Осчастливить студентов объявлением о новом формате проведения Магического Кубка было решено через 2 дня - к концу недели. Дабы в распоряжении имелись целые выходные на оценку полного масштаба свалившегося на них счастья. Но как всегда бывает в подобных случаях, к тому моменту, когда студиозы всех возрастов и факультетов заполонили площадь с фонтаном, о "сюрпризе" не знал только ленивый. Впрочем нет, неправда, ленивые также были в курсе. Многие преподаватели-тренеры признались по секрету своим подопечным, те под еще большим секретом - со своими лучшими друзьями, которые, в свою очередь, поспешили поделиться великой тайной с соседями по комнате. В результате Восп еще только выходил на парадное крыльцо первого корпуса, чтобы во всеуслышание объявить об учреждении командного турнира, а в местной газете уже красовалась заметка с предложением бронировать лучшие места Облачного стадиона на оба финала по специальной акции.

Я стояла вместе со всеми преподавателями, где-то слева от крылечных ступенек. Ряду этак в пятом-шестом. Неудобств никаких не испытывала, поскольку возвышалась над своими коллегами на полголовы, а то и больше - площадь было отлично видать. У фонтана толпились сотни молодых людей.

Пожалуй, я никогда не наблюдала такого количества студентов в одном месте. Ученики, само собой, не имели привычки посещать официальные мероприятия, даже если явка была объявлена обязательной. А для посещения Новогоднего бала или Магического кубка далеко не у всех находились деньги, а порой и желание. Теперь же каждый хотел стать свидетелем того, какая судьба его ждет в ближайшие два месяца: будущего героя или полного неудачника.

Аркадия Иванна призналась во время прошлой пьянки, что Восп подумывает в следующем году разрешить ребятам сколачивать команды самостоятельно. И даже не по пять человек, а по семь, а то и по десять. Однако именно идея слепого жребия будоражила больше всего, гоняя в крови адреналин. Студенты ощущали себя на тонкой жердочке над пропастью. В конце пути - горы золота, но порыв ветра - и в зияющей черной пустоте под ногами ждет неминуемая гибель. Очевидно, что предоставь ректор ребятам выбор - и сильнейшие тут же сколотят команду с сильнейшими. Исход большинства поединков будет заранее известен, а команды из средних или слабых игроков - обречены на поражение. Тогда как сейчас у любого из учащихся академии внезапно появился шанс. Оракулы и теоретики - самые "слабые" из магов неожиданно ощутили надежду на то, что даже они могут если не выиграть, то громко заявить о себе: выступить на арене Облачного стадиона, услышать подбадривающие крики толпы, почувствовать вкус победы, попасть на страницы печатных изданий, в конце концов. Для этого достаточно было оказаться в одной команде с условной Дианой Вест. Никто ведь не мог знать, что на самом деле бумажка с именем Дианы давно была заколдована и дожидалась только моей руки.

Студенты не спали всю ночь, придя на утреннее собрание взбудораженные и с темными кругами под глазами: кто-то молился всему пантеону богов сразу, кто-то изготавливал талисманы на удачу и явился на площадь увешанный ими с головы до пят, а кто-то просто волновался до жути. Создавалось впечатление, что здесь и сейчас на этой площади решалась их дальнейшая жизнь, а не судьба недифференцированного зачета. На ком-то я даже приметила "сессионные" колечки - маленькие заряженные артефакты, обычно в виде перстней или браслетов, которые использовались обычно для вытягивания нужного билета - единственного, который студиоз удосужился выучить. Правда, такие фокусы легко отслуживались и пресекались еще на стадии входа в аудиторию. Но детям хотелось верить, что тот единственный раз, когда Ховану с предметного попался загаданный тридцать второй билет, был вызван именно действием амулета, а не элементарной случайностью и везением.

Наконец, Восп изобразил несколько пасов руками, читая заклинание усиления голоса, и, прокашлявшись, заговорил:

- Уважаемые учащиеся и преподаватели Высшей академии магии. Наше славное учебное заведение известно многовековыми традициями, которые остаются незыблимыми столетиями...

И так далее. Стандартная вводная речь. Ректора никто не слушал. Когда он начал свою речь, гам толпы не только не утих, но наоборот, стал еще громче. Всеобщее внимание было приковано к огромному золотому кубку - раза в два больше того, какой обычно вручают победителю магического турнира. Но надо признать, что экземпляры, хранящиеся в семейной коллекции Дианы и Генри, не в пример изящнее и просто краше. Это же дитя пьяного ювелира напоминала скорее мусорную корзину для хранения отходов неудавшихся алхимических опытов, нежели спортивный трофей. Что-то мне подсказывало, что изначально ею (корзиной) кубок и являлся. На что хватило бюджетных средств - то и приобрели. Все же стипендии победителей, тренерские премии и сама организация турнира требуют немалых расходов. А кубок - это всего лишь приятное приложение, вроде наградной грамоты. Главное, несмывающейся золотой краской замаскировать не забыть - и все довольны.

Недовольства среди тех, кому предстоит сражаться за данный предмет искусства, и правда, замечено мною не было. Но на самом деле всех волновал не внешний вид кубка, но его содержание! Именно в этой бывшей корзине находились сейчас сотни бумажек с именами всех без исключения студентов ВАМа. Каждый из преподавателей по очереди будет подходить к ней, совать в ее прямоугольную пасть (отверстие задумано было быть квадратным, но уж как вышло) руку и тянуть по пять учеников. "Мои" записочки должны были ловко ускальзывать от чужих пальцев, дожидаясь подходящего момента, чтобы самостоятельно запрыгнуть ко мне на ладонь. Кубок зачаровывал Дибрин - декан предметного факультета, ветеран своего дела. От чужой магии на будущем трофее стояла плотная защита. Поверхность кубка то и дело искрилась, а в толпе - кто-то скулил и визжал. Значит, чьи-то отчаянные попытки выбрать себе команду не совсем честным, магическим путем, провалились. Ну что ж, по крайней мере, это было смело. Надеюсь, до начала собственно турнира у них все заживет.

Речь ректора заметно затянулась. Даже Ррадриагр, стоявший по правую руку от меня, незаметно позевывал, отвернувшись и вежливо прикрывая рот рукой. Его друг демон и вовсе оперся спиной о стену здания и бессовестно спал. Ну или по крайней мере пытался заснуть, что, учитывая положение тела, ор толпы и писк многократного усиленного голоса Воспа, было достаточно затруднительной задачей. Когда же наконец ректор приступил непосредственно к объявлению об учреждении Командного турнира и объяснении его правил, то был встречен такими громогласными аплодисментами, которых не слышал никогда в жизни. В свой адрес так уж точно. Но что-то мне подсказывало, что озябшие на морозе студенты с помощью интенсивных хлопков просто пытались согреться.

- Имейте в виду, дорогие студенты, что участие в Магическом кубке считается за активную общественную деятельность и может повлиять на вашу стипендию вне зависимости от наличия положительного результата. Запись о выступление в обоих видах программы будет внесена в вашу характеристику наряду с отметками о волонтерской деятельности, участии в творческих вечерах и прочей внеклассной работе, - заканчивал свое выступление Восп. - Если у кого-то возникли вопросы, я с удовольствием на них отвечу.

Громкое и удивительно единодушное "Нет!" толпы на доли секунды оглушило даже меня. Бедный ректор, вампир с тонкой душевной организацией (то есть пугливый), так и вовсе чуть кубарем не скатился с лестницы. Аркадия Иванна едва успела его подхватить. Когда пару мгновений спустя ректор вернул себе равновесие, ноги его заметно дрожали. Голос, впрочем, тоже.

- Что ж, раз вопросов нет, то приступаем к основной, самой интересной части нашего собрания - выбору команд!

Студенты зашлись криком ликования. Тут было все: и овации, и троекратное "Ура!", а кто-то даже бросился обниматься, будто уже победил в финале Кубка или узнал, что он в одной команде с Дианой Вест, как минимум. Гам стоял такой, что даже Эгерэ соизволил открыть глаза.

- Право первым выбрать себе подопечных, мы предоставляем тренеру победительницы прошлогоднего Магического Кубка, преподавателю магической защиты с факультета боевой магии, господину Веннеру, - безуспешно пытался перекричать толпу Восп. Но беднягу ректора не слушал никто, тут даже магия звука не помогала.

Но вот на крыльцо поднялся Асгор Веннер - тренер Дианы - и толпа мгновенно затихла. Это был мрачный мужчина за сорок лет, ближе к пятидесяти, человек. Высокий, широкий в плечах и хорошо заметной, накаченной мускулатурой. Он был абсолютно лыс, его гладкой макушке мог бы позавидовать даже наш преподавательский чайник. На толстой бычьей шее боевого мага красовалась татуировка в виде последней буквы тролльего алфавита. Не думаю, что мужчина знал, что наносил себе на кожу, поскольку мои сородичи очень любили на эту букву посылать всех, кто не тролль. А может быть, и наоборот, прекрасно знал и демонстрировал ее своим, так сказать, врагам и недоброжелателям. Как бы то ни было, но само ее наличие придавало Веннеру таинственности и суровости. За последние десять лет его ученики выигрывали главный трофей Высшей академии магии шесть раз. В свое время он тренировал Генри. И это была одна из причин, по которой Диана выбрала именно Асгора в качестве наставника. Другая же причина - он не Сайбер.

Нельзя сказать, что бы Диана души не чаяла в своем тренере. Но она его уважала. Его жесткие методы приносили результат, а это - самое главное. Ибо для моей подруги не существовало места, кроме первого. Теперь же в любимицах у Веннера ходила Кэтрин, и данный факт Дианку ужасно раздражал. Вест горела желанием третий раз подряд выиграть Магический Кубок, войти в историю непобедимой (а участвовать она начала только после выбора специализации - то есть с третьего курса) и доказать Асгору, Кэтрин, родственникам и даже Генри, что она - сильный маг, вполне себе самодостаточный, и без имени Сайберов чего-то да стоит.

Веннер не стал тянуть резину. Он молча, не обращая внимания на увещевания ректора обратиться к молодежи с "небольшой приветственной речью", засунул руку в кубок и вытащил сразу горсть бумажек. Не глядя отобрав пять, он ссыпал лишние обратно. Оставшиеся развернул и прочитал написанные на них фамилии. Его зычный голос был слышен в самых укромных уголках площади даже без магического увеличения громкости. Перо-самописка над головой Воспа шустро задвигалось, записывая в документы первую в истории команду, которой предстояло бороться за Магический Кубок. Фамилии детей мне были знакомы плохо. Никого из "моих" курсов. Только вот мальчика-целителя я смутно помнила: за две пары, что я успела провести у их группы в те суматошные недели с чехардой в расписании, он умудрился получить четыре десятки. Кажется, первые пять счастливчиков не особо радовались своей удаче - попасть к лучшему тренеру десятилетия. О суровом нраве и тяжелой руке Веннера ходили легенды. А в его команду не попал ни один боевик или даже предметник. Лишь теоретики, оракулы и целители. Сборная солянка потенциальных аутсайдеров. Внезапно даже стало любопытно, что же из них сможет вылепить Асгор и как далеко его подопечные дойдут на турнире.

Все последующие преподаватели, поднимавшиеся на крыльцо, следовали примеру Асгора - доставали записки быстро, а главное - молча. Лишь Аркадия Иванна прочитала трогательную речь о значении дружбы, взаимопонимании и важности командной работы. В финале своего монолога она даже всплакнула, и Восп вместе с ней. Собравшихся зрителей же ее слова не особо тронули.

Меня вызвали к кубку сразу после Эгерэ. В ученицы к демону попала среди прочих и Кэтрин. Если я скажу, что магичку мне было совсем не жаль, вы, небось, сочтете меня совсем черствой? И пускай! Троллям положено быть жестокосердными и бездушными, в конце концов.

Спускаясь, Нефас всем своим видом показывал, как ему не нравится вся эта затея с тренерством и в каком месте у него сидят занудные речи ректора. Я не отказала себе в удовольствии поздравить демона с приобретением команды, состоящей исключительно из девчонок. Учитывая, как его раздражает влюбленность Сойер, можно рассчитывать, что кто-нибудь из новых подопечных Эгерэ обязательно испортят ему настроение. А то и не одна. И кто знает, вдруг они, клюнув на его смазливую мордашку и шикарное тело, повздыхают над ним чуть дольше, чем первые три дня. А в том, что затем всенепременно последует разочарование, я не сомневалась. Ни одна нормальная девушка не сможет вынести дурного характера демона при близком знакомстве. Если только она не завсегдатай "И страшно, и больно", конечно.

- Тренер - преподаватель эльфийского языка Ниавин Орлиани, - объявил Восп.

Я поднялась на крыльцо и приблизилась к кубку. Странное дело. Вроде как, для меня эта жеребьевка - все лишь фарс. Инсценировка, не более. Всего-то делов - опустить руку, дождаться, пока клочки бумаги сами запрыгнут ко мне на ладонь и изобразить крайнее удивление и, может быть, удовлетворение результатами. Просто представление. Так откуда же тогда это волнение? Что за странный, непонятный трепет в груди, будто я, и правда, доверяю чью-то судьбу Фортуне? Неужели на меня так подействовали сотни детских глаз, устремленных в мою сторону? Для них в данное мгновение во всем мире не существовало никого: только я и кубок. В этих побледневших молодых лицах, молитвенно сложенных руках, умоляющих взглядах легко читалось: "Пожалуйста, пусть это буду не я!"

Их можно понять. Одни не желали видеть своим тренером тролля, другие - учителя эльфийского (или какого-либо другого) языка. Первые боялись, что я ими поужинаю, вторые - что их размажут по арене в предварительном раунде. Не объяснять же молодым людям, что ничего мясного я на ужин не употребляю. Да вообще человечиной не питаюсь. Эльфятиной тем более. Я ж не каннибал - есть себе подобных. Хотя о том, что в недалеком прошлом родственники по маминой линии баловались и тем, и другим, я наслышана.

Зажмурившись, чтобы не видеть полных отчаянной мольбы взглядов толпы, я решительно опустила руку в "корзину". В первые мгновения ничего не происходило. Я даже растерялась: а как быть, если магия Дибрина вдруг не сработает? Но вдруг кончики пальцев начало резко покалывать. Я аж вздрогнула и едва сдержалась, чтобы не одернуть руку. Осторожно нащупав бумажку, от которой магическое воздействие ощущалось сильнее всего, я вытащила ее на свет. Тут же протянула ее Воспу, даже не став читать (зачем, я и так знаю ее содержимое), и, не дожидаясь, пока ректор объявит имя первого счастливчика во всеуслышание, опустила руку в кубок во второй, а затем третий раз. В итоге все пять записок с фамилиями скопились у меня на ладони еще до того, как Восп закончил поздравлять Илбрима Фрэниара с невероятной удачей.

