...По ярко освещённому сферическому залу элитной орбитальной станции "Ласт-Вегас" разнеслись звуки труб, привлекая внимание, и на небольшом выступе в верхней полусфере появилась голограмма конферансье.
- Внимание, дамы и господа! - провозгласил он. - Сегодня вы станете свидетелями поистине события века! После долгого перерыва Круг дуэлей возобновляет свою работу!
Под хлопки и свист присутствующих, расположившихся на закруглённом "полу" и в ложах-боксах почти по всей поверхности сферы, из неё выделился толстый металлопластовый круг с центром в её нижнем полюсе, выровнялся в воздухе параллельно экватору зала и медленно поплыл вверх, заставляя дроны-разносчики на лету менять траектории. Снизу виднелись тонкие дымные струйки аннигиляционного выхлопа.
В это время по помещению пронеслось дружное "ах!". В том месте, откуда полетел ввысь Круг дуэлей, оказалась дыра в чёрное космическое пространство с сине-зелёной тарелкой Земли вдалеке. Паническое изумление приутихло, когда удалось рассмотреть, что дыра залита каким-то прозрачным, поблёскивающим в лучах ламп материалом.
- Прошу не пугаться! - сказал конферансье в такой же голографический, как и он сам, микрофон. - Выход в космос закрыт слоем зета-геля, который легко выдерживает равномерно распределённое по его поверхности давление воздуха. Но если один из участников предстоящей дуэли упадёт с высоты Круга, - рука указала на металлопластовую платформу, уже зависшую на высоте примерно в три четверти диаметра сферы, - то он пройдёт сквозь неё, не нарушив герметичности, даже если не влетит вертикально, а скатится...
На этих словах обитатели станции, которые устроились на закруглении нижней полусферы и укрепились магнитными подошвами, боязливо отползли подальше от залитого гелем полюса. Кто мог, на всякий случай забрался в свободные боксы первого яруса.
- ...но вам почти ничто не угрожает, - поспешил конферансье всех успокоить. - Гель достаточно вязкий, поэтому "с места" протолкнуть через него руку или ногу проблематично. Данный элемент введён для того, чтобы увеличить зрелищность поединка; оба участника подписали согласие и отказ от ответственности. И теперь я с удовольствием вам их представлю! Итак, под ваши аплодисменты... тот, кто и вызвал на дуэль своего противника, - бизнесмен, директор сетевого литературного агентства "Author Forever" и меценат Се-е-ерж Шапо-о-о-о!!!
Над верхним ярусом боксов открылся небольшой проход, через который в зал буквально влетел названный. Выведенная на сферу вокруг верхнего полюса трансляция показала полноватого, внушительного, уверенного в себе брюнета лет сорока в чёрном костюме без галстука. Держа в руке виброшпагу, дуэлянт аккуратно приземлился в своих аэротуфлях на круглую платформу.
Датчики движения были синхронизированы с нейропроцессорами и цифровыми очками людей, и каждый, посмотрев на любой сектор верхней полусферы, мог видеть одну и ту же картинку с 3D-эффектом в определённом ракурсе.
В зале устроили овацию. Мужчина с виброшпагой повернулся вокруг, коротко поклонился и пару раз легко перебросил оружие из одной руки в другую. По всей видимости, он был доволен произведённым впечатлением.
- И-и-и... его противник! Писатель, поэт, блогер и активист - Максимилиан Ле Кре-е-е-ен!!!
Открылся проход с другой стороны, и к Кругу без лишних эффектов подлетел на персональной анни-платформе второй участник предстоящего поединка. Это был коротко стриженный мужчина чуть помоложе, почти такого же телосложения, в белых рубашке и брюках - и с длинным, узким молекулярным мечом в руке.
По залу вместе с аплодисментами прокатился всеобщий вздох. Этот клинок был помощнее виброшпаги и мог с лёгкостью отхватить от неё любой по величине кусок. От неё или от её обладателя.
Но Шапо ничем не выдал своих возможных эмоций. Похоже, он знал, какое оружие выберет противник.
Ле Крен ступил с платформы на Круг и коротко кивнул Сержу. Тот поприветствовал Максимилиана в ответ.
- Напоминаю правила, - сказал конферансье. - Их всего два: не летать и пользоваться исключительно своим телом и выбранным оружием. Всякие "технические" приёмы вроде хакерской блокировки имплантов являются нарушениями и означают автоматический проигрыш и судебное разбирательство. Противники решат собственные разногласия, опираясь чисто на свои силы. Причина вызова, кстати, обоими не разглашается; оформляя документы, Шапо указывал в этой графе "личные противоречия". Тем не менее, это нас волновать не должно. Давайте же скорее приступать. Итак, до начала схватки - десять... девять... восемь...
Пока конферансье вещал на публику, участники дуэли стояли на светло-сером Круге и молча друг на друга смотрели. Они не слушали то, что разносилось по залу: для каждого в эту минуту существовао лишь оппонент, сжимающий в руке оружие.
