Я нечасто бываю в четвертом корпусе. Будь на то моя воля - и вовсе бы обходила обиталище некромантов стороной. Вы не подумайте, я ничего против данной профессии не имею. Там в основном учатся очень умные и достойные ребята. Немного эксцентричные порой. Но кто из нас не без греха? Но вот этот их корпус...

Огромное черное здание без окон производит угнетающее впечатление. Оно словно давит на тебя. Невозможно находится внутри и, например, улыбаться. Да и вообще иметь приподнятое настроение. Да и это их кладбище с мавзолеем...

Кладбище использовалось исключительно для практических занятий. На нем никогда никого не хоронили по обряду. Никаких похорон, стел, цветов и рыдающих родственников. Декан некромантского факультета выкупал тела уже умерших людей у муниципалитета. Понятно, что в большинстве случаев это были преступники, скончавшиеся в тюрьме или после казни. Вот им-то и суждено было стать подопытными зомби для начинающих повелителей смерти. Но если кто-то из обычных жителей города завещал свое тело университету или родственники погибшего соглашались отдать труп на благо науки, то в таких случаях использовался мавзолей.

Он был похож на все прочие мавзолеи на частных семейных кладбищах. Разве что раза в три больше. Но в целом ничего особенного: просто мрачное здание с изображением Бога Смерти на фронтоне. Никаких величественных, пронзающих небо пиков и прочих украшательств. И оттого становилось еще страшнее. В конце концов, по семейным кладбищам не бродят неупокоенные, которых подняли нерадивые ученики, но не смогли загнать обратно в могилы.

А вы знаете, какой это кошмар - повстречаться с неуправляемым зомби? Дело даже не в заразе, которую можешь от них подхватить - корпус целителей в двух шагах отсюда, вылечат. Нет! Гораздо опаснее напасть на излишне разговорчивого умершего, который начнет жаловаться тебе на всю свою сто тридцати семилетнюю жизнь, на четырех жен и столько же тещ, на девятерых неблагодарных детей и невышколенную прислугу из глухих деревень. Вот тогда действительно взвоешь! И ведь поделать ничего нельзя. Мне знаком только один способ отбиться от покойника, и он не подразумевает возвращение оного в могилу в целости и сохранности. Только по частям. И если преступника с обычного кладбища мне простят, то переданный на торжественной церемонии в ратуше труп бывшего чиновника - никогда в жизни.

Словом, не жаловала я святилище некромантской науки - четвертый корпус. Но именно там я находилась сегодня. Что меня сюда занесло?

Дело в том, что нам на кафедре раздали готовое расписание матчей Командного Кубка.

- Душенька, вы видели посев на командный турнир? - эти слова госпожи Киллеас были первыми, которые я услышала утром в четверг.

Настроение у меня в тот день было препоганое. И не только потому, что на улице мело так, будто десяток погодников напились и выясняли, кто круче. Негативным фактором, влияющим на мое настроение, выступило и письмо, которое я получила сразу после тренировки в среду.

Тренировка, кстати, прошла продуктивно и довольно успешно. Ребята старались изо всех сил. Правда, у них все равно мало что получалось. Взаимодействие между членами команды хромало на все четыре лапы, но зато они очень бойко друг перед другом извинялись за подпаленные брови и сорванное масштабное совместное заклинание.

Казалось бы, у Дианы единственной проблем не должно было возникать никаких. Однако огневичка слишком много брала на себя в ходе командных взаимодействий, игнорируя остальных ребят. У райдера также хромала дисциплина. Оборотень то и дело срывался на ближний бой, стремясь добить тренировочный манекен красивым финальным ударом кулака в соломенную челюсть.

Так что я вынуждена признать, что лучше всех с поставленными задачами справлялась Мери. Девушка демонстрировала невероятные грацию и прыть в уворачивании от атак, и хотя ее светлячки были махонькими и бледными, она могла создавать их в любом количестве, что с лихвой заменяло их качество. Одна с Сойер была беда: она могла шлепнуться на ровном месте в самый неподходящий момент. Одно утешало: это тоже своеобразный талант! Например, одним только богам ведомо, как Мери, преспокойно себе стоявшая на месте, внезапно покачнулась (может, решила переместить вес тела с одной ноги на другую) и повалилась на стоящего впереди Ульфриха. Тот, не ожидавший коварного нападения со спины, тоже не удержал равновесия и грохнулся на землю, случайно толкнув плечом Диану, творившую в это время заклинание. В итоге фаербол сорвался с ее пальцев раньше положенного и понесся прямиком во Фрэниара. Эльф, никогда не отличавшийся особенной расторопностью, смотрел на летящий в его сторону немалых размеров огненный шар с открытым ртом. Проглотить он его, что ли, пытался? Ситуацию спасла, как это ни неожиданно прозвучит, Фейрвуд. Некромантка с визгливым писком, слышать который раньше мне доводилось только у мышей в лабораториях, вскинула руки и в последнюю секунду выставила перед Илбримом щит: зеленоватый, подергивающийся - тот самый, каким обычно повелители смерти укутывают своих зомби, что создает впечатление зеленой кожи у живых трупов, отличавшихся вообще-то по жизни (загробной) мертвенной (кто бы удивлялся) бледностью.

Пламя все же охватило эльфа. С десяток секунд он был похож на огромный факел, полыхал так ярко, что мог осветить собою самую глубокую из тролльих пещер. Конечно, я всегда придерживалась техники безопасности, а потому имела с собой и специальную мазь от ожогов, и амулет телепорта прямиком в больницу на совсем уж экстренный случай, не говоря уж о том, что Диана принципиально не колдовала в полную силу. Словом, умереть юноше мы бы в любом случае не дали. Но все же на какое-то мгновение я растерялась и ужасно испугалась.