Когда моя команда была объявлена, по площади прокатился вздох облегчения. Я не смогла сдержать улыбки. Именно такой - улыбающейся - меня и застал Эгерэ. Я вернулась на свое место за спинами прочих преподавателей. Демон стоял все у той же стены, все в той же позе скучающего стражника на ночной смене. Только глаза его на этот раз не были закрыты, а пристально следили за мной.

- Ну надо же, - обратился он к моему затылку, когда я оказалась все в двух шагах от него. - Какая вы везучая, Орлиани.

Оторвавшись от событий, творящихся на крыльце, где каждый новый выбор Ланы сопровождался радостным визгом избранного и овациями публики, я недоуменно уставилась на Нефаса.

- Вам попались не только ваша лучшая подружка, - услужливо пояснил демон с кривой ухмылкой, - но еще и любовник. А вспоминая недавний инцидент перед каникулами, - Эгерэ, сощурившись, окинул меня странным взглядом, - может, даже и не один.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, на что намекает Нефас. Дуэль Фрэниара и Пимана совсем вылетела у меня из головы. А счесть сольную поддержку несчастного эльфа за любовный интерес может только испорченный и развратный демон. Я не стала отвечать. Просто кивнула в знак того, что мужчина выслушан и его слова приняты к сведению, и отвернулась.

- Всем бы такое везение, - прошептал (а скорее прошипел) Эгерэ уже где-то у меня за спиной. Он подошел так близко, что его дыхание обжигало мне шею. Что было само по себе удивительно. У всех пар изо рта - а у него будто дым, как у огнедышащего дракона. Ну и, конечно, не могло не нервировать. - Возникает ощущение, что у вас появился некий влиятельный покровитель...

Я вздрогнула и широко распахнула глаза, едва удержавшись, чтобы не обернуться и не выдать своего колоссального удивления. Демон же обошел меня и встал так, чтобы заглянуть в мое лицо. Он усмехался столь уничижительно, что внезапно зачесались кулаки.

- Я имею в виду, вам покровительствует сам Бог Удачи, конечно.

И изобразив издевательский поклон, Эгерэ ушел, не дожидаясь конца церемонии. Только после того как фигура в черном пальто скрылась в одном из корпусов, я дала волю своим эмоциям. На моей физиономии сейчас была написана вся гамма чувств: шок, раздражение, гнев, испуг и, наконец, недоумение. А в голове только одна мысль: он что-то подозревает!

Так, надо остановиться на секундочку, выдохнуть и успокоиться. Сделано! А теперь задуматься и проанализировать ситуацию. Чего мне, собственно, бояться? Да, Совет мне строго-настрого запретил сообщать кому бы то ни было о возложенных на меня поручениях, даже заставил подписать бумагу о неразглашении. Насколько я помню, там предусмотрен немаленький штраф в пару моих годовых зарплат за раскрытие тайны посторонним лицам. Но я же никому ничего не сказала. Если уж на то пошло, я вообще ни слова не ответила демону. Идея с Кубком и жеребьевкой принадлежала не мне, а Воспу, а фамилии спущены сверху самим Императорским Советом. В том, что Нефас начал о чем-то догадываться, они должны винить себя или аналитические способности демона. Это во-первых. Во-вторых, почему Эгерэ так заинтересовал тот факт, что в моей команде оказались одновременно Диана и Ульфрих? Это как-то связано с делом, которое поручил мне Совет? Или ему просто завидно? И как тут не удивляться, почему дяди из министерства столь пристально следят за студентами, вместо того чтобы заняться куда более подозрительными кандидатурами? Но Ангейм утверждал, что под преподавателей тоже копают. Мне же остается сделать вид, что я поверила, и стараться ничем не выдать своей собственной роли в расследовании. А то не избежать мне штрафа. А там и до долговой ямы недалеко...

Прошло еще не менее сорока минут, прежде чем церемония жеребьевки команд была закончена. В толпе студентов я не разглядела ни Дианы, ни Ульфриха, ни других, чтобы отметить их реакцию на новость о том, то им предстоит тренироваться под моим началом. Хотелось бы верить, что, по крайней мере, первые двое будут довольны. Я вообще не представляю, какой из меня выйдет наставник магических искусств, не хотелось бы еще иметь лишних проблем в виде артачащихся учеников. Если вдруг они начнут прогуливать тренировки, то слежка за ними "во имя мира в Союзе" заметно осложнится. Взглянуть на лица своих подопечных я смогла, только когда ректор по завершении жеребьевки призвал всех присутствующих подойти к новоиспеченным тренерам "для знакомства со своими командами".

Первой меня нашла Диана. Пока я пыталась высмотреть кого-то из своих детей в толпе снующих от препода к преподу студентов, подруга незаметно подкралась сзади и с радостным визгом запрыгнула ко мне на спину. От неожиданности я чуть не упала. На какого-то несчастного мальчишку. Тот принял мой спотыкач за попытку нападения с целью полакомиться его молодым телом и, не вслушиваясь в мои сбивчивые объяснения, бросился прочь с воплями "Спасите! Убивают!"

- Ни-и-ивка! Это же супер! - Диана не спешила слезать с меня, крепко обхватив за шею. - Даже не верится, что все так удачно сложилось! Лучше и быть не могло!

- Да-да, я тоже рада, - бормотала я, пытаясь отцепить руки подруги.

- Только представь себе! Ты и я в одной команде! - Диана наконец спрыгнула на землю и теперь взирала на меня снизу вверх сияющими глазами. - Ведь ты же понимаешь меня как никто другой! Ты обязательно со мной согласишься! Это же чудесно!

Я не успела уточнить, с чем именно я непременно должна была согласиться, потому что в этот момент отвлеклась на Райдера. Оборотень подкрался незаметно, так бесшумно, как только умел настоящий "атлет". Как давно он стоял по правую руку от меня и молча наблюдал за катанием Дианки на моем гробу - даже представить не могу. Во всяком случае, следовать примеру Вест и вешаться мне на шею он не собирался.

- Райдер, - поприветствовала студента я кивком головы. Он ответил мне поклоном.

Диана несколько раз дернула меня за локоть, намекая, что следует наклониться и выслушать ее шепот:

- Это же тот самый, да?

Тот самый? Ах, да. "Серый принц" и чересчур болтливый Эгерэ.

- Да, Диана, тот самый, что бы ты ни имела под этим в виду.

Юный оборотень вычурно поклонился огневичке, подметая брусчатку полами воображаемой шляпы.

- Ульфрих Райдер к вашим услугам, - представился он.

- Диана Вест, - подруга даже попыталась изобразить некое подобие реверанса, но изящества в ней было явно меньше, чем в вервольфе.

- Наслышан, - юноша загадочно улыбнулся.

- Надеюсь, Нива не все ужасные тайны моего прошлого выдала, - расхохоталась Сайбер-Вест, стреляя глазами в мою сторону.

Ульфрих развел руками и сокрушенно покачал головой:

- К сожалению, мои источники не столь благонадежны: это всего лишь мифы и легенды о самом сильном маге нашей академии.

Диана при его словах горделиво приосанилась и кокетливым движением поправила непослушный локон коротко стриженых волос.

- За самого сильного ручаться не могу, - изобразила смущение девушка, - но один из - несомненно.

Диана и Райдер еще несколько секунд строили друг другу глазки, а потом оборотень приложил руки к левой стороне груди и изобразил протяжный чувственный вздох. Огневичка игриво захихикала и стала пихать меня локтем в бок:

- Он просто очаровашка. Эх, и почему я замужем?

- Где-то я это уже слышала, - пробубнила я себе под нос. Но Диана уже не обращала на меня внимания, обмениваясь с Ульфрихом мнениями о погоде и улыбках прекрасных дам, которые делают ее еще лучше.

- Добрый день, - раздался тихий голос откуда-то из-за моего плеча.

В нашем направлении шла Мери Сойер. Нет, не шла - плыла! Она двигалась так плавно и величаво, что казалось, будто ее ноги не касаются грешной земли. Тем более что длинная юбка, из-под которой не высовывалось даже носочка туфельки, только усиливала данное впечатление. Спину Мери держала прямо и ровно, а вот голову - чуть склонив и скромно потупив глазки. Очкам угол наклона категорически не нравился, и они то и дело норовили соскользнуть с курносого носика хозяйки. Волшебный образ феи девушка разрушила сама, зацепившись за подол собственной юбки и едва не упав. В поисках равновесия, она хваталась за окружавших ее людей, но те от неожиданности (а я бы испугалась, вцепись в меня кто-нибудь внезапно сзади) с визгом отскакивали и отталкивали несчастную Мери от себя. В итоге получилось так, что студенты, толпящиеся на площади, не дали ей упасть, но и принять равновесие не помогли также. Сойер еще несколько раз кидало из стороны в сторону, как фаерболл в инцендиуме, очки давно сказали "Прощай" и отправились на встречу с брусчаткой. Я и Райдер, переглянувшись, кинулись помогать бедняжке. Но нас опередили.

Отпихнутая в очередной, четвертый или пятый, раз в сторону проходящим мимо молодым вампиром, Мери, вопреки своим (и нашим) ожиданиям не упала и не наткнулась на чей-то недружелюбный локоть. Вместо того ее маленький хорошенький носик встретился с широкой грудью. Несомненно мужской. Крепкая рука (скорее всего тоже мужская, но быть уверенным ни в чем никогда нельзя - в этом Сойер была уверена точно) обхватила девушку за талию и вытащила из самой гущи толпы. Все это произошло в мгновение ока, но Мери казалось, будто кто-то остановил время. Первым, что увидела четверокурсница факультета теории и истории магии, придя в себя от секундного замешательства, было красивое и мужественное лицо ее преподавателя драконьего языка.

- С вами все в порядке? - нежно спросил Ррадригар с легкой хрипотцой в голосе. В его грустных золотых глазах было написано такое участие и волнение за нее, что девушке внезапно стало стыдно за свою неуклюжесть. Впрочем, ей всегда было за себя стыдно.

- Зуур, - тоненьким голоском пробормотала Мери, пряча пылающее лицо за выбившимися из прически волосами. Дракон ее даже не сразу расслышал.

Когда же со второй попытки он разобрал ответ своей ученицы, то добродушно рассмеялся:

- Ну что вы, благодарить нужно не меня.

И тут Сойер пригляделась к руке в черной перчатке, которая все еще лежала у нее на талии. Но под пристальным девчачьим взглядом шустро соскользнула. Девушка обернулась. Без очков она видела плохо, но отчетливо могла разглядеть широкую грудную клетку, закутанную в черное пальто. А если запрокинуть голову, то можно было узреть и резкие черты лица, и темную кожу.

- Прошу прощения, мне не известно, как будет "спасибо" на демоническом, - едва слышно выдохнула Мери.

Нефас, а это был именно он, скривился (хотя, может, это была у него ответная улыбка - у него не отличишь) и процедил сквозь зубы:

- Благодарить на имперском, как-нибудь переживу.

Спасенная им девушка тут же пожалела, что была спасена им, что споткнулась и что вообще родилась на свет. Но вместо того чтобы сжаться в комочек, как отчаянно хотелось ее внутреннему я, Мери распрямила плечи, гордо вскинула голову и изобразила глубокий реверанс, достойный придворной дамы:

- Примите мою самую искреннюю благодарность.

Эгерэ встретил жест девушки вскинутой вверх бровью и едва приподнятыми уголками губ.

- Не думаю, что он достоин таких почестей, - добродушно рассмеялся Ррадригар. - Он всего лишь спас прекрасную даму. Не все же ему их похищением заниматься. Вот, держите, - и дракон протянул Мери ее очки.

Юная магичка приняла их, как императорский подарок, с тем же трепетом, с каким камердинер барона шубу с царского плеча. Что-то из области "Я никогда отныне не буду использовать их по назначению, а поставлю на алтарь и буду на них молиться". Под ее восхищенным взором Ррад даже слегка стушевался.

- Что ж, я, пожалуй, пойду знакомиться со своей командой, - откланялся дракон и скрылся в толпе.

Нефас грозно зыркнул на меня, а потом перевел осуждающий взгляд на Сойер, которая продолжала провожать преподавателя драконьего влюбленными глазами. Мол, что же вы, Орлиани, не провели с девчонкой воспитательную беседу, как вам было велено! Я предпочла сделать вид, что не заметила обращенного ко мне укоризненного взора. Нефас фыркнул и скрылся в толпе вслед за другом.

- Мери, рада тебя видеть! - Диана бросилась к Сойер обниматься. - Сколько успела прочитать из того, что я дала тебе?

Я не сразу сообразила, что моя подруга говорит о любовных романах, за которыми я посоветовала Мери обратиться к Диане.

- Все, - отрапортовала студентка теоретического.

- Ого! - присвистнула огневичка. - Их же было штук пятнадцать?! Молодчина, так держать! В следующий раз я дам тебе всю серию "Любви на краешке постели". Там двадцать три романа.

Мери выразила полную готовность осилить "учебное пособие" в такое количество томов.

- Диана, что ты советуешь несчастной девушке? - возмутилась я. - Ей преподавателя-дракона влюбить в себя надо, а не затащить к себе под юбку!

- Одно другому не мешает! - отмахнулась Вест. - И потом, там есть дракон. И учитель, кстати, тоже. Правда, это разные персонажи. Но кого это волнует, если результат заарканивания их главной героиней одинаково успешный?

До чего странным, наверное, казался наш разговор Райдеру. Но юноша прислушивался к нему с нескрываемым интересом.

- И что, и дракон, и преподаватель оба в итоге были довольны местом лишь на краешке постели? - полюбопытствовал все же оборотень, как видно, не сдержавшись.

- Совсем недавно вы, Райдер, были довольны местом у ее изножья, - хохотнула я, с удивлением отметив, как студент сначала открывает было рот, чтобы ответить, а потом резко краснеет, проглатывает готовые вырваться слова и отворачивается. Жаль, а я рассчитывала вызвать его на привычный шутливый разговор, поднимающий настроение. Если бы знала, что он засмущается аки девица (вон, Соейр тоже на спелое яблочко похожа), не в жизнь не стала бы произносить столь рискованной фразу. Во взгляде Дианы уже читалось: "Как?! Так ты мне все-таки что-то недорассказала?!" Когда мы останемся одни, чую, меня ждет допрос с пристрастием от подруги.

