Смит Даниил : другие произведения.

Четырежды в прошлом

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Сны или реальность? Школьник попадает на 1200 лет в прошлое. Что ему нужно будет сделать, чтобы вернуться?..
  Часть 1. Сквозь дюжину столетий
  
  Глава 1
  
   Тёплым летним вечером он прошёл по лесу и стал спускаться по склону оврага. При приближении к воде земля всё больше размягчалась, и идти становилось понемногу труднее.
   Наконец, он дошёл до озера.
   Это было очень необычное озеро. Совершенно круглое, площадью ровно в один гектар, оно было изолировано от водоёмов: в него не втекали и из него не вытекали реки, не было и подземных каналов, - но оно не пересыхало уже, как говорили в деревне, четыре тысячи лет. А это лето - четыре тысячи первое.
   Далее, над озером не было ни одного комара, а в нём самом - ни одной рыбы. Водоросли и жуки-водомерки жили припеваючи, но главного атрибута водоёмов - рыбы - там не было.
   Энергетика озера была совсем не такой, как на других озёрах. При приближении к берегу возникало и усиливалось нехорошее предчувствие, что скоро произойдёт что-то... И с этим надо было справиться.
   Итак, он спустился к озеру. Постоял полминуты на берегу, вглядываясь в небо, играющее огнями заката, потом наклонился над водой, рассмотрел своё отражение в зеркальной глади и сказал уставившемуся на него двойнику:
   - Помогите мне... Помогите мне, пожалуйста.
  
   Виталик проснулся среди ночи.
   Этот сон... Что же в нём так его напугало?
   Виталик видел, как к озеру медленно спускается какой-то мальчик его возраста в голубой рубашке, коричневых штанах и лаптях, подходит к воде и вдруг просит о помощи. Будто точно знает, что ему помогут, как если бы он звонил, например, в "скорую". Но смартфона с набранными цифрами "ноль три" на экране у гостя из сна в руке не было. И то утешение.
   Виталик посмотрел на часы, совмещённые с календарём. Полтретьего ночи, 28 июня 2030 года. Время...
   Тому, из сновидения, было лет одиннадцать, как и ему, Виталику... Но странный гость одет, как будто тысячу лет назад или даже больше...
   Всё это странно... очень странно.
  
   Сон, несомненно, был случайностью.
   Но осталось после этого в Виталике какое-то смутное ощущение, что гость из прошлого втихомолку за ним следит, воспользовавшись помощью, как игрок, желающий выиграть в телепередаче три миллиона рублей, - подсказкой.
   Кто бы это ни был, Виталик чувствовал к нему некоторую спонтанную симпатию, может быть, из-за живописных мест, в которых тот живёт, или чего-нибудь другого... Неясно.
   Неясно, чего он хочет. Но Виталик не верил, что незнакомец причинит ему вред. В своём классе Виталик имел много друзей и хороших знакомых, без труда знакомился с новыми людьми, и из-за его лёгкого характера все прекрасно уживались с ним на одной планете. Он надеялся, что это поможет ему и теперь.
   Но предчувствие было сильнее. Скоро что-то произойдёт. И к этому надо готовиться.
  
   Доконало Виталика зеркало.
   Он шёл по квартире, в которой жил с семьёй, и, как обычно, мельком глянул в зеркало, висящее в коридоре.
   Только на этот раз в зеркале был не он.
   У Виталика помутилось в уме. Он быстро поморгал и потряс головой, а потом внимательно уставился в зеркало.
   Теперь там был он, а след непрошеного гостя не только простыл, но и безнадёжно стёрся.
   "Вот загадка", - подумал Виталик и пошёл дальше по своим делам...
  
   Но всё самое интересное случилось после обеда.
   Виталик поел и удалился в свою комнату. Не зная, что и зачем он делает, запихнул в рюкзак всю свою электронику; подумав, добавил немного еды и карманные шахматы. Потом завязал рюкзак и, не выпуская его из руки, растянулся на кровати. Мысленно сконцентрировался на времени, в котором шёл последний сон, на главном герое, словно смотрел на картинку с его изображением, пытаясь нащупать связь...
   Виталик решил откликнуться на таинственный зов и прийти на помощь незнакомцу.
  
   Ещё немного... сейчас ментальный разряд достигнет своего максимума, и совершится перемещение...
   Ровесник из прошлого маячил перед внутренним взором Виталика, как песня из магнитофона, который забыли выключить. Виталик слушал с закрытыми глазами эту песню, которая в любой момент могла оборваться на диссонансном аккорде. Но пока этого не происходило, и постоянно звучал припев...
   И вдруг всё закончилось. Виталика обдало прохладной струёй воздуха, и он почувствовал, что находится на земле. Открыл глаза...
   Да, он сидит в лесу на подстилке из засохшей травы и опавших хвоинок, на небе облака устроили чемпионат по синхронному плаванию в чём-то голубом, невдалеке виднеется небольшое озеро, а ветер приятно щекочет лицо.
   Значит, свершилось...
   Он теперь "попаданец"!
  Глава 2
  
   "Сперва надо понять, где я нахожусь".
   Виталик вытащил смартфон и включил GPS. Вернее, попытался включить. Интернет не работает, спутников на орбите ещё нет, и определить местоположение можно только со слов местных жителей. Да, плохо дело.
   И ещё найти местных жителей... Виталик посмотрел по сторонам... Озеро, лес... Смахивает на ту местность, где зачем-то проводил время этот, из сна. "Ничего; встретимся, - спрошу!" - подумал Виталик.
   Он встал и пошёл, не представляя, куда его приведут ноги.
   А привели они его к шалашу, одиноко стоящему на полянке за тремя большими соснами. Виталик подумал: "Наверное, здесь живёт этот... как его?.." - и вошёл внутрь.
   Обстановка небогатая: место для костра в центре, котелок, рядом рюкзак такого же, как и у Виталика, устройства - на завязках, с лямкой, чтобы перекидывать через плечо. Виталик высунул голову из шалаша, посмотрел, не идёт ли кто, шмыгнул внутрь и залез в рюкзак - не свой, а найденный.
   Как он и предполагал, там было пусто. Виталик вздохнул, завязал рюкзачок и, пятясь, вышел из шалаша, как вдруг услышал в нескольких метрах сзади от себя шорох и резко обернулся.
   Там стоял хозяин шалаша - одиннадцатилетний зеленоглазый мальчик со светло-русыми волосами в голубой рубашке - и беззлобно, но пристально смотрел на Виталика.
   - П-привет, - поперхнулся тот.
   - Кто ты? - спросил неизвестный.
   - Виталик. А ты?
   - Наверное, я тоже должен представиться: Всеслав.
   - Где я?
   - В моём шалаше - в этом лесу.
   - А у вас есть деревни и города?
   - Есть. До моей деревни два с половиной часа ходьбы. Чего тебе надо?
   - Не знаю. Ты, похоже, помощи в озере просил, и вот я здесь.
   - Так, значит, это тебя я призывал... - Всеслав задумался. - Хотя я не знаю, поможешь ли ты мне...
   - Попробую.
   - А пока - заходи в шалаш. Мне пора готовить ужин, - серьёзно сказал Всеслав и с усмешкой добавил: - Но вот с этим помогать мне не надо!
  
   Через десять минут всё было готово. На огне в котелке кипела какая-то жидкость, очевидно, заменявшая здесь чай. Рядом стояла полная корзина ягод. Всеслав и Виталик сидели по разные стороны костра и болтали.
   - Какой сейчас год? - спросил Виталик.
   - Лето 6337 от сотворения мира. А что?
   - Значит... А если поточнее?
   - Шестой месяц, двадцать восьмой день.
   - То есть здесь 28 июня 830 года нашей эры. А я, получается, из будущего.
   - Это как? - изумился Всеслав.
   - Там, вернее, в том времени, откуда я, такой же день и такой же месяц, но только номер года на тысячу двести больше. Это значит, что для тебя я прибыл из 7537-го, ведь вы считаете время по-старому, как было до 1700-го года у меня и 7208-го - у вас... Не надеюсь, что ты понял, но я пытался объяснить...
   - Да я-то как раз понял, - сказал Всеслав. - А вот что ты принёс в своём мешке?
   Виталик развязал свой рюкзак и стал показывать:
   - Эта штука (не трогай, хрупко) называется смартфон. На нём можно играть, по нему - звонить, то есть говорить с кем-нибудь, у кого есть такая же штука, можно слушать музыку и так далее...
   - А это - шахматы. Игра такая на ум. Надо водить эти фигурки по доске, и выигрывает тот, кто умнее...
   - А это - наушники...
   К удивлению Виталика, Всеслав оказался весьма понятливым собеседником и за пять минут разобрался до мельчайших подробностей в управлении смартфоном!
   Но вот презентация была закончена. Всеслав спросил:
   - А из какого ты места?
   - Из Красноярска.
   - Это где?
   - Через несколько веков после тебя, Всеслав, люди, которые правят Россией, захотят расширить страну и за счёт тех земель, что лежат далеко на востоке (я не имею в виду Китай или ещё что похуже), увеличат Россию в несколько раз. Наши владения будут простираться на пять тысяч вёрст с севера на юг и на десять тысяч - с запада на восток. Только вот смешно: Киев, который скоро станет вашей столицей, будет не в России, а западнее!.. А сколько у вас в деревне людей?
   - Двести человек. У нас большая деревня. А что?
   - В моём городе в 2030 году нашей эры будет больше миллиона человек!
   - Это ещё сколько?
   - Тысяча тысяч.
   - Ничего себе!
   - Во всей России будет жить полтораста миллионов...
   - Ох!
   - А во всех странах, вместе взятых, - восемь миллиардов!
   - А это сколько?
   - Восемь тысяч миллионов.
   - Да ладно! Как это мы так...
   - Не знаю. Как-нибудь... Мой город, кстати, в пяти тысячах вёрст и восьми столетиях вперёд на восток.
   - Спасибо, друг. - Всеслав разлил "чай" по глиняным "кружкам". - А что люди придумали за всё то время, что прошло между нашими жизнями?
   - Могу назвать пять самых значимых изобретений из разных сфер жизни.
   - Давай.
   - Кино, компьютер, Интернет (сейчас все почти только по нему и общаются), туалетная бумага и нейтронная бомба.
   - А что это такое?
   - Что именно?
   - Последнее, бомба.
   - Ох, лучше б тебе не знать... - Виталик вспомнил кадры видеозаписи из Интернета, вспомнил все данные по этой бомбе и вздохнул.
   - Ну вот я и рассказал тебе о своей жизни. Теперь ты.
   - А что тут у нас: весной сеем, осенью убираем, зимой едим, - ответил Всеслав.
   - А как так вышло, что ты живёшь в лесу?
   - Когда человеку исполняется одиннадцать или двенадцать лет, его посылают на время в лес, чтобы окончательно укрепить его характер и подготовить к войне, которая, может быть, настанет. Ведь настанет же?
   - В 945-м точно... ещё в девятьсот каком-то война будет... забыл уже - какая... В тысяча двести каком-то году нас захватят татары, и продлится это всё до тысяча четыреста восьмидесятого. В начале семнадцатого века будет... и в середине тоже... В восемнадцатом веке будет много войн, и в девятнадцатом тоже... В двадцатом две мировые, в Корее, во Вьетнаме... В двадцать первом на Украине... Много будет, слишком много. Но на твоём веку, надеюсь, - ни одной.
   - Я понял. А промежуточное событие нескольких недель жизни в лесу - поход к Бабе-Яге.
   - Что? - Виталик рассмеялся. - Это не та ли долгожительница, что пытается зелья химичить, летать на метле (докажи - сумасшедшая), а иногда ещё поёт на Лысой горе? Она вот так делает? - И Виталик стал петь, приплясывая на манер одного знаменитого корейского рэпера.
   Слова Виталик не придумывал специально - пел первое, что всплывало в голове. Получилась какая-то белиберда на странной смеси русского, английского, корейского и тридцати других языков, из которых Виталик знал лишь отдельные слова.
   Всеслав звонко рассмеялся. Он хохотал от души, словно ему этого недоставало долгие годы. Когда он пришёл в норму (а это случилось нескоро), он сказал:
   - Нет, так меня ещё никто не смешил! На шабаше она, похоже, поёт именно это! Только танцует по-другому!
   - М-да, репертуарчик не ахти... - серьёзно произнёс Виталик, и Всеслав снова расхохотался в голос.
   - Мы в деревне случайно узнали от одного... подобную песню и стали играть в ведьм.
   - Вы не того пола, - заметил Виталик.
   - Однажды нам пришлось полдня бегать от хозяйки крайнего огорода, случайно услышавшей, как мы играем! А мы у неё и ещё у кого-то мётлы стащили, так что причины для бегства были. Вёрст двадцать намотали... Хорошо, хоть родителям ничего не рассказали хозяева мётел. Всё обошлось.
   - И тебе не стыдно?
   - Конечно, нет! Мы ж по-хорошему...
   - Ладно, если я уж попал сюда, мне надо, хоть временно, здесь обустроиться. Как ты понимаешь, в деревню идти у меня нет ни малейшего желания, поэтому дай мне сначала пожить тут с тобой, пока ты не нашёл свою Бабу-Ягу. И я сразу спрошу у тебя: как тут у вас с гигиеной и, в частности, с канализацией?
   - А это ещё что такое?
   Виталик напряг ассоциативную память и кое-как растолковал значение этих вещей Всеславу. Тот усмехнулся.
   - А что тут сложного: вон озеро, вон куст; живи - не хочу!
   - Ага; значит, так? - Выражению лица Виталика мог позавидовать любой уважающий себя человек. - Как я понял, здесь зубной пасты и туалетной бумаги в помине нету?
   - А зубы зачем чистить? Мы не едим в лесу ничего такого... грязного, чтобы нам это было нужно.
   - Давай сменим тему.
   - Хорошо. О чём ещё будем говорить?
   - Не знаю.
   - Вот и разговаривать нечего. Уже поздно. Пора спать.
   Всеслав затушил костёр и приготовил хвойную подстилку.
   - К сожалению, не могу предложить ничего получше, но меня и это устраивает.
   И, сняв с себя всё ненужное, друзья растянулись в шалаше.
  
  
  Глава 3
  
   Следующее утро было солнечным.
   Виталик решил спросить, сколько уже Всеслав живёт в лесу. Тот ответил: неделю, а надо прожить десять дней, потом провести ночь у Бабы-Яги и пробыть в лесу ещё три дня.
   - То есть при удачном стечении обстоятельств - примерно две недели, - заключил Виталик. - И из них уже прошла одна. Значит, до нашего расставания ещё минимум четыре дня, а если повезёт, то все семь.
  
   Всеслав и Виталик с утра до вечера искали по лесу ягоды и грибы и иногда приносили воду из озера. Кстати, у неё был необычный привкус, но совсем не как у водопроводной из будущего. Да, может, озеро действительно было заколдовано.
   Как бы то ни было, лес в полной мере обеспечивал парней едой. И вечерами они, сидя у костра, долго-долго разговаривали на волновавшие их темы. Иногда Всеслав расспрашивал Виталика об особенностях жизни в будущем, и тот охотно объяснял другу, как жил до перемещения в девятый век.
   - А в богов, духов и нечисть там совсем не верят?
   - Некоторые верят в одного бога, и всё. Но большинство, к которому отношусь и я, не верит ни в кого. В наш век это несерьёзно.
   - Как у вас там делают еду?
   - Берут то, что растёт (или живёт) в поле, привозят на завод и превращают это в полностью (или наполовину) готовое, после чего отправляют в специальные места - магазины, где любой может купить всё, что захочет, кроме оружия.
   - Почему оружие нельзя купить?
   - Это запрещено законом.
   - Но зачем?
   - В моё время оружием считаются не копья с луками, а пистолеты. Это такие штуки, куда надо засовывать кусок металла и нажимать на кнопочку.
   - И что потом?
   - Этот кусок металла очень быстро (полверсты в секунду) летит туда, куда ты направишь дуло пистолета - дырку, из которой вылетает пуля. А как ты думаешь, Всеслав, я смог бы жить в твой деревне?
   - У кого? Ты хоть понимаешь, что у тебя там нет родственников?
   - Понимаю, но, может быть, есть выход...
   - Ты сам построишь себе дом или хотя бы шалаш и отработаешь с нами на огороде и в поле столько, сколько скажут. Если ты готов к этому...
   - В мой век люди этим не занимаются. Всё делают механизмы, так что научиться самому никогда не поздно. А я тебе рассказывал про то, как в будущем ходят в школу?
   - Нет.
   - В общем, все, кому уже есть шесть с половиной лет, в сентябре собираются в специальных домах и несколько месяцев изучают всякие науки. В жизни они, конечно, вряд ли пригодятся, но у нас нет выбора. И так одиннадцать лет подряд.
   - Да ладно!..
   - Прохладно. А потом идёшь в другой дом и там десять месяцев в год шесть лет подряд изучаешь то, что тебе нравится, а затем ищешь работу - место, где ты занимаешься восемь часов в день пять дней в неделю тридцать лет подряд чем-нибудь ненужным (не обязательно простым) и получаешь за это деньги. Надеюсь, ты знаешь, что это...
   - Да. Ты мне уже объяснял.
   - А потом (в смысле, после тридцати или сорока лет работы) ты идёшь к себе домой или куда-нибудь ещё, и тебе просто так приносят деньги, но уже поменьше, пока ты ещё жив. Кстати, там за рождение детей дают кучу денег, но употребить их можно только на жилище, образование детей или пенсию родителей (то есть деньги, которые обычно приносят) .
   - А-а, как у вас всё запутано. У нас даже вместо пенсии - работа, и за неё дают не деньги, а часть урожая. В этом году ожидается большой...
   - Погоди; что это?
   В лесу раздались непонятные звуки.
   - Это чей-то топот... Да, просто какой-то зверь, - сказал Всеслав. - Уже уходит...
   Шаги пронеслись мимо и затихли в дали.
   - Что я говорил? Просто кто-то не спит этим вечером, как и мы...
   - И для чего только я летел сюда сквозь дюжину столетий? - спросил Виталик у пустоты.
   - Для того, чтобы мне помочь, - ответил Всеслав. - Правда, пока не знаю, как...
   - Ничего, что-нибудь придумаем... Слушай, тебе не сказали в деревне, что у Бабы-Яги тебе надо будет сделать?
   - Наверное, отгадать её любимую загадку...
   - Постой-ка... - Виталик порылся в своём рюкзаке. - Смотри-ка, что я вынес из будущего!
   - И что это?
   - Петарды - взрывные палочки! Полная пачка! Штук шестьдесят...
   - Пятьдесят восемь, - уточнил Всеслав, взглядом пересчитав петарды.
   - Мы сможем взорвать её избу!
   - Тебе легко говорить...
   - А что она может сделать?
   - Ну, обычно она тепло встречает гостей и задаёт загадку, иногда просит выбрать нужный сундук из нескольких, с неверными надписями на каждом... Но... как ты мне поможешь с этим?
   - Погоди... - Виталик снова полез в рюкзак и вытащил несколько электронных микроустройств. - Кажется, у меня появилась идея...
  
   - Ты уверен, что сработает? - спросил Всеслав.
   На третий день своей жизни в лесу Виталик объяснил другу свою идею: у Всеслава где-нибудь будет спрятан микрофон, чтобы Виталик его слышал, а в ухе - наушник, чтобы он слышал, что отвечает Виталик. Теперь они испытывали эту схему: сработает ли? Всеслав находился в шалаше, Виталик - на противоположном берегу озера. В ухе у Виталика тоже был наушник, чтобы услышать, что Всеслав ответит на фразу "Проверка связи".
   - Раз, раз... Раз, два, три... Проверка, проверка... Слышно меня?
   - Раз, раз... Слышно нормально. Да, жалко, что ты будешь жить только через тысячу двести лет. Я бы не отказался от всех этих штучек.
   - Заберёшь себе: там я могу их купить в любом количестве... Ну, теперь ты убедился, что у нас всё получится? Я иду к шалашу. Конец связи.
   Через две минуты парни уже встретились.
   - Говорил же тебе: работает, - сказал Виталик, складывая всю электронную амуницию в свой рюкзак.
   - Ну всё, я понял, - ответил Всеслав. - А теперь, как обычно?
   - Да.
   И они помчались наперегонки по лесу.
  
