижена. И, подойдя ближе к вжавшейся девушке уже казалось совсем другим тоном, произнёс.

     - Говори…

     Уже через пятнадцать минут после полученных ответов железные гиганты, захватившие небоскрёб, словно статуи теперь стояли на каждом углу и на всех этажах, полностью оккупировав высотку. Башня Старка на короткий срок превратилась в осажденную крепость. А вертолётная площадка, ощетинилась мобильными оружейными платформами некронских пилонов. Беспомощная сейчас Пятница, недавно сообщила, что перед главным входом на первом этаже теперь стоят две большого размера машины, похожие на танки-многоножки.

     “Каноптековые Могильные часовые”, - вспомнила тогда Ванда название этих механизмов.

     Некроны даже не пытались скрываться, выставляя оцепление и устраивая переполох вокруг здания. К пяти утра башня была превращена в полноценный опорный пункт, из которого планомерно, по точному графику вывозилась вся хоть мало-мальски заинтересовавшая криптека аппаратура.

     Кхар'А'Беша, женщина, что сменила захватившего небоскрёб Хек'Суула и взяла на себя пригляд не только за процессом транспортировки груза, но и за сомнительным союзником в лице Мстителей. Так как на данный момент на флагмане, скрывающимся сейчас в тени луны просто отсутствовала атмосфера и приемлемый уровень гравитации для биологических пленных. Но еще и как оказалось позже, со слов самой металлической женщины, теперь от её воли зависило существование жителей всего Нью-Йорка.

     Ванде, как ей по началу показалось, произнесенное с какой-то издевкой, замечание сказанное Кхар'А'Бешей по началу было чем-то не совсем реальным. Ровно до того момента пока не зашел разговор о возможной транспортировки на поверхность трёх монолитов и воинов некронов для дальнейшего захвата и обеспечения полного контроля в городе. Тогда-то Алая Ведьма наконец поняла. Некроны как и во снах Альмы не остановятся, следуя своим протоколам, продолжая брать под свой контроль всё больше и больше территории, до тех пор, пока наконец не отыщут своего повелителя. Именно поэтому она позволила себе вмешаться в разговор, в надежде приостановить распространение вооруженных сил боевых машин в городе.

     Как ни странно, но её заикающийся спич не просто терпеливо дослушали до конца, но еще и приняли во внимание, решив, что призвать пару таких они в принципе могут в любой момент и им лучше ограничить своё влияния на уклад примитивов, сконцентрировав внимание лишь на разведывательных силах, тайно распространяя канoптековых призраков.

     Кхар'А'Беша, на удивление Алой Ведьмы, отвечая своему положению немессора в свите Альмах, оказалась весьма обстоятельной и сдержанной особой, которая не гнушалась услышать мнение даже своего потенциального противника. И если при разговоре с тем же советником, Хек'Суул даже не скрывал своего презрения, принимая людей чуть ли не за животных, готовый прямо сейчас убить своего собеседника только за то, что Ванда каким-то чудным образом осмелилась освоить язык мёртвых машин, с Владычицей в принципе нельзя было понять как именно она к тебе относится.

     - Действительно! - отозвалась Кхар'А'Беша на её с трудом понятное блеянье. - Мы же не хотим, чтобы твой народ обрёк себя на вымирание, в своей неразумности, наивно посчитав себя достойным врагом…

     Бросила она ей не отвлекаясь от, толи наблюдая за процессом восстановления Вижена в капсуле регенератора, толи от наблюдения за самим Виженом, чем-то схожим с платформами некронов, дожидаясь завершения процесса. После чего переместить как капсулу, так и Пятницу на корабль по желанию любопытного криптека. Старик, казалось, с неподдельным энтузиазмом увлечённо интересовался ограниченностью и несовершенством пути развития технологий землян.

     Сама же владычица, порой пользуясь ею как переводчиком изредка могла перебрасываться с Тони Старком пусть и короткими, но довольно едкими репликами. Что создавало у окружающих определённое мнение, словно немессор от чего-то намеренно пытается вывести назвавшегося родным братом её Фаерона из себя. При этом вполне дружелюбно отвечала на переданные вопросы других членов команды мстителей.

     Ванда отчетливо осознавала, что показная дружелюбность немессора, за свою жизнь не раз равнодушно наблюдавшего как, в пылу крупномасштабных боевых действий, ведомых самой Кхар'А'Бешей, совершенно случайно гибли целые планеты с точно такими же, как и люди, молодыми цивилизациями, держится сейчас лишь на вере в её, Ванды, словах. И слабом материальном подтверждении этих слов от Тони, в виде карандашных зарисовок Альмы в старом альбоме. Который, кстати, точно также как и один из костюмов Железного Человека, уходя, прихватил с собой Старый криптек.

     - Если твои слова правдивы. Почему вы не воспользовались этим устройством дабы не восстановить плоть моей госпожи? - задумчиво продолжила Кхар'А'Беша переведя на нее свои визоры, - Раз ты утверждаешь, что моя госпожа теперь такой же человек, как и ты. Тем более зовёшь себя её другом. Почему вы не помогли нашему Фаерону?

     Возможно, если бы на металлическом лице Владычицы была такая возможность Ванда испытала бы на себе пронзительный взгляд недоверчиво прищуренных глаз. Но в место этого на неё смотрели два ярко зелёных светящихся камня, расположенных на безжизненной маске.

     - Альма… - начала оправдываться женщина, - После плена, приобрела некие, серьёзные трудности с коммуникацией и доверием… Из-за чего категорически настороженно относится к какой бы то ни было помощи связанной с её здоровьем.

     Ванда и понятия не имела как объяснить некрону о проблемах девушки, связанных со сломанной человеческой психикой.

     - Недоверие… Этот факт можно считать за показатель ваших способностей и надёжности, оценённых госпожой, - задумчиво буркнула Кхар'А'Беша отвернув визоры от собеседницы, добавив уже скорее для себя, - В прочем, её доверие, это не то чем бы могла похвастать госпожа, даже во времена своего наследного прошлого. Не думаю, что, ныне став правительницей династии эта характеристика претерпит хоть какие-то изменения.

     - Я думаю дело немного не в этом, – возразила Алая Ведьма, вновь завладев вниманием Владычицы, - Люди иногда хрупки не только лишь телом, но и душой.

     Какое-то время Кхар'А'Беша молчала. Просто смотрела на неё своими визорами и молчала, заставляя неуютно ёжится под своим давящим, механическим взглядом. После чего привычно для себя, как уже не раз замечала Ванда, потеребила кончик длинной, прямой причёски прикрывавшей нагрудную пластину, что заменяли механической женщине волосы, локоны которой выглядели как цепи очень сложного плетения, больше похожие на подобие косичек или дрэд. Кхар'А'Беша развернувшись недовольно буркнула.

     - Разберёмся…

     Женщина нервно выдохнула. Видимо поднимать тему о живых телах, а тем более душах в обществе этой дамы было весьма нехорошей идеей.

     Но даже в этой мысли Ванда не была уверенна. Потому как, если Альма ею ощущалась как один огромный сгусток из эмоций и противоречий, то Тах'Атэт, Хек'Суул и тем более Кхар'А'Беша, как и все остальные некроны заполонившие коридоры башни Старка. Ощущались, никак! От чего уже привыкшая читать своих собеседников женщина буквально терялась, общаясь с некронами, опираясь во время разговора лишь на воспоминания, полученные из снов Альмы.

     Ванда, напрямую контактировавшая с некронами в принципе, удивлялась той терпимости, которую проявляли представители расы машин. Пленённый персонал ночной смены, как и сами мстители имели полную свободу действий исключавший лишь два пункта, это возможность покинуть здание и связь с внешним миром. Узнавая о некронах через сны Альмы, Ванда была уверенна, что подобная мягкость была им не свойственна.

     Сейчас всё здание и его обитатели словно бы были всего лишь задержаны на каком-то карантине, будучи отрезанными от остального мира люди даже не знали, что за переполох творится сейчас в центре города, благодаря открытому захвату башни Старка.

     Сама Ванда, так и не сомкнувшая глаз еще со вчерашнего вечера, держалась лишь на одной силе воли, будучи готовой свалится в сон в любую секунду. Собственно, она и дремала, ловя момент из-за увлекшейся капсулой регенератора и в целом, уровнем технологий людей, Кхар'А'Беши, изредка отвечая на её редкие вопросы и такие вот, порой пространные диалоги.

     Алая Ведьма, пропустила то время, когда был восстановлен Вижен. Собственно, как и тот момент, когда Владычица, благодаря искусственному интеллекту Старка, освоила не только английский язык, но и тот благодаря которому была создана сама Пятница.

     Ванда очнулась лишь тогда, когда в уже опустошенной лаборатории с явным недовольством, заворчал Старк…

     - Когда вы уже начнёте действовать! – завладев вниманием присутствующих мужчина продолжил, вперившись злобным взглядом в Кхар'А'Бешу – Пришли, разграбили мой дом. Хорошо, пожалуйста, мне черт возьми не жалко! Но вы же пришли сюда за моей сестрой! Так какого хрена вы её не ищите?

     Кхар'А'Беша не изменяя своей манере продолжала молча стоять в ожидании перевода от Алой ведьмы и дальнейшего продолжения.

     - Переведи этой железяке, пусть её дровосеки разблокируют мастерскую. Если эти космические болваны не собираются помогать, то хотя бы пусть не мешают искать нам самим.

     Женщина даже не успела открыть рот для более благозвучного перевода как Кхар'А'Беша сдержано, опередив Ванду слегка вскинув рукой и отвечая на чистом английском.

     - Пустое…

     И уже отвечая Железному человеку проговорила.

     - Не считаю целесообразным отвечать на столь глупое заявление, бесполезному существу, которое, даже будучи наследником своего дома был не в состоянии обеспечить безопасность и благополучие членов своей семьи. Но тем не менее, дам тебе небольшой совет, человек. Впредь следить за словами. Ибо в следующий раз, ты умрёшь.

     В этот момент, ровные, безликие слова немессора, казалось, просто сочились сверх-концентрированным нектаром злобы и ненависти, самой ядовитой из змеи… Самого ядовитого, «Цветка смерти» династии Моратех… 

     По началу Анджела даже не поняла происходящего. Шум разбитых окон, хлопки от взрывов, от которых зазвенело в ушах. Яркие вспышки света она уже видела лишь краем глаза, будучи прижатой к груди своей гостьи.

     А после весь мир для нее заволокло в какую-то патоку. Все вокруг словно замедлилось, став таким невероятно тягучим, словно воздух, это не смесь из невесомых газов, а густой, прозрачный мёд. Казалось, даже мысли стали необычайно вязкими. И в этом меду, Альма начала вести её в некоем подобии чудаковатого танца, ловко обводя свою пару меж еще не до конца распустившихся бутонов сизых облачков, по всей видимости, слезоточивого газа и пыли, поднятой от застывших во времени, взрывов.

     Анжела с рождения была довольно высокой девушкой метр восемьдесят, не малый рост, особенно тогда, когда ставишь его на каблуки. Но по сравнению с Альмой она могла уверенно называть себя сейчас, коротышкой, что полностью подтверждало действительность. С виду хрупкая, вытянутая под два метра фигурка, двигала ей словно пушинкой.

     В какой-то момент от нереальности происходящего она было подумала, что всё случившееся с ней, это сон или и вовсе галлюцинация. Ровно до того момента как они буквально выплыли на вооруженных людей в форме и противогазных масках.