Но вот огонь постепенно потух, и нашим глазам предстал живой и совершенно здоровый Илбрим. Все с тем же открытым ртом и широко распахнутыми глазами - выражением лица, с каким его и застало огненное заклинание. Кожа эльфа слегка сияла мягким светло-салатовым светом. Если юноша и был сейчас похож на зомби, то на самого красивого, какого я когда-либо встречала. Впрочем, если признаться честно, я крайне редко встречалась с ходячими мертвецами. Я не большой любитель их компании. А почему - расписала ранее.

Агнес ойкнула и поспешила вернуть товарищу прежний цвет лица. Получилось у нее это не сразу. Прежде чем стать вновь похожим на эльфа, Фрэниар окрашивался в синий, черный и даже красный цвета. Черный, знаю, защита от проклятия, а синий и красный, интересно, от чего? Мы на теории некромантии такого не проходили.

- Извините, - лепетала Фейрвуд, перебирая пальцами невидимые струны во время накладывания очередного заклинания. - Я на живых не очень умею. Не знаю, как формулу перестраивать, чтобы... ну... случайно не упокоить...

Если бы некроманты случайно и как бы мимоходом могли "упокаивать" (а иными словами убивать) живых людей, то им бы никто не позволял свободно разгуливать по улице. И вообще бы не обучали данному искусству и, скорее всего, объявили его приверженцев вне закона, как было в случае с ментальной магией. А потому слова Агнес я всерьез не восприняла: ну нет у девчонки такой силы и знаний, чтобы отправить в могилу полного жизненной энергии эльфа. И все же на всякий случай я прикинула в мозгу всех знакомых профессоров некромантии, кто бы мог снять заклятие Фейрвуд. Но все обошлось, и вскоре к нам вернулся привычный Илбрим. Разве что еще бледнее обычного.

Одним словом, на тренировках нам скучать не приходилось. И возвращалась я после них домой обычно в приподнятом настроении.

Я нашла какое-то удивительное удовольствие в построении различных тактических схем для разных вариантов развития хода боя. Раньше я никогда не задумывалась, как спортсмены сражались на арене. Лупили друг друга что есть мочи и все, была уверена я. Моя убежденность в данном вопросе подкреплялась и постоянным хвастовством Дианы о том, как она просто помощнее зарядила фаербол и пальнула не глядя - вуаля, победа в кармане. Однако теперь, листая книги по магическим боям, я открывала для себя новый неизведанный мир "свиней", "винтов" и "спиралей".

Конечно, в природе не существовало брошюры о том, как готовиться именно к командной разновидности Магического Кубка. Но в библиотеке было достаточно талмудов о тактике военного боя. Целые тома были посвящены взаимодействиям магам разных школ. Ведь генералам частенько приходится организовывать нападение с теми силами, что поступили в их распоряжение. И далеко не всегда это целые отряды, состоящие исключительно из анимагов, например.

Никому из авторов, расписывающих, как огненные маги должны идти в первых рядах, позволяя погодникам колдовать бури с тыла, не могло прийти в голову, что в чем-то подобном станут принимать участие теоретики и ветеринары не с условными львами, а со змеями. А потому прямых ответов книги мне не давали. И вот тут в силу вступала моя фантазия. Рисуя на листе крестики, кружочки и квадратики, я представляла на их месте своих подопечных (если кому любопытно, самым большим овалом я обозначала Диану, а Райдера, например, заштрихованным кружком с ушками и хвостиком). Вспоминалась игра в шахматы с папенькой: он с одними только королем, ферзем и слоном, тогда как я - с полным набором. Естественно, отец всегда побеждал. В конце концов, мне было пять лет... Но уже тогда на наглядном примере он объяснял, как были выиграны величайшие сражения прошлого и в чем состояла гениальность прославленных полководцев. Пожалуй, именно в то время родилась моя любовь к истории. И сейчас, когда овал-Диана представал на бумаге в качестве короля и королевы одновременно, во мне просыпался необыкновенный азарт - когда главный интерес не в том, чтобы озвучить ответ задачки, а сам процесс ее решения.

Но блаженных далей на горькую землю меня вернуло письмо, которое поджидало меня под дверью моих апартаментов. Чтобы не томить вас долго, признаю сразу очевидную вещь: оно было из Совета. Но помимо до смерти надоевших мне инструкций за авторством Ангейма, оно содержало в себе и информацию следующего плана. Годфрид Ангейм в качестве председателя образовательного совета посетит Высшую Академии Магии во время Новогоднего бала. И мне выпала сомнительная честь проторчать подле него весь вечер в качестве переводчика.

Какая ирония судьбы! Ведь если задуматься, это первое в моей жизни приглашение на бал! От мужчины, и даже в письменной форме... Мальчики частенько приглашали девушек, о которых тайно (или вполне открыто) вздыхали, на Новый год. Иногда на приглашение могли осмелиться и девушки, особенно если были способны позволить себе билеты более высокой категории, чем их кавалеры. Посещать Новогодний бал парами стало, вроде как, традицией. Хотя и явиться одной не считалось чем-то зазорным, как и вовсе пропустить данное празднество.

Меня, как вы можете догадаться, никогда не приглашали. И надо признаться, я и не рассчитывала когда-либо подняться на Облачный стадион в Новогоднюю ночь вдвоем. И уж тем более я никогда бы не подумала, что буду вынуждена сделать это по работе с крайне неприятным мне типом, чтобы проторчать подле него весь вечер и окончательно испортить себе праздник. Надо же, Бог счастья, какой подарок, спасибо! А главное, никакой возможности отказаться. Меня просто поставили перед фактом и лишили выбора.

