Латать оборотней мне не впервой - в свое время, чуть ли не каждый день приходилось заращивать сломанные лапы и ободранные бока, пока до меня не дошло, что эти шкодники, уверенные в халявном исцелении, вообще потеряли всякий стыд и вытворяют все, что пожелают. Стоило, впрочем, довесить на целебную магию парочку болевых заклятий, как количество травм резко пошло на убыль. Но практический опыт остался.
Гораздо сложнее, как выяснилось, чинить безразмерную кожанку, которая к тому же приняла на себя основной удар. Неплохо, кстати разорвало этот кристалл, коли осколки, пробив толстую, пропитанную всеми мне известными укрепляющими отварами кожу, ушли в шкуру оборотня практически целиком. Интересно было бы посмотреть какой же силой обладала эта Зармокова молния, не попадись ей по пути подавитель магии, причем тоже не из слабых. Посмотреть, разумеется, из окна укрытой всеми возможными защитами крепости, и, желательно, на примере вражеской армии, а не кого-то из моих товарищей. Впрочем, не менее интересно было и другое: к примеру, где я буду, свет побери, доставать кожаную заплатку подходящих размеров, а тем более полметра безразмерной нити, которой были прошиты все швы! Проклятые осколки умудрились рассечь шов на правом рукаве в четырех местах! А ведь нить и хорошим мечом перерезать-то далеко не с первой попытки удается... В общем, пока в пределах видимости не окажется хотя бы одна кожевенная лавка, было решено оставить все как есть, представив попорченный доспех, равно как и мою окровавленную рубашку живыми доказательствами страшной битвы двух магов. Разумеется, нормальный человек ни за что не поверит, что магическая схватка ограничится парой десятков порезов, да испорченной одеждой, но... во-первых, речь идет об глухой деревеньке, а во-вторых если возникнут вопросы, свалю все на лечебную магию, благо, это будет фактически правда...
До деревни мы добрались, когда солнце уже цепляло краешком линию горизонта. Долгая дорога пошла на пользу, как моим энергетическим резервам, так и нашей весьма заурядной "легенде". Дабы в конец не запугивать и так не шибко отважных селян, было решено пока не уточнять видовую принадлежность нашего мохнатого чуда. Девушка, как девушка - на вид ничего особенного. Работает наемником - тоже профессия не из редких. Откуда взяли - из замка вестимо. Что там делала - да в плену сидела, захваченная с самыми грязными намерениями. Имеется ввиду, конечно, намерения умертвить в ходе колдовского ритуала, и пустить органы, на зелья, а вовсе не то, о чем большинство думает!
В общем легенда, конечно, еще та, но с учетом аудитории, думаю, вполне сойдет. К тому же все вопросы будут совсем о другом... Благо, Даниил в отличие от некоторых изредка и головой думает, так что догадался прихватить хоть одну вещь, доказывающую, что мы не по кустам окрестным два дня шлялись, а честно пришли, увидели и размазали по стенке. По иронии судьбы, такой вещью оказался ни много, ни мало, как собственный посох товарища Зармока - единственное, что сподобилось пережить нашу маленькую дуэль. Занятная, скажу вам я вещица - не чета моему, конечно, но будет весьма и весьма интересно изучить самую сокровенную ценность одного из членов Белого Совета. В особенности, разумеется, схемы организации их магических щитов и распознающие коды защитных барьеров. С учетом того, что этим консерваторам требуется пара лет дебатов на то, чтобы разрешить магам метать огнешары с левой руки, а не с правой, коды безопасности заменят еще ой, как не скоро. Что ж... что ж... Значит господ чародеев ждет сюрприз и при том - не малый.!
Ну, а пока можно немного расслабиться, забыть о судьбах мироздания, и получить заслуженную долю народной любви и уважения. Нет, ну, вот почему, чтобы подняться в глазах общества, надо обязательно положить кучу народа, что-то разрушить или, на худой конец, просто размазать кого-то по стенке?! Нет, чтобы ценить в людях доброту, мягкосердечие, отсутствие склонности к насилию, наконец! Но, увы, увы - такова уж человеческая, а заодно гномья, орочья и эльфийская природа. Впрочем, это, по-моему, относится вообще ко всем разумным расам, так что хоть в чем-то все они таки схожи. В общем, что ни говори - а приходится играть по общепризнанным правилам, к тому же, хоть я и ценю исследовательский подход к магии, о покойном я ни капельки не жалею. Ведь, если и есть люди, вызывающие во мне большое отвращение, чем беспринципные бандиты, то это, безусловно, так называемые, претенденты на мировое господство. Хоть бы раз спросили профессионала - а оно вообще стоит, чтобы за него бороться, а? Но, нет - каждый же лучше знает! А то, что и третьей частью мира управлять замаешься, по горло в проблемах увязнешь - это вот ничуточки никого не волнует!
