Аннотация: фэнтези наверно.. написала просто так. болею и мне можно >_< если не выздоровлю, может даже прода будет. неее вряд ли
Будьте осторожны в своих желаниях. И еще осторожнее, если обещаете выполнить чужие..
Анвилл III.
Проклятый.
1
Первый снег был мягкий и совсем нехолодный, но когда его набиралось много или он попадал за шиворот, то было плохо. Он отряхнул замерзшие ладони. С крыши замка было далеко видно болотистую пустошь и растерявший листья, черный, будто жмущийся к земле лес. Ну и бродящих вокруг тварей, разумеется.
Несмотря на то, что прошло уже довольно много времени, им так и не придумали названия. В основном, потому что они не походили ни на одно, виденное ранее существо. Просто "твари", и не находилось никого, кому нужно было долго объяснять, чтобы понять о ком идет речь. Оскаленные огромные пасти с четырьмя рядами клыков. Когда они показывали их, то появлялось ощущение, что их головы можно вывернуть наизнанку. Серая, лоснящаяся шкура с плотной гладкой шерстью, ни за что не ухватиться, а большинство заклятий отскакивают в сторону, как от чарованного зеркала.
Соронс отлично помнил тот свой первый, настоящий ужас, когда понял, что ни одно из его боевых заклинаний не достигает цели. Огонь обтекал скользкую шкуру, даже не оставляя на ней подпалин, а тварь пригнув лобастую голову, почти распластавшись по обугленной траве, терпеливо ждала, когда же у него закончится резерв, воображение или остатки мужества. Он видел ее тогда близко, во всех подробностях, но позже когда спрашивали, как она выглядела, не смог описать. Память вернулась намного позже.
Он закончил выкладывать рисунок из скоб на очищенной от снега каменной площадке. За ночь его много выпало, и он продолжал идти и сейчас. Ноябрь, самое время. Здесь наверху ветер был дьявольски холодный, ерошил волосы, и снегопад белыми пятнами исчеркивал ровную правильность колдовства.
Вектор "сетта" направлен вниз, эти две проводящие скобы сдвинуть налево, чтобы не мешали свободному течению силы, подключить к защитному, установленному ранее контуру замка. Он его только чуть-чуть усовершенствует. Вот только снова начнет чувствовать руки...
Универсальная защита делала стены замка раскаленными для любого, кто в момент заклинания, находился снаружи. А то, что твари ощущают боль, он уже давно сумел убедиться.
"Тер-эске... огонь! Захлебывающийся крик соседа, у того сдали нервы, и он опустив полог защиты просто побежал. Тем самым спасая ему самому жизнь. Тварь тогда выбрала менее терпеливого."
Пальцы непроизвольно дернулись, складывая знак защитных чар. Больше он так близко к этим порождениям не подходил. Все из боевого авангарда, первые, кто встретились с чудовищами лицом к лицу, тоже такой ошибки не повторяли. Если выживали, конечно. Чары стены, чары путанного пути, все, что угодно лишь бы не подпустить. Твари были идеальными убийцами волшебников, нет, если сказать точнее, они вообще были идеальными убийцами.
С появлением полчищ их, была объявлена срочная эвакуация населения. Жители бежали, бросая скопленные за годы пожитки и дома с неуплаченными кредитами, серебром под половицами и только повешенными новыми занавесками в цветочек. Бежали, не зная, что произошло на самом деле, но боясь даже оглядываться. Ибо промедление смерть. Влажное дыхание клыкастой пасти на затылке лучше зрения скажет, что игра своей жизнью закончилась счетом в чужую пользу.
Чародеи, столкнувшиеся с чудовищами, никак не могли остановить быстрое продвижение. Будь в запасе хоть месяц, хоть пара недель, но их не было. Выходило лишь задержать, дать время остальным добраться до убежищ и покинуть границы проклятого богами королевства. А вот они не успели добраться до телепорта, кто-то вообще не захотел, кого-то как его заставили нести службу на "благо общества". И остались тут. Зимовать.
Впрочем, с бегством населения количество тварей тоже резко уменьшилось. Они словно выполнили свою главную задачу и теперь изредка попадалось по три-четыре особи, они словно патрулировали отвоеванную землю. Куда пропали остальные не мог сказать никто. Потом появились Серые.. и это уже было гораздо хуже.
Соронс зачем-то подул на ладони, согреть не вышло. Засунул их в карманы и криво усмехнулся, глядя на падающий белый, белый снег. Слишком белый для этой земли. После работы с чарованным железом пальцы посерели и совсем замерзли, как после работы с настоящим, а теперь еще и бешено ныли. С возвращением чувствительности к отмороженной коже возвращалась и боль. Минусом его профессии было то, что делать свое дело в перчатках он не мог даже в самый лютый холод.
-"Аваре"!
Ничего не произошло. Заклинание опять не сработало. Замок остался тих и безмятежен, защита не активировалась, еще несколько часов работы твари под хвост. Где же ошибка, Верные все это побери? Сколько времени он уже потратил на это? Ему кажется целую вечность. Проще было бы сдаться.. но он никогда не искал легких путей.
Аррен снова посмотрел вдаль, на чернеющий, словно обугленный лес. Подошел к самому краю смотровой площадки и выглянул наружу. Налетевший ветер трепал его волосы, драл полы плаща, как огромные крылья черной летучей мыши. Он не боялся свалиться, потому что не думал об этом.
Универсальная защита, над которой он сидел сутками, не складывалась. Замок был беззащитен, и если кто-то надумает его атаковать, они не продержаться и часа. Трудно сказать, что ощущение неминуемой гибели портило ему жизнь. Нормальной жизни у него уже несколько месяцев не было, осталось лишь существование на грани. Боли, добра, зла, правильных действий, которых все от него ждут. И на исследования аномалии Пустошей уже давно нет времени из-за той же аномалии этого безумного места. Выслушать, успокоить тех, в чьих глазах ни одной разумной мысли. Только одна шалая горячка болот. Противоядия нет, спасения нет. И лучший лекарь здесь только спокойствие... и холода, которые он ненавидит всей душой.
