Высокая стена из красного камня практически не заглушала звуки города, я отчетливо слышала стук колес и цоканье подков по мостовой, сопровождающееся грохотом очередного экипажа и переругиванием кучеров, пытающихся разъехаться на узкой дороге. А вот мимо дома прошла стайка пансионерок, тщательно запакованных в свои черные глухие платья с высокими воротничками, гул их звонких голосов, обсуждающих свежие сплетни, на мгновение повис в воздухе, пока очередной спешащий куда-то экипаж не заслонил его своим грохотом. Здесь, в саду, несмотря на близость дороги и доносящихся оттуда звуков мне все равно было куда спокойнее, чем в душной гостиной родительского дома. Этот небольшой островок зелени в детстве был игровой площадкой для меня и моего брата, а позже стал местом, где я могла посидеть в одиночестве с книгой на коленях, предаваясь мыслям и мечтам. Сегодня вместо книги в моих руках были помятые конспекты, исписанные знакомым, почти родным подчерком. Для любого другого человека понять эти каракули было бы делом сложным, но для меня буквы, выведенные рукой брата, послушно складывались в слова, а слова в предложения и, тем не менее, понять смысл написанного мне удавалось с трудом.
-"Из положения 5 левой руки вывести обратным вращением ладони в 3 положение", - старательно перечитала я и прикрыла глаза, вспоминая нужные пасы.
Пятое положение было довольно сложным, выворачивая сустав, я медленно переставила пальцы, складывая их в нужную фигуру. И ничего... Нахмурив брови, я повторила это несколько раз, пытаясь добиться нужной скорости. Только на 18-м разе, когда запястье уже начало ощутимо побаливать, я почувствовала, как сквозь меня проходит искра, легкое теплое покалывание скользит по позвоночнику, вдоль лопатки, вниз по руке и вот с моей ладони срывается яркий светлячок бабочки с огненными крыльями. Я старательно концентрируюсь на нем, пытаясь насытить творение магией, медленно вливая в него свою силу. И вот связь обрывается, и мотылек начинает кружить вокруг меня, роняя искорки пыльцы на мои платье и волосы. Красиво, жаль, что недолговечно, может быть минут на десять моей магии и хватит, а потом бабочка распадётся, словно обгоревший лепесток и рассеется ветром.
Посмотрев на поля конспектов, я обиженно закусила губу, обнаружив там старательно выведенную цифру "8". Это значит, что брату удалось создать мотылька на 8-й раз, я же крутила рукой на 10 раз больше. Все таки между мной и Виктором огромная пропасть и мне никакими стараниями нельзя даже приблизиться к его результатам.
Создав еще около десяти мотыльков и доведя выученный магический пасс до совершенства, я почувствовала усталость. Нет, совсем не физическую, на лицо наблюдалось магическое истощение, все таки мой скромный запас энергии был на порядок меньше, чем у Виктора или любого даже самого слабого ученика академии, где обучался мой брат магическому ремеслу. Я только печально вздохнула, мысленно повторяя себе этот факт, из-за которого когда-то пролила множество слёз в подушку.
В детские годы, когда во мне и в Викторе начал мало-помалу просыпаться дар, мы с ним, узнав о перспективе стать магами много чего себе напридумывали. Строили планы, как на пару будем скитаться по пустошам, разя направо и налево тварей и врагов, как станем великими героями, имена которых будут с придыханием повторять наши потомки. Только вот эти фантазии развеялись через пару лет, когда приехали ловчие из академии и приложили к нашим запястьям кристалл, определяющий уровень нашего запаса энергии, и если у брата камень засветился неярким, но стабильным синим сиянием, то при касании ко мне, кристалл лишь тускло мигнул. Вердикт ловчих опустил меня с небес на землю - магии кот наплакал, обучению не подлежит...
Сколько слез я пролила тогда, помню в тот день, я впервые серьезно поссорилась с Виктором, будто бы это он был виноват в том, что его уровень оказался на порядок выше моего. Потом, конечно, все это прошло, и я, в какой-то момент решила для себя, что даже с таким скудным запасом просто обязана хоть чему-нибудь да научиться. Виктор, разумеется, поддержал меня, он с готовностью отдавал мне свои конспекты из академии, приносил домой книги из библиотеки и давал короткие уроки, когда ему удавалось вырваться с учебы.