Впрочем, что это я ворчу прямо, как старый дед, а ведь всего-то семьдесят с небольшим - для мага, а тем более такого мага, как я, жизнь еще фактически только началась! Так что, к свету грустные мысли, будем праздновать удачную победу! Благо, более расторопная молодежь уже подсуетилась, расписывая наши подвиги, трофей обошел уже не один десяток рук, а из вместительных подвалов потихоньку появляются на божий свет вместительные бочонки и увесистые окорочка - не бедно, однако, живет эта порабощенная злым магом деревня! Впрочем, по себе знаю, что-что, а стремление отбирать чужие материальные ценности в списке недостатков пока еще ни у одного волшебника не значится. Ну, не ищем мы наживы, не ищем! Нам бы магию посильнее, да могущества побольше - а металл презренный и все прочее, так уж и быть, себе оставьте...
Нет, все же, сытный ужин, ненавязчивая беседа, мягкий свет костров в опускающемся сумраке - и настроение устремляется куда-то далеко-далеко вверх, стремительно скрываясь за облаками. Добавить бы сюда еще чего-нибудь не особо крепкого... Но, во-первых не люблю, во-вторых нельзя в силу профессии: выпивший маг может такое натворить, что и полусотне Зармоков не снилось! Вэй, кстати тоже нельзя - потому что я запретил. Оборотни, как впрочем и орки, и отчасти гномы, на алкоголь не реагируют из принципа - конечно, бочонок чего-нибудь крепкого и оборотня с ног свалит, но тоже пиво она может запросто пить вместо воды, не считая, разумеется, того, что от спиртного только еще больше пить хочется. Потому-то ей и нельзя - нечего на людях светиться, что пьет, да не пьянеет, вряд ли кто заметит, но все же. Так что мы с ней с утра будем свежие и бодрые, в отличие от местных, которые после такого-то пиршества, боюсь раньше полудня не оклемаются. Хотя, возможно, я просто недооцениваю крепость деревенских желудков и многолетнюю практику. Впрочем, застолье действительно знатное: видимо, в случае моей неудачи, все это богатство пошло бы на откуп от Зармока, явись тот пылать праведным гневом в деревню. Не знаю, правда, зачем бы ему сдался месячный запас продуктов и выпивки на добрый десяток человек, но отказываться от такого как минимум нерационально! Тут всего столько, что даже Даньке, на правах героя и магоборца, налили чарку, не посчитавшись с возрастом, ну, а от второй он, на нас глядя, сам отказался. Зря. Когда все вповалку лежат - уходить легче. А так еще прощаться придется... Это, кстати, вторая причина, по которой я дал Вэй недвусмысленные указания: вдруг она все же переберет, а нам ведь еще всю вторую половину ночи топать. И так я здесь задержался: силы света, к сожалению, ждать не будут. А я и без того уже проявил себя достаточно некомпетентным.
Хм... Что-то я задумался. Вокруг, впрочем, все равно пусто - с ходу определяя во мне пособника сил тьмы, меня за два метра обходят даже уже в меру нетрезвые крестьяне. Нет, все же зря я плащ от пыли почистил - серый он как-то больше доверия внушал! Так что одинокому Владыке даже и поговорить-то не с кем... Эх... Впрочем, все же то, что я спас всю их деревню от фактического рабства еще никого и ни к чему не обязывает. Это кстати правильно - хоть я и покончил с Зармоком, никто не гарантирует, что его место через день другой не займет еще один маг уже рангом поменьше, али разбойники посильнее, да посмелее, или просто Армия Света в лице безликого сборщика податей. Кто знает... А вот Данька герой - свой же местный, а не побоялся в разборке магов участвовать, да еще и на самого Зармока руку поднять! Ну, а что, касается приблудного оборотня - Вэй как обычно душа компании, причем ей все равно, с кем общаться - с людьми, с орками или даже с моими костлявыми гвардейцами. Хорошо еще она петь пока не начала, голос-то у нее ничего, а вот репертуар... Орочьи, человеческие, даже одна на древнем языке - видать перестарался я таки с восстановлением личностей у моих мертвяков-гвардейцев - но в каждой песне количество вина и крови на одну строчку превышает размеры среднего озера! И это ведь хорошо, что в охрану крепости абы кого не берут, а то она бы еще такого набралась!.. Где уж там воспитание достойной смены... По себе знаю... Я-то в ее возрасте такие песни пел... Целый взвод орков в краску вогнать умудрился...Впрочем, конечно, что было то прошло и нечего корить меня ошибками бурной молодости... Хотя мне, разумеется, есть что вспомнить! Хотя бы...
- Господине Горислав...
Данька?! Он... только бледный, словно гоблинской стряпни отведал. Впрочем, нет, на ногах еще стоит значит только, словно понюхал. И обращается странно - с чего это он меня господином называть вздумал?
- Случилось что? Или еще дела какие на сегодня есть?
- Нет, нет - все в порядке, благодарствуйте. Я вот спросить хотел...
- Ну, так спрашивай, а не мнись, как рыцарь перед драконьим логовом!