Сильно сомневаюсь, что я действительно нужна в качестве переводчика. Госпожа Киллеас или Лана выглядят куда более подходящими кандидатурами: помимо безупречного знания эльфийского, они обладают такой же безупречной внешностью - самое то, чтобы покрасоваться перед всем городом на большом приеме. Общество прекрасных женщин украсит любого мужчину, даже такого брюзгу, как советник. Но если была выбрана я, жди очередных расспросов о подозрительном поведении детей и нотаций. Как бы объяснить высокомерному эльфу, что единственный, кто ведет себя странно - он сам?

Теперь вы понимаете, чем я была огорчена в тот момент, когда ко мне обратилась госпожа Киллеас с вопросом о долгожданном расписании Командного Кубка. Я была в такой глубокой депрессии, представляя, как безнадежно уныло (в лучше случае) пройдет бал, которого я ждала весь год, что далеко не сразу поняла, о чем говорит коллега. А когда поняла, вынуждена была признать, что нет, ничего не видела - до того была погружена в свои проблемы, что не глядела по сторонам.

- Очень рекомендую вам взглянуть, - пропела госпожа Киллеас, посматривая на меня с хитрющей улыбкой. - Там все очень любопытно.

И эльфийка протянула мне свою копию расписания. Что ж там, действительно, было все крайне любопытно. Но я еще не успела осознать всю степень своего удивления, потому как меня отвлекла вбежавшая на кафедру Лана. Девушка выглядела слегка напуганной, ее волосы чуть растрепались, а щеки раскраснелись, будто она бежала по промозглому ветру.

- Доброе утро, - пролепетала аспирантка, стараясь не очень громко сопеть в попытках отдышаться.

Госпожа Киллеас глянула на часы. Не на те сломанные, что висели над дверью, а свои - карманные, золотые, инкрустированные бриллиантами. Единственное, что у нее осталось от пятого мужа. Даже все носки и трусы его сожгла, которые после развода продолжали по всему дому валяться. А вот с подарком на первую (и единственную) годовщину свадьбы - расстаться не смогла. Убедившись в том, что до начала рабочего дня еще оставалось двенадцать минут, а значит, никакого резона так спешить не было, женщина бросила на юную коллегу вопросительный взгляд, слегка приподняв тонкую светлую бровь.

- Так не терпелось посмотреть расписание турнира? - поинтересовалась Киллеас с легкой усмешкой.

-А? - немного растеряно покрутила головой Лана. - Да...

Больше она не сказала ни слова, а, быстренько убрав свою шубу в шкаф и сменив изящные сапожки на туфли, отправилась к своему столу. Лист с расписанием она так и не глянула.

Не знаю, что заставило меня приоткрыть дверь и выглянуть в коридор. Любопытство? Детское желание убедиться, что за Ланой в самом деле не гнался саблезубый медведь или ужасное приведение, сбежавшее из четвертого корпуса?

В коридоре было немноголюдно. Что в целом не удивительно, учитывая раннее утро. Но недалеко от нашей двери торчала горстка молодых людей, возглавляемая Пиманом. Ребята о чем-то оживленно переговаривались, каждую фразу сопровождал взрыв смеха и самодовольное похрюкивание Жолфреда. В общем, ничего криминального или особо пугающего мною замечено не было. Причины невероятной спешки аспирантки остались мне непонятны.

- Лана, лапочка, вам не кажется посев крайне интригующим? - госпожа Киллеас подошла к столу молодой эльфийки и все-таки подсунула ей бумагу с расписанием турнира. - Например, что уже во втором туре вы, вероятно, встретитесь с Ниавин?

Я заглянула в лист. И правда, мои ребята вполне могли пересечься с командой Ланы уже во втором бою.

- Напомни, кто у тебя в подопечных? - обратилась я к девушке.

Надо знать соперника, чтобы лучше подготовится к бою. Сражение выигрывается в ночь перед битвой, проведенной над тактической картой, говорил кто-то из знаменитых генералов. Тот, который погиб во сне от рук вражеского лазутчика. Совершенно очевидно, что враг в тот раз подготовился лучше.

- Делберт, - начала перечислять Лана не очень охотно, - Чернич, Хоул, Лейквуд... и Пиман.

Одни мальчики! Я припомнила, как на жеребьевки некие юноши победоносно вскидывали кулаки, когда Лана вытаскивала их имя из кубка, и как их поздравляли товарищи. Очевидно, что молодые люди были рады попасть к такой наставнице. Однако она, судя по тому выражению лица, с которым перечисляла их имена, не отвечала им взаимностью.

- Не можешь справиться с ними? - с сочувствием поинтересовалась я.

Пимана я знала хорошо. Он вполне может создать кучу проблем в одиночку, а уж собрав компанию...

- Я не хочу сказать, что они плохие ребята! - воскликнула Лана так, будто ее только что обвинили в Запретной магии и пообещали отправить на дыбу. Она замахала руками и переводила взор, полный отчаяния, с меня на госпожу Киллеас. - Тем более что Жолфреду недавно довелось такое пережить... Просто... - девушка тяжело вздохнула. - Они такие... шутники.

И я вспомнила горстку товарищей у нашей кафедры. Что же они, своему преподавателю проходу не давали? Ящериц подкладывали за шиворот? Чем там еще привыкли пугать учителей студенты. Обычно в таких вещах у мальчишек нет ни фантазии, ни вкуса. Да и желание понять, что детство закончилось, тоже отсутствует.