- Мы все в сборе? - прервала минуту неловкого молчания Диана. - Кого не хватает?

- Фейрвуд и Фрэниара, - ответила я, выискивая указанные личности в толпе. С моим ростом удобно - далеко видать.

Агнес отыскалась быстро. Ее фигурка розовела среди преимущественно темных пальто и шуб, как роза среди... среди чего там обычно цветет роза. Девушка растерянно оглядывалась, не зная, в какую сторону направить свои стопы на платформе. На меня и мою зеленую руку, которой я махала над головой, она упорно не замечала. Пришлось окликнуть. От моего рыка блондинка вздрогнула и чуть не навернулась. Но в отличие от Соейр равновесие она удержала и направилась в нужном направлении с видом затравленного ребенка.

Казалось бы, эти две девушки - Агнес и Мери - очень похожи. Скромные, стеснительные и, судя по всему, одинокие. Может, по этому принципу их отбирал Совет? Но при чем тут тогда Диана и Ульфрих, представлявшие собою полные противоположности девчонок? И потом, несмотря на сходство, было что-то, что заметно отличало Сойер от Фейервуд. Это некая гордость, ее прямая осанка и желание выйти из зоны собственного комфорта. Как будто за застегнутой на все пуговицы отличницей скрывался кто-то другой, куда более свободный. Тогда как некромантка, наоборот, одевалась броско, своим внешним видом бросая вызов родителям, но на деле оставалась паинькой и скорее напоминала юную маленькую девочку, которую нарядили на новогодний праздник в любимое розовое платьице.

- Здравствуйте, - Фейрвуд присела в легком книксене.

Тут она заметила Райдера и расплылась в смущенной улыбке.

- Ах, это вы, спасибо вам большое за прошлый раз!

Первые секунды оборотень не мог понять, кто и за что его благодарит. Но вот ответ был найден, а память услужливо подсказала все обстоятельства знакомства с розовым бедствием. Юноша хитро улыбнулся и подмигнул девушке, отрапортовав, однако, громко и четко:

- Понятия не имею, о чем вы говорите, - и покосился на меня.

До Агнес дошло, и она, ойкнув, уставилась на меня широко распахнутыми испуганными глазами. Я хмыкнула и пожала плечами:

- Я все еще жду от вас перевода стихотворения, Фейрвуд.

Девчушка тут же поникла. Райдер не мог равнодушно наблюдать женских страданий, а потому клятвенно обещал помочь с любыми переводами любых эльфийских поэм, только если сия прекрасная дама уделит ему чуточку времени и внимания. Агнес взирала на Ульфриха с восхищением, достойным небожителя, рисуя оборотня в своем воображении профессором наук минимум. Не буду разочаровывать юную деву и объяснять, что перевести Райдер сможет далеко не все поэмы, да и вряд ли вообще хотя бы одну, но вот отдельно взятое стихотворение, которым сам же с ней и поделился, легко.

- Ребята, кто-нибудь из вас знаком с Илбримом Фрэниаром? - спросила я, не рассчитывая, по правде, на положительный ответ. Анимаг не производил впечатления дружелюбного эльфа.

Молодые люди (и оборотень) дружно пожали плечами и замотали головами. Вышло удивительно синхронно, хоть с номером выступай.

- Фрэниар, Фрэниар, - забубнила Диана, пробуя эльфийское имя на вкус, словно южную сладость. - Слушай, Нива, а это случайно не тот ветеринар, с которым Пиман дрался в тот день? - внезапно вспомнила подруга. - Чье имя ты так долго и страстно выкрикивала?

Из уст Дианы все всегда звучало с каким-то намеком. Надо будет посоветовать ей переключиться с любовных романов на классическую литературу. Подбросить пару эльфийских поэм... Впрочем, не стоит, они как раз отвечают вкусам подруги, как никакие другие.

- Я всего лишь поддерживала его во время дуэли, - пояснила я скорее для собравшихся, чем для Дианы. Тем более что та была погружена в какие-то тяжелые раздумья. - Диана, что-то случилось?

Я осторожно положила руку на плечо подруги. Вест от неожиданности вздрогнула, но потом расслабилась и рассмеялась:

- Да, нет, просто обдумывала всю эту ситуацию с командным Кубком и тому подобное.

Я чувствовала, что она что-то недоговаривает. Возможно, будь мы одни, я бы и вызнала правду, но при свидетелях пытать ее не стала. Взглянув на часы на башне главного корпуса, а затем в последний раз окинув взглядом постепенно редеющую площадь, я обратилась к своим студентам:

- Ладно, можете идти. Раз сегодня мы не все, то отложим основные организационные до следующего раза. Завтра в два тридцать нам выделили поле для тренировки - встречаемся там. Явка всем обязательна. А я пока поищу Фрэниара.

Диана вся встрепенулась, казалось, она даже обрадовалась, что наше маленькое "собрание" уже закончилось.

- Прекрасно, тогда я пойду потренируюсь в преддверии индивидуального Магического Кубка, - облегченно выдохнув, воскликнула она и упорхнула.

Наверняка побежала в лес, она всегда там тренировалась, если Асгор был кем-то занят. Хотя магичке неоднократно влетало: практиковать огненную магию среди деревьев - не самое умное занятие. Но девушка утверждала, что нашла прекрасную полянку, где швырять фаерболы абсолютно безопасно.

И вдруг я задумалась, а не следует ли мне включить внезапное бегство Дианы в рапорт о подозрительных действиях студентов. Но ведь она шастает туда каждую зиму вот уже три года, еще до того как Совет озаботился судьбами империи, а голова Темной богини совершенно точно красовалась там, где ей и положено - за магическими барьерами в музее Нагайны Отчаянной. Последний раз я была в Пещерных Землях пару лет назад и имела счастье лицезреть всю ту же физиономию в предсмертной агонии. Очень уж демоном нравилось выражение лица их злейшего врага. Они даже продавали сувенирную продукцию с его изображением: подушки, шарфы, значки, медальки и даже конфеты "Разозли демона". Между прочим, вкус у них уникальный. Кому как, а мне нравится. Если увижу в магазине - непременно покупаю. Советовать обязательно попробовать не буду, ибо у натур непривычных они могут вызвать изжогу или несварение.

Потоптавшись с минуту на месте, все прочие мои подопечные, тоже удалились. Райдер сослался на неожиданно возникшее желание повидать товарищей, Мери отправилась коротать время в библиотеке за учебниками, а Агнес просто молча откланялась. Я же простояла на месте столбом (или местным украшением вместо вазона с зеленью - кому как приятнее думать) еще минут десять, в надежде, что Фрэниар, наконец-таки, разглядит в постепенно редеющей толпе большую и цветную меня. Надо сказать, эльф всегда был немного... медлительный. Он частенько опаздывал на пары, но не критично - уже после того как прозвенит звонок, но до того как я начну объяснять материал. При вызове к доске соображал долго, а нужную страницу учебника для чтения вслух искал, как будто листал альбом с фотографиями потенциальных невест. Он даже говорил немного нараспев, тягуче и плавно. Его сокурсников это раздражало, и они сравнивали Илбрима с замерзшей где-то в Северных Землях улиткой. Я же скорее представляла себе удава, гипнотизирующего кролика. И кроликом как раз был юный эльф.

Таким образом, я рассчитывала, что Фрэниар пусть медленно, но сообразит, что к тренеру стоит подойти. Но то ли он не сообразил, то ли его "медленно" измерялось куда более продолжительными отрезками времени, но анимаг ко мне так и не подошел. Еще были возможны варианты, что он меня не заметил или же просто-напросто отсутствовал на церемонии. В первый вариант поверить было сложно, но всегда оставалась вероятность, что меня действительно спутали с вазоном. Очки среди молодых людей были нынче не в моде, и многие не горели желанием их носить, даже если выражение "не видеть дальше своего носа" обретало для них буквальный смысл. А потому я обошла площадь по кругу. Затем еще раз - уже против часовой стрелке. Но Илбрим мне не встретился. Каюсь, под скамьи я не заглядывала и сугробы не откапывала, так что, теоретически, могла и упустить. Но в фонтан на всякий случай заглянула. Там возлежала какая-то уже успевшая отпраздновать новую традицию университета парочка, но Фрэниара среди них не было. Словом, наиболее вероятным представлялся вариант, согласно которому эльф вообще не удосужился явиться на общее собрание.

Поднявшись в библиотеку и убедившись, что никого, кроме Сойер, там нет, я сбегала к нам кафедру и просмотрела данные о своих учениках. Отыскав в записях, посвященных Фрэниару, номер комнаты его общежития, я отправилась туда.

Вообще-то женщинам в мужском крыле появляться было не принято. Во всяком случае, без приглашения. Никогда не знаешь, когда из-за поцарапанной двери покажется субъект, чья небритость не будет позволять с уверенностью причислить его к юношеству, и чей наряд будут составлять исключительно поношенные трусы. Почесывая в паху, он поплетется в сторону туалета, а когда увидит даму, стоящую посреди холла, даст такого стрекоча в направлении родной комнаты, что поднимет многонедельную пыль с подоконника. И неясно потом, на кого данная встреча произвела более неизгладимое впечатление: на пришедшую навестить друга девицу или на испугавшегося парня.

Я никогда не поднималась на студенческие этажи мужского крыла, ограничиваясь преподавательским первым. Даже в студенческие годы я не бегала к мальчишкам вечерами играть в веревочки. Не приглашали, да и как-то не хотелось - я все равно у них всегда выигрывала. Но я была наслышана таких историй об этом легендарном месте (мужском общежитии, естественно), что чувствовала себя как при посещении музея, где каждое пятно на полу выглядело экспонатом. Не потому что грязный пол печально соответствовал новомодным течениям в современном имперском искусстве, а оттого что за каждым пятнышком могла скрываться целая история: а вдруг это то самое место великой битвы третьего этажа с четвертым за конспекты Эрвина Руо - единственного на весь поток, не пропустившего ни одной лекции. Друзья с кровожадным блеском в глазах рассказывали, что битва была поистине эпичной - после нее полегших в борьбе за шпаргалки студентов снимали с люстр и даже вытаскивали из туалетных труб. Поговаривали, что на проведении подобного "турнира" настоял сам автор конспектов, а сам стоял в сторонке и наслаждался зрелищем. Время шло, Руо вырос, но привычкам своим не изменил. Теперь, будучи преподавателем академии, он все так же любил наблюдать, как студенты мучаются, устраивая им, на этот раз, экзекуции на экзаменах.

Нынче в байках ходила прелюбопытная история о парне, умудрявшемся гнать из алхимических реагентов самогонку, от которой испившие ее в прямом смысле слова сходили с ума. И легенда о женском призраке в алом, который появлялся в коридорах общежития в момент, когда кто-то из его обитателей находился в процессе лишения девственности. Что-то мне подсказывало, что количество появлений данной дамы было сильно преувеличено. Перечислять прочие примеры студенческого фольклора можно бесконечно. Если вам стало любопытно, рекомендую прочесть диссертацию Юстиана. Она как раз об этом.

Я же, с вашего позволения, продолжу повествование.

Я поднялась на пятый этаж и постучала в указанную в архиве пятьсот восьмую комнату. Открыли мне далеко не сразу. И это был не Илбрим Фрэниар. Передо мной стоял, уперев руки в бока, невысокий мальчишка. Он смутно показался мне знакомым. Он был явно не с моих курсов, вероятно, я преподавала у него недавно по желанию Совета. На вид курс второй, третий. Мышц никаких, значит, вряд ли боевой маг. А норова-то на отряд огневиков хватит!

- Чего? - рявкнул юнец не особо вежливо.

- Илбрим Фрэниар здесь проживает?

Я не услышала ни хмурого "да", ни злобного "нет" (или как там привыкли общаться молодые люди, пафосно величающие "непризнанием авторитетов" обыкновенную грубость). Захлопнувшаяся перед носом дверь был мне ответом. Немного ошалев, я постучала вновь.

- Нет его здесь уже! Нет! - раздалось из-за двери.

"Уже"?

- Хм, он только что вышел, - посчитала нужным уточнить я, - или совсем... "уже"?

Мальчишка вновь соизволил открыть дверь. Он устало провел ладонью по засаленным волосам и нервически хохотнул:

- Слушайте, я с таким трудом избавился от этого гада в свое время. И с тех пор не видел его и не слышал. Я не желаю ничего знать о нем. Но если он прям так сильно вам нужен, то, скорее всего, он в семьсот тринадцатой, потому как там никто надолго не задерживается.

И опять со мной попрощались громким хлопком перед моим носом. "Гад"? Это уже становится интересным. Чувствуя себя героиней детективных романов, я направилась в следующий пункт своего назначения - таинственную комнату под номером семьсот тринадцать. Найти ее мне удалось далеко не сразу. Если уж на то пошло, я вообще была удивлена, узнав, что таковая существует. Вообще-то в нашем общежитии из-за суеверий (которые особенно сильно культивировались на ясновидческом факультете) цифру тринадцать старались не использовать. На седьмом этаже моим глазам предстала та же картина: вслед за семьсот двенадцатой сразу же шла семьсот четырнадцатая комната. Те немногие молодые люди, что бродили по общежитию в такой час, вместо того чтобы отмечать результаты жеребьевки, на мой вопрос о тринадцатом номере вылупляли полные ужаса глаза и осеняли себя знаком Богом Света. Лишь один из них - с моего курса теоретиков - дрожащей рукой указал куда-то на темный закоулок, когда я пригрозила в обязательном порядке вызвать его на следующем практикуме к доске. На поверку это оказался и не закоулок вовсе, а искусственно огороженная самодельной, наспех сколоченной деревянной стенкой наподобие ширмы стандартная дверь во вполне себе обычную комнату. В нашем крыле такая бы носила номер семьсот тридцать один и служила предметом зависти, поскольку именно эти боковые комнаты имели аж два окна. На этой же двери взаправду красовались цифры семьсот тринадцать, вот только не на специальной табличке, а написанные краской на самом дверном полотне. Это место смахивало скорее на прибежище сумасшедшего некроманта, нежели на место проживание студентов. Впрочем, не исключаю, что среди наших студиозов и сумасшедшие некроманты встречаются. Более того, уверена в этом.