- Это правда... то что Вэй сказала, да? Или она шутит так - ведь правда шутит!?
Стоооп! Что. Она. Ему. Сказала?! Есть только одна догадка - и очень неприятная. Если прав окажусь - быть у меня новому коврику - серому и мягкому! За такими зубищами, да язык не удержать... ну, только попадись мне! Впрочем, и сам хорош - не предупредил же, теперь вот выпутывайся, старый пень!
- Ты о чем, Даниил? Что правда?
- Да нет... Это я так. Шутит ваша помощница не удачно - самим Темным вас величать вздумала... А я чуть не поверил, как маленький. Еще ведь так сказала - поди ее пойми, толи серьезно, толи...
- Серьезно.
- Что серьезно, дядя Горислав... Или... А...
-Ага. Именно это. В смысле - не шутит. Я это, я. Темный, страшный, мягкий и пушистый. Прошу любить и не жаловаться. И не падай ты так, Данька, - я же к тебе как к умному человеку, а ты будто ребенок!
Ну все... понеслось! Итак парня за два дня нагрузил по самое не могу, так теперь ему еще и это переварить надо! Одно дело, с каким-то там магом говорить, пусть и черным как уголь, и совсем другое - Владыка... Страшный... Вообще нелюдь жестокий, к тому же еще и бессмертный! Одно везет - не попадаю я в образ, потому-то он еще в сознание, а не валяется на земле в отключке... Вот на это место я давить и буду:
- Ну, что любуешься, Даниил... Клыки видишь? А когти, а три метра роста, а горящие глаза? Не видишь, я полагаю. А их и нету. Вообще нету. Думаешь Темный - так значит чудо-юдо какое. Ошибочка - я это я, самый обычный маг и даже имя не выдуманное, а самое что ни на есть настоящее. Посильнее, да поумнее других, конечно, на чем Зармок с командой и обломился, но не боле того. Не демон, не полубог, даже не бессмертный долгожитель. Извини уж, если разочаровал.
-А... А как же тогда все что рассказывают, все баллады и...
Ну, ладно - хоть челюсть подобрал: значит уже прогресс наметился. Ничего сейчас он ее обратно уронит...
- Врут они все. Да ты и сам посмотри - здесь про нас с тобой уже завтра такое рассказывать будут... Любой герой обзавидуется. Впрочем, в одном легенды, да предания все же не лгут - в концовках. Ну, когда герой там, или маг какой Темного в куски рвет, да мечом каким волшебным остатки в крошево шинкует.
- А вы тогда, как...
Ну вот уронил, как и было, кстати, обещано...
- Жив как? Молча. Не меня же шинковали, так ведь? Думаешь, я первый и последний? Ха! До меня Темных было... И еще потом не меньше будет! Помнишь, я тебе вчера про Мастера рассказывал? Знаю ведь, что помнишь. Ну, вот он как с первой армией Света расправился, так в себя и ушел - дела забросил, со всеми видеться перестал, сидел себе в Цитадели... А потом посох оставил ученику первому, да и ушел... В земли светлые направился. Десять дней шел - за ним ничего не осталось. Ни города, ни человека - ничего. Только выжженная пустошь... Ну, а потом уж все светлые маги собрались - Белый Совет организовали, единым фронтом ударили... Мастеру-то уже все равно было, он фактически сам напрашивался, да в Белом совете потом все же почти половина стульев еще долго пустовала... Только зря он это сделал - светлые они, ох какие злопамятные. Им только повод дай... Дальше уж... Новую армию собрали - больше прежней. Только вот и мы организовались, да своим войском хоть каким обзавелись. Старший ученик, который посох получил, его и возглавил. Да все же слишком мягкий он был, как и другие тогда, кстати. Слышал наверное легенды о первой войне... Ну, вот - все семь учеников Мастера тогда все и полегли в порядке старшинства. А, когда седьмой погиб, светлые еще и посох разбили в щепу прежде, чем их от тела его оттеснили. Только зря они это, ой зря... Кристалл - тот, что в сердцевине посоха был себе один человек забрал, да новое древко сделал. У него в той первой атаке, еще до начала войны, все погибли - все, кого он знал. Самому повезло, что по делам из города отлучился... Вот он к армии и присоединился, за своих отомстить. И отомстил. Тут уж много знаний не надо... Посох, кого хочешь, магом сделает - был бы талант, пусть и скрытый. А новый его хозяин, к тому же еще и в тактике, да стратегии кумекал - недаром его левым крылом армии командовать к тому времени поставили. Задал он светлым... Все земли обратно отбил, Белый Совет рассеял, на их территорию войну перенес... Тут то первый герой баллад и нарисовался - действительно, говорят, герой был. С небольшим войском в тыл наш прорвался, до Темного владыки - того уже так называть начали, добрался, да в бою с ним и полег. Но достать успел - особым мечом, от которого магия не спасает, ну вот как болт этот арбалетный... А дальше понеслось... Темный, за Темным. Кто-то лучше, кто-то хуже. Всегда на место убитого - новый вставал. Даже обычай появился...
