Отужинав, Баракул вышел на террасу, чтобы немного поразмыслить над делом о шкатулке, и заодно подышать свежим воздухом. Оставшуюся после встречи с Венде, часть дня он потратил на подготовку к поездке в трактир "У старого дуба", до самого вечера дожидался Дугра и теперь уже не сомневался, что тот явится не раньше завтрашнего утра. Лето только началось и солнце, не смотря на довольно позднее время, не собиралось покидать небосвод. В саду было тихо, лишь набегающий иногда лёгкий ветерок играл свежей зелёной листвой яблонь и вишен. Баракулу захотелось прогуляться под тенью плодовых деревьев.
Он спустился со ступеней и увидал быстро шагающего навстречу Дугра.
- Извините, что задержался. Непредвиденные обстоятельства. Но теперь всё улажено, можно ехать, - приближаясь, сказал управляющий Валеса Венде.
- Вы хотите ехать сейчас? Разумно ли это, ведь дело двигается к ночи? - Баракул окинул взглядом усеянное маленькими лёгкими облаками, слегка посеревшее небо, будто искал подтверждение своим словам. - Не лучше ли отложить поездку до утра?
- Решать Вам, но трактир "У старого дуба" находится не так уж и близко. За день добраться до него мы не успеем. Придётся останавливаться на ночь. Получится пустая трата времени. А если отправимся в путь прямо сейчас, то сделаем одну остановку утром не более чем на пару часов, чтобы позавтракать и дать отдых лошадям и к тому моменту, когда снова начнёт темнеть, будем в трактире. То есть на всю дорогу затратим одни сутки вместо двух дней с ночёвкой неизвестно где.
- С такими доводами не поспоришь, но не опасно ли ехать ночью?
- Не намного опаснее, чем днём. К тому же я на всякий случай захватил вот это, - самодовольно улыбаясь, Дугр достал из потайного кармана большой чёрный пистолет, повертел его в руках и снова положил в карман.
Баракул взглянул на оружие, ухмыльнулся:
- Надеюсь, он не пригодится, - сделал небольшую паузу, затем отбросив сомнения, проговорил. - Хорошо, поедем сейчас. Только мне надо немного времени, чтобы переодеться, - и быстро направился к двери, ведущей в дом.
Дугр прошёл на террасу, сел в то кресло, в котором сидел накануне.
- А извозчик согласен везти нас ночью? - вдруг обернулся сыщик.
- Извозчик нам не понадобится. Венде предложил, взять его рессорный экипаж. Я, конечно же, не был против. Но вот от тройки, которую он настойчиво рекомендовал, отказался, сомневался, что справлюсь и приказал запрячь двоих. Задержался из-за того, что обнаружил у одной из лошадей изношенные подковы, - пояснил Дугр, - конюхи совсем распустились.
- Как насчёт ужина? - предложил Баракул. - Сказать Торну, чтобы накрыл на стол? Есть телячьи котлеты с гарниром из молодых кабачков.
- Нет, спасибо. Я поужинал у сестры.
Баракул качнул головой и удалился. Минут через пятнадцать он вернулся, одетый в тёмно-серый костюм из толстой шерстяной ткани. Голову покрывала такого же цвета шляпа, в руках сыщик держал большую дорожную сумку.
- Ну, вот я готов.
Дугр поднялся, критически осмотрел его и сказал:
- Возьмите с собой пальто или одеяло. Ночь может быть прохладной.
Сыщик поставил сумку на пол и скрылся в доме. Вскоре он появился с клетчатым пледом в руках, подхватил сумку, вытянулся перед Дугром по стойке смирно и шутливым тоном спросил:
- Так пойдёт?
- Да - отозвался управляющий, лицо которого оставалось совершенно серьёзным.
По садовой дорожке они вышли на улицу, где стоял экипаж. К заборному столбику были привязаны лошади. Баракул сел в кабинку, а Дугр влез на козлы, отдал команду, лошади тронулись. Скоро они выехали из Ростона и по извилистой укатанной дороге двинулись в сторону столицы. Наступила короткая летняя ночь. Откинув голову на высокую спинку кожаного диванчика, укрывшись пледом, Баракул спал. Дугр правил лошадьми, иногда начинал клевать носом, его голова свешивалась на грудь, глаза закрывались. Тогда лошади замедлялись, но продолжали идти по дороге, не сворачивая. Время от времени навстречу попадались повозки и спешащие всадники. Дорога была широкой и никаких проблем из-за этого не возникало.