Я осторожно постучала. Припоминая "теплый" прием в предыдущей комнате, я не ожидала, что мне откроют быстро. Но и мне свойственно ошибаться. Я едва успела одернуть кулак от двери - а то по инерции продолжила бы стучать по чужому лбу. Мне не просто открыли, но сделали это с первой магической скоростью. Во всяком случае, мне так показалось от неожиданности.

На пороге стоял долговязый вампир. Лицо его покрывала какая-то невампирская бледность (еще бледнее чем обычно), а под глазами залегли огромные темные круги. Вряд ли бы сейчас хоть одна девчонка в империи клюнула на этого вампиреныша, несмотря на модные течения и бестселлеры. С такой внешностью в девичьем сознании он бы перекочевал из "вампиров" в разряд "упырь". А это, знаете ли, большая разница. Не знаю, чем вызваны подобные метаморфозы во внешне виде студента: болезнью или переутомлением от учебы, но к целителям ему обратиться однозначно стоит, а то Алая Дама его может так и не посетить.

В отличие от обитателя комнаты пятьсот восемь этот юноша сразу же узнал во мне преподавателя.

- Слава богам, наконец-то вы пришли! Хоть кто-то пришел! - вампир говорил так быстро, что у него заплетался язык, как при скороговорках. - Я давно жаловался администратору, даже завхозу! Это же просто безобразие! Я требую, чтобы его выкинули отсюда или выделили мне другую комнату! - а потом добавил уже медленнее и тише, едва не плача. - Я больше не могу с ним жить... Да лучше в Пещерных Землях ванну в лаве принимать.

Выговорившись, парень схватил с кровати, расположенной у самой двери, учебник по единороговедению (ветеринар, значит) и выскочил за дверь, едва не сметя с пути и меня, и деревянную "ширму".

- Надеюсь, вернувшись, я не обнаружу здесь ни его гадов, ни его самого. Или же увижу объявление с номером комнаты, куда меня переселяют! - и вампир убежал, сверкая очаровательными тапочками в виде василисков. Однозначно, ветеринар!

Для того чтобы пройти в комнату, мне потребовалось перелезть через постель. Может, тоненькому вампиру и не составляло труда протиснуться в имевшиеся несколько сантиметров свободного пространства между стеной и кроватью, но только не девушке моей комплекции. Мебель, на которой обычные граждане Имперского Союза спали, в данном случае служила скорее баррикадой. Кровать стояла наискосок, отделяя собою маленький кусочек комнаты, включающий в себя, правда, самое важное - входную дверь. Какое-то странное и не очень-то честное деление зон личного пространства. В образовавшемся треугольничке находились открытые, но неразобранные сумки с вещами, в углу примостилась вешалка с желтой мантией анимагов, а на покрывале валялось несколько книг. В целом складывалось ощущение, что вампир жил только в этих десяти процентах комнаты, будто постоянно был настороже, готовый в любой момент схватить сумки и выскочить за дверь - дать стрекоча с такой скоростью, на какую был только способен. В памяти тут же всплыли слова: "Там никто надолго не задерживается".

Я оглядела оставшуюся часть комнаты. Она была практически пустой, не подтверждая мою идею о боевых действиях. Лишь постель у окна в самом дальнем углу, там же рядом письменный стол и шкаф у противоположной стены. Стандартный набор, даже скромнее обычного.

Однако в словосочетании "практически пустая" главным словом являлось "практически". По комнате ползали... змеи. Да-да, именно гады, именно ползучие. Семьсот тринадцатая (или все-таки семьсот тридцать первая?) кишела ими! Я застыла там, где стояла, забыв, как дышать, и будучи не состоянии пошевелить хотя бы пальцем. Не то чтобы я смертельно боялась змей, но особой любви к ним не питала, считая существами малоприятными и крайне опасными. Не хотелось, знаете ли, скончаться вот так - в мужской общаге за исписанной краской дверью - и стать частью городского фольклора вроде Руо. Вот только Эрвин здравствует и злобствует, а у меня диссертация не дописана! Интересно, а мой призрак будет являться по какому-нибудь поводу? Скажем, студенты будут напиваться до "зеленой Орлиани" или нечто подобное...

От размышлений о том, как лучше всего быть увековеченной в устном народном творчестве, меня отвлекло шипение. Далеко не сразу я сообразила, что ко мне медленно и где-то даже завораживающе ползет белоснежный питон.

- Не бойтесь, они неопасные.

Я подозрительно покосилась на тайпанов и кобр, поставив под сомнение услышанные мной слова, и только потом сообразила, что произносящий их юноша сам возиться с клубком пресмыкающихся в углу. По рукам Фрэниара ползали маленькие змейки, одна, что побольше, забралась ему на штанину. Но эльф с невозмутимым лицом продолжал копошиться с их товарками, будто... пересчитывал. Зрелище, конечно, жуткое. Не то чтобы я никогда не слышала об эльфах-серпентофилах (хотя, вообще-то, не слышала), боязни за жизнь, и свою, и бесстрашного юнца, никто не отменял.

Пару минут спустя Илбрим закончил со змеями и отпустил их вольно ползать по комнате. И только сейчас, в ужасе ожидая скорой кончины от многочисленных укусов, я обнаружила, что до меня они просто не доползают. Более того, вообще не пересекают половину комнаты. Не те девяносто процентов, что были отделены кроватью у двери, а стандартные пятьдесят, те, которые и полагаются одному из двух обитателей по уму. Заметив мое недоумение, эльф все же соизволил заговорить:

- Мы с ними договорились, что они пользуются только моей частью комнаты и не мешают другим, - на мой немой вопрос Фрэниар ответил с тяжелым вздохом (видимо, устал всем объяснять одно и то же раз за разом). - Змеи - разумные существа, надо только уметь с ними общаться. Конечно, без магии тут не обошлось, но я попросил их вести себя прилично еще до того, как пронес в общежитие.

Картина эльфа, ведущего со своим серпентарием воспитательные беседы, была столь уморительна, что я даже не заметила, как расслабилась и начала улыбаться. Но тут же вновь напряглась, когда анимаг добавил после паузы раздумий:

- Хотя всякое может случиться. На вашем месте я бы их не злил лишний раз. Тем более что в следующий раз я буду кормить их только в понедельник.

Будто в подтверждение обоснованности сомнений хозяина, огромный питон ничтоже сумняшеся пересек условную серединную линию и стал укладываться у моих ног кольцами. Мои лихорадочные мысли, чем я могла вызвать агрессию пресмыкающегося (может, ему зеленый цвет, что красный для быка), прервал строгий голос Фрэниара:

- Нагайна, веди себя прилично! - и эльф бросил извиняющий взгляд на меня. - Просто вы ей понравились.

Питон протяжно зашипел в ответ, словно подтверждая слова Илбрима, но оставить меня в покое не планировал, все больше сужая кольцо вокруг моих ног. Тогда юноша сам лично подошел ко мне и, подняв змею, обмотал вокруг своей шеи.

- Нагайна - мой фамильяр, - пояснил Фрэниар, глядя куда-то мне в ключицу, - она чересчур дружелюбная, и моих соседей это пугает. В общежитии же она не может говорить, вот они и боятся ее.

Я тут же припомнила и вампира с кругами под глазами, и нервного субъекта с пятого этажа. А потом пригляделась к питону, широко распахнувшему пасть: то ли Нагайна мне улыбалась так, то ли угрожала. А может, просто зевала. В дружелюбности змей я не разбираюсь, а вот о женской ревности наслышана. И гораздо охотнее поверила бы в версию, что фамильяр предпочитает быть у хозяина единственной и неповторимой и нарочно прогоняет прочь всех потенциальных соперников - претендентов на его внимание. Впрочем, велика вероятность, что я ошибаюсь. Надо будет побеседовать с ней за пределами общежития, поскольку проблему "семьсот тринадцатой" необходимо все-таки решать.

- Студент Фрэниар, добрый день, - приступила я, наконец, собственно к цели своего визита. - Почему вы не присутствовали на общем собрании?

Эльф скривился. Нагайна, словно утешая, ткнулась ему мордочкой в щеку.

- Не люблю столпотворения, - ответил он после продолжительной паузы.

А кто их любит? Кроме карманников, естественно. Я вот, например, официальные мероприятия на дух не переношу, но я же на них хожу.

- Вы, наверное, уже наслышаны, что в этом году в академии организован еще один турнир Магического кубка - командный. И в нем должны принимать участие все студенты. В ведомость пойдет в качестве зачета по командно работе.

Не сразу, но на бледном лице эльфа выступило выражение крайнего удивления и огорчения одновременно. Очевидно, что слышал он об этом первый аз в жизни и новость ему не понравилась. Среди ботаников и тихонь было принято игнорировать само существование Кубка и всячески презирать тех, кто в нем участвовал. Это я точно знаю, сама такая на первых курсах была. Впрочем, и сейчас я нахожу многие занятия куда более увлекательными, чем швыряние друг в друга магических зарядов. Если бы не Совет и Восп со своими идеями, я бы так никогда и не приняла участие в турнире. Похоже, Фрэниар мечтал о той же участи и для себя.

- Все? - печально протянул юноша.

- К сожалению, да. Сегодня состоялась жеребьевка, и вас определили в мою команду.

Юноша ничего не сказал. Лишь молча кивал и теребил питоний хвост. Нагайна протестующе шипела, но особо не сопротивлялась.

- Если у вас возникли вопросы - будем разбираться с ними завтра. Приходите на тренировочное поле в два тридцать, - выдала я всю имеющуюся у меня информацию и добавила, не сумев скрыть мольбу в голосе. - И пожалуйста, не опаздывайте. Нам отведены всего полчаса!

Фрэниар вновь всего лишь кивнул. На всякий случай еще раз повторив время встречи, я неуверенно, глядя под ноги (чтобы не дай бог не наступить сами знаете на кого), пошла к выходу. Попыхтев, перелезла через кровать, и скрылась за дверью. Илбрим же вернулся к своим ползучим гадам.

Вот и все. Короткий и не слишком продуктивный визит. Но я уже упоминала, что эльф со странностями и не из самых разговорчивых. Если он начнет на наши тренировки таскать змей, то возложенная на мои плечи миссия государственного значения может оказаться предпоследним, что а меня возложат. Последним в таком случае окажутся цветы в гроб. Может, выклянчить у Ангейма льготы за вредность? И стоит ли вообще включать в отчет сведения о гадюшнике, который развел у себя Фрэниар? Как змеи вообще могут быть связаны с Запретной магией? Тренируется он на них, что ли? А ментальная магия вообще на пресмыкающихся действует? Драконы, например, ей не подвержены. Во всяком случае, золотые. Как и тролли. Не удивлюсь, если когда-нибудь ученые внезапно докажут, что у обитателей Северных Земель и летающих ящеров общий далекий предок. Вроде того, что связывает людей и вампиров.

Но пора прекращать забивать себе голову рассуждениями о происхождении видов. Мне еще сочинения проверять и составлять планы уроков, хотелось бы разделаться с ними, чтобы освободить выходные. И так придется посвятить свое законное свободное время тренировкам. Но первым делом нужно найти администратора общежития и попросить его переселить вампира из семьсот тринадцатой... тьфу ты... тридцать первой.

10 глава.

Я сидела у потрескивающего костра, периодически шевеля поленья, чтобы не дать пламени погаснуть. Диана иногда помогала и дышала огнем, если порыв сильного холодного ветра гасил какую-нибудь из горящих веток. Фейрвуд тряслась от холода, зябко кутаясь в свою розовую шубку. А все потому что надо было советам не модных журналов следовать, а мамы. Или кто там отвечает за то, чтобы у юных дев работала голова? Шубу надо покупать из натурального меха нормальной длины. Во всяком случае, чтобы она была длиннее пояса, а главное - с рукавами. На меня, например, в детстве бабушка нацепляла десятки слоев одежды. До сих пор с ужасом вспоминаю то время, когда умудрялась зарабатывать тепловой удар зимой от перегрева. Сильфин просто долгое время не могла поверить, что троллям холода нипочем. Это сейчас я могу позволить себе сидеть на промозглом ветру в распахнутом легкомысленном полушубке, но в те далекие годы это строго каралось надиранием моих остроконечных ушей.

Сойер сидела ровно, с неестественно прямой спиной, будто весло проглотила. И не шевелилась даже в те моменты, когда налетал порыв ветра и трепал ей косу. Фрэниар по правую руку от девушки был столь же невозмутим. Эльфа, как и его любимых хладнокровных, мороз, казалось, совсем не волновал. Юноша держал на коленях свернувшуюся кольцами Нагайну и гладил ее чешуйчатую кожу. Райдер же был занят полезным делом: он только что вернулся с охоты (сказал, что ему в кустики захотелось, пропадал неизвестно где полтора часа, а потом вернулся взмокший, замерзший, но довольный и с рябчиком в заплечной сумке) и теперь свежевал дичь. Лицо оборотня было вымазано в крови, перья летали в разные стороны, несколько даже застряли в шевелюре. От подобного зрелища Фейрвуд трясло еще больше. Надо же, какая неженка. А ведь некромантка! Им уже в этом семестре предстоит труп разделывать. Может, все-таки не стоило ставить ей зачет? Ну и вылетела бы она из академии. Зато я бы спасла девушку от предстоящей душевной травмы.

Поскольку вернулся Ульфрих весь мокрый от пота и с уже начавшим белеть носом, Диана помогла ему согреться и высушить одежду, по обилию снега на которой я догадалась, что охотился оборотень перекинувшись. Иными словами - голым. Теперь Райдер чувствовал себя преотлично. Его руки умело расправлялись с тушкой птицы, пока сам юноша насвистывал какую-то популярную песенку. Я бы помогла парню в готовке, но, во-первых, инициатива готовить ужин исходила от него, а во-вторых, нож на всех шестерых у нас был только один. И между прочим, мой. У Райдера среди многочисленных безделушек во временно-пространственном кармане столовым приборам места не нашлось.

Как я оказалась здесь, в лесу, посреди ночи с пятью своими подопечными? Хм... Хороший вопрос. Позвольте рассказать обо всем по порядку.

