Аннотация: Новые испытания мира и окончание альфа эпохи.
-...Итак, альфа эпоха позволила нам изучить данный вид и выявить его слабые и сильные стороны. Они смогли объединиться для борьбы за выживание и вытеснили демонов и драконов за границы своих владений. Можно считать, что люди адаптируются к окружающей среде и...
-Остановись, Теса выдержала паузу, - я согласна с Сенсори. Нужно усложнить эксперимент, желательно без затягивания сроков.
Элапси склонила голову в знак уважения к руководителю проекта, но возразила.
-Альфа эпоха скоро закончится. Люди не станут вести дипломатические переговоры с проигравшей стороной, и мы не вернемся к началу эпохи. Чтобы не потерять время, предлагаю внести изменения в среду обитания, увеличив мощность тери. Пусть пользуютсямагией. Это сэкономит нам время.
-Объясни свою позицию.
-Если ликвидировать живущих, придется переделывать код и заново запускать конвейеры. Мы дадим людям возможность, но если они ею не воспользуются, то демоны и драконы их истребят.
Пока Теса обдумывала слова Элапси, Сенсори молча смотрела в свой экран и не вмешивалась в разговор. Ее время еще наступит.
-Интересное решение. Каким образом мы передадим людям знание о новых возможностях?
-Я спущусь к ним.
Теса внимательно изучала лицо Элапси.
-Это опасно.
-Зато правдоподобно.
Теса уступила Элапси, увидев ее решительность.
-Тогда действуй.
Каверлорд Рет, неспешно шагал по широкому проходу между пирамидами. Песчаные плиты храмового комплекса нагрелись под лучами звезды и босоногий Нумий, шедший следом, шипел от боли. Мужчина терпел, зная, что этого требовал обычай и с нетерпением смотрел на внутренний сад.
Они ступили под прерывистую, полосатую тень пальмовой аллеи. Нумий увидел рабов, поливающих растения из длинных кувшинов. Журчание воды в узких каменных желобах успокаивало и напоминало ему о родной реке, в которой он ловил рыбу. Ему хотелось окунуть обожженные ступни в теплую воду, но боялся нарушить какой-нибудь запрет.
-Сегодня ты станешь жрецом. Это большая честь.
-Да, великий.
Нумий отвлекся от своих мыслей и посмотрел в спину верховного жреца. Завтра он наденет точно такую же одежду цвета заката в пустыни и прикоснется к тайне мироздания. О чем он даже не помышлял раньше.
Они дошли до подножия одной из пирамид. Трапециевидный вход никем не охранялся и двое мужчин попали в прохладный полумрак храма. Сюда не входили другие сословия, а зал внутри был посвящен истории поклонения божествам. Через квадратное отверстие в потолке внутрь проникал рассеянный в пыли луч света.
-Слушай меня внимательно. Здесь лежат останки прежних обитателей этой земли.
Нумий обратил внимание на огромные кости, выложенные прямо на каменном полу. Одни принадлежали драконам, другие демонам - но одинаково поражали своими гигантскими размерами. Нынче существа измельчали, едва превышая ростом быка.
Он никогда не забудет вчерашний день, когда в его рыбацкие сети попался демон. Ему пришлось звать на помощь, а тварь едва не перевернул его лодку. Существо запуталось в сети, и рыбаки боялись его трогать. Впрочем, каверлорд был рад этому обстоятельству. Приближался праздник, на котором традиционно закалывали пойманных демонов и драконов. Чем больше жертв, тем лучше. Отличившегося рыбака решили посвятить в жрецы во время праздника. Возможно, ему позволят самому нанести смертельный удар ритуальным копьем в сердце существа.
-Запомни. Если ты не хочешь, чтобы наши кости лежали не погребенными, позоря предков, не щади своей жизни в борьбе против существ.
Нумий внимал его словам и смотрел на раскрытые зубастые челюсти вымершего демона, сквозь которые он мог бы пройти как сквозь ворота. Воистину, это так.
Прошло несколько дней. Нумий боялся перемен и скучал по тяжелой, но понятной жизни рыбака. Теперь он принадлежит храму. Он должен забыть свою прежнюю жизнь и вместе с другими жрецами нести свет знания другим сословиям. Мужчина высматривал в толпе знакомые лица. Сегодня у храмов собрались все жители города и ближайших деревень. С высоты пирамиды они походили на пестрый ковер, постоянно меняющий свой узор.
