Когда секьюрити под командой Йозефа с опаской начали приближаться к лайнеру, один из охранников с дрожью в голосе произнёс:
- Начальник, здесь могут быть зелёнокоридоровцы!
- Сам зна-аю, - прохрипел шеф, поправляя растрепавшийся после погони "конский хвост" на затылке.
Сейчас, в темноте, возле угрожающе-чёрной громады самолёта накачанные анаболиками бицепсы не казались такими большими, а залихватских татуировок и вовсе не было видно.
Голос Йози предательски дрогнул, когда он нарочито небрежно произнёс:
- Не дрейфь, если что, вызовем подмо-огу...
"Группа захвата" незаметно ретировалась за спину своего руководителя. У всех в руках были фонарики. Дрожащий свет их освещал гладкие бока воздушного судна. Неожиданно в свете фонарей под фюзеляжем промелькнули какие-то тени. Послышался скрежет металла, словно кто-то открыл и закрыл люк. Охранники замерли, когда к их ногам упало что-то блестящее цилиндрической формы. Неизвестный предмет покатился и угрожающе зашипел.
- Ложись! Это граната! - не своим голосом заорал Йозеф и первым бросился на землю.
Все трое лежали несколько минут, боясь пошевелиться. Наконец, один из охранников приподнял голову и внимательно посмотрел на упавший предмет. Это была обычная банка с напитком "фанта". От удара она дала трещину, и из неё медленно вытекала жёлтая жидкость. Охранники не стали ждать, пока из самолёта прилетит что-нибудь более серьёзное, и рысцой припустили к светящемуся зданию аэропорта. Их начальнику ничего не оставалось, как с позором последовать за ними.
* * * * *
Она ударила себя по колену и хрипло рассмеялась:
- Банка "фанты"! Это ты здорово придумал, Карл! Ха-ха-ха! Ложись, граната! Паршивые охранники удирали, как последние трусы! Чтоб им никогда своего рейса не дождаться!
Леонид и Алевтина стояли у распахнутого люка в тесной пилотской кабине. Сзади настороженно следили за ними двое мужчин в помятых спецовках. Перед детьми в кресле командира корабля восседала молодая женщина с коротко остриженными чёрными волосами, которые по-мальчишески торчали в разные стороны. Круглое лицо покрывала мёртвенная бледность, словно она была неизлечимо больна. Женщина была облачена в свободный комбинезон лётного техника. Она полуобернулась к ребятам, свесив ноги с подлокотника кресла. Вокруг было неисчислимое количество приборов для управления самолётом, как и полагается в кабине громадного лайнера. Собеседница небрежно положила руку, на которой не хватало двух пальцев, на рукоятку набора высоты и болтала ногами, корчась от смеха. Затем она подняла голову и уже серьёзно посмотрела на ребят. Взгляд воспалённых глаз остановился на Черпакове и стал жёстким. Леонид смутился и отвёл глаза.
- Ну, ладно, твоя подруга Алевтина с рейса 1644, это понятно, - скороговоркой произнесла женщина, проглатывая окончания слов. - Борт недавно сел у нас, видела этого несчастного погорельца на краю взлётной полосы - весь закопчённый. А ты, значит, умудрился подняться к нам в Верхний Мир на лифте? Прямо из своего дома? Отвечай!
Лео вздохнул и посмотрел на висящий за спиной собеседницы на потолке кабины амулет в виде чёрной вороны с жёлтыми лапками и хохолком:
- Да, так всё и было. Я не вру.
- Что-то не верится! Сюда, в эту Богом забытую дыру, попадают только на воздушных судах, если ты ещё не в курсе. Когда возникают нештатные ситуации, лайнер приземляется в Аэропорту Вынужденных Посадок. А дальше всё происходит следующим образом: самолёты догнивают на взлётном поле и в ангарах, а часть пассажиров остаётся в зданиях аэровокзалов, ожидая своего рейса. Мы все надеемся улететь отсюда, понимаешь?
Неожиданно из-за спинки соседнего кресла появилось заспанное лицо усатого мужчины средних лет в потрёпанном кителе пилота с нашивками:
- Мне кажется, ты ошибаешься, Грета, мы ничего не ждём. Все мы давно уже приехали. Это наша конечная станция. Дальше пути нет. Отсюда ещё не поднялся ни один самолёт. Нет запчастей, нет топлива, нет надежды. Я бы хоть сейчас взял быка за рога, то есть, за штурвал, и поднял вас всех на этой развалюхе в воздух, но...