     Голова первого же встреченного на пути человека, как в многократно замедленной сьемке, медленно отлетала в сторону от удара когтистой ладони Альмы. А красная капля зависшая в воздухе болезненно столкнулась со щекой Анджелы. Тогда как её спутница вновь как пушинку потянула девушку за собой, к следующему человеку в камуфляжной, военной форме.

     Растянувшаяся, как и всё вокруг, боль на щеке, отрезвила, дав осознать, что всё это, происходящее вокруг неё сейчас, абсолютно реально. И это «реально» ей ничуть не нравится.

     Когда недавняя гостья столкнулась с ситуацией, где одной руки ей было недостаточно, она освободила её от своей цепкой хватки. И мир словно ударил Анжелу всем своим весом. Воздух словно разрядился, происходящая на её глазах кровавая бойня стремительно ускорилась, а приглушенные и протяжные звуки выстрелов вновь стали невыносимо громкими и резкими.

     Девчушка киборг, казавшаяся ей недавно безобидной и потерянной, выглядела сейчас словно монстр, из тех страшных книг или фильмов с плохим концом, где в итоге в живых не остаётся никого из героев кроме самого чудовища.

     Осмыслить всю полноту жути и чуждости творившейся перед её глазами картины ей не позволила вновь вернувшаяся на запястье, хватка теплой металлической руки. Неприятно влажной и скользкой от крови, словно от пота. Пространство и время вокруг опять будто загустело, мысли в голове также резко сорвали стоп-кран зациклившись на мысли о потных руках. И только глаза цеплялись за зависшие в воздухе части тел и брызги крови.

     Безвольное тело, протащенное сквозь коридор, наполненный декорациями разрушений, словно из боевика продолжая двигаться в сторону выхода, вдруг, было резко одернуто в сторону. Мир вновь сменил переключатель своей неправильности озарив помещение ослепляющей вспышкой еще одного взрыва.

     Отлетев на старый диван, оглушённая, с наполненными зайчиками глазами, Анджела постаралась сфокусироваться на Альме.

     Зеленые разряды молний в руках девушки, словно плети, теряя свою силу бегали по потолку, затем ближайшим стенам, постепенно затухая опускаясь на пол. Все, что было когда-то за прочной входной дверью, теперь, полыхало в огне.

     Развернувшаяся и направившаяся в её сторону девушка, при всем своём безразличии на лице, внешне выглядела даже не раненой, а скорее поврежденной. Под размочаленной на клочья, когда-то белой блузкой сейчас виднелась испещрённая пулевыми отверстиями и рваными осколочными ранениями, живая плоть, что казалось была еще и покрыта мелкими трещинками по краям пробитого кожного покрова, а из отверстий слабо сочилась, словно живая, красновато-серебристая жидкость, которая еще буквально вчера была обычной, человеческой кровью.

     - Ох тыж Чёрт! – в сердцах выплюнула Анжела наконец начав паниковать, - Чёрт-чёрт-чёрт…

     Вскочив с дивана, она понеслась к аптечке, оставленной еще вчера на кухне не обратив внимание на то, что Альма остановилась и по привычке склонила голову набок в немом вопросе.

     Схватив коробку с медикаментами, она подлетела к сестре Старка. Бросив коробку к её ногам, девушка сама кинулась на колени нашаривая упаковку с ватой.

     - Чёрт-чёрт-чёрт… - продолжала она причитать как заведенная дрожащими руками нащупав, кажется, свежую пачку стерильного бинта. Кажется, потому как глаза застилали слезы, ручьями тёкшие толи от нервов, толи от заполонившего помещение смеси из газа, пыли и дыма.

     - Да открывайся ты сука… - почти промычала она от бессилия вцепившись в упаковку уже зубами.

     Продолжить ей не дала сама Альма ухватив Анжелу за плечо и с легкостью подняв девушку с пола взяв на руки.

     - Стой! – возопила Анжела, - Стой! Как-же? Тебе же… Куда ты? Нет! Нет НЕее-ет!

     Последнее отрицание, от осознания происходящего, перешедшее в истерический крик ужаса, она прокричала уже в момент падения из разбитого недавним взрывом окна и приземления в той самой подворотне, на которой они впервые встретились вчерашним вечером.

     Ноги, опущенные на асфальт, казались ватными. Отказываясь нормально держать тело в вертикальном положении, норовя вот-вот стукнуть попу о землю.

     И только скребущий коготь по ладошке, выводящий сейчас очередную фразу, казалось держит её в стоячем положении.

     - «Ты пойдёшь со мной?» - Альма, даже знак вопроса обозначила.

     - Ты издеваешься? – ошарашено выпалила Анджела, - Тебе вообще нормально?

     В ответ лишь очередной жест склоненной на бок головы в ожидании ответа.

     - Да на тебе же живого места нет! Неужели ничего не чувствуешь?

     Девушка перед ней безразлично посмотрела в низ и даже с каким-то нездоровым любопытством выдернула один из осколков, застрявших под ключицей, и поднесла его ближе к штуковине замещающей глаз. После чего равнодушно разжала пальцы, механическим движением отпустив предмет, сорвавшийся в свободное падение и вновь в ожидании, уставилась на Анджелу.

     Она зарычала в бессилии. Понимая, что если похитители нашли сестру Старка у неё дома, то и о ней самой им как минимум уже должно быть известно. Необходимо как можно скорее добраться до башни. И ей абсолютно неизвестно насколько серьезно ранена Альма, ведь то, что девчонка ничего не чувствует совершенно не значит, что она уже не находится в предсмертном состоянии.

     - Хрен с тобой! – выпалила она на чистом русском запахивая изрядно потрепанный плащ на Альме и уже по английский добавила, пытаясь тащить её за собой, - Пошли. Попробуем забрать машину со стоянки.

     Вовремя пришедшая в голову мысль заставила Анжелу глухо взвыть от отчаянья, встав в ступоре и крепко стукнуть себя ладонью по лбу от накатившей на себя злости. Вновь грязно выругавшись на могучем, особенно в ругательствах, русском, Анджела обреченно добавила.

     -Ключи. Остались в квартире. Ты случаем не сможешь завести без них?

     На что Альма лишь перехватила инициативу в свои руки и уже сама потащила девушку за собой, по переулкам, подальше от разгорающегося здания. День еще только начинался…

     ***

     Чутьё вело меня какими-то переулками, большинство из которых казались мне столь знакомы словно я вот только-только проходила через них. С каким-то непонятным чувством того, что я безнадёжно опаздываю, продолжала бежать вперед, таща за собой свою спутницу.

     Иногда на очередном повороте удавалось заметить оседающие хлопья пепла. По началу это даже казалось естественным ведь мы только-что отошли от горящего здания. Но чем дальше мы удалялись, тем страннее выглядела эта ситуация.

     Видимо наш побег не остался незамеченным. И в момент, когда мы собирались перескочить очередную оживленную улицу. Нам на перерез выскочили люди, но уже не в камуфляжной, как предыдущие солдаты, а в полностью черной форме.

     Даже не стала акцентировать свои слуховые сенсоры на том, о чем вопил мужчина, тыкая в меня какой-то значок, отдалённо похожий на орла. Человеческие уши и без того неприятно звенели после пережитого в близи взрыва. В место этого, на ходу вырвала из кладки стены кирпич, метнув его в нападающего.

     Разогнанный до двухсот с лишним метров в секунду, массивный кусок обожжённой глины, был достаточно грозным оружием чтобы первый же нападающий, появившийся в проходе, вновь вернулся обратно, но уже мертвым. Погибнув от вогнутой грудной клетки, превратившей внутренние органы в фарш, нашпигованный осколками сломанных костей.

     Несколько секунд для маневра дабы защитить приютившую меня девушку, спрятав её за мусорными баками. А после кинутся вперед чтобы избавится от остальных, попутно отмечая запоздалую мысль, «Не успела».

     Некроны. Многие встреченные мной противники считали мою расу провидцами. Верили в то, что будто само проведение ведет наши войска к победе. Глупость живых существ и вера в эфемерные вещи объяснялась банальными логическими запросами и результатом расчетов вычислительных процессов.

     Такие далекие и размытые воспоминания о той, далёкой Земле, наполненной зверолюдьми. Сейчас оказались невероятно полезными для использования и применении набора из своих когтей.

     Прыжок на стену, отскок от неё в сторону врага и серповидные когти на ноге сжимаясь на шее второго противника, как щипцы отделяют его голову от тела не испытывая сопротивления.

     Занесенная рука в полёте срывает кадык третьему. А в последнего оставшегося вооружённым, четвёртого, что стоял немного позади всех, врезаюсь всей массой сосредоточенной в колене второй ноги пробивая в живот и завершая своё падение.

     Подтвердив увеличившийся уровень безопасности, проигнорировав оцепеневшего человека, того, что был единственным из группы не вооружён и в деловом костюме, захожу за мусорные баки, протягивая руку Анжеле.

     - Что еще за Щит? – на ходу спрашивает меня Анджела сквозь прислонённое ко рту ладошку, — Это они тебя похитили?

     Но в место моего ответа, мгновение устоявшейся тишины разорвали вопли от прошедшего от ступора человека.

     Ахринеть! – мужчина, ощупав и осмотрев себя, провёл взглядом по окружающим его трупам и посмотрев на меня многозначительно добавил, но уже куда более тихо и утвердительно– Ахринеть…

     -Вы кто, вашу мать, вообще, такие? – злобно начала распыляться моя спутница, отважно ринувшись в сторону опешившего человека, схватив которого за лацканы пиджака, Анжела по-мужски прижала незадачливого оппонента к стене требуя ответа.

     - Я! Я…

     - Хорош мямлить “гнида"! Какого черта вам вообще от нас надо?

     После сказанного девушка заправски тряхнула руками ударив человека затылком о кирпичную стену и не дожидаясь добавила ему зарядив коленом между ног, заставив того болезненно согнуться. Повинуясь своему взвинченному состоянию сквозь стиснутые зубы, злобно добавила, вновь перемешивая языки.

     – Отвечай “мразь"!

     И он отвечал. Томас, как звали этого человека, что казалась, больше опасался разъярённой фурии под адреналином в лице Анжелы чем меня, только-только покромсавшую его охранение, рассказал, что он не штатный сотрудник ЩИТ. И задачей его группы было как раз-таки выйти со мной на контакт. О том, что люди в камуфляже — это армия США. И ЩИТ к ним отношения не имеет, а сам Томас, всего лишь переговорщик. Мужчина уверял, что они здесь только чтобы эвакуировать меня и тем самым убрать с глаз, как причину раздора из поля зрения заинтересованных сторон и утихомирить сложившуюся ситуацию, где все выступают против всех.

     Рассказал и про брата, что пару дней назад приезжали к нему. Уверял, что вот буквально вчера он как психолог по профессии должен был посетить башню и познакомится со мной лично. Но произошёл инцидент с похищением по итогам которого он и оказался здесь.

     Мужчина был весьма убедителен, речь его хоть и была слегка нервной но было в его словах что-то из за чего ему попросту хотелось верить, и вскоре уже и сама Анжела начала уговаривать меня воспользоваться предлагаемой помощью представителя Щита.

     Я же в свою очередь лишь отрицательно мотала головой. Потому как даже и не собиралась больше доверять свою жизнь кому-либо кроме своего брата.

     - Черт, если за тобой охотится армия, то нам точно не сбежать! Ты понимаешь? – выпалила Анжела на очередное отрицательное сотрясание головой.

     Склонила голову на бок и прекращая дальнейший диалог, ткнула пальцем ей в грудь и указала на землю, после ткнула в себя и показала на выход из закутка меж домов.