Но времени болтать и выяснять, что же все-таки натворили эти юнцы, не было. Постепенно на кафедру подошли оба преподавателя имперского, да и к лекциям следовало подготовиться. Я закрутилась, завертелась, да еще к постоянным переживаниям о вчерашнем письме добавилось и это расписание... Словом, я выкинула странное поведение аспирантки из головы. В конце концов, я за время начала своей работы в вузе такого натерпелась от студиозов, не желавших, мягко говоря, мириться с самим фактом, что тролль у них что-то преподает, а тем более - эльфийский язык, что удивить меня или вызвать на этой почве мое сочувствие решительно невозможно. Однажды на двери моей квартиры в общежитие выцарапали целое сочинение на тему, почему тролли, отсутствие мозгов в черепной коробке в которых научно доказано, не могут читать лекции и выставлять оценки представителям интеллектуально развитых рас. Я же, вооружившись подаренной бабушкой помадой (все равно я ее крайне редко пользуюсь), просто попросила перевести текст на эльфийский и подписать работу, чтобы я могла засчитать ее в качестве сочинения, которое мне сдали меньше половины студентов.

Возможно, если бы я в то утро подумала и повела себя по-другому, если бы расспросила Лану поподробнее, немного задержалась, слегка опоздала на лекцию (студенты бы только обрадовались), то все бы сложилось иначе. Может быть. Не знаю. Есть вещи, которые я не прощу себе никогда. И это одна из них.

Позже в тот же день на уже знакомой поляне в лесу состоялась очередная тренировка моей команды. Когда все собрались, я объявила:

- Сегодня стало известно расписание Командного Кубка. Диана, не волнуйся такой, расписание индивидуального турнира раздадут участникам прямо на руки к концу недели.

Подруга пробурчала что-то под нос, но более недовольства не высказывала. Я покрутила в руке бумагу и вздохнула.

- Даже не знаю, хорошая это новость или не очень, но благодаря достижениям Вест и, судя по всему, Райдера, наша команда попала в число сеянных, - ребята стали удивленно переглядываться. - Не исключаю, что блестящие оценки Сойер по теории магии тоже могли сыграть свою роль, - задумчиво добавила я. - В любом случае, это означает, что первый круг мы пропускаем и автоматически отправляемся во второй.

- А разве это плохо? - удивленно спросила Фейрвуд и поглядела на Ульфриха в поисках ответа.

Я пожала плечами:

- Все зависит от того, как на это посмотреть. С одной стороны, ваш путь к финалу короче: семь игр вместо восьми. Но это только в том случае, если вы намерены побеждать. С другой, первый круг с не самым сильным противником - это притирка друг к другу, возможность войти в игру, опробовать какие-то новые взаимодействия. Не забывайте, что все это касается не только вас, но и вашего соперника. Тогда как во втором туре вам сразу попадется сильнейший из двух, и, главное, он уже будет сыгран и собран. Тогда как у вас времени на раскачку совсем не останется. Иными словами, в первом туре цена ошибки была бы куда меньше.

Агнес сделала вид, что поняла меня. А потом все равно уставилась на Райдера. То ли мысленно просила перевести, то ли ей просто нравилось смотреть на оборотня. Поскольку первое запрещено законом, будем надеяться на второе. В конце концов, чего греха таить, на этого хвостатого негодника кому угодно приятно смотреть.

Райдер вооружился палкой и стал чертить на земле сетку плей-офф, чтобы объяснить некромантке принцип игр на вылет.

- А с кем нам предстоит встречаться во втором туре? - серьезным тоном спросила Мери. - Насколько они сильны?

Я не сразу решилась сказать. Мне бы хотелось отложить этот вопрос по крайней мере до завтра. Чтобы Диана сама все узнала...

- С командой или Жолфреда Пимана, или Солвейг Вартман.

При имени земляного мага Илбрим, сидевший на пеньке неподалеку, вздрогнул. От неожиданности он даже слегка придушил Нагайну, которую в этот момент держал в руках. Змея зло зашипела. А когда эльф, разжав хватку, извинился, в отместку обмотала его локоть хвостом и что есть силы начала сжимать кольцо. Фамильяр не успокоился, пока хозяин не взмолил о пощаде. Сложно с этим волшебным зверьем. Не понимаю тех, кто их держит. На мой взгляд, вреда от фамильяров куда больше, чем пользы. Сама я их никогда не держала, но один только Иннокентий чего стоит!

Если мы уж вспомнили об Иннокентии, то нельзя забывать о его хозяйке. Диана оказалась подле меня за доли секунды.

- Что ты сказала?! - вскричала она и вырвала листок с расписанием у меня из рук. - Разве эта клуша Солвейг не у Генри?!

Огневичка в череде фамилий и стрелок далеко не сразу нашла нашу команду. Скептически сузила глаза, перечитала, потом снова пробежалась глазами по документу.

- Нива, - подняла на меня недоуменный взгляд подруга некоторое время спустя. - Ради всех богов, объясни мне, что это значит?

- Не кричи, Диана, - поморщилась я и отобрала бумагу. - Что видишь, то и значит. Велика вероятность, что нашим первым соперником на арене будет команда твоего мужа!

Вест долгую мучительную минуту не моргая пристально смотрела на меня. Я выдержала этот взгляд.

- Ладно, - протянула магичка, нарушая молчание. - Дома кое-кому я устрою допрос с пристрастием.

И мы начали тренировку. Расписание хотели глянуть Райдер с Сойер, и даже Илбрим проявил непривычное любопытство. Но я отказала всем, сославшись на то, что скоро оно появится в холле главного корпуса - большое и красивое.

В тот вечер мы играли в прятки, главным в которых было не хорошо спрятаться, а быстро убегать. Я решила, что это будет прекрасной практикой использования укрытий. В конце концов, никогда не знаешь, какая арена тебе попадется. Возможно, на ней будет присутствовать возможность спрятаться на время от магии противника. Ведущими были попеременно то я, то Диана.

Сложнее всего было отыскать Илбрима. Эльф закапывался в снег и не шевелился. И я, и Вест находили его случайно: просто наступив. Пришлось объяснять анимагу, что вероятность наличия сугробов на Облачном стадионе - примерно один процент, а потому юноше следует включить фантазию и разнообразить места своих укрытий.