Твари завыли одновременно и как-то разом. Он вздрогнул. Сверху были отлично видны мощные, лоснящиеся холки этих огромных крыс с наполовину человекообразными конечностями. Кроме необычной для зверей терпеливости и наглости в них еще была одна странность. Они никогда не грызлись друг с другом.. торчали под стенами, словно караулили находящихся внутри замка.
Жаль, подумал он, что на них действует только что-то материальное вроде ведра с кипятком. И жаль, что у него нет этого ведра. Некоторые из собравшихся внизу уже красовались ошпаренной, содранной до мяса шкурой. Только это их и останавливало. Пока. Пришедшие с той стороны оказались слишком устойчивы к любым видам заклятий и постоянно хотели жрать. Они грызли все, что попадалось им на пути, рекламные вывески, фонарные столбы, но конечно больше всего им нравилась свежая кровь.
Как говаривали старики, "никогда не заключайте сделок с драконами. Они всегда обманут."
Арбалет бы сюда... хотя нет, он помнил их реакцию и невероятную разумность. Увернется, зар-раза.
-Слово Верных нас спасет, док.
Он вздрогнул, чуть не рухнув с крыши, и повернулся. Этот детина Верных, несмотря на свой огромный рост и тяжелую комплекцию, умел подкрадываться как кошка. Старший брат Йонас стоял рядом и щурился слезящимися от яркого света глазами. После темноты мрачных коридоров свежий воздух ослеплял и выбивал из колеи.
-Ну как обстоят дела, чаровник?
-Снег нас спасет. - буркнул Соронс.
Йонас задрал голову, словно только что заметил снегопад, и снежинки первой сединой ложились на его заросшие щетиной щеки.
-Шутить изволите, док?
У него были до странного теплые карие глаза, но никакого сочувствия к ближнему. За эти несколько недель, они со Старшим не то чтобы сдружились, но успели неплохо сработаться и понять друг друга. Нужно было дотерпеть до конца зимы, до конца войны, до прихода подмоги. Даже если не веришь в это и сам.
-Болота и их ядовитые испарения замерзнут. - медленно пояснил он и снова посмотрел вниз. Потом подумав, все же отошел от края. -Видения прекратятся.
-Милостью Верных, милостью верных док.
Галлюцинации были еще одним бичом этой крепости. Будто вечно кружащих под стенами тварей не хватало. Повторялись у многих и с каждым днем к нему или к кому-то из братеьв прибегало все больше народу, утверждая, что видело... а что видело, это было уже не важно. Плывущие по небу корабли врагов, руки, тянущиеся из подвалов, самого Черного или просто мучалось предчувствием беды... все они считали себя самыми правыми, а свои слова истинными и устраивали лихорадочные, злые скандалы, если их не принимали всерьез. Доходило до драки и дисциплина, с таким трудом поддерживаемая в замке, рушилась на глазах. У многих сдавали нервы, к этому все шло с первого дня. Работать было невозможно.
Предполагали, в видениях виноваты были насланные сны с Пустошей или нездоровый воздух болот, на которых стояло их последнее прибежище. Все больше людей травились им, видели то, что не существует. Страдали непривычные городские и даже некоторые из расслабленных мирной жизнью поселенцев Приграничья. А вот теперь мирная жизнь закончилась, но отступать уже некуда, и все, что у этих людей осталось, лишь старый замок на ядовитых трясинах. Веселенькое местечко, куда его сослали.
-А ваша защита, про которую вы говорили, док?
-Милость Верных на нее явно не распространяется. Может, завтра повезет.
-Милостью Ве.. гм надеюсь, будет так.
-С чего вы называете меня доктором? - неожиданно глухо спросил он. -Я боевой чародей. И если доверишь мне что-то вылечить, то скорее всего без этого и останешься.
-Что чародей, что волшебник из Авангарда, что иллюзионист с дешевыми трюками на ярмарке, для нас... - Йонас насмешливо прищурился. - непосвященных в ваши высокие тайны магии, все на одно лицо. Тот кто умеет колдовать, для нас лекарь, док. Привычка.
Здоровяк также, как и чародей засунул руки в карманы, но почему-то ему от этого стало только холоднее. Проклятый ветер. Зима, чтоб ее.
Чудовища внизу снова завыли.
2
Снег шел. Он шел всю неделю и завалил землю уже по колено. И продолжал неспешно идти дальше, он был единственным, кому некуда было торопиться. Бесконечная, падающая с неба мерзлая вода. Твари на его фоне выделялись грязными блестящими пятнами, как разлитое масло по ровной поверхности. Но сумерки скрадывали их, растворяли в тенях. В эту пору года вообще темнело быстро.
День уходил холодными бликами света на подоконнике. Соронс лениво следил за ним, прикусив кончик ручки и раздумывая ни о чем. Расчеты заклинания защиты все еще не сходились, образуя все новые путаные колонки цифр, но сейчас ему было на это абсолютно плевать. Снег и холодная погода сумели принести долгожданное облегчение. Видения, по крайне мере у многих, прекратились. Люди замерзали, кутались в пледы из замковых запасов и круглые сутки ходили хмурыми, неразговорчивыми. Его это устраивало. Зима принесла покой в это проклятое место, и он никак не мог им надышаться.
В комнате было холодно и тихо. Потрескивал камин, но не добавлял уюта или тепла, а одно лишь близкое ощущение пожара.
Соронс уронил ручку и посмотрел в окно. И все же он не любил зиму. Его всегда волновали холода, свобода от них, все, чего ему не доставало. Промерзшие пальцы, замерзшие руки. Битое острое стекло внутри, в легких, и при каждом вдохе боль в них отдавала острым прозрачным звоном льда. Он не любил зиму не за однообразность и не за то, что больше не остается живых красок. Природа умирает до лета. Ему было плевать. Единственное, за что он терпеть не мог это время года, пронизывающий холод, от которого никак не спастись.
И треклятая простуда. Кажется, он простыл еще тогда, на крыше. И теперь зимними вечерами в нем все чаще пробуждался кашель. Легкие ныли, будто их драли на части острые когти, и самое забавное было то, что несмотря на святую веру остальных в его возможности, себя он вылечить не мог. Разве только оборвать свои мучения. Он подолгу смотрел в потолок и думал, что с удовольствием бы отказался от всех привилегий чародея. Переселился бы в общую комнату, жарко согретую дыханием многих людей, и был бы счастлив. Но потом за стеной обязательно раздавался плач ребенка, вопли подростков постарше, визгливые крики усталых женщин. И он поплотнее прикрывал дверь. Кашель душил его. Несмотря на камин, в его небольшой, заваленной колдовскими книгами комнате всегда было смертельно холодно.