Перед толпой, за шеренгой вооруженных солдат и на безопасном расстоянии, в клетках сидели или лежали пойманные существа. Люди с ненавистью смотрели на кровожадных тварей и призывали жрецов умертвить их немедленно. Каверлорд Рет вышел к краю балкона и приготовился сделать жест, после которого прольется кровь, но его насторожил испуганный шум толпы.
С неба в вершину пирамиды ударил яркий столп света, превосходящий ослепительностью лучи звезды. В яркой вспышке появилась сияющая фигура человека. В полной тишине верховный жрец преклонил перед ним колени, а потом и все присутствующие на площади.
Сияние медленно угасало, и под изумленными взглядами к ним спускалась женщина, облаченная в белую облегающую одежду. На запястьях поблескивали тугие металлические браслеты, а ее глаза скрывались за стеклянной полосой, плоским обручем огибающей лысую голову, лишенную ушей. Ее обувь имела странную форму, приподнятую в пятке и на толстой подошве. Гостья с небес грациозно подошла к каверлорду и протянула ему тонкие прозрачные прямоугольники в две ладони длинной, покрытые символами. Верховный жрец дрожащими руками принял дар...
Раздался мелодичный писк, женщина прикоснулась тонким пальцем к своему уху и сделала шаг назад.
-Сенсори, ты не можешь подождать? Да, скоро вернусь. Увеличивай.
Визитерша с жалостью посмотрела на толпу, затем на демонов и драконов.
-Такой момент испортила, тихо произнесла Сиида на своем языке.
Люди молчали, боясь пошевелиться, а верховный жрец тихо плакал от счастья.
-Там все написано, величественно произнесла Элапси на примитивном диалекте людей, коснулась браслета и исчезла в яркой вспышке.
Тем временем в нескольких тысячах километров от этого места, скрытый в снегах и льдах северного полюса, включился проектор тери. Гигантский цилиндр располагался в искусственном кратере и не был виден со стороны. Можно лишь предполагать, как глубоко он уходил в промерзшие недра литосферы. На его вершине начал бесшумно вращаться толстый многотонный диск с выпуклым верхом, совпадающий по диаметру с цилиндром. Он постепенно ускорял вращение, а в пространстве между ним и цилиндром появился свет. Из-под земли стал доноситься вибрирующий гул, нарастающий с каждой минутой...
-Я проанализировала поведение тварей. Ознакомься.
Элапси вывела на свой экран отчет Сеснсори и внимательно прочлаего. В приложениях имелись индексы популяций, результаты групповой динамики, эволюция кода...
-Они слишком медленно растут. Люди научатся тери и истребят их раньше, чем они вернут свои истинные габариты.
-Да, ты права. Твои предложения?
Элапси ужебыла готова к стихийным бедствиям или пандемии.
-Растоплю ледники на полюсах. Поднявшийся уровень воды уменьшит полезную площадьсуши и сравняет численность видов.Мы ускорим развитие альфа эпохи и усложним эксперимент, как этого хотела Теса.
Элапси закончила чтение и перевела взгляд на Сенсори. Она издевается? Мстит за переданные людям знания и хочет их уничтожить? Неужели она думает, что Элапси выжгла на поликарбонате данные о туннельном протоколе или инструкцию по использованию верфи?
Нужно сохранить результаты опытов и заинтересовать Сенсори в происходящем внизу, на планете. Как бы это сделать?
-Тогда необходимо подготовить капсулы для образцов. Наиболее разумные особи должны быть использованы для бета эпохи.
-Согласна. Начинаю вносить изменения.
Шло время. Нумий каждый день, выходя из храма, останавливался перед большой клеткой с двумя существами. Ступни медленно заживали и доставляли множество проблем. Молодой жрец давал ногам отдых и часто присаживался на нижние ступени храмов или блоков пирамид. Вот и теперь, Нумий сел на камень и заинтересованно изучал обитателей клетки.
Верховному жрецу захотелось посмотреть на бой между демоном и драконом, но твари сидели по углам и не думали нападать друг на друга. На их глазах убили сородичей и, похоже, твари изменили свое поведение. Каверлорд первым овладел божественной силой и показал ее возможности, лично умертвив других плененных демонов и драконов. Этих он оставил для чего-то особенного.
Надо заметить, жрецы, ознакомившиеся с даром бога, в задумчивости посматривали на тварей. Нумия не пускали в верхнюю пирамиду и советовали набраться терпения.