Сначала в субботу в первой половине дня ко мне пришло письмо. Передал мне его Годар, когда я шла в библиотеку. Весточка, само собой, была из Совета - от Годфрида Ангейма. Вспомнилось, как я в пятницу вечером долго и мучительно сочиняла сочиняла рапорт. Думала, как и в каком свете стоит представить. Написала про уединенные тренировки Дианы, но добавила, что об этом "секрете" знают даже крысы из нашего подвала и ему уже более двух лет. Про неявку Илбрима на собрание отметила, что мальчик нелюдимый и предпочитает держаться подальше от больших толп, а потому для него данное поведение не выглядит подозрительным. Тогда как Райдер, Сойер и Фейрвуд пока вовсе не вызывают нареканий. В качестве постскриптума я пожелала Совету взглянуть на вещи реально и заняться прорабатыванием иных версий в том числе, а не копать исключительно под нечастных студентов. В итоге конверт с письмом был запечатан, а я отправилась спать уже глубокой ночью. Отправить отчет я планировала только на следующий день, а потому ужасно удивилась, когда получила послание от Совета. Чем они меня обрадуют на этот раз? Очередными изменениями инструкций?

Я поднялась в библиотеку, открыла свой шкафчик с документами, достала свои записи и наработки по диссертации, не спеша выбрала с полок нужные книги и со всем этим добром устроилась за своим любимым столиком. И только потом я соизволила открыть конверт с имперской печатью. Вообще не очень умно расставлять на посланиях официальные знаки, если они и правда хотят сохранить анонимность. Хотя что-то мне подсказывают, что обо мне и моих делишках с Советом знал уже весь город. Не о жизни же поговорить приходили ко мне Ангейм и Робард, в конце концов, не наносили, так сказать, визиты вежливости из-за папеньки.

Пересказывать всего содержания письма я не буду, там много шаблонных фраз, канцеляризмов и мало информативного текста в остатке. Вся суть послания сводилась к тому, что до Совета дошли сведения о моих неуставных отношениях с одним из студентов, за которым мне надлежит следить, и они этим обстоятельством чрезвычайно обеспокоены. Фраза, оброненная Нефасом на пьянке, сделала свое дело. Теперь у меня не оставалось сомнений: в ВАМе действительно засел соглядатай Императорского Совета. Шпионом мог оказаться как преподаватель, присутствовавший в тот день в "Сером принце", так и любой другой обитатель вуза, поскольку слух обо мне и Райдере в студенческие комнаты все же просочился, хотя скорее в качестве анекдота, в который никто не верил.

Также в послании оговаривалось, что в случае выявления сокрытия мной каких-либо фактов о "надзираемых", в Совете вынуждены будут принять меры, вплоть до ареста всех пятерых одновременно, а заодно и меня за компанию - за государственную измену. Таким образом, вопрос о том, стоит ли писать о ничего незначащих мелочах, которые я считаю глупыми, отпал сам собой. А то забуду написать, что у Сойер навернулась на ровном месте четыре раза вместо положенных трех, а потом об этом прознает Ангейм и отправит меня дописывать диссертацию на каторгу где-то в Северных Землях.

Словом, уже с утра мне изрядно подпортили настроение. Во вторую половину дня я отправилась выполнять свой долг перед родиной - выявлять "вредоносный элемент". Уже в час дня я была на месте, забивать, так сказать, поляну. Сказать, что на тренировочном поле было многолюдно, значит, не сказать ничего. Потому как там было не просто много людей, а много эльфов, гномов, вампиров и прочих рас. При планировании расписания ознакомительных тренировок каждой команде отводились полчаса и десятая часть поля. Мне всегда тренировочное поле, на котором студенты отрабатывали боевые заклинания, казалось огромным. Оно же больше Облачного стадиона! Но когда на нем одновременно находилось почти сотня живых существ, каждый из которых пытался колдовать (и заряд, естественно, два раза из трех летел мимо цели), широким пространство уже не воспринималось. Каждой команде отводилась территория, площадью едва превышающая нашу кафедру. А вы пробовали на нашей кафедре колдовать? Не бытовые заклятия, а масштабное заклинание? А пятеро одновременно? И хорошо, что не пробовали, а то от нашего кабинета бы ничего не осталось.

Сейчас на поле работало несколько команд. За бровкой за ними следили те, чья очередь должна была наступить следом. Я воспользовалась возможностью, чтобы понаблюдать за тем, как ведут себя другие наставники. Все-таки тренерское дело было ля меня в новинку. Я знакома только с тем, как настраивает на финал своих подопечных Виннер - криком и матом. В этом я могла убедиться, когда поднималась на Облачный стадион в прошлом году, чтобы посмотреть на красивую победу Дианы. Однако те преподаватели, что занимались с детьми сегодня, отличались удивительным либерализмом. Они сквозь пальцы смотрели на неудачные попытки студентов скооперироваться и провести совместный прием и только и делали, что повторяли благодушно: "Ничего страшного. Давай еще разочек. Ты сможешь!"

В этом плане мне понравилось, как работал со своей группой Ррадригар. Сначала он потратил пять минут драгоценного времени на то, чтобы объяснить парням и девчонкам, что они команда и суть одно целое. Заставил по цепочке щипать друг друга, чтобы продемонстрировать, что ошибка одного может отразиться и на остальных. А потом выстроил в линию и попросил выполнять ряд давно забытых базовых упражнений из первого класса школы. То ли от неожиданности, то ли с непривычки, но ни у кого не получилось с первого раза. Но дракон не сердился, а при каждой удачной попытке подопечных подбадривающе улыбался отличившемуся. В итоге полчаса спустя ребята, так и не проведя ни одной мало-мальски серьезной атаки, считали себя мегакомандой, способной порвать любого соперника.

Когда Ррад отпустил студентов, к нему вернулось его обычное, добродушное, но слегка утомленное, выражение лица. А взгляд снова стал грустным. А может, это его приподнятые брови виноваты. Обернувшись, он заметил меня и приветственно поклонился.

- Добрый день, как настроение в этот прекрасный зимний день? - поинтересовался дракон.

Я пробурчала что-то о том, что день мог быть прекраснее, а настроение - лучше. Ррадригар хохотнул:

- Нефас тоже рвет и мечет, что его заставили работать в выходной и вообще снабдили дополнительной нагрузкой.

Я не удержалась и хмыкнула. Будто демон и до того перерабатывал со своими четырьмя часами в неделю.

- А вот и он, помяни демона, как говорится...

На поле и правда выходил Эгерэ. За ним как утята за мамой-уткой семенили пять молодых девиц. Замыкала процессию Кэтрин. А значит, тренировка команды Нефаса тоже назначена на полвторого. Дракон приветственно помахал другу, тот ответил кивком и тут же отправил девушек разогреваться. Вместе с Кэтрин пришел и Райдер. Пожелав подружке удачи и по возможности держаться подальше от собственного тренера (тренер только саркастически хмыкнул), он оставил ее и направился ко мне.

- Госпожа Орлиани, чудесный день сегодня, не правда ли? - расплылся в улыбке оборотень.

Да что с ним и Ррадом сегодня такое? Чем их так нынешняя погода радует?

- Не против, если я понаблюдаю за тренировками? - полюбопытствовал золотой дракон. - Вашими и Нефаса?

Я пожала плечами. Все равно на поле много народу - одним больше, одним меньше. Тем более что я за работой Ррадригара наблюдала, можно сказать, выведала его профессиональные секреты. Будет честно, если он выведает мои. Если бы они у меня были, конечно.

Когда дракон отошел, к нам с Райдером приблизилась Сойер. Что-то мне подсказывало, что она уже некоторое время находилось здесь, просто вежливо ждала, когда я закончу разговаривать с другим преподавателем и освобожусь. Совсем скоро подоспела и Агнес. А вот Фрэниар и Вест опаздывали. Если от Илбрима этого стоило ожидать, то Диана меня удивила. Впрочем, я никогда не общалась с ней в учебной обстановке. Может, опаздывать на практические занятия для нее - естественный процесс.

Сначала подошел Фрэниар. Тихо пробормотав извинения, он встал в круг, в который я выстроила своих учеников, играя в "горячо-холодно" (надо же было чем-то себя занять). И только потом соизволила явиться Диана.

- Всем привет. Как? Вы еще не начали? Зря меня ждали - теряли время. Я бы с ходу включилась в работу, - так же жизнерадостно, как и всегда, прощебетала Вест.

Когда место в круге заняла и огневичка, я начала тренировку с предложения еще раз дружно представиться, на случай если кто-то с кем-то еще не знаком.

- Диана Вест, пятый курс факультета боевой магии, специализация - огненная магия, прошу любить и жаловать, - весело представилась Диана, подняв руку вверх, как первоклашка на открытом уроке.

- Ульфрих Райдер, боевая магия, третий курс. Поддерживающие и усиливающие заклинания. Мои кастеты всегда к вашим услугам! - и оборотень отвесил поклон каждому в круге, в том числе и мне.

Затем очередь дошла до наших скромняшек. Первой решилась Сойер, что ни удивительно.

- Мери Сойер, четвертый курс факультета истории и теории магии! - отрапортовала девушка, будто присягу давала.

- Агнес Фейрвуд, первый курс факультета некромантии, - пролепетала куколка в розовом и попыталась улыбнуться. Но наткнулась на недоуменные и удивленные взгляды. Никто из собравшихся не мог себе представить, что она учиться на самом мрачном факультете универа.

- Илбрим Фрэниар, факультет анимагии, второй курс, - завершил нашу перекличку эльф.

Сама я представляться не знала, поскольку четверым я читала лекции на постоянной основе, а пятая была моей лучше подругой, и я тешила себя надеждой, что все он имя мое помнят.

- А теперь я вкратце расскажу вам правила командного Магического Кубка,- начала я. - Поскольку на собрании присутствовали не все, а значит, их не слышали,- покосилась на Фрэниара. - Или присутствовали, но не слушали, - и обвела взглядом остальных ребят. - Главное - все игры навылет. Проигрыш - до свидания, праздник закончился. Всего игр буде семь или восемь в зависимости от посева в турнирной таблице. Расписание вы получите позже.

Дети начали переглядываться и подсчитывать в уме: восемь - это много или мало. Учитывая, что турнир будет растянут минимум на месяц, выходит не такое уж напряженное расписание, скажу я вам.

- В бое принимает участие две команды, - продолжала перечислять я основные правила. - В каждой строго по пять участников. Если меньше - ей автоматически засчитывается поражение. На каждом игроке щит на тысячу магических единиц урона. Любой физический контакт, способный повлечь за собой травму соперника, строго запрещен, даже если он вызван магическим воздействием. Ну и наконец, участник может пользоваться только одним видом магии, на который, собственно, и будут настроены щиты. Магия, которой будет пользоваться каждый участник команды, указывается в специальной анкете, которая заполняется еще до начала соревнований. После этого менять решение уже нельзя. Нарушение будет строго караться. Скорее всего, дисквалификацией команды, но данный вопрос пока в стадии обсуждения. Это понятно?

Дождавшись кивков разной степени уверенности, я предложила ребятам первым делом выбрать виды магий, с которыми они заявятся на турнир. С этим вышла загвоздка. На первом курсе им всем читали общую магию, но по сути единственной из них, чьи знания в области боевых заклинаний были достаточными, являлась Диана. Ни теоретик, ни некромант, ни анимаг по правилам не могли воспользоваться знаниями по своим специализациям. Даже поддерживающая магия Райдера будет на стадионе абсолютно бесполезна.

- У нас один вариант - строить всю свою тактику через госпожу Вест, - внезапно четко и громко объявила Мери. Все вопросительно уставились на девушку, а Диана махнула рукой: "Можно просто по имени". - Я к тому, что ключевым игроком нападения должна быть именно она, а мы - всячески ей помогать.

Вест повела плечами и начала отмахиваться:

- Ой, да ладно, ну что вы. Пусть каждый попробует свои силы в нападении. Когда в следующий раз вам выпадет шанс опробовать настоящее боевое заклинание? Выучите одно-два - и вперед. Повеселитесь, воспоминания, опять же.

Сперва я думала так же, как и Диана. Итоговый результат команды все равно не интересовал ни меня, ни, судя по всему, ее членов. Комбинация имеющихся боевых качеств и умений выглядела бесперспективно. Поначалу самым разумным казалось просто выступить, поиграть в свое удовольствие и, получив зачет, с легкой душой вылететь в первом туре. Но слова Сойер заставил меня задуматься. В ее идее было рациональное звено. Конечно, трофей за общую победу перед моими глазами не замаячил, да и наши перспективы менее туманными от этого выглядеть не стали. Но предложение строить игру через сильнейшего боевого мага в принципе выглядело более логичным.

- Хорошо, попробуем разработать тактические схемы и приемы на основе предложения Соейр, - согласилась я. Кажется, мои слова Диане не понравились. - Надеюсь, пару простеньких огненных заклинаний помнят все?

И мы стали совместно с ребятами придумывать, какие бы ходы позволяли вывести нашу основную боевую единицу на лучшую позицию для атаки и каким образом выстраиваться так, чтобы лучше всего ее защитить. Десять минут мы провели исключительно в разговорах и спорах. Мы с Мери предлагали варианты, Диана с Ульфрихом их отметали. В итоге мы выработали только одну схему, согласно которой четверо членов команды выстраивались в шахматном порядке в качестве живого щита, а Диана колдовала заклинания массового поражения за их спинами. Оставшиеся пятнадцать минут мы посвятили отработке данного приема.

Это была катастрофа! Никто из ребят, кроме Райдера, не помнили даже основ огненной магии и никак не могли поддержать атак Дианы. Да и у той далеко не все получалось. Огненный дождь, обрушивавшийся на специальный манекен для тренировок, задевал и членов команды. Так называемый дружественный огонь оказался самой главным недостатком нашего плана. Пустить тот же фаербол через спины товарищей не представлялось возможным, а предсказать зону поражения "дождя" было нереально. К концу тренировки я вновь начала думать, что лучше вообще не заморачиваться командной тактикой, а дать каждому поатаковать в свое удовольствие и проиграть с улыбкой на лице.

- Какое убогое зрелище, - произнес с издевкой знакомый женский голос. - Вест, во что ты ввязалась?

- Лэндон, - прошипела сквозь зубы Диана, чье настроение и так за последние полчаса заметно упало.

Кэтрин женственным движением руки поправила кудри и вымученно улыбнулась, всеми силами стараясь убедить извечную соперницу, что свежа, прекрасна и не испытывает никаких проблем. Но верилось с трудом, поскольку весь костюм девушки был в разводах от пота, а челка на лбу слиплась в одну непонятную субстанцию. Кэтрин Лэндон только что закончила тренировку со своей командой. И кажется, демон их изрядно погонял. Я поглядела за спину водной магички. О ее силе говорило уже то, что она была способна стоять на ногах и разговаривать, не срываясь в хрип. Прочие девушки валялись на земле и отчаянно хватали ртом воздух. Окружающие сочувственно на них поглядывали, но помогать подняться жертвам тренерского произвола запрещал сам Эгерэ - они должны были сделать это сами. Если и была у юных воспитанниц демона любовь к своему преподавателю, то сегодня она погибла ужасной и мученической смертью, задушенная в зародыше самим "прекрасным принцем".