  
  Глава 4
  
   В день "Х" Виталик и Всеслав проснулись рано. Они знали, что должно случиться, и были к этому готовы как морально, так и технически.
   Сделав всё необходимое утром, они пошли на поиски избы на куриных ногах.
   - А ты знаешь, куда надо идти? - спросил Виталик у Всеслава. - Есть какие-либо инструкции?
   - Я не знаю, что означает последнее слово, произнесённое тобой, но мне сказали, что при восходе солнца надо запомнить направление, в котором встало светило, и идти примерно пять вёрст так, чтобы то направление было слева. Вот куда мы идём. Не заметил, где солнце встало?
   - Нет... Но я надеюсь, что эти указания верны, и нам надо идти всего пять километров.
   - Я тоже надеюсь. У меня это впервые.
   - Запомнил? Заходишь с микрофоном на воротнике и с наушником в ухе, тебе задают вопрос, ты вроде бы про себя шепчешь, рассуждая, но на самом деле говоришь это мне; а я говорю тебе правильный ответ. Вот и всё.
   - Как просто... - съязвил Всеслав, сшибая палкой, служившей ему посохом, мухомор. - Ты уверен, что это будет правильный ответ?
   - На семьдесят три процента, - сказал Виталик первое, что пришло в голову.
   - Что такое процент? И что означает сказанное тобой?
   - Процент - это сотая доля чего-нибудь, а я сказал, что шанс на правильный ответ - три из четырёх... примерно.
   - Я всё равно ничего не понял, но рад, что вероятность такая большая. Ведь если я отвечу неправильно, то с вероятностью в семьдесят три процента стану кое-чьим обедом. Так что...
   - Я понял. Но ты выскочи из печки, сигани в окно, а я в этот момент подожгу упаковку со всеми петардами, приклеенную к низу избы, и проблема исчезнет навсегда.
   - А как ты подожжёшь?
   - У меня есть зажигалка. Вот, посмотри. Я нажимаю сюда, и...
   - Ой! - Всеслав, когда появилось пламя, уронил зажигалку. Виталик поднял её и спрятал в рюкзак.
   - А почему трава не загорелась?
   - Ты отпустил кнопку, и пламя исчезло.
   - Умно придумано.
   - Так в будущем же...
   - Да, да, да. Можешь больше ничего не говорить.
   И они продолжили путь молча.
  
   Солнце достигло зенита, а Виталик и Всеслав ещё не дошли до цели. Они устали, проголодались и рассердились.
   - Ну сколько ещё?! - вскрикнул разозлённый Виталик и швырнул рюкзак на землю.
   - Похоже, мы заблудились, - спокойно констатировал Всеслав.
   - Ага! И всё из-за лживых инструкций! Найти бы того, кто это придумал...
   - Может быть, он просто отошёл от деревни гораздо дальше и открыл свой путь...
   - Возможно. Но нам-то что делать?
   - Давай отдохнём, поедим, успокоимся и пойдём на поиски места назначения с новыми силами.
   - Придётся внять твоему предложению, - сказал Виталик, и парочка принялась собирать сухие ветки для костра.
  
   - Ну так что, куда пойдём? - спросил Виталик час спустя.
   Они сидели на траве и давали отдых своим ногам, уже съев обед. Виталик зарядился нетерпением и горел желанием, но Всеслав флегматично завязывал узелки из травинок и ничего не предпринимал.
   - Ну? - повторил Виталик.
   - Слушай, ты мне уже надоел, - был ответ. - Если ты не прекратишь, я оглушу тебя и оставлю здесь, а сам пойду искать свою цель. Намёк понятен?
   - Да, - вздохнул Виталик. - Но...
   - Я встану только тогда, когда солнце пройдёт ещё одну тридцатую часть своего пути по небу. А ты пока подготавливай аппаратуру (о, наконец-то правильно выговорил!)...
   - Тогда мой тебе совет, - сказал Виталик, - не наглей. Мы равны: ты заблудился в лесу, я - во времени. Лишние ссоры нам обоим не нужны. Намёк понятен?
   И он достал из рюкзака "жучки".
  
   Всеслав сдержал слово, и минут через пятнадцать после короткого конструктивного конфликта они снова выдвинулись в путь.
   Они шли, куда глядели их глаза, и вскоре, к удивлению обоих, вышли назад к озеру. На противоположном берегу был виден шалаш Всеслава.
   - Помнится, мне ещё говорили, - сказал тот, - что надо от деревни дойти до озера и повернуть направо, а путь от озера до места займёт четверть дня.
   - А это кто тебе сказал?
   - Не имеет значения. Деревня там. - Всеслав показал чуть в сторону от шалаша. - А значит, нам надо обойти озеро и пойти в указанном направлении. К вечеру будем на месте. Пошли.
   У Виталика мелькнула на миг мысль, что они избегают называть прямо свой конечный пункт (вот, опять!), но он тут же её отогнал и начал движение в обход водоёма.
  
   Прошло ещё несколько часов. Солнце сильно приблизилось к горизонту, но всё ещё висело над ним - ослепительно яркий шар, окрашивающий небеса золотом. Трава тихо шуршала под ногами, а кусты с гроздьями ягод попадались на каждом шагу.
   Путники шли уже несколько часов подряд. И тот факт, что им было лишь по одиннадцать лет, объяснял их накопившуюся усталость. Они за день прошли больше двадцати километров и кляли это "необходимое" испытание на чём Вселенная стоит.
   Местность на таком удалении от озера с шалашом выглядела точно так же. Тенистый прохладный лес слабо шумел над головами, приглашая пройти по каждой его тропинке. Но парни не поддавались этому гипнозу.
   Вскоре они уже были в изнеможении. Так и хотелось повалиться на землю и не вставать около миллиарда лет... Но вдруг Всеслав дёрнул не привыкшего, в отличие от него самого, к таким походам Виталика за рукав.
   - Гляди!
   Тот посмотрел, куда Всеслав показывал, и тут же усталость как рукой сняло.
   Это был дом Бабы-Яги.
  
  
  Глава 5
  
   - Наконец-то! - вырвалось у Виталика, и о рухнул на землю. Всеслав его поднял и вразумил:
   - Сейчас ты мне будешь загадку разгадывать! Доставай... как её... ап-па-ра-туру, вот!
   Виталик вздохнул и принялся за дело.
   - Раз, раз... Как меня слышно? - спросил он, когда они нацепили микроэлектронные комплекты.
   - Не надо. Лучше на всякий случай привяжи этой твоей штукой...
   - Скотчем, - подсказал Виталик.
   - Да, точно... Привяжи им коробку с петардами ко дну дома и притаись где-нибудь.
   - Хорошо.
   Виталик стал рассматривать владения мифической ведьмы. Дом был обнесён заборчиком из длинных прутьев, внутри ограды стояла ступа (бочка без крышки на первом в истории и забытом в веках реактивном двигателе из подручных материалов), тут же - метла (с пропеллером из прутьев, расположенных очень густо). Но было задание, которое подлежало выполнению, поэтому Виталик прервал обзор и забрался под дом, пробравшись между свай в форме куриных лап.. А Всеслав пошёл к двери.
   Виталик включил микрофон и стал жадно вслушиваться в звуки, исходившие из тьмы наступавших сумерек.
   Он услышал, как Всеслав постучал в дверь, зашёл с позволения хозяйки и стал с ней разговаривать.
   Виталик слышал, как она быстро расспросила Всеслава о том, кто он такой и зачем пришёл к ней. Тот выложил всё начистоту. И...
   - Ну раз так, отгадай мою загадку, - прозвучал в наушнике незнакомый голос. - Здесь пять сундуков, в одном из них дрова, во втором - часть забора, в третьем и четвёртом - пусто, а в последнем - то, чего ты хочешь всей душой. Отгадывай. С заходом солнца скажешь ответ: где же то, чего ты жаждешь?
   Тут Всеслав стал говорить шёпотом, а сверхчувствительный наушник Виталика начал выдавать его слова.
   - Все надписи неверны... На одном написано, что во втором слева дрова; на втором, - что крайние сундуки пусты; на среднем, - что желаемое находится во втором справа; на втором справа, - что пуст средний; на крайнем справа, - что кусок ограды в крайнем слева... Виталик, помоги...
   "Надо быстро проверить информацию для каждого сундука... - думал Виталик. - Если желаемое в крайнем слева, то вторые слева и справа пусты... Если же оно во втором слева, то не сходится... Если в среднем, пусты вторые слева и справа... Если желаемое во втором справа, то опять же не сходится... А если в крайнем справа... то опять же получается, что вторые с обеих сторон сундуки пусты! Нет, так мы ничего не добьёмся..."
   - Всеслав, - сказал он вслух. - У меня получается, что желаемое может быть в крайних или в среднем сундуке. Попроси её убрать два сундука так, чтобы желаемое было в одном из оставшихся, а условие (что все надписи неверны) сохранялось!
   Всеслав исполнил указание.
   - Нет, два не уберу, хе-хе-хе... Это было бы слишком просто для такого, как ты... Я уберу один... вот... Кстати, солнце уже почти зашло... Я бы на твоём месте поторопилась...
   - Ну? - спросил Виталик.
   - Она убрала второй справа, - тут же раздался шёпот Всеслава. - Теперь там есть два крайних и два средних сундука. Что делать?
   - Подожди.
   "Так... это уже лучше... - думал Виталик. - Второй слева (теперь левый средний) сундук определённо пуст... Средний стал вторым справа, то есть там желаемого определённо нет... Если не принимать за чистую монету надпись на крайнем правом, то... Есть!"
   - Всеслав, алло! Я решил задачку! Нужное - в крайнем слева сундуке!
   Всеслав передал последнее предложение старухе.
   - А ну-ка открой, - сказала она.
   Послышался шум отодвигаемой крышки.
   - Тут пусто... - упавшим голосом пробормотал Всеслав. - Что??!!
   Виталик услышал, как моментально открылись все остальные сундуки.
   - Виталик! - Знакомый шёпот в ухе. - В трёх пусто, в двух - названные предметы, а того, чего я якобы хотел, нет!!!
   - Ну, посмотрел?.. Хе-хе-хе... - Противный голос старухи.
   - Она соврала!!! - крикнул Виталик.
   - ...Раз ты открыл все ящики, то я тебя сначала накажу за это, а потом пожарю с подливкой...
   - Всеслав! Беги!!! - проорал Виталик, но не выполз из-под избы.
   Послышался мягкий удар чего-то о землю, а потом - какой-то резкий звук в доме. "Да, реакция у Всеслава гораздо лучше, чем у старухи", - подумал Виталик, прилепил коробку с петардами ко дну дома, поджёг её и выкатился на улицу. До взрыва оставалось не больше трёх секунд.
   Один, два, три... Виталик заметил множество близко расположенных маленьких огоньков, потом - много почти одновременно прозвучавших подобно слабым хлопкам мини-взрывов, и дом на курногах загорелся.
   Виталик увидел Всеслава, убегающего прочь от избы, и крикнул. Друг развернулся и побежал к Виталику. Вскоре они снова были вместе.
   - Славное вышло приключение, да? - устало спросил Виталик.
   - Ага, - ответил Всеслав. - Ну что, здесь заночуем?
   - Только подальше от избы.
   - Договорились...
  
  
  Глава 6
  
   После пережитого приключения сразу стало легче жить. Не было больше той серьёзности, что ли, скованности, зацикленности; теперь была радость, только радость оттого, что всё закончилось.
   Ни Виталику, ни Всеславу не было жалко сгинувшую долгожительницу-изобретательницу, ведь они воочию убедились в её кровожадности.
   По заданию Всеслав после кульминации своего сеанса жизни в лесу должен был там оставаться ещё три дня, предаваясь спокойному течению времени и всяким развлечениям, - что они с Виталиком и делали.
   Вернувшись к шалашу, они восстановили свои силы и в тот же день отправились к соседней реке на рыбалку. До реки было километров десять; её течение было быстрым и могло снести любого, кто рискнул бы зайти в воду дальше, чем на метр от берега.
   Но парни соблюдали меры предосторожности - удили с берега. Всеслав сделал удочки из прихваченных из забора Бабы-Яги прутьев длиной в целый метр и бечёвки, моток которой обнаружился в рюкзаке у Виталика. Набрали впрок грибов и ягод...
   И вот они уже сидят на берегу, держа в руках удочки, между ними стоит корзина с ягодами, солнце светит ярко... В общем, идиллия, да и только.
   - Что ты сказал? Я не понял... - услышал Виталик. Оказывается, последнее предложение он произнёс вслух.
   - Идиллия, говорю.
   - А что это? У вас за тысячу двести лет значительно расширился запас слов...
   - Это... это... ммм... Я даже не могу описать это словами... В общем, это... ну, когда жизнь прекрасна, и вообще... Акуна матата, короче.
   - Ничего не понял, но было занятно, - улыбнулся Всеслав, и оба вернулись к ловле рыбы - бесполезному, по сути, занятию.
   Но вскоре они возобновили разговор.
   - Слушай, - неуверенно начал свою реплику Всеслав, - а сколько времени ты пробудешь в этом веке?
   - Сам не знаю, - ответил Виталик. - Может, я попаду назад прямо сейчас; может, останусь здесь на всю жизнь... кто знает?
   - Ну уж конечно не я!
   - Это точно, - рассмеялся Виталик. - Но я хочу исчезнуть отсюда, когда мы расстанемся, когда тебе придёт пора возвращаться в деревню.
   - Понятно, - заключил Всеслав, и снова оба умолкли, но ненадолго.
   Занятие и погода прямо-таки провоцировали к началу новой части беседы, и парни не могли перед этим устоять. Так что вскоре они опять болтали от души.
   - А в будущем верят в то, во что верят здесь?
   - Нет, мои современники, по-моему, уже не верят ни во что, а то, что было в твоё время, расценивают как исторические факты. А какая у вас музыка?.. Впрочем, можешь не отвечать, я, кажется, уже знаю ответ...
   - Хотелось бы в это верить. А правда, что у вас правителей выбирают?
   - Это естественно. Все когда-нибудь до этого додумаются. Но у нас это правда уже сорок лет. В моём году как раз выборы...
   - Не продолжай, я уяснил суть. А что у вас ещё придумали?
   - Ой, да чего только не придумали... кроме двух вещей как минимум: это машина времени (хотя я, похоже, случайно ей воспользовался) и вечный двигатель.
   - Даже так?
   - На самом деле, кроме тех вещей, не придумали ещё очень многое, но эти два аппарата - из области науки.
   - А у вас некоторые люди действительно придумывают истории и делают их доступными всем?
   - Мало того: не некоторые, а очень многие! В моей стране, как я уже говорил, живёт полтораста с лишним миллионов человек. Из них истории сочиняют триста тысяч, а стихи (то есть песни, которые не поют, а читают) - около миллиона. Вот как у нас сильно развито творчество. А у вас тут как?
   - Хм... У нас с этим сложнее. Из историй у нас только сказки и летописи, а из песен... ну, только песни, и больше ничего в стихах.
   - Как всё запущено... Ничего, исправим. У нас вообще почти всё уже исправлено. Почти всё... Но крадут, убивают и снова крадут каждый день, хоть и не так часто, как за тридцать пять лет до моего времени.
   - А у нас всё мирно. Такое если и случается, раз в десять лет или того реже. Но законов у нас пока нет, и поэтому всё решает собрание всех взрослых.
   - А у вас взрослыми когда становятся? В двадцать первом веке - в восемнадцать...
   - А в наше время - в пятнадцать.
   - Стало быть, за сто лет у вас сменяются не четыре, а пять поколений?
   - Пять или шесть.
   - Ужас какой.
   - Это точно.
   - Всеслав, а у тебя какая семья? В моей только родители и я...
   - У меня есть три старших брата и два младших, то есть я четвёртый из шести. Первого зовут Иван, и ему семнадцать. Второму - Мстиславу - пятнадцать. Третьему - Олегу - тринадцать. Пятому - Ярославу - девять, а самому младшему - Харитону - всего семь лет. И родители. Вот такая у меня семья.
   - Назови пятого брата Яриком и посмотри на его реакцию.
   - Хи-хи.
   - А у вас дом большой?
   - Как обычно - одна большая комната, у нас - четыре на четыре сажени.
   - Ого! Это выходит... шестьдесят пять квадратных метров, даже больше! А у вас семья домом владеет вечно?
   - Ну да; а что, в будущем дом могут отнять?
   - Представь себе! Такой, отдельный дом сначала надо купить, и стоит это очень дорого. Большинство людей живёт в больших домах, где владеет квартирой - маленьким местом для житья из нескольких комнат. И надо каждый месяц платить за то, что живёшь в квартире! Правда, за дом надо платить ещё больше. А большие дома имеют от двух этажей до... хм... Самый высокий дом, который я видел в своём городе, имеет двадцать пять этажей!
   - Ничего себе!
   - И когда стоишь на крыше высотки, находишься в сорока саженях над землёй!
   - Ого!
   - Хочешь, скажу, какое здание самое высокое в мире в моё время?
   - Какое?
   - Оно находится в далёкой стране, до которой несколько тысяч вёрст, под названием Объединённые Арабские Эмираты, в городе Дубай, называется... а вот не помню, как называется, но высота - больше восьмисот метров! Переведи в свою систему измерений...
   - Вот это да!
   - А ещё - за шестьдесят лет до моего времени люди из страны Соединённые Штаты Америки, что находится за Великим океаном... Ну вот, я даже заговорил, как ты.
   - Так что они сделали?
   - Полетели на ракете - длинной железной штуковине - на Луну. Луна - это не просто кружок в ночном небе, а огромный шар из камня, хоть и в разы меньше, чем Земля. Там нет воды и воздуха, поэтому те люди - космонавты - вышли туда в специальных костюмах - скафандрах.
   - А как звали тех, кто ступил на Луну первыми?
   - Нил Армстронг и Эдвин Олдрин.
   - Какие смешные у них имена!
   - А до Луны, знаешь, сколько?..
   - Ммм?
   - Так, верста - это 1066 метров... Делим... Выходит, триста шестьдесят тысяч вёрст...
   - Ты серьёзно?
   - Абсолютно. До Солнца - сто пятьдесят миллионов километров, и туда ещё не летали... До других планет - от сорока миллионов до Венеры в противостоянии до семи миллиардов до Плутона, когда он в дальней точке... До других звёзд - тысячи и миллионы миллиардов километров... Есть единицы длины даже для таких масштабов: астрономическая единица - расстояние от Земли до Солнца; световой год - расстояние, которое свет проходит за год... О! Я ещё не рассказывал тебе, что свет распространяется со скоростью в триста тысяч километров в секунду? А световой год - девять с половиной триллионов километров, парсек - тридцать с лишним триллионов.
   - А что такое триллион?
   - Тысяча миллиардов.
   - Как много!
   - Звёзды объединяются в огромные скопления - галактики. В нашей галактике Млечный Путь - более ста миллиардов звёзд. Кстати, Солнце - это звезда, просто самая близкая. Млечный Путь - полоса из звёзд, пронизывающая всё небо.
   - Ты хорошо говоришь, - уважительно заметил Всеслав.
   - Ну так в каком веке живу?.. Галактики объединяются в скопления - кластеры, те - в суперкластеры, эти - в метагалактики. А последние составляют нашу Вселенную размером в десятки миллиардов световых лет.
   - Браво! - Всеслав зааплодировал, но быстро остановился: - О! Клюёт!
  