В кресле завозились.
-Я конечно рад твоему обществу, но может скажешь причину, по которой пришла?
Девочка в нелепом, побитом молью свитере выжидающе посмотрела на него из глубин старого, но уютного кресла. Так будто это он был обязан перед ней отчитываться. Похожий взгляд он видел у кошек, даже самых ободранных и бездомных, они все равно оставались наглыми и не принадлежащими никому.
Встопорщенные волосы цвета сухой соломы едва достают плеч. Сплошь один ком из свалявшихся, давно не мытых завитушек. Девчонка была худая, с острыми коленками и локтями, торчащими из слишком короткой для ее роста одежды. Нескладная и довольно угловатая, некоторые подростки бывают такими. На полинялом свитере с трудом можно разобрать цветные буквы "...ower of mag...c" наполовину стертая надпись с когда-то знаменитого фестиваля городского колдовства.
-Что-то случилось?
Девочка даже не моргнула и все еще глядела на него этим странным ощупывающим взглядом. Боже, какие же у нее светлые и пустые глаза, подумал он. Никто не знал, как этого ребенка зовут. Она была ничейной и никто не стремился взять ее под свою опеку, хотя обычно ни один из сирот без присмотра не оставался. Неизвестно откуда появившаяся малявка со странными, отдающими какой-то холодной синевой глазами. Под ее взглядом многим становилось не по себе.
Может потому что в спокойных, льдисто серых глубинах ничего не отражалось. Только пустота медленно ворочалась, пересыпала камни и все чувства проваливались, как в бездонный провал черного колодца. Аррен отвел взгляд первым. Перед чем-то таким большим и безразличным предпочитал отступать даже он. Он подумал о том, что вряд ли бы угадал сколько ей лет. Может, десять, может двенадцать, не разберешь. Она молчала, он тоже.
Некоторые были уверены, что девочка вообще не умеет говорить.. когда он смотрел на нее, ему казалось, что она просто не считает остальных стоющими ее внимания, ее времени. Остальные люди для нее как призраки, пока они не нужны, они все равно что прозрачные картинки, мелькающие в ее блеклых глазах.
Все еще шел снег. Падал холодными упрямыми хлопьями, заваливая все дороги и отступления. Маячок, сигналящий о помощи, безрезультатно неделями висел над замком. Психов пока не находилось. Шансов на приход сюда регулярной армии раньше весны столько же, сколько и на явление Семи верных, рассыпающих вокруг дары и благовония, еретически подумал он. Не то чтобы он не любил братьев, как большинство чародеев. Просто у него были свои причины.
-Но раз ты сидишь здесь, может сбегаешь за кофе?
Она также молча поднялась и вышла. Он подавил желание запереть за ней дверь. Просто ребенок..
И сегодня он зачем-то понадобился ей, раз она соизволила его заметить. Девочка с раннего утра молча зашла в его комнату, устроилась в его кресле и стала чего-то ждать. Он не знал, что ей нужно. Может, она просто заблудилась, но девчонка умела сидеть тихо, как мышка. И он терпел, а потом просто забыл о ней, как о ненужной, но не бросающейся в глаза вещи.
Девочка вернулась через несколько минут, поставила перед ним чашку, вторую оставила себе. От нее пахнуло ноябрьским холодом и парным молоком, в конюшнях держали с десяток коров, которые пока доились. Тяжелые сапоги прочертили пару полос на когда-то зеркальном паркете. Без интереса заглянула в чертежи и снова устроилась в кресле.
-Зачем ты здесь? Что-то случилось? Хочешь, чтобы я помог?
Молчание. С таким же успехом он мог бы допрашивать камни. Она смотрела в окно, словно считая снежинки. Нет, он ошибся, он совсем ей не был интересен. Просто она решила, что его кресло ей подходит лучше, чем выделенный угол в общей комнате. Ну и Черный с ней.
Серый пар медленно поднимался над ее чашкой, добавлял теней подступающему вечеру.
-Как тебя зовут?
Она даже не повернула голову. Бледное и какое-то болезненное лицо. Бескровные щеки, светлые глаза. Будь девочка одета менее ярко, и она бы уже терялась на фоне замковых серых стен.
-Ладно, как хочешь. Показать фокус?
За ним часто бегали дети и канючили об этом. Он уже не раз срывал голос, пытаясь убедить их, что если боевой чародей покажет фокус, то это станет последним, что они увидят в жизни. Отвязаться от сопляков ничего не помогало, разве только простенькая иллюзия. Парящие бабочки, вырастающие прямо из стен цветы. Это приводило надоедливых детишек в восторг.
Ему бы и в кошмарном сне не приснилось, что он сам добровольно предложит показать что-то. Но слишком уж паршиво выглядело это бесцветное мертвое выражение на лице ребенка. Она даже не повернула голову.
И Черный с ней, ему же лучше. Детей он вообще недолюбливал. Он снова углубился в записи.
Колонки цифр плыли и издевательски танцевали перед глазами. Какую теорему применить? Сайаса или другую.. это был не его раздел магии, чтобы стать профессионалом всегда приходилось чем-то жертвовать. Такие заклинания скорее удавались хозяйственниками, но те смылись из осажденного королевства первыми. А те кто не успел убраться с ними... кто не успел, тот опоздал.
Хоть и мешало переворачивать страницы, он не решался отставить чашку. В замке постоянно пили кофе. Запасы пока это позволяли. Иногда ему казалось, кофе единственное, что позволяет им согреться. Их тела больше не грели их.
Тонкая рука ребенка неожиданно вырвала у него записи, а потом и ручку. Молчаливая соплячка оказывается все это время стояла у него за плечом. Умеет же подкрадываться. Зар-раза..
