Барсик и Мурка приходились друг другу какой-то дальней роднёй. Не то троюродные дед и внучка, не то в седьмом колене дядька с племянницей. Никто в семье не мог бы точно установить степень их родства, но все откуда-то доподлинно знали, что эти живущие под одной крышей кошки являются существами единокровными. А в силу данного обстоятельства строго следили, чтобы между ними - Боже упаси! - не случилось кровосмешения. У кошачьих, знаете ли, обычное дело, когда детей заводят мать с сыном или отец с дочерью.
С человеческой точки зрения - ужасающее непотребство; и почему только небеса попустительствую такому разврату!
А всё потому, что в доме существовали непреложные этические законы, согласно которым все его обитатели, включая несмышленых детишек и животных, в отношении между полами обязаны были следовать архи-пуританским нормам морали. И хотя никому толком не было понятно, как уложения, применимые в человеческом обществе, могут и должны проецироваться на кошачий мир, чистоту нравов парочки котов все домашние старались неукоснительно блюсти. Во всяком случае, за два года Муркиного пребывания в доме никаких фривольностей с Барсиком допущено не было.
Тем не менее, в положенный природой срок кошечка тихонечко исчезала из пределов квартиры, чтобы недельки через две вернуться грязной и полной любовных впечатлений. Обычная практика кошачьих, имеющих свободный выход из дому. Потом своим чередом в углу кухни в старой коробке раздавался младенческий писк, знаменующий приход в мир нового пушистого пополнения. И это воспринималось как норма природы, поскольку к её материнскому счастью старый давно не вылезающий на белый свет Барсик никакого касательства не имел.
Да собственно, к моменту описываемых событий Мурка и обзавелась-то котятками один раз. Впрочем, даже если бы кот испытывал к юной подружке горячее сексуальное влечение, не факт, что оно могло реализоваться: Барсику доходил пятнадцатый год, и в завидные женихи он уже никак не годился.
К счастью, в конце концов все домочадцы уразумели, что отношения этой хвостатой парочки меньше всего походят на сексуальные или семейные - и сняли с них тотальный надзор. Наконец-то Барсик и Мурка смогли спокойно, невинно и нежно дружить.
Трудно сказать, на каком фундаменте возникла такая дружба. Мурку взяли в дом как скорую замену на глазах дряхлеющему коту. Когда у Барсика в очередной раз случились неполадки с животом, его тошнило и полоскало, котяра не ел почти неделю, едва вставал, вид у него был такой, что хозяева решили - не сегодня-завтра животина Богу душу отдаст. Тут-то и решено было принести соседского котёнка.
Хозяева с их пуританской социализацией ясненько осознавали, что поселить под бок доживающему последние дни коту шустренького подкотка - дело некрасивое. Неужели мудрый зверь, понимающий, казалось, каждое слово и телодвижение своих ближних, не догадается, с какой целью принесена на родной порог его соплеменница. Но и без рабочей кошки в этом доме жить было никак нельзя. Квартира располагалась на первом этаже старого многоквартирного корпуса, имеющего подвал. В грязный этот подвал на зиму с недалёких полей сбегалась, казалось, вся крысино-мышиная гвардия. Грызуны пробирались по щелям и вентиляционным ходам до самой крыши, гнездились в деревянных потолочных перекрытиях, умудрялись делать дыры в полах и даже в новомодных пластиковых канализационных трубах. Жильцы издавна вели войну против серых полчищ, травили их самостоятельно и вызывали специалистов с дезостанции - мыши не переводились. Исчезнув по весне, осенью они снова, как перелетные птички, мигрировали в облюбованные катакомбы. Противостоять живой напасти можно было только старым надежным способом - кошачьими зубами и когтями. Коты обитали почти во всех квартирах, пребывая в большой цене и неизменном почете. Особенное уважение выказывалось крысоловам, отважно сражавшимся с самыми жирными байстрюками.
К числу почетных ловцов долгое время относился и Барсик. Да и постаревшим своим видом он продолжал наводить страх на дрянных подвальных агрессоров. И хозяева, изредка награждая пушистого охотника молочком, кусочком печёнки или куриным яйцом, от души хвалили его за многолетнюю верную службу. Барсик похвалы жеманно принимал, в душе посмеиваясь над домочадцами, полагающими, что дозор против крыс и мышей даётся ему тяжело. Какая там тяжесть, когда только от одного кошачьего духа его всякая мышь в панике улепётывала подальше в свою норку! Ну подумаешь - двух-трех зазевавшихся мышат раз в месяц придавит или выгнанного на середину кухни крысёнка придушит.