  
  
  
  Глава 7
  
   Но вот и заключительные три дня подошли к концу.
   Всеслав и Виталик полностью восстановились после приключения и развлеклись так, что их моральный ущерб был с лихвой возмещён.
   Погода стояла хорошая, но утром третьего, самого последнего дня зарядил дождь. Парни остались в шалаше, грелись у костра и опять-таки беседовали. Да, что поделаешь, у большинства людей в возрасте от десяти до шестнадцати разговоры - основное занятие. И у этих - тоже.
   В тот раз пошла мода на всякие страшные истории. Как всегда, начал Виталик, причём с классики из будущего.
   - В чёрном-чёрном городе, на чёрной-чёрной улице, в чёрном-чёрном доме жил чёрный-чёрный человек...
   - Негр, что ли? - не понял Всеслав.
   - ...И была у него чёрная-чёрная кошка...
   - Скалярная или векторная?
   - ...И ещё был у него чёрный-черный пистолет...
   - Это киллер?
   - ...И это последнее, что успел заметить тот, кто донёс до нас эту историю, потому что пистолет выстрелил без предупреждения.
   - И это всё? - разочарованно спросил Всеслав.
   - Я дальше не знаю, а про пистолет я присочинил.
   - Понятно. Ну а теперь слушай меня. Итак, однажды мы ложились спать. Все уже заснули, а я ещё нет. И тут вижу: в окно просовывается чья-то красная рука...
   - Хм.
   - Я закричал. Все проснулись, а руки уже нет.
   - Ну и?
   Всеслав не ответил.
   - Знаешь, в будущем тоже есть история про Красную руку, но я её вообще не знаю. Надеюсь, что там финал не такой, какой подразумевается в твоём рассказе.
   - Мне интересно, на какой основе будет эта байка через двенадцать столетий, но мы оба не можем удовлетворить своё врождённое любопытство.
   - Молодец, усваиваешь мою терминологию.
   - Рад стараться.
   - Но, как я понял, хороших ужастиков никто из нас не знает.
   - Угу. А что ты предлагаешь?
   - Не знаю. Давай подумаем.
   - Давай.
   Всё-таки любят засорять время ненужными словами; кто бы сомневался.
   А между тем они продолжали беседу.
   - Давай просто говорить о том, о сём...
   - Ладно. Ты первый, Виталик.
   - Хм.
   - И это всё?
   - Пока да. Больше я ничего не придумал.
   - Я тоже. Ну тогда, что ли... это, как его... по-фи-ло-соф-ствуй, вот!
   - Хорошо. Я расскажу нам обоим о дожде.
   - А почему нам обоим?
   - Потому что мне самому интересно, что получится из моих размышлений вслух.
   - Начинай.
   - Итак... С чего бы начать? Ну, прежде всего, хотя бы с того, что сейчас идёт дождь. Ночью ветер собрал, наконец, своё стадо туч, и они начали исторгать воду, которая в них была льдом, но оттаяла, пока падала вниз. Цвет неба сменился с синего на белый, потом - на серый. Если это безобразие не прекратится в ближайшее время, всё здесь затопит, шалаш сломается, а мы промокнем до нитки или даже сильнее. Потом будем неделю сохнуть... Ну как?
   - Как всегда, отлично. Ну а теперь я попробую, но на этот раз - о солнечной погоде.
   - Ну-ну.
   - Итак... В зените висит круг слепящего света. По реке грязно-голубого цвета плывут клочья сахарной ваты. Жарко, сухо, страшно. Трава желтеет от тепла, по земле без обуви ходить нельзя, запахи бьют через край сознания. В такое время хорошо бродить без цели, выкинув из головы все мысли и воспоминания и закрыв глаза, то есть - наугад. Но угадать ни за что не получится... Я смог?
   - Да. Ты использовал в этом устном эссе почти весь свой арсенал словечек из моего века. Круто. Ты невероятно сообразителен и к тому же чрезвычайно похож на меня внешне. И мне иногда кажется, что ты - это я в прошлом.
   - Что ж, такое вполне возможно, особенно если учитывать, что ты волшебным образом перенёсся сквозь дюжину столетий. Такое не каждому под силу. Но ещё удивительнее то, что, попав в прошлое, ты встретил именно меня. Вот в чём тайна.
   - Слушай, какая у вас средняя продолжительность жизни?
   - Это что?
   - Ну, сколько лет в среднем люди живут?
   - А-а. Примерно... лет восемьдесят. А что?
   - По данным на... забыл уже - какой год, в Российской Федерации средняя продолжительность жизни - семьдесят два года. То есть до восьмидесяти доживают немногие.
   - Зато у вас людей больше!
   - Что правда, то правда. Но меня (и не только меня) пугают темпы роста населения. Миллиард человек рождается за десять лет! Если так пойдёт и дальше, через двести лет мы пройдём точку невозврата.
   - Это как?
   - Точка невозврата - это максимальное количество людей, способных жить на одной планете. На Земле невозврат наступит, когда население превысит тридцать пять миллиардов человек. Но я надеюсь, что: а) рост численности населения замедлится; и б) мы начнём скоро переселяться на Луну, Марс и так далее, предварительно сделав небесные тела пригодными для жизни. Но тебе об этом пока ещё рано думать.
   - Смотри-ка, стало меньше капать.
   - Ну, значит, дождь закончится в ближайшие полчаса. А пока давай ещё потолкуем...
  
  
  Глава 8
  
   И правда, вскоре дождь прекратился. Тучи, однако, ещё не собирались расходиться. Но главное, - капать перестало, и Всеслав с Виталиком отправились к деревне.
   Они шли, и каждый думал о своём. Всеслав размышлял: "Я нашёл себе настоящего друга, но я не знаю, как воспримут его жители. Надо же было оказаться здесь, не имея знакомых, близких, дома, наконец... Эх, не хочу я с ним расставаться, но чует моё сердце, - придётся..."
   Виталик же думал: "Я попал в прошлое и нашёл здесь товарища, но, возможно, я вскоре перенесусь обратно, и о Всеславе у меня останутся одни лишь воспоминания..."
   Первые минуты они шагали молча, и потребовалось некоторое время, чтобы завязать последнюю в этой временной петле беседу. Начал Виталик.
   - Я не знаю, сколько мне суждено здесь пробыть, - сказал он. - Но с тобой я впервые почувствовал, что я существую по-настоящему. Одиннадцать лет в будущем не дали мне возможности ощутить это. И я искренне рад, что мы сейчас вместе. Я не знаю, попаду ли ещё сюда, но обещай мне, пожалуйста: каждый день, хоть на пять минут, выходи утром из деревни по направлению на восход солнца и жди меня. Я знаю, вероятность нашей следующей встречи (если я уйду) или моего возвращения в будущее (если я останусь) стремится к минус бесконечности, но всё-таки мне хотелось бы верить, что где-то там, в прошлом, есть человек, который стал моим настоящим другом и ждёт, а самое главное, - помнит меня.
   - Эх, да...
   - Пока мы молчали, я обратил внимание на интересные парадоксы. То, что для меня сейчас недавнее прошлое, для тебя - отдалённое будущее, а для нашей страны - настоящее! А то, что для нас сейчас настоящее, для государства - далёкое прошлое! Интересно, правда?
   - Хм... наверное, да.
   - Ты расстроен, что я, возможно, больше не появлюсь в твоей жизни? Если ты так будешь думать, я прямо сейчас растворюсь в воздухе и больше никогда здесь не появлюсь! Думай, что я скоро попаду сюда снова, и я это сделаю! Когда бы тебе хотелось?
   - К седьмому числу...
   - А, знаю! День Ивана Купалы!
   - Ну, да, именно это я и имею в виду. Давай поищем цветок папоротника; но это делать надо ночью, поэтому появись в ста саженях от деревни по направлению на солнце, когда оно наполовину зайдёт за те деревья. Я тебя там буду ждать. Только не свались на меня!
   - Окажусь в десять метрах от тебя, идёт?
   - Да. Вот уже и деревня видна. Не более полуверсты осталось. А то место, о котором я тебе говорил, находится вон там! Полянка с огромным пнём и ямой! Запомни, как выглядит, чтобы попасть куда надо и когда надо, ведь твоя "машина времени" может и годом ошибиться, и страной тоже!
   - Не волнуйся. Гарантирую, что... хотя какие могут быть гарантии, - это, знаешь ли, такое дело... "или - или", то есть либо будет, либо нет. И я даже не могу предположить, какой из двух вариантов осуществится. Но если мы будем верить, то ещё увидимся, и не раз.
   - Вот мы уже и дошли до того места... Но если ты, Виталик, ещё вернёшься в своё будущее, то исчезни, когда мы будем подходить к деревне.
   - Хорошо. Попробую...
   Сто метров... пятьдесят... сорок...
   Всеслав посмотрел на Виталика, сказал: "Стой на месте", - и стал пятиться, не отрывая от него взгляд. А Виталик помахал ему рукой и растворился в воздухе.
   Всеслав с минуту стоял неподвижно, а потом пошёл в строну деревни.
  
   Виталик открыл глаза и обнаружил, что лежит на своём диване в такой же позе, в какой отбыл. Голова гудела, как после внезапно прерванного сна. Взгляд в окно дал понять, что уже вечер.
   Посмотрел на часы: около пяти. С кухни послышалось: "Виталик, пора ужинать!" Он вздохнул и пошёл туда, куда звали.
  
   "Дорогой Всеслав!
   Это мысленное послание я составляю для тебя сейчас, уже прибыв в будущее. Не знаю, получишь ли ты его, но не перебивай, дай мне выразить всё то, что накопилось у меня за те семь дней, что мы провели вместе.
   Я не знаю, во сне или наяву был с тобой, но в моём времени прошли всего четыре часа. Скорее всего, это был сон, похожий на легендарный сон одного пророка, жившего за двести лет до тебя в стране, соседней с той, в которой стоит самый высокий дом. Для пророка прошло семь лет, для тех, кто остался наяву, - всего лишь полсекунды. Но с другой стороны, "машина времени" могла переместить меня в любой миг моего настоящего, поэтому я сейчас пребываю в смятении.
   Я не знаю, найдём ли мы твой цветок или же заблудимся в лесу; я не знаю даже, увидимся ли мы вообще.
   Я вообще ничего не знаю.
   Засим остаюсь, с уважением,
  Дубовский Виталий Сергеевич,
  28 июня 2030 года нашей эры".
  
  
  
  Часть 2. Жар-цветок.
  
  Глава 1
  
   Виталик жил предстоящей встречей.
   Неделю назад он наяву (или всё же во сне?) побывал в прошлом, и его туда пригласили опять. На этот раз - в научную экспедицию по поиску цветка папоротника. До встречи с другом, который был всей остальной частью экспедиционной группы, оставались два дня. То есть было пятое июля.
  
   Всё снова началось со сна.
   Всеслав бежал ночью по траве. За ним, не отставая, следовали три тёмные фигуры гораздо большего размера. Он не оглядывался и не останавливался, а сзади раздавались время от времени устрашающие крики.
   Погоня продолжалась ещё с вечера, когда он в лесу неподалёку от деревни собирал грибы. Шорох привлёк его внимание, и... Ну вот так всё и было. Он невероятно устал от многочасового бега, но бежал дальше , спасая себя, видимо, от разбойников. Только бы дотянуть до деревни, а то уже вёрст пятьдесят намотал...
   Вот уже и деревня. А топот сзади всё ближе...
   Есть! Вот дом, в котором он живёт. "Там, наверное, уже полночи злятся, что меня ещё нету... Да, из огня да в полымя..."
   Всё! Он забежал в дом и лёг на свою лавку...
   А где-то далеко-далеко как в пространстве, так и во времени, его друг по имени Виталик проснулся в три часа ночи в холодном поту.
  
   Теперь Виталика не отпускало предчувствие, похожее на то, которое было у него в первый раз, когда он увидел сон именно с этим персонажем.
   "Хоть всё и закончилось благополучно, но это, скорее всего, случайность, - думал Виталик. - Что, если это сорвёт нашу предстоящую экспедицию?"
   Виталик решил, что надо вооружиться. Положил в рюкзак десять больших петард, двадцать маленьких и игрушечный пистолетик с резиновыми пулями. Он думал, что этого будет достаточно.
   Но предчувствие упорно его тяготило.
  
   Весь день шестого июля Виталик ходил загруженный, словно ему предстояло за сутки построить тысячеэтажный дворец. Ему не давал покоя сон. Что, если Всеслава действительно преследуют?
   Так или иначе, нужно поскорее попасть в восемьсот тридцатый год, чтобы помочь другу, а заодно и найти (вернее, попытаться найти, потому что в школе говорили, что у папоротника не бывает цветов) вожделенное растение.
   В этот день зеркало не показало Виталику чужое отражение, но то, что произошло потом, ночью, явно выламывалось за рамки обычного претемпопортационного синдрома. (Этот термин Виталик придумал, чтобы свести воедино все странные случайности, имевшие место быть перед его первым путешествием в прошлое.)
   Новый сон...
   Второй сезон, вторая серия. Зрители, занимайте свои места. Мотор...
  
   - Ну можно, я завтра пойду на поиски Жар-цветка?
   - Нет! После того, что ты учудил прошлой ночью...
   - Я в этом не виноват.
   - Так мы тебе и поверили!..
   - Ну я реально не виноват!
   - Это ещё что за слово? А ну выкладывай: что ты вчера делал?
   - Я уже сто раз сказал: я собирал грибы, услышал шорох, обернулся, увидел разбойников и побежал, они - за мной.
   - И ты хочешь сказать, что бежал без остановки от последней четверти дня до середины ночи?!
   - Меня подгонял страх.
   - Отвечай на вопрос!
   - Да.
   - Ну, значит, ты сам навлекаешь на себя беду... А теперь держись...
  
   На этот раз Виталик проснулся не ночью, а около семи утра. Продолжения того, что он услышал (а не увидел, что очень странно), не последовало, и Виталик заключил, что от Всеслава второй день подряд отворачиваются как счастье, так и семья.
   Но это значит, что его не отпустят в экспедицию, и она оказывается под угрозой срыва, причём под серьёзной угрозой!
   Мысленно попросив Всеслава не беспокоиться и как-нибудь убежать вечером из деревни, Виталик тщательно занялся приготовлениями к экспедиции.
   В рюкзак полетели атлас-определитель растений (а то вдруг попадётся что-то не то), фонарики и - самое главное - инфразвуковой излучатель, генерирующий акустические волны, побуждающие всех разбегаться от источника звука, а также две пары затычек для ушей.
   Посчитав, что это всё, Виталик завязал рюкзак и стал готовиться к перемещению...
  
   Как и в тот раз, сигналом к отправлению послужило зеркало.
   Виталик прогуливался по квартире и взглянул в зеркало. Там был Всеслав, но почему-то вращающийся вокруг вертикальной оси по часовой стрелке со скоростью около двадцати оборотов в минуту. Его лицо ничего не выражало, он просто стоял, похоже, на вращающейся платформе. Виталик не мог не отметить, что в зеркале он видит друга на странном сине-зелёном фоне, как если бы тот был на болоте, или в лесной чаще, или в чаще с болотом.
   Так или иначе, Виталик услышал своё слово "пора". Он быстро прошёл в свою комнату, лёг на диван, сжав в одной руке лямку рюкзака, и стал вызывать в уме изображение друга из прошлого.
   Знакомый рывок...
   И он уже снова в прошлом, а точнее - в 13:57, 7 июля 830 года нашей эры.
  
  
  Глава 2
  
   Глаза открываются...
   Да, как и предполагалось, он попал в заранее обозначенные место и время. Полянка в пятой доле километра от деревни Всеслава, вторая половина дня. Всё верно. Осталось только найти товарища... А, вот и он.
   Всеслав лежал на земле и наблюдал за тем, как жук ползёт по травинке. Виталик неслышно подошёл к нему и, вдруг почувствовав себя необычайно глупо, неуверенно сказал:
   - Привет.
   Всеслав в то же мгновение сделал три четверти сальто вперёд, оказался на ногах и обернулся, приняв боевую стойку, но, увидев, кто с ним поздоровался, расслабился и радостно произнёс:
   - А, привет. Давно не виделись. Как жизнь?
   - Спасибо, всё хорошо... почти.
   Всеслав поднял бровь и - украдкой почесал спину. Но Виталик заметил это и многозначительно кашлянул. Всеслав спросил:
   - Что значит - почти?
   Виталик кратко рассказал о двух своих последних снах. Всеслав немного подумал и сказал:
   - Ну, было дело. А что?
   - От тебя два дня отворачивалось счастье... Или уже три?
   Всеслав понял, на что намекает Виталик, и ответил:
   - Да пустяки... Думал, что сегодня, в праздник, за крайним огородом никто не смотрит... В общем, ну, ты знаешь...
   - Рецидивист! - фыркнул Виталик. - А ты готов к экспедиции?
   - Ну... в первом приближении. Знаешь, я сегодня совсем про это забыл. Мне пришлось улизнуть из дома, а тут ещё и это... Представляешь, они до сих пор не простили мне игру в ведьм! А вот на этой поляне я спрятался случайно, когда убегал от этих... Давай отойдём в лес, от греха подальше. А ты сам - готов?
   - Я - да. Пошли.
   И они заспешили прочь от деревни.
  
   Виталик показал Всеславу всё своё снаряжение. Внезапно он вспомнил кое о чём и в сердцах воскликнул:
   - Вот незадача!
   - Что? - не понял Всеслав.
   - Я забыл взять с собой еду, а в первый раз взял!
   - Я что-то не видел, чтобы ты, попав сюда, ел что-то своё, - осторожно заметил Всеслав.
   - А ну-ка погоди... Есть! - И Виталик вытащил из дальних карманов рюкзака две пачки чипсов, шоколадку в термообёртке (чтобы не плавилась) и маленькую (в литр) бутылку газировки. - Осталось с прошлого раза...
   - Это ещё что за?.. - удивлённо спросил Всеслав, впервые увидав фастфуд.
   - Чипсы, шоколад и лимонад.
   - Я повторяю свой вопрос.
   - Чипсы - тонкие жареные ломтики овоща под названием картофель, который попадёт в Россию через несколько веков. Шоколад - вкусный продукт из какао-бобов, растущих за двадцать тысяч вёрст отсюда, за океаном. А лимонад - вода с пузырьками и вкусом фрукта под названием лимон, который тоже растёт не пойми где. Я понятно объясняю?
   - Вполне. А может?..
   - Хочешь сейчас?
   - Ага. Всего понемногу...
   - Ну ладно. Держи.
   - Хм. А у вас в будущем странные вкусы...
   - Газировки хочешь?
  
   Скоро от запасов Виталика ничего не осталось.
   Он взглянул на наручные часы. Хм, уже три. Но до заката ещё несколько часов... Времени вагон, полвоза и большая тележка. Эх, ещё бы придумать, чем занять это самое время...
   Всеслав словно угадал мысли Виталика и спросил:
   - Что, не знаешь, что делать дальше?
   - Ну да.
   - А если и мы устроим себе маленький праздник по мотивам того, что у всех остальных?
   - Это как? Костёр, купание и всякие там игры?
   - Догадался всё-таки! А я-то думал, ты совсем... того...
   - И что с того, что мы немного "того"?.. Ну что, пошли?
   - А как же!
   Набрали сухих веток, сложили в кучу. Виталик поднёс к краю кучи зажигалку, и запылал огонь. Языки пламени взметались до метровой высоты, и весёлый треск хвороста наводил на мысли о доме как одного, так и другого. Но оба не придавали этим мыслям особого значения и предвкушали предстоящее веселье.
   - Ну и что теперь с этим делать? - сказал Виталик.
   - Прыгать!
   - Через ЭТО?!
   - Ну да. Смотри.
   Всеслав отошёл метров на десять от костра, разбежался и прыгнул. Виталик видел всё это как будто бы в замедленной съёмке. Всеслав перемахнул через огонь, приземлился. Виталик увидел, что у друга загорелся край рубашки, и крикнул ему об этом. Всеслав услышал, сдёрнул рубашку, затоптал огонь и надел снова.
   - Ну как, попробуешь? Ой, всё-таки слишком большой разожгли... Минутку...
   Он вытащил из костра несколько веток и положил их в лужу. Огонь мгновенно погас на сучьях, и на несколько секунд всё заволок белый дым. Но он рассеялся.
   Виталик тоже отошёл от костра, но подальше, чем Всеслав, вздохнул и начал разгон. Скорость его увеличивалась по мере того, как он приближался к огню. Прыжок... Виталику показалось, что он пролетает над жерлом вулкана...
   И вот он приземлился. Внимательно осмотрел одежду на предмет возгорания и обнюхал - на запах гари. Убедился, что не горит, и вдруг, обессилев, сел на землю. А Всеслав тем временем выдёргивал из костра по две или три веточки и тушил их в луже.
   Скоро от огня не осталось ничего, кроме обугленных веток.
   - А теперь что? - спросил Виталик, когда всё закончилось.
   - Ну, как ты думаешь?
   - По-моему, сейчас мы будем переводить воду на всякие фокусы с собой.
   - Именно. За мной, - сказал Всеслав, и они пошли к озеру.
  
   За двести метров от водоёма Виталика осенила одна идея.
   - О! А может, устроим чемпионат по прыжкам в воду?
   - Это будет весьма неплохо. Но сначала нужно найти мой шалаш. А, всё, вижу. Превратим его в раздевалку.
  
   Через десять минут...
   А через десять минут и это уже успело закончиться.
   В чемпионате безоговорочно победил Всеслав со своим коронным сальто из положения "лёжа на берегу". Виталик смог этому противопоставить лишь кувырок вперёд с прыжком.
   - А что сейчас будем делать? - спросил Виталик, когда они оделись.
   - Играть.
   - Во что?
   - Ну, например... В догонялки! Ты водишь! - Всеслав прикоснулся к Виталику и бросился прочь. Виталик побежал за ним.
  
   Вскоре они выдохлись и немного отдохнули в шалаше, подготавливаясь к экспедиции.
   Виталик показал другу фонарики, атлас растений и всё своё оружие.
   - Да уж, - протянул Всеслав, рассматривая инфразвуковой излучатель (в просторечье - "зуда"). - Если дети в будущем могут позволить себе такое, то я понимаю, зачем взрослым тогда нейтронные бомбы.
   - Я это взял, чтобы в случае чего отбиться от тех жуликов, которые стали причиной всех твоих проблем, - несколько обиженно ответил Виталик.
   - А как работает эта штука? - Всеслав повертел в руках "зуду".
   - Сначала нужно вставить в уши специальные затычки. Я взял две пары - для себя и для тебя. Вот.
   - Ну всё-таки как это работает??
   - Специальный динамик генерирует неслышные обычному уху акустические колебания частотой около семи герц, вызывающие мысль убежать прочь.
   - Здорово, вообще-то, но для людей нашего возраста... - Всеслав сделал неопределённый жест.
   - Знаю, знаю, поэтому пресеку твои разглагольствования в корне. Это необходимая мера воздействия, понимаешь? Ты в опасности, и только я смогу тебе помочь. Ладно, отдыхаем дальше, выступаем с заходом солнца.
  