     - Ты предлагаешь мне бросить тебя? Ты совсем сдурела? Я же…

     Начала было она мне что-то доказывать. Но я, не став слушать глупую женщину направилась на выход к улице, подбирая по ходу примитивное стрелковое оружие с трупов аборигенов. Да, это даже не гаусс-винтовка, но сейчас в принципе выбирать было не из чего.

     Эти люди, абсолютно точно не были теми, кто смог сутками ранее обесточить и захватить мою платформу. И возможно и правда не сотрудничали с теми, кто напал на дом приютившей меня девушки.

     Сами объекты нападения также слабо соответствовали к изначальному моему предположению о принадлежности к внутригородским правоохранительным структурам и по наличии боевой техники, что сейчас спешно перекрывала проходы нашему временному убежищу, скорее всего действительно являлись представителями военных сил армии США. Что в принципе не имело, лично для меня, никакой разницы. Задача оставалась прежней, подавить противника, прорвать кольцо и покинуть потенциально опасный сектор.

     Короткий разгон, прыжок и платформа, брошенная вперед словно снаряд, теперь наполненная силой инерции стремится перелететь армейские машины. Воспользовавшись моментом заранее просчитанной траектории полета ноги, вытянулись вперед словно приготовившегося схватить свою дичь пикирующего коршуна. Острые хищные когти впились в сидящего на крыше солдата за станковым крупнокалиберным пулемётом. Эффективность которого представляла сейчас для биологической оболочки реальную угрозу.

     Короткий рывок на себя и человек с разорванными плечевыми суставами истекает кровью не в силах покинуть стрелковую точку.

     Минус одна огневая позиция и платформа оказывается в дезориентированном тылу противника. Быстрые, экономичные движения, одиночные выстрелы с заранее рассчитанными траекториями от систем целеуказания и противник один за другим падает на землю получив смертельные ранения в незащищённых бронежилетами местах.

     Как давно это было? Бой с превосходящим противником. Бой с нехарактерной тактикой для неторопливых некронских платформ, привыкших к неспешному подавлению врага монолитными рядами бессмертных машин.

     Бой на скорость, на опережение. Именно для этого моя изначальная, практически трёхметровая, неповоротливая платформа, когда-то стала куда ниже и легче, при этом прибавив в скорости и гибкости металлического тела. Именно за этим были созданы съёмные крылья и длинный хвост…

     Да! Всего этого у нынешней меня, больше нет. Нет даже боевой косы в руках. Нынешняя я теперь была еще ниже ростом, став при этом на порядок медленней и слабей. Вот только боевые программы, навыки и опыт, постепенно восстанавливаемые из глубин поврежденных энграмм, всё также как и раньше вселяют страх в солдат противника и даруют мне уверенность в своей неминуемой победе.

     Боеприпасы в примитивном оружии закончились быстро из-за чего оно было отброшено в сторону, тогда как тело кинулось вперёд, разрывая вражескую плоть когтями верхних и нижних конечностей, вспарывающие многослойную, кевларовую броню. Нынешний набор серповидных ножей был куда как крепче и надёжней тех, кошачьих когтей немощного старика, из воспоминаний, из той, странной прошлой жизни в теле человекоподобной рыси…

     Но в итоге как бы шустро не скакала вокруг вооруженных солдат стараясь уйти из-под обстрела. Всё-таки умудрилась получить несколько ранений в грудную клетку и правый бок. Пусть кожные покровы и приняли частичное заражение металлом приобретя способность останавливать снаряды с относительно слабой проникающей силой. На данный момент это всё же не являлось хоть какой-либо приемлемой защитой достойной для платформы Фаерона.

     Целеуказатель визора отметил цель, расположившуюся в стороне от основных действий. Фигурой высокого, худощавого представителя мужского пола. Мгновение, прыжок и шея мишени, оставившей мне несколько незначительных ранений в теле с хрустом, выворачивается в обратную сторону.

     Из-за того, что платформа отдалилась от техники. Стрелкам, всё это время бесцельно сидящим за пулемётами наконец открылась простреливаемая зона. Готовившееся увернутся тело, вновь ощутило отголосок той энергии от биологической части, что всю ночь пыталась сдерживать и не давать выхода. Во рту начала ощущаться легкая жажда, сопровождаемая странным чувством, как будто бы зашевелившихся зубов. Всплеск силы, просевший уровень излучения псионического подавителя, волна неудержимой энергии, резко ударившей по скоплению машин разметав их в месте с остатками людей.

     Из глубины меж домовой подворотни, всё также прикрывая руками рот, на меня с ужасом взирала недавно приютившая меня Анджела. По всей видимости наконец-таки разглядевшая сейчас в своём ночном госте настоящего монстра.

     Нет, я не собиралась оправдываться и объясняться перед этой девушкой. Для меня всё было просто, они нападали, я защищалась. Не видела смысла тратить себя на объяснения столь простых истин доказывая свою правоту. Потому просто стояла и смотрела в ответ…

     Раньше, чем я дождалась какой-либо реакции от Анджелы, откуда-то со стороны послышался шум ракетного двигателя. Я только и успела чтобы отскочить за укрытие из кирпичных стен жилых домов, прячась от взрыва противотанкового боеприпаса, энергия которого не умеет разделять на своих и чужих. Эти военные были на удивление похожи на тех же орков. Те, точно также могли спокойно ударить ракетным залпам по своим, не считаясь с потерями. Аборигены передо мной начали использовать тяжелое вооружение по среди жилых улиц.

     Видимо приоритеты нападающих кардинально поменялись, перейдя от захвата к уничтожению. Проскочила мысль в фоновом режиме, в момент, когда я отнимала у отброшенного ко мне взрывом трупа, очередную трофейную винтовку. Просканировала её визором на работоспособность, тогда как системы целеуказания тут же рассчитали баллистическую траекторию. Мне же оставалось лишь выйти из укрытия и выстрелить в ракетчика сквозь взвесь поднятой в воздух пыли.

     Ощутив временную передышку, вновь посмотрела на девушку. Ту, хоть и откинуло взрывной волной, но тем не менее Анджела была жива и откашливаясь пыталась подняться на ноги при посильной помощи мужчины, называющего себя, “всего лишь переговорщиком”. Убедившись в её относительной безопасности, развернулась и зашагала в противоположную сторону скрываясь в переулках, максимально отделяя от своей хрупкой, но отважной знакомой, основной очаг опасности. Себя…

     «Так будет лучше. Так будет правильно…»

     Сейчас я лишь надеялась на то, что, ввязавшись в бой с противником, мой брат быстро прознает об учиненных мной беспорядках и обязательно придёт за мной. И пусть он будет в бешенстве, пусть метает молнии от гнева словно Зевс, пусть кричит на меня от бессилия что-либо исправить, пусть… Зато он будет рядом…

     Это была хорошая надежда! Ровно до тех пор, пока не прошло около получаса после моей последней стычки с противником, а меня до сих пор никто так и не хватился. Это, было неприятно…

     К тому времени как я встретилась с очередной военной машиной, больше напоминающей танк, я была настолько раздражена, что сорвавшаяся с рук зелёная молния, сожрала вместе с техникой еще и кусок дома. Вспышка прогремевшего за тем взрыва поглотила в себя часть заасфальтированной улицы, открывшей под собой канализационные пути. А мне вдруг показалось, что я, стою у себя за спиной и смотря на свою же платформу удовлетворённо и с упоением шепчу, ту самую фразу, своей столь желанной и потайной мечты, которой я грезила, будучи запертой в ледяной темноте…

     - Убить… Убить их всех… - услышали знакомый детский голос вздрогнувшие от ужаса выжившие офицеры отряда «Дельта», что сейчас находились по близости боевых действий в качестве консультантов в помощь назначенному командовать операцией полковнику Александру Гаррисону. Задачей которого, по приказу Государственного секретаря, Таддеуса Росса, был перехват объекта и заключение его под стражу.

     Если бы не происшествие с более ранней попыткой похищения из башни Мстителей, лабораторного эксперимента, проекта «Источник». Солдатам армии ВВС США скорее всего пришлось бы штурмовать башню Старка и возможно даже пришлось бы вступить в бой с «Мстителями». Часть которых, так и не подписавших Соковианское соглашение и находившихся сейчас в розыске, вне всяких сомнений миллиардер прятал у себя. Но так как, их цель сейчас скрывалась в обычном жилом доме, было принято организовать «тихий» захват объекта, под видом крупномасштабной антитеррористической операции. И сейчас, консультанты, услышавшие столь знакомые, леденящие душу слова. Наконец осознали, что, как и в прошлый раз, в том адском, наполненном злобой и смертью саркофаге. Любые планы и тактики теперь идут ко всем чертям!

     Запрос о подкреплении не заставил себя ждать. Поднятая на уши полиция в спешке организовывала эвакуацию, ставила кордоны оцепляя район боевых действий. В воздух взмыли вертолёты правоохранителей, следящие за передвижением объекта определенного как агрессивно настроенного мутанта.

     В то же время, пока операторы командного центра Щита пытались выйти на связь, как с Мстителями, так и с организаторами боевых действий, учинённую силами армии в черте города. Николас Фьюри уже потерявший несколько отрядов своих агентов, в безуспешных попытках остановить нарастающее безумие происходящее в городе, пришел к одному ему ведомому решению. Достав телефон, он набрал номер, на который, как он сейчас считал, стоило позвонить еще в тот момент, когда Старк вытащил свою проблемную сестру из «Саркофага».

     Прослушав гудки и дождавшись, когда на той стороне возьмут трубку он как можно более равнодушно произнёс.

     - Здравствуй Чарльз…

     ***

     Воевать без возможностей платформы Владыки, сложно. А без привычной боевой косы оказалось сложнее как минимум в двое. Привычное ощущение неуязвимости и могущества некрона в бою улетучилось очень быстро. Было неприятно осознавать, что в основном в опасных ситуациях спасали вырывающиеся из-под подавителя, всплески пси-силы. Которые контролировались на каком-то, чисто интуитивном уровне.

     Приходилось постоянно защищать голову и туловище подставляя под удар механические конечности, в основном защищаясь от крупнокалиберных пуль и тяжелых осколков. Казалось, что чем дольше я нахожусь на поверхности, тем больше становится количество нападающих. И пусть потери противника постепенно продолжали расти. За мной еще так никто и не пришел. От чего, честно говоря, я была в растерянности, не понимая почему Мстителей до сих пор нет.

     Подобное, всё больше и больше раздражало, что заставляло всё сильнее бушевать необузданную силу биологической части тела, заставляя искажать вокруг меня некое подобие устоявшейся реальности, добавляя в неё всё новые и новые краски. Мне уже не раз казалось, что в темных подворотнях начали шнырять орки, перебегая из тени в тень, тогда как по крышам, кажется, скачут воины эльдар.

     Не отставали и редкие фантомы проявлений армий некронов. Словно я вот-вот должна оказаться сейчас на полях битвы «Войны в небесах» или же эта самая война, через меня собиралась прийти в этот мир.

     В какой-то момент определила, что веду бой с противником на автомате используя лишь минимум ресурсов своей платформы и находясь в подобии транса. Осознала это когда поняла, что заскочила в подъезд дома увидев в его дверях одиннадцатилетнюю себя.

     Задуматься о том куда я сама себя веду и куда вдруг делись мои преследователи, мне не дал взрыв ракетного снаряда возле прохода.

     Сенсоры платформы, застывшие в своих показателях, не давали никакой информации о местоположении и состоянии повреждённого тела. Единственное, что чувствовалось это функционал и энергия дающие понять, что продолжать сопротивление, я была способна еще очень и очень долго.