В это утро к ним в храм прибыл гонец из соседнего города. Оказывается, к ним тоже спускался бог, и эта новость торжественно передавалась между людьми. Каверлорд считал - они заслужили эти дары, и показал гонцу обретенную им силу. Когда гонец отбыл, всех жрецов кроме Нумия позвали на обсуждение последних новостей.
Мужчина не обижался. Совсем недавно он был неграмотным рыбаком. Кто доверит ему управление народом? Поэтому он сидел в прохладной тени пирамиды и смотрел на существ, а мимо прошел художник, которому приказали нарисовать на внутренней стене храма каноническую картину божественного явления с дарами людям. Он остановился и указал на демона с драконом.
-Их убьют?
-Думаю, да.
Художник вздохнул и ушел в храм. Нумий недавно понял, что ему хотелось нарисовать этих существ не по каноническим правилам. Если их заколют, то его мечте не суждено сбыться.
На следующий день художник нашел решение проблемы и прислал свою ученицу, Банафриту. С ней пришли рабы, установившие глиняную обожженную плиту перед клеткой, и Нумий стал случайным свидетелем ее работы. Девушка смутилась, увидев жреца, но мужчина лишь улыбнулся и попросил не обращать на него внимания.
Шло время. Краски высохли, и сам каверлорд признал рисунок совершенным. Картину поставили в общем храме и те, кто никогда не видел тварей вживую, смогли ознакомиться с их внешностью.
Однажды Нумий привычно шел к месту заточения существ и заметил собравшихся там жрецов. Он ускорил шаг, предчувствуя худшее. Неужели их решили убить? Не смотря на кровожадность тварей, Нумий успел к ним привязаться.
По странному стечению обстоятельств, твари смогли сбежать, сломав клетку. Нумий увидел искореженный металл прутьев и не понимал, как они смогли выбраться наружу. Откуда у них появились силы?
Каверлорд снарядил погоню, решив найти, и во чтобы то ни стало умертвить беглецов. Отряд солдат немедленно вышел на поиски, а Нумия вежливо попросили помочь престарелому жрецу разложить свитки в храмовой читальне.
Сенсори обратила на себя внимание Элапси, включив длинный экран, изгибающийся вдоль стены командного модуля станции. Обычно на него выводили динамичные картины Хроноса или изображения других, уже завершенных проектов. Пара касаний панели управления и экран показал панораму долины.
Элапси перевела взгляд с экрана на лицо Сенсори.
-Что это?
-Один из посещенных тобою городов. Думаю, тебе будет интересно, чем закончится осада.
-Осада? Уже?
Сенсори не ответила и коснулась пальцами контактной панели. Дрон, невидимый для обитателей планеты, спустился ниже и сфокусировался на широком конце долины. Стало видно, как неотвратимо приближается коричневая бурлящая вода, затапливающая низины и расширявшая русло реки. С каждым часом ее уровень поднимался, а на границе наводнения появлялись множественные водовороты. Отводы в панике бежали жители деревень и различное зверье.В небе кружились испуганные птицы.
Вид сменился итеперь весь экран занимал город. Был хорошо виден его центр, где на холме возвышались позолоченные пирамиды. Уступы крепостных стен каскадом спускались к широкой реке и тонули в зелени. Яркие оранжевые крыши домов переходили друг в друга, радуя глаз зрителя своими плавными изгибами черепицы.
-Сколько у них времени?
Сенсори переместила свое кресло к центру большого экрана и повернулась к Элапси.
-По их временному исчислению... четверть часа, может меньше. Я отслеживаю движение существ по изменениям в их коде.
Сиида вышла из модуля, но вскоре вернулась с большим бокалом в руке,наполненным энергетиком. Тем временем Элапси встала перед экраном и всмотрелась в изображение. Через несколько минут созерцания городаона решительно потянулась к главному пульту управления. Появились звуки ветра, заполнившие командный модуль и яркие светящиеся точки, блуждающие по изображению. Под этими точками подразумевались люди. Черных точек, принадлежащих существам, пока что не было видно.
-Хочешь вмешаться?
Элапси с жалостью посмотрела на Сенсори, удобно устроившейся перед экраном в своем кресле с бокалом в руках.Возможная гибель живущих для нее ничего не значила.
-Нет. Для меня важнее понять, как поступят люди.
-Тогда наблюдаем вместе.