- Надежда есть! - горячо возразила Грета, вскочив с кресла и больно ударившись головой о какой-то рычаг. - Мы сильно отличаемся от всего этого планктона, который годами сидит в зданиях терминалов и ждёт, пока придёт добрый дядя и отправит их домой. Мы не ждём своего рейса, как они! Да, на свой рейс здесь надеяться бесполезно, это понятно! Но мы подготовим его сами: добудем всё нужное и взлетим! Обязательно взлетим! Верь в это, Карл! А свой пессимизм оставь при себе!
- И куда ты полетишь? - с горечью заметил пилот. - У нас нет лётного плана. Мы даже толком не знаем до сих пор, где находимся. Солнца нет, хотя дневной свет есть. Луну последний раз я видел перед своим последним полётом три года назад! Компас врёт! Приборы навигации не работают в Вермире! Дайте мне хотя бы полярную звезду! Я сказал бы, что мы на другой планете, но над нами даже звёзд нет!
- Ладно, - примирительно произнесла Грета, потирая больное место. - Главное - взлететь, а там посмотрим.
Карл развёл руками и исчез за спинкой кресла, колдуя над приборами.
Женщина вновь уселась в кресло и обернулась к Черпакову. В тёмных глазах её появились злые искорки, а в голосе зазвенели стальные нотки:
- Я думаю, ты явился из сектора "Эй", чтобы шпионить за нами и выведать, чем мы тут занимаемся. Но ты ошибся - мы не такие простаки. Ты и так уже много лишнего услышал...
- Никакой я не шпион, - запротестовал было Леонид.
- Не перебивай меня!!! - гневно вскричала Грета. - Я здесь главная, и говорить будешь, только когда разрешу! Ты посланник АА - Администратора Аэропорта! И это не обсуждается! Мало вы нам бед принесли, прихвостни вермирские! Сейчас ты всё расскажешь!
Сделав зверское лицо и распаляясь всё больше, командирша вскочила и начала трясти Черепаха, как грушу. Алевтина бросилась защищать его, но её схватили сзади за локти. Неожиданно у мальчика из-за пазухи выпал какой-то предмет. Грета подняла его и начала рассматривать.
- Отдайте, - тихо произнёс Леонид, поправляя смятую куртку и сползшие на нос очки. - Это моё.
- Так-так. Сейчас разберёмся. Что это? Ага! Путеводитель по Кубе на русском языке. А в него вложена фотография. На ней - мужчина и женщина обнимаются на берегу океана - видно, сделал местный фотограф. На заднем плане - крепость, а по заливу проходит белый пароход
- Немедленно верните. Это принадлежит мне, - несмотря на отчаянное положение, в голосе мальчика прозвучала угроза, он выпрямился, как струна, сжимая и разжимая кулаки.
- Кажется, я начинаю кое-что понимать, - протянула Грета. - И где же ты нашёл эту книжку?
Лео молчал.
Пилот привстал со своего кресла и внимательно посмотрел сначала на книжку, затем на толстого подростка в очках.
- На "Адмирале Шуглаеве" он его нашёл. Тот серебристый "боинг" с заклинившими закрылками, что стоит возле второй полосы, помнишь? Летел он как раз с острова Свободы.
- Ты прав, Карл, - изменившимся голосом произнесла женщина. - И, похоже, это его родители на фотографии. И вот, что я думаю. Каким бы образом он ни попал в Верхний Мир, появился этот мальчишка здесь не случайно.
Грета многозначительно переглянулась с пилотом и протянула путеводитель Леониду. Затем пожала плечами, будто извиняясь, и сразу засуетилась:
- Ладно, найдёныши мои, пойдёмте со мной в салон, надо вас покормить. Добро пожаловать на наш борт! Здесь у нас полоса без таможенного контроля, где не нужны лишние документы и сантименты. В общем, "Зелёный Коридор".
* * * * *
- Рассказывай про своих прия-ятелей всё, что зна-аешь!