-Верни. Сейчас не время для игр. Это важные записи. - он старался говорить миролюбиво. Маска спокойствия налезала с трудом, словно внезапно стала ему не по размеру, и теперь трещала по швам. Облетала клочьями. Он сцепил челюсти, надеясь что не зарычит, как озверевшая от усталости дворняга. Вид у него наверно сейчас был так себе.
Девочка сделала шаг назад.
Он попытался ухватить ее за рукав, но она ловко увернулась. Рефлексы у этой девчонки оказались получше, чем у тренированного на быструю реакцию боевого чародея. Ничего себе детишки пошли, подумал он. Она попятилась к выходу.
-Верни! - рыкнул он, вскакивая. Что-то перевернулось с грохотом и упало на пол.
Девчонка развернулась и убежала. Аррен выскочил вслед за ней с уже трепещущими в кулаке чарами пут и желанием вбить в ее безмозглую голову хоть какое-то уважение к старшим. Но малявки и след простыл, она словно растворилась в коридорах. В такие моменты он детей просто ненавидел.
3
Вызывая безобидные, но довольно надоедливые подколки брата Йонаса, Аррен облазил весь замок от нижних этажей до самой крыши. Девчонку никто не видел, а если бы и видел, то не обратил бы внимания. Она никого не интересовала и никому не была нужна. Остальные дети вообще побаивались ее, даже самые старшие из них. Маленькие испытывали какой-то безотчетный ужас и начинали плакать при одном упоминании Молчуньи, как ее тут прозвали.
Зар-раза, снова выругался чародей. Ничейный ребенок бродит по замку, ворует как последняя сволочь его записи и хоть бы кому было дело. Он был зол. Сейчас бы его вряд ли узнали даже те, кто думал, что сумел его изучить за несколько месяцев знакомства. Обычно терпеливый, всегда для всех находящий минутку и относительно доброе слово доктор Аррен"Соронс. Иногда ему казалось, что он притягивает их всех, как огонек свечи, зажженный в полной темноте. И однажды мотыльки, кружащие вокруг него, нарвутся.
Он был очень зол.
Малявка нашлась спустя четыре часа в маленькой холодной комнатушке, когда-то служившей чуланом. Сквозь зазор в неплотно прикрытой двери было видно, что она сидела спиной к нему и что-то черкала в записях. В ЕГО записях. Он крался к ней старательно, как не подкрадывался ни к кому за свою долгую магическую карьеру. Чары пут были зажаты в руке.. но он внезапно остановился и развеял волшебство. Устало и уже не таясь прислонился к стене, скрестив на груди руки.
-Мрачноватое ты себе выбрала убежище. - пробормотал он.
Она даже не подняла голову, продолжила писать. Хоть замок начни разваливаться, он был уверен, девочка не шевельнется.
Потертый свитер, очень худые костлявые лопатки. Тонкая шея, которую ему уже столько часов хотелось свернуть. Не Вестник смерти, не чистое зло в детском обличье, пришедшее мучить его. Просто никому не нужный ребенок, одиноко сидящий на ледяном полу. Ребенок, за которым никто не придет, и он дрогнул. С потолка чулана свисала паутина, за окном дышала на стекла тьма, липла к ним чернильным холодом. Огарок свечи почти не давал света и уж тем более тепла.
Он терпеть не мог детей, но было в этом костлявом комочке неприятностей что-то настолько жалкое и одичавшее, что злиться на нее он тоже не смог. Он глухо раскашлялся в кулак. Сколько она так сидит на полу? Еще простынет, как и он.
Все они теперь в одной тарелке проклятого блюда судьбы. Война продолжалась. Вот и вся истина, что он знал, но ее даже слишком хватало.
-И зачем ты это сделала?
Он подошел, присел рядом на корточки. Она не глядя протянула ему листы бумаги. Ее глаза были безразличны, как пустые мутные озера без отражения души. Проблемы с этой девчонкой, большие, подумал Аррен. Будь здесь хоть один нормальный психолог. Да к Черному... хоть один настоящий доктор. Впрочем с кем здесь не проблемы? Половина заткнет за пояс пациентов психушки, остальные скоро там будут.
Тут все сгорали изнутри, все потеряли кого-то. И те, кто не могут хоть на время перестать думать об этом, выжигают себя дотла. И что останется? Одни проклятые обугленные головешки, как наши дома и мосты, что горели за нашими спинами. И до сих пор чувствуется запах гари. Снится ему каждую ночь.
-Ну вот так бы сразу. Можешь не волноваться, я не злюсь. -он вдруг замолк, пораженно уставившись на свои расчеты. Внизу, под столбиками цифр некрасивым, кривоватым почерком была выведена правильная формула. Он вполголоса, замысловато выругался.
Столько времени бродить около очевидного решения и не замечать его... некоторые из начерченных схем были жирно перечеркнуты или дополнены тем же неровным, детским почерком. Да, если подумать в таком варианте заклинание обретало стабильность.
-Кто это сделал? -спросил он, не отрывая взгляда от драгоценных чертежей. Он побаивался, что они могут оказаться просто игрой его воспаленного воображения. Но даже если ему это снится, все равно нужно было успеть запомнить верный способ. И проснувшись быстренько записать.
Она не ответила. Впрочем, он сам видел, как она писала.
Конечно. Устами ребенка, чистый, не загруженный всяким хламом разум. Только кто-то еще не знающий огромного количества теорем и аксиом мог найти такое простое и действенное решение.
-Ты в этом разбираешься? Или где-то эту формулу уже встречала?
Молчание.
-Подготовительные курсы к академии, да? Или занималась с кем-то отдельно?
Выражение лица не изменилось, но ее глаза кажется чуть потемнели, обрели глубину. Наверно угадал. Он поднял ее за шиворот с пола, слишком уж жалко она смотрелась. Девочка обвисла в его руках, как безвольная кукла, голова запрокинулась, теперь она бездушно смотрела куда-то в потолок. Маленькая и очень хрупкая для подростка, даже несмотря на огромный нелепый свитер, на тяжелые не по размеру сапоги с коваными набойками. Как она умудряется в такой обуви ходить бесшумно. И вообще ходить.