- Какой?
Данька слушал, зачарованный жесткими словами... А я сам того, не заметив перешел на настоящий - резкий, чуть шипящий голос.
- Когда Темный господин начинает проигрывать войну -это свидетельство его некомпетентности... мягкости и слабости! Он обязан покинуть Цитадель и отправляется в последний путь. Дабы найти более достойного 0 того, кто пройдет испытание и пылая жаждой мести примет титул и Цитадель, посох и силу. Ну, а потом, когда поиски завершены, если, конечно, прежний повелитель сподобился их пережить - он выполняет свой последний долг - устремляется в самоубийственную атаку, принося себя в жертву, дабы пока Свет ликует, новый Повелитель мог бы освоиться и перехватить инициативу.. Так было - и так будет всегда, Даниил.
- ... Его путь лежал в сердце тьмы и мрак следовал за ним по пятам...
Специфический, с перекатывающейся буквой "р" шепот оборотня доносится из-за пределов освещенного костерком круга. Мгновение - и вот уже Вэй стоит у Даньки за спиной как-то даже необычно серьезная. Знаю ведь, что подслушивала, а теперь раскаивается, что выдала парнишке мой маленький секрет. Впрочем, это уже не важно.
- Ну, да именно так, Вэйярри. Кажется, это семнадцатая строка из знаменитого Пророчества Света, не так ли...
Я пытаюсь улыбнуться, но помимо воли улыбка выходит кривая. Не люблю я очень вспоминать о своем деле. О том, из-за чего я вынужден оставить Цитадель и оправиться в странствие... в последнее свое странствие.
- Значит, вот почему в пришли... Не держите зла, не хотел так вопросами мучить, господине... дядя Горислав. Вы уж простите...
- Не переживай, Данька. Все нормально. Только... шли бы вы отсюда, оба. Подумать надо. Серьезно подумать.
Данька кивает, Вэй недоуменно пожимает плечами. Через секунду оба уже скрываются в окончательно спустившейся тьме. Все нормальные люди уже спят... только эти "спасенные" все еще гуляют. А я... я придумываю как попрощаться побыстрее и куда бы двинуться дальше. Эх... Тьма, подскажи - успокой, дай сил! Что делать, за что бороться... Устал, я мстить, устал... Думал за тех, кем дорожу сумею бороться - ан нет! Нельзя быть жестоким, защищая тех, кого любишь. А без жестокости в войне, увы, не победить... А теперь... теперь снова в путь! Увы, пора!
- Господине Горислав!
Оборачиваюсь, удивляясь, что занятый тяжкими думами не услышал шагов нового визитера. А затем медленно расслабляю уже вскинутую правую руку...
-Надежда... Рад, что могу с вам повидаться перед уходом... Я хотел бы пожелать вам крепкой семьи, да большого хозяйства, да лучше будет наверное пожелать вам хорошего мужа, да толику счастья. В общем, растите Даниила - я вам монет оставлю, сколько есть - в город его на учебу послать сможете... Сами... Сама счастлива будь. Удачи, в общем, и прощайте.
- Так вы уходите... Совсем... Это так скоро... Разве нельзя остаться теперь, когда нет Зармока... Вы ведь... вы ведь можете помочь всей деревне, да и не только нашей... Не видите, что вы нужны здесь!..
Человеческое сердце... Зачем ты нужно магу? В тебе нет силы, нет пути к могуществу... только слабость и источник боли... Зачем?
Сорок восемь лет... Сорок восемь лет назад я потерял единственную надежду... Свою Надежду, убитую в нашей родной - казалось, такой безопасной деревне, когда по следам смертельно раненого путника, к нам ворвались воины в сияющих доспехах... Они пришли за ним... Но убили всех, всех, кроме того, кто принял посох из рук умирающего человека.
И вот теперь снова... это имя... это чувство...
- Нельзя остаться, когда уже нет Зармока - причины моей задержки. Что же касается "нужен здесь"... Вряд ли я кому здесь буду нужен - утром с похмелья обо мне и не вспомнят... Или...
- А Даниил, гос... Горислав, он же к вам всем сердцем прикипел, я же вижу! Разве нельзя остаться на один день... одну ночь... ради него... ради всех нас!
Мы общались всего несколько часов... Оба - потерявшие опору в жизни. Короткий разговор и общая боль... боль утраты, боль потери... И мы еще долго говорили потом, когда я успокаивал женщину, первый раз отнявшую чужую жизнь... Когда это началось... Одинокая женщина как одичавший зверек доверчиво потянулась к тому, кто проявил заботу и сострадание. Надо было сразу же поставить барьер - психологический порог отчужденности, уже не раз, спасавший меня от "лишних " товарищей, от тех, кого орки называют "уязвимыми местами", от тех, кто нуждается в защите и заботе, но без кого жизнь бессмысленна и жестока. Я не смог - не справился с желанием хоть раз побыть просто человеком, а не великим Владыкой. А теперь... Теперь я тону в омуте синих глаз. Тону, уже сам не пытаясь выбраться... И при этом, как мальчишка, не произнесу не слова, ни одним жестом не выдам этой хрупкой, но такой, как оказалось, сильной женщине своих чувств и мыслей... Ибо нельзя - ведь любого, кто будет связан со мной даже самой тонкой нитью, ждет смерть. И еще повезет, если это будет милосердная смерть в бою! Любить сердцем - значит желать другому счастья, даже ценой своих страданий. А я, похоже, действительно полюбил за этот короткий день и Надежду... Надю, и ее сына - Даниила. И ради их счастья я исчезну отсюда как можно скорее... Уже... уже завтра утром!