На этот раз Йозеф не шутил. Конский хвост его растрепался за спиной, пот обильно струился по лицу, помада смазалась с губ, а под глазами растеклись синяки от женских теней и обилия косметики. Два здоровенных охранника держали Тимошу за ноги вниз головой и при этих словах начали трясти его, словно грушу. Из карманов злогорба выпали мягкая игрушка, известная дорогим читателям, как Собезьмед, носовой платок и губная гармошка.
- Что вы делаете! - запричитал Эндрю, всплеснув руками. - Это же просто мальчик!
- Никакой он не мальчик, а животное! - огрызнулся Йози. - Сканер сетчатки глаза не врёт! А тебе, смотритель зоопарка, было предписано держать его в клетке, а не распивать с ним чаи в собственном кабинете. Смотри, я подам рапорт на имя АА, и тебя снимут с рейса навсегда!
Старик замолчал и отвернулся, едва сдерживая слёзы.
- У нас в терминале ЧП - сбежали опасные преступники - приятели этого мальчишки, то есть, животного. Он наверняка что-то о них знает, но молчит.
- Если это животное, то зачем вы его допрашиваете, животное не может говорить, - пробормотал смотритель зоопарка.
- Закрой рот, старикашка! - рассвирепел начальник охраны и замахнулся кулаком на ветеринара.
Шкет извернулся и укусил одного из державших его секьюрити за лодыжку. Тот взвыл и выпустил злогорба. Другой охранник, опасаясь тоже быть покусанным, отпрыгнул в сторону, и Тимофей оказался на полу. Мальчик тут же спокойно подобрал выпавшие из карманов предметы и сел за стол рядом с Эндрю. Затем с независимым видом взял в руки кружку и продолжил прерванное чаепитие.
Охранники опешили от такой наглости. Три здоровенных детины, сплошь в татуировках, с мощными бицепсами, накачанными протеинами, намазанные женской косметикой, стояли, словно болваны, в тесном кабинете старого ветеринара и наблюдали, как старик и мальчик пьют чай за столом.
Через минуту оцепенение прошло. Йозеф, рейс 011, сделал страшные глаза и заорал:
- Всё для блага пассажи-ира! Вперёд!
Втроём непрошеные гости бросились вперёд и устроили в маленькой комнате настоящий погром. Стол и стулья были с грохотом перевёрнуты, термос и кружки с чаем оказались на полу. Тимофею намяли бока и не без труда засунули в найденный в подсобке огромный мешок из-под собачьего корма. Мешок завязали, пальцем проделали несколько отверстий для воздуха, при этом "животное", сидя в мешке, несколько раз пыталось этот палец укусить.
- Ну, всё, дед, - задыхаясь, сказал Йозеф, когда операция по поимке злогорба закончилась. - О том, что ты содержишь опа-асных зверей на свободе, а не в клее-етке, будет доложено самому АА! Надеюсь, что тебя уволят и снимут с рейса! Остаток своих дней ты проведёшь, как бродяга, на жёстких креслах самого дальнего терминала.
- Ага! - с кряхтением поднимая стулья, отозвался Эндрю. - А я, как и обещал, выпущу всех своих питомцев на волю - ведь их некому будет содержать. Посмотрим, что скажет Администрация Аэропорта, когда они разбегутся по всему Вермиру.
- Ты что, угрожаешь нам при исполнении?! - взвился Йози. - Это твоё животное нужно усыпить, пока оно не перекусало всех и не заразило бешенством!
- Вы с ума сошли! - воскликнул старый ветеринар, хватаясь за голову. - У нас же Верхний Мир, совершенное общество, толерантное государство со справедливыми законами! Это будет просто убийство! - он со стоном рухнул на стул и больше не произнёс ни слова.
- Моему охраннику теперь нужно делать приви-ивки от бешенства! - Это что, по закону? - парировал Йозеф. Затем, обращаясь к своим подчинённым, скомандовал. - А вы что стоите, как неродные? Хватайте мешок и - за мной!
* * * * *
Плётка выпала из безвольной руки Фредди. Он так и не смог ударить Лиду.
- Ты не удав! Ты просто тряпка! - прорычала Билиния. - Дай сюда!
Она потянулась было за кнутом, но заметно покачнулась, словно пьяная. Видимо, наркотическое содержимое любимых конфет сильно подействовало на старуху.