-Спасибо тебе, малышка. -он даже сумел ей улыбнуться запекшимися, плотно сжатыми губами. Взъерошил ее жесткие на ощупь волосы, растрепав их еще больше. Один из его друзей всегда проделывал такое с младшей сестренкой. Та забавно возмущалась и долго гонялась за ним, надеясь отомстить за поруганную прическу.
Что теперь с ними? Успели ли добраться до убежища? Впрочем, неважно... а сейчас этот жест просто всплыл из памяти.
Девчонка резко дернулась под его рукой, вырвалась и отступила в сторону, будто его кожа была из раскаленного металла. Так сильно, словно он ударил ее наотмашь. И теперь смотрела испуганным зверьком, недоверчиво, исподлобья. Он почему-то подумал, что она впервые заметила его по-настоящему.
-Хочешь завтра посмотреть, как я буду накладывать чары на замок?
Он не ожидал никакой реакции, но она медленно, неуверенно кивнула.
-Вот и отлично. Найдешь меня с утра. Все-таки это только благодаря тебе.
Он рассеяно отвернулся от нее и снова залюбовался на формулу. Девочка похоже спасла всем им жизнь, хоть и говорили что внутри замковых стен, им ничего не угрожает. Нагло врали. По крайне мере она продлила их агонию.
Быть единственным чародеем на сотню человек было неуютно и сложно. Особенно, если десятков шесть из них, беженцы из окрестных селений. Идиоты, почему-то решившие не уходить, когда говорили. Старшие братья за чародеев не считались, их сила шла от Верных, а не из внутреннего резерва. Была чужой и трудно понимаемой. Он не доверял ей, ведь мощь не всегда приходила к взывающему, а уж в эти неспокойные времена лишняя минута промедления могла стоить жизни. И не только себе, но и всем остальным. Нужно бы поспрашивать в крепости, может есть еще выпускники из академии... или учащиеся. Или хоть вольнослушающие каких-нибудь курсов, как она. Слабое подспорье, но все-таки.
4
Девчонка так и не появилась, хотя вроде собиралась. Нормальный ребенок бы от такого зрелища не отказался. Ну и Черный с ней. Обойдется.
-Это заклинание лишь отсрочка. - хмуро заметил он брату Йонасу. -Несколько месяцев до весны, и ровно только на это время у нас хватает запасов. Потом в любом случае придется выбираться. Прорываться, если надо, с боем.
-Тебе иногда нужно быть не таким серьезным. - примирительно сказал Старший.
Аррен не ответил. Он смотрел вверх на падающие хлопья снега, и ждал, что придет то полузабытое ощущение полета. В детстве он мог часами это проделывать. Если долго не двигаться и смотреть вверх, то покажется, что летишь, свободно и куда угодно, как птица. У него закружилась голова.
-А эта девочка. Которую я искал. Что ты о ней знаешь, Йон?
-Кто? А... молчунья.
Йонас поморщился.
-Да ничего о девчонке толком неизвестно. Не из наших она краев, прибилась к нам однажды ночью, когда мы из города уже вышли. Вся ободранная, замерзшая. Вики, ну знаешь ее, эта жалостливая толсту... гм, - он исправился. - то есть самая преданная прихожанка, дала ей кое-че из одежды своего старшенького, ну и взяли мы ее с собой. На вопросы откуда взялась, ничего не отвечала. Как здесь очутилась, да с кем бежала, от нее тоже не добьешься. Молчит. Имя и то не назвала. Смотрит на всех волчонком, ровно мы приспешники Черного или враги ей какие. Настоящий звереныш. Даже я к ней подходить боюсь. Еще укусит. А с чего это ты о ней спрашиваешь?
Аррен только усмехнулся.
-Мне давно нужен был помощник. Или помощница. Не знаешь, кто-нибудь из людей заканчивал академию чародейства или хоть немного разбирается в магии?
Теперь настала очередь усмехаться Старшего брата.
-Все, кто хоть чуть сечет в магии, уже давно отсюда смылись. Не надеясь, что армия короля с чего-то решит спасти наши дома и наш город. Не ждали до последнего, как мы, идиоты. Потому видно у чародеев мозгов побольше будет. - он посмотрел на Соронса и снова хмыкнул. - почти у всех. Но после знакомства с тобой я понял, что и тут бывают исключения.
Чародей вытащил руки из карманов и задумчиво начал их разминать, смотря куда-то вдаль. У него было узкое, смуглое лицо и по виду он не разменял еще третьего десятилетия, хотя разве с этими чародеями возраст точно поймешь. Но время уже оставило на нем свой отпечаток. Усталость, которой раньше не было, появилась в его движениях, в опущенных кончиках губ, в той прямоте, с которой он смотрел на других и странном почти дружелюбном безразличии. Волшебник был блондином, но на фоне снега, да на ярком свету его волосы казались ослепительно белыми. Среднего роста, без особо выделяющейся мускулатуры. Но и слабым назвать язык как-то не поворачивался.
-А ты не так прост, чародей. Верно?
-С чего ты взял? - слишком уж натурально удивился тот. Аррен"Соронс, чародей третьего ранга, поднял голову и посмотрел с легкой, усталой усмешкой, затаившейся в уголках глаз. - Давно хотел спросить. Ты случайно не из раскаявшихся разбойников, Старший брат?
-Из вышибал. Из вышибал всегда получаются лучшие раскаявшиеся. Мы не только несем слово Верных, но и помогаем раскаиваться другим.
Тот понятливо расхохотался. Брат Йонас никогда не доверял проклятым чародеям. Неизвестно откуда бралась их сила, не от Неверных ли... Да и как можно доверять тем, кто берет плату за свой дар, данный свыше богами. Но этому он чем-то симпатизировал. Чаровник был спокоен, доброжелателен, свое дело знал, да и люди тянулись к нему. Все-таки с волшебником оно поспокойнее будет.
-Что ж. Думаю, пора. - чародей присел над беспорядочно разбросанными по крыше железками. - уйдете или останетесь, брат?
-А ты будто не знаешь, - усмехнулся его официальности Йонас.
-Только постарайся не орать. - серьезно сказал он. - "Аваре"!
И тут полыхнуло. Вся крыша озарилась зеленым пламенем, и его языки спадали до самой земли. Горел воздух, стены, пламя вырывалось из окон башен. Йон удивленно посмотрел на свои руки, тоже охваченные прохладным огнем.