А я тайно обучалась магическому искусству. Мои успехи сложно было назвать большими, но я радовалась даже крошечным достижениям. Например, эти бабочки, часть из которых уже рассыпалась на моих глазах, были очередным освоенным заклинанием, призванным осветить путь в темноте. Разве это не полезное дело?
Я заставила себя создать еще пару мотыльков, а потом, почувствовав, что сил мне больше ни на что не хватит, с усталым вздохом закрыла конспекты, одновременно развеивая оставшихся бабочек. И вовремя, потому что по тропинке из дома ко мне кто-то шёл.
-Леди Сафина! Леди Сафина!
Узнав звонкий голос Буэль - моей горничной, я вылезла из своего укрытия в кустах и принялась деловито отряхивать юбки.
-Ну что ты кричишь?! - проворчала я, когда Буэль оказалась рядом. - Тебя, наверное, даже во дворце слышно!
-Ох, леди Сафина, к вам посетитель! - заговорщицки подмигнув, горничная уже гораздо тише сообщила: - Милорд велел молчать, но перед тем, как вас искать я выглянула в гостиную, и там сидел сэр Рондж Велмер!
-О!- я закатила глаза к небу, словно пытаясь найти там поддержку. - Только не говори, что он тоже пришел, чтобы просить моей руки! Да он же старый!
-А выглядит вполне себе бодро, - задумчиво протянула Буэль.
-Ну разумеется, он же маг, не ахти какой, но все-таки!
Буэль только хитро блеснула глазами в мою сторону и только повторила уже заезженную за последние пару месяцев фразу:
-С тех пор как во дворе прознали, что у леди Сафины в крови есть искорка магии, наши пороги стали оббивать десятки женихов.
Я строго посмотрела на нее, и покачала головой. Ругайся или нет, но девушка была права. Дочь графа с хорошей родословной, с магией и приличным приданным оказалась завидным призом для многих придворных тунеядцев. Радовало хотя бы то, что отец не спешил определять мне будущего мужа, к настойчивым предложениям руки и сердца он относился стоически - всех выслушивал, со всеми был вежлив и всем отказывал. Спешить ему было особо не куда, ведь официально ухаживать за мной можно было начинать только через четыре месяца, когда мне исполнится девятнадцать лет. Именно этот возраст уже на протяжении веков считался наиболее благоприятным для выбора мужа молодой леди в нашем государстве. Ранние браки были не просто запрещены, но и активно порицались.
-Не болтай, лучше помоги мне с платьем, - я строго посмотрела на улыбчивую горничную, но, кажется, мой хмурый вид её не слишком-то впечатлил. Буэль только равнодушно пожала плечами и принялась выправлять складки моей юбки, что-то ворча себе под нос, про мою любовь сидеть на земле и лазить по кустам.
Сэр Рондж Велмер послушно сидел в гостиной, задумчиво обводя глазами убранство комнаты. Всего полгода назад гостиная выглядела совсем иначе, по-уютному, с большими удобными креслами и софой, посреди комнаты стоял обычный прямоугольный стол из дорогого черного дерева, а полку камина украшали маленькие портреты членов семьи, но потом мама сказала, что этот "интерьер и декор совершенно не модны уже как пять сезонов" и с присущей ей тщательностью принялась методично избавляться от старой мебели, менять портьеры и панели. И вот теперь в комнате стояли неудобные крохотные кресла с какими-то финтифлюшками, стол заменили на модное недоразумение на кривых изогнутых ножках и еще повсюду расставили фарфоровые статуэтки женщин, изогнувшихся толи в танце, толи в поклонах. Мама была очень довольна результатом, а мне и папе эта комната совершенно перестала нравится, настолько, что мы старались там появляться как можно реже.
Вот и сейчас я поморщилась, заметив как ужасно нелепо выглядит огромный мужчина в этом глупом и совершенно неудобным кресле. Заметив моё приближение, сэр Велмер поспешил подняться и поприветствовать меня, и потому как неловко он это сделал, я поняла, что он также чувствуют себя не слишком-то приятно в этом интерьере. Присев в легком поклоне, я поспешила устроиться напротив своего посетителя.