- Кэт, - строго одернул подругу Райдер, - не дерзи!

Водяная только хмыкнула и скрестила руки на груди.

- Магия - явно не ваше дело, Орлиани. Идите продолжайте заниматься любовью с книгами, - посоветовал Нефас с издевкой, подходя ко мне. - И тролль вас возьми, наденьте что-нибудь! Опять вы вытащились на мороз в одном платье!

Он ошибался. Я была не в платье, а в костюме. Между прочим, утепленном. Так что не валявшемуся с голым торсом в сугробе демону обо мне волноваться.

- Вы уж определитесь, как мне стоит устраивать личную жизнь: с книгами или с троллями.

Сначала Эгерэ нахмурился, а потом усмехнулся, чуть приподняв краешки губ:

- Вы, главное, ее устраивайте.

И вдруг между мной и Нефасом втиснулся Райдер.

- А вы, что ж, предлагаете свою помощь? - мрачно бросил мальчишка, с вызовом уставившись на возвышающегося над ним демона. Тот уничижительно осмотрел оборотня с ног до головы и не счел нужным отвечать.

- Я и забыл про вашу домашнюю собачку, Орлиани.

"Собачка" громко зарычала, демонстрируя клыки. Эгерэ приподнял бровь, но все-таки отступил и направился к Ррадригару.

- Зря ты так, Неф, со своими девочками, - озабоченно качал головой золотой дракон. - Ты их только вымотаешь или лишишь желания сражаться.

- Пф, - фыркнул демон, закатив глаза, - мне все равно, что они будут вытворять на этой идиотской арене. Это всего лишь песочница, где резвятся неразумные детишки с деревянными сабельками. Я же готовлю их к настоящей битве, цена проигрыша в которой - их собственная жизнь! Выживут ли они в ней лет через десять, зависит от того, сколько они будут умирать на тренировках сегодня.

- Но далеко не все из них боевые маги! - возмутилась я.

Некоторых из девчонок, что все еще корчились на земле от боли, я смутно помнила, хотя и не преподавала у них постоянно. И если я не ошибалась, они были обычными "хозяйственниками". Вот уж кто никогда не попадет на фронт, а будет обживаться в комфортных условиях дворцов. Зачем им такая физическая подготовка, не говоря уж об опасности подорвать здоровье? Демон остановил на мне тяжелый взгляд своих бездонных черных глаз:

- Те несчастные, которых убивала Темная богиня, входя в город, тоже не были боевыми магами, Орлиани.

На пару секунд кругом повисла тишина. Или мне так показалось. Но если бы я не была троллем, то подумала бы, что в этот момент на мне применили Запретную магию, заставив поверить в прозвучавшие слова. И целое мгновение я была согласна с точкой зрения Эгерэ. Но наваждение исчезло так же быстро, как и нахлынуло. Я тролль, ментальная магия на меня не действует. И как бы благородны ни были мотивы Нефаса, это никак не оправдывало его средств. В конце концов, упражнения до потери пульса сейчас никак не помогут им через год, не говоря уже о периоде в десять лет. Все это красивые слова, чтобы оправдать свою жестокость, не более.

- Ладно, ладно, успокойтесь, - попытался угомонить нас Ррадригар. - Убьете друг друга как-нибудь в другой раз. Дождитесь, по крайней мере, конца турнира, не подводите детей - им зачет сдавать, - затем Орум подошел к Мери, единственной студентке здесь, которую знал, и отеческим движением потрепал ее по голове. - Ты подала блестящую идею, молодец.

Сойер довольно покраснела и выпрямилась еще сильнее, выпятив грудь вперед. А Ррад между тем пошел помогать подняться ученицам Нефаса, несмотря на протесты последнего. Нас же начали настоятельно просить покинуть поле, поскольку отведенные полчаса уже истекли.

- У нас сегодня далеко не все получалось, - подвела я быстро итоги, обращаясь к ребятам. - Будем работать над ошибками. Завтра позанимаемся подольше, встречаемся в десять утра на развилке.

Студенты недовольно попыхтели и стали медленно разбродиться. Отчасти я их понимаю. Но перед Советом ведь мне тоже нужно отчитываться: обязательно каждый день уделять внимание указанным личностям. Я собиралась вернуться в библиотеку и продолжить работу над переводами, но Диана положила руку мне на плечо и прошептала:

- Надо поговорить.

Я в недоумении проследовала за подругой на крышу третьего корпуса - тот самый, знаменитый сад хозяйственников. Вдыхая сводящие с ума цветочные ароматы, на скамье под шиповником витала в облаках одинокая парочка. Диана так шукнула на них, что они тут же ретировались. Восп мог открыть лабораторию, Ангейм - потребовать освободить кафедру, а вот простому студенту всегда оставался только сад на крыше - уединенное место, где можно было поговорить без посторонних.

- Нива, ну что это за бредовая идея с тактикой? - перешла Диана сразу к делу. Она жаловалась капризным голосом маленькой девочки. - Позволь детишкам поиграть в героев - и пусть все закончится в первом туре! Все довольны, все счастливы!

- Но, Диана, предложенная Сойер тактика, действительно, кажется логичнее... - развела руками я.

- Какая, к Темной, тактика?! - вскипела внезапно Вест. Конечно, я слышала от Генри жалобы на норов супруги, но сама сталкивалась с подобным в первый раз. - Какая еще логика?! Где ты видишь логику в формировании команд?! Какая может быть тактика в команде неудачников?! - продолжала кипятиться подруга. - Ты посмотри, кто нам попался: историчка, ветеринар, боксер и, ты только вдумайся, некромантша в розовом, которая, к тому же, все еще первокурсница!

Каждую специализацию Диана произносила, как выплевывала. Я не узнавала свою знакомую.

- А мне казалось, они тебе нравятся. По крайней мере, Мери и Ульфрих.

Вест протяжно вздохнула и устало опустилась на скамью. Обхватив голову руками, она зарылась в свои короткие, но пышные волосы.

- Они мне нравятся, - добавила она после паузы уже чуть более спокойным голосом. - Но на Магическом Кубке им делать нечего, сама понимаешь. Уверена, что на настоящей войне Ульф будет непобедим. Но это спорт, Нива, спорт со своими четкими правилами и ограничениями. И мы обязаны играть по этим правилам! - подруга подняла на меня глаза и печально улыбнулась. - У нас нет шансов. Никаких. Ноль.

Я присела рядом, чем не преминула воспользоваться Жиана, нагло уложи свою голову мне на колени. Удобно устроившись, она закрыла глаза и, кажется, успокоилась окончательно.

- Никогда не знаешь окончательно, пока не попробуешь, - мягко попыталась обнадежить ее я.

Девушка открыла глаза и посмотрела на белый шиповник, что цвел прямо у нас над головами. Диана протянула руку, и кончиками пальцев сорвала один лепесток.

- Я хочу стать чемпионкой Магического Кубка в третий раз подряд, - поделилась Вест, вертя в руке белоснежный лепесток. - Я должна ею стать.

- Я знаю, - тихо прошептала я.

- И в достижении этой цели мне ничто не должно помешать, - продолжала девушка. В следующую секунду он с силой сжала кулак. А когда разжала - стряхнула с ладони помятый и потерявший свою былую красоту и гладкость лепесток. - Я не могу ни на что отвлекаться, понимаешь?

Я посмотрела под ноги - на сморщенный белый комочек, а потом подняла голову и окинула взглядом всю оранжерею. Удивительное чудо, конечно, сотворили здесь студенты факультета бытовой и сельскохозяйственной магии. Они заставляли цвести самые разные цветы круглый год. Ведь сейчас зима, а приходя сюда, чувствовал, что попал в весну или даже лето. А вон на той клумбе, кстати, росли лилии. И белые, и тигровые. Теперь ясно, откуда их брал Райдер. Видимо, это новое поступление, раньше их тут не было.

- Рассматривай занятия с командой, как дополнительную тренировку, - предложила подруге я, пожав плечами.

- Эта тренировка требует слишком много сил, если вы хотите, чтобы я в одиночку выносила пять тысяч магединиц, - фыркнула Диана.

- Хорошо, мы придумаем какую-нибудь другую тактику, - пошла на попятный я.- Не все так плохо.

Вест вернулась назад в сидячее положение, а затем моему взору предстало ее сияющее лицо. Постепенно Дианка возвращалась к своему обычному "я".

- А давай, я просто не буду приходить на тренировки? Что это изменит? А у меня будет больше времени для индивидуальных тренировок, - увидев, что я начинаю выказывать неудовольствие подобной идеей, девушка молитвенно сложила руки и затянула. - Ну пожа-алуйста! Ну что от этого изменится? Ты же моя подруга, Нива, ты должна меня понять!

И я ее понимала! Прекрасно понимала! Как только понимал ее, может быть, Генри. И в любой другой ситуации я, возможно, и согласилась бы с ее доводами. Но этот Совет с его поручением, тролля им в баню! Если я сейчас сделаю исключение для лучшей подруги, нас всех отправят на рандеву с надзирателями. И тогда никакой третий Кубок Диане точно не светит. Но как мне ей это объяснить?

- Извини, я не могу позволить тебе пропускать тренировки, - заметив, как девушка начинает опять кипятиться, я спешно добавила. - Но мы изменим тактическую схему. Более того, я могу вовсе не включать тебя в наши занятия, можешь выполнять привычный тебе комплекс упражнений, будто нас рядом нет.

Диана скривилась, но проявлять явного недовольства, как я опасалась, не стала.

- Зачем вся эта видимость командной деятельности? - пробормотала Диана под нос, и я с облегчением почувствовала, что она сдалась.

- Для отчетности! Начальство, знаешь ли, требует! - поспешно добавила я, пока подруга не передумала. Если задуматься, я даже не лгала.

На следующее утро я явилась на развилку за городом и встала прямо под указателем, а конкретно накренившейся стрелкой "ВАМ". Под тремя заглавными буквами какими-то шутниками было выцарапано "оно надо?".

Раньше всех явилась Сойер. Она бы пришла раньше даже меня, но мне вздумалось в это прекрасное морозное утро прогуляться часок по опушке близ леса. А потому подошедшая за полчаса до назначенного срока Мери наткнулась на уже вытоптанный снег вокруг столба. Ближе к десяти Райдер привел Фейрвуд. Он галантно вел девушку под руку, и та лучезарно и даже несколько игриво ему улыбалась.

- И когда он напал на меня с топором, я едва успел увернуться, - рассказывал оборотень девушке с таким видом, будто рекламировал блюда в изысканном ресторане: восторженно и так, что слюнки текли. Собеседница, в свою очередь слушала, с видом готовой скупить все меню покупательницы и оставить чаевые в половину общей суммы - сияющая и счастливая.

- Что, прямо с топором? - пропела Агнес тонким голоском.

- Нет, если бы напал прямо - попал бы, - расхохотался Райдер. - Но он был косой, а потому промахнулся и дал мне возможность жить и разговаривать с прекрасными дамами!

Некромантка опустила глазки долу и смущенно хихикнула.

- Но ты победил его? - поинтересовалась она, после того как закончила разглядывать ремешки своих туфель.

- Естественно! - фыркнул Ульфрих и приосанился. - Я так быстро убегал, что он запутался в своих ногам. После чего я вскочил ему на спину и повалил на пол. Топор выпал у него из рук - и победа моя!

- Ты такой сильный! - протянула Фейрвуд с придыханием, не в силах скрыть своего восхищения.

- А то! Я, знаешь ли, еще никогда не проигрывал битву в столовой! Меня так и прозвали - Ульфрих Последняя Сосиска! Пусть они хоть с топорами, хоть с чайниками нападают - у них нет шансов!

С этими словами юноша и девушка поравнялись с нами. Райдер аккуратно снял руку Агнес со своего локтя и поклонился сперва мне, а потом и Мери.

- С Агнес мы встретились по дороге сюда, - объяснил юный оборотень. - И решили, что вдвоем идти веселее.

- Надеюсь, вы воспользовались шансом и перевели Фейрвуд стихотворение? - усмехнулась я.

Не те это были стихи, которые можно рассказывать с утра юной девушке. Во всяком случае, не когда вы с ней совершенно одни в лесу. Могут не так понять. Объясняй потом надзирателям, что ты ничего такого не имел в виду. Райдер прокашлялся и покосился на Агнес.

- В следующий раз - обязательно, - заверил он некромантку. И та просияла от счастья. Вряд ли ей так не терпелось узнать содержание таинственного набора звуков, который она выкинула из хорошенькой головки в тот же момент, как я расписалась у нее в зачетке. Но мысль о предстоящей новой встрече с галантным хвостатым красавчиком приятно грела девичью душу.

Фрэниар явился тоже не один. С Нагайной. То ли с фамильяром у них такая прочная связь, что питон далеко одного хозяина не отпускает. То ли у эльфа просто потерялся шарф, и он использует вместо него змею, обмотав вокруг шеи. Фейрвуд взвизгнула и спряталась за спину Райдера.

- Д-доброе у-утро, - поздоровался с нами со всеми фамильяр.

Голос у Нагайны был приятный, гипнотический. Она растягивала слова, но почти не шипела. При виде говорящей змеи Агнес взвизгнула еще раз. Интересно, при взгляде на ходящие и разговаривающие трупы она тоже падает в обморок?

- Здравствуйте, - произнес спустя несколько мгновений Илбрим. - Можно Нагайне с нами?

Я претензий не имела. Не возникли они и у других. Только губы Фейрвуд заметно дрожали, когда она кивком подтверждала свое согласие. И опять не хватало только Дианы. Я начала было волноваться. Пожалуй, стоило вчера поставить перед ней ультиматум и более четко намекнуть, что вариант непосещения тренировок не рассматривается. Но Вест избавила меня от возможного неприятного разговора. Как раз в тот момент, когда я хотела сбегать в ее с Генри квартиру, она сама вышла из леса. А значит, пришла сюда еще раньше, чем я.

- Все в сборе? - окинула собравшихся серьезным взглядом огневичка. - Отлично. Все за мной.