     Подобная уверенность продолжалась ровно до тех пор, пока в момент перебежки через улицы моя платформа не встала колом, удерживаемая телекинетической силой. Где тут же, правое предплечье обожгло мощным потоком энергетического луча сбив с ног, мои сто двадцать килограммов, смеси плоти с металлом, как кеглю бильярдным шаром.

     Долгие секунды дезориентации в гулкой тишине, на и без того опустевших улицах, и спокойно смотрящая на меня, моя нематериальная версия, на красном платье которой непонятным образом оседает пыль.

     Глядя на невозможное в своей логике явление, до меня наконец-таки стало доходить, что именно я всё это время пыталась себе показать. То, что всё происходящее вокруг меня побоище, уже довольно долгое время, было не больше, чем чья-то качественно спланированная иллюзия, разыгрываемая только моей голове на фоне материальных декораций.

     Небольшой эмоциональный всплеск, принудительное обращение к протоколам автономной поддержки и последующее за этим отключение областей мозга, отвечающих за органы восприятия и перевод этих процессов на полное обеспечение дублирующими ресурсами некронских систем. Пере-подключение ознаменовалось яркой вспышкой перезапустившегося визора и его поспешной цифровой отстройки. Собственно, как и слух, перешедший на микрофоны и все остальные датчики с сенсорами, начали отправлять свои данные на вычислительные процессоры платформы.

     Разгруженный таким разделением потоков информации мозг, быстро оправился от непонятной ряби и сфокусировался на свободной от врага территории, опалённой части металла на руке и прожжённой армированной плоти, аккурат в месте плечевого соединения механизмов платформы с человеческим телом.

     С глухим хлопком перед самим лицом появился тёмный силуэт, сенсоры зафиксировали в воздухе концентрацию серы. Силуэт пробурчал с сильным акцентом нечто извиняющееся и прислонил пистолет к шее. Прозвучал пшик и перед лицом рассеялось облако оранжевого препарата так и не проникшего сквозь металлизированные клетки кожного покрова.

     На темном лице существа блеснули явно удивленные, желтые глаза, после чего с повторившемся при появлении хлопком силуэт вновь исчез, уходя из-под атаки моих когтей.

     Тело вновь ощутило давление телекинетической силы. В этот раз меня упорно пытались прижать к земле, даже не пытаясь воздействовать на сознание.

     //Внимание! Пси-подавитель - перегрузка…

     Проскочило сообщение в логах, а из тела вырвалась волна в мгновение передавив эффекты от внешнего, телекинетического воздействия, сделав его необычайно легким заставляя воспарить над землёй. Асфальтированные улицы, кирпичные прямоугольные дома, высаженная возле тротуаров деревья… Абсолютно все вокруг стало искажаться в искривлённой реальности принимая формы, горящей и полуразрушенной архитектуры эльдар, созданную из пси-пластика и изувеченную воронками взрывов и лучами разогнанной гаусс-пушками, энергии.

     Всё было точно так, как когда-то давно было записано в одном из тысяч архивов моего далёкого прошлого. Разве, что по пустынным улицам строем не шагали легионы бессмертных, невольно растаптывающих своими ногами трупы поверженных врагов. А на перекрестках не валились сгрудившиеся в кучу, оплавленные и взорванные танки.

     Метрах в семидесяти от платформы сквозь посторонний шум и потрескиваний пламени, послышался болезненный, короткий вскрик. Моя платформа, по мановению желания двинулось вперёд левитируя в сторону резко оборвавшегося голоса. Не успела повернуть за нужный мне угол как оттуда выскочил, преграждая мне путь, бородатый мужчина в кожаной одежде.

     Не дожидаясь моей реакции человек, кинулся вперёд, высвобождая из сжатых в кулаки рук довольно крупные клинки. Быстрый расчет вероятностей предположил, что новый противник генетически модернизированный человек с встроенными в руки механизмом механических когтей.

     На нацеленный удар в корпус, платформа рассчитала манёвр парирования атаки и последующий за ним контр удар но в место ожидаемого физического контакта с ладони сорвалась зеленая дуга в виде молнии, что прожгла тело нападающего до металлических костей в районе груди откинув его на несколько метров.

     Слева вновь прилетел поток уже знакомого энергетического луча. И пусть сейчас его напор был куда сильнее, продлившись довольно продолжительное время, в этот раз он так и не достиг своей цели столкнувшись загустевшим пространством вокруг выставленной в сторону выстрела ладони. Световой луч словно физически-твердый поток раскалённой лавы, разбился брызгами от столкновения со своеобразным энергетическим щитом.

     Атака тут же не замедлилась и повторилась только уже сопровождаемая криком…

     - Шторм. СЕЙЧАС!

     Ударившая сверху молния все же была частично замедленна тем, что защищало меня, но тем не менее часть электрического удара вонзилась в заискрившийся метал, отрезвляя отрешенное от происходящего, сознание. В этот момент мне казалось, что я кричала, не как обычно, а по-настоящему, до хрипоты, своим собственным голосом. Тело, что только-что словно ангел, парило в воздухе, упало на подкосившиеся, обесточенные, ноги.

     Зрение, получаемое от платформы некрона через визор также пропало. Но я продолжала чувствовать окружающую вокруг себя обстановку, словно зрение развернулось на 360® создав полусферу, в которой я единовременно сейчас ощупывала руками каждый предмет в пределах своего восприятия.

     Воспользовавшись моментом, к платформе, подскочил человек с когтями на руках, тот самый, что, казалось бы, сейчас должен был быть уже давно мертвым. Он попытался выкрутить мне руки и прижать полу-обездвиженное тело к земле, чтобы нацепить на меня какой-то массивный ошейник. Но та часть меня, что не была механической старалась, извернутся, не дав совершить желаемое своему врагу, попутно растягивая время до окончания перезапуска, как оказалось, слабозащищенных на данный момент, некронских систем.

     — Вот же, неугомонная! – буркнул пытающийся совладать со мной, человек.

     В момент, когда практически заборов меня, мужчина был уже готов защелкнуть на моей шее своё устройство. Я только и могла, что в немом крике кричать короткие слова столь излюбленного мной протеста.

     «Нет! Нет! Нет! Не хочу! Не хочууу…» - очередной всплеск силы и придавивший меня враг отлетает в сторону выворачиваясь в неестественных углах и загораясь упав в один из очагов пламени горящих построек эльдар.

     - Логан! – вскрикнула растерявшаяся женщина, парящая сейчас над зданиями на безопасном расстоянии от основных действий.

     Долгожданная перезагрузка механической части тела наконец-то закончилась, ознаменовавшись естественным движением руки, вцепившейся когтями в покрытие из пси-пластика, руки, помогающей снова встать на ноги.

     В этот раз псионического щита не было и потому прямой выстрел энергетического луча, уже не скрывающегося и вышедшего на атаку человека. Я приняла на вытянутую в сторону атаки ладонь правой руки, раскалившуюся до цвета малинового свечения. Пущенная в ответ, зеленая дуга молнии, словно плеть, выброшенная из левой кисти. Жадно вгрызлась в землю, стремительно бросившись, голодной змеёй, к своей цели оставляя за собой прожжённую полосу.

     Противник увернулся, а в ответ на мою атаку, с неба вновь ударила молния, от которой удалось отпрыгнуть и тут же получить лучом в открывшийся бок…

     Боль заставила взвыть, намертво сжимая зубы. Сильный прыжок за спину, когти на ногах вырывают клочья дорожного покрытия и тело, разбив витраж, скрывается за стенами эльдарского здания.

     Превосходящий числом и силой атаки противник, уже не оставлял шанса на победу. Требовалось отступить. Вот только, отступать было некуда, восстановиться и отдыхать было негде, оставалось лишь тянуть время в надежде, что брат всё-таки придёт за мной…

     Уже знакомый хлопок за спиной. Из-за которого платформа делает резкий разворот, руки вскинуты вперед чтобы отбить предполагаемую атаку, но вместо неё вперёд ловко прошмыгнуло гибкое тело девушки чьи ладони в крепком прикосновении легли на щеку и шею. Обдав до боли знакомым, вымораживающим ощущением леденящей душу пустоты крио-сна. Бьющееся всё это время сердце, замерло, а легкие словно забыли, как это, дышать.

     Миг и сквозь пелену холода я слышу женские, болезненные всхлипы. Еще миг и напавшая на меня женщина с седой прядью на тёмных волосах оседает на пол открыв перед моим визором то самое существо, что пыталось сделать мне инъекцию в шею и сейчас стоящего на карачках и выворачивающего из себя утренний завтрак.

     На одной только злости откидываю обоих ударом псионической волны. После которой оба человека ударяются о стену и больше уже не встают…

     Получив короткую передышку, в голове промелькнули очередные картинки из фильма, про девочку высасывающей силы прикосновением, о парне телепорте похожем на чёрта, о женщине владеющей погодой и в конце концов, тех двух мужчин Циклопе и Рассамахе.

     Это были те самые «Люди X», своевременно разродившиеся знания из энграмм, напоминали еще о Магнето, самом профессоре Ксавье, Джин Грэй и скорей всего о той самой Шельме, которая сейчас по всей видимости валялась в одной куче с Куртом Вагнером. По крайней мере из тех чьи имена и лица я успела вспомнить.

     Долго обдумать ситуацию мне не позволил ворвавшийся в помещение Логан, с обгоревшим, изорванным костюмом, но при этом уже полностью восстановившимся телом.

     Увидев недалеко от меня двух лежащих без сознания, словно трупы, товарищей. Мужчина с яростным рычанием бросился в атаку скрестив со мной когти и вроде как удивившийся тому, что мои руки не поддались его адамантовым клинкам.

     Порыв эмоций и Росомаха вылетает в окно за своей стеной. Получив некую уверенность в своих силах, пошла следом и также выпрыгнула из окна, наблюдая за тем, как мужчина с рыком выравнивает вывернутую от удара руку.

     - Да что же ты чёрт возьми такое? – пробурчал он, подымаясь на ноги и готовясь атаковать в новь. Но за тем он отвлекся на появившегося товарища, находившегося сейчас не совсем во вменяемом состоянии.

     - Джин!? - выкрикнул он мне за спину.

     Встав боком между двумя противниками, благодаря углу обзора своего визора фиксирую ту самую Джин, бесцельно бредущую в никуда на подкашивающихся ногах и с расфокусированным взглядом.

     Если бы не вовремя спустившаяся с неба Шторм, схватившая своего полусознательного союзника, то скорее всего женщина смогла бы подойти на дистанцию атаки.

     - Что ты с ней сделала? – обеспокоенно закричал подоспевший Циклоп.

     Я же определила эту передышку как растягивание времени в ожидании подкрепления со стороны противника. Это означало, что требовалось поспешить и опередить нападающих. Но не успела я проигнорировав Логана, бросится в атаку, на так удачно собравшуюся в одном месте троицу как буквально в двух шагах от меня появилось с десяток неоново-зелёных вспышек от телепортационного перехода…

     За мной пришел брат. Но далеко не тот которого я так долго ждала.

     ***

     Ошарашенные Люди X наблюдали за тем как, из вспышек света материализовались механические, трёхметровые воины, с золотыми орнаментами на оружии и броне неизвестной им символики, очень похожей на те которыми были испещрены руки и ноги той кого они должны были обезвредить.

     Будучи вшестером с дистанционной поддержкой от Профессора, брошенные в бой против всего лишь одного обезумевшего мутанта, команда X и так с трудом вытягивала это сражение.