-Слово Верного со мной. - не удержался и пробормотал Старший, делая охраняющий знак. Никогда, даже в самых своих кошмарных снах он не ожидал, что увидит подобное. Проклятый чародей. Мог бы и предупредить. Поиздеваться решил наверное.
Зарево медленно утихало, словно впитываясь в кладку замка. Лишь короткие сполохи пробегали по стыкам камней, да снег таял еще в подлете. Волшебник снова стоял на краю крыши и смотрел в небо, похожий на одну из скульптур городского сада. Такой же малость примороженный и неживой. Твари громко и поскуливающе выли.
Соронс повернулся, и Старший невольно отступил на шаг, раздумывая можно ли хихикнуть или волшебник совсем обидится. Его глаза были сплошь красными, как у подхватившего бешенство кролика.
-Что у тебя с глазами, док?
-С глазами? - тот поднял руки к лицу, но так и замер. Не коснулся. - с глазами... Так бывает...
Чародей отошел от края и ссутулился. Зимний ветер трепал его одежду и казалось продувал насквозь. Йонас только сейчас заметил, насколько он бледен.
-Неплохо было б найти мне настоящего доктора. - пробормотал он. Сделал еще несколько неуверенных шагов вперед, остановился, глядя пугающе красными глазами на Старшего, но будто не видя его.
-Это заклинание выжало мой резерв до капли. У меня к тебе маленькая просьба, Йон.
-Да, Аррен? - покладисто отозвался тот.
-Когда будешь нести меня вниз, постарайся не бить меня головой о ступени. - сказал он и упал.
5
Он очнулся, оттого что на его лоб кто-то неумело положил мокрую холодную тряпку. Не очень чистую, кажется.
-Что? - прохрипел Соронс. Кажется, он лежал. И даже в собственной комнате, на своей кровати.
Над ним склонилась та давешняя девочка. Грязноватые пряди мазнули по лицу, вернув ощущение далекой осени и сухого лесного мха, которым они перекидывались с мальчишками. Двоих из его друзей детства уже полгода как не было в живых. Бездушные глаза смотрели грустно и доброжелательно.
Из положения лежа девочка казалась ему даже слишком высокой.
-Брат Йонас сказал, что вам плохо. Что вы упали, доктор. И что с вами нужно посидеть. Вы наверно сильно болеете или устали?
-Приятно слышать заключение профессионала. - пробормотал он, и с трудом держась за стену, сел. Тряпка на лбу оказалась старым носовым платком, Аррен понадеялся, что не использованным.
-Вам нужно больше спать. И есть.
-Так ты все-таки умеешь говорить?
Ему показалось, или она посмотрела на него, как на кретина.
-Ну раз ты говоришь.. может, скажешь как тебя зовут.
-Суи.
-Что?
-Меня зовут Суи. Ну не смотрите так. Я знаю, странное имя. - слегка запинаясь, сообщила она. Голосок был совсем тихий и ему приходилось напрягать слух, чтобы разобрать, что она говорит.
-Вообще-то большим свинством со стороны родителей назвать меня Суирил. В честь знаменитого героя конечно, но во-первых он был парнем, а во-вторых его вряд ли называли Суи... это больше похоже на кличку для поросеночка или домашнего зверька.- доверительно призналась она, и ее бесцветное лицо немного оживилось. -Ну когда они еще были, я злилась.
Она снова побледнела, словно вдруг споткнулась где-то там в своих мыслях. Вспомнила. И ровным, уже ничего не выражающим голосом закончила. -А сейчас все равно.
-Они умерли?
Молчание. Он смотрел как зима делает заносы на подоконнике, и сон наваливался на него какой-то давящей тяжестью.
-Доктор?
-Я уже всем сто раз говорил не называть меня так. Либо Аррен, либо Арр. И я ненамного старше тебя.
-Да всего лишь в два раза. - буркнула она в ворот свитера. Или ему показалось..
Только в общении с детьми, понимаешь насколько стал старым, с досадой подумал он.
-Ты что-то хотела спросить? Спрашивай.
Она скользнула по нему своим по обыкновению светлым взглядом, прозрачным как намерзшие на оконном стекле льдинки. Суи казалась ему в такие моменты пустой фигуркой из фарфора. Стоит только разрушить хрупкую оболочку и окажется, что внутри ничего нет.
-Вы ведь не умрете?
От неожиданности он сорвался и закашлялся. Сухо и нехорошо, давясь воздухом.
-Это обычная простуда. - прохрипел он. - и я немного устал. Вот и все.
-Ну да. Они тоже так говорили. Это обычное предупреждение, Суи. - передразнила кого-то она. Вышло пугающе похоже. - Останемся дома, это лишь выдумки газет. А потом ночью пришли они...
Она замолчала, снова глядя куда-то в пустоту. О своем прошлом девчонка раньше не рассказывала, да никто особо и не добивался признаний. У всех истории были похожие.
-Кто пришел?
-Такие серые, в балахонах. А из рук у них сыпались звезды.
Аррен снова закашлялся. Долго, надрывно, сжимая свитер на груди, словно вместе с тканью может вырвать и болезнь.
"Звезды". Пылающая горячка воспаленного разума. Никто не верил в них, никто не верил, что Серые колдуны, непонятно откуда взявшиеся, могут сотворить такое, нарушая все законы бытия. Но он сам видел полыхающие факелы в человеческий рост. Рассыпающиеся пылью и сами не замечающие, как погибают. Звезды летали по залу старого театра, но люди обращали на них не больше внимания чем на мошкару. Завороженные, ждущие своей очереди.
Он не смог спасти никого. Его маленькая звездная ночь. Иногда ему и самому кажется, что он ее все-таки не пережил.
Теперь понятно, откуда у нее такой взгляд. Выжженный дотла.
-Ничего. Больше никто не умрет, - сказал он. Ее волосы пахли дешевым мылом и далекой осенью из его детства. А в глазах был сплошной холодный ноябрьский снег и лед. По крайне мере ему так казалось. - Никто.
-Обещаете?
-Ну я же волшебник.
Почему-то этой фразе все верят.
-И ты выздоровеешь?