- Как я устала от вас, земноводные мои... Завтра разберусь с вами обоими, - пробурчала она и неверной походкой направилась в свою комнату. Оттуда вскоре донёсся скрип кровати и богатырский храп.
Человек-змея в бессилии свернулся на полу в клубок и заплакал.
Лида подошла к нему и погладила по бритой голове.
- Бедный, бедный удав, - произнесла она. - Ой, прости, я хотела сказать, Фред. Мне так жаль тебя. Но ты сам виноват. Нельзя опускаться до такой степени. Ты пресмыкаешься, ползаешь, шипишь. С готовностью принимаешь побои. И всё только для того, чтобы угодить сумасшедшей старухе.
- Что... мне остаётся... делать? - рыдая, выдавил мальчик. Говорил он медленно, с трудом подбирая слова. - Если бы не она... Я жил бы в приюте и не видать мне своего рейса 4805. Впоследствии я стал бы... Безрейсовым бродягой. Потерял бы гордое звание "пассажир".
- А ты уверен, что твой рейс когда-нибудь состоится? Из вашего Верхнего Мира вообще когда-либо вылетал хоть один самолёт?
Фредди пожал плечами, вытирая слёзы.
- Я очень надеюсь, что выберусь отсюда. Иначе для чего тогда жить?
- И из-за этого призрачного рейса ты несколько лет во всём подчинялся злой Билинии? Ты всегда пытался идти у неё на поводу. Видишь, к чему это привело!
Лида показала на разбросанное содержимое чемоданчика пасынка Билинии и мелкие клочки фотографии на полу. Человек-змея начал ползать и собирать свои пожитки. В чемодан отправились вещи Фредди, из которых он давно вырос, красный автомобильчик, игрушечный робот, книжка с яркой обложкой. Подросток долго держал в руках пустой фотоальбом. Пальцы дрожали, лицо сморщилось. Он снова готов был расплакаться, но вместо этого зашипел.
Егоза всплеснула руками:
- Нет, Фред! Ты не удав, ты человек! Встань на ноги, хватит ползать! Не задабривай зло, оно становится от этого ещё злее и отвратительней.
- Тебе легко говорить, тебя ещё не били и не унижали! Тебе не приходилось ползать по полу на прогулках в терминале в одной набедренной повязке! Забыть человеческую речь, питаться кормом для животных, спать в гнезде из старых одеял и шипеть от мнимого удовольствия, когда Билиния чешет тебе за ухом - это удел человека-змеи! Но завтра тебя выдадут за меня замуж, и ты поймёшь все те чувства, что испытываю я. И ты тоже будешь шипеть и пресмыкаться.
- Никогда, - прошептала Лида.
- Ты никуда не денешься, - горько усмехнулся Фредди. - У нас нет выбора. По крайней мере, она зарегистрирует тебя на рейс 4805.
- У меня свой рейс, - выдохнула Егоза, гордо подняв голову. - Я пойду по собственному пути. Сейчас я иду разыскивать своего брата, друзей и мягкую игрушку Мохнаткина, а потом мы отправимся домой. Подальше от этого Верхнего Мира, который, на мой взгляд, не что иное, как обыкновенный чердак, набитый хламом.
Человек-змея смотрел на девочку во все глаза. Он был поражён.
- Тебе и правда всего десять лет? Ты рассуждаешь, как взрослая.
Лида кивнула:
- Жизнь быстро учит быть самостоятельной. К тому же я прочитала немало нужных книг. Я рано поняла, что нельзя позволять злым людям управлять тобой! Стране, где я живу, пришлось испытать слишком много лишений и невзгод, поэтому даже дети у нас могут постоять за себя. Среди них немало тех, кто стали героями в трудные времена.
Фред долго смотрел на девочку в немом изумлении. Затем разлепил пересохшие губы:
- И ты сейчас просто так выйдешь из квартиры Билинии и пойдёшь по терминалу? Но так нельзя! Ты не можешь так поступить!
- Очень даже могу! - заявила Егоза, собирая обрывки драгоценной фотографии настоящих родителей Фредди. - Мы обязательно склеим твой снимок! И через минуту я ухожу отсюда. Если хочешь, можешь пойти со мной. Тебе пора избавиться от своей роли удава.
Фред прижался спиной к стене и не мог вымолвить ни слова от ужаса.
