Плотные серые тучи обложили небо. От яркого солнечного утра не осталось и следа. Моросил дождь. Экипаж быстро двигался по ещё не размокшей дороге в сторону столицы Низовии - Мираду. Отдохнувшие лошади без понукания резво бежали вперёд. Сырая погода нисколько не смущала их и, казалось, животные были рады новому путешествию.
Завернувшись в плащ, Баракул устроился рядом с Дугром на козлах. Он молчал, предоставив возможность управляющему самому начать разговор, и тот не заставил ждать долго.
- Я вот что думаю, - задумчиво проговорил Дугр, глядя вдаль поверх лошадиных голов, - как только доберёмся до места, сразу напишу письмо Валесу Венде и отправлю его с посыльным в поместье. Необходимо сообщить господину Валесу все подробности нашего расследования, чтобы он не беспокоился, - Дугр смолк, надеясь услышать возражения, но их не последовало, и он продолжил, - хотя не сомневаюсь, что в Мираде нам не придётся задерживаться надолго. Чувствую, что мы быстро отыщем злоумышленника и шкатулку.
Баракул плотнее закутываясь в плащ, ответил:
- Письмо написать, конечно, следует, только без подробностей, в общих чертах.
- Почему? - бросил удивлённый взгляд на сыщика Дугр.
- Чтобы не навредить себе и господину Венде. Ты же понимаешь, что если оно случайно попадёт не в те руки, то...
- А-а-а-а, - протянул Дугр, - хорошо, что я решил посоветоваться с Вами, прежде чем писать.
- Да. Это ты сделал правильно. Со временем, когда наберёшься опыта в таких делах, многое тебе и самому станет понятно, а пока не предпринимай ничего, не посоветовавшись со мной, - Баракул смолк и какое-то время они сидели каждый занятый своими мыслями.
- Вы видите впереди лес? - вдруг с беспокойством проговорил Дугр, - сдаётся мне, что это та дубовая роща, где орудуют разбойники. Хорошо, что мы успеем пересечь её засветло.
- Слухи о разбойниках сильно преувеличены. Уверен, нам нечего опасаться, - не разделил волнений управляющего Баракул. Заметив, что тот полез за пазуху, добавил, - ни в коем случае не вынимайте оружие. Не стоит провоцировать жителей дубовой рощи. Полагаю, что сами они нападать на нас не станут.
Дугр ничего не ответил, но нащупав у себя на груди в специальном кармане дорожного костюма рукоятку револьвера, немного успокоился.
Между тем экипаж приблизился к дубраве. Похожие на исполинов многовековые деревья раскинули свои могучие ветви, которые почти полностью загораживали небо, не пропуская вниз дневной свет. Даже капли дождя не проникали сюда. В роще было очень тихо и сумрачно. Обоим путешественникам стало немного не по себе, казалось, что из-за толстых стволов за ними наблюдают десятки глаз. Обычно многолюдная большая дорога в роще была, как ни странно, совершенно пустынной. Лошади, управляемые Дугром медленно тянули экипаж вперёд, широко раскинувшему необъятную крону неимоверно огромному дубу. Вытеснив на большое расстояние вокруг себя другие деревья, великан одиноко стоял на образовавшейся полянке и был так прекрасен, что сыщик невольно залюбовался его царственным величием. От слабого короткого дуновения мокрая листва затрепетала, и дуб как будто ожил.
- Посмотри, какой красавец, - не смог сдержать своего восхищения Баракул.
- Ох, не нравится мне это место, - не разделил его восторга Дугр.
В этот момент большая чёрная птица взмыла в воздух с ветви дуба, и шумно махая крыльями, медленно пролетела над экипажем так низко, что при желании можно было дотронуться до неё рукой.
- Ох, не нравится мне это место, - тихо повторил Дугр и снова прикоснулся рукой к револьверу.
- Оставьте оружие в покое, - процедил сквозь зубы Баракул.
Обогнув огромный дуб, дорога пошла левее. Вскоре лес поредел. Среди молодых дубов стали попадаться липы и клёны. Затем экипаж выехал из рощи на открытое место. Дальше дорога пролегала через равнину, кое-где поросшую невысоким кустарником.
- Кажется, пронесло, - облегчённо вздохнул Дугр.
- Я же говорил, что нам нечего опасаться, - повеселел Баракул, - кстати, я готов выслушать твоё объяснение о шкатулке. Ты не забыл о своём обещании?
