Когда пришла Эта Хрень, население Земли одномоментно сократилось вполовину. Это стало бы концом цивилизации, но источник погибели стал и источником спасения. В мир пришла магия, дав уцелевшим удивительные и странные способности. Не, реально странные! Большинство получили магию уровня "пятно на стене", но даже из неё можно было извлечь какую-то пользу. Некоторые получили серьёзную силу. Очень немногие "везунчики" получили силу огромнейшую -- и кто-то даже сумел не погибнуть, пытаясь ею овладеть. Классических магов, кидающихся огнём и льдом, было крайне мало -- единицы, может быть, десятки на весь глобус. С другой стороны, возникшая из ниоткуда противотанковая ракета ничуть не менее убедительна, чем метровый шар плазмы. Были способности и более странные -- из игр, кино, аниме, книг, откуда угодно.
Первые полгода были самыми трудными: Эта Хрень началась в середине октября и необычно холодная на фоне последних лет зима не постеснялась собрать свою жатву. Потом люди всё же поняли, что жизнь продолжается и надо как-то жить, и из хаоса стал постепенно выкристаллизовываться новый порядок.
* * *
1. Октябрь ЭХ+0, Чады Лотос.
О начале Этой Хрени Денис Иванов узнал так же как и многие другие: из тёмного проулка вылетели две ленты тьмы, одна подсекла и схватила ноги, вторая пробила грудь. А вот дальше события развивались совсем не так, как можно было бы ожидать: вместо того, чтобы умереть, Денис будто со стороны увидел, как его собственное тело, странно перекрутившись, сжалось в точку и исчезло, а он оказался стоящим в сотне метров перед злополучным проулком.
-- Л-ля, это что за грёбанный звиздец сейчас был? -- озвучил он своё вполне понятное и уместное удивление. Зрелище собственной НЕсмерти пробудило некие невнятные ассоциации, и беглый взгляд на интерфейс их подтвердил... как минимум -- самим фактом наличия интерфейса. -- Эт чо, грёбанный варфрейм*? Ну л-ля, нах такой звиздец! Это ж, л-ля, мэг** никакая, и шмот мк1***! Вот какого хрена я не взял тогда экскалибур**?
Обхватив голову руками он тяжело привалился к стене. Ничего не хотелось... точнее нет, хотелось: хотелось выть матерно "какого хрена" и "почему я?", хотелось найти виноватого и набить морду, хотелось домой... вот с последнего пункта он и решил начать, по мере способностей совмещая с первым.
* -- Warframe, кооперативный многопользовательский онлайновый шутер с элементами сюжета и ненаучной фантастики.
** -- Mag, один из доступных для выбора на старте варфреймов, специализируется на разного рода магнитных эффектах, весьма хрупкий. Альтернативы -- очень правильно рекомендуемый новичкам "мечник" экскалибур, простой и прочный, как лом, и "электрический" вольт, тоже попроще и покрепче, чем мэг.
*** -- Начальная экипировка игрока включает три единицы оружия: основное (автомат или лук), запасное (пистолет или метательные ножи) и холодное (меч или посох). Всё начальное оружие весьма удобное и простое в освоении, но очень слабое на фоне того, что можно добыть потом.
Приведя свои мысли в порядок, Денис всё же обратил внимание, что людей на улице заметно меньше обычного, да и машины с автобусами как-то не очень едут. Ещё раз посмотрев на проулок, Денис решил, что в метро спускаться не стоит, а домой можно добраться и пешком -- варфреймы не устают и способны передвигаться очень быстро. Перехватив лук поудобнее и оттянув тетиву до самого уха он бочком-бочком подобрался к выдавшему свою нору врагу и немедленно всадил стрелу в замеченное шевеление теней. Магнитный рывок -- единственная пока доступная ему способность -- выдернул врага на свет, явно сбив с толку и дезориентировав. Прийти в себя враг не успел: несколько ударов посохом поставили точку в его существовании. На месте быстро истаившего трупа остались только квадратики кредитов, кусок непонятно чего и синяя сфера*, окончательно подтвердив вынесенный ранее вердикт.
По дороге домой Денис успел пообщаться с несколькими друзьями, убедившись, что Эта Хрень творится повсюду, узнал, что вовсе не все "попали в варфрейм", вкачал мэг до двенадцатого ранга**, лук и посох -- до десятого, а кунаи -- до шестого, и многократно возблагодарил ДЕ*** за безразмерный инвентарь.