Но всему в этом мире есть свой срок. И с опытным, годами проверенным ловцом случился вдруг непростительный конфуз. То ли кот не в меру заспался, то ли притупившийся слух его подвел, а только в один совсем не прекрасный вечер прозевал он нахальную голохвостую пришелицу. Мало того, что мышка незаметно прокралась в кухонный ящик с картошкой, она ещё так там расшуршалась и развозилась, что ввергла в панику бабушку. Старейшина дома, услыхав нештатное шевеление в овощном отсеке, приоткрыла дверцу и буквально нос к носу столкнулась со смачно ужинавшей мышью. С полминуты человек и грызунишка глядели друг на друга, после чего мышь шарахнулась к своему потайному лазу, а бабушка огласила квартиру тревожной сиреной. Тут только Барсик и проснулся, и понял весь позор своего положения. У старейшины случился сердечный припадок, а почтенному коту досталось по хвосту, на него накричали все домашние, а главное - он дал повод врагу не бояться его так сильно, как прежде.
Котяра, понятное дело, и виду не подал, что признал свой грех, но в глубине его души прочно засела заноза стыда и страха. А ну как хозяева не простят этакого промаха да и выставят на улицу помирать? И то вопрос - зачем кормить да ласкать такого никчёмного нахлебника? А тут ещё хвороба напала, совсем негодным сделался...
И когда вскоре хозяйка вытащила из-за пазухи и стала показывать ему хорошенькую беленькую кошечку, Барсик встретил новую жиличку хотя и с грустью, но без агрессии. Получай, старый перец, за свой недогляд!
Дня два кот откровенно сторонился Мурки, всем своим видом подчёркивая: хоть я на правах старшинства и не задал тебе трёпки, не показал в деле, кто царит на этой территории, а ты всё равно здесь никто. Барсик справедливо решил, что драчка никуда от них не уйдет, пустить по закоулкам клочки этой нежной шелковой шерстки всегда успеется. Такому авторитетному домочадцу, как он, более пристало вначале получше присмотреться к новенькой.
И прав оказался этот почтенный кот! Не ощутив откровенной агрессии, кошечка отнеслась весьма спокойно к некоторому вполне объяснимому негостеприимству первых дней. Она неизменно глядела на старожила доброжелательно, покачивая из стороны в сторону изящной мордочкой с синими кристаллами глаз. Когда наполняли кормом миски, первой к угощению не рвалась, показывала всем видом: трапезничайте сколько угодно многоуважаемый Барс, я не настолько голодна, чтобы создавать толчею в нашей кошачьей столовой. На его любимые лежанки тоже не претендовала, быстро найдя для отдыха собственные полочки, стульчики и уголочки.
Но пришёл всё же тот час, когда Мурка нарушила их демаркационную линию и приблизилась к набычившемуся Барсику, весело приглашая его поиграть. Разумеется, с первого раза кот не ответил на эти несколько обескуражившие его зазывания, но день спустя снизошёл-таки до пары совместных неуклюжих прыжков по ковру. С тех пор у них установилась традиция ежевечерне попрыгать и погоняться друг за другом. Одним словом, новая жиличка взяла по отношению к старому коту ровный и доброжелательный тон, хотя и без особого заискивания.
В конце концов, Мурка прорвала атмосферу отчуждения, и Барсик перестал на неё дуться. Он разрешил ей греться у своего бока, не стал возражать против эксплуатации древних, как он сам, замусленных игрушек, и даже не оспаривал первенства в получении хозяйских ласк.
И всё же прежде чем окончательно утвердить дружеские отношения, старый кот решил устроить шёлковой белоснежке проверку. Когда вечером им насыпали корма - каждому в свою мисочку - Барсик вдруг направился не к своей синенькой кормушке, а к новенькой оранжевой посудине Мурки. Нахально оглядываясь на оторопевшую кошку, он принялся как ни в чём не бывало грызть её сухокорм. Знай-де, что в этом доме и моё моё; и твоё, коли захочу, тоже моим быть должно. У Мурки от недоумения и обиды даже голубоглазая мордочка вытянулась. Но она и тут не оплошала, не повелась на барсикову провокацию, не ударилась в истерику и не полезла в драку. Кошечка смирно и с достоинством дождалась, пока старший сородич отойдет от её законного имущества, и только потом, гордо подняв опахало хвоста, направилась к своему столовому прибору.