-Добрый день, сэр Велмер, очень неожиданно и крайне приятно, что вы решили навестить меня, - я натянула на лицо самую вежливую и непроницаемую маску, какую только могла изобразить. Мужчина, сидящий напротив, окинул меня проницательным взглядом и я не могла не отметить насколько необычно и притягательно выглядят его небесно-голубые глаза на смуглом лице.
К слову, наградив в саду его эпитетом "старый" я была не права. Разумеется, он был намного старше меня, но я с натяжкой могла бы дать ему чуть больше тридцати лет. Сэра Велмера сложно было назвать красавцем, но женщины находили его привлекательным, сидя сейчас напротив него, я отмечала, что действительно было некое очарование в этом волевом подбородке, военной выправке и проницательных глазах цвета весеннего неба. А еще немалую роль в образе мужчины играла его безупречная репутация честного вояки, ушедшего на пенсию раньше обычного из-за травмы, которую он получил на какой-то из войн, я, честно говоря, не знала на какой именно, потому как подозревала, что это было еще до моего рождения. Вроде как, по слухам, сейчас сэр Велмер работал на тайный сыск и пользовался большим уважением при дворе.
-Скажу честно, я сам не ожидал, что сегодня мне придется посетить прекрасную даму в столь... милом месте, - мне показалось, или от слова "милом" лицо мужчины свела судорога?! - Иначе оделся бы в более подходящий костюм.
А ведь действительно, на мужчине был одет обычный полукафтан для верховой езды болотного цвета с черными блестящими пуговицами, лишенный каких либо украшений. Такие обычно одевают, собираясь в поездку по делам, но никак ни на свидание к даме сердца. Я мысленно выдохнула - значит, предложение мне сегодня делать не будут.
-Смею предположить, что вас привело сюда ни праздное любопытство, - я сменила тон на более благосклонный.
-Вы правы, я пришел выяснить некоторые подробности вашей вчерашней встречи с леди Лайлой Альбьери.
Я удивленно вскинула бровь. С Лайлой мы общались уже как несколько лет, вместе с ней учились в пансионате и жили в соседних комнатах, последние пару месяцев мы очень сильно сблизились с ней - девушке как и мне в этом году исполнялось девятнадцать лет и её мучили те же переживания, что и меня. Как известно, общее горе сближает женщин.
-Я надеюсь с Лайлой всё в порядке? - я услышала, как дрогнул мой голос от неожиданно накатившего дурного предчувствия.
-Я тоже на это надеюсь, - мягко ответил сэр Велмер. - Дело в том, что после встречи с вами леди Альбьери навестила модистку на Сиреневой улице, а затем её экипаж видели направляющимся вниз по Голубиному кварталу. Домой она не вернулась, её родители обратились за помощью в поисках пропавшей дочери сегодня ранним утром.
-О боги... - я прижала руку к груди, пытаясь унять бешено бьющееся сердце. Перед глазами мелькнуло улыбчивой лицо Лайлы с милыми ямочками на щеках, я медленно выдохнула и поспешила взять себя в руки. - Чем я могу вам помочь?
-Возможно, вы были в курсе планов юной леди на вчерашний день? - сэр Велмер чуть подался вперед, а его рука сжала пуговицу на сюртуке и я поняла, что он снимает магический отпечаток - записывает меня и мои слова на кристалл. Значит, слухи были верны, и этот мужчина действительно работал на тайный сыск, только они могут позволить себе пользоваться такими устройствами.
-Да, я спрашивала её, - я постаралась собраться с мыслями. - У Лайлы была назначена примерка с модисткой миссис Шеппар, она засиделась у меня и потому очень боялась опоздать. А потом она планировала заехать за пирожными для своей племянницы Надин на Голубиный рынок. Там есть пекарня... - я наморщила лоб, вспоминая название, - кажется "Розалия"... или "Розмарин". Лайла бывала там довольно часто, она говорила, что в этой лавке пекут самые вкусные пирожные во всей столице, а Лайла, она... очень любит сладкое.