Но если Фрэниара было трудно найти, то Райдера - догнать. Он даже без усиливающей магии бегал так, что всего за секунду между нами образовывалась непреодолимая дистанция. И при этом еще не забывайте, что я никогда особо спортивной не была.

Я водила третий раз. Четверо уже были обнаружены и пойманы, более того - отпущены домой. Поскольку на улице уже стемнело, хоть и не поздний вечер. Но домашнее задание еще никто не отменял. Оставалось отыскать только Райдера. Первые два раза это не составляло труда. А вот его поимка - другое дело. Обычно, набегавшись вдоволь, оборотень шел сдаваться сам. Диане требовалось для этого пустить в него пару фаерболов, а мне - несколько минут взывать к его совести.

Однако в этот раз Райдер никак не попадался мне на глаза. В лесу становилось все темнее. Время пролетело незаметно, и вот уже единственным источником света являлся косой полумесяц, а также ориентироваться в пространстве помогало сияние белого снега, укрывавшего землю и ветви деревьев.

- Райдер, пора и честь знать, - обращалась я куда-то в пустоту, заглядывая за пни и куцые кустарники. - Если вы думаете, что я побоюсь оставлять вас тут одного ночью на съедание волкам, вы глубоко заблуждаетесь. Во-первых, о моем бессердечии ходят легенды, можете спросить об этом господина Эгерэ. А во-вторых, уверена, что с вашими сородичами-волками вам наверняка будет интересней, чем со мной.

Послышался шорох. Я оглянулась, но оборотня не обнаружила.

- Чудесный вечер, не правда ли? - раздалось откуда-то сверху.

Я запрокинула голову. Райдер восседал на дереве. Причем сидел не на попе, а на корточках. В метрах четырех над землей. Руками он держался за ветви, заодно разводя их в стороны, чтобы они не мешали мне увидеть его. А ему - смотреть на меня.

- Что вы творите, Райдер?! - в ужасе воскликнула я, тут же своим страхом за его глупую короткую жизнь доказывая несостоятельность мифа о своем якобы бессердечии. - Немедленно спускайтесь!

Ульфрих мой приказ проигнорировал. Опираясь на ствол, он аккуратно встал и, выпрямившись, взглянул на луну.

- Как вы думаете, - заговорил он громким (чтобы я внизу слышала его), с хитрецой, и при этом все же мягким голосом (всему виной его волшебный тембр - точно говорю), - почему волки воют на Луну?

- А разве они воют на луну? - удивилась я. - Я думала, это просто их способ общения друг с другом.

- А мне кажется, они поют, - проигнорировал мои слова Райдер. И зачем только спрашивал? - Поют о том, какая она красивая.

Я скептически оглядела желтоватый огрызок, висящий в черном небе. Именно эта лунная ночь прекрасной мне никак не казалась.

- Райдер, вы залезли туда, чтобы получше рассмотреть месяц? - с сомнением уточнила я.

Юноша посмотрел на меня. Конечно, в темноте было не разглядеть, но я могла поклясться, что он улыбается. Причем заговорщески.

- Вы правы, отсюда невероятный вид, - ответил оборотень. - Не хотите присоединиться ко мне?

- Вообще-то прекрасная идея, - задумчиво почесала подбородок я. - Это был бы великолепный способ спустить, наконец, вас вниз, студент. Правда, болезненный для нас обоих. Падение с такой высоты, когда подо мной сломается ветка, смертельным, возможно, и не будет. Но некоторое время проваляться в постели со сломанными конечностями придется. Это при условии, что нас тут кто-нибудь найдет, конечно. Так что да, не хочу!

Ульфрих, чтобы доказать, что ветвь достаточно прочная, попрыгал на ней. Мое сердце екнуло в страхе за этого безбашенного оболтуса. С дерева посыпался снег, ветви закачались. Но не треснули. Сам Райдер стоял уверенно, широко расставив ноги, как капитан на палубе попавшего в шторм корабля.

- Видите? Нечего бояться! - продолжал настаивать мальчишка.

- Как этого нечего? Вы тут своими фокусами меня в могилу сведете! - возмутилась я и легонько постучала по стволу. Кстати, что это за дерево? Сосна? - И услуги некроманта вы будете оплачивать из своего кармана! Немедленно слезайте!

- Прятки еще не закончились, - внезапно заявил Ульфрих. - Разве вы не должны поймать меня?

И произнеся эти слова, юноша шокировал меня еще больше: он стал взбираться выше.

Никогда не любила лазать по деревьям. Один раз в жизни была вынуждена сделать это: когда убегала от Гурума с товарищами. В итоге очень больно упала, сломала ногу, а в прибавок потом была избита мальчишками до потери сознания. С тех пор древолазание для меня табу. И нарушать его сейчас я не собиралась.

Обуреваемая сомнениями, я несколько раз переводила взгляд с Райдера на сосну. Прикасаться лишний раз к ней я опасалась: а вдруг раскачаю и спровоцирую падение парня? Но если он упадет именно потому, что я ничего не сделаю? В конце концов, именно я привела его в этот лес для тренировок под своим руководством. Более того, сама предложила идею пряток. А значит, именно я несу ответственность за любые травмы, которые могу получить ученики. Но опять же, Райдер - не просто малец, он оборотень, маг, атлет, в конце концов! Вероятнее всего это не первое и даже не десятое дерево, на которое он взбирался за свою жизнь.

- Райдер, я ухожу! - предупредила я и красноречиво отвернулась. Даже сделала несколько шагов и только потом оглянулась через плечо.

Реакции на мое заявление не последовало. Ветви сосны продолжали раскачиваться. Видимо, оборотень продолжал взбираться на верхушку. Может, не услышал? Но не повторять же, это будет выглядеть подозрительно...