  
  Глава 3
  
   И вот они вышли.
   Пламенел закат, и они любовались им на ходу, мысленно перечисляя все те эпитеты, метафоры и сравнения для такого заурядного явления, как заход солнца.
   - Давай ещё раз обговорим маршрут нашей экспедиции, - сказал Виталик, когда они через час после заката остановились отдохнуть. - Мы "змейкой" проходим по наиболее вероятным местам нахождения цели, - продолжил он, разворачивая схематичную карту окрестностей деревни Всеслава. И уже обращаясь к последнему: - Ты ведь хорошо знаешь эти места, да?
   - На пятьдесят вёрст от деревни в любую сторону, - ответил Всеслав.
   - Тихо! Я что-то слышу... - прошептал Виталик и вслушался в недавно наступившую ночь.
   Вдалеке звучали шорохи; слышались чьи-то голоса. Виталик, различив реплику: "Всеслав, чтоб его... Не надо было его одного оставлять в доме... Только попадись..." - и поняв, что голоса и шаги, принадлежащие, судя по всему, родне Всеслава, приближаются, жестами объяснил всё это другу. Тот кивнул, и "ботаники" быстро свернули привал и пошли дальше.
   Виталик ориентировался по компасу, встроенному в его часы на одном из маленьких циферблатов, расположенных на большом. Всеслав же подмечал ориентиры и соотносил расстояния между ними со временем пути.
   Сначала они шли молча. Но долгий путь в тишине невозможно скучен, поэтому потихоньку завязалась беседа. Говорить на скорости пять километров в час было неудобно, но... отчего бы и не поболтать с другом, тем более на таком интересном предприятии?
   - Вот ищем мы, ищем, - начал Всеслав, - и не понимаем, что именно ищем...
   - Единственное, что мы знаем, - подхватил Виталик, - что этот цветок никто никогда не видел, а следовательно, никто не знает, как он выглядит.
   - То есть мы знаем, что ничего не знаем, - резюмировал Всеслав.
   - Да, и это обидно. Ведь если мы даже найдём этот цветок и привезём документальные свидетельства его существования или сам цветок сначала к твоим современникам, а потом к моим... о Боже.
   - Что это значит?
   - Твои односельчане, приняв во внимание твою репутацию, либо не поверят тебе, либо заберут цветок, либо, что маловероятно, простят тебе всё. А моя семья и тем более учёные из будущего мне не поверят ни на грош... Но если я привезу сам цветок папоротника, то на полкопейки мне всё же могут поверить... А тебе самому нужен Жар-цвет?
   - Я хотел бы просто убедиться в его существовании и ещё в том, что он цветёт в ночь с седьмого на восьмое число седьмого месяца, и через год поискать его снова.
   - Не уверен, что смогу попасть в прошлое ещё раз и уж тем более - в точную дату. В этот раз у меня получилось, и теперь мы с тобой говорим...
   - А ты сам знаешь, когда исчезнешь из этого времени?
   - Подсознательно. Когда я долго об этом думал, в то время как мы с тобой Бабу-Ягу искали, в голове у меня всплыла дата: четвёртое июля, полдень. В этот раз у меня прогноз - восьмое июля, пять утра. В следующий мой (гипотетический) "прилёт" сюда - пока не знаю. Всякое может случиться.
   - Знаешь, у меня тоже иногда такое бывает: делаю что-нибудь и точно знаю, когда закончу. Удивляюсь, когда узнаю, что сделаю нужное в три раза быстрее обычного; возмущаюсь, если понимаю, что буду это делать на три дня дольше (наверное, меня кто-то надолго отвлечёт)... Примерно вот так.
   Полминуты они шли молча. Потом Всеслав выдвинул новую гипотезу:
   - Слушай, а не может так получиться, что ты мой много-раз-пра-внук, а я твой много-раз-пра-дедушка? Тебе такая мысль ещё не приходила?
   - Нет. Я как-нибудь поищу в "Универсальном генеалогическом справочнике" твоё имя.
   - ???
   - Недавно был создан такой портал в Интернете, где можно узнать имена своих предков. Я там ещё не зарегистрирован, но могу попробовать. Вдруг ты окажешься...
   Внезапно Всеслав зажал рукой рот Виталику, поднял указательный палец другой руки и замер. Виталик тоже не стал шевелиться.
   Со всех сторон звучали подозрительные шорохи, топот, изредка - кашель. "Иногда предчувствие опасности страшнее самой опасности", - подумал Виталик, но тут кто-то кашлянул прямо у них за спиной.
   Они, отпрыгнув, обернулись. Там стоял главарь той шайки, которая когда-то преследовала Всеслава.
   - Ну привет, старый знакомый, - с улыбочкой сказал разбойник. - Думал, один такой умный - Жар-цветок искать? Ан нет, ошибся, - мы тоже не дураки. Ого! Гляжу, дружка с собой привёл! А что он так странно одет? Вы, ребята, ошиблись светом, на котором родились. Но это мы быстро исправим.
   Он плюнул им под ноги, но они, сразу оценив ситуацию, рванули прочь; прошло около секунды, прежде чем главарь опомнился , опустил руку с уже занесённой дубинкой и пустился за парнями в погоню.
   Он был намного тяжелее Всеслава и Виталика, вместе взятых, но его решительность придавала ему сил и повергала всех остальных в трепет.
   У Всеслава и уж тем более у Виталика вместо этого был обыкновенный страх, который заставлял их убегать сломя голову, спасаясь от преследования.
   Вскоре главарь скрылся из виду, но они ещё слышали, как он бежит за ними и тяжело дышит. Спустя ещё несколько минут адской гонки Всеслав и Виталик остановились у огромного болота. Посмотрели по сторонам: нет, по берегу не убежать.
   - Задержи дыхание! - крикнул Всеслав и вошёл в топь, сразу погрузившись с головой.
   Волей-неволей Виталику пришлось повторить это.
   Скоро до болота добежал и враг. Постоял, издевательски сказал: "Ай-ай-ай, наша мелочь утонула в трясине..." - затем ушёл. Виталик и Всеслав подождали минуту и вылезли на берег.
   В каком они были виде!.. Их бы постеснялась отмывать даже авральная команда домовых-ассенизаторов. Поэтому встала новая задача: найти водоём и отмыться.
  
   Через три километра пути вдоль левого берега болота показалась маленькая река. Естественно, парочка тут же поспешила к ней. И как всегда, Виталик и Всеслав не упустили возможность вдоволь пообсуждать приключение..
   - Ну это было уже совсем нечестно! - возмущённо воскликнул Виталик, полоща свою футболку.
   - И не говори: весь праздник испортили! - поддакнул Всеслав.
   - Ну, положим, праздник у нас был вечером, а сейчас - серьёзная научная экспедиция. Ты уж различай понятия.
   - А всё-таки?
   - Ну, да, тут я с тобой согласен, но... может, мы сами во всём этом виноваты?
   - Не уверен. Аргументируй.
   - Я не знаю точно, но... мог ты пойти собирать грибы в другую сторону? И даже если бы они за тобой погнались, мог бы ты не устраивать марафон, а сразу рвануть в деревню?
   - Хм... да, мог... Просто так получилось...
   - Опять ты оправдываешься! Это не по правилам.
   - В смысле - я оправдываюсь?! Да это ты всё на меня валишь!
   - Стоп!!! - сказал Виталик. - Насколько я помню, первого июля у нас была почти идентичная ситуация; мы едва не поссорились... едва. Но сейчас мы должны прекратить все "едва", "етри" и до "едесять" включительно!
   - Хорошо.
   - Эх, а это пятно никак не отстирывается!..
  
  
  Глава 4
  
   Скоро "ботаники" привели себя в порядок и продолжили свой зигзагообразный путь. Было уже около полуночи, и редкие ночные птицы пугали их.
   - Всеслав, а вдруг мы натолкнёмся на кого-нибудь из хищников? - опасливо спросил Виталик.
   - Не волнуйся: в наших лесах никто крупный не живёт. Вот поэтому у нас в деревне почти не знают, что такое охота.
   - Спасибо, успокоил. Хотелось бы, чтобы это было правдой.
   Дальше они шли молча.
  
   - Уф! - сказал Виталик, садясь на землю, когда они в очередной раз организовали привал.
   - Ну что ж, давай вытрясем из рюкзаков остатки нашей провизии, - предложил Всеслав.
   Они вывалили содержимое своих вещмешков на траву и принялись их трясти дальше, потому что оттуда не вывалилось ни одного съедобного продукта. Напоследок они залезли в рюкзаки руками. У Всеслава не оказалось ничего, а Виталик обнаружил у себя упаковку просроченного гематогена. Но делать было нечего, и они употребили его по назначению.
   - А что, больше нет? - расстроено спросил Всеслав.
   - Нет.
   - Тогда нам придётся вернуться к старому способу добывания еды. У тебя же есть пистолет с многоразовыми резиновыми пулями?
   - Ну, есть... Но...
   - Никаких "но"! Ты хочешь есть или нет?
   - Хочу.
   - Ну тогда не спорь. Доставай, и пошли.
   Виталик вытащил пистолетик, зарядил его пятью пулями из двадцати имеющихся, и они, уже с двумя целями (цветок и еда), пошли по лесу.
   Луна уже прошла свой зенит, но светила ещё очень ярко. Звуки усиливались и многократно отражались, создавая неповторимый лесной аудиофон. Всеслав и Виталик шли тихо, ведь они могли спугнуть свой ужин.
   Прошло полчаса, но они никого не поймали, проголодались ещё сильнее и к тому же устали.
   - Всё! Больше не могу! - сказал Виталик и рухнул, как подкошенный, на землю. - Лучше вон ягод поем... - И он начал обрывать землянику с соседнего куста. Всеслав к нему присоединился.
   Скоро ягоды кончились, но, как ни странно, Виталик и Всеслав уже есть не хотели, поэтому они отдохнули и опять пошли.
   Лес тянулся бесконечно во все стороны, а цветок, исполняющий любые желания, в этой бесконечности, судя по всему был один. И до него нужно было добраться первыми, а самое главное - не отдать, в особенности - врагам.
   Они шли, шли и шли... У них под ногами шуршала трава и хрустели ветки, но они не замечали этого. Их мысли были сосредоточены на одном, и ничто уже не могло вывести их из равновесия.
  
   Внезапно Всеслав резко остановил Виталика и жестом приказал соблюдать абсолютную тишину.
   Звуковой фон леса стал гораздо более зловещим, подозрительные шорохи теперь слышались отовсюду. Всеслав с Виталиком медленно повернулись на сто восемьдесят градусов и окаменели от ужаса: из-за деревьев на них смотрели чьи-то блестящие в темноте ночи красные глаза!
   Виталик не стал долго раздумывать: выхватил из одного кармана пистолет, из другого - большую самозажигающуюся (!) петарду, нажал на ней кнопку активации и метнул её в зверя вместе с резиновой очередью. Перезарядил пистолетик и выпустил ещё пять пуль. Глаза дёрнулись в сторону, произошёл взрыв петарды, и раздался хорошо знакомый, быстро удаляющийся вой.
   Приятели стояли, пытаясь отдышаться после неожиданного поворота событий.
   - Это был оборотень, - сказал Всеслав.
   - Не уверен, - усомнился Виталик. - По-моему, это был обычный волк.
   - Но...
   - И не спорь. Оборотней не бывает.
   - Хм, хорошо. Ты так быстро достал оружие... Скажи, почему ты не стрелял, когда нас преследовал бандит?
   - Знаешь ли, мне не до того было. К тому же, на скорости пятнадцать километров в час своим ходом лезть в карман... ну, сам понимаешь.
   - Угу. Эй, ты куда?
   Виталик как раз пошёл к кустам, в которых прятался волк.
   - Пули собирать... вместе с остатками петарды.
   - А зачем?
   - В будущем может оказаться, что археологи их обнаружат и составят неверной представление о вашей жизни. Отчасти ещё из-за этого я не рискнул стрелять в разбойника: потом не получилось бы собрать пули. Так что я пошёл. Подожди минутку.
   Он действительно собрал все следы своего пребывания в прошлом за минуту и вернулся к ожидавшему его другу.
   - Пошли дальше.
   - Хорошо.
  
   Они шли уже очень давно, было около трёх часов ночи. Лес звал их, - и они отзывались. Их цель, как и они сами, была непоколебима, но на горизонте уже маячили неясные очертания врагов с такой же целью и древними методами воздействия.
   Напряжение потихоньку возрастало.
  
   Он пришёл назад. Они стояли за деревьями, услышали, как знакомый голос произнёс пароль ("Каусана тибидых"), осветили его лицо факелом и только потом подпустили.
   - Я нашёл их, они побежали, и я тоже... Когда я добрался до болота, их не было видно. Наверное, они спрятались там и ушли, когда я побрёл назад.
   - Мы их найдём по грязному следу на земле! - сказал кто-то из шайки, и остальные одобрительно закричали.
   - Тихо! - ответил пришедший. - Я так не думаю. Они уже могли дойти до какого-нибудь водоёма и привести себя в порядок, а потом уйти вёрст на десять в любом направлении! Нам надо разделиться и искать их, а заодно и цветок, поодиночке, но не отходя друг от друга дальше, чем на пятьдесят саженей. Если кто-то увидит их, пусть поднимет факел, и туда пойдут как они, так и мы. Если кто-то из вас найдёт Жар-цветок, он должен трясти факел, не поднимая его высоко. Они подумают, что это просто светлячки танцуют, и больше не обернутся. А мы спокойненько возьмём цветок, и он исполнит наше общее желание. Понятно?
   - Почти, - раздалось в толпе. - А с ними мы будем что-нибудь делать, если найдём цветок?
   - Нет, в этом случае нет. Они просто походят по лесу, а потом направятся к деревне. Теперь понятно?
   Прозвучали девять утвердительных ответов.
   - Тогда - вперёд!!
  
   Всеслав и Виталик шли по лесу. Всеслав опять спрашивал о будущем, и Виталик подробно объяснял товарищу то, что знал сам.
   - А как там передвигаются? У нас только телеги...
   - А там автомобили - большие прочные телеги с крышей, работающие на веществе под названием бензин. Одно плохо: загрязняют атмосферу, то есть воздух.
   - А другого транспорта там нет?
   - Есть автобусы - длинные автомобили прямоугольной формы, троллейбусы - автобусы на электричестве... Нет, я на них не езжу, потому что они тряские... Есть ещё трамваи - троллейбусы, которые ездят по рельсам, как поезда... Вообще, поезд - третье (или даже уже второе) по скорости средство передвижения. Есть ещё самолёты - большие металлические птицы, работающие на керосине, который загрязняет воздух ещё сильнее, чем бензин. И, наконец, ракеты - самые быстрые пока что аппараты. Они тоже работают на химическом топливе, но на специальном, и могут лететь со скоростью нескольких вёрст в секунду!
   - Ого! А какие-нибудь другие аппараты там есть?
   - Велосипед, - я его уже тебе рисовал... Самокат - доска на колёсиках с рулём... Скейтборд - просто доска на колёсиках... Ролики - ботинки на колёсиках... А! Ещё забыл мотоцикл - велосипед на бензиновом моторе... Ну, вроде всё.
   - А на ракете можно полетать?
   - Тебе надо быть взрослым, иметь железное здоровье и несколько месяцев тренироваться; только так ты станешь космонавтом. Есть и другой путь - заплатить нереальные деньжищи, но всё равно на ракету попадут только здоровые, и им тоже сначала придётся тренироваться...
   - Да, трудно же тебе там жить...
   - Нет! - рассмеялся Виталик. - Я в космос не собираюсь! Я лучше поступлю в университет на физмат, а потом стану где-нибудь научным сотрудником... может быть, даже заведующим вычислительной техникой какого-нибудь магического института...
   - Что?
   - Да так, это я про себя... А это правда, что у вас родителями становятся лет в шестнадцать?
   - Обычно - да. Но не будем об этом.
   - Я тебе в следующий раз привезу попкорн, - пообещал Виталик.
   - А что это?
   - Привезу, - узнаешь.
   - Стоп! Смотри!
   Всеслав указал пальцем на огонёк, висевший в воздухе на высоте двух метров неподалёку от друзей.
   - Это наверняка один разбойник подаёт сигнал шайке! Бежим отсюда!
   Они помчались. Сзади ничего не было слышно.
  
   - Эй, где они?! - орал главарь шайки на подававшего сигнал разбойника.
   - Когда я поднял факел, я повернулся в вашу сторону, а когда посмотрел на их место, их уже не было.
   - Тебя убить за это мало! Если они найдут цветок раньше нас, нам придётся ещё по меньшей мере год грабить кого ни попадя вместо того, чтобы вернуться в свои деревни! Если ты их ещё раз заметишь, подними факел и смотри на них, Не отрывая взгляда. Если они побегут, крикни два раза. Всё. Пошли. У нас есть дело от исхода которого зависит наша общая судьба.
  
  
  Глава 5
  
   Луна катилась к закату, звёзды таинственно мерцали в необъятной тёмно-синей глубине ночного неба. Подступало утро, и рассвет был уже не за горами.
   На одиннадцатом по счёту привале, устроенном Виталиком и Всеславом в полчетвёртого, они повели между собой такой разговор:
   - Да, круто мы от них ушли, - сказал Виталик. Видя, что Всеслав не отзывается, он дёрнул друга за плечо. Тот проснулся.
   - Что?
   - Ты спать тут собрался, что ли? У нас ещё экспедиция не окончена.
   - Я знаю. Но мне необходимо отдохнуть, понимаешь? Необходимо...
   - А ты можешь делать это, не погружаясь в сон?
   Всеслав не ответил.
   - Ладно, проехали. Вот скажи, зачем они преследовали тебя и сейчас гонятся за нами?
   - Я думаю, тогда их целью было выведение меня из игры, а теперь они наравне с нами ищут Цветок, полагаю, чтобы получить возможность снова стать мирными жителями, - ответил Всеслав.
   - А причём тут это?
   - Разбойниками обычно становятся люди, изгнанные из своих деревень, - объяснил Всеслав. - А эти, похоже, собираются выпросить у цветка прощение и получить возможность изменить свою жизнь. Я так понимаю сложившуюся ситуацию.
   - Может, отдать им цветок? - предложил Виталик. - Или у тебя есть какое-то желание?
   - До встречи с ними я хотел просто найти этот цветок. Но после того, как они гоняли меня вокруг деревни и, следовательно, стали причиной моих бед, я захотел попросить у цветка прощение себе.
   - Что ж, ты для меня важнее, чем кучка грубиянов, пусть даже могучая кучка, - сказал Виталик. - Поэтому я буду искать цветок ради тебя.
   - Спасибо, друг, - ответил Всеслав.
   И оба умолкли. Но вскоре заговорили вновь.
   - А у тебя в доме бывает беспорядок? - спросил Виталик.
   - Знаешь ли, нет. А у тебя?
   - Раньше был, теперь всё чисто и убрано.
   - А зачем ты спрашивал?
   - Да так... Для общего развития.
   - Исчерпывающий ответ.
   - Ну спроси тогда сам что-нибудь...
   - Уху! - раздалось где-то сверху.
   Виталик и Всеслав обернулись. На дереве сидела сова, казавшаяся в свете луны хрустальной или...
   - Бриллиантовая сова! - восторженно прошептал Виталик.
   - Ты о чём?
   - Потом объясню.
   Сова улетела.
   - Сегодня очень необычная ночь, - сказал Всеслав.
   - Это точно. Ну что, пошли?
   - Давай. До рассвета осталось совсем немного. Идём.
  
   Сова снова появилась в небе, когда они продолжили путь. Она выписывала фигуры высшего пилотажа и изредка ухала, что придавало искателям приключений спокойствие и уверенность в хэппи-энде.
   - Что-что? - спросил Всеслав.
   Виталик, оказывается, произнёс последнее слово вслух.
   - Хэппи-энд - это в дословном переводе "счастливый конец". Когда-то давно кинорежиссёры договорились между собой, что во всех фильмах будет только счастливый конец. Вот поэтому в соё время так приятно ходить в кинотеатры: точно знаешь, что всё будет хорошо. Но есть и исключения...
   - Это какие?
   - Например, в "Терминаторе-3" в конце всё-таки началась ядерная война. И окончательная развязка наступила только в пятой части, и, конечно, - счастливая. Я тебе в следующий раз привезу записи всех фильмов; посмотрим...
   - Ну-ну, ты за обещания не хватайся, потому что мы можем больше и не встретиться, - рассудил Всеслав.
   - Вероятность такого поворота событий есть, но она мизерная и, по-моему, вообще стремится к нулю, - ответил Виталик. - Это в первое наше с тобой приключение было непонятно, встретимся ли мы ещё когда-нибудь. И видишь, - встретились! Так что не теряй надежды и смело заглядывай в будущее!
   - Попробую, конечно... Смотри!
   - Что?
   - Там!
   - Где??
   - На горизонте!
   Виталик присмотрелся и обнаружил, что небо у края земли стало светлей.
   - Скоро восход!
   - Побежали! Осталось совсем немного до тех мест, откуда мы вышли!
   - И сколько? - спросил Виталик на бегу.
   - Версты три...
   - Сейчас четыре утра. Доберёмся до того места лишь к пяти, при нашей-то усталости...
   - Да, мы не спали почти сутки. Но были же одиннадцать привалов...
   - Это временные меры. Скоро их придётся делать всё чаще и чаще, а у нас есть всего час на то, чтобы отыскать цветок, пока он раскрыт и светится. Слушай, я вспомнил одну шутку из будущего: почему архитекторы не додумались уменьшать высоту ступенек по мере того, как устаёшь, поднимаясь по лестнице?! А вообще идея здравая...
   - Ты такой интересный собеседник! Много чего знаешь, в курсе событий... Но у меня в деревне ничего заслуживающего внимания, не происходит! Я иногда понятия не имею, о чём ты говоришь; я не знаю анекдотов, интересных фактов и сведений! Я вообще никто по сравнению с тобой... да хоть вся деревня - сплошные никто!
   Отчаяние в глазах Всеслава показалось Виталику настолько искренним, что он поспешил успокоить товарища:
   - А мне какое до этого дело? Я подружился с тобой, надеясь, что ты будешь мне помогать! Понимаешь? Ты! Я не умею ориентироваться на местности так, как ты; у тебя чаще клюёт рыба; ты сильнее и выносливее меня! И этот перечень я могу продолжить, если пожелаешь.
   - Нет. Я уже всё понял. Спасибо. Ох, трудно же разговаривать на бегу...
   - Не то слово. Давай лучше идти... Только... быстро... Давай?
   - Ладно.
  