* -- Пополняет запасы энергии, необходимой для применения способностей вроде того же магнитного рывка.
** -- Система прокачки снаряжения в варфрейме. Ранг прокачки (от нулевого до тридцатого включительно) определяет доступную суммарную "мощность" модулей, улучшающих параметры. Только сначала эти модули нужно добыть и улучшить...
*** -- Digital Extremes, разработчики варфрейма.
Дома не было никого живого, как и следов борьбы или чего-то такого -- после разговоров с друзьями, успевших раньше него добраться к себе домой, это не стало сюрпризом, хотя ударило по мозгам всё равно ничуть не слабее. Три раза обойдя всю квартиру -- а может, и все пять, считать в таком состоянии было сложно -- он на автопилоте буркнул "арсенал" и словно бы провалился. Падение всё длилось и длилось, и он уже даже немного успокоился, а оно всё длилось, и он уже даже припомнил Кэрролловскую Алису и её падение в кроличью нору, как вдруг всё кончилось: перед ним был знакомый интерфейс арсенала, в котором были все его добытые тяжким гриндом и редким донатом фреймы, оружие и моды -- практически всё, что было в игре, кроме нескольких самых новых модов и эксклюзива отцов-основателей.
Мэг, которая с бонусом уже должна была бы быть восемнадцатого ранга, исчезла, не оставив по себе ничего, кроме воспоминаний, сменившись на практически родную, пусть и редко используемую, но всё равно неоднократно прополяренную* праймовую** версию.
Ласково проведя рукой по белой с золотом фигуре***, Денис переключился на гораздо более универсального рино**** прайм и задумчиво уставился на текущий билд. До намеченного сбора всего клана (точнее, тех немногих, кого не унесло в неизвестность Этой Хренью) оставалось почти полчаса, и он не собирался красться туда на цыпочках, шарахаясь от каждого шороха!
* -- Используя относительно редкие внутри игры артефакты (также доступные за реальные деньги), игрок может модифицировать снаряжение под более сильные билды ценой снижения универсальности.
** -- В игре помимо уникальных видов снаряжения есть и целые семейства, например, доступный в самом начале автомат братон имеет четыре модификации: братон мк1 (начальная, самая слабая), просто братон (базовая), братон прайм (улучшенная) и братон вандал (тоже улучшенная, но существенно иначе). Для варфреймов, как правило, модификаций только две: базовая и прайм, отличающаяся от базовой незначительным увеличением некритичных характеристик вроде брони или запаса энергии.
*** -- Стандартная раскраска для праймового снаряжения.
**** -- Rhino, варфрейм по мотивам носорога, который "плохо видит, но это не его проблемы".
* * *
2. Октябрь ЭХ+0, Алиса.
Алиса Селезнёва (крайне недовольная своим именем и "юмором" родителей) вовсе не была фанатом онлайновых шутеров... в отличие от её молодого человека (ну и что, что ей всего четырнадцать, а он на три года старше?). Решив лично посмотреть, на что же он убивает столько времени, она напросилась сначала в друзья, потом в клан, а потом и втянулась. Не то чтобы бегать и расстреливать всё живое ей так уж понравилось, но в хорошей компании -- вполне ничотак, а одна или с незнакомыми она не играла принципиально. И пусть даже не всегда компанию составлял её Серёжа, внезапно приналёгший на учёбу перед поступлением в институт, но тщательно собранная коллекция из всех женских* фреймов (с помощью друзей, конечно, ну так на то друзья и нужны, чтобы помогать! и она сама тоже им охотно помогала в ответ) без дела не простаивала, благо были и время, и опыт.
* -- У большинства варфреймов есть явно выраженная принадлежность к определённому полу, и некоторые игроки старательно избегают использовать "не те" варфреймы.
Так что когда случилась Эта Хрень и родители вдруг исчезли прямо из квартиры, стоило ей лишь запереться в своей комнате, а немногие не пропавшие друзья и соклановцы начали судорожно названивать и делиться своими впечатлениями и первыми выводами о полученных способностях, она вполне уверенно ожидала появления своей коллекции, любовно украшенной и старательно заточенной по рекомендациям клановых "гуру" под любой мыслимый случай... Вот только никакие ключевые слова почему-то не срабатывали, ни на русском, ни на английском (был в клане один маньяк, чтобы не сказать задрот, принципиально игравший исключительно на "наречии наглов" по его собственным словам).