     А сейчас, после того как из неоткуда появились эти роботы, чутьё Рассамахи было полностью уверено в неминуемом поражении. Необходимо было отступить и как можно скорее. Именно поэтому схватив Джин за грудки и махнув Ороро он поспешил поскорее укрыться за ближайшим зданием пока их еще не успели взять на прицел.

     Самый разрисованный и не похожий на остальных из машин, робот осмотрев обстановку, направился к бешенной седовласке, на ходу сняв с себя серебристую мантию, подойдя к израненной девчонке и хотел было укутать её ею, но от чего-то замер на пол пути, словно бы ожидая разрешения.

     Задержавшись так на несколько секунд, он все же продолжил своё действие бережно накинул мантию на плечи мутантки. После чего гигант встал на одно колено и слегка склонил свою голову, тем самым став всего лишь на чуть-чуть выше той, кому он приклонился.

     Воины тем временем, окружили эти два силуэта, встав в защитном построении огородив их от возможной опасности.

     Росомаха продолжал любопытствовать из-за угла, оставаясь наготове и стараясь вслушаться в начавшийся диалог между этими двумя. Правда выходило так, что в слух говорил только приклоненный, железный воин, отвечая на, казалось бы незаданные вопросы. При чём делая это на совершенно незнакомом ему языке.

     - Вы уверены в том, мой Фаерон?

     - «Я не хочу рисковать Хек'Суул, проклята я или нет, я тем более не готова проверять свои догадки на тебе.»

     - Даже если это так. Нет гарантий в том, что лишь прикосновенья к проклятым, распространяет жажду свежевателя. Ныне вы Фаерон, моя госпожа. Прокляты вы, безумны ли вы, в какую бы бездну не повели вас ваши грёзы, чаянья, амбиции… Мы, ваша свита и ваши верные воины, как и прежде готовы следовать за вами в эту бездну.

     - «Как давно это было? Сколь долго я не могла слышать твоих высокопарных и воодушевляющих меня речей! Я рада видеть тебя Хек'Суул. Скажи, сколь много не пробудилось ото сна? Каковы наши потери?»

     - Ваша свита полностью пробуждена, частично восстановлена и встала в строй. Но ваша армия понесла значительные потери, мой Фаэрон.

     - «Сколько?»

     - В строю на данный момент лишь одна пятая всех войск с флагманского корабля. Сам «Несущий Войну» сильно поврежден, но смог выйти в космос и находится сейчас на орбите местного спутника, что стало с остальными кораблями вашего флота нам пока не ведомо. Илинаша самолично осмелилась возложить на себя заботу по получению этой информации так как не имела возможности связаться и получить ваш личный приказ мой Фаэрон.

     - «Как ты нашел меня?»

     - Мы нашли след вашей боевой косы, но не вас, мой Фаэрон. Он был в руках недостойных. От них мы смогли узнать, что из-за неких событий ваше местоположение им неизвестно. Вас нашли каноптековые призраки, прочёсывавшие сектор. - после чего гигант указал в сторону материализовавшегося из неоткуда железное, парящее в воздухе, когтистое нечто. Мой Фаэрон! Встретившиеся нам примитивы утверждали, что они ваши союзники. Так ли это?

     - «… Они… Живы?»

     - Да мой Фаэрон.

     - «Это, хорошо. Ты должен беречь их Хек'Суул. Это важно. И прошу тебя, брат, перестань. Всё же для тебя, я не простой Фаерон, как и ты для меня куда больше, чем простой советник. Опустим формальности, в конце концов, у меня есть имя.»

     - Я рад это слышать сестра! Что с тобой произошло? Почему, ты, такая?

     - «Корни причин произошедшего, не ведомы даже мне. Посему необходимо как можно скорей встретиться со стариком. И чем скорее я увижу его, тем лучше. Подобное, возможно, шанс обрести плоть и душу не только для меня одной, но и всех нас. И я желаю воспользоваться этим шансом дабы сберечь эту плоть, пока еще не поздно брат! Верни меня домой, Хек'Суул.»

     - Да мой Фаэрон.

     Договорив последнюю фразу на своей тарабарщине, железный гигант поднялся на ноги и взяв побитую, но никак не ослабевшую девчонку, на руки, вопреки всем предупреждением названной сестры, исчез вместе с ней ровно с такой же вспышкой, с которой и появился.

     Оставшиеся войны разомкнули строй. Один из гигантов посмотрел на одну из крыш, неведомо как изменившегося здания, потом задержал взгляд на темном переулке, из которого слышались приглушенные утробные звуки, а после остановив свои светящиеся глаза на самом подглядывающем Логане коротко бросил.

     - Казнить. Всех.

     Мужчина понял смысл этих слов, лишь на голой интуиции и врождённом чувстве опасности. Потому пока отряд из железных гигантов рассредоточивался, выбрав себе по цели, Росомаха старался лихорадочно придумать способ, чтобы спасти Ночного змея и Шельму лежавших сейчас без сознания в здании на противоположной части улицы.

     Мы переместились на одной из сотен точно таких же, разбросанных по всему флагману, малых взлетных площадок и тут же оказались в гуще событий. Помимо передвижной и летательной техники, заполняющей ангары на огромных площадях открытого пространства, на плацу сейчас находились толпы немёртвых, что словно муравьи копошились по ведомым только им делам.

     Полки некронов Воинов, Бесмертных, Смертоуказателей, Страж-личей… Просто огромное количество расконсервированной каноптиковой техники, от боевой до промышленной и куда более редкой касты разумных некронов являющихся небоевым персоналом. По сути, проходили сейчас дефиктовку и выбраковку. Разделяясь на разные построения, по степени поврежденности и по уровню первостепенной важности восстановления и введения в строй.

     Десятки… Нет! Даже сотни тысяч юнитов. Казалось бы, такая гигантская армия! Вот только подобное сейчас творилось практически на каждой второй, ключевое слово «Малой», взлётной площадке. И вот это вот всё, была лишь одна пятая всей моей армии.

     Это всё брожение могло показаться даже эпическим если бы в живую не выглядело столь удручающим.

     Колоссальные толпы, скрюченных, хромающих, подвисающих и порой даже изредка ползающих на руках из-за отсутствия нижних конечностей, калек, что формировали сейчас на площадке лишь часть потока многомилионной очереди в возродившиеся производственно-ремонтные кузни исполинского корабля.

     И пока я как правительница сей армии, не доломанных доходяг шествовала на руках названного брата, через всю эту толпу в сопровождении охраны и верного советника. Ни один некрон, имеющий хотя бы остаток разума, знаний о манерах приличия, даже не обратил на нас внимание. Не выказал почтения или еще чего в этом духе. Расе машин, уже давным-давно искоренивших в себе большую часть всех этих церемониальных расшаркиваний в угоду сухой, но действенной рациональности, все эти мелочи были излишни.

     Уже бродя по коридорам заполненным каноптиковыми пауками со своими ордами скарабеев приводящих порушенный древний корабль к достойному его прошлых летописей, состоянию. До меня наконец-таки дошла одна очень важная, но весьма запоздалая мысль…

     - «Атмосфера?»

     - Те… Особи, что назвались вашими союзниками. У нас состоялся диалог, из которого мы смогли многое подчеркнуть из вашего нынешнего состояния. Надобность в местной газовой смеси оказалась одной из первых и была поставлена криптеком на первое место из приоритетных задач в восстановлении флагмана после чего, не полностью, воссоздана на Несущем Войну.

     - «Если бы не его предусмотрительность, сейчас я уже была бы мертва.» - констатировала я, как казалось, очевидный мне факт.

     - Уверяю тебя, не владей мы этой информации заранее, то не стали бы столь поспешны в своих действиях. – опроверг он мои слова.

     Пройдя основную массу забитой площадки мы вышли к одному из стационарных, внутрикорабельных телепортационных установок.

     Огромный космический корабль-пирамида, в недрах которого можно было поместить целый мегаполис, просто был обязан иметь качественное сообщение и четкую логистическую систему перемещения, способную в любой момент доставить в нужную точку флагмана, не только крупный отряд войск, но также транспортировать объёмные грузы и транспорт. Подобная сеть телепортационных устройств на корабле-гробнице была далеко не единственной диковинкой.

     И пусть бытие бессмертия, позволяло годами неспешно бродить по корабельным лабиринтам и галереям, в пустых раздумьях преодолевая извилистые маршруты от одного угла флагмана до другого. Время, всё же было именно той величиной, которую, раса немёртвых машин умела ценить.

     Мгновение, очередная вспышка неоново-зелёного цвета и Фаерон со своей свитой переместились практически в центр, к сердцу космического мегаполиса. Туда, где слишком чуткий слух мог услышать еле заметный, мерно рокочущий звук того самого сердца, в лице ненагруженного реактора, не затухавшего с момента постройки и первого запуска корабля-флагмана.

     Вышедшую встретить нас, до боли знакомую платформу криптека я не могла не заметить. Бессмертная оболочка моего друга, всё также как и раньше, по чистой привычке, слегка сутулилась выдавая в некроне сознание глубокого старца, что вышагивая опирался на посох даже не из-за необходимости, а из-за наработанного рефлекса, приобретенного за долгие годы биологической жизни, который не удалось искоренить даже биопереносом.

     Цепкий взгляд подошедшего и молчаливо наблюдающего за, неловко сползающей с рук советника и встающей на царапающие пол, ноги, на несуразную химеру из металла и плоти. Даже показалось, что его визоры мигнули толи от перегрузки, толи из-за переполнивших его имитаций негодования и возможного отвращения, от увиденного.

     - Какое… До необычайно прекрасное, но тем не менее столь же до омерзения вульгарное зрелище.

     Казалось бы, дружелюбно произнёс гигант. Тем не менее, его привычные жгучие слова и привычные нотки недовольства всем и вся, не могли не просочиться и, как и прежде были столь же непочтительны к навязанной ему обузе в моём лице, как и всегда. Собственно, как и не менее едки, что я, даже не задумавшись о каких-либо правилах и статусах, смутившись, опустила голову от стыда и привычным сообщением отправила.

     - «Прости.»

     - Признаю! Идея приделать себе хвост, пожалуй была не самой извращенной из ваших работ, моя госпожа.

     Продолжил он распекать меня в своей привычной манере, но уже с легкой ехидцей и шутливостью в голосе. Уже стараясь приободрить, а не упрекнуть, по всей видимости, благодаря своей проницательности поняв моё отношение к тому, во что я превратилась. Вот только сил и желания, как обычно уйти в привычный нам спор и доказать свою правоту у меня уже попросту не было. Потому, как и той прошлой версия меня так и не удалось проснуться от вечного сна в отличии от него…

     В свете новых событий, об уже оказывается далеко не первом таком перерождении я в принципе затруднялась ответить самой себе на счет того. А, что, собственно, из моего прошлого «Я», у меня осталось?

     - «У меня не было выбора.»

     Простое, детское желание, просто и по-детски оправдать себя перед этим стариком, казалось мне сейчас таким правильным, таким естественным. А обида, за себя, за своё тело, была столь огромной, что я была готова вот-вот разрыдаться. Оказавшись перед некроном, которому я могла доверить больше, чем кому бы то ни было, меня словно отпустило. Тот стержень, что заставлял меня бороться, выдернуло, открывая перед Тах'А'Тэтом неприглядную картину слабой человеческой девчонки.

     – Помоги мне… – от неожиданно прозвучавших сейчас по помещению, не громких слов, казалось вздрогнула не только я и стоявший передо мной криптек, но даже чернокаменные, ноктелитовые стены, если и вовсе не тряхануло весь флагман целиком.