- Вот и встретились, - нарушил молчание Ле Крен.
Голос его прозвучал неловко и неувереннг.
- Ты ответишь за всё, - сказал Шапо. - За всё сказанное и сделанное.
- Я-то в чём виноват? Это вы всё... Я могу объяснить...
- Вот и объяснишь. А теперь защищайся.
Сразу после того, как конферансье выкрикнул "Ноль!" и противники стали сближаться, все ложи в зале и чаты станции - текстовые, голосовые, визуальные - взорвались хаосом предположений, ставок и теорий:
- ...А если это какая-то детская обида?..
- Нет, это что-то текущее... Но что?
- Может, они что-то не поделили? Один - автор, другой - директор... раз-два - и поцапались...
- Да зачем так далеко ходить? Сказал один из них второму что-то - даже не со зла, - и понеслось...
- ...Два к одному, что Серж победит!
- Ты дурак? Взгляни, как Ле Крен молекулярником машет! Пара минут - и всё...
- ...А может, они не поделили не деньги, а женщину?
- Интересно в таком случае: кто она? Знает ли вообще, что эти двое устроили?
- Если она есть, то узнает: видишь, как вон тот дрон кружит около пих? Журналистский, не иначе...
- ...Три к одному! Нет - четыре к одному на Макса!..
Поединок набирал обороты постепенно.
Когда прозвучал сигнал, Ле Крен и Шапо медленно пошли против часовой стрелки, оставаясь один напротив второго и понемногу - по спирали - сокращая дистанцию. Они буравили друг друга холодными взглядами и держали наготове оружие. Каждый словно отодвигал момент своего вступления в схватку.
Но пауза немного затянулась. Оба понимали, что не смогут бесконечно медлить с началом. Вопрос был лишь в том, кто из них бросится в атаку.
Первым оказался Шапо. Скользящим шагом он разорвал дистанцию и сделал виброшпагой быстрый и лёгкий укол. Ле Крен успел уклониться, и завибрировавшее лезвие, которое парализовало бы нервы около места попадания, остановилось в воздухе.
В ответ снизу вверх стремительно понёсся клинок с молекулярной заточкой, чтобы разрубить шпагу напополам. Шапо отвёл руку с оружием в сторону, а когда Ле Крен открылся на миг, - коснулся остриём его запястья.
На металлопласт капнула кровь, и Максимилиан кое-как перехватил меч правой из неподвижно застывшей левой кисти. Его глаза наполнились злостью, и он стал обрушивать на противника атаку за атакой, тесня Шапо к границе Круга. Теперь уворачивался уже Серж, изредка отталкивая от себя остриём шпаги находящийся в опасной близости клинок.
Зрители поддерживали криками успехи то одного, то другого дуэлянта. Кто-то болел за Шапо, кто-то - за Ле Крена, однако большинство просто ожидало развязки.
В текущем режиме схватка могла продолжаться ещё долго, и тут всё зависело от терпения противников.
Первым не выдержал Максимилиан, вот уже пять минут кряду безуспешно пытавшийся пробить глухую оборону Сержа, который стоял в метре от края и, не отступая больше ни на шаг, подобно машине отбивал удары Ле Крена.
Проведя очередной выпад, дуэлянт в белом пригнулся, чтобы уйти от виброшпаги, и пнул в голень оппонента в костюме, изготавливаясь к новой атаке.
Но Шапо также решил изменить рисунок боя и вместо того, чтобы вновь отвести от себя приближающийся меч, со свистом рассекающий воздух, присел на одну ногу и перекатился, чтобы повалить Ле Крена, как кеглю для боулинга.
Максимилиан в последний миг просчитал ситуацию и резко выпрыгнул вверх. Зрители ахнули: он взлетел метра на четыре, сделав при этом несколько сальто. В верхней точке он выпрямился и, как ниндзя, занеся меч, с криком полетел вниз к поверхности Круга, прямо на поднимающегося Шапо.
Тот вдруг скользнул куда-то вбок, и разящий удар приземлившегося на согнутые ноги Ле Крена пришёлся в металлопласт. Меч под углом вошёл в платформу примерно на половину своей длины. Уже понимая, что не успевает, Максимилиан дёрнул на себя оружие - и ощутил, как виброшпага обездвижила и вторую его кисть.
Ле Крен развернулся - и тут же отступил на пару шагов, уходя от укола. Шапо небрежным движением ноги выпнул молекулярник за пределы платформы. Меч полетел вниз, отскочил от внутренней поверхности сферы, под углом врезался гардой в гель, прошёл сквозь него и исчез где-то в околоземном пространстве.
Ещё один выпад - и Максимилиан уже у самого края. Виброшпага замерла в сантиметре от его горла. Одна нога Ле Крена в воздухе над пустотой. Вызванная через нейроинтерфейс анни-платформа спешила к хозяину, но успеет ли?
Противники - проигравший и победитель - смотрели друг другу в глаза. Зрители молчали. Всё зависело от того, какое решение примет Шапо.