  Глава 6
  
   - Уже четыре двадцать. Жар-цветок должен быть менее чем в двух километрах перед нами, или я не прощу себе, что мы были в пяти метрах от него и всё равно пошли в другую сторону, проплутав всю ночь! - сердито разглагольствовал Виталик.
   - Должен быть. И нам надо дойти... - согласился Всеслав.
   - Жалко, что ты не волшебник. Наколдовал бы нам сейчас сапоги-скороходы гравигенные...
   - У нас волшебство считается преступлением и очень строго...
   - Спасибо, я уже понял. Мы прошли уже километров тридцать... У меня ноги как деревянные.
   - У меня, знаешь ли, тоже, хотя я люблю долгие пешие прогулки, но всё же не до такой степени...
   - Этим ты ничуть не отличаешься от меня. Но есть разница: для меня долгая прогулка - километров пять.
   - А для меня - двадцать.
   - То есть сейчас это уже очень долгая прогулка?
   - Ну, да.
   Под ногой Виталика хрустнула сломанная ветка. Он остановился, огляделся, вздохнул и пошёл дальше.
   Сова следила за их передвижением, перелетая с дерева на дерево.
   - Отсюда она кажется белой вороной, - заметил Всеслав.
   - А мне - тем, кто она есть, но...
   - Знаю, знаю, - бриллиантовая.
   Пауза.
   - А в будущем видно, что людей по-настоящему много? - спросил Всеслав.
   - Есть такие страны - Индия и Китай, - которые вдвое меньше России, а живёт там в десять раз больше людей. Всего в этих двух странах находится треть населения планеты!
   - Да ладно!
   - Прохладно.
   - А почему прохладно?
   - Просто так говорится - в рифму.
   - Но лучше не прохладно, а потеплее как-нибудь...
   - Учту. Уже полпятого. Надо поторопиться. Ну где же наша цель?!
   - По-моему, осталось совсем немного. Вон туда. Да. А какие в будущем самые маленькие страны?
   - Самое крохотное государство на моей Земле - Ватикан. Оно занимает, - представляешь? - район города! Если бы Ватикан был квадратным, его сторона составила бы шестьсот пятьдесят метров! Для сравнения - сторона условно квадратной России была бы... четыре с лишним тысячи километров!
   - А живёт там сколько?
   - В Ватикане? Столько же, сколько всегда там жило, - тысяча человек.
   - И это страна?
   - Только там не президент главный, а папа римский.
   - Как всё запутано.
   - Для меня - не очень, но всё же я поддерживаю твоё мнение, - сказал Виталик.
   - Спасибо, друг.
  
   Земля чувствовала приближение рассвета. Все ночные звери попрятались, а дневные ещё не вышли. Запах леса становился невыносимым; казалось, кто-то разлил эфирное масло из гигантской баночки. Прохлада ночи быстро улетучивалась, уступая место утреннему теплу.
   Ходоки почти совсем уже выбились из сил, им было трудно идти; они хотели спать. Но цель, которая овеществляется лишь раз в год на несколько часов, двигала их дальше - к её достижению.
   "Шаг... Ещё шаг... И ещё..." - Виталику пришлось заставлять себя идти огромным напряжением воли и духа. Всеславу было ненамного легче. Он просто шёл, не захламляя свой мозг приказами от сознания.
   Луна уже давно скатилась за горизонт; звёзды померкли. Восточный край неба становился всё светлее, но солнце пока не вставало.
   - Неплохо было бы выпить сейчас какого-нибудь стимулятора, хотя бы просто кофе, - сказал Виталик.
   - А со мной поделишься?
   - Всеслав, не тупи: ничего у нас с тобой такого нет. Даже растворимого кофе...
   - А что это?
   - Почему-то самый любимый напиток землян моего века, хотя чай намного полезнее.
   - Серьёзно?
   - А молоко - ещё полезнее чая.
   - Вот с этим не могу не согласиться.
   - Жалко, что у меня в рюкзаке не открывается щель между мирами, а то так вытащил бы...
   - Действительно, жалко.
   - Пошли. У меня больше нет сил говорить...
  
   Лес вовсю готовился к рассвету, друзья - к маленькой победоносной войне за цветок.
   - Смотри! - Виталик указал на какое-то свечение около земли за группой ёлок невдалеке.
   - Разбойники факел держат высоко, так что это, наверное...
   Их глаза встретились.
   - Быстрее! - сказал Виталик, и они рванули.
   Через пять секунд они уже раздвигали ветки, не веря в своё счастье.
   Да, это был он!.. Цветок папоротника, распускающийся в ночь седьмого июля и по легенде исполняющий любое желание. Надо только добраться до него самым первым...
   Всеслав открыл было рот, чтобы произнести своё заветное желание, как вдруг... С другой стороны выскочила уже знакомая банда. Положение сразу осложнилось порядков на десять.
   Главарь скорчил страшную гримасу и, шагнув вперёд, заговорил:
   - Уважаемые наши соперники! Сейчас между нами цветёт предмет нашего раздора. Я нижайше прошу вас, о глупые путешественники, отдать его нам.
   В это время в шайке сказали:
   - Эй, чего он так унижается?
   - Нет, это он издевается, - и участники диалога рассмеялись в разумных пределах громкости.
   Но главарь на них так посмотрел, что они отошли на дальние места и больше не высовывались.
   - Итак, я повторяю своё предложение. Это первый вариант развития событий: вам плюс, нам плюс, - вы останетесь в живых, а мы получим цветок. Идёт?
   - Мы подумаем... - ответил Всеслав, - до следующего года.
   - А они наглые, - сказал кто-то из разбойников.
   - Напоминаю, - снова начал главный, - есть и другие варианты. Второй: вам минус, нам плюс; мы вас убиваем и всё равно получаем то, чего желаем. Ну и третий: обоим минус; мы уничтожаем цветок, или он оказывается не тем, чем кажется, мы расходимся, и далее реализуется первый или второй вариант. Я доступно объяснил?
   - Понятно всё с вами, - сказал Всеслав.
   - Так какой вариант вы предпочитаете?
   - Четвёртый. - Всеслав незаметно подмигнул Виталику.
   - Это ещё какой? - опешил главный, не способный продумывать возможности, которые предрекают ущерб его команде.
   - А такой, - ответил Виталик, выхватил пистолетик и открыл огонь.
   Все бросились к нему. Выпуская пули одну за другой, Виталик целился в шею каждому и попадал.
   - Ты что делаешь? - спросил Всеслав, отбиваясь от остальных преступников рюкзаком.
   - Пули игрушечные... Если я попадаю в шею, кто-то отключается минут на пять!
   Так... и ещё две пули... Остались лишь три противника. Один метнул в Виталика какой-то странный "недокинжал". Виталик уклонился назад, и кусок холодного оружия просвистел в миллиметре от его лица. Но Виталик слишком сильно уклонился, поэтому упал на спину, но успел выстрелить. Этим воспользовался второй противник - схватил его за плечи и поднял. Виталик посмотрел ему глаза, вскинул руки с пистолетом и выстрелил. Оба упали. Через секунду Виталик уже был на ногах. Тут он увидел, что главарь - третий противник - заносит дубину над его другом. Виталик выпустил последний резиновый заряд, и битва окончилась со счётом десять - ноль в его и Всеслава пользу.
   Парни малость отдохнули. Виталик посмотрел на часы. Без пяти пять. Солнце уже начинает всходить. Надо загадать желание.
   Словно угадав мысли Виталика, Всеслав начал говорить:
   - Цветок, цветок, окажи мне услугу: избавь меня от всех бед в семье... Вроде всё. Должно сработать...
   - Если только этот цветок настоящий. - Виталик посмотрел на розовый цветок размером с чайную чашку, растущий на чём-то зелёном и как-то странно светящийся.
   И в этот миг солнце показалось из-за горизонта. Первые лучи ударили по лесу, и всё перестало светиться само по себе, обессилев перед ослепительным полукругом восходящего светила.
   Цветок тоже потерял своё свечение, но Всеслав успел заметить, как светящиеся точки, бывшие на цветке, с первыми лучами солнца кинулись в сторону и пропали.
   - И что? - спросил Виталик.
   - Это были светлячки. А цветок на самом деле может оказаться ненастоящим. Проверь-ка по атласу, пожалуйста.
   Виталик достал из рюкзака толстую книгу и принялся внимательно изучать рисунки на её пожелтевших страницах.
   Прошло около двух минут. Виталик всё перелистывал книгу, а тем временем цветок начал рассыпаться, и стало видно, что рос он не на папоротнике, а на стебле высотой примерно полметра.
   - Вот! - Виталик поманил Всеслава к себе. - Этот цветок в книге точь-в-точь похож на наш. Это никакой не папоротник, а обыкновенная китайская роза!
   Они посмотрели друг на друга.
   - Ты понимаешь, что это значит? - сказал Виталик. - Мы напрасно прошли тридцать километров, не спали двадцать два часа подряд, и вдобавок твои проблемы не решились, а...
   - Увеличились, - подсказал Всеслав.
   - И поэтому надо сделать так, чтобы в исполнение их стали приводить как можно позже, - неожиданно произнёс Виталик.
   И тут на поляну из-за елового забора вышли все пять братьев. И все так на него смотрели, что понять их намерения было нетрудно. Когда их глаза начали медленно перемещаться на Виталика, тот посмотрел на Всеслава, и они по бессловесному согласию в один и тот же миг рванули из кольца ёлок и нырнули за ближайший пригорок, преследователи - за ними.
   Конечно, старшие нагнали бы их в два счёта, если бы Всеслав не указал Виталику на какую-то нору. Тот мгновенно понял, чего хочет Всеслав, и они оба прыгнули под землю.
   Они оказались в туннеле около двух метров в высоту и четырёх - в диаметре, который у них за спиной не начинался, а продолжался и где-то через пятьсот метров поворачивал. Такая же схема была и впереди. И преследуемые, недолго думая, побежали к далёкому повороту.
  
  
  
  Глава 7
  
   Примерно через километр туннель стал подниматься, и минут пять Виталик и Всеслав бежал по наклонной плоскости. Вскоре туннель закончился, и они выскочили на дневной свет и остановились, привыкая к потоку фотонов.
   Они были рядом с деревней; они слышали все исходящие оттуда звуки; они также знали, что случится дальше.
   - Похоже, пора прощаться, - сказал Виталик. - Я уже начинаю меркнуть в твоём времени, чтобы восстановиться в своём.
   - Да, здесь нам придётся расстаться, - проговорил Всеслав. - Скоро меня найдут, или я сам пойду в деревню. Мне ужасно надо поспать.
   - Ну что, прощай?
   - Прощай.
   - Пришли мне мысленный зов и сообщи, повезло ли тебе (ну, ты понимаешь), и когда состоится наше следующее приключение.
   - Ладно. Пока.
   - Пока.
   И один человек из пары медленно, помахав на прощание рукой, растворился в воздухе.
  
   И тут же появился дома, на своей кровати, словно решил продлить себе удовольствие и увидел ещё один увлекательный сон.
   Он привстал, перебрал в памяти все события, произошедшие за четырнадцать часов его нахождения в прошлом, и взглянул на часы. Двадцать минут четвёртого, день. "Как и тогда, - сокращение времени в сорок два раза", - всплыло в голове.
   Тут же появилось ещё одно ментальное ощущение, как будто кто-то хотел воспользоваться телепатией. Виталик напрягся и нажал на невидимую кнопку ответа на звонок.
   Зазвучали слова, как на бегущей строке, но в аудиоформате: "Привет, друг. Знаешь, мне не повезло. Сильно не повезло. Мы не сможем видеться примерно две недели, если ты понимаешь, на что я намекаю... Захвати в следующий раз акваланги... ну, те баллоны и странные костюмы для ныряния. Я планирую искать Морское царство, хотя до моря так далеко... Ну... тогда просто какой-нибудь подводный город! Прости, мне срочно надо переключиться на решение своих проблем. Пока". И стало тихо.
   Виталик вздохнул , достал смартфон и включил одну из своих любимых игр.
  
   "Дорогой Всеслав!
   Это телепатическое письмо я составляю для тебя через три часа после прибытия в будущее. Как ни странно, пока я больше половины суток был у тебя, у меня в доме прошло около двадцати минут. В тот раз, кстати, время тоже сократилось в сорок два раза, как если бы я летел на космическом корабле со скоростью... я даже рассчитал... 299624 километра в секунду! Хотя у вас и не слыхали об эйнштейновском сокращении времени...
   Но я отвлёкся. Ты приглашал меня искать подводный город, этакую "Атлантиду а-ля рюс". И будут жить там не Нептун и тритоны, а русалки и водяные... Но я согласен. Я каким угодно способом сделаю для нас водолазные костюмы, и мы осуществим твой план. Я в это верю.
   Не важно, найдём ли мы этот город или нет; не важно, задохнёмся ли мы под водой или просто утонем; не важно даже, получится ли у меня проделать обратный переход и снова пообщаться с тобой, моим новым, но в тоже время и старым, другом.
   Сейчас вообще ничего не важно.
   Засим остаюсь, твой друг
  Дубовский Виталий Сергеевич,
  7 июля 2030 года нашей эры".
  Часть 3. Под водой
  
  Глава 1
  
   К третьему перемещению Виталик готовился очень тщательно.
   Они с Всеславом договорились примерно в конце июля поискать подводное царство. И им были нужны водолазные костюмы с аквалангами.
   Виталик долго думал, как всё это сделать, и наконец придумал. Купил обычные облегающие резиновые комбинезоны, зажимы для носа, ушные затычки от воды, маски для подводного плавания. Украл на стройке два огнетушителя, выпустил из них пену, вымыл изнутри и насосом для велосипедных шин накачал туда воздух. Отпилил у масок часть трубки, устремлённую вертикально, вставил в оставшуюся трубку прочный шланг, соединил его другой конец с огнетушителем и в обоих соединениях скрепил элементы щедрой порцией суперклея, скотча и изоленты. Перекроил комбинезоны так, чтобы можно было "положить" баллон в новый "карман" на спине, и снова залепил суперклеем и скотчем. Костюмы были готовы.
   Но не был готов Виталик; ему ещё не снился Всеслав, и зеркало не выкидывало дикие штуки с отражениями. Знаков для прыжка в прошлое не было, и даже спустя две недели после возвращения из похода за цветком у Виталика не получалось темпопортироваться. "Неужели у Всеслава такие серьёзные проблемы? Да, две недели может оказаться мало... - думал Виталик. - Что ж, обидно, что наше предыдущее приключение доставило ему столько неприятностей..."
   Но Виталик не сдавался и упорно пробовал раствориться на оси времени и кристаллизоваться в восемьсот тридцатом году. Двести семьдесят три попытки подряд увенчались полным фиаско.
   И Виталик стал делать то, что было наиболее разумным решением любой проблемы, - ждать.
  
   Прошла ещё неделя. Виталик уже пришёл было в отчаяние, как вдруг ему средь бела дня приснилось то, чего он так долго ждал...
  
   Всеслав сидел на берегу реки. Деревня была примерно в десяти километрах на север, и мысль, что всё позади, радовала его не меньше, чем возможность встречи с Виталиком уже в ближайшем будущем.
   Всеслав выпрыгнул (!) из одежды и полтора сальто спустя (он улучшил свой пилотаж) уже был в воде. Поплавал немного, понырял... вдруг вскрикнул и выскочил на берег, опасливо оглянувшись на реку.
   Пиранья злобно на него посмотрела, клацнула зубами и скрылась в воде. А Всеслав отправился на поиски листьев подорожника.
  
   Виталик проснулся быстро. Сон занял у него меньше получаса, но он хотя бы представил, какие трудности их теперь ожидают. Зато он уже знал, что перемещение скоро состоится.
   И тут к нему в душу в очередной раз закрались сомнения, на самом ли деле он был в прошлом целых два раза или же во сне. За первый вариант у него не было аргументов, за второй же - были: Виталик помнил те разы смутно, как яркие сны, и не более; к тому же, когда он сам находился в прошлом, в будущем его тело спало, и для него из двадцать первого века это был сон.
   Больше Виталик не стал об этом задумываться; он ждал следующих знаков скорой темпопортации: предчувствия и шуток зеркала.
  
   Предчувствие появилось лишь на следующий день.
   Виталик воспрянул духом: наконец-то увидится с другом! Предчувствие на этот раз было, в отличие от прошлых, на мажорной ноте, но Виталик не чувствовал уверенности в том, что всё пройдёт гладко.
   На всякий случай Виталик и на этот раз положил в рюкзак оружие: игломёт (с комплектом игл и запасом снотворного для их наполнения), петарды (самозажигающиеся, взрывающиеся даже в воде) и, естественно, два игрушечных пистолета, механизм которых был изменён Виталиком для увеличения силы выстрелов, с пулями из резинокартона. Он думал, что этого будет предостаточно.
   Но предчувствие всё не успокаивалось - и, как выяснилось, не зря.
  
   Снова сон...
   Опять Всеслав на берегу реки... И сюжет такой же, как в том сне, но только друг Виталика успел сделать двойное сальто назад, а пираний было две.
   Что бы это могло значить?!
  
   Виталик проснулся рано, примерно в полшестого. Когда он приводил себя в порядок, он случайно взглянул в зеркало и по тому типу, чьё отражение он там увидел, сразу понял: с прыжком в прошлое тянуть нельзя. Надо это сделать срочно!
   Виталик сделал все свои дела, позавтракал и, не дожидаясь, пока проснутся родители, собрал в одну кучу всю свою экипировку, лёг на диван, сунул в эту кучу свою руку, а потом приготовился к ментальной темпопортации...
   Через пять минут он уже был в прошлом.
  
  
  Глава 2
  
   Кончался июль, и солнце светило, словно вдруг стало красным гигантом, в своём предпоследнем летнем импульсе.
   Однако, несмотря на уже наступившую жару, земля ещё оставалась мягкой, и Виталик, найдя тенёк, уютно устроился. Сейчас шесть утра, Всеслав вряд ли проснулся...
   Виталик закрыл и снова открыл глаза. Оказывается, солнце уже успело немного (но заметно) продвинуться по небу, но до зенита было ещё далеко. Ох, он задремал... Взглянул на часы: так и есть, прошло полчаса. Надо бы прогуляться...
   Встать получилось не сразу, а только с пятой попытки. Странно, подумал Виталик. Раньше тело всегда его слушалось. Усилием воли он отогнал мысль, что ему жарко, и сразу пришла прохлада. "Очевидно, сейчас я сплю", - подумалось Виталику.
   Он поднялся и побрёл по лесу наугад. Кроны деревьев хорошо пропускали свет, и тропу было отлично видно. Ноги утопали во мху и травах, а над головой тихо шелестели ветви. Виталик шёл, и шёл, и шёл.
   Вскоре он добрался до озера. Он сразу ощутил необычную энергию, исходящую оттуда. Подошёл к воде и взглянул на своё отражение. "Наверное, я сейчас копирую действия Всеслава из моего первого сна", - мелькнуло в голове.
   Потом только пришла мысль, что близко деревня, а следовательно, и друг, с которым он не виделся уже три с половиной недели. Виталик поискал шалаш, нашёл и немного там отдохнул. Стало полегче.
   После многокилометровых поисков цветка желаний он должен был выдержать те от силы два километра, которые он преодолел от места "попадания" до озера. Но он устал.
   Скоро он вышел из шалаша, насобирал себе еды про запас и побрёл к деревне. Эх, где там Всеслав?.. Хочется повидаться, поговорить, понырять...
   Только тут Виталик вспомнил, что было в его большом дорожном рюкзаке, с которым он в этот раз отправился в прошлое. Распаковал всё, проверил, сложил назад. Пошёл дальше.
   Вот бы найти друга...
  