     Криптек перевел визоры с меня куда левее и ниже. Странно, но наши взгляды при этом вновь встретились, словно меня стало двое. Тах'Атет лишь по привычке, флегматично пробежался пальцами по сжатому в руке посоху и рокочуще произнёс.

     - Занятно.

     Посмотрев туда же куда и он, я увидела маленькую, черноволосую версию себя, в свою очередь смотрящую на саму себя, отмечая, что держу саму себя, за свою же собственную металлическую руку, почему-то сильно измазанную в засохшей крови.

     Не в силах вспомнить, когда успела, и чья это кровь, словно зеркальные отражения друг друга, обе мои ипостаси синхронно перевели глаза и визор, испытующе уставившись на криптека, я инстинктивно сильнее сжала обе свои ладони в крепкой хватке, опасаясь того, что сейчас могу попросту расколоться надвое, постаралась повторить уже сделанный фокус и вновь произнести.

     - Помоги… Мне… - Пространство вновь тряхануло от сдавленного шёпота…

     - Затем я здесь. – уверенно произнёс старик, проигнорировав очередную аномалию, произошедшую на его глазах, отошел немного в сторону от прохода и жестом руки предложил пройти, одновременно пропуская и указывая нужное направление. Воспользовавшись приглашением, я вошла в помещение, в центре которого увидела, как скарабеи собирают нечто похожее на капсулу регенератора, ту самую, что я видела в лаборатории у Тони. Только вот эта была куда больше, массивнее и стояла в вертикальном положении, оборудованная в своём чреве гравитационными захватами. Само помещение было заполнено не только скарабеями, но также младшими криптеками и их подчинёнными некронами которые сейчас больше походили на лаборантов.

     Один из ученых Тах'Атета находясь по правой стороне, работая за подобием футуристического верстака как у моего брата. Подетально потрошил броню Железного Человека на отдельные части, по всей видимости разбираясь в возможностях технологий местных примитивов. Такое вопиющее неуважение к творению Тони меня немного покоробило, но возмутится и хоть как-то отреагировать мне не дал отвлёкший меня от ступора, старик.

     - Лично я предпочёл бы предложить тебе это, - с этой фразой криптек, словно из пустоты вынул некий, обсидианово-чёрный предмет, кубической формы, - Если ты конечно еще помнишь, что это за вещица…

     Немного помолчав и повертев кубиком, заставляя меня невольно цепляться за него взглядом, но так и не дождавшись никакой реакции на этот не знакомы предмет он продолжил.

     - Что же! Видимо нет… Впрочем, это даже не удивительно, я бы даже сказал было весьма ожидаемо. – небрежно всплеснув рукой с кубом проговорил криптек – Это, так называемый «камень реинкарнации». Не буду вдаваться в лишние сейчас подробности, скажу лишь, что эта вещица способна восстановить ту версию тебя, информационный слепок которой только-только собирался погрузится в стазис. Ну и оставить при тебе лишь немногое от той информации, что была записана на твоих энграммах за последние пару часов. Плюс минус час, не больше.

     Тах'Атэт подошел к собираемой установке и отдал камень, одному из скарабеев который ловко схватил куб и утащил куда-то в глубь механизма капсулы.

     - Прелестная безделушка не правда ли? Столь простая внешне и ничем не примечательная погремушка, в состоянии за несколько минут проделать столь тонкую и качественную работу. Мда… Если бы только затраченные ресурсы на разработку и создание пятерки таких вот экземпляров не обошлись нам, как четверть от вверенного вам, вашим отцом, флота… - недовольно прокряхтел старик своё последнее замечание, - Думаю вы согласитесь со мной, юная леди, что-бы мы всё же приберегли его, на самый крайний случай. А самим, ввиду наших обстоятельств, заняться куда более филигранной и, я бы даже сказал, творческой работой. Ведь я более чем уверен в вашем желании, сохранить эту плоть раз уж она вам каким-то чудом досталась. Могу лишь надеяться, что вы всё еще помните то доверие что оказывали ранее приставленному к вам, вашим отцом, ворчливого старика. И в состоянии, как и прежде доверить мне своё тело…

     Тах'Атэт перевел взгляд на аурную оболочку и добавил.

     - Правда в этот раз по всей видимости вам предстоит вверить мне куда больше, чем ранее. Я осмелюсь попросить тебя доверить свою душу.

     Криптек замолчал, закончив свой монолог и вновь посмотрев на материальную версию меня в ожидании какого-либо ответа. Я большая, наблюдала за тем, как Я маленькая, которая почему-то до сих пор не исчезла, робко подошла ближе к устало сгорбленному гиганту, ухватив того за металлический палец свободной руки, доверчиво уставившись глазенками в светящиеся кристаллы старика.

     Так было правильно… Именно так я и хотела поступить.

     Потому как если до этого момента меня необъяснимо начинало трясти от ужаса и гнева даже от прикосновений рук Тони, во время попыток моего осмотра. То от мыслей, что моей платформой займётся Тах'Атэт меня накрывало чувством необъяснимого спокойствия, защищенности и даже теплоты, внутри словно ослабили всё это время скапливающееся давление. Было легко как…

     Как в обществе Алой Ведьмы…

     Довольно странная, короткая мысль, возбудила ассоциации, заставляющие задуматься над всеми теми неловкими моментами связанными с проведенными в компании этой женщины времени. Именно с ней мне было так же спокойно как сейчас в обществе Тах'Атэта. Невзирая даже на молчаливо стоявшего всё это время за спиной, моего сводного брата и по совместительству, советника.

     Ассоциации же невольно привели к довольно неприятным воспоминаниям, как порой приходилось сдерживать себя от пространного желания того, чтобы не впиться в плоть женщины своими зубами.

     - А вот это даже очень радостная для меня новость, госпожа Альмах. Ввиду тех обстоятельств и той информации коей я недавно стал располагать, было впору ожидать от вас серьёзного сопротивления от моей помощи…

     - Я… Освежёванная?

     Перебила я старика неуместно озвучивая мысль, заставив подавиться пояснениями своего собеседника. А слова, что изначально должны были прозвучать как утверждение и предупреждение, как-то смялась превратившись в робкий вопрос с нотками надежды.

     Старый криптек, что осёкся на недосказанном, не долго задержался с ответом, чтобы уверенно заявить.

     - Нет. Не думаю, моя госпожа. Возможно, на вас влияют ваши… – Тах'Атэт указал на псионическую ауру, - Ваши новые возможности, выяснить о природе которых, мне еще только предстоит. Возможны также и гормональные сбои, это всё-таки живая плоть как ни как, тем более что она столь несовершенна. На вас могут влиять проблемы с изменённым сознанием, более-менее исправную логику работы, которого я могу поверхностно наблюдать прямо сейчас, что уже большой плюс. Причин ваших сомнений в своей адекватности и возможном проклятии, может быть весьма много, юная Альмах, и мы обязательно выясним и решим их все… Я обещаю!

     После сказанного некрон перевёл всё своё внимание на заполненную скарабеями, собираемую установку и по-старчески заворчал, со словами больше похожими на нечто вроде «Чего это вы столпились? А ну, кыш-кыш!» взмахами своего посоха, сжатого в руке, отогнал горстку скарабеев, заслонивших ему рунную панель созданную, как и весь интерьер помещения из чернокаменного минерала, ноктилита. Провёл по ней всё тем же посохом света, тем самым заставив разложится аппарат для сканирований и диагностики и вновь приглашающим жестом предложил мне проследовать в центр данного устройства, по прежнему удерживаемый моей аурной версии за указательный палец. Материальная я прошла мимо них и вступила в центр разложившейся капсулы, в которой тут же, ощутив невесомость, была мягко подхвачена и повёрнута лицом к криптеку энергией гравитации. Было примечательно, что в тот момент как мои ноги оторвались от пола, маленькая версия меня начала истлевать, рассыпаясь пеплом, освобождая меня от ощущения своей своеобразной раздвоенности.

     - Думаю, прежде чем мы начнём, стоит детально изучить то, что вы теперь из себя представляете, - как маленькой начал он объяснять свои действия, - Дабы создать полный и точный атлас вашей оболочки нам фактически предстоит проверить каждый атом вашего тела. Увы процесс этот будет не быстрым и должен занять довольно много времени, потому могу лишь посоветовать вам расслабиться, а то и вовсе постараться уснуть. Местные формы жизни ведь спят?

     - «Ванда!» - тут же среагировала я на сказанное, невольно испытав удовлетворение подвернувшегося повода, подарившего мне удачный момент чтобы вновь встретится с Алой Ведьмой – «Чтобы спать мне нужна Ванда.»

     - Хм… Это какие-то странные расовые потребности? Или же особенности местной культуры? – заинтересованно пробормотал Тах'Атэт, - Думаю в будущем мне стоит избавить вас от подобного несовершенства.

     - «Нет. Это другое. Когда сплю не контролирую псионику. Ванда сдерживает. Отвлекает меня.»

     — Вот оно как. Интересное явление! Но думаю теперь это лишнее, наши системы спра…

     - «Приведи её.» - Перебила я заверения некрона, не желая признаваться в том, что я просто боюсь своих кошмаров.

     - Я сообщил Кхар'А'Беше. – тут же переключился криптек, - Она отправит данную особь в ближайшие минуты…

     - «Это, хорошо…»

     ***

     Древний учёный смотрел на своего нового Фаерона и недоумевал. Как же сильно эта встреча отличается от той, когда её отец отправил его присматривать за экспериментами юной наследницы, увлёкшейся изобретательством. Архивные записи, невольно проигрываемые сейчас в сознании старца, могли бы разбередить душу, если бы она у него была…

     ««…

     - Ты! Неразумная. Упертая. Эгоистичная девчонка! Ты просишь от меня, сотворить невозможное!

     - «Тебе лишь нужно закончить то, что уже было начато, что тут такого непонятного.»

     - Это ты не понимаешь! Я физически не могу завершить то, что ты здесь учудила.

     - «Но ведь это уже происходит, сейчас…»

     — Это не процесс стабилизации, Идиотка! Это взрывная реакция…

     Сорвавшись на крик, воскликнул в раздражении криптек, резко развернувшись в сторону своей новой подопечной. И направив на неё свой посох атаковал, обездвиживая и помещая платформу владычицы в поле временной петли…

     …»»

     Дальнейшая информация о последствиях после покушения на наследницу тут же всплыла из глубин энграм его памяти представ в виде окошка с записью, перед его визорами.

     Тогда, он буквально с боем отобрал у Владычицы её щит. Её драгоценную «разработку», на деле же, являющейся нестабильной, галактических масштабов, бомбой замедленного действия. Когда он увидел то, что сотворила наследница в своих лабораториях, он, не раздумывая ни секунды пошёл в атаку дабы пресечь творимое ею безрассудство.

     И уже потом находясь под стражей и ожидая неминуемой смерти от прежнего Фаерона, он услышал эти самые слова, что ведут этого старца по сей день, казалось, даруя ему защиту от, уже тогда зарождавшегося в нем зерна программного безумия, открывая перед его очами стимул и предназначение для его дальнейшего существования.

     ««…

     - Кто если не ты? Кому я еще могу доверить это бремя? Кто если не ты, остановит её, научит её, направит и проведёт по тем тропам, где я несведущ? Ты сделал чудо Тах'Атэт. И в моих глазах, ты сделал его уже трижды! – уверенно произнес Фаерон, — Ты позволил ей родиться, тогда как остальные опустили руки. Своим экспериментом ты подарил ей разум, тогда как все остальные утверждали об обратном. Сегодня ты спас её от смерти невзирая на возможную казнь. И я спрашиваю у тебя. Кто если не ты, мой старый друг?