Когда совсем рассвело, Дугр свернул к аккуратному белому домику с вывеской: "Горячие блюда". После непродолжительного отдыха они продолжили путь. С наступлением утра дорога быстро становилась оживлённой. Различные повозки, коляски, конные и пешие путники попадались всё чаще. Дугру пришлось сосредоточиться и внимательно следить, чтобы невзначай на кого-нибудь не наехать. Баракул из окна наблюдал за проезжающими, любовался покрытыми молодой зеленью окрестностями.
Дугр придержал лошадей и едва успел прижаться к обочине, как мимо галопом пронеслись два всадника в расшитых золотом одеждах. За ними мчалась шестёрка вороных. Породистые, прекрасно обученные, холёные кони тянули за собой сверкающую золотом и драгоценными камнями карету. На облучке с высоко поднятой головой, гордо восседал возница. Длинным шестом он умело правил вороными. Замыкали шествие ещё два всадника в таких же одеждах, как и передние. Кортеж двигался по центру дороги. Путникам и повозкам приходилось шарахаться в стороны, разбегаться и изворачиваться, чтобы не быть затоптанными или раздавленными.
- Вот подонки, - сквозь зубы процедил Дугр, глядя вслед пронёсшейся, будто ураган, процессии.
- Это сынок герцога Бера. Он частенько так развлекается, - пояснил случайно оказавшийся поблизости и услышавший слова Дугра человек, кативший перед собой тачку, наполненную глиняными горшками.
- Что сегодня за день такой? Куда это все спешат? Никогда не видел столько народа на большой дороге, - поинтересовался Дугр.
- Как?! Разве Вы не знаете?! - вытаращил удивлённые глаза горшечник, - сегодня же в Блювиле базарный день! Вся округа туда собирается. Кто - продать, кто - купить.
- А-а-а-а, вон, в чём дело, - досадливо скривился Дугр, - и далеко этот Блювиль?
- Да вон же поворот впереди, там и указатель есть, - махнул рукой случайный собеседник.
- Спасибо, приятель, - улыбнулся ему Дугр и щёлкнул кнутом.
Лошади пошли быстрее. После поворота на Блювиль количество народа постепенно стало сокращаться и ехать стало гораздо комфортнее. Впереди дорога изгибаясь, спускалась в низину. Поросли молодых клёнов плотно обступали её с обеих сторон, образуя затеняющую арку длинной не более двух десятков шагов. Затем началось открытое место. Дугр и Баракул почти одновременно обратили внимание на застрявший в грязи сбоку от дороги экипаж бледно-розового цвета. По всей видимости, в этой низине весной скапливались талые воды, и теперь земля здесь ещё не просохла, превратилась в болото. Колёса розового экипажа утопали в грязи больше чем наполовину. Бородатый кучер изо всех сил хлестал молодую белую кобылу, которая никак не могла вытащить экипаж на твёрдую почву.
- Стой! - крикнул Баракул Дугру, но это и не требовалось. Тот сам уже остановил лошадей.
- Что у вас стряслось? - спросил Баракул, обращаясь к кучеру.
- Эти негодяи заняли всю дорогу! Столкнули нас прямо в грязь! - возмущённо выкрикнул возница и тихо выругался.
В этот момент дверь розового экипажа приоткрылась и молодая девушка, сидящая в нём, дрожащим голосом проговорила:
- Господа. Прошу вас, помогите.
- Не волнуйтесь, барышня, сейчас мы вас вытащим, - попытался подбодрить её сыщик, - потерпите ещё немного.
Девушка выдавила из себя какое-то подобие улыбки и закрыла дверцу.
Обмолвившись несколькими фразами, Баракул и Дугр принялись ломать кленовые ветки.
- Эй, ты, как там тебя! - обратился к кучеру Дугр, когда были готовы две охапки гибких прутьев, - подложи это под колёса и попробуй выехать!
- Но как?! Я не могу спуститься! Кругом же грязь! - возмутился бородач.
- Ты что, там вечно собираешься сидеть?! Не смог удержать лошадь, теперь придётся повозиться в грязи.
Ругаясь себе под нос, кучер ступил в густое месиво. Проваливаясь до колен, принялся за работу. Потом взобрался обратно и со всего маху стеганул кобылу. Та рванулась вперёд, но сил у бедной лошадки уже не осталось, они были растрачены раньше. Экипаж не сдвинулся с места.
- Придётся своих распрягать. Иного выхода не вижу, - глядя на безуспешные старания кучера, предложил Дугр.
- Действуй. Не бросим же мы эту молодую особу в таком бедственном положении, - одобрил его решение Баракул.
- Хорошо, что я всегда в дорогу надеваю сапоги, - освобождая свой экипаж от упряжи, поделился Дугр.
- Ты собираешься лезть в грязь? - удивлённо посмотрел на него сыщик.
- Придётся. Не могу же я доверить животных этому тупице.