   До деревни оставалось метров триста, но Виталик не стал идти дальше, а нашёл полянку, на которой они встретились седьмого июля, и устроился на единственном пеньке на русскую милю в округе. Авось сам прибежит...
   И прибежал-таки. Не прошло и получаса... После взаимных горячих приветствий Виталик спросил:
   - А как ты узнал, что я прибыл?
   - Невидимая сила мне подсказала.
   "Тоже мне - телепат", - фыркнул про себя Виталик.
   - Что-то эта самая "сила" приклеилась к нам, - сказал он вслух.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Сны с твоими реальными приключениями, фокусы зеркала; телепатия... Ну ты понимаешь.
   - Да, понимаю. Но не придавай этим странностям и тому факту, что я их понимаю, особого значения, договорились?
   - Было бы о чём. Слушай, я для этого тащил на себе наши водолазные костюмы, - чтобы тут с тобой поговорить?
   - Нет. Конечно, нет. Но до ближайшей реки (не забывай) десять километров.
   Виталик застонал.
   - Ты думаешь, один всё понесёшь? - спросил Всеслав. - И не мечтай! Здесь есть и моя доля. А сейчас пошли. Солнце прошло уже почти одну восьмую часть своего пути, а нам предстоит длинный день...
   - Это точно...
  
   - А чего ты так мало собрал-то, а? - спросил Всеслав, проглотив последнюю ягоду из рюкзака Виталика.
   - Я полчаса по земле ползал, полностью обирая кусты...
   - Странно, почему-то за полчаса в это время года я собираю втрое больше. И ещё килограмм грибов в придачу.
   - Ты маг?!
   - Нет, я просто лучше знаю лес, - скромно ответил Всеслав.
   - Это заметно. Ну, раз так, собери сам.
   - Легко.
   Через пятнадцать минут в рюкзаке Всеслава набралось полкило всякой вкусной всячины.
   - Ну, что я говорил?
   - Теперь я тебе верю.
   - По-моему, мы куда-то шли.
   - Да, и сейчас пойдём дальше. Ещё семь километров пилить...
   - Знаешь, - сказал Всеслав, когда они уже тронулись дальше, - недавно я в той реке плавал, и...
   - Я знаю, - ответил Виталик. - Мне приснилось, что тебя сначала укусила одна пиранья, а в следующий раз ты убежал от двух.
   - Ретрокогниция, - изрёк Всеслав, многозначительно глядя на Виталика. - Видение прошлого.
   - Не спорю, я экстрасенс, - улыбнулся, подняв руки, Виталик. - Но, к сожалению, своё будущее там и наше - здесь я не могу предугадать.
   - Ты односторонне развитый экстрасенс-ретрокогнит.
   - Спасибо, меня так ещё никто не называл.
   - Может, прекратишь?
   - Надо подумать...
   - Я серьёзно.
   - Я ещё думаю...
   - Хорош уже...
   - Ну всё, всё. Но пираньи водятся только в Амазонке!
   - Это где?
   - В Южной Америке. Амазонка - вторая в мире река по длине и первая - по полноводности и площади бассейна. Ширина её устья - аж триста двадцать километров! Стоишь на одном берегу и не видишь другого. Ну как, впечатляет?
   - Угу. А на нашем материке какая самая большая река?
   - В какой части света?
   - Нет, на всём материке.
   - Янцзы. Её длина - почти шесть тысяч километров...
   - А у Амазонки?
   - Шесть тысяч четыреста пятьдесят.
   - А какая самая длинная река?
   - Я что, переместился на месяц раньше?!
   - В смысле?
   - Я имею в виду, что, наверное, попал не в тридцать первое июля, а в тридцатое июня. И ты всё спрашиваешь...
   - Ну, последний вопрос...
   - Нил, в Африке. Шесть тысяч шестьсот семьдесят километров. Ещё один вопрос - и...
   - Что?
   - Ладно, проехали. Слушай, а что это у вас последний месяц дожди не идут, а?..
   - Идут. С семнадцатого по двадцать шестое июля лил не переставая. И, гуляя под ним, я косвенным образом решал свои проблемы.
   - Как?
   - Тебе обязательно это знать?
   - Зонтик хоть взял?
   - А у нас нету.
   - Я тебе сейчас покажу, вернее, нарисую, как его сделать... Вот, - сказал Виталик спустя три минуты.
   - Спасибо. Воспользуюсь. - И Всеслав убрал схему в рюкзак.
   - Ну мы скоро дойдём?! - Виталик потерял терпение вместе с самообладанием и пнул мухомор так, что тот отлетел метров на сто вперёд и на тридцать - вверх и приземлился на верхушке сосны.
   - Скоро. Осталось лишь пять километров, всего-то! За час дойдём. Надо только увеличить скорость...
  
  
  Глава 3
  
   Они сидели у реки и отдыхали. Солнце поднялось к зениту, и жара подскочила - дальше некуда. Чтобы не изжариться, парни построили себе шалаш из ещё не успевших нагреться веток и спрятались от ослепительного света там.
   Виталик увлечённо играл в свой смартфон, а Всеслав пытался сплести из бечёвки, взятой у Виталика, какое-то макраме, которому друг его обучил в первые дни их знакомства.
   - Пока не уверен, что что-то выходит, - сказал Всеслав, глядя на верёвочную фигуру, напоминающую очертания амёбы протей.
   - Немного практики, и всё получится, - ответил Виталик, не отрывая глаз от экрана. Он строил себе дом в мире с квадратными облаками.
   - Нет, всё! Мне это надоело. - Всеслав превратил бечёвку в аккуратный моток и сунул в рюкзак друга. - Когда мы уже нырнём?..
   - Скоро, дострою только шестой этаж... Ладно, пошли. Стой, сейчас распакую...
   - А как это надевать?
   - Объясняю на пальцах. Влезаешь в комбинезон, застёгиваешь липучки. Вот так... Потом вставляешь в "карман" на спине... помоги мне... баллон с воздухом, надеваешь маску и соединяешь её... ах да, я уже соединил... с баллоном. Готово. Повтори.
   - Ну, вроде получилось, - сказал Всеслав, придирчиво оглядывая новое облачение. - Пошли?
   - Побежали!
   - Я не могу бегать в этом костюме.
   - Я пошутил. Ныряем.
   Раздались два коротких всплеска.
  
   Сначала не было видно ничего, кроме мутной синевы. Потом стали проступать неясные контуры предметов. Виталик рассмотрел берега, дно, поросшее водорослями, и всякие немногочисленные штуки, лежащие на дне. Вот палка с заострённым концом... старая верёвка... недавно засунутые в реку ветки ивы... и так далее. Много всего лежит на дне, много. Всего и не перечислить.
   Виталик подплыл к другу, осваивавшему процесс дыхания в маске, и они отправились на долгожданные поиски подводного царства.
   Вода была тёплой, градусов тридцать. "Индийский океан", - подумал Виталик и вдохнул немного кислорода. И ещё раз. И ещё.
   Речка оказалась неглубокой, всего лишь метра два, не более. Свет солнца проникал через воду, хоть и не слепил глаза. Но при такой прекрасной видимости всё равно не было понятно, что делать дальше.
   Виталик вдруг резко остановил товарища.
   - Что ещё? - пробулькал Всеслав.
   - Я хочу показать тебе основные сигналы водолазов. Большой палец вверх - всё хорошо, вниз - наоборот. Слегка трогаешь шею - мало воздуха; обхватываешь шею - воздух кончился. Предплечье горизонтально, поднимается - всплываем; опускается - идём глубже. Стук по баллону и указание пальцем - опасность. Всё запомнил?
   - Да... буль-буль...
   - Поплыли!
   И только пузыри замелькали.
  
   Пираний пока не было видно, но недоброе предчувствие закралось в душу Виталика. Он боялся не за друга и не за себя, а за них вдвоём. И он крепче стиснул рукоятку своего игломёта. "Надеюсь, на рыб действует снотворное, - подумал Виталик. - Эти рыбки за доли минуты съедают человека. На нас им понадобится ещё меньше времени".
   Всеслав не был полон таких мрачных мыслей, но он тревожился за их судьбы, если они найдут город, а жители воспримут это по-своему. Надежда, что Виталик сможет всё объяснить аборигенам, успокаивала его достаточно, чтобы беззаботно продолжать путь.
   Это походило на путешествие в космосе: если раскинуть руки, почувствуешь невесомость; здесь, кроме того, нельзя дышать без специальных аппаратов; но всё портил синеватый цвет среды, в которой они находились. Хотя можно было вообразить, что они находятся в туманности из голубой звёздной пыли или около голубого сверхгиганта... В общем, неописуемо.
   Вскоре устали конечности. Всеслав тронул Виталика за плечо и жестом попросил всплыть. Виталик не отказал, потому что сам утомился.
   На берегу было уже не так жарко, как раньше, и поэтому отдых показался водолазам пребыванием в раю. Они немного поели и нырнули снова. На воздухе баллоны оказались очень тяжёлыми.
   Дно реки всё понижалось, так что глубина подходила уже к пяти метрам. Виталик боялся, что вода выдавит их барабанные перепонки, поэтому ещё на берегу вставил себе в уши затычки и заставил Всеслава сделать то же. Друг отнёсся к берушам весьма подозрительно, но не проронил против них ни слова.
   Навстречу стали попадаться стайки рыбок, к частью, мелких. Но Виталик не верил в безобидность их намерений, поэтому положил игломёт в самодельную кобуру, прицепленную к поясу, снял с предохранителя и постоянно держал ладонь на рукоятке. А пираньи всё не появлялись, так что скоро Виталик стал думать, что они и вправду водятся лишь в Амазонке, и плыл уже без всякого страха как за себя, так и за преданного ему товарища.
  
   Скоро им пришлось сделать ещё один привал. Всеслав соорудил удочки, а Виталик переделал свою в спиннинг. По просьбе друга он сделал то же самое и с его удочкой.
   В этот раз рыба клевала будь здоров, так что через пятнадцать минут сырьё для приготовления обеда имелось у аквалангистов в достаточном количестве. Всеслав разжёг костёр из удочек, а Виталик насадил удов на не заполненные снотворным иглы и подвесил над огнём.
   Примерно через час обед был полностью уничтожен. Парни ещё посидели немного, а потом поплыли дальше.
   Солнце уже покатилось к западу, но стояло ещё высоко. Зноё только усиливался; недавняя относительная прохлада была кратковременной. Вода всё теплела. Рыбы или лежали на дне, или плавали у поверхности на боку, или свободно дрейфовали по реке в любой позе. Виталик впервые видел одновременно все три случая отношения силы тяжести и силы Архимеда; он хотел издать какое-то приличествующее случаю восклицание, но вместо этого у него получился какой-то "бульк". Всеслав не обернулся.
   Пока цели видно не было; Виталик посчитал, что для подводного города пять метров - недостаточная глубина, и перешёл с брасса на кроль. Всеслав заинтересовался и стал подражать Виталику. Так они и поплыли, соревнуясь друг с другом в скорости.
   Через некоторое время они выплыли на поляну водорослей. Бурые, зелёные и синеватые стебли различной длины сплошь покрывали дно, и от них тянулись цепочки пузырьков, взлетавших вверх и лопавшихся у поверхности. Зрелище было завораживающим. Но водолазы усилием воли отодвинули для себя эту красоту на задний план сознания и, стараясь её не замечать, но в то же время страстно желая ею насладиться, со скоростью пули промчались над разноцветным мягким ковриком.
   Они проплыли по поляне водорослей без оглядки, а зря. Сзади в том же направлении с явно не меньшей скоростью, исторгая фонтаны пузырей, двигалась необычайно воинственно настроенная стайка рыбок с гигантскими зубами.
  
  
  Глава 4
  
   Почувствовав какое-то движение позади, Виталик обернулся и чуть не умер от страха. Треснул по баллону Всеслава и, когда последний обернулся, указал на то, что его так напугало, знаком попросил всплыть и бросился на берег.
   Им удалось спастись от зубов пираний, хотя одна из них сантиметр не доплыла до водолазов, и Виталик, выскакивая на сушу, чудом успел увернуться.
   Парни сидели на берегу, солнце было уже недалеко от горизонта, "скафандры" высыхали на подстилке из рубашек, а десятка два зубастых рыбин выстроились у берега и, устремив на аквалангистов злобные взгляды, клацали челюстями, пытаясь дышать воздухом.
   - Они так просто не уплывут, - заметил Виталик.
   - Воздух им вреден, - ответил Всеслав, - так что скоро на поверхности мы их не увидим.
   - Но увидим в реке, - возразил Виталик.
   - Да, жалко. Такую "охоту" испортили!
   - Это мы им охоту испортили.
   - Хотя бы живые ещё. Ты же сам рассказывал, что на каждого из нас им понадобится секунд пятнадцать...
   - А потом археологи будут ломать головы над тем, что же случилось с нами, - закончил Виталик.
   - Это точно.
   И наступила тишина.
   Прошло полчаса. Жара ещё уменьшилась. Пираньи, видимо, ушли. И парочка надела водолазные костюмы и плюхнулась в остывающую воду.
   Виталик вспомнил про игломёт и осмотрел его. "Эх, почему я им не воспользовался?!" - с досадой подумал он. И снова положил оружие в пластиковую кобуру. Ещё пригодится.
  
   Пираньи больше им не докучали.
   За полчаса плавания Виталик и Всеслав спустились по реке ещё на четыре километра и ни разу не увидели, даже вдали, ни одной рыбы, особенно с зубами. Ничего подозрительного не случилось.
   Снова на берегу. Виталик сказал, задумчиво глядя на небо сине-красно-оранжевого цвета:
   - Мы спустились вниз по реке уже на двадцать километров, то есть от деревни уже тридцать. Кстати, эта речка как-нибудь называется?
   - Насколько мне известно, нет, - ответил Всеслав.
   - А как, по-твоему, мы пойдём обратно?
   - Можем устроить ещё один адский заплыв или завтра пройдём несколько часов по суше. Выбирай.
   - Лучше по суше. Я уже наплавался на всё оставшееся лето.
   - Ну хорошо. Мне-то всё равно.
   - Ну это понятно!
   - Занимайся спортом.
   - Да я занимаюсь!
   - Уже неплохо. Скоро нагонишь меня.
   - Надеюсь... Когда снова в путь?
   - Давай ещё пять минут посидим.
   - Ладно. Поиграю пока...
   - Можно мне посмотреть? Не хочу заниматься этим макраме...
   - Конечно. Садись.
   Пауза. Вдруг Всеслав спросил:
   - А у нас в баллонах ещё остался воздух?
   Виталик как раз столкнул красного человечка с обрыва, но от неожиданности, будучи зелёным, упал и сам.
   - А почему ты спрашиваешь?
   - Я не знаю, как ты туда в этом времени будешь закачивать воздух...
   - Пойдём, проверим.
   Оказалось, опасения Всеслава были не напрасными. В баллонах воздуха оставалось, что называется, на донышке. Виталик отсоединил пустые огнетушители от масок и открыл клапаны, а потом выудил из своего рюкзака резиновую грушу, прижил её к концу шланга своего огнетушителя и сжал. Стрелка манометра подскочила на нанометр. Виталик одновременно отсоединил грушу и заткнул пальцем конец шланга, а потом снова вдул немного воздуха в баллон и повторил все свои манипуляции сначала. Спустя двадцать с лишним минут он в последний раз отсоединил грушу и закрыл клапан. Баллон был полон. Ещё двадцать минут ушли на огнетушитель Всеслава. Давление стало максимально возможным. Виталик снова соединил огнетушители и маски.
   - Ну всё, теперь можно плыть, - сказал он.
   - Воздуха достаточно? - недоверчиво отозвался Всеслав.
   - Более чем, - изрёк Виталик. - Вот, смотри: газ в баллонах под давлением в двадцать пять атмосфер. То есть там воздуха в двадцать пять раз больше, чем было бы при обычном давлении.
   - Не понимаю...
   - Ладно, потом объясню. Поплыли... А как ты объяснил свою отлучку из деревни?
   - Я по натуре путешественник, и поэтому ходить в маленькие странствия мне не могут запретить при всём желании. Я всё равно пойду...
   - Пойдём вместе... Надеваем комбинезоны! Хорошо, что они водонепроницаемые...
  
   Было уже около четырёх часов дня. Река становилась всё глубже, и вера в существование подводного города возрастала в душах искателей. Они ужасно устали, но надеялись, что все их усилия не пропадут зря.
   Они плыли быстро, стараясь экономить время и, следовательно, воздух, стремясь расходовать свою энергию исключительно рационально, и поэтому не разговаривали, а их мысль работала вдвое интенсивнее. Как они ещё не стали (или уже стали?) телепатами?..
   Перед их глазами пролетали различные картины, одна другой живописнее, но пловцы их не замечали, увлечённые серьёзностью своей миссии. А природа не замечала их самих...
   В своих странных костюмах, с баллонами на спинах, походили они на диковинных рыб, быстро-быстро работающих плавниками причудливой формы, и это пугало настоящих рыб. Те, завидев эту непонятную парочку, отплывали на безопасное расстояние, открывали и закрывали рты, пытаясь беззвучно выразить своё возмущение поведением Виталика и Всеслава. А те, в свою очередь, беззаботно проносились мимо, сея в рядах хозяев реки смятение и ужас.
  
  
  Глава 5
  
   Солнце вплотную подошло к горизонту. Вода остыла, и у дна стало холодно, поэтому невозможно было держаться в реке столько же, сколько и раньше. Всеслав и Виталик уже хотели прекратить своё явно затянувшееся путешествие под водой, как вдруг...
   - Смотри! - булькнул Виталик.
   Всеслав сощурил глаза. В пределах видимости он заметил какие-то неясные очертания. Водолазы подплыли поближе, и он понял, что это развалины. Но чего?
   Они стояли на дне реки и с удивлением рассматривали находку. Да, это было явно не то, чего они ожидали. Но что же это такое?!
   - По-моему, мы искали именно это, - задумчиво произнёс Виталик.
   - Но... - Всеслав ещё не понимал ситуацию.
   - Это развалины города, который, по всей вероятности, затопила река. Мы на десятиметровой глубине. Разве этого недостаточно?
   Всеслав подумал и решил, что для древнего, судя по всему, города десять метров уже больше расстояния от земли до самой высокой крыши.
   - Пойдём, поищем тут что-нибудь, чтобы установить достоверный ход событий, - предложил Виталик.
   Парни разделились и пошли по остаткам города.
   Виталик мысленно сравнил его с Помпеей: и то, и другое поселение было погребено, но одно - под водой, второе - под пеплом. А вулканов поблизости не было.
   Всеслав шёл (хотя шагом назвать это довольно трудно, мысль не поворачивается) и рассматривал доски и камни, а кое-где и землю - материалы, из которых был построен этот город. "Очевидно, - думал аквалангист из раннего Средневековья, - город стоял на берегах это реки, а однажды из-за наводнения прекратил своё существование. Но какое должно было произойти наводнение!.. И подумать страшно..."
   Виталик прогуливался по неровным, когда-то, похоже, заваленным грязью улицам без всяких архитектурных памятников, как вдруг наткнулся на один очень интересный предмет. Позвал Всеслава.
   - Какая табличка! - в один голос воскликнули они.
   Это был кусок обожжённой глины с древними надписями, богато украшенный и чудом ещё не размытый водой. Наверное, обжигали на славу. И там было что-то написано.
   - Ты можешь это прочитать? - пробулькал Виталик.
   - Давай всплывём, и предоставь мне пять минут.
   Так они и сделали.
   Спустя несколько минут пребывания в глубокой задумчивости Всеслав подозвал Виталика.
   - Слушай: "Город этот основан в... кажется, сто сорок пятом, что ли, году нашей эры; сейчас, в ... двести девяносто первом, здесь живёт около двух тысяч человек. Правит городом князь Никтон Шестой - это я. В среднем у нас люди живут пятьдесят один год, а мне уже сорок один, и я пятнадцать лет правлю поселением Нигденией. Сейчас начинается наводнение, и я не знаю, спасём ли мы город. Пожалуйста, помогите..." Здесь запись обрывается, -закончил Всеслав.
   - Хоть какая-то стоящая информация, - сказал Виталик, внимательно изучив содержание документа. - Город уже пятьсот сорок лет находится под водой. И как до него ещё не добрались археологи?..
   - Загадка.
   И они умолкли на время. Потом опять взялись за обсуждение.
   - Да, это посильнее твоей "бриллиантовой" совы, - проговорил Всеслав.
   - Пока она ещё не моя, но я поработаю над этим.
   - А наше путешествие обернулось неудачей.
   - В каком-то смысле - да, но, по-моему, что-то мы всё же нашли. Город-то есть, просто жителей давным-давно нет. И там жили люди, а не русалки...
   - Эх... жалко!
   - Где проведём ночь?
   - Давай тут, на берегу. Построим быстренько шалаш, ужин приготовим - сейчас самое время...
   Всё это они сделали с невероятным проворством и уже через час "с копейками", утомлённые длительным плаванием и сытые по горло впечатлениями, мирно спали в шалаше из не слишком сухих веток...
  