-Конечно. - криво усмехнулся он. -И мы выберемся отсюда. Все выберемся. Знаешь, там, далеко за лесом, за горами есть Золотые пляжи Охры. Я бывал там один раз. Жарко. По-настоящему, и море теплое. Когда выберемся отсюда, обязательно туда съездим. Там никогда не бывает зимы. - преувеличил он.
-Правда?
-Конечно. Сама скоро увидишь.
Если они доживут, подумал он. Если их не пожрут твари. Если подмога все-таки придет. Слишком много если для одного маленького обещания. Соронс сам не знал, зачем предложил это, добровольно взвалил на себя лишнюю обузу. Пусть этим занимаются профессионалы, которым платят. Он не страдал отеческим инстинктом и спокойно мог пройти мимо сироты, не пуская слезу жалости. Его вообще не умиляли дети.
Соронс никогда не давал себе клятвенного обещания ни к кому не привязываться. Но делал это настолько долго и недоверчиво, что по-настоящему близкими людьми были только друзья детства и родители. Пары десятилетий вполне достаточно на проверку прочности уз. Остальные так, неясно мелькнувшие тени. Знакомые, сослуживцы, напарники. Бывшая жена, слишком поздно понявшая, каково это быть замужем за боевым чародеем.
Этот ребенок вошел в его жизнь незаметно и как-то сразу. Своим пустым взглядом, их общими и в чем-то схожими воспоминаниями, которые он так долго пытался залить чем-нибудь покрепче. Хрупкостью фарфоровой статуэтки, которую он однажды нечаянно разбил.
-Как звали твоих родителей?
Она засопела и промолчала.
-Как ты выжила? - тихо спросил он.
Выворачиваясь, Суи заехала ему поддых.
-По-моему ты слишком сильная для ребенка. - сквозь сжатые зубы прохрипел Аррен. - с чародеями нельзя так обращаться.
Она снова промолчала. Ну и Черный с ней, привычно подумал он. Снег падал, он давясь кашлял в подушку и желал ей провалиться. Возникшее было чувство родственности исчезало.
Сделает ее пожалуй своей помощницей, раз уж она умеет говорить. Он все еще надеялся на ее детскую гениальность, и что может ей придет в голову, как достать тварей магией сквозь их непробиваемую шкуру. Да и сам думал об этом. Магия словно обтекала насланных чудовищ, но при прямом соприкосновение все же действовала. Они были не полностью имунны ей. Он справится, найдет выход. Даже чарованные зеркала можно разбивать.
-Если защита замка не выдержит, что мы будем делать?
Молить о легкой смерти, подумал он.
-Защита выдержит. Стены крепкие.
-А если..
-Тогда мы побежим быстро, быстро.
-Твари тоже быстрые, - серьезно сказала она.
У него пробегал мороз по коже от взгляда этой девочки. Даже у ветеранов, переживших не одну бойню, он не бывал таким пустым. Из нее будто выпили всю душу. Девочка взяла с подлокотника плед, неловко уронила на него сверху. Словно отлично зная, что он чувствует. Странный ребенок. Эти ее жуткие обноски, бесшумная походка в невероятно тяжелых сапогах. Где она вообще достала такие? Нужно бы одолжить у кого-нибудь для нее подходящую обувь.
Он вздохнул. До тех пор пока война не закончится, детям придется донашивать то, что осталось после родителей. Если самих родителей не осталось. Это ли нам обещал наш король, открывая дверь тому опасному и безумному, с чем так глупо верил, что сможет заключить соглашение...
"Золото будет падать с неба, и желания выполняться." Он помнил, что посмотрел тогда в прозрачную, нестерпимо яркую синеву. И слова речи старого короля причудливым эхом отдавались в его ушах. Погода была ясной, казалось даже жилище Верных можно было на облаках увидеть. "Все для вас..."
Старый, выживший из ума сукин сын, - с ошеломившей самого себя ненавистью подумал Аррен. Он сам часто оправдывал его. Ведь никто не знал, не мог предсказать, но.. Но иногда можно позволить себе пять минут не сдерживаться, он же так долго работал. Он ненавидел старика всем сердцем, и от этого мутнело в глазах и прерывалось дыхание. Чародей неловко упал на подушки, чувствуя, как снова наваливается беспамятство. Иногда можно сделать перерыв..
6
Атака началась вечером, когда большинство уже легли спать или только собирались, а Старшие братья как обычно собрались в главном зале, обсуждая дневные события. Аррен молчал и слушал редкий вой, когда кто-то из тварей нечаянно или нарочно дотрагивался до стены. Проверяли наверно на месте ли чары. Умные для зверей. Но две недели прошло, а защита держалась на месте, и он даже начал надеяться, что все таки она продержится до весны. Зря.. его надежды вообще редко оправдывались.
В замке было семеро из братства Верных, послушники путешествовали только такими отрядами, почитая семерку счастливым и благословенным числом. Соронс как обычно еретически считал это чушью, но пить с ними не отказывался.
Внезапный грохот перекрыл все остальные звуки, будто внизу, в подвалах заработала огромная каменоломня.
-Что это?
Где-то послышались крики. Братья кинулись к дверям, и чародей кожей почуял пробуждающуюся в них заемную силу. Это Семеро верных вспоминали о своих последователях.
-А я знаю? - огрызнулся он, тоже вскакивая и выглядывая в окно. Тварей заметно прибавилось, и они оживились. Бились о стену, не обращая внимания на боль, погибали, но давали возможность пройти другим. Тех было мало, но все же.. И еще человекоподобные фигуры, величественно просачивающиеся во временную дыру в стене. О нет. Все что угодно, лишь бы это были не те, о ком он подумал.
-Не время спорить!- Йонас с его внушительностью и огромными кулачищами умел прекращать любую истерику. Аррен ему в такие моменты завидовал, если было на это время. -Они сейчас внизу.
-И скоро поднимутся сюда... - добавил кто-то.
-Что так и будем стоять и ждать? - издевательски спросил Старший.
-Все в главный зал быстро! Мы готовились на крайний случай! - его бас с легкость перекрывал любые панические крики.
Люди толкаясь и переругиваясь хлынули в широкие двери, кое-кто нес собой свертки с вещами.