     …»»

     Сейчас, когда он смотрел на такое хрупкое и несуразное тельце новой правительницы династии, Тах'Атэт понимал…

     «Так как раньше уже больше не будет…»

     С сожалением подумал старик. Ведь теперь Альмах Моратех далеко не та, вредная, энергичная девчонка, которую он знал. Он осознал это еще до того момента, когда крохотная ладошка так неуверенно схватила его за палец.

     Прикосновение энергетической сущности, принадлежащей этому вечному дитя, пробрало даже его. Циничного старика, заточённого в бездушной машине…

     Альмах, его, практически внучка. Каким-то необъяснимым чудом вернувшая себе не только тело, но и дух, столь сильный, что способен становиться материальным, при соблюдении пока еще неизвестных ему условий. Была изуродована, искалечена и превращена в это…

     От проскользнувшей мысли его сожаление сменилось злобой. Криптек до скрежета трущегося металла, сжал свой посох. Но увидев, как подвисшая в гравизахватах фигурка дрогнула от неожиданности, металлический гигант тихо произнёс…

     - Прости. Я забылся. Мне не стоило…

     - «Так плохо?»

     Он ответил не сразу. Сначала просмотрел полученные данные и собранные архивы от Альмах, прежде чем заговорить.

     - В теории, я пока не могу представить природу того, что произошло с тобой. И если созданное тобой творчество, спаявшее металл с плотью, я еще могу попробовать объяснить и возможно поправить. То о сути твоего переселения или перерождения в живое тело минуя обратный биоперенос, я даже предполагать не стану. Потому придётся потрудиться, чтобы не упустить каждую мелочь.

     - «Ты сможешь?» - И пусть это было всего лишь текстовое сообщение, в этих двух сухих словах он ощутил просто безграничную надежду на его силы.

     - Кто если не я, моя госпожа? – уверенно ответил криптек крайне необычно для себя приосанившись и выпрямив привычно сгорбленную спину. Мысленно пробормотав «Видимо вновь пришло время, сотворить для твоей дочери еще одно чудо, мой старый друг...»

     Когда-то давным-давно это место являлось прекрасными садами, по прихоти молодой наследницы разведенными в помещении многоярусной, старинной библиотеки, заполненной сейчас лишь истлевшими манускриптами и фолиантами. Рассыпанными по полу и разбитыми от удара о Землю, каменными скрижалями. Полки опустевших стеллажей были теперь плотно опутаны разновидными, окаменелыми лианами, способными в своё время неплохо уживаться между собой. Тысячи растений собранных с сотен различных миров. Первый этаж этого помещения и вовсе был усажен деревьями, кроны которых, порой практически достигали подвесных сводов далёкого потолка.

     Ныне почившие в этом секторе каноптиковые пауки и подчинённые им скарабеи вместе с разумной системой гидропоники, до последнего боролись за необычной коллекцией, что, собственно, так и не спасло искусственные сады от увядания и последовавшего за ним окаменения в бесчисленных летах кромешной тьмы.

     Именно в этом, расточительно огромном для космического корабля помещении, средь осыпавшихся каменных деревьев сейчас и находились взятые в плен мстители. Свободные в передвижениях в пределах мёртвого, как и его хозяева, сада. Незаключённые под стражу с приставленными незримыми и никак не выдающими своё наличие конвоирами, в лице всё тех же каноптиковых призраков.

     Потому, бесцельно бродившая по помещению, Алая Ведьма невольно вздрогнула, когда один из таких, казалось бы, уже виденных во снах юнитов, в мгновение, появился прямо перед ней и невозмутимо произнес грубым, искусственно синтезируемым голосом.

     - Следуй за мной.

     После чего не дожидаясь ответа паря в воздухе направился в правую сторону, даже не опасаясь какого-либо нападения в спину.

     Следовать за парящим механизмом приходилось с перебежками. Периодически догоняя отрывающегося вперед сопровождающего, попутно огибая канoптиковых пауков и их рои скарабеев буквально облепивших стены и пол огромных коридоров, тем не менее расступающихся перед ее ногами создавая узкую тропу для пленницы.

     Проходы гудели словно улей, переливающимся металлическим шорохом и гудением преобразователей энергии в материю, бесчисленного числа жуков, занятых восстановлением пробудившегося корабля-гробницы.

     Уже знакомая с внутрикорабельным сообщением, портальных установок, Ванда была удивлена, что в первые и вторые врата они так и не вошли. Третьи и вовсе были не активны. Призрак, казалось, издевался над и без того измотанной женщиной. Тем не менее как-то повлиять на происходящее Алая Ведьма никак не могла из-за чего ей лишь оставалось, стиснув зубы молча догонять перебежками молчаливого исполнителя воли своих господ.

     Ванда прошла километра три, не меньше, уже была готова попросту сесть на пол и потеснив скарабеев отключиться прямо там, где сейчас остановится. Вот только ход её мыслей прервала картина стоящих словно статуи двух телохранителей охранявших створки огромных гермо-дверей. Примечательным было то, что в радиусе как минимум десяти метров от замерших истуканов, не было ни одного скарабея.

     Призрак в свою очередь завис рядом с проходом и дождавшись её приближения попросту растворился в воздухе. А за гигантами, словно в приглашении, начали разъезжаться створки чернокаменных дверей.

     Пройдя мимо страж-личей и миновав проход Ванде предстала зрелищная картина некронской лаборатории, больше похожей на мастерскую или кузню. В середине которой на широкой, приподнятой на несколько ступеней площадке располагалось несколько кластеров, стационарных хранилищ данных и четвёрка спаренных некронских компьютеров собранную в одну консоль. Недавно проложенные, силовые линии тянулись по полу и свисая с потолка к центру площадки, питали энергией гравитационную клеть и еще десятки неопознанные женщиной приборы и части манипуляторов. В самой клети зависнув в невесомости гравизахватов висел в воздухе силуэт Альмы. Пристально смотрящим на неё, своим визором прикрывающим один глаз и зелёным огоньком второго из темноты слабоосвещенного вихрями энергетических полей, полумрака.

     Общую картину завершали еле различимые силуэты роботов учёных и копошащиеся повсюду каноптиковые жуки. А стоявший возле консоли компьютера, мрачный как смерть Тах'А'Тэт, бросающей в дрожь своим видом состоящим из бушующей бури своей мрачной решимости, граничащей с неконтролируемым безумием хаоса в светящихся глазах на застывшей маски лица.

     Алую Ведьму прошиб холодный пот. Ведь до этого ментально не ощущавшийся некрон, сейчас горел словно факел.

     Женщина невольно подумала, что её сейчас попросту распотрошат на запчасти для фаерона и это будет лишь началом её кошмара. Однако вопреки её ожиданиям, мягкий голос, прошептавший в голове, как-то настороженно и с ноткой надежды, отвлёк Ванду от созерцания того, чего раньше в некронах она еще ни разу не видела…

     - «Подойди?»

     Повинуясь просьбе, женщина сделала пару шагов в перед. После чего разглядев сквозь полумрак, на теле сестры Старка непонятные пятна приблизилась еще ближе…

     - Какого…? – вырвалось из её уст, и Алая Ведьма уверенным быстрым шагом приблизилась к силуэту испещрённому осколками и пулевыми отверстиями, с опаленными и покрытыми волдырями участками металлизированной плоти. Два серьёзно обугленных пятна, чернильными кляксами расположились на правом плече и животе с левой стороны. Армированная кожа в эпицентре ожогов была испарена, приоткрывая не менее поврежденные мышечные ткани.

     Часть когда-то длинных волос, преимущественно с правой стороны также была сожжена оставив лишь уродливую залысину на голове. Помимо этого, от обгоревшего виска и припаявшегося к нему визора, как напоминание от удара молнии, к шее и уходя по плечу за спину, обуглившуюся и выгоревшую плоть, заменили серебристые, металлические ткани и кости, обвитые сетью из синтетических прозрачных сосудов. А на щеке и шее слева, словно в насмешку, для извращенной симметрии, располагались почерневшие от обморожения, следы в виде ладоней рук.

     - Как… - пытаясь подобрать слова и преодолеть комок в горле, выдавала из себя Алая Ведьма, - Что произошло?

     - «Напали… Я защищалась.»

     - Очень больно? – участливо прошептала женщина, ласково потянув руку и бережно убирая, с одной из ран, лоскуток прилипшей окровавленной ткани.

     - «Нет.» - с такой же плохо скрытой, настораживающе-вопросительной ноткой прозвучало у Ванды в голове заставляя еще больше забеспокоиться.

     - Врёшь! – утвердительно констатировала женщина, смотря с низу в верх на явно что-то сковывающую девушку. Не ожидая положительного ответа, она тут же добавила - Покажешь?

     В ответ Альма протянула к женщине окровавленную руку, уверенно вложив в которую свою, Ванда почувствовала как её потянули в верх и в место тяжести повисшего на одной конечности тела, она ощущала лишь все более нарастающее чувство невесомости.

     Сравнявшись лицами, Алая Ведьма бережно приложила руку к чудом уцелевшей правой щеке и настороженные, как и сама хозяйка, алые всполохи силы ласково попросились к воспоминаниям партнёрши. На что Альмах Моратех закрыла и без того невидящие глаза наконец отпуская изможденную плоть в сон делясь новообретенными воспоминаниями.

     Стоит ли говорить, что и сама Максимофф ненадолго то и задержалась в реальности, тем самым дав воодушевленному криптеку возможность показать этому миру настоящую власть некронов над законами мироздания и явить на свет науку сравнимую с техно-магией.

     ***

     Лишь благодаря небывалой силе регенерации, звериному чутью, посильной помощи Шторм и благоволящей фортуне. Логан, с тяжелой отдышкой ввалился в грузовой отсек Черного дрозда, обессиленно роняя с плеч бессознательных товарищей.

     Следом за ним влетела Шторм, ознаменовав закрытие створок.

     - Где Чарльз? – глядя на пустое кресло-каталку профессора обеспокоенно спросила Ороро у Циклопа, пристегивающего на пассажирском сиденье, безвольную Джин Грэй.

     На что Скот быстро указал в сторону лежачих мест на бессознательное тело с отчетливо заметным, таким же кровавым пятном под носом, как и у своей подруги.

     - По всей видимости была какая-то ментальная атака, поразившая только телепатов. - произнес мужчина, просвечивая зрачки Джин на реакцию фонариком, - Я не знаю, иначе бы мы все почувствовали… У неё шок, профессор без сознания, у обоих пульс за 140 и повышенное давление.

     - Что будем делать? – поинтересовалась Гроза у товарищей.

     - Что-что! – недовольно буркнул проходящий мимо Росомаха, скидывая с себя лохмотья сожжённой куртки, - Сваливать от сюда. Нутром чувствую, сейчас здесь такое начнется, от чего вторая мировая покажется игрой в песочницу.

     - Но как же город? Там же люди! – возмутилась женщина.

     - Ты вообще видела тех железяк, походя проламывающих стены и даже не реагирующих на твои фейерверки? Один из таких, пару минут назад, насадил меня на свою кочергу как какую-то бабочку приколов к потолку. А тех зелено-кожих мутантов? Как думаешь кем они были до всех этих фокусов? – распалялся Логан, - Я понятия не имею, что сотворила эта психованная сучка, но, что точно могу тебе сказать, людей в радиусе её атаки больше нет. Мы облажались, девчонка ушла, а встречаться с еще одним таким железноголовым у меня нет никакого желания, потому мы сваливаем.