Барсик полностью убедился: кошка и в самом деле признала его старшинство и авторитет, и готова дружить на его условиях.
С этого дня они сделались не разлей вода. Но ежевечернее, как бы проверяя, по-прежнему ли Мурка его друг, готовый отдать ради этой дружбы даже часть своей пайки, Барсик обязательно гостевал у неё. Угощение из чужой плошки сделалось их особенным ритуалом. Даже если старый кот, всё чаще страдавший отсутствием аппетита, не появлялся к ужину, киска обязательно оставляла ему часть своего корма, тихим помуркиванием сообщая: иди, твоё угощение тебя ждёт.
Хозяева факт этой экспроприации муркиного корма вскоре приметили. Но бранить Барсика не стали, - пусть напоследок делает, чего душа просит,- а просто увеличили кошкино довольствие.
Окончательно проникнувшись симпатией и доверием к своей преемнице, Барсик исподволь обучил Мурку разным кошачьим премудростям, которых за свою жизнь узнал и освоил немало. Кошка быстро переняла от него опыт ловли мышей. Так же, как когда-то Барсик, она не до конца придушивала свою жертву, а еще трепыхающуюся приносила в центр кухни и поигрывала ею, привлекая внимание хозяев. Те, в особенности женская половина дома, хотя и повизгивали и брезгливо отворачивались, каждую удачную муркину охоту отмечали и вознаграждали лакомством. Кстати сказать, она всегда приглашала кота первым отпробовать заслуженного лакомства.
Так в мире и согласии прожили кот и кошечка два года, потешая домашних своими играми и выкрутасами. Но никому даже из кошек не удавалось ещё прожить семь жизней. Как-то осенним вечером Барсик вдруг выполз из своего любимого закутка под батареей, поочередно обошел всех членов семьи и заглянул им в глаза, а наутро его нашли на ковре в гостиной без признаков жизни. Хозяева совершили над мирно почившим от старости заслуженным котом положенный ритуал, бабушка даже всплакнула немного - и на том барсиково пребывание в доме окончилось.
Как ни странно, муркина реакция наэту потерю была индифферентной. Она не бегала по дому со стенаниями о неведомо куда исчезнувшем друге, не рвалась на улицу в его поисках и даже не потеряла аппетита. Но спустя время хозяева заметили, что кошка никогда не занимает облюбованных Барсиком местечек и отчего-то с боков спала. Дальше - больше, совсем Мурка отощала. Ходит явно голодная, у чашки мяучит, а в чашке корма полным полно. Ничего не поймут её кормильцы-поильцы. Кошка исправно получает норму, какая полагается по весу и возрасту. А всё худеет, недоедает и плачет у миски в голос. Не на шутку обеспокоились домашние, даже свозили к ветеринару свою любимицу - и тот ничего кроме худобы не обнаружил, только витамины прописал. Потчуют Мурку витаминами, а от неё уже одни синющие глаза остались.
Что за метафизика такая?
Наверное, Барсик её за собой зовет - предположил однажды кто-то.
Барсик?.. Начали тут кота вспоминать да и вспомнили, как он от муркиной пайки отъедал, и как им пришлось эту пайку увеличивать. Барсик, конечно Барсик! Мурка, как настоящая подруга, его всё ещё ждет-поджидает. А потому и не подъедает до конца ужинов и завтраков - вдруг придет задержавшийся где-то дружок, подойдет, как бывало, к её мисочке, а там для него угощение-то и оставлено...
Хозяева сначала не поверили этой догадке. Но на всякий случай прибавили Мурке порцию корма. Она стала поправляться, прекратила с голодухи плакать, но, как и в барсикову бытность, регулярно продолжала оставлять ему в своей мисочке угощение.
Прошло много лет. В свою очередь состарилась и Мурка. Но до последнего своего часа продолжала она поджидать к ужину любимого старого дружка, уважаемого старшего соседа.
Инстинкты, говорите?
Или у животных, как у людей, тоже рождаются и живут в душе настоящие большие чувства, коли верность этим чувствам хранят они так долго и трепетно?...