Зажмурившись, я мысленно бросила жребий. Выпало - идти. Потоптавшись на месте еще пару секунд, уповая на благоразумие юноши, в конце концов, тяжело вздохнула и направилась в сторону выхода из леса. Периодически я оборачивалась, но фигуры Райдера, следующей по моим пятам, не обнаруживала. И вдруг с дерева по правую руку от меня вниз полетел немалых размеров пласт снега. Прямо мне на плечо. Пока я отряхивалась и отфыркивалась, соизволил появиться оборотень. Он свесился вниз головой, зацепившись за ветку коленями, и если бы я подняла руку, то могла бы тяпнуть его за нос. Соблазн был велик, кстати, но я удержалась.

- Вы в порядке? - поинтересовался юноша с легким волнением.

Вытряхнув свой полушубок, я надела его обратно и зыркнула на студента строго.

- Вы все это время следовали за мной, Радйер?

Оборотень лучезарно улыбнулся. В темноте его зубы сверкали ярче снега:

- Не мог же я оставить даму одну в лесу в такую темень. Я вынужден был вас проводить!

Вот честное слово, мне памятник за мое терпение надо ставить! Каким невероятным усилием воли я подавила в себе желание так цапнуть за этот классически правильный нос!

- По верхушкам деревьев?! - повысила голос я, как преподаватель на аудиторию, выясняющий причины, почему все оказались не готовы к коллоквиуму. - Если вам наплевать на свою жизнь, подумайте хотя бы обо мне!

Ульфрих испустил странный взох:

- Я постоянно это делаю...

- Лазаете по деревьям? А представьте, на сколько месяцев меня лишат премии, если вы здесь навернетесь и свернете себе шею!

А как иначе быть? Надо было применять радикальные меры! Естественно, моя премия меня не слишком заботила, но тут проблема состояла в том, что жизнь Райдера не волновала самого Райдера.

- Немедленно спускайтесь! - потребовала я в ультимативном тоне.

Оборотень немного покачался на ветви, словно дразня меня.

- А что мне за это будет? - произнес он нараспев.

- Могу надрать вам уши, - зловеще предложила я. - Или как следует отшлепать. Выбирайте.

Угрозы подействовали. Студент, совершив акробатический кульбит, сперва повис на руках, а потом аккуратно спрыгнул прямо в сугроб. Я, протянув руку, помогла ему подняться. Ульфрих отряхнулся, как заправский волк, после чего отряхиваться пришлось уже мне.

- В следующий раз, когда решите порисковать своим здоровьем, - мрачно предупредила я, вытирая лицо, - делайте это, когда я за вас не отвечаю.

И я побрела домой. Расчет был таков, что если даже парень и не пойдет за мной, как-нибудь самостоятельно из леса он выплутает. Но Райдер таки увязался за мной.

- Вы же обещали меня отшлепать! - юноша, потупив взор, состроил из себя невинную девицу, стесняющуюся только что произнесенного слова "туалет".

Я с сомнением посмотрела на студента. Опять начинается? Давненько он не практиковался в своем обаянии на мне. А то последнюю неделю объектом его игривых ухаживаний была Фейрвуд или изредка Сойер.

- Если вам не терпится, студент Райдер, могу посоветовать вам одно заведение в городе. Оно как раз открыто в эти часы, и там работают настоящие профессионалы. У них получится это лучше, чем у меня. Вы останетесь довольны.

Юноша разочарованно вздохнул, и какое-то время мы брели плечом к плечу молча. Когда впереди зазиял выход из леса, Райдер, прокашлявшись, решился спросить:

- А можно поинтересоваться, вы пойдете на Новогодний бал?

Поднятая студентом тема заставила меня вспомнить недавнее письмо, и настроение испортилось пуще прежнего. Я испустила такой тяжелый вздох, что Райдер вздрогнул.

- Иду, - наконец, ответила я, всем своим видом, однако, демонстрируя, что не хотела бы продолжать разговаривать на эту тему.

Возможно, Ульфрих и было что сказать мне еще, во всяком случае, он некоторое время вел себя так, будто размышлял, стоит дальше расспрашивать или нет. Но проверить справедливость моих догадок не было возможности. В этот момент мы вышли из леса, и я увидела, что на полянке стоит Диана и играется со "светлячками". Заметив меня с Райдером, огневичка потушила все шарики, кроме одного, и подбежала к нам.

- Вот и вы, - весело поприветствовала она. - Долго же вы пропадали в лесу, - девушка с усмешкой оглядела нашу одежду, отчасти в снегу. - Нива, помни, я должны быть крестной!

Я ничего не сказала, только нагнулась, слепила из снега снежок, а потом запустила им в подругу. Та взвизгнула и со смехом стала носиться вокруг меня. Успокоившись, она спросила:

- Нива, не хочешь сегодня отведать рябчиков по-имперски?

Я выбросила последний снежок и встряхнула руки.

- Готовит Генри?

Диана фыркнула:

- Само собой! - мол, какие варианты еще могут быть.

- Тогда хочу!

Давненько я не была в гостях у Вестов. Достаточно, чтобы соскучиться по прекрасной стряпне мужа Дианы.

- Тогда пошли! - и Диана потащила меня за собой.

Помахав на прощание Райдеру, мы направились в город. Если оборотень и был недоволен, он ничего не сказал. Просто молча продолжал стоять там, где мы его оставили - недалеко от развилки.

Домик Вестов, купленный не без влияния Сайберов, хоть и располагался в самом центре, не отличался особой роскошью. Среди величественных многоэтажных особняков он смотрелся как официант среди аристократов в шикарном ресторане. Но Диана принципиально стояла на том, что хочет отличаться от соседей, половину которых составляли ее родственники.