- Да, кстати, - продолжила Лида, глядя на голые ноги подростка. - Тебе неплохо бы одеться. Кажется, здесь, в шкафу я видела какие-то вещи.
Девочка покопалась на полках и бросила в руки Фредди брюки, рубашку и кепку с козырьком, очевидно, принадлежащие Билинии. Затем она дипломатично отвернулась, ожидая, пока мальчик оденется. Когда она обернулась, то увидела, что Фред в недоумении вертит в руках одежду, не зная, что с ней делать.
- Ты совсем одичал тут, - вздохнула она и показала, что нужно делать со штанами и рубашкой. - Одевайся, пока старуха спит.
Храп из спальни любительницы змей вдруг затих и послышался скрип пружин кровати. Ребята замерли и прислушались.
- Пойду, посмотрю, что там, - прошептала девочка и храбро шагнула в коридор.
Когда она вернулась в свою спаленку, убедившись, что Билиния в своём наркотическом сне всего лишь повернулась на другой бок, Фредди уже был одет. Егоза подыскала ему подходящую обувь - старые стоптанные тапочки, и вместе они подошли к входной двери. Девочка открыла замок и обернулась. Бывший удав стоял за её спиной, сжимая в руках заветный чемоданчик со своим прошлым. В зелёных глазах подростка светилась надежда. Колени дрожали, когда он впервые переступил порог, как человек, а не переполз, как змея.
Терминал встретил детей будничными звуками - гулом голосов, объявлениями диспетчеров, смысл которых сводился к одному: рейс номер такой-то задерживается на неопределённое время. В залах ожидания в неудобных креслах сидели люди, некоторые бесцельно слонялись по магазинам. Другие расположились в кафе, откуда отчётливо доносился запах крепкого кофе, спиртного и еды быстрого приготовления. Были и такие, кто просто стоял и перечитывал рекламные объявления на стенах и на развешанных под потолком больших экранах.
Заметно было, что ожидающие своего рейса здесь не первый день. Может быть, не первый месяц. А, возможно, и не первый год. Многие мужчины были небриты, в помятых костюмах. Причёски большинства женщин явно требовали немедленного вмешательства опытного парикмахера. Дети лениво играли в явно надоевшие им электронные игры на экранах смартфонов и других электронных устройств или спали на коленях сидящих рядом родителей. Чумазый мальчик в давно нестиранной рубашонке одной рукой задумчиво ковырял в носу, а другой держался за подол серой в чёрный горошек маминой юбки. Его мама застывшим взглядом следила за появляющимися на табло терминала сообщениями и машинально гладила сына по сальным волосам. И все чего-то ждали.
На Лиду и Фреда почти никто не обратил внимания, поэтому они могли беспрепятственно передвигаться по залам. Правда, человек-змея на первых порах делал неоднократные попытки опуститься на пол и продолжать движение ползком. Добрякова несколько раз дёргала его за руку и делала страшные глаза, шепча:
- Держись прямо, ты же человек!
Фредди снова подцеплял ногами спадающие тапочки и плёлся за девочкой, таща в руке чемодан. Так они дошли до светящихся указателей с номерами секторов.
- Судя по указателям, нам прямо и направо, - задумчиво потирая лоб, произнесла Егоза. - Когда брата забирали из приюта, речь шла о каком-то секторе "Эн".
Бывший удав остановился и в изнеможении опустился на чемодан, вытирая вспотевшее лицо. Фред не привык ходить на двух ногах и быстро уставал.
- Ты не припомнишь, к кому его распределили? - спросил он.
- За Славиком приходили две странные женщины. Одна из них была с синими волосами, вся в татуировках, в ушах целые гроздья серёжек, а другая - полная, в очень коротком платье. Похожа на горничную...
Человек-змея непроизвольно зашипел, будто снова забыл человеческую речь.
- Ш-ш-ш! Не может быть! Твой братец, похоже, попал к Гризельде и Эмме!
Лида встревожилась:
- И что это значит? Это плохо? Говори быстрее!
- Эти две женщины... Я несколько раз видел их - они беседовали с моей... С Билинией. Как бы тебе объяснить, они... Это странная семья. Они очень богаты, почти как Билиния. И они живут вместе, как муж и жена.
- Зачем? - всплеснула руками Егоза, непонимающе глядя на подростка. - Они просто подруги? Или компаньонки?