Наконец, всё было готово. Высоко поднимая ноги, смешно подпрыгивая, Дугр преодолел вязкий участок и влез на ступеньку розового экипажа. Горе-кучер молча подвинулся.
- Но-о-о-о! Вперёд! - крикнул Дугр.
Лошади дёрнули, упряжь натянулась.
- Ещё! Ещё чуть-чуть! - уговаривал их Дугр.
И вот, экипаж дрогнул, плавно пополз вперёд. От колёс во все стороны полетели большие шматки грязи.
Когда розовый экипаж выехал на обочину, Баракул открыл дверцу и помог спуститься на землю его хозяйке.
- Меня зовут Баракул, а Вас? - спросил он.
- Альма, - еле слышно произнесла сильно напуганная девушка.
Она была маленького роста, немного полновата и, можно сказать, не красива, но своим детским, непосредственным видом сразу располагала к себе. Маленькая шляпка съехала на бок, светло-русые локоны выбились из причёски и обрамляли кругленькое личико. Щёки слегка зарумянились, а голубые глаза блестели от волнения.
Чтобы заставить незнакомку поскорее справиться с испугом, Баракул спросил:
- Куда же Вы направляетесь?
- Я еду в Мирад к родственникам.
- Почему Вы путешествуете одна?
- Я вовсе не одна, - Альма заглянула в открытую дверцу экипажа.
Баракул последовал её примеру. Забившись в угол, вцепившись руками в край дивана, там сидела молодая женщина в белом чепце.
- Это моя служанка Гретта. Не надо говорить с ней, так она быстрее оправится от пережитого ужаса. Наш экипаж чуть не опрокинулся на бок, - сказала Альма и перевела взгляд расширившихся глаз на Баракула.
- И это всё Ваше сопровождение? - улыбнулся сыщик.
- Я собираюсь выходить замуж, - смущённо потупила взор Альма, - хочу заказать в Мираде свадебное платье и сделать некоторые покупки. Свадьба через месяц. Эрл должен был поехать со мной, но не смог оставить своего больного отца, которому перед самой поездкой стало хуже.
- Эрл - это Ваш жених. Правильно я понял? - уточнил Баракул.
- Да, - произнесла девушка и зарделась. - Он такой добрый. Любит своего отца..., и меня..., - Альма просияла, но потом нахмурила бровки и продолжила. - Понимаете, его отец очень-очень болен и торопит нас с женитьбой. Хочет, чтобы свадьба случилась раньше, чем он ..., пока он жив. Из-за этого мы перенесли дату свадьбы, которая была назначена на осень. Вот мне и пришлось срочно ехать в столицу. Эрл так не хотел отпускать меня одну..., - девушка вздохнула, - не буду ему ничего рассказывать об этом кошмаре, ведь всё, благодаря Вам, закончилось благополучно.
- Вам надо благодарить не меня, а моего попутчика Дугра, - сказал Баракул, - а хотите, мы подвезём Вас до ближайшей приличной гостиницы?
- Нет-нет, это лишнее. Я не могу бросить свой экипаж.
- Можем двигаться дальше, - прервал их беседу Дугр. Он закончил приводить себя в порядок и занял своё место на козлах.
- К сожалению, мы торопимся по неотложным делам, и вынуждены оставить Вас, - расшаркался перед юной особой Баракул, - но, если пожелаете, как я уже сказал, можем подбросить Вас до ближайшего гостевого дома.
- Теперь мы и сами сможем ехать. Что бы было со мной и Греттой, если бы не Вы! - воскликнула Альма.
- Нам надо поторапливаться, - проворчал Дугр и пустил лошадей шагом.
Баракул на ходу запрыгнул на ступеньку. Они медленно проследовали мимо забрызганного грязью розового экипажа, снующего вокруг него кучера и Альмы, которая на прощание одарила Баракула очаровательной улыбкой.
Из-за этого небольшого дорожного приключения, в трактир "У старого дуба" они приехали не вечером, как планировал Дугр, а глубокой ночью. За стойкой дремал человек с большой бородавкой на носу.
- Доброй ночи, - сказал ему Баракул, - у Вас есть две свободные комнаты?
Берт, а это был именно он, утвердительно кивнул, подал два ключа и проговорил:
- на втором этаже комнаты с номерами "один" и "три" ваши. Они расположены с правой стороны коридора одна за другой.
- Вы - хозяин трактира? - поинтересовался сыщик.
- Я его помощник, Сюш придёт к семи утра.
- Хорошо. Тогда утром поговорю с ним и оплачу проживание.
- Как пожелаете, - согласился Берт, нехотя предложил ужин.
Баракул и Дугр валились с ног от усталости, отказались от еды и спешно отправились спать.