Генри встретил нас в фартуке с сердечками и с кухонным ножом в руках. Молодой человек нисколько не удивился, увидев меня. Скорее даже вздохнул с облегчением. Я припомнила, что Диана собиралась дома устроить "серьезный разговор", и все сразу стало на свои места. Вест надеялся, что я угомоню его жену, если вдруг она решит устроить разборки, не дождавшись непосредственного столкновения на арене Магического Кубка.

Но Диана и не думала ссориться. Напротив, вместо приветствия она чмокнула мужа в перепачканную мукой щеку. А потом елейным голосом добавила:

- Сегодня Нивка ночует у нас. А ты - спишь на полу!

Возразить не успели ни я, ни мужчина. Диана, насвистывая, убежала умываться. Когда за ней захлопнулась дверь ванной, преподаватель магических конструктов произнес чуть приглушенным голосом:

- Что-то странное с этим турниром.

Вымыв руки, я вооружилась свободным ножом и выразила полную готовность помогать в приготовлении блюда.

- Ты имеешь в виду расписание? - уточнила я, получив поручение нашинковать зеленый лук.

- Да вообще все, - и Генри неопределенно махнул рукой. - Как внезапно они решили его проводить, да еще командами, жребий этот, - мужчина вздохнул и потер переносицу. - И пристальное внимание Совета в последнее время. По сравнению со всем происходящим посев - наименее странная вещь.

Я поддакивала, продолжая резать лук и стараясь не смотреть на друга. Надо будет сообщить Ангейму в следующем письме, что действия Совета привлекают ненужное внимание окружающих. И ведь Вест не первый, кто что-то заподозрил. Был еще Эгерэ...

Ужин в тот вечер был великолепен. Рябчики по-имперски - поистине верх кулинарного мастерства. Империя демонов должна была существовать хотя бы для того, чтобы изобрести этот рецепт. Какими бы врагами он Союзу не были, я готова была простить им все за крылышко рябчика в винном соусе.

Ближе к ночи Диана снабдила мужа одеялом и подушкой и отправила ночевать к камину. Тот не сопротивлялся, а покорно побрел в указанном направлении. Он устроился у потухшего камина, где тлели угли, греясь под боком Барсика - огромной черной пантеры, своего фамильяра.

На мой вопрос, зачем она так с собственным мужем, я и домой вполне пойти могу, Диана ответила, что пусть привыкает, она со своими противниками не спит, супружеской постели ему не видать как минимум до второго тура.

Устроившись в уютной спальне Вестов на теплом пушистом ковре, мы с Дианой организовали небольшой девичник. Свою шубу я отдала на расправу Иннокентию, сама же переоделась в одну из ночнушек, которые оставила здесь за время предыдущих посиделок.

Диана хотела завести разговор о Райдере или хотя бы Эгерэ, но выяснив, что личной жизни у меня по-прежнему нет, быстро потеряла интерес. Потом мы разговаривали о любовных романах, которые недавно прочитала Диана (вернее, говорила в основном подруга, а я иной раз вставляла едкое словцо), и в итоге перешли к обсуждению Магического Кубка.

- Знаешь, - задумчиво протянула магичка, - я долго думала и решила, что мне нравятся эти ребята, - Диана обняла подушку и оперлась на нее подбородком. - Я с удивлением обнаружила, что мне действительно хочется помочь им пройти как можно дальше по турнирной сетке. Тот вечер у костра, когда они... ну... рассказывали о себе, он все изменил. Тебе не кажется?

Я поняла, что хочет сказать подруга, и просто согласно кивнула.

- Только имей в виду, это не значит, что ради них я готова пожертвовать личным турниром, - нашла необходимым уточнить Диана. - Но ты можешь рассчитывать, что я буду четко следовать всем твоим указаниям и делать все, что от меня зависит, чтобы принести результат.

Уже ночью, когда мы спали, каждая под своим одеялом, Диана голой пяткой постучала мне по ноге.

- Нивка, а Нивка, - прошептала она, вырывая меня из мира префиксов и суффиксов, что являлись мне во сне. - Как ты думаешь, а с чем на самом деле связан такой посев?

Вся дрема тут же выветрилась у меня из головы. Расписание вновь всплыло у меня перед глазами.

- Завтра выясню, - пробурчала я и пнула подружку в ответ. - Спи!

И вот я здесь, на кладбище некромантского факультета. Мне сказали, что сейчас именно тут у первого курса проходит практикум по защите от нежити. Не самое удачное время я выбрала для прихода сюда, ничего не скажешь. Но, к сожалению, у меня имелось окно только в эту пару.

Осторожно перешагивая через разрытые могилы, я брела на магические всполохи где-то у мавзолея. По мере того как я подходила ближе, я постепенно смогла разобрать приглушенный, слегка хриповатый голос Шардана. Профессор некромантии никогда не повышал голос и не кричал, если он сердился, то начинал говорить еще тише, и делал это стол зловеще, что все вокруг тут же замолкали и чувствовали всю глубину своей вины.

Я не очень хорошо была знакома с этим вампиром, выглядящем удивительно молодо, не старше иного первокурсника, но на самом деле работавшем здесь еще в тот момент, когда я только поступила в ВАМ. Мы пересекались только на собраниях. Даже большие преподавательские вечеринки Шардан предпочитал не посещать. Он был очень популярен среди учениц, но я ни разу не слышала слухов о его связи с какой-либо из них. Словом, этакая таинственная и мрачная фигура из женских романов.

Когда я подошла к группе поближе, я как раз имела возможность наблюдать, как Шардан злится. Он шипел на молодого парня, которому никак не удавалось выстроить защитное заклинание. О том, что у него ничего не получалось, можно было догадаться по тому, как зомби (невысокая сморщенная старушка с облезающей кожей) беспрестанно колотило его по спине, приговаривая: "Ах ты, скотина такая! Где шлялся всю ночь? Ну-ка, где моя кочерга? Сейчас получишь у меня!"