Один день... Одна ночь, даже полночи - ведь что это может значить в наших со Светом смертельных играх. Мгновение, не боле... Что оно решит... А я еще целую ночь смогу тешить себя иллюзий, что способен жить, как простой человек... Целую ночь...
- Одна ночь... Я сумею найти эту ночь! Благодарю за любезное приглашение хозяйка, почту за честь ночевать под крышей вашего дома. Но, увы, рано утром я буду вынужден отправиться в путь - мои дела, к сожалению, не терпит ожиданий. Не малейших.
Вот так вот я и совершил свою ошибку. Ту единственную, о которой не пожалею...
***
Картины - отрывистые, словно наброски полубезумного живописца...Солнце, встающее из-за горизонта... Не ласковое солнышко ушедшего дня, но жестокое око огненного демона. А может осуждающий глаз солнечного божества? Кто знает... Главное, что они пришли вместе с его первыми лучами...
Скрип двери - протяжный и болезненно режущий уши... Реакция оборотней всегда лучше, чем у людей и даже у великих магов - потому то везде и всегда они и принимают на себя первый удар. Я хватаюсь за посох, еще до того, как гибкое тело серой молнией выскользнуло в дверь. И вскакиваю на ноги раньше, чем раздается шум глухого удара стрелы в дверь - первая весточка сжимающихся когтей войны...
Схватить посох, на ходу вызвать магический щит, уже выскакивая в дверь. И сразу по земле... укатиться прочь, обманывая стрелка... стрелков! Настоящая группа ликвидации... И тройка поддержки вдобавок - явно искали кого-то из нас с Вэй. Но откуда... они не могли... Но они здесь. Как минимум три десятка воинов в лучшей броне, увешанные оберегами, как яблоня плодами, да еще два мага в придачу - тоже из элитных. Откуда... За что...
Так, так, так! Магией напрямую их не проймешь, от боевой тоже наверняка обереги имеются... Только и я не лыком шит! Вон слева у крыльца козырек держат два мощных столба, хоть таран делай - его и сделаю: четыре Секача обрубают столбы, которые тут же взмывают в воздух, начиная свои смертельные салочки со всадниками.
Гибкая тень в двух шагах, Вэй проносится мимо, сбивая с лошади уже подобравшегося усача с тяжелой утренней звездой... Хруст ломающихся костей: способ: "развести челюсти посильнее" работает не только со львами!
Мораль: наносите закрытые шлемы, хотя, впрочем, лучше не надо - а то нам придется совсем извращаться в попытках выколупать вас из этих металлических скорлупок!
Еще один пытается с разгону достать копьем... Зря! Мотыга, конечно, не массивный столб, но при столкновении на подобной скорости - в общем полетел он знатно. Свет! Еще семерка выезжает из-за домов... О, знакомые лица! Капитан, как там бишь тебя... - какая встреча! Жаль твое имя, светлый я так и не выучил - нечего столько титулов навешивать! Мы, кажется, кстати не виделись уже с тех пор, как вы перестали быть полковником, как там бишь вас!.. Теперь понятно, какая лиса села мне на хвост - этот светлый вояка почти заслуживает уважение, правда "почти" в его случае заключается в чрезвычайной жестокости, в том числе и по отношению к его собственным людям! Ну, что ж , что ж... А древесинки отведать не желаете, капитан, а?
Свет! На защиту обрушивается град магических зарядов! К тому же трое из новой семерки взялись за луки и показывают настоящий мастер-класс в стрельбе по живым мишеням. Свет, свет, свет! Столб цепляет одного, сломав ему плечо... сзади хруст - Вэй свалила с ног еще одного, похоже, закончившего "зачистку" в доме напротив. Сколько же их!
- Слева, слева он!!
Данька, какого... Сбиваю вторым столбом уже занесшего палаш пешего - не стоило считать, что любого врага выдаст стук копыт, некоторые, видать спешились еще до начала боя, дабы сподручнее было обыскивать дома. Не Данька был бы я сейчас без... Данька!