Идея собраться всем кланом (сколько его там осталось) в реале, обговорить ситуацию и дальше действовать тоже совместно пришлась ей исключительно по душе: в четырнадцать лет очень здорово рассказывать родителям, какая ты самостоятельная и независимая, но вот взаправду оказаться в полном одиночестве -- ни фига не торт...
Хороший был план, да... и, как большинство хороших планов, столкновения с реальностью не пережил. Стоило ей завернуть за второй угол от родного дома, как чья-то сильная рука крепко зажала ей рот, а вторая бесцеремонно схватила за грудь, втащив прямо в стену... Все попытки вырваться оказались бесполезны -- как она ни дёргалась, как ни пыталась, по научению Серёжи, оттоптать каблуками ноги похитителю -- всё было тщетно...
-- Цыц, дурёха! -- проскрипел откуда-то сверху прокуренный голос, обдав её запахом табака и застарелого перегара. -- Не то ещё хуже будет, -- слова сменились тихим мерзким смешком, быстро превратившемся в приступ кашля.
Кто-то грубо сорвал одежду, а руки заломили за спину, заставив болезненно согнуться. Она хотела что-то сказать, как-то упросить отпустить, хоть что-то, но не успела -- её жестоко, до слёз из глаз, рванули за волосы, сбив дыхание. "Живой не выпустят" -- мелькнула отчаянная мысль. Было больно, стыдно, противно и очень хотелось жить...
И вот тут её накрыло. Рядом были самцы, трое, пьяные -- а потому легко контролируемые, и уже в нужном настроении... Дальнейшее она хотела бы забыть... кроме нескольких последних минут, когда бомжи, неожиданно все трое ставшие магами, уже поняли, что их ждёт, но всё ещё были достаточно в себе, чтобы мечтать (и молить, о да, молить!) о пощаде. Оставив три иссушённых трупа, она спокойно вышла через двери, лёгким усилием магии приведя одежду в порядок... точнее в то, что она теперь считала порядком: сапоги на высоченной шпильке, миниюбка, едва прикрывающая попу, и лёгкая курточка, не сходящаяся на высокой груди и демонстрирующая всем желающим практически прозрачную маечку. Охота началась!
Несколько дней она провела в полубессознательном состоянии -- ходила, соблазняла, убивала. Ела. Развивалась. Где-то через неделю или две -- видимо, достигнув какого-то порога -- она вдруг поняла, что же она всё это время делала, и ужаснулась. Накопленная сила и сытое спокойствие давили на внезапно проснувшуюся совесть, и она сбежала -- куда глаза глядят. Бежала, шла, пробовала лететь, но это оказалось слишком затратно, полёт пробуждал голод, и она снова шла, брела, ползла -- лишь бы подальше от людей, пусть и хватает среди них всяких мерзавцев, безусловно заслуживших смерть и именно такую, но она не хотела никого убивать... не хотела никого судить, опасаясь ошибиться... или увлечься.
Демоны гораздо живучее и выносливее людей, в этом она убедилась сама. За неделю, останавливаясь лишь на несколько часов в день, старательно обходя любые скопления людей -- а под конец она способна была почувствовать мужчину за несколько километров -- она наткнулась на забор, увешанный какими-то знаками, которые в том состоянии не смогла не то что прочесть, но даже воспринять, и кое-как перевалившись через него, вдруг подверглась нападению... столь желанному и долгожданному нападению, что не было никаких сил сопротивляться. Однако, в отличие от предыдущих нападавших, этот был совсем другим на вкус, и как-то не спешил погибать, хотя она даже не пыталась сдерживать свою способность, раз за разом впитывая живительную... силу.
Всё имеет начало и конец, и, утолив первый голод, она поняла, что насилуют её не люди, но другая, в чём-то даже родственная демоническая сущность: знакомый по тем самым мультикам щупальцевый монстр, причём судя по тому, насколько уверенно он чувствовал себя в реальном мире, не будучи изначально человеком (а такие ей тоже попадались, вроде бы... или это знание её новой природы?) -- его явно кто-то контролировал, кто-то, заключивший контракт (а вот это -- явно знание демоницы) или просто подчинивший силой (скорее всего -- очередной "повелитель тентаклей", и да, она точно уже таких ела... двоих, а может даже и троих). Дождавшись, когда сила только что из ушей не капала, она решительно направилась к явно жилому дому, хоть и не ощущала в нём ничего живого.