     - Хэнк на связи. Они тоже возвращаются. Говорят, роботы покинули башню Мстителей оставив только рядовой персонал.

     - Во что мы на этот раз ввязались? – в никуда спросила Ороро.

     - Надеюсь хотя бы в этот раз не придётся переписывать прошлое… – недовольно пробурчал под нос Росомаха, садясь за кресло пилота и настраивая автопилот.

     - О чем ты? – удивленно спросила Шторм.

     - Просто мысли вслух… - отмахнулся мужчина.

     Еще четыре с половиной часа, командующие якобы «анти-террористической» операцией, а также полиция и командиры ЩИТа, с опаской следили за оцепленным сектором. Безвольно наблюдая за тем, как стальные гиганты ровняют искаженный район с землей.

     Любые попытки противостояния встречали жесткое сопротивление пришельцев. Людям только и оставалось, что контролировать неизвестного противника с воздуха. А потом они просто исчезли в зелёных всполохах. Точно так как до этого растворилось оцепление в оккупированном небоскребе Старка. В конце состоявшегося вооруженного столкновения ни осталось ничего, что могло бы пролить свет на цели и мотивы неизвестного противника.

     А дальше начался сбор улик, разбор завалов, оценка ущерба, разбор полетов и последующий за ним поток взаимных обвинений. В добавок к уже хорошо подогретой новостными сводками общественности. На благотворную почву легло еще вчера записанное интервью, от самого Железного человека, в котором была рассказана нелицеприятная история одной девочки, корпорации «Армахем Технолоджи» и прямого финансирования ВВС США. В самом интервью также поучаствовали и члены команды мстителей, в качестве непосредственных очевидцев, и чтобы их слова не были голословными, обнародовались документы с записями, вывезенные из «Саркофага».

     Вирджиния Поттс, хоть и не имела представления, что конкретно произошло в башне и где сейчас находится её любовник и Мстители. Не собиралась останавливаться и отходить от заранее обговоренного и запланированного плана. На пиар компанию, что должна была повлиять на общественность, уже были потрачены огромные деньги. Разве что из-за непредвиденных обстоятельств, поднятая шумиха вышла куда громче и агрессивней чем планировалось изначально.

     На улицы высыпали толпы недовольных и сочувствующих, а также мародеры, мутанты, криминал. Были затронуты не простые темы, по правам не только мутантов, но еще затрагивающие права и свободу простого человека. Общественное порицание безнаказанности и не подконтрольности правовых и силовых структур, спровоцировавших побоище в центре города. По телевидению крутили непрекращающиеся дебаты по поводу незащищенности от врагов извне. А также о провале, и спорных моментов пресловутого Соковианского соглашения.

     На волне общественных беспорядков к разгоревшейся информационной войне неожиданно подключились объединившиеся и до этого державшие статус-кво, представители из «Братства мутантов» и директора школы для одарённых детей. Основные лидеры сообщества явно были намеренны получить свои преференции и поправки в законодательстве, легализующие и поддерживающие людей с геном X.

     Волна судебных исков на фоне разрушений и очередного интервью русской эмигрантки, рассказавшей как в её апартаменты ворвались вооружённые военные, что в итоге сожгли целый дом. И если бы не участие сестры Старка, женщина скорее всего сгорела бы в этом самом доме как сопутствующий ущерб. Правильно поданная история и до этого никому не известный полковник Александр Гаррисон, берёт на себя всю ответственность за инцидент и уходит в отставку.

     Не успело всё вновь приутихнуть, а недовольные демонстранты, вновь разогнаны по своим домам, как мир вновь встряхнула новая сенсация. Отпущенные из плена супергерои, рассказали часть истории о сложившейся ситуации и причинах произошедшего недавно инцидента, спровоцировавшего вооружённый конфликт с представителями высокоразвитой, инопланетной расы. Вновь подняв только-только затихшую волну недовольства. Это стало последним гвоздём в карьере и амбициях Теодора Росса вынужденного сложить с себя все полномочия и покинуть свой пост.

     Буря то утихала, то вдруг нарастала с новыми силами, не успел президент выступить и дать свои комментарии, как на фоне слухов о тайно подготавливаемом, введении военного положения, разжигается очередной пожар внося новые коррективы, летели головы очередных чиновников и сенаторов. История, начатая с маленькой девочки, превратилась в символ. Символ, портретами заполонил стены улиц, благодаря неизвестным художникам.

     В суматохе происходящего было уже не ясно каким образом анх династии Моратех, так полюбившийся любителям граффити, перекочевал со стен на футболки и прочую атрибутику протестующих, став своеобразным знаменем будущих перемен.

     Сами Мстители, отказались от дальнейших комментариев, приняв общее решение временно разделиться с целью улаживания своих личных дел и потребностей.

     Стиву в конце концов удалось уговорить своего друга, посетить Ваканду, воспользовавшись гостеприимством Т'Чаллы и предложенной им помощи по нахождению лекарства для избавления Баки Барнса от влияния ГИДРЫ. Клинт Бартон наконец-таки смог вернуться к семье. Наташа и вовсе в какой-то момент скрылась из виду, не попрощавшись. Даже Сэм Уилсон нашел причину чтобы как минимум отдохнуть от супергеройской темы.

     Старк, оставшись в компании Вижена и Роуди, чтобы не терзать себя в пустых переживаниях за сестру, решает целиком и полностью занять себя завершением проекта по переезду штаб-квартиры мстителей из центра города на место территории, бывшего старого склада своего отца Говарда.

     Улетая в другую страну чтобы обсудить с иностранным партнером, предварительные условия по поводу продажи своего небоскрёба, мужчина еще не догадывался, что Альма, это не единственный подросток в его окружении который способен заставить его понервничать…

     ***

     Её поиски начались с ближайшего спутника. Сразу же после поданного в космос, усиленного поискового сигнала, распространяемого по межузельной связи. Волна которого, буквально отрикошетила от одного из крупнейших кратеров, расположенных с обратной стороны Луны относительно Земли.

     Несущий Войну еще не успел выйти в открытый космос, а взбешенный криптек с не менее раздражённым Хек'Суллом, еще не оставляли надежду в тщетных попытках удержать обезумевшую Кхар'А'Бешу, которая будучи в полном неадеквате, разъярённой фурией в порывах своей животной ярости, голыми руками разодрала на гайки всех своих телохранителей в момент своего пробуждения. Илинаша уже группировала боевые отряды из исправной военной техники и дееспособных боевых единиц.

     Не успел флагман встать дрейф, как сотни Ночных и Гибельных кос, в безмолвии космоса сорвались со стартовых площадок встав на курс неопознанной аномалии.

     Сверхлюди Аттилана, веками скрывающиеся под маскировочным куполом, определённо были не готовы к ворвавшимся сквозь завесу серповидным кораблям. Рёв двигателей, которых, создавал необычный диссонанс из звуковых вибрации, заставляя откликаться нервную систему на раздражитель и провоцируя живых, испытывать панический страх.

     Дезориентированный и морально подавленный противник, не ожидавший нападения, был побежден еще до начала боя. Редкие сверхлюди, противопоставившие себя шеренгам бессмертных. Очень быстро обнажили свои скелеты под сконцентрированным огнём винтовок, гаусс-свежевателей.

     Неудержимая в ломанной тактике своих боевых протоколов Илинаша. Семеня своими, многочисленными лапками по потолку, походя увернулась от хлёсткого удара волос местной королевы, наотмашь срубая голову корольку чей противный вопль наводил помехи на системы наведения и даже умудрился деформировать грудную пластину, прямым попаданием.

     На кульминационный момент, когда один из личных лич-стражей, надвое рассек мечом обезумевшую от горя женщину, управлявшую своей гривой, Илинаша даже не удостоила толику своего внимания, в раздражении осознав, что на территории только что разорённого города нет и тени следов некронов.

     - «Сиик.» - вышла на связь женщина.

     - «Да мой владыка.» - откликнулся запрашиваемый лорд ответственный за логистику малых групп.

     - «Тела изменённых и одаренных псайкеров, в лаборатории. Ресурсы в трюм. Технологии в кузни, поселение зачистить, следы убрать, укрепление бросить.

     - «Выполняю.» - Покорно подчинился логист.

     Илинаша в свою очередь сверилась с наложенной на визоры астро-картой, после чего устремила свой взгляд в черноту космоса глядя точно на Марс.

     - Уходим. - Уже в слух обратилась она к отряду своего охранения. С дробью звонкого цоканья многочисленных лапок по каменному полу, глухо разбавляемой, тяжёлой поступью размеренного, чеканного шага стражей, владычица покинула обезглавленный дворец.

     Марс… Красный, безжизненный шар, недовольно встретил Владычицу, пронизывающими ветрами пылевых бурь. Впрочем это недовольство осталось абсолютно незамеченным для занятых раскопками некрон.

     Первая положительная находка, внешне оказалась в столь плачевном и разрушенном состоянии, что казалось годилась лишь на переработку. Расколотые от удара о грунт бронеплиты, нарушенная геометрия и пережатые створки ангарных врат, что были не в силах открыться и впустить хозяев в своё нутро. Израненный, и сокрушённый колосс, всё также верно хранил свою верность создателям, но уже был не в силах ответить на призывы снаружи, как и воззвать к тем чей сон он оберегал внутри.

     Потратив изрядное количество времени, дабы откопать и проникнуть в похороненную под песками Марса, пирамиду. Илинаша наконец смогла отправить первые данные о положительной находке и её результатам. В ответ получив данные от Кхар'А'Беши о нахождении Фаерона и нынешнего её пребывании на флагмане. А также о переброске войск для дальней самостоятельной защиты, позиций раскопок и около пяти сотен полностью укомплектованных каноптековых пауков для усиления восстановительно-ремонтных работ.

     Удовлетворённая результатами своей работы и полученной положительной информацией, Илинаша вновь открыла астро-карту, вновь сверилась с полученными данными и отдала приказ одному из своих подчинённых лордов, отделиться и прочесать пояс астероидов, расположенный между орбитами Марса и Юпитера.

     Сама же владычица устремила свой взгляд далеко за пределы солнечной системы. Следующая точка возможного отклика находилась далеко за пределами рукава Ориона...

     Чёрт... У меня аж руки дрожат. Будто я на важном экзамене или перед дракой в которой явно не победить. Ну что сказать? Надо же что-то "Умное" сказать за всё то время своего отсутствия! В общем... Это пока все мой труды и старания за это время. Хотелось бы больше, но увы что есть... Дорогой читатель. Надеюсь я тебя не разочаровал и не обидел твоих ожиданий. Я искренне старался. Веришь ты или нет но 15,16,17 главы переписывались и изменялись столько раз, что порою казалось, что я в тупике не только творческом но и жизненном. 18,19 Дались мне проще но я после всех своих мытарств смотрю на них через чур подозрительно! Увы но отредактировать нормально все главы так и не представилось возможности. И в большинстве своём ты можешь видеть всю ту яму моих языковых способностей. Из которой я царапаю свой текст. Мне стыдно и неловко за это, ты прости. Если будет желание кликни мне на мою ошибку в ПБ я буду очень тебе благодарен. Ведь я именно тот человек, который на попытки моей любимой, объяснить своему дураку, что есть причастный и деепричастный оборот... Спрашивает, что это за новые ругательства и во, что она их там обёртывает? Мечтаю, что всё у меня получилось и я сумел доставить вам капельку радости и не оплошать.