   На следующий день они отправились обратно - по суше, а не под водой. И хотя тащить комбинезоны вместе с аквалангами было тяжелее, чем плыть у дна реки, они предпочли этот способ передвижения, потому что на "большом подводном марафоне" работали ногами гораздо интенсивней.
   Они отдалились от деревни километров на пятьдесят, так что "марафон" - это не преувеличение. И они не представляли, как могут покрыть весь путь за день. Тем не менее, они попытались себе это представить.
   - Река протекает в этом направлении, - рассуждал Виталик, чертя линию на экране смартфона в специальной программе. - Вот деревня. - Он поставил точку на некотором отдалении от голубой линии. - А значит, кратчайший путь будет пролегать во-от так... - Виталик соединил зелёной чертой место их нынешнего пребывания и деревню, скомандовал голосовому блоку: - Картографическая сетка! - и закончил: - По прямой получается около двадцати пяти километров. Осилим?
   - Да! - твёрдо сказал Всеслав и тут же спросил: - А в какую сторону нам надо идти? Покажи!
   После некоторого раздумья Виталик махнул рукой в направлении большой группы деревьев.
   - Прямо туда!
   - Погнали! У нас в запасе сего несколько часов, - решительно сказал Всеслав. - А то у меня опять будут проблемы... Кстати, за прошлый раз передо мной всё-таки извинились... Тогда это было слишком...
   - Пошли! - прекратил его рассуждения Виталик, и они зашагали напрямик к деревьям.
  
   Их путь проходил попеременно то в молчании, то в бурной беседе. Когда они ничего не говорили, им казалось, что жизнь понемногу теряет свой смысл, поэтому стремились как можно быстрее возобновить разговор.
   - А ты знаешь, как возник наш мир? - спросил Всеслав.
   - А что тебе об этом рассказывали? - ответил Виталик.
   - Ну... - замялся Всеслав. - Землю создал один из богов, забыл его имя... Земля - это огромный остров в море-океане, в который текут реки. Это всё стоит на трёх китах, а они плавают в бесконечной реке Времени... Это враньё, правда?
   - Более чем, - серьёзно проговорил Виталик. - На самом деле всё обстояло совсем по-другому. Около четырнадцати миллиардов лет назад из единой пространственной материальной точки возникла Вселенная, наполненная горячим веществом. Через миллиарды лет вещество собралось в сгустки - галактики, в том числе и наш Млечный Путь. В галактиках засверкали триллионы звёзд, в том числе и наше Солнце. Вокруг звёзд из остатков вещества образовались планеты, в том числе и Земля. Это было четыре миллиарда пятьсот сорок миллионов лет назад. На Земле когда-то возникла первая архебактерия, и через четыре тысячи миллионов зим после этого мы с тобой беседуем. Примерно так.
   - Как всё сложно... - в растерянности сказал Всеслав.
   - Это да; это наша Вселенная любит - подсовывать людям невероятно сложные, почти неразрешимые загадки, - спокойно ответил Виталик.
   - Но эту-то вы разгадали...
   - Мы просто достаточно поумнели.
   - А-а.
   Пауза.
   - А какие загадки вы пока не разгадали?
   - Например, как сделать машину времени или вечный двигатель первого или второго рода.
   - А ну-ка поподробнее, пожалуйста.
   - Пока я не могу тебе этого сказать: сам не знаю. Мы это будем проходить в школе классе в восьмом как минимум.
   - Жалко. А машина времени?
   - В следующий раз, когда мы встретимся, я принесу тебе полную коллекцию фантастических произведений об этом аппарате.
   - Я оставлю эти книжки у себя?
   - Можешь. Но после прочтения сожги где-нибудь подальше от деревни.
   - Спасение будущего, да?
   - Что-то вроде того.
   Пауза.
   - А у вас уже прогнозируют будущее?
   - О да! Мы уже пол-Луны распродали; романы о жизни на других планетах нашей и не только нашей цивилизации штампуются миллионами экземпляров; но никто в это пока не верит.
   - Почему?
   - Денег на космос уже нет. Только раз в полгода летают на Международную Космическую станцию, это недалеко; но на Луне были только "Аполлоны" более чем полувековой давности, ну плюс ещё четыре русских и две американских экспедиции несколько лет назад.
   - Но это свидетельствует о том, что теперь всё-таки летают! - возразил Всеслав.
   - Знаешь, во сколько это обошлось стране и миру в целом?
   - Нет...
   - Затраты с нашей стороны (не считая Марса и Венеры) составили пятьдесят миллиардов долларов. У американцев потрачено на Луну (опять же не считая Марса) двадцать пять миллиардов.
   - А если включить Марс и Венеру?
   - На Венеру летали только мы, поэтому у нас денег, отданных космосу, больше... С этими проектами у нас - восемьдесят миллиардов, у соперников - сорок. Одним словом, вторжение во Внеземелье обходится человечеству слишком дорого. И нам следует остановиться...
   - Мне-то зачем об этом беспокоиться? Ещё больше тысячи лет до всего...
   - И то верно. Ох, что-то я устал...
  
  
  Глава 6
  
   Они подходили к деревне.
   Они пока её не видели, но, если Виталик правильно сориентировался, скоро должны были её заметить.
   Они молчали, насытившись продуктивной беседой, и размышляли над тем, что считали наиболее важным из сказанного.
   Виталика волновало внеземное пространство. "Мы ещё не доросли до этого, - думал он. - Последние сорок лет мир живёт по принципу "купи - продай". Значение имеют только деньги, всё остальное ни для кого не важно. Ну, есть ещё где-то принципиальные люди, но... Нет, рано вырвались мы в космос или... слишком поздно. Второй вариант тоже возможен: в советское время изучение Пространства было поставлено как глобальный проект, но в девяностые всё духовное было забыто. Сейчас всё помаленьку возвращается, и... кажется, всё-таки поздно. Тогда надеялись к концу двадцатого века построить города на трёх ближайших небесных телах, а в моё время - уже полететь к другим звёздам... Но писатели ошиблись. И "Союз советских коммунистических республик" так и остался фразой из фантастического романа более чем полувековой давности... Насчёт двадцать второго века не знаю, но что-то подсказывает мне, что тогда всё кардинально поменяется. И купит однажды моё правнук билет до Альфы Центавра в оба конца..."
   Всеслава занимало другое. "Эх, зря я без спросу ушёл из деревни, - лихорадочно работал его мысленный текстовый редактор. - Ну, Виталику я всё объяснил - не придерёшься... Но у меня наклёвываются проблемы. Да, следующее приключение придётся отложить до более спокойных времён... Но ничего, разберусь. И всё-таки Виталику наврал... Не извинил никто передо мной, да и за что? Вроде бы сам виноват... Но я тогда ничего незаконного (ну, почти ничего) не сделал, это всё они! Ладно, скоро всё будет хорошо..."
   Охваченные подобными мыслями, они и не заметили, как подошли вплотную к деревне. Настала пора расходиться по разным векам. И это не могло обойтись без нескольких десятков слов.
   - Ну что, вот и пришла пора расставаться, - первым напомнил о необходимости Виталик.
   - Уже? - разочарованно спросил Всеслав. - Я думал, мы ещё в десяти вёрстах...
   - Это было два часа назад! Смотри, солнце уже как низко!
   - Не повезло, значит...
   - А что мы будем делать в следующий раз?
   - Э-э-э... - Всеслав задумался и вдруг вспомнил кое о чём. - Слушай, я тут присмотрел одно местечко... Это пещера вёрстах в пяти отсюда. Может быть, там спрятаны сокровища...
   - Я понял, - кивнул Виталик. - А когда отправимся на исследование?
   - Так, сегодня первый день восьмого месяца... Ну, готовься примерно к десятому числу. Встречаемся на этом самом месте.
   - Ага. Я достану необходимую экипировку...
   - Ну что, пока?
   - Пока.
   Виталик, в последний раз взвалив на спину свой тяжеленный рюкзачище, отошёл на несколько шагов, но не растворился. Ему в голову пришла одна мысль.
   - Слушай, а можно, я дойду вместе с тобой до твоего дома?
   - Ну не знаю... Хорошо, но спрячься получше.
   - Ты пойдёшь по центральной дороге?
   Вопрос застал Всеслава врасплох. "Если я пойду посредине деревни, меня поймают на глазах у Виталика; так что придётся пойти с леса", - сложилось у него в голове.
   - Нет, я лучше обойду деревню и с лесной стороны попаду к дому, - ответил Всеслав.
   - Тогда мне не нужно будет прятаться, - заключил Виталик.
   И они пошли в обход.
   Через минуту Всеслав очутился перед дверью своего дома. Собрался с духом и вошёл. Виталик на прощание помахал ему рукой, а когда, уходя, обернулся, увидел, что в доме начали закрываться окна. Он вздохнул и плавно переместился сквозь время.
  
   "Дорогой Всеслав!
   Всё-таки я тебя раскусил. Ну зачем ты мне наврал, что в поход тебя отпустили просто так? Теперь у тебя опять проблемы. Это всё твоя "жажда приключений" виновата, не я! Но, в конце концов, и не ты... или всё же ты? Не знаю. Слишком сложный вопрос, чтобы решить его по-быстрому...
   Я дома, только что вернулся. Ну, как "только что" - минут пять назад. Сорокадвухкратное сокращение времени и теперь дало о себе знать. Сейчас на циферблатах в моём доме без нескольких минут семь утра. У меня день только начинается, у тебя же - почти закончился.
   Но не нужно досадовать на меня за этот; не нужно злиться на себя и испытывать муки совести; даже не нужно врать или умалчивать о чём-то, что проще сказать, чем испытать.
   Сейчас вообще уже ничего не нужно.
   Засим остаюсь, твой друг,
  Дубовский Виталий Сергеевич,
  31 июля 2030 года нашей эры".
  
  
  
  Часть 4. В поисках клада
  
  Глава 1
  
   Виталик долго ждал этого.
   Вернее, не очень долго, но ему казалось, что между его возвращением в конце июля и отбытием в прошлое на рубеже двух первых декад августа прошло как минимум две с половиной вечности.
   Он жил предстоящим приключением, может быть, последним за лето. Виталик думал о нём не как о самом адреналиновом, но как о самом... выгодном: вдруг в той пещере окажется золота на полмиллиарда долларов? Но он понимал, что такое весьма и весьма маловероятно.
   Экипировку Виталик решил взять спелеологическую. Порылся в кладовке и обнаружил две каски с встроенными фонариками и обычные светодиодники на батарейках. Прошёлся по магазинам (за свой счёт, конечно) и раздобыл два мотка верёвки метров по двадцать длиной и в целый сантиметр толщиной. Срезал с выброшенных шин шипы и приделал их на свои ботинки, оставив про запас и на лапти друга. "Одолжил" у папы молоток, но, подумав, вернул на место. Свалил всё в кучу, оглядел и, хмыкнув, сказал:
   - Что ж, вроде всё нужное есть.
   Дело стало за малым - за самим перемещением назад по оси времени. Сон с участием приятеля и не думал сниться. Других признаков близкой темпопортации тоже пока не было. А время шло вперёд и не думало останавливаться.
  
   Сон пришёл за два дня до назначенного срока.
   Всеслав стоял у пещеры, и в руке у него почему-то был магнитометр "М-29" выпуска 2029 года. Интересно, откуда это взялось?
   Но Виталик отогнал мешающие мысли куда подальше и сильнее "всмотрелся" своим внутренним зрением в картину происходящего.
   Всеслав, держа в руке магнитометр, медленно пошёл ко входу. Заглянул внутрь, сделал первый шаг, потом второй, третий...
   Стрелка магнитометра резко качнулась вправо, и Всеслав с криком вылетел из пещеры. Виталику показалось, что у друга был панический приступ, который как раз может вызвать магнитное поле в десятки тысяч эрстед. Определённо, пещера - аномалия, подобная нескольким сотням таких пещер, обнаруженных учёными.
   Но Всеслав этого не знал. Поэтому сначала медленно, потом всё быстрее начал пятиться от входа, затем развернулся и перешёл на бег, удаляясь от пещеры. Магнитометр упал у входа, и вдруг Виталик увидел, что это просто две изогнутые под прямым углом металлические палочки. "Так вот какие в старину были магнитометры", - изумлённо подумал он и проснулся.
   Десять утра. Летом ещё можно просыпаться в такое время, но Виталик почему-то почувствовал себя виноватым. Может, из-за неудачного опыта друга?.. Виталик не исключал такой возможности, но ему казалось, что причина здесь в другом. В чём же?!
   Ох, как всё непонятно... Надо "вооружиться"! Собрать всё необходимое, кинуть в рюкзак, - и прощай, настоящее! Вперёд, в прошлое!
   Виталик, однако, спешить не стал и решил подождать, пока проявятся другие эффекты пресловутого претемпопортационного синдрома.
   Как ни странно, в тот день никакого предчувствия он не испытывал и в зеркале всегда отражался сам. Это наводило на мысль, что ночью приснится ещё одна сценка из жизни далёкого во времени друга. Но всё обернулось по-другому.
  
   Виталику снился ужастик.
   Тёмно-серое небо нависло над пустым городом. Ни в одном окне не горел свет. Виталик в одежде бойца спецназа бежал по грязным, заляпанным чем-то тёмным дорогам. На левом плече у него болталась кобура с бластером, если поточнее, - с обычной, но достаточно мощной лазерной указкой.
   Навстречу ему попадались зомби и скелеты, а он отрубал им головы лазером. Врагов становилось всё больше, а Виталик бежал всё быстрее, заставляя время отставать.
   Вдруг он в полной мере ощутил себя в этом мере, понял, что это всего лишь очень реалистичный сон, а он может в нём делать всё, что заблагорассудится. Поэтому он теперь вытащил из кобуры не маленькую лазерную указку, а довольно мощный бластер, хотя и то, и другое на научном языке называлось одинаково - оптический квантовый генератор когерентного излучения, просто разной силы.
   Так вот, теперь Виталик словно орудовал пушкой с "тепловым лучом" Уэллса, хотя бластер не походил на марсианскую "коробку". Вскоре Виталику наскучил этот сон, и он решил отправиться куда-нибудь подальше.
   Он просверлил бластером дырку в небе, из неё ударил усечённый конус света, подобный тому, что выпускают во всех фильмах летающие тарелки, и унёс Виталика наверх.
   Только он свыкся с тем, что находится в светло-сером пространстве без всяких краёв и даже поверхности, на которую можно встать ногами, как вдруг увидел, что к нему на летающем диске приближается какая-то громадная фигура. Когда она подлетела поближе, Виталик разглядел, что этот человек очень напоминает Всеслава. Виталик впал в потрясение.
   А фигура подлетела к нему, подняла бластер, и Витали мог тысячу сто девяносто семь лет наблюдать, как синий сгусток плазмы словно в замедленном действии плывёт ему прямо в лицо...
   Виталик заорал и спустя ещё три года проснулся. Было темно за окном: август, три часа ночи, - чего ж ожидать? Но вопрос, как говорится, риторический.
   Виталик малость посидел на кровати, прокручивая в голове непонятный сон, потом сказал не очень хорошее слово и снова заснул, теперь уже на другом боку.
  
   Предчувствие появилось в канун назначенного Всеславом дня, через несколько часов после странного сна, и не отпускало Виталика до того момента, пока не пробили полночь часы на башне в центре города.
   В ту ночь снов вообще не было, точно Виталика чем-то напоили. Но утром он проснулся на двенадцать веков раньше.
  
  
  Глава 2
  
   Проснулся...
   Голова почему-то трещит... Эх, не надо было до половины первого сидеть за компьютером...
   Ой, где это он находится? Виталик протёр глаза и осмотрелся.
   Рядом течёт ручей, вокруг зеленеет трава, возвышаются деревья-великаны, а где-то вдалеке проступают очертания деревни, в которой живёт его друг. Рюкзак со всем необходимым стоит тут же, в сторонке.
   "Ох уж этот восемьсот тридцатый год! Вечно какие-то сюрпризы подсовывает! - Мысли Виталика были полны усталого и оттого не очень сильного удивления. - Так, судя по солнцу, сейчас около пяти утра..."
   Порылся в рюкзаке, достал часы. Да, всё верно: пять часов три минуты по местному времени. Сместил взгляд на ручей. Да, ежеутренний душ придётся заменить импровизированной ванной.
   Но скоро всё кончилось. Спустя час Виталик сидел на земле, прислонившись к стволу самой высокой сосны в округе. Рядом валялось всё, что осталось от его завтрака. Виталик отдыхал...
   Вдруг его кто-то дёрнул за плечо. Виталик открыл глаза и улыбнулся, увидев друга. Всеслав смотрел на него немного, как показалось Виталику, изумлённо.
   - Привет! - Рукопожатие было недолгим, но крепким. Всеслав одним махом поднял Виталика на ноги.
   - Уже проснулся? - спросил тот.
   - Да, - коротко ответил Всеслав. Изумления в его взгляде не убавлялось. Виталику это надоело.
   - Что ты на меня так смотришь? - спросил он.
   - На себя посмотри, - предложил друг.
   Виталик оглядел себя и понял причину изумления во взгляде: он был одет так же, как и Всеслав. Последний словно хотел спросить: где Виталик достал такой костюм?! Та же голубая рубашка, брюки из грубой ткани... Виталик посмотрел в самый низ. Нет, на ногах всё-таки остались кроссовки. Но это было чуть ли не единственное отличие между друзьями вообще: похожая внешность, одинаковый рост делали их почти двойниками; но, кроме обуви, у них были разные глаза: у Всеслава - зелёные, у Виталика - голубые... с зеленоватым оттенком!
   - Теперь понял, - сказал Виталик и взял свой гигантский рюкзак. - Дорогу до пещеры знаешь?
   - А то!
   - Пошли! Не будем терять время.
  
   Через семьдесят одну минуту они уже стояли у пещеры и рассматривали зияющий в серой каменной скале непроницаемо тёмный полукруглый вход около двух метров в высоту.
   - Вот это громадина, - осторожно сказал Виталик, ни разу в жизни не видевший пещеры - как вживую, так и хотя бы на фотографиях.
   - Хм, - отозвался Всеслав, который тоже недавно впервые увидел это геологическое образование.
   Он кинул взгляд на рюкзак Виталика и недоверчиво спросил:
   - Там всё, что нужно?
   - Да! - тут же ответил Виталик.
   - Распаковывай...
   Спустя немного времени...
   - Я похож на... этого, как его... спе-ле-о-лога? - спросил Всеслав, будучи уже в каске, в шипованных ботинках, с верёвкой на поясе, размахивая фонариком в двадцать четыре ватта.
   - Отдалённо, - ответил Виталик - в такой же "рабочей форме", но с рюкзаком за плечами, и моток верёвки висел на специальной штуке на рюкзаке. - Вот я - другое дело.
   - Не хвастайся. - Всеслав включил фонарь на каске, и два новоявленных "спе-ле-о-лога" медленно, как бы боязливо, вошли в пещеру.
   Сначала они не увидели ничего, и лишь на третьей секунде фонарики начали выхватывать из тьмы разрозненные детали интерьера пещеры - стены, потолок, пол, разбросанные по углам камни...
   - Смотри! - прошептал Виталик; весь его спелеологический опыт исчерпывался знанием о недопустимости крика в пещере.
   - Куда смотреть? - так же тихо поинтересовался Всеслав.
   - Куда угодно! Это повсюду!..
   Всеслав стал водить фонариком по стенам, и то, что он увидел, объяснило восхищённый тон шёпота Виталика. Там были рисунки... тысячи рисунков... Миллионы наскальных изображений покрывали стены и даже потолок пещеры, но пол был чистым, как будто бы первобытные люди, жившие здесь десятки тысяч лет назад, понимали, что на полу рисовать нельзя, - ноги испачкаются.
   - Мы нашли археологический памятник, - сказал Виталик вслух, и голос его гулко отразился от стен пещеры. - В будущем расскажу, - учёные понаедут...
   - Нет, этого нам не надо, - ответил шёпотом Всеслав. - Шума много...
   - Дело твоё. Кто знает, вдруг здесь и в самом деле лежит клад на миллиард?..
   - Не надейся.
   - Почему?
   - Так радость от находки будет больше.
   Стократ усиленный скрежет шипов о гранит...
   Почти полная тишина в замкнутом пространстве коридора...
   Мысль, работающая спокойно, но растерянно, как во сне...
   - Твёрд каменный пол.
   Стены разукрашены.
   Наша пещера, - сложил Виталик хокку.
   И это было правдой. Пещера действительно принадлежала им, и никому больше.
   Они шли дальше и дальше. Проход не сужался, не расширялся, не обрывался вдруг тупиком или пропастью, не разветвлялся на несколько коридоров; он просто вёл вперёд, в неизвестность.
  