* * *
3. Октябрь ЭХ+0, Женя Жадов.
Евгений Жадов (от "жадеит", камень такой полудрагоценный, и никакого отношения ни к жадинам, ни к жабам, ни к ещё чему похуже!) всегда мечтал стать попаданцем, и непременно -- магом. Читая очередную книгу он неизменно плевался: ведь магия -- это же "ух!", уж он бы на месте главного героя бы...
Как оказалось, отчасти он даже был прав, магия -- это действительно "ух!", вот только, наверное, лучше бы было вовсе без неё, чем так...
Спустившись в подпол за очередной банкой с солёными огурчиками, вооружённый одним только бледным фонариком с наполовину севшей батарейкой, он совершенно не ожидал будоражащего кровь до мокрых штанов боя не на жизнь, а на смерть с неведомой тёмной тварью. Единственное спасение -- свет. Тусклый лучик фонарика отгонял тварь и явно наносил ей какой-то урон, вот только раньше батарейка сядет или руки отвалятся светить во все стороны, чем эта тварь сдохнет. Вылезти из подпола можно было даже не пытаться -- крышка захлопнулась, а подняться спиной вперёд по шаткой перекошенной лесенке -- трюк для матёрого каскадёра, а вовсе не для умненького мальчика из приличной семьи... и всей родне плевать, что "мальчик" уже восемь лет не играет на скрипке, а занимается борьбой, и вообще скоро закончит институт! Выучившись на инженера, назло родителям, все уши прожужжавшим о востребованности и благополучии врачей. Только бабка его худо-бедно не доставала, лишь изредка вздыхая, что он губит молодость и талант на всякую ерунду да "человечков гоняет".
В общем, трезво оценив свои исчезающие шансы в противостоянии (штаны и рубашка порваны, несколько небольших ран в разных местах пока не особо мешают, но это временно, состояние противника -- без малейшего понятия, но ни отступать, ни хотя бы замедлять атаки не собирается), он заорал в голос, надеясь неведомо на что:
-- Да гори оно всё синим пламенем вдоль, поперёк и по диагонали!
И, видимо, это было именно то, что нужно: весь подпол залил мертвенно-синий свет, проникший во все щели, даже в те, куда и таракану не заглянуть, напрочь выжигая всю скопившуюся за долгие годы темноту, многократно отразившись от хоть чуточку блестящих поверхностей и предметов, заодно отчистив их от въевшихся наслоений пыли и грязи.
Вопль твари, совершенно беззвучный, но от того не менее слышный, пролился бальзамом на душу и прошёлся грубым наждаком по нервам свежеинициированного мага. Чуть не выронив добытую-таки банку, Женя поспешил поднять крышку и вылезти, пока свет не угас.
-- Баб-Аня, а вот и огурчики, достал я их, -- в состоянии некоторой неадекватности с трудом сдерживая хихиканье проговорил он.
Никто не ответил. Поставив банку на стол, он, пошатываясь, обошёл весь невеликий домишко, заглянул в использующийся вместо чулана прируб, зачем-то выглянул в давно пустующий хлев. Бабки нигде не было. Мигнув напоследок, погасли все лампы в доме и замолчало вечно бубнящее радио. Хихиканье как-то само собой прекратилось.
-- Свет! -- нервно крикнул он ткнув пальцем в лампочку на потолке. Уже знакомый мертвенно-синий свет медленно разгорелся, необычайно чётко высветив все углы и не отбрасывая теней. Немного успокоенный -- немедленного нападения можно было не опасаться -- Женя ещё раз обошёл весь дом, методично освещая каждое помещение. Сени, прируб, хлев, туалет и даже сарай во дворе.
В соседних домах было темно, и он даже подумать боялся, что там происходит. Дом бабка купила ещё в молодые годы в небольшой деревушке под Тверью, и несмотря на некоторый приток дачников, людей в деревне с той поры стало лишь меньше -- молодёжь решительно перебиралась в город, а старики -- на кладбище. Сейчас, Женя знал это совершенно точно, люди были только в трёх домах, не считая бабкиного. В воскресенье, по идее, собирался подъехать ещё один сосед, да единственный оставшийся местный мужик планировал вернуться из города, куда отправился по торговым делам.