Элапси не заставила себя долго ждать и, переместив свое кресло, села рядом с Сенсори в напряженной позе. Обе Сиида смотрели на экран и терпеливо ждали. Наконец, из речной воды показались демоны, бесшумной тенью скользнувшие на причал. Чуть позже в небе появились черные точки стаи драконов, с криками летящих вниз. Вспыхнуло пламя пожара, и над городом раздался тревожный звон колокола...
Нумий вздрогнул. В покоях жрецов начался переполох, вызванный неприятной новостью.
-Что случилось?
Молодой жрец избавился от сна в мгновение ока и вскочил на ноги, тут же пожалев об этом. Он как будто встал на раскаленный металл.
-На Хеверфен напали твари.
-Демоны или драконы? Кривясь от боли спросил Нумий.
Его вопрос остался без ответа. Мужчина накинул на себя облачение жреца и вышел в главный зал пирамиды. Каверлорд быстро раздавал распоряжения и, увидев Нумия, поманил к себе.
Бывший рыбак приблизился и почтительно склонил перед Ретом голову.
-Да, великий?
-Времени у нас мало. Брат Ка объяснит тебе, как пользоваться силой богов.
Названный жрец торопливо повел Нумия в верхнюю пирамиду. Здесь, в богато украшенных и роскошно обставленных залах, обитали великие жрецы. Здесь хранились и дары богов. Пройдя мимо старой статуи, изображавшей демона и дракона и покрытой сетью трещин, они попали в квадратное помещение, молитвенную комнату.
-Теперь успокойся. От того, как ты усвоишь мои слова, зависит наша судьба. Мы передадим знания об этой силе другим сословиям, иначе нам не выжить.
Брат Ка склонился в поклоне перед дарами, разложенными на каменном алтаре...
Элапси просматривала запись побоища. Как иначе назвать происходившее в городе? Вот пала первая крепостная стена, вот обрушились створки ворот...
Она ускорила просмотр, пока не начался штурм храмов. Вспышки света в кольце пламени казались ей слишком слабыми, неуверенными попытками предотвратить катастрофу. Количество точек неуклонно уменьшалось, но светлых оставалось гораздо меньше... Последний бой у входа в золотую пирамиду принял небольшой отряд выживших жрецов. Элапси увеличила изображение и внимательно всмотрелась в их движения. Да, они не были совершенными. Да, их осталось слишком мало...
Последняя светлая точка погасла. Элапси вернула панорамный вид и случайно заметила на высоком берегу реки пару черных точек. Изменение ракурса, фокусировки дрона и перед глазами Сиида предстали двое. Демон и дракон, встреченные ею в другом городе. Значит, твари объединились. Знает ли об этом Сенсори? Инженер качества ушла сразу же после смерти последнего защитника. Убедившись в пассивности Элапси, Сенсори не считала необходимым пересматривать трагическую хронику.
Элапси жалела о том, что не могла предотвратить эту бойню. К сожалению, Сиида не могла поступить иначе. Нельзя постоянно вмешиваться в происходящее на планете.Им нужен чистый результат.
Она коснулась плоскости своего пульта и активировала дрона. Сейчас над поверженным городом поднимался густой черный дым, а лунная дорожка пролегала через затопленную долину. Существа могли пройти мимо, но предпочли атаковать... Почему?
Сиида еще долго ходилапо командному модулю, освещаемому лишь огромным экраном, показывающим золотую пирамиду в огненных всполохах, прежде чем нашла ответ на этот вопрос.
Молодой жрец почувствовал свою значимость, когда вернулся в свою рыбацкую деревню и начал объяснять своим знакомым, родным и друзьям, основы божественного дара. Да, Хеверфен пал. Нужно отдать должное соседям. Они приняли на себя первый, тяжелый удар, а теперь пришло наше время встать на защиту людского рода.
Нумий испытал огромную радость, когда каждый из них смог создать простейший атакующий выпад. Даже дочка старосты, отказавшаяся стать его женой, теперь смотрела на него по-другому...
Жрец покинул деревню к полудню и направился дальше. Он путешествовал вместе с ученицей художника и на каждом привале тренировался с ней, совместно радуясь обретенной силе. С каждым днем они отдалялись от храмовых пирамид и все больше людей узнавали от Нумия о пришествии и щедром даре с небес.