   - Что-то долго уже идём, и ничего нет, - сказал Виталик после получаса блужданий по подземелью. - Может, сейчас мы увидим тупик и пойдём обратно?
   - А зачем, по-твоему, мы сюда пришли? - осведомился Всеслав. - Бамбук покурить?
   - Ну, я не знаю; но затея уже выглядит бессмысленной, - ответил Виталик.
   - Ну как зна... а-а-а!!! - Тихий шёпот Всеслава перешёл в крик.
   Виталик обернулся и увидел, что приятель отчаянно балансирует на одной ноге на краю обрыва, размахивая руками. Виталик тут же со скоростью звука кинулся к нему, но, когда добежал и схватил Всеслава за руку, тот всё-таки не удержался, и они вместе упали в пропасть.
   Виталик, недолго думая, сдёрнул с пояса верёвку (на её концах были на всякий случай приделанные присоски) и метнул один конец ввысь, а второй зажал в свободной руке, так как другой рукой держал Всеслава. Пока что они неслись вертикально вниз с ускорением в девять целых восемь десятых метра на секунду в квадрате, но как только присоска соприкоснулась с потолком грота, падение резко остановилось. Виталик и Всеслав повисли над бездной. Снизу слышался шум, вероятно, подземной реки. Падать не хотелось обоим.
   Из последних сил Виталик резко подтянул вверх руку, которой держал друга, так что тот оказался на полметра выше и, не мешкая, схватился за канат всем конечностями. Но тут... присоска отклеилась, и спелеологи снова полетели вниз с ускорением в один "же". Через несколько секунд они упали в холодную воду.
   За считанные сантиметры от уровня реки они инстинктивно задержали дыхание, так что им хватило воздуха до момента выныривания на поверхность. Течение было довольно быстрым, вода - ледяной; плыть по этому потоку оказалось не слишком приятно. Но у парней не было выбора.
   Несколько минут их несло по реке, потом они увидели впереди водопад и преисполнились элементарного ужаса. И несмотря на оцепенение от холода, они нашли в себе силы выпрыгнуть на берег. Но там их хватило только на то, чтобы беспомощно лечь на камень, показавшийся им тёплым.
  
  
  Глава 3
  
   Минут через двадцать они очнулись и обнаружили, что ещё не полностью утратили способность к активным действиям. Это их обрадовало.
   - Ну и заплыв! Такого у нас ещё никогда не было! - восторженно простонал Всеслав.
   - Ох! Это точно! - в тон ему ответил Виталик.
   Спустя ещё немного времени они смогли двигаться и, когда были уже готовы к этому, пошли по берегу назад. Река унесла их километра на полтора, так что идти им, принимая во внимание понесённый ущерб, пришлось довольно долго - около получаса. Но до обрыва они дошли.
   Они стояли, запрокинув головы вверх, чтобы разглядеть опасное место. По расчётам Виталика, коридор пещеры обрывался (или нет?) метрах в девяноста над ними. Залезть по склону крутизной в сто градусов было невозможно. Но они попробовали.
   Не раз над ними нависала угроза падения - теперь уже не в воду, а на камень. Но присоски на верёвке у Виталика честно исполнили свой долг. У спелеологов получилось вернуться на прежний уровень.
   Как они и предполагали, коридор не обрывался, он просто поворачивал, а в стене была дыра, кстати, достаточно большая, которую они приняли за обрыв. Итак, найдя объяснение ситуации, они продолжили путь по гранитному гроту вглубь.
  
   И снова долго-долго ничего нет!..
   И снова напрасно потраченные усилия!..
   И снова... и снова...
   Парням это уже надоело. Ну что за экспедиция: идёшь, идёшь и ничего не находишь?! Да ещё если воображал, что найдёшь клад на несколько сотен миллионов?! Вот-вот, для них это тоже оставалось загадкой. Поход уже становился скучным, на энтузиазм ещё не окончательно угас в сердцах несовершеннолетних исследователей. Пришлось идти дальше.
   Под огнём "золотой лихорадки" прошли они ещё несколько километров. На этом их пыл охладился до температуры затвердевания кислорода, который, когда ещё был жидким, прожёг завесу их мечтаний и посвятил их в истинные взгляды на ход мероприятия. Но пока они не стали возвращаться, а устроили привал. Ягод набрать было негде, но у Виталика в рюкзаке обнаружилась маленькая пачка кукурузных палочек со вкусом сыра, так что муки голода были отложены ещё где-то на час.
   Подкрепившись, они пошли дальше. В пещере стало сыро; с потолка начало капать, сначала редко, потом всё чаще; появились сталактиты, а ещё чуть позже - сталагмиты. Эти каменные "сосульки", растущие с разных концов коридора (первые - с потолка, вторые - на полу), кое-где даже объединялись, образуя колонны, поддерживающие свод пещеры, - сталагнаты. Скоро Всеслав и Виталик шли уже в настоящем "лесу" из этих колонн. Простых "сосулек" больше не было.
   Вдруг исследователи остановились и ахнули. На них своим единственным глазом смотрело кристально чистое подземное озеро! Температура воздуха по мере приближения к нему уменьшалась, влажность, наоборот, - увеличивалась; но парни этого не замечали: вид водоёма придал им сил и уверенности в успехе. Нелегко им было уйти от озера, но пришлось, - звал долг.
   И опять коридоры, длинные, как спагетти, и такие же прямые...
   Вскоре Виталик и Всеслав увидели развилку. Проход разделялся надвое; ответвления уходили влево и вправо. Спелеологи подумали и пошли налево. Коридор начал искривляться, петлять, поворачивать под самыми немыслимыми углами, как в горизонтальной, так и в вертикальной плоскости. Но искатели клада считали это частью проходимого ими увлекательного квеста.
   Внезапно появилось нехорошее предчувствие. Виталик остановился, Всеслав - тоже. И тут на них накатило... Всеслав бросился наутёк, но Виталик крикнул ему: "Стой!!!" - заткнул уши и побежал вперёд. Через несколько метров это прекратилось, и Виталик затормозил, но слишком резко, отчего и упал. Скоро к нему приблизился Всеслав и спросил:
   - Что это было?
   - Инфразвук. На нас точно испытали гигантский акустический излучатель, подобный тому, который я взял с собой на седьмое июля.
   - И волны были именно такой частоты, которая вызывает панику?
   - Да. Вероятно, где-то случилось землетрясение, или обвал, или цунами... Любое колебание земной коры вызывает инфразвук. Большую его часть мы не замечаем, но если частота колебаний составляет семь герц, тогда... берегись!
   - Что? - не понял Всеслав, но тут же сработал рефлекс, и он отпрыгнул в сторону. Вовремя, - на том месте, где он стоял в предыдущую секунду, лежал валун. "Центнера два примерно", - изумлённо подумал Виталик.
   - Спасибо, что предупредил, - отозвался житель девятого века.
   - Это был мой долг, - угрюмо сказал Виталик.
   И оба умолкли.
   А стены ещё долго дрожали, как маятники, и движение их было вызвано затухающими звуковыми колебаниями...
  
   Далее они разговаривали только шёпотом:
   - Всеслав, а что будет, если ты войдёшь в деревню, волоча за собой сундук с золотом?
   - Хм... золото, конечно, отберут, но зато у меня как минимум две недели будет абсолютно беззаботная жизнь плюс каждый день лишний кусок хлеба.
   - Для тебя это, может, и много, но мне бы не понравилось.
   - На вкус и цвет фломастеры разные.
   - Это верно. Странно, что в деревне ещё не заметили обогащения твоего лексикона.
   - Я там разговариваю, как до наше встречи. Вот и не заметили.
   - Очень устали
   Мы в своём длинном пути;
   Ищем золото.
   - Всё-таки первое хокку было лучше.
   - Согласен, но это сейчас прозвучало в моей голове.
   - О.
   - Что?
   - Просто "о".
   - А-а.
   - Что?
   - Просто "а".
   Тихое хихиканье...
   - Трудно быть богом, - вдруг сказал Виталик.
   - Скажи что-нибудь посмешнее.
   - Лектора спросили: "Вы верите в привидений?" "Конечно, нет", - ответил он и растворился в воздухе.
   - А ещё?
   - Учитель говорит: "Дети, запишите предложение: "Рыба сидела на дереве"". Ученик спрашивает: "А разве рыбы сидят на деревьях?" Учитель отвечает: "Ну... это была сумасшедшая рыба".
   - Хватит, а то со смеху лопну.
   - Не лопнешь: ты же не выпил двадцать семь литров "Кока-колы".
   - Ну, тогда просто умру.
   - Не умрёшь: смех продлевает жизнь, а не укорачивает её.
   - Сдаюсь!
   - А вот это правильно.
   Молчание...
   Звук шагов по коридору...
   Вдруг высота свода стала резко уменьшаться, так что скоро Виталику и Всеславу пришлось ползти ползти по-индейски. Но внезапно потолок вернулся на своё первоначальное место, и парни смогли встать.
   Они оказались в самом, пожалуй, красивом зале пещеры. Стены были сложены из разноцветной полупрозрачной слюды, которая, казалось, светилась, хотя на самом деле только отражала лучи, падающие из фонариков и из маленького отверстия в потолке. Красно-зелёно-синие узоры... Как красиво...
   Они посмотрели на пол и не поверили своим глазам. Их ноги стояли на чистом серебре! Подняли взгляд на потолок и лишились дара речи: верхняя часть свода представлялась сплавом всех драгоценных камней и металлов в единое, невообразимо прекрасное целое.
   Но сундук они заметили. Он стоял на полу в дальнем углу комнаты, которая, видимо, замыкала пещеру. Виталик осторожно подошёл к сундуку и с помощью Всеслава откинул его тяжёлую крышку.
   Комнату озарило яркое жёлтое сияние. Глаза Виталика и Всеслава стали размером с большое блюдо, а рты так раскрылись, что слышно было, как челюсти упали в золото. Да-да, это было чистое золото тысячной пробы, один из самых дорогих и ценных металлов на Земле. И было этого металла там два литра... Виталик прикинул: получается, масса товара - тридцать восемь кило с гаком, с сундуком и вообще все сорок. Не утащить... И вдруг он придумал, как это сделать.
   Снял с пояса верёвку с присосками и метким броском прилепил один конец в пяти сантиметрах от отверстия, которое было ненамного шире. Забрался по канату на потолок, велел Всеславу как-нибудь привязать сундук к другому концу верёвки и, когда это было сделано, раскопал отверстие, чтобы пролезть, и выпрыгнул наружу. Вытащил потом сундук, затем помог выбраться Всеславу. Последний тут же спросил:
   - Как тебе удалось расширить лаз?
   - Элементарно: весь потолок драгоценный, а вокруг отверстия - обычная земля.
   - Понятно... Ну что, сейчас будем делить или как?
   - Сейчас.
   Вытряхнули из железной коробочки всё, что там было. Сундук, кстати, был маленький - тридцать на двадцать на двадцать сантиметров, то есть объёмом двенадцать литров. Выходит, золота там было совсем чуть-чуть, на донышке. Ровная плитка тридцать на двадцать на три с третью сантиметра оказалась разделена по своей длинной стороне напополам. Всеслав положил одну половинку обратно в коробочку, Виталик другую - в рюкзак. Ровно девятнадцать тысяч триста граммов золота на человека, не считая упаковки.
   Экспедиция увенчалась успехом. Всеслав и Виталик многозначительно посмотрели друг на друга, а потом, повинуясь какому-то душевному порыву, пожали руки. Миссия была выполнена.
  
  
  Глава 4
  
   - Как ты будешь использовать золото? - спросил Всеслав.
   - Спрячу.
   - Почему?
   - А ты представь: подхожу я к родителям, сую им под нос двадцатикилограммовую жёлтую плитку и говорю: "Я, когда путешествовал в прошлое, нашёл клад. Не знаете, где продать?"!
   - Да уж, - фыркнул Всеслав.
   - Но у меня папа банкир, так что шансы ещё есть...
   - Большие?
   - Не знаю.
   Пауза.
   - Где мы? - спросил Виталик.
   - Сейчас посмотрим, - ответил Всеслав и дважды повернулся вокруг своей оси в обе стороны. Постоял, подумал секунду и сказал: - Метров пятьсот от деревни.
   - А она сама где?
   - А вон там, - махнул рукой Всеслав. Потом взглянул на Виталика и спросил: - Здесь будем прощаться или пройдёмся?
   - Знаешь, так не хочется расставаться...
   - Я понял. Идём.
   Молчание... Шорох травы под ногами, тяжёлое дыхание от увесистой ноши...
   - Мы ещё увидимся? - спросил Всеслав.
   - Не знаю.
   - Я тоже не знаю.
   - Надейся.
   - И ты тоже.
   - Обязательно.
   Пауза.
   - Ну, вот мы и дошли, - сказал Всеслав.
   - Пора прощаться.
   - Не будем долго топтаться на одном месте, лучше расстанемся по-быстрому.
   - Мне будет тебя не хватать...
   - Мне тебя тоже...
   - Знаешь, меня гнетёт одно предчувствие...
   - Какое?
   - Что мы больше не увидимся... Знаю: сам же советовал надеяться на лучшее, но это был отвлекающий манёвр. Я не знаю, что со мной, но предчувствие сильнее меня.
   - Как знаешь...
   - Может, я и вправду твой праправнук в кубе...
   - В чём?
   - Я имею в виду, что ты и впрямь можешь оказаться моим весьма отдалённым родственником...
   - Надеюсь, отдалённым по времени, а не по родству?
   - Не знаю. Прощай, Всеслав.
   - Прощай, Виталик.
   Тот отошёл на несколько шагов, помахал Всеславу на прощание и растворился. А уроженец раннего Средневековья направился в сторону деревни...
  
   Виталик очнулся в своей кровати: перемещение застало его во сне, а возвращение разбудило окончательно. Часы показывали четверть шестого, - значит, путешествие в прошлое длилось часов восемь, а в настоящем (или в будущем?) - Виталик не понимал, что считать настоящим, - время сократилось в сорок два раза - до десяти с лишним минут. Ничего себе, правда?
   Спать Виталику больше не хотелось - то ли из-за избытка впечатлений, то ли просто потому, что он по-нормальному выспался. Так тоже могло случиться. Но Виталику было не до этого. Он захотел раз и навсегда решить для себя вопрос о его родстве с Всеславом, - правда это или плод их воображения.
   Встал, взглянул в окно на розовое от недавнего рассвета небо, сделал стойку на руках, перекатился и очутился у своего письменного стола. Вытащил из-под стола сумку с ноутбуком и аккуратно его расчехлил. Воткнул в розетку шнур и уселся перед экраном прямо на полу, ожидая, пока "Асус-2028А" загрузится и будет готов к работе.
   Суть плана Виталика состояла в следующем. В прошлом, две тысячи двадцать девятом году был создан ресурс УГС - "Универсальный Генеалогический Справочник". В его создании принимало участие больше половины всех историков и историографов планеты Земля. На этом портале можно было проследить всех своих родственников за последние несколько сотен лет. Ресурс постоянно обновлялся и от этого иногда "зависал", так что по многочисленным просьбам клиентов был создан резервный сервер УГС, напрямую связанный с основным, что обеспечивало бесперебойную работу последнего.
   Виталик не знал, как далеко прослежена его родословная. Он не был уверен в том, что там про это будет написано. И тем не менее его руки, когда он набирал запрос в поисковую систему, не дрожали.
   После двух секунд раздумий, последовавших за финальным нажатием кнопки "ввод", компьютер открыл домашнюю страницу портала. Там было только: "У.Г.С. Последнее изменение - пять минут назад". И чуть ниже: "Логин? Пароль?" А в самом низу маленькая кнопочка - "Зарегистрироваться".
   Виталик ткнул туда. Появилась надпись: "Введите персональные логин и пароль". Виталик придумал и напечатал две тридцатизначные комбинации: одну из букв, другую - из цифр. На экране высветилась надпись: "Вы зарегистрированы на основном сервере. Введите свои личные данные для регистрации на резервном сервере и получения необходимой информации". Виталик вздохнул и набрал на клавиатуре фамилию, имя, отчество, дату и время рождения, страну и место проживания. Следующая надпись была оптимистичнее: "Вы зарегистрированы на резервном сервере. Нажмите кнопку "8" для показа списка условий. В противном случае (при нажатии любой другой клавиши) регистрация аннулируется".
   Виталик ткнул пальцем в восьмёрку. Появились эти самые условия:
   "1. Не разглашать логин и пароль.
   2. Менять пароль не реже раза в месяц.
   3. Менять логин не реже раза в год.
   4. Пользоваться ресурсом не чаще раза в неделю.
   5. Получать информацию только по своей генеалогии.
   При согласии нажмите "7". При нажатии любой другой клавиши регистрация аннулируется".
   Виталик в нетерпении утопил в панели клавишу с цифрой "семь". Как итог: "Поздравляем! Вы клиент. Ваша родословная..." И далее шло "дерево". На его вершине были имя и дата рождения Виталика, на других ветвях и стволе - имена и даты жизни его родственников. И эта конструкция спускалась вниз - за пределы экрана.
   Виталик стал мотать картинку всё дальше и дальше, углубляясь тем самым в прошлое. Девятнадцатый, восемнадцатый век... Ого, как много! А он ещё думал, что живёт в весьма многофамильном мире...
   Раннее Новое время... Теперь таблички с именами были только на стволе, на вершине которого был сам Виталик. То есть он своего рода "последний из могикан". Да так оно и было, впрочем...
   Позднее Средневековье... Людей стало совсем мало. Только главная ветвь... И теперь - первое тысячелетие наше эры... В самом низу страницы было имя Владимир (831 - 879). Виталик отвернулся от компьютера. Он и не надеялся на положительный результат.
   Он хотел уже выключить компьютер, но прочитал вдруг в углу экрана: "Обновление списка..." От Владимира протянулась линия к появившемуся Ивану (813 - 873), от этого - к какому-то Бездуму (без дат), а от него вверх (!) пошли ещё пять линий, и на одной из них было: "Всеслав (819 - 895)". Линии потянулись вверх, опутали сетью таблички, и вся картина вдруг перестроилась.
   Виталик так и не понял, что происходит, и решил для достоверности проследить путь потомков его приятеля из прошлого. Что тот его родственник, и так уже было понятно. Вопрос в том, какой родственник.
   После проматывания назад, то есть вверх, страницы Виталик понял одну простую вещь. Всеслав действительно был его предком в пятидесятом поколении, считая от самого Виталика.
   Последний вздохнул, закрыл страницу, выключил ноутбук, засунул в сумку, запихал её под стол и отправился в ванную, чтобы подготовиться к наступающему дню, а потом на кухню - готовить себе завтрак.
  
   "Дорогой Всеслав!
   Это мысленное послание я составляю для тебя около шести часов утра, то есть через сорок пять минут после возвращения.
   В прошлое я попал ещё во сне, но наше путешествие меня разбудило как в прямом, так и в переносном смысле. Не понимаешь, что это значит, о чём я, собственно, говорю? И не надо: всё равно вряд ли получится.
   Но в любом случае я откроюсь тебе. После четырёх визитов в прошлое и наших телепатических переговоров я начинаю понимать, что я могу ещё больше. Как ты думаешь, зачем я сказал на заключительной стадии поисков: "Трудно быть богом"? Я использовал эти слова, чтобы объяснить свои ощущения, новый взгляд на себя и на мир, но ты меня не понял. Что ж, обойдусь и без этого.
   Но всё то, что я назвал, может иметь место в моей жизни только в том случае, если это мне не приснилось... Я до сих пор не разобрался: наяву я веселился с тобой, или же это была очередная выходка моего освобождённого от оков реальности мозга? Не знаю...
   Помни, что ты был для меня дороже всего, что мы с тобой нашли, дороже родителей, дороже всей Вселенной. Ты скрасил мою жизнь в те моменты, когда это было необходимо. Спасибо тебе за всё, друг.
   Ты не назначил дату нашей следующей встречи, так что я не уверен, состоится ли она. Раньше эта неуверенность носила лёгкий, лукавый характер, но сейчас она перерастает все границы, которые я для неё могу поставить. И надежда постепенно улетучивается, будто какой-нибудь демиург ест её чайной ложкой...
   Не сердись на меня; я пропагандировал надежду любой ценой, и ты был готов заплатить эту цену, но... Похоже, я сделался противником своего же учения, как некто Маркс, чьим именем названа улица в получасе ходьбы от моего дома. Но ещё раз повторяю: пожалуйста, не сердись ни на меня, ни на эту улицу, ни на человека, в честь которого назвали её. Пожалуйста!
   Итак, я не уверен в возможности нашей новой встречи; я не уверен в том, что теперь могу гораздо больше, чем полтора месяца назад; я даже не уверен, что я - это я, а не кто-то другой, забравшийся в моё тело, говоривший с тобой, заставлявший меня делать всё, что я совершил с предполагаемого момента его появления на этой планете.
   Я вообще уже ни в чём не уверен.
   Засим остаюсь, твой самый лучший друг,
  Дубовский Виталий Сергеевич,
  10 августа 2030 года нашей эры".
  
  4 января - 26 февраля 2017, Красноярск.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"