И она направилась в сторону елей. Студенты, и я в том числе, поплелись за ней, недоумевая, куда нас ведут. Спустя сорок минут плутания по лесу Агнес уже три раза удрученным голосом успела нас всех здесь навсегда похоронить, Мери - предположить, что мы прошли порядка четырех километров, а Нагайна - ехидно заметить, что учитывая наши зигзаги и повороты, километров наберется не больше двух. И вот, наконец, мы вышли на большую просторную поляну, окруженную густым лесом. В этом месте полностью отсутствовал снег. Трава тоже. Земля под нашими ногами была полностью выжжена. Ту и там встречались раскуроченные обугленные пни, рытвины и ямы, будто кто-то копал окопы, но бросил это дело, едва начав. В целом представшее нашим взором напоминало то ли полосу препятствий, то ли последствия битвы водных магов с земляными.

- Будем тренироваться здесь, - обвела рукой поляну Диану.

- Это все ты? - несказанно удивилась, рассматривая обугленные листья под ногами.

- Нет, похоже, до такого состояния землю довели те, кто тренировался здесь до меня, - Вест поковырялась носком сапога в грязи. - Это место показал мне Генри. С тех пор тут моя тренировочная площадка.

Магичка взмахнула несколько раз руками и материализовала два соломенных чучела. Приказав Фрэниару и Райдеру поставить болванчиков с разных сторон - один на северной, другой на южной части поляны, она сама пошла отмерять двадцать шагов от края леса и очерчивать границы зоны, колдовать за пределами которой будет опасно. Я вызвалась ей помочь.

- Это в качестве извинения, - пояснила Вест, хотя я и не задавала вопросов, - за мое вчерашнее безобразное поведение.

Я не стала ничего говорить, только подбадривающе потрепала ее по плечу и продолжила чертить ограничительные руны. Через пятнадцать минут тренировочное поле было готово. Поскольку сегодня у нас был впереди целый день, решено было позволить молодым людям разогреться. Пока ребята исполняли челночный бег и медитировали, Диана работала с одним из чучел, повторяя раз за разом серии из молниеносных точечных нападений мелкими зарядами.

Чуть позже Диана потратила некоторую часть своего времени, чтобы показать ребятам пару простых огненных заклинаний. Не столько обучить, сколько напомнить. Потому что их должны были проходить в последних классах школы. Последующие три часа студенты тренировали огненную магию. В целом у всех получалось неплохо. Только у Агнес - через раз. У нее даже "светлячок" выходил тусклый и быстро гас. Словом, когда мы переходили к командной тренировке, то нас не покидала надежда, что хоть что-то, но должно получиться. Однако мы были слишком оптимистичны.

Если вчера опасность представляли только огненные заклинания Дианы, то теперь огонь летел со всех сторон и из всех направлений, обжигая руки, лица и хвосты. Я едва успевала оказывать первую помощь. В итоге к вечеру, когда солнце скрылось за елями, дети подошли с арсеналом взаимных обид, злые и поссорившиеся. Первой вышла из себя Диана. Она довела до истерики Агнес, которая после многочисленных обвинений в криворукости и отсутствии мозгов, совсем расстроилась и перестала попадать в мишень, даже если та стояла в трех шагах от нее. Мери продолжала не соглашаться со мной и Дианой по поводу тактики и предлагала потратить оставшееся время на мозговой штурм, а не бессмысленное швыряние фаерболов. Вест утверждала, что физическая подготовка должна стоять на первом месте, а план игра - дело десятое. Их споры привели к тому, что теперь девушки не желали знать друг друга, Мери заявила что завтра же вернет Диане все книги, а та с усмешкой заявила, что с удовольствием посетит свадьбу Ррада, но только вот она уверена, что Сойер не будет невестой (в ход пошли запрещенные приемы?). Райдер пытался девиц угомонить и заставить прийти в себя, но те уговорам не поддавались. И когда оборотню (плюс к прочим многочисленным повреждениям) подожгли хвост, его терпение лопнуло. Он заявил, что в таких условиях тренироваться не желает и вышел за границы поля. Илбрим сделал это еще раньше, после того как Диана пригрозила сделать из Нагайны шашлык, если эльф не начнет колдовать нормально.

- Отставить! - грозно рыкнула я, когда почувствовала, что ситуация давно перешла в разряд катастрофы.

Студенты прекратили друг на друга орать, обвинять друг друга во всех смертных грехах. А некоторые - рыдать, зарывшись в землю, и уставились на меня.

- Думаю, нам всем пора успокоиться, а Вест - немного помедитировать.

Диана порычала в ответ, но не сказала ни слова.

- Пожалуй, вам всем первым делом стоит подружиться, лучше понять друг друга, - вспомнила я уроки Ррадриагара своей группе. - Взаимопонимание - ключ к удачному взаимодействию.

Ребята, ожидая очередной лекции, возвели глаза к изрядно почерневшему небу. Но лимит нравоучений я на сегодня исчерпала.

- Мне кажется, мы все сегодня неплохо поработали, - ответом мне было возмущенное сопение Дианы и Райдера, - за это следует себя наградить. Кто не любит вечерние посиделки у костра?!

Нелюбящих данное времяпрепровождение не нашлось. Студенты переглянулись и пожали плечами, мол, они не против.

- В лесу разводить костер небезопасно, выйдем на опушку у развилки, - продолжила я. - Диана, ты пока потренируйся здесь одна спокойненько, мы сами как-нибудь выплутаем.

Я понимала, что Диане надо остыть и разорвать в клочья соломенных чучел, а остальных - отдохнуть от Дианы. Поэтому моя идея понравилась всем. Полтора часа мы все-таки выплутали, хотя и далеко не спокойненько. Как я уже упоминала, по дороге мы потеряли Райдера, который бы мог нам помочь со своим нюхом. В итоге, сжалившись над нами, нас вывела Нагайна.

Я запрягла всех искать хворост и дрова для костра, которые дети потом сушили недавно выученными заклинаниями. И когда к нам поочередно присоединились Райдер и Вест, мы уже развели небольшой красивый костерок, служивший единственным источником света в эту темную беззвездную ночь. Только огрызок луны отбрасывал тусклый свет на поблескивающий снег.

Ровное пламя костра успокаивало. Дневные ссоры казались такими далекими и несущественными. Кажется, на Диану уже никто не держал зла. Закончив с освежеванием туши, Райдер попросил Вест помочь с готовкой - добавить, так сказать, огонька. Благодаря их совместным усилиям, через полчаса мы могли наслаждаться вкуснейшим шашлыком. Толком без специй, зато с лесными ягодами и дымком. Да и после тяжелого трудового дня любая еда кажется деликатесом.

- Предлагаю идею, - заговорила я, когда закончила со своим мясом и отказалась от предлагаемой Ульфом второй порции. - Каждый должен поделиться с нами какой-нибудь историей о себе, - мое предложение не было принято с должным энтузиазмом, а потому я поспешила добавить. - Начнем с меня! Есть что-то, что вы хотели бы узнать у меня в первую очередь?

Райдер раскрыл было рот, чтобы задать вопрос, но Диана его опередила:

- Нива, расскажи нам о троллях. Ты никогда не упоминала о том времени, что прожила у них.

Другие ребята при слове "тролли" встрепенулись, проявляя явный интерес. И только Ульфрих расстроился и принялся жевать шашлык, от которого я отказалась. Я вздохнула и подперла рукой подбородок, уткнув локоть в колено. Правильно, вряд ли собравшихся здесь интересуют подробности эльфийского быта, даже если ты живешь в замке с папой-дипломатом и бабушкой - героем войны. А вот пещеры, вечная зима и дикие тролли - другой разговор. Это романтика!

- Однажды, когда мне было лет семь, мы приехали в Северные Земли навестить маму, - начала вспоминать я. - В тот год папа привез мне из Террассиэля куклу: большую и красивую. Я ее не выпускала из рук, таскала повсюду.

Перед моими глазами предстала форфоровая кукла высотой больше пятидесяти сантиметров. С большими глазами, аккуратным ротиком и изящными эльфийскими ушками. Ее ручки и ночки двигались, а в комплекте имелось несколько париков: кудрявые и прямые волосы различных золотых оттенков. Я не умела шить тогда, не научилась и сейчас, а потому одновременно с игрушкой папенька прикупил и целый гардероб для маленькой модницы. Северные земли моя красавица посещала в белоснежном платье с кринолином, как у человеческой невесты.

- Надо сказать, что с прочими троллями у меня никогда не складывались отношения, - призналась я, равнодушно пожав плечами. - Меня это не очень волновало, но вот папенька крайне расстраивался. И он уговорил меня взять куклу и поиграть с другими девочками из клана. Не скажу, что я горела желанием делиться своей любимицей или играть с грубиянками, что в прошлый раз из зависти порвали мое красивое синее платьице с зайками, но слово отца - закон, и любой его приказ не подвергался сомнению и не оспаривался.

В памяти всплыло, как я вошла в детскую пещеру и на меня уставились десятки пар озлобленных глаз. Я протянула девочкам куклу, мол, если хотите - можете поиграть. Но те гордо отвернулись, заявив, что эту уродливую фигню им даром не надо. Это сейчас я понимаю, что тролльим детям, никогда не покидавшим Северные Земли, созданная по образу и подобию эльфов кукла действительно казалась странной и неправильной. Но тогда меня это задело. Обидевшись, я решила, что ни за что не буду играть с этими девочками, и выбежала из пещеры. Возвращаться к папе я побоялась - буду отругана за невыполненный приказ, а потому отправилась прогуляться к озеру. Там мальчишки играли в войнушку. Они гоняли с палками наперевес, используя лед, чтобы скользить и удачно уворачиваться от нападений противника или наоборот - удачно срезать его подсечкой. Завидев меня, свою любимую цель, тролли тут же бросили свои игры и обступили меня со всех сторон.

- Что, Орлиани, опять кудри отрастила? - гнусно расхохотался Гурум, дергая меня за одну из косичек. Он был самым старшим из детей, лет двенадцати, а еще - моим главным мучителем с малых ногтей. - Что ж тебе не понравилось, как я постриг тебя в прошлом году?!

И снова злобный смех, подхваченный всей оравой. За год до этого Гурум ради забавы отрубил топором мою густую косу. Бабушка злилась, но маменька убедила папеньку, что это невинная детская забава.

- Ой, что это у нас? - тролль разглядел куклу, которую я прижимала к груди. Отобрав ее у меня, он повертел ее то так, то эдак, а потом разглядел остроконечные ушки. - Да это же ее папашка в платье, гы! - громогласно объявил Гурум, небрежно кидая куклу мне.

Этого стерпеть я уже не могла. Перехватив летящую ко мне игрушку, я врезала по наглой тролльей роже напротив первым, что попалось под руку. А что мне в нее попалось, я написала выше. От куклы осталась только левая нога, которую я осталась сжимать в руках. Гурум завопил то ли от боли, то ли от унижения, хватаясь за полученные царапины и обнаруживая кровь. Разозлившись на мальчишку за испорченную любимую игрушку (что виноват в этом был он, я не сомневалась ни секунды), я с боевым кличем троллей бросилась на обидчика. Вдвоем мы повалились на лед, который, не выдержав такой атаки, треснул под нами. Я успела отскочить, а вот сперва попа, а потом ноги Гурума угодили в воду. Друзья помогли ему выбраться. Но я не обращала внимания на их проклятья. Я оплакивала свою куколку. Потому как вместе центром тяжести мальчишки под воду ушла и голова моей красавицы. И если остальные части тела, ползая по льду, я все же собрала, то прекрасная лысая головка в кудрявом паричке навсегда скрылась в пучине. Когда я пожаловалась папе, он сказал, что лезть в воду в двадцатиградусный мороз он не будет, а куклу купит новую. Я заявила, что не надо мне новой, а эту - необходимо похоронить. И перед отъездом домой мы организовали маленький похоронный обряд, спустив на воду в проруби веночек из травинок, которые откопали под снегом. Отныне водоемы ассоциировались у меня с навечно сгинувшей форфоровой подружкой, и я до сих пор не умею плавать...

Вот такой рассказ, только в несколько более сокращенном варианте я поведала у костра.

- И с тех пор у вас больше не было кукол? - сочувственно спросила Фейрвуд.

- Нет, - хмыкнула я. - Следующую мне купили сразу же по возвращению в Южные Эльфийские земли. И я была более чем довольна.

На этой печальной ноте, свидетельствующей о моей чертвости, я предложила роль рассказчицы Диане.

- Хорошо, что бы вы хотели узнать? - улыбнулась огневичка. После "медитации" в лесу к ней вернулось ее прежнее веселое расположение духа.

- Как ты соблазнила своего мужа? - спросила Сойер и приблизилась чуток поближе на бревне, чтобы не упустить ничего важного.

- Я пригласила его на Новогодний бал, - улыбнулась своим воспоминания Диана. - Вернее, заставила его пригласить меня. И там в ту же ночь и соблазнила. Вся история.

Версия, которую в свою очередь мне излагал Генри, была гораздо более красочная и душераздирающая. Но это, пожалуй, не то, что стоит рассказывать на ночь - кошмары будут сниться. Может, исходя из этих побуждений, Вест представила свою историю в столь сокращенном виде.

- Где? - не сдавалась Сойер.

"На балу, разве нет?" - удивилась я. Но Диана и Мери разговаривали на каком-то своем языке и прекрасно друг друга понимали.

- На балконе второго яруса между вторым и третьим рядом, - отчеканила моя лучшая подруга. Я приподняла бровь - в таких подробностях она мне не признавалась.

- Как? - продолжала допрос Сойер.

- Напоила, - последовал моментальный ответ.

А вот это уже было похоже на версию Генри. Студентка-теоретик помолчала, напряженно размышляя о чем-то, а потом кивнула и заявила, что вопросов больше не имеет. Очередь перешла к Илбриму. У него спросили, откуда у эльфа могла возникнуть такая страсть к ползучим. Нагайна заползла к Фрэниару на шею и поиграла раздвоенным языком у него в ухе.

- В нашей деревне случился неурожай, - заговорил эльф после долгой паузы. - Моя семья жила на востоке, которому покровительствует Богиня Мудрости.

"Богиня-змея", - подняла я в памяти свои знания по истории.

- Тот сезон был особенно засушливым, и не уродилось вообще ничего. Только я. У всех женщин случились выкидыши, родились мертвые дети или младенцы не проживали больше недели. За полгода все, что появилось на свет в нашей деревне: будь оно рождено, землей, животным или эльфом - был лишь я. Старейшины решили, что мудрая богиня не посылает знаков просто так. Значит, она хочет меня к себе. Или наоборот, хочет, чтобы меня отдали Богу Мучений. Словом, когда мне было пять месяцев, меня принесли в жертву.