- Нет, девочка. Они - официальная семья, - вздохнул Фредди, с трудом вставая и взваливая на плечи чемодан. - У нас в Вермире это разрешено. Они могут заводить детей, как приёмные родители. Поэтому они усыновили твоего брата. К тому же такое усыновление приносит хороший доход. Не знаю, как Эмма - она, как это говорится, ни рыба, ни мясо, а Гризельда - страшная женщина.
- Она может навредить Славику? - встревожилась Добрякова.
- Она всё может, - отозвался бывший удав. - Однажды, когда она разговаривала с Билинией, и мачеха на минуту отошла куда-то, Гризельда начала дразнить меня, шипела и корчила рожи. Когда я зашипел в ответ, она подумала, что я ей угрожаю, и закричала: "Ах ты, мерзкая рептилия!" А затем огляделась по сторонам, убедилась, что никто не видит, кроме её жены Эммы, и несколько раз с силой пнула меня, стараясь попасть в голову. Я ничего не рассказал тогда Билинии, чтобы не было неприятностей, но голова у меня потом целую неделю болела, и тошнило, а под глазами появились синяки. Билиния подумала тогда, что у меня запор, и несколько дней давала мне слабительное, причитая: "Мой убогий змеёныш, наверное, сожрал что-нибудь несъедобное на прогулке. Как бы ты у меня не околел!"
- Пойдём скорее выручать моего братца! - заторопилась Егоза. - Ты знаешь, где живут Эмма и Гризельда?
Фредди кивнул и прибавил шагу.
Проходя мимо пивного бара, Лида неожиданно встала как вкопанная. Затем схватила Фреда за рукав и попятилась вместе с ним за угол. За стеклянной витриной вокруг небольшого столика расположились охранники во главе с Йозефом. Они не спеша потягивали пиво из цветных стаканов и громко разговаривали. Судя по их поведению, они были здесь завсегдатаями и вели себя раскованно. Пожилой лысый бармен заискивающе поглядывал на них из-за стойки.
- Теперь, когда поймано это рыжее губастое животное, выдающее себя за мальчишку, мы возьмём и всех остальных из их компании, - грохотал Йози. - Тогда, наконец, я получу от Администрации Аэропорта большую премию, а может, и повышение по службе. Неплохо бы стать заведующим сектором "Эс". Как ты думаешь, Люк? И ты, Джек?
- Конечно, Йозеф, давно пора! - поддакивали подчинённые. - Ведь ты этого достоин! Давай выпьем за это!
- Но только не напиваться! - строго ответил Йози. - Мы должны доставить начальству мешок с животным в целости и сохранности.
Лида зажала ладошкой рот, чтобы не закричать. Она поняла, что речь идёт о злогорбике. Только сейчас девочка увидела возле входа в кафе большой мешок из-под собачьего корма, в котором что-то непрерывно шевелилось.
- Кажется, они поймали моего друга Тимошу и посадили в тот мешок, - шепнула Добрякова человеку-змее. - Его нужно выручать! Но мне ни в коем случае нельзя показываться им на глаза.
Фредди поставил на пол чемодан и задумался.
Между тем в баре за столом продолжался разговор.
- А потом неплохо бы заняться людьми из "Зелёного коридора", - сказал один из охранников. - Если бы мы их отловили, то стали бы героями Вермира.
Йозеф внезапно помрачнел:
- Зелёнокоридоровцы - это очень опасная организация. Я слышал, что их разведчики и сочувствующие им есть даже среди добропорядочных на вид вермировцев. Но мы поговорим об этом в другой раз. А сейчас... Эй, Локки, сегодня прекрасное пиво. Налей-ка ещё!
- Пиво свежайшее, только что доставлено по трубопроводу из сектора "ЗЕТ", - услужливо отозвался бармен и с готовностью подошёл к столику с подносом.
- Да, сектор "ЗЕТ" нас здорово выручает, - задумчиво произнёс Йозеф. - А ведь он расположен за Высокой Стеной, и о нём почти ничего не известно, кроме того, что сектор снабжает нас всем необходимым. Интересно, хоть кто-нибудь из вермировцев там был?
Секьюрити и бармен Локки придвинулись близко друг к другу и начали о чём-то шептаться.