-Так вот почему Голубиный квартал, - задумчиво протянул сэр Велмер. - Это прекрасно, возможно там мы сможем найти другие зацепки. Скажите, леди, а после визита в пекарню, у вашей подруги были еще какие-то планы?
-Я не знаю, - без колебаний соврала я. - Вроде она собиралась домой.
Проницательный взгляд мужчины напротив подозрительно скользнул по-моему лицу. Видимо, оснований не верить мне у него не было, потому вопрос прозвучавший следующим был вполне ожидаемым:
-Скажите, вчера леди Лайла вела себя как обычно? Может быть, вы заметили какие-то странности в её поведении?
Я откинулась на спинку кресла и тут же болезненно поморщилась - спинка этого недоразумения едва достигала поясницы, потому удобно расположиться в нём было просто невозможно.
-Мы с Лайлой договаривались о встречи заранее, она оповестила меня о визите запиской за день до этого. Она прибыла во время, как всегда, и выглядела как обычно. Нет, определённо чего-то странного в её поведении не было!
-Простите за столь личные вопросы, но сколько она пробыла у вас и о чем вы с ней беседовали? - похоже сэр Велмер не чувствовал неловкости спрашивая такие вещи у девушки, благодаря чему я сделала вывод, что этот мужчина был опытен в своем деле. - Это может помочь в поисках леди Лайлы.
-Она пробыла у меня около двух часов, мы обсуждали с ней будущий королевский бал, открывающий сезон в этом году. Лайла рассказывала о платье, которое собиралась одеть на это мероприятие, она возлагала очень большие надежды на новую модистку миссис Шепар... простите, но боюсь, наши разговоры абсолютно не помогут вам, это были обычные сплетни и обсуждение фасонов модных в этом сезоне платьев. Могу сказать, что Лайла вела себя очень обычно, она как всегда улыбалась и была уверенной в себе, а уехала в нетерпении и предвкушении примерки.
Сэр Велмер задумчиво выслушал мой рассказ, кивнул каким-то своим мыслям.
-Ну что ж, если это всё, то у меня больше нет к вам вопросов. Если только вы сами не хотите что-то добавить к своим словам, - мужчина вопросительно посмотрел на меня и, заметив мой отрицательный жест, снова коснулся пуговицы на своем дорожном костюме. - В таком случае, вынужден покинуть вас.
-Ох, простите... - я неловко замялась, вспоминая о манерах, - я даже не предложила вам чаю...
-Это лишнее сейчас. - Сэр Велмер мягко улыбнулся, и я отметила про себя, что он очень привлекателен, когда пытается быть милым. - Будем считать, что это будет поводом навестить вас еще раз.
Я проводила мужчину до дверей гостиной. Прощаясь с ним, я обратила внимание на легкую хромоту, практически незаметную, если не приглядываться. Видимо, все-таки травма имела место быть, слухи и здесь не соврали.
Наблюдая из окна за удаляющимся высоким силуэтом мужчины, я задумчиво барабанила пальцами по подоконнику.
-Леди Сафина!
Вздрогнув от неожиданности, я перевела взгляд на непривычно обеспокоенное лицо Буэль. Горничная выглядела растрёпано, видимо опять подслушивала под дверью, а значит, была в курсе об исчезновении Лайлы, и эта новость её пугала.
-Чего тебе? - я сказала это намеренно грубо, прекрасно понимая, что выскажи я хоть каплю сочувствия к горничной, девушка тут же начнет плакать. Буэль была очень эмоциональной и все её переживания - хорошие или плохие - всегда выливались градом слёз.
-Леди Сафина... с леди Лайлой ведь все в порядке? - краем глаза я заметила, как задрожала нижняя губа горничной.
-Разумеется, Буэль! - я уверенно вскинула голову. - Не накручивай себя! Лучше приготовь мне платье на выход и прикажи Элспару заложить экипаж через полчаса.
-Но примерка у мисс Крайс у вас только вечером! - удивленно вскинулась девушка.
-В город приехал цирк, - задумчиво протянула я. - Говорят, у них очень занимательные выступления, а мне надо отвлечься!