Две стрелы... Прыжок, еще один... кажется, ушел... Еще один с копьем, но он атакует не меня!.. Данька, ну не стой же ты столбом! Паренек не успевает даже повернуться к врагу... Три метра, два... Мать, в последний момент бросает сына в сторону, но сама... Ей бы прыгнуть следом, а так всадник, не в силах достать острием, словно дубиной бьет наконечником копья ее в висок... Алые брызги... А затем десятки кусков не так двано накрепко прибитой мною дранки срываются с мест, вонзаясь в тело лошади и щели в доспехах человека. Он падает, а дранка летит и летит - в лицо, в подмышки - везде, где слабы доспехи. Он еще жив... пока! Пока я не обрушиваю целую стену, похоронив его под тяжестью бревен.
Рядом крики, кипит бой - в пограничье каждый крестьянин отчасти кметь, во всяком случае, к оружию приучен. Против мага они не выстоят и секунды, но кучей доставят проблем и опытному вою Сейчас у них нет не шанса, но лучше уж гибель в бою, чем быть зарезанным, как баран! Теперь, когда угрожают не кому-то одному, а всей деревне, при чем грозят неминуемой расправой - они взялись за рогатины, да топоры... Раньше бы чуть, чуть раньше, но ведь надеялись наверняка откупиться, тем более от своих-то... Не знали будто, что свои всегда более жестоки, нежели чужие... Теперь уже поздно.
Увлекшись расправой над проклятым копейщиком, я не заметил как большинство всадников, на ходу срубая селян рвутся ко мне. Удар, другой... Один, второй, третьему столб снес голову вместе со шлемом. Вопль... А может рык... Я зря развернулся... Вэй прикончила еще одного, спрыгнув с крыши... А затем капитан насадил ее на копье, пока еще двое ожесточенно кололи мечами. Она еще отбивалась - достав в агонии, одного из нападавших, и перекусив шею капитанскому коню.
А затем стрела вошла мне между ребер - одна из тех, особых. А следом руку с посохом отсек, подобравшийся спешенный воин. Правда, у меня еще есть вторая рука...
Выхватить книжал - вонзить его в глаз врага, в это черное пятно, под мохнатой гусеницей брови. Вырвать стрелу - ничего не должно мешать... А затем, уже ощущая, жар приближающихся огнешаров, сконцентрироваться на капитане... Ненависть... Ненависть и жажда мести - они дают мне силы в сто раз больше любого посоха. И с треском лопаются обереги... разрываются на части зачарованные доспехи... А следом жуткая волшба перемалывает кости, заставляя скелет выполнить роль мясорубки для собственной плоти. Прощайте, капитан... Прощайте, все... Первый огнешар бросил меня в полуразрушенную стену. Второй - разорвал грудь, разбрызгиваю по стене липкую алую кровь... А я так и не нашел ученика...
Распахиваю глаза и еще секунду скребу ногтями мягкое дерево лавки... Холодный пот заливает глаза, а тяжелое дыхание наверное слышно в трех дня пути отсюда. Умирать - даже во сне неприятное дело! Тем более, что и сон вышел какой-то необычный - чересчур яркий, правдоподобный! Скорее уж не сон, а видение... Машинально кладу руку на чуть теплое дерево посоха - ища успокоения и знания... Класть, то кладу. Только почему-то вместо посоха натыкаюсь на бревенчатую стену! Быстро - свет! Волшба срывается с кончиков пальцев, порождая в глубине меня какой-то неприятный осадок - легкую усталость, быть может... О, Тьма и магия! Усталость! Но это, возможно лишь только, если...
Как я и думал посоха в комнате нет... Нет и в сенях, где в углу калачиком свернулась Вэй, до этого беззаботно утверждавшая, что до утра уж точно не уснет, а лучше подежурит в сенях - на всякий случай. Так что посоха нет ни где - равно как и Даньки. О, Тьма, пусть только его и посох похитили лазутчики света или какая-то третья неучтенная сила! Он же еще ребенок - он не заслужил моей участи!
Одним шагом на запомненную с вечера скрипучую половицу поднимаю Вэй на ноги. Несколько коротких фраз - и она, тут же уяснив размеры возможной катастрофы, на ходу перекидываясь, опускается на корточки и уверенно взяв след ведет меня прочь из селения - в сторону восточных холмов... Туда, откуда во сне пришел светлый отряд...
Мы нашли его на гребне самого высокого из холмов - выбранного специально, видимо, чтобы ничто не закрыло обзор в критический момент. Вэй, даже не вспотевшая стремительно взбегает наверх, я же выдохшийся после пятнадцатиминутной пробежки по пересеченной местности, с трудом поднимаюсь по довольно крутому склону. А заодно с удивлением наблюдая за застывшей в неестественной позе оборотнем, ярко выделяющемся на фоне утренней зари.
Впрочем, через секунду я и сам застываю. Всего-то в двух шагах от устало сидящего на небольшом валуне Даньки. Я ожидал огня и яда, обожженных трупов или кучек выбеленных костей, но такого...