Дугр слегка ослабил поводья, давая лошадям свободу и заговорил:
- Всё началось после того, как наш король женился. Вы, наверное, знаете, что его третьей женой стала прелестная юная Эмилия. Она на несколько десятков лет моложе супруга и это стало в некотором роде проблемой для разменявшего шестой десяток Леонарда. Через какое-то время после женитьбы, он часто пребывал в плохом настроении, был задумчив и не весел, расспрашивал приближённых о средствах, дающих возможность хоть немного омолодиться. В тот момент нашёлся какой-то доброжелатель, который нашептал королю, что существует эликсир молодости, способный восстановить стареющий организм и превратить старика в полного сил молодца. Волшебный эликсир поможет сбросить лет этак тридцать, а то и сорок и Леонард, если примет его, будет выглядеть и чувствовать себя как ровесник своей жены. Изготовить такое зелье не просто. Только один человек - знаменитый на весь мир маг и алхимик Фористель владеет секретом его изготовления.
Король очень заинтересовался но, конечно же, лично не мог заняться таким щепетильным делом и поручил его Валесу Венде. Господин Венде встретился с великим магом и попросил его изготовить эликсир молодости для короля. Фористель ответил, что ему нужно время подумать, долго не принимал никакого решения. Но Валес Венде настаивал, увеличил изначально предлагаемую плату в два раза, и великий маг дал согласие. Прошло несколько месяцев, прежде чем Фористель сообщил, что эликсир готов.
Господин Венде заранее заказал для него специальную шкатулку, и Фористель на его глазах вложил в неё флакон с эликсиром... Дальнейшая его судьба Вам известна.
- Не могу поверить..., - проговорил ошеломлённый его рассказом Баракул, - неужели эликсир молодости существует. Проверяли ли Фористель и господин Венде его на ком-нибудь?
- Нет. Ни один человек не принимал эликсир. Великий маг изготовил небольшое количество, рассчитанное только на одного человека. Однако Венде рассказал мне, что чтобы доказать чудодейственную силу зелья, Фористель капнул его микроскопическую каплю на завядший цветок и через некоторое время этот цветок ожил, превратился в только что распустившийся бутон.
Дугр смолк. Баракул сдвинув брови, сосредоточенно думал, переваривал услышанное. В его голове роилось множество вопросов, донимали сомнения.
- После вашего признания это дело мне кажется ещё более запутанным. Не понимаю, как сведения об эликсире попали к человеку в красном мундире. Просто нелепица какая-то. Вы уверены, что Фористель действительно изготовил такой эликсир и никому не проболтался о нём? - спросил он.
- Как Вы могли такое подумать?! - возмутился Дугр, - это очень известный человек и заслуживает полного доверия. Он излечивает многие болезни, знает множество заклинаний, и нет, пожалуй, во всей Низовии ни одного состоятельного человека, который не обращался бы к нему за помощью. Да что там в Низовии. Фористеля знают и пользуются его услугами далеко за пределами нашего королевства.
- А мне, вот, увы, пока не доводилось с ним сталкиваться, - виновато проговорил Баракул, - и зачем же к нему обращаются состоятельные господа?
- Как зачем?! - Дугр был сильно возмущён таким невежеством, - великий маг изготавливает снадобья от головной боли, лихорадки, ломоты в суставах. Он делает травяные мази заживляющие любые раны, готовит отвары и настойки от бесплодия, выпадения волос, потери памяти. Умеет заговаривать оружие на меткость и наоборот, делает любовные привороты и отвороты, лечит от порчи. Он знает, как можно защититься от разорения и безденежья и, ещё много чего такого. Но его услуги стоят дорого и все клиенты великого мага состоятельные люди. Фористель просто обязан хранить все их тайны. Тем более не в его интересах распространяться о заказе короля, ведь за это можно лишиться головы.
- Хорошо. А кто кроме нас с Вами, господина Венде и Фористеля знает об эликсире?
- Насколько мне известно, никто.
- А как же тот господин, который должен был принять шкатулку у гонца?
- Ему господин Венде сказал, что в шкатулке очень дорогое лекарство, восстанавливающее мужскую силу и предназначенное королю.
- Хм, а не проще было заказать Фористелю ещё одну порцию эликсира, чем тратить столько времени на поиски шкатулки?
- Господин Венде пытался договориться об этом с великим магом, но тот наотрез отказался, несмотря на то, что Венде предлагал ему сумму, равную половине своего состояния, ведь когда пропала шкатулка Валес Венде был в полном отчаянии и согласился бы на любые условия Фористеля. Хотя и в первый раз сумма, которую получил великий маг, была немалая.
- Почему же он отказался от такого заманчивого предложения? Как я понял, маг очень любит деньги.
- У Фористеля не осталось нужных для зелья ингредиентов, и достать их невозможно.
- Нет ничего невозможного, - усмехнулся Баракул.
Пока они беседовали, дождь прекратился, небо очистилось от туч. Солнце медленно ползло к западу. Начинался вечер. Было тепло, но не жарко и совершенно безветренно. После дождя воздух оставался свежим и попадающиеся навстречу повозки не поднимали пыль.