-Быстро! И бросайте все. Что вы всякую дрянь с собой на тот свет тащите? - утешил Йонас. Аррен давно за ним заметил нездоровое чувство юмора.
Чародей вертел головой по сторонам, но никак не мог заметить девчонку. Было же у него предчувствие, что не стоит уходить, не стоит бросать...
-Где она? Девочка, моя помощница? Где она, Черный тебя возьми? - он с неожиданной яростью потряс попавшегося на встречу знакомого за плечи. Его голова замоталась из стороны в сторону, словно Тарс молчаливо чему-то поддакивал.
-Оставь его Аррен. Сдурел?
-Где она? Говори же!
-За тобой пошла...
Черный ее возьми, она же знала, что он здесь...
Часть старших уже молилась своим богам. Люди собирались вокруг них, надеясь на магию Верных, но ни одно из чудовищ пока не появилось. Их словно интересовал другой конец замка. Там где Суи. Он резко бросился на выход. Пробежал несколько коридоров, пару пролетов лестниц. Бесконечный замок. Проклятый, бесконечный замок, понастроили...
Он подбежал к двери своей комнаты и чуть с разбегу не налетел на парочку тварей, жадно принюхивающихся к чему-то. Словно берущих невидимый след у ее порога. Девчонка, им нужна она, как-то ясно и сразу понял он. Словно ее все они искали, и не задерживаясь на другой стороне замка, пришли прямо сюда. Голодные, дьявольски жадные глаза.
Он смотрел на них, и жизнь казалась ему свернувшейся кольцами, как змея, кусающая свой собственный хвост. Она извивалась, как угодно. Можно идти вперед, не оборачиваясь на тщательно уничтожаемое за собой прошлое, но все равно никуда не деться, и вернешься на то же самое место, откуда пришел. И старые друзья, и старые враги, от которых так тщательно убегал, будут уже тут, ласково и мертво заглядывая в зрачки.
Можно было бросить девчонку и уйти, твари не погонятся за ним. Снова спасти себе жизнь позорным бегством. Кто она ему? Никто. Гораздо больше никто, чем старый приятель по академии. Друг детства, чьи крики он старался не вспоминать.
-Суи!! - рявкнул он. Из-за двери раздался ее сдавленный писк. Значит, там. Не ошибся..
Чудовища одновременно вскинули уродливые головы. Они не боялись его, и в этот раз он тоже не боялся их. Ему нужно было пройти. Он ненавидел моменты своей жизни, когда не остается выбора. Твари были почти такие же, какими он их и запомнил. Хищные, хитрые, но все же в чем-то неуловимо другие. Одна из них оскалила пасть, и он отправил в нее припрятанный в рукаве столовый нож. Посыл чар был настолько сильный, что ее откинуло еще на несколько шагов к стене. Надо же. И мозги у них тоже серого цвета, подумал он, глядя на стекающие потеки.
Сегодня его спокойствие было ничем не прошибить. Оно казалось ему невероятно тяжелым куском льда, давящим на плечи, но он сам не оставил себе выбора. Некоторые долги все же стоит отдавать.
Вторая была не такой безмозглой. Они закружили по коридору. Оба нетерпеливые и с досадой не желающие тратить время друг на друга. Какой-то немного другой подвид, чем та тварь, что он видел в первый раз, несколько месяцев назад. Похоже со временем они совершенствовались, убирали недостатки и добавляли что-то новое. У этой был длинный хвост, за которым было почти невозможно уследить взглядом.
Свист воздуха. Его ударило об стену совсем рядом с первой убитой тварью. Грудь и ребра обожгло болью, но ему вроде бы повезло. Ничего не сломано, или он просто пока не сумел почувствовать.
Соронс сплюнул кровь, приготовился. Закрыл глаза.
Когда не уследить взглядом... рычание... снова свист.
Он на слух вцепился в холодный липкий хвост ладонью и послал волну огня. Из самой глубины сожженного давней ненавистью сердца. Не жалко. Такого близкого соприкосновения не под силу было выдержать никому. Тварь захрипела и осела большой, нелепо грациозной тушей. Заскребла когтями. Назойливо воняло горелым, протухшим мясом, почему-то напоминая ему последнюю попытку приготовить себе ужин. Редкостно тупо думать такое именно сейчас. Но ужин пах именно также. Яичница с зеленью и помидорами, которую он матерясь выкинул в окно. Нет, пожалуй она воняла даже хуже..
Когти еще раз судорожно сжались, царапая паркет, и тело замерло. Психам и самоубийцам всегда везет, как сказал бы брат Йонас.
Судорожно сцепив зубы, он поднялся с пола. Перед глазами все качалось, и по верхней губе стекало что-то соленое и теплое.
-Суи.. - он распахнул дверь.
Девочка смотрела на Серых колдунов угрюмо, исподлобья. На секунду ему показалось, что ее глаза полыхнули серебряным огнем, как и у Серых. Нет, скорее всего показалось, нервы шалят.
Две фигуры, закутанные в безразмерные балахоны до самых глаз, оставались неподвижны, распространяя вокруг себя ауру чуждости и зимнего холода. Кто бы знал, как он ненавидит холода.
Еще в первый день здесь, ожидая подобный неприятный исход, он заготовил портал наружу. Его трудно было назвать предсказателем, скорее пессимистом.
Она подбежала к нему, вцепилась намертво, и ребра отозвались резкой болью. Девочка почему-то уже была в куртке, с увесистым заплечным мешком. Предусмотрительная. Его куртку она сжимала в руках, будто знала все заранее.
Звезды разлетались по комнате, стремились к ним, срываясь с ладоней колдунов. Раньше ему казалось, что они появлялись прямо из них, из их тел, но сейчас он не был так уверен. Смертельные искры просто появлялись.
-Ну мы пожалуй пойдем. - сказал он под взглядами холодных, колючих глаз. Нечеловеческих. Никто не знал, кем являются Серые, или скорее чем они являются. Хорошенького понемножку и эту тайну лучше оставить на потом.
Он взорвал мир цветными лепестками перехода и уже падая в неизвестность, почувствовал, как звезды делают невозможное. Рвут правильный проложенный путь, отправляя их в никуда.