Несчастный первокурсник, скрючившись, повизгивал и закрывал голову руками.

- Работайте, Делберт, работайте руками, - едва слышно проговаривал сквозь зубы преподаватель. - Или вы собираетесь плести формулу заклинания языком?

Студент попытался оторвать ладони от головы, но тут же получил от зомби удар по шее, и снова отвернулся. Шардан окинул мрачным взглядом остальных учеников, с интересом наблюдавших за происходящим.

- А вы чего встали? - ровным, ничего не выражающим тоном произнес некромант. - Практикум не закончился!

И вампир один раз топнув и разведя руками, поднял из могил с десяток зомби - ровно по количеству студентов. Теперь взвизгивал не один только Делберт.

И только затем Шардан соизволил обратить внимание на меня.

- Госпожа Орилани? - некромант удивленно приподнял бровь. - Чем обязан такой честью?

Я кивком головы попросила его отойти. Когда мы отошли достаточно, чтобы студенты не слышали наш разговор, я спросила:

- Я знаю, это немного неожиданно, господин Шардан, но я бы хотела поговорить о вашем первом курсе. Что вы думаете о новом наборе?

Мужчина откинул капюшон своей черной мантии и продемонстрировал свои густые длинные волосы, непривычного для вампира белого, как снег, цвета.

- Лентяи и идиоты, - ответил некромант ровным голосом, будто законы магомеханики повторял. - С каждым годом в академию поступают все больше бездарей, - преподаватель кивком головы указал на Делберта, который продолжал носиться по кладбищу, убегая от старухи, которая вооружилась вместо кочерги метлой. - Не могут выставить элементарного щита от нежити. Однако, - Шардан вновь посмотрел на меня, - в этот раз попалась одна толковая девчонка. Я бы даже сказал больше - чертовски талантливая. Что, в общем-то, не удивительно, учитывая, кто ее родители.

Я недоуменно уставилась на вампира. Некромант кивком головы попросил следовать за ним. Мы миновали всех студентов. Большинство из них продолжали маяться со своими зомби. Тем же, кто уже справился, Шардан поднимал новых. И все это на ходу, будто мимоходом. Мы обогнули мавзолей и там, на участке, равном половине кладбища, сражалась сразу с тремя восставшими из могилы девушка.

- Она не перестает меня удивлять, - произнес мужчина, и мне послышалось в его голосе искреннее восхищение. - Вы знаете, почему все работают там, а она - здесь?

Я отрицательно покачала головой. Вампир посмотрел на меня, и в его глазах горел азарт.

- Я поднял ей пятнадцать зомби, Орлиани, пятнадцать! И это было всего лишь двадцать минут назад.

Я с минуту наблюдала за юной некроманткой. За ее слегка уставшими, но уверенными движениями.

- Вы упоминали про ее семью? - напомнила я Шардану.

Профессор некромантии, который сам не мог налюбоваться на свою ученицы, согласно кивнул:

- Да, известная династия некромантов. Их предки служили еще в Отчаянно армии. Ходят слухи, что в их жилах течет кровь самой Нагайны - величайшей из некромантов. И глядя на эту девушку, я впервые в своей жизни склонен поверить слухам. Жаль, что они подались в оппозицию. При действующей власти им никогда не получить руководящих постов. А нашей бы армии не помешали такие генералы.

В этой небольшой речи Шардана на меня вывалилось такое количество новой информации, что я даже толком не успела как следует ее обдумать и оценить.

- Ой! - ученица заметила своего преподавателя и тут же сбилась, не дочитав заклинания. Замерший было зомби, снова попер на нее. - Извините, господин Шардан, я не успела, да? Я не справилась! Дайте мне еще один шанс! Ну пожалуйста!

Знакомый дрожащий голосок с умоляющими интонациями. Именно ими меня бомбардировали в эту зимнюю сессию.

- Все в порядке, Фейрвуд, вы прекрасно справляетесь. Работайте дальше.

Агнес склонила головку с платиновыми кудряшками и сделала книксен. Очень вовремя, кстати, поскольку руки зомби, пытавшегося ее в этот момент схватить (или обнять), ощутили только воздух.

- Итак, вы о чем-то еще хотели поговорить? - обернулся ко мне некромант.

- Нет, я уже достаточно узнала, спасибо, - ответила я.

Шардан пожал плечами и, накинув капюшон, вернулся к остальным своим студентам. Фейрвуд же только сейчас заметила меня. Изобразила еще один книксен и вновь счастливо избежала нападение нежити.

- Я гляжу, вам неплохо дается некромантия, Фейрвуд? - произнесла я и не смогла сдержать немого укора.

Агнес потратила пару минут, чтобы расправиться, наконец, с лезущим обниматься зомби, и поправила складки на пышной юбке своего розового платья.

- Я никогда не ходила в школу, - призналась она в полголоса, глядя куда-то в землю, - поэтому мне с трудом даются многие предметы. Но с самого детства родители учили меня некромантии. Моим первым в жизни домашним животным был мертвый мышонок. Мне подарили его на день рождения в три года. Живым. А потом убили на моих глазах и сказали, что если я хочу его иметь и заботиться о нем, я должна его оживить.

И вдруг она резко вздернула подбородок, и в ее глазах, полных слез, мне почудился гнев.

- Я ненавижу некромантию всем сердцем! - и Агнес, вскинув руку, громко прочитала заклинание. Круг с зеленым свечением окружил еще одного зомби, мирно собиравшего сорняки с чужих могил так, будто это были цветочки. - Но это единственное, что у меня получается!

Больше Фейрвуд не сказала ни слова. А я, наблюдая за уверенными действиями девушки, постепено начала понимать, почему именно моя команда была посеяна на турнире под первым номером...