Через полчаса Дугр остановил экипаж у придорожного трактирчика. После ужина по взаимному согласию сыщик и управляющий продолжили путь. Баракул устроился в экипаже и быстро уснул. Дугр правил лошадьми.
Они двигались без остановок всю ночь. Утром, чтобы дать лошадям непродолжительный отдых, пришлось сделать привал в очередном придорожном заведении. Плотно перекусив и подкрепившись горячим кофе, наши герои продолжили движение. Баракул снова влез на козлы и всю оставшуюся дорогу обозревал сменяющие друг друга равнины и холмы, покрытые полями, лугами и низкорослым кустарником.
- А ведь когда-то здесь повсюду произрастали дубовые леса, - с горечью в голосе поделился он, - недаром на гербе Низовии изображены жёлуди и листья дуба. Вся беда в том, что древесина этого прекрасного дерева всегда ценилась по всему миру. Поэтому от бескрайних дубовых лесов остались лишь жалкие клочки вроде той рощи, которую мы проезжали вчера вечером.
- Я тоже слышал об этом, - поддержал разговор Дугр, - но, честно скажу, что по открытой местности ехать гораздо комфортнее.
Баракул хотел возразить, но передумал некоторое время сидел молча, потом спросил:
- Вы бывали в столице?
- Случалось. Хотя, признаться не люблю больших городов. Очень уж они многолюдные, шумные, суетливые. То ли дело у нас, - улыбнулся Дугр.
Вскоре дорога обогнула высокий холм, и взорам путешественников открылся утопающий в зелени город. Подъезжая к нему, они упёрлись в скопление повозок и карет.
- Что там случилось? - Дугр привстал с места, чтобы лучше разглядеть из-за чего образовался затор.
- Похоже, королевская стража досматривает повозки, - заметив впереди у дороги одетых в синие с белыми вставками мундиры и такие же головные уборы людей, предположил Баракул. Всем в Низовии было известно, что синие мундиры носят стражники короля. Когда передняя повозка поехала дальше, и подошла их очередь, два стражника скрестив секиры, закрыли дорогу. Третий - крепкий и высокий молодой человек, заглянул в окно экипажа, затем подошёл к козлам и сказал:
- Добрый день, господа! Чтобы заехать в город, вам следует уплатить пошлину.
- Пошлину? - удивлённо переспросил Баракул, - и давно ввели это новшество?
- Две недели назад, - отозвался стражник и недовольно добавил, - не задерживайте пребывающих. Или платите пошлину, или поворачивайте назад.
- Сколько? - поспешно вытаскивая из кармана деньги, спросил Баракул.
- Серебряную монету за одного человека. Вас двое, следовательно, вы должны уплатить две серебряные монеты.
Баракул протянул ему деньги, но стражник жестом указал на стоящий позади него прочный кованый ящик, - положите их в ларец, да так, чтобы я видел.
Баракул просунул одну за другой монеты в узкую щель в верхней части ларца и едва успел вернуться на своё место, как впереди стоящие стражники освободили дорогу и громко крикнули:
- Добро пожаловать в Мирад!
Не прошло и пяти минут, как экипаж въехал в столицу Низовии, самый большой и красивый город королевства. Широкие улицы по обеим сторонам которых ровными аккуратными рядами высились каменные здания. Ухоженные парки и аллеи, украшенные фонтанами и клумбами площади, яркие вывески и афиши, приглашающие посетить бесчисленные магазины и лавочки, кондитерские и рестораны, а также клубы по интересам, увеселительные заведения и зрелищные мероприятия. Вот что такое Мирад. Приезжающие сюда сразу же попадали в чудесную увлекательную сказку, которая внезапно заканчивалась, когда у гостя этого замечательного города в кармане не оставалось ни одной монеты.
Баракул испытал это на собственном опыте в первые разы посещения Мирада. Но он быстро перестал поддаваться соблазнам и хитростям приветливого и гостеприимного на первый взгляд города. Сыщик завёл для себя несколько правил, которые неукоснительно соблюдал в последующие посещения столицы. Он всегда останавливался в одной и той же небольшой гостинице, обедал в одном и том же не слишком известном и дорогом ресторане. Баракул больше не делал ставок, не обращал внимания на объявления и афиши сколь заманчивыми бы они не были, полностью сосредотачивался на деле, из-за которого приезжал в столицу и, как только улаживал его, не задерживался там больше ни на час.
Так же он поступил и в этот раз. Сразу показал Дугру дорогу к облюбованной им ранее гостинице со звучным названием "Эдельвейс", снял два смежных номера, которые были гораздо просторнее и уютнее, чем комнаты трактира "У старого дуба". Измученные дальней дорогой, Баракул и Дугр наскоро поужинали в маленьком ресторанчике этой же гостиницы, где подавали всего несколько простых блюд и, отложив все дела до утра, отправились отдыхать.