Когда они достигли подножия массива Роу, до них дошли вести о разгроме армии существ. Глубокой ночью, когда над головами юноши и девушки зажглись звезды, Нумий понял, что значит быть счастливым. Раньше, когда его заботил только улов и погода, он радовался солнечному дню или полной сети рыбы. А теперь он понимал, насколько мелочными были его чувства. Он повернулся к Банафрите, не спускающей с него взгляд...
С неба на них упал ослепительный белый луч. Нумий хотел накрыть собой девушку, защитить от невыносимого света, но его руки схватили лишь пустоту. Молодой жрец закричал от страха и отчаяния, но не услышал своего голоса. Свет стал менее ярким, и у него похолодело внутри, когда он осмотрелся. Неведомая сила подняла его выше гор, откуда костер их лагеря казался лишь мерцающей точкой. Нумий поднял голову. Прямо над ним был белый круг, через который проходил луч света. Еще мгновение и он пролетел сквозь него.
Жрец оказался в странном месте. Целое море неизвестных ему запахов и звуков окружили Нумия. После яркого света глаза медленно привыкали к полумраку, и он не сразу смог понять, что вокруг него. Его руки лихорадочно ощупывали пространство вокруг и натыкались на ровную холодную стену и гладкий пол. Наконец он смог разглядеть ряды стеклянных колб, в одну из которых посадили его самого. В ближайшей к нему, к некоторому облегчению жреца, он увидел свою Банафрит. Они были не одни. Сверху, снизу или сбоку тянулись бесконечные зажимы, в которых покоились пустые или заполненные колбы. Далекая вспышка света на секунду прогнала мрак этого зловещего места, и Нумий увидел королей древности, увешанных золотом, жрецов в расшитых мантиях, воинов с неизвестным оружием и множество пустых колб. Все они были обездвижены, будто спали. Новая вспышка заставила его обернуться. В соседних колбах в бессильной злобе извивались демон и дракон.
Мягкие манипуляторы снимали тонкую влажную маску с ее лица. Элапси медленно приходила в себя после пробуждения и добавления новых эмоций. С другой стороны, есть приятная новость. С каждым разом ей будет проще привыкнуть к изменениям оболочки и все это напоминало исследованиясобственного тела и разума. Сиида дождалась, пока робот снимет с нее все датчики, а потомспустилась с операционного стола иприблизилась к зеркалу.
-Операция прошла успешно, прошелестел синтетический голос робота-хирурга.
-Да, я скоро привыкну.
Элапси постаралась испытать умиление, жалость, злорадство и восторг. Лицо немного затекло и его хотелось размять.
Альфа эпоха закончилась триумфальной победой людей над существами. Хронос щедро выделил им Нову, оценив масштабы и сложность испытаний. Да, без Сенсори это было бы невозможно. Элапси, как маленькая девочка, прыгала перед зеркалом, с восторгом глядя на свое отражение. Успокоившись и приведя себя в порядок, она вошла в командный модуль, где ее ждали Теса и Сенсори.
-Готова к дальнейшей работе?
Элапси с готовностью кивнула. Только в научном подразделении она сможет быстро набрать необходимую ей Нову. Теса не ожидала иного ответа.
-Итак, пора подготовить среду обитания к новой эпохе. Сенсори, что мы можем оставить?
Элапси с жалостью посмотрела на голубой шар планеты. Что его ждет в ближайшее время?
-Стандартную флору и фауну.
-Что на счет рельефа?
Сенсори некоторое время раздумывала над ответом.
-Ледники таят. Пусть полностью исчезнут и поднимут уровень океана. Одновременно с эти планирую тектоническую нестабильность.
-Элапси, какие эксперименты будем проводить?
-Хронос дал нам понять, какие... эксперименты для него наиболее ценные.
Сиида осторожно прощупывала почву для своих предложений. Она разрывалась между желанием угодить Теса и упростить существование живущим.
-Мы можем оставить тери на том же уровне мощности. Пусть их способности зависят от мировоззрения. Дать каждому народу возможность выбрать их дальнейший путь и некоторым из нихпредоставить новые технологии. Добавить стандартную расу полуящеров, как эталонную группу. Взять за основу генокод людей и добавив в него код демонов или драконов создать две новые расы.
Теса внимательно выслушала ее и переглянулась с Сенсори. Такого количества идей они явно не ожидали. Элапси пошла на хитрость. Сенсори явно была против людей в последнем конфликте и ей будет сложно выбрать фаворита.
-Я не ошиблась, назначив тебя на твой пост.
Теса бросила взгляд на экран и добавила-Сенсори, почисти поверхность.