Все сорок три светлых - и воины и маги, спешившись, застыли посередь равнины, взявшись за руки и повернувшись лицом на восток - к восходящему солнцу. Благодаря тому, что мы находились чуть южнее их, я все же мог разглядеть лица, вследствие чего и замер на месте - на каждом от надменного лица высокородного волшебника, до усатой рожи капитана была одна и та же улыбка абсолютного счастья. Я еще долю секунды боролся с собой, отрицая увиденный бред, пока первые лучи солнца не заиграли на капельках слез, стекавших по щекам жестоких воителей... Этого оказалось достаточно, чтобы замкнувшиеся в мозгу цепи, наконец, отпустило и я, сраженный неконтролируемым приступом хохота рухнул на траву, рядом с Данькой. Через секунду рядом опустилась и Вэй по-прежнему, впрочем, пытающаяся размерами глаз тягаться с мельничными колесами.
- Хозяин... Это сон, да... Что с ними, учитель!? Какого эльфа, они... они радуются, свет побери!!!
- Пха... Это ты... Пхаха! Это ты у этого мага недоделанного спроси... Пхэ! Надо же было так искорежить... Не могу...
Я чувствую, что еще секунду - и сон станет вещим, ибо я умру лютой смертью, задохнувшись от хохота! Даньку - убить мало за такую выходку... Мысль о нем, впрочем тут же сбивает приступ истерического смеха. Посох... Он ведь так и сидит, прислонив его к валуну. О, Тьма...
- Даниил... Ты...
- Я, я, правда не хотел брать чужое... Так вышло - я испугался, что сон сбудется... а я опять вас подведу...
- Сон... ты тоже его видел? Но ты же справился, Даниил - это моя ошибка была, что...
- Нет! Нет, дядя Горислав! Это моя вина... Я же не смог. Не сумел...
Кажется, сны шли в разных комплектах - для детей младше семи и магов старше семидесяти укороченный вариант. Во всяком случае, в моем сне Данька сделал все что мог и если бы я так не...
- Что не сумел, Данька?
Беру его за плечи и встряхиваю несколько раз, пока из глаз не уходит некий налет отрешенности - обычное явления для первой попытки творить волшбу.
- Отомстить... Не смог я, не справился... Хоть они и мать убили, и вас... и всех остальных, и Вэй... Не сумел... Отец у меня таким же ведь был... Солдатом - жестоким, безжалостным, но все-таки человеком... Вот я и подумал, может и у них где-то дети есть, да жены... А так я ведь уже и посох ваш взял... да команду отдать не сумел - решил пусть лучше и меня прибьют, да зато кончится все это наконец. Вообще кончится... Ну, а потом проснулся...
-И?
Лишь магическая модуляция, да многолетнее искусство самоконтроля не дают моему голосу предательски дрогнуть... Все не так, совсем не так - может еще...
- И решил ... сначала решил вас разбудить, да потом подумал, что коли им Темный нужен - пусть его и получают, они ведь вас только по посоху-то узнать и смогут, да? Ну, я и взял посох, да наружу через окошко выскользнул - не впервой ведь. А там - на восток шел, пока сюда не притопал, да их не встретил...
- Просто так взял посох?! Говори уж все Данька, не томи...
Ну, вот - сейчас он все и скажет... Даже гадать не надо - слово-то защитное я и сам угадал - "Ради возмездия". Скажи два слова и мсти на здоровье - за потери, за утраты, за травлю безвинных... Кроши светлых в капусту, выигрывай битвы, главное помни, что живешь одною местью и не допускай других чувств. А коли допустишь - не обессудь, что скоро посох поменяет хозяина... Да, не такой судьбы желал бы я тебе Даниил, не такой...
- Ну, как руку положил, дядя Горислав, так меня холодом и обдало - а в голове, словно голос чужой, дескать для чего берешь спрашивает... Ну, а перед глазами огни бегают и тело, как чужое, не слушается вообще... А потом я ответил...
-Что ответил?..
Слова падают каплями расплавленного металла, с шипением рассекая воздух...
- Что беру не для злого умысла, а чтобы друзей и мать спасти, да от врагов лютых уберечь... И тут-то словно ледяным душем меня окатило, а голос этот и говорит, мол раз так - бери на здоровье, да потом не жалуйся - уже поздно, дескать... И схлынуло все- только вот легкость какая-то осталась!
Невероятно... Знал ведь, старый пень, знал, что не одно слово заветное есть, не одно... Мастер-то посох гораздо раньше сделал - за годы до того случая, а значит и систему защиты настраивал не раз... А может и потом перенастроил, чтобы среди достойных одного найти - того, у кого сердце от боли не окаменеет. И про сны я сам дойти должен был - видел ведь уже, в ночь перед тем, как посох принять... То небось волшба древняя, да сильная. Мастер, говорят, ворожить умел немножко - смерть предугадывать, да предотвращать мог... Однако, ай да Даниил, ай да "деревенщина". Вот, правду не знаешь, где найдешь, где потеряешь... Хотя это еще вопрос, кто и нас нашел, а кто потерял...