На глазах Агнес выступили слезы. Прочие не проявляли такой бури чувств, но слушали внимательно.

- Меня бросили в яму со змеями, которая служила у нас алтарем и местом поклонения богине. Старейшины решили оставить выбор, как поступить со мной, богине и не стали убивать сами. Но никто не верил, что я выживу, поскольку в яме водилось сотни змей - и практически все они были ядовитыми. Я был младенцем, а дни - безумно жаркими. Когда они вернулись к алтарю через неделю, то рассчитывали обнаружить мой труп. Но не нашли ничего. И поскольку подобные ужасные года больше не повторялись, все решили, что поступили правильно и выполнили волю богини.

- И как ты выжил? - спросила дрожащим голосом Агнес, хлюпая носом и вытирая слезы концом юбки.

Удивительно слышать подобный вопрос от некромантки. Уж ей ли не знать способы обмануть смерть. Илбрим, прежде чем ответить, погладил по голове Нанайну, и та даже зашипела от удовольствия.

- Два дня я пролежал в яме, - вспоминал юноша. - Но змеи меня не трогали. В периоды жары они охлаждали меня своими телами. А потом ночью пришел мой старший брат и вытащил меня. Он рассказывал, как змеи расползлись, позволяя спокойно взять ребенка на руки. В тот же день брат вместе со мной покинул деревню, а позже, чтобы не вызывать подозрений, к нам присоединились родители. Именно поэтому я люблю змей, - Фрэниар потерся щекой о гладкую кожу своего фаимильяра. - Они спасли мне жизнь!

Я едва сдержалась, чтобы не зааплодировать, так тронула меня эта история. Внезапно я поняла все: и необщительность Фрэниара, и его некую медлительность, не говоря уже о террариуме у него в комнате. Хотелось переловить всех тех парней, что изрисовали дверь эльфа, и надрать им уши или раздать подзатыльники. Вместо того чтобы, как мы, сесть и спокойно и задушевно поговорить, они выстраивают баррикады из кроватей и гонят его прочь.

- Теперь все, что бы мы ни рассказали, только испортит возникшую душевную атмосферу, - развел руками Райдер. - Боюсь, ни у кого из нас нет такой прекрасной истории чудесного спасения!

- Мы никогда не узнаем, если не попробуем, - покачала головой я. - Вот, например, вы, Райдер, расскажите нам историю своего хвоста. Наверняка, это героическое ранение!

Оборотень взял в руки свой хвост и осторожно погладил его, уделив особое внимание отрубленному кончику.

- Хотелось бы мне поведать вам историю о прекрасной даме, во имя спасения которой я пожертвовал своим хвостом, - юноша горько хохотнул. - Однако это всего лишь история о глупом волчонке, который не слушал маму с папой, - Ульфрих отпустил хвост и, усевшись поудобнее, начал рассказ. - Я увязался за старшим братом, который отправился в лес за дровами. Он с топором на плече - все чин чином, я же обернулся - думал, так он меня не заметит. Сколько раз мне было говорено - не бродить по лесу одному. Но я же не считал нужным слушать родителей, и в итоге попался в медвежий капкан. Поскольку обладаю быстрой реакцией, успел одернуть ногу, но попался хвост. Я так скулил, что меня услышал не только работавший поблизости брат, но и медведь, у берлоги которого я и попал в передрягу. Мне было лет шесть, брату - пятнадцать, никто из нас со зверем бы не справился. И тогда братец рубанул своим топором мне по хвосту - мы и сбежали. Вот и вся история! - оборотень с печальной улыбкой развел руками, мол, к сожалению, больше ни о чем поведать не могу, а потом обратился ко мне. - Вам не кажется, мы похожи, госпожа Орлиани? Вам топорами отрубали волосы, мне - волосатую часть тела...

- Это судьба! - громогласно объявила Диана и сама же рассмеялась.

Я хотела что-нибудь ответить ей или Райдеру, но ничего не приходила в голову. А потому я предложила желающих задавать вопросы Агнес. Вопрос, естественно, у всех был один: "Почему факультет некромантии?" Фейрвуд, краснея, начала объяснять:

- Моя семья - династия некромантов. Мои предки служили еще в Отчаянно армии, - тут Диана не удержалась и присвистнула. - Меня никогда не спрашивали, куда я хочу поступать. У меня просто не было выбора.

- А твои родители никогда... ну... не догадывались о твоих интересах? - и Диана указала на розовую шубку блондинки.

Фейрвуд потупила глазки и стала теребить оборку на юбке.

- Им все равно, что я надеваю и как выгляжу до тех пор, пока продолжаю семейное дело и не позорю фамилию, - проблеяла девушка. - И я благодарна им за это. Я считаю, что иметь возможность носить любимую одежду и посещать кладбища, гораздо лучше, чем посещать кладбища и таскать черные балахоны.

Удивительно здравые рассуждения для девчонки, которая производит впечатление младшеклассницы.

- А ты не пробовала взбунтоваться? - продолжала гнуть свое Диана. - Вот наша Нива точно бы встала в позу: не хочу и все! Сказала бы, как отрезала - и ничего бы они с ней не сделали.

При этих словах подруги Агнес посмотрела на меня с нескрываемым восхищением. Но потом вновь уставилась на свои руки и вздохнула:

- Я не могу, я единственная дочь. Я должна продолжить династию, которая не может оборвать свою историю только из-за моей прихоти.

Я покачала головой. Похоже, эти мысли внушали девчонке годами. Но только родители упускали из вида одна, а именно: то, каким некромантом выйдет их дочь. Судя по тем магическим знаниям, что были продемонстрированы ею сегодня на поляне, фамилию Фейрвуд она в веках точно не прославит. Вряд ли ее портрет будет через сто лет висеть в семейной галерее в одном ряду с прославленными магами. Так может, дать ей возможность жить своей жизнью и надеяться, что в ее ребенке будет больше таланта и тяги к зомби?

Диана не понимала Агнес. Она не могла ее понять. Огневчика сама выросла под гнетом великой фамилии. Но урожденная Сайбер была готова сделать все, чтобы избежать сравнения со своими родственниками. И никогда не пошла бы у них на поводу. В этот момент я почувствовала, что Агнес никогда не перейдет в разряд подруг Дианы. Знакомых - да. Но Вест никогда не признает блондинку достойной своей дружбы. По крайней мере, до тех пор, пока та не сделает что-нибудь со своей слепой покорностью.

- А теперь Сойер! - быстро поменяла тему разговора я, пока Диана опять не наломала дров. - Предлагаю вам самой выбрать, чем с нами поделиться.

Мери расстегнула рукава своей блузы. И продемонстрировала запястья, на которых красовались желтые тоненькие браслеты. Агнес испросила разрешения и, взяв руку Сойер, начала рассматривать украшения. Они плотно прилегали к коже и были шириной примерно в большой палец.

- Какие симпатичные! - воскликнула некромантка.

- Я люблю рисовать в воздухе, - объяснила Мери.

- Это какие-то воздушные картины? - не поняла Диана.

- Нет, - улыбнулась Сойер.

Затем она сняла свою шубу и встала. Сложив обе руки так, что они соприкасались запястьями, она вытянула их перед собой. Закрыв глаза, она прошептала слова какого-то заклинания, и стала медленно разводить руки: одну вертикально вверх, другую - вниз. Пару секунд спустя она сменила направление, продолжив движение против часовой стрелки. И так, пока ее запястья снова не соприкоснулись. И тут нашим глазам предстала чудесная картина: в воздухе словно была нарисована вытянутая восьмерка - там, где взмахивала рукой Мери, оставался желтый магический след. Но девушка не остановилась на этом. Она еще несколько раз повторила это же движения, но на этот раз меняя направления - по часовой, или снизу вверх, и под разными углами. В итоге перед мы с ребятами в восхищении наблюдали за прекрасным изображением цветка, которое особенно отчетливо было видно в этот темный вечер в разряженном морозном воздухе. И хотя рисунок не шевелился, все равно казалось, что он живет собственной жизнью - желтые дорожки "краски" чуть подрагивали от дуновения ветра, создавая впечатление шевелящихся лепестков.

- Это танец, - закончила выступление Мери, глядя на свои браслеты с той же любовью, с которой смотрела на преподавателя драконьего языка.

Вот она - настоящая студентка Сойер. Рисование в воздухе - искусство рабынь с соседнего материка. У нас считается низменным развлечением, которым балуют мужчин в борделях. Я только читала о нем, но никогда не имела возможности наблюдать вживую. И теперь я думала о том, что наше ханжеское общество категорически не право. Это именно танец, прекрасный танец, которым можно наслаждаться, и обучать ему своих детей абсолютно безопасно. И плавные движения Мери, и ее осанка объяснялись регулярными занятиями танцами. Вне всяких сомнений, в душе девушка была художником. Так почему же она ходила застегнутая на все пуговицы? Это как-то связано с тем, что данное искусство практиковалось исключительно в борделях и только там ему могли обучить?..

Ульфрих тут же подскочил к Сойер, он хотел, чтобы она научила его паре па. Мери сняла с себя один браслет и надела на запястье оборотня. Следующие полчаса она показывала Райдеру и другим девочкам, которые изъявили желание попробовать, самые простые фигуры. Они рисовали цветы, геометрические фигуры, домики. Потом перешли к элементам посложнее - в движении. Все они весело смеялись, когда у кого-нибудь выходила закорючка вместо розы, и радостно визжали, если у них получалось задуманное.

Я наблюдала за ребятами и вновь и вновь задавала себе вопрос: почему именно они? Что в них общего? Пожалуй, Сойер, Фейрвуд и Фрэниара действительно можно объединить. Скромные, стеснительные, малообщительные. Но тогда Райдер с Вест - полные их противоположности. Они неугомонные, необузданные, жить не могут без внимания. И если задуматься, все эти дети все же разные. Мери, несмотря на природную скромность, работает над собой, она толкает себя вперед и хочет выйти за те рамки, которые ей очертила природа. Она перешагивала через свою скромность, заявившись ко мне с просьбой помочь с завоеванием преподавателя, она обучалась срамным танцам и подходила к чтению любовных романов с той же серьезностью, что и к учебникам. Агнес, наоборот, плыла по течению, по руслу той реки, какую ей выбрали родители. А Илбрим и вовсе не предпринимал ничего. Он не боролся, смирившись со статусом изгоя, но и не сдавался, идя на поводу у врагов. По жизни он вел себя так же, как тогда на дуэли: он стоял не двигаясь, но стоял до последнего. Только вот не уверена, что такая позиция всегда будет приводить к победному исходу, как тогда. Диана - бунтарка по натуре. Он чувствует в себе постоянную потребность кому-то что-то доказывать: родным, обществу, себе. Не ради себя, как Сойер, но ради самой борьбы. А Райдер... А что Райдер? Менее таинственным после этого вечера он для меня не стал.

- Ррэв! - воскликнул Ульфрих, когда со второй попытки смог успешно закончить объемное изображение летящей птицы.

- "Ррэв"? А что это такое? - полюбопытствовала Агнес, когда закончила аплодировать.

- Победный выкрик, - отмахнулся Ульф. - Нечто вроде "Есть!" на оборотничьем.

Фейрвуд заявила, что ей это очень любопытно и попросила парня обучить ее еще нескольким иностранным словам.

- Кстати, об иностранном языке! - вернулась Диана на свое место, пока оборотень учил считать некромантку до десяти. Не знаю, понимал ли он, насколько это бесполезное занятие? Я не смогла вбить ей этого в голову за полгода. Не то что за пять минут. - Нива, скажи-ка нам что-нибудь по-тролльи! - попросила Вест.

- Да-да, мне тоже интересно послушать, как звучит троллий язык, - присоединилась к просьбам Дианы Мери.

Я недоуменно развела руками. Мол, даже и не знаю, что вам сказать.

- Ну, начни с "меня зовут", - предложила огневичка.

Даже Нагайна проявила живейший интерес, подползя ко мне. Я даже почти не вздрогнула. Хозяин же змеи продолжал тренироваться с браслетами Сойер. Рисовал он, естественно, змей.

- Грыхеб уру Ниавин, - выполнила я просьбу собравшихся. - "Р" ближе к драконьей, нежели к той, что в имперском языке, а "б" похожа на эльфийские губные. Можно перевести как "Зовите меня Ниавин".

Ребята попытались воспроизвести только что произнесенную фразу. С разной степенью успешности. Лучше всего получилось у Мери. У Дианы язык заплелся в узелок на первых же буквах, но сдаваться она не собиралась:

- А как будет, например... мм... "ты мой друг"?

- Тролли так не говорят, - покачала я головой. - Они скажут "Я считаю тебя своей правой рукой": ур одхеба эну цзангер урге.

- Значит, это "зангер" - вроде как по-тролльи "друг"? - уточнила Дианка.

- Да, - утвердительно кивнула я. - Только не "з", а "цз" - более звонкий звук.

- Так много дрожащих, - удивилась Мери. - Жесткий язык.

Я звонко рассмеялась и поблагодарила девушку за удивительную учтивость.

- Действительно, язык троллей звучит грубовато для непривычного уха. Некоторые в империи до сих пор уверены, что он состоит исключительно из ругательств, - подмигнула я. - Например, так похожее на оскорбление "Ур-дуры" всего лишь означает "Я тролль". А страшное "Ур-гхорба-тебу", вы не поверите, "Я люблю кошечек", - ошеломленное выражение лиц собеседников стало мне наградой, но я их успокоила. - Никогда в жизни любителей кисок я среди троллей не встречала, не впадайте в прострацию. Если только в гастрономическом смысле...

Агнес ойкнула, но в обморок не упала - уже хорошо. Мы еще некоторое время обсуждали лингвистические вопросы. Вспоминали похожие поговорки из разных языков. Когда мы дошли до эльфийского, в наш разговор включился Фрэниар. Сойер вспомнила кое-что из драконьего, а Диана гордо заявила, что знает, как будет "Я люблю тебя" на языке вампиров, но только забыла.

А потом мы засобирались домой. День прошел продуктивно и чудесно, но завтра нам всем рано вставать и отправляться в университет: кому учиться, а кому и работать. Прибрав за собой, мы затушили костер (закидали снегом, особые услуги мальчиков нам здесь не понадобились, хотя райдер и предлагал). Осмотрев напоследок свою сумку, я повернулась к Ульфриху:

- Райдер, вы забыли вернуть мне нож.

Я еще не успела закончить фразу, а юноша уже протягивал мне нож лезвием к себе.

- Я. Никогда. Ничего. Не забываю, - произнес оборотень мрачно.