- Ну, успокоил Данька, ну, обрадовал! Ты, коли волнуешься, что я за посох ругаться буду - не бойся, буду, конечно, но ты еще сам себя ругать страшнее прочих будешь. Лучше скажи, что с этими... "просветленными" учинил?
- Да не хотел я так... Я волшбу вашу вспомнил - что вы на меня после стычки с Брагом кинули. Я же тогда спокойный стал - спокойнее только мертвые... И на душе хорошо и весь таким красивым кажется... Вот я посох и попросил тоже самое на них наложить - вдруг сработает, да они и успокоятся, и на людей похожи станут, а не на зверье лесное, до крови жадное. Ну, а потом... Да вы и сами видите...
Теперь доходит и до Вэй - и уже она, скрученная титаническим приступом смеха, катается по земле, клацая зубами в попытках ухватить несуществующий кончик хвоста.
- Ну... Мелкий... Целительной магией - да по врагу... Это же... Яууу...
Докаталась - нашла таки часть склона покруче и на животе уехала прямиком к светлым... Тем, кстати, уже надоело наблюдать восход, видимо потому что он закончился, и теперь они с выражением причастности к высшей мудрости следят за нашей беседой... Вот она - сила сознания, лишенного негативных эмоций... Данька он, конечно, - как ребенок, но вышло в результате гениально! От целебной магии из принципа никто оберегов не носит!! Ну, кто же подумает, что магией успокоения можно вред причинить! Ну, так Даниил и не причинил: он просто их до того успокоил, что вся ненависть к врагу и страх перед темными силами - все напрочь исчезло! И вот результат - мирные, счастливые люди, которые способны плакать от счастья при виде красоты восходящего солнца и, которые, кстати говоря, не могут найти не одной разумной причины, чтобы пытаться нанести мне или кому другому непоправимые, а тем более несовместимые с жизнью, телесные повреждения! Идиллия, да и только...
Они, кажется, думают также, ибо оставив попытки растормошить лошадей, видимо достигших абсолютного просветления, все четыре с лишним десятков светлых строятся в колонну и, не торопясь, вдыхая аромат полевых цветов, направляются в ближайший лес - видимо, с целью занятий групповой медитацией. Честно говоря - туда им и дорога. У меня теперь проблема есть - Даниилом зовется... Вот зря я его тогда вытащил, зря... И в деревне зря заночевал - большая ошибка. Так бы еще и Властелином остался... А теперь... Однако, пора привыкать к новому статусу, а в особенности, к тому что теперь уже я буду его "господином" величать. Если, кто не понял - это я не жалуюсь, это я шучу так. Знаю, знаю... больше не буду!
- Ну, ладно Даниил Велемирович - назад пора. Сборы, да то, да се... А домой теперь топать и топать...
- А? Дядя Горислав - тут двадцать минут ходьбы, да и что собирать надо? Вейку что ли на себе потащим, а то она вон все никак отойти не может?!
- Не к тебе домой, Данечка... К НАМ домой, о великий и могущественный, к нам...
- Ве... ве... великий?!!
- А ты думал, товарищ Даниил, тебя зря предупредили, чтоб потом не жаловался, а? Поздно, господин, поздно - вы теперь и есть Великий Темный Властелин, хозяин Цитадели и могущественнейший из магов! А я так... скромный советник по магическим вопросам...
-Да?!! Я... Властелин... И это не... Впрочем, вижу что не шутите... И что теперь...
- А теперь ты пойдешь спасать мир от гегемонии Белого совета, а я найду домик потише и заживу мирной жизнью... Так что бывай, а я пошел...
Не могу удержаться от этой старинной шутки над новеньким Властелином... жаль только я забыл, как сам на нее в свое время отреагировал!
-Да вы... Да я... Да я вас сейчас над землей подниму, да как приложу об вон тот камень!! Говорите Властелин - да по мне, хоть сам император, сдюжу уж как-нибудь! И не дождетесь, что жаловаться буду! Только к матери зайти надо будет, да потактичнее ей все объяснить, чтобы сразу с перепугу в обморок не рухнула... А раз вы советником назвались - так давайте советуйте, господине маг - а не то ведь и другого советника найду... Да, кстати, раз я теперь вроде как Темный - Вэй она меня тоже слушаться будет, да?
Ай да парень... Ай да волчонок - еще и трех минут не прошло, а он уже командный голос вырабатывает... Ой, чувствую приживется он в цитадели... Орки так вообще молится на него будут! А... Вэй, кажется, осмыслила последний его вопрос и строит мне самые грозные рожи, демонстрируя великолепные зубы... Поздно, поздно девочка... Будешь теперь ходить по струнке и даже не думать об пререканиях с новым хозяином. Впрочем, Даниил - он отходчивый так что поиздевается, погоняет туда-сюда, да потом сам же и мириться придет...
В общем жизнь намечается еще та... В особенности у светлых... Эх, ну наконец-то предчувствие меня не обмануло и все кончилось хорошо... по-настоящему хорошо.
И мы втроем, не спеша, направились обратно в селение - день начался удачно...