Снова выглянув в окно, он заметил, что в двух домах напротив зажгли свечи, если судить по общей бледности, и облегчённо выдохнул. Завтра надо будет зайти поговорить, а сейчас, на ночь глядя, он ни шагу из ярко освещённого дома не сделает!
* * *
4. Сентябрь ЭХ+1, Николай и Алиса.
Четыре человека ехали в потрёпанном внедорожнике по довольно неплохо пережившей зиму дороге -- видимо, ухитрившейся не попасть под удар шального мага ввиду малозначимости. Из здешней деревни поступил сигнал о неприсоединившемся колдуне, к тому же, по словам сельчан, убившем несколько местных, и старательно работающая на авторитет городская Гильдия вынуждена была послать отряд для выяснения подробностей... и ликвидации угрозы, буде та подтвердится и окажется по силам.
Местный староста усиленно напирал, что колдун -- явный чужак, приезжий, сидит в дачном посёлке и творит там непотребства. После недавнего инцидента с призывом сильного демона, кардинально ускорившего централизацию и объединение структуры Гильдий, "спокойно сидящих и никого не трогающих" одиноких магов перестали игнорировать и брали на карандаш, активно склоняя к вступлению в Гильдию.
Штатный сенсор отряда Маша, взявшая себе звучный позывной Око (по способностям -- типичный бехолдер из ДнД), мага не чуяла, пока машина не въехала в сам дачный посёлок -- небольшой, участков двести, на бывшем торфяном болоте, не очень давно (и не очень хорошо) осушённом.
Участок был двойной, обнесённый забором из сетки-рабицы, с синими воротами из профлиста и калиткой. За воротами стояла светлая, хоть и давно не мытая легковушка. Половину участка, или даже чуть больше, занимали тускло подсвеченные оранжевым теплицы, на второй половине стоял потрёпанный домишко с мансардой. Возле дома росли несколько деревьев, самым примечательным из которых была толстая сосна с детским домиком в разлапистой кроне, довольно добротно сколоченным, но заметно посеревшим от времени и непогоды.
-- Электричества ни в деревне, ни в посёлке нет, -- покосившись на теплицы мрачно озвучил очевидное командир отряда, Егор Петров. Собственная фамилия ему не очень нравилась, но звучное прозвище придумать не получалось, а способности всех разновидностей солдата из мультиплеера третьего Эффекта Массы, крайне полезные в бою, по нынешним временам ничем так уж не выделялись.
На заборе через каждые три-четыре метра висели явно сделанные от руки большие белые плакаты с хорошо различимой красной надписью "не влезай -- убьют".
-- Гостеприимненько! -- ехидно прокомментировала вторая девушка в группе. Точного происхождения своей магии Ольга Смыслова не знала и сама, как и полного перечня "заклинаний", регулярно открывая что-то новое (и иногда -- теряя взамен старое), в основном -- разнообразные защиты и баффы, плюс поразительной мощности атака в виде десятиметрового "джедайского меча" сообразной толщины, которым она могла резать что угодно -- правда, всего полторы секунды, потом наступал почти часовой откат. В отличие от подавляющего большинства у неё ещё была и Система, согласно которой "всего" через десяток уровней она сможет контролировать этот "меч" куда лучше... однако, на фоне её нынешнего пятого уровня и экспоненциальной прогрессии экспы ждать предстояло долго.
Четвёртый маг группы ничего не сказал, лишь подсветил тремя тонкими красными лучами заметно более скромную табличку возле калитки, прямо под висящим довольно крупным колоколом. Надпись на табличке гласила "звоните громче". Способности Игоря копировали Хищника из известной франшизы, а арсенал устройств, которые он мог призывать усилием воли (с некоторыми оговорками), соответствовал гораздо более подробному описанию из не очень широко известного сеттинга настольных РПГ. С учётом феноменальных физических кондиций и ещё более потрясающей живучести никто не рисковал указать ему, что магом он считается чисто формально.
Остановив машину так, чтобы можно было быстро в неё запрыгнуть и рвануть, Егор вышел и решительно дёрнул верёвку. Звук оказался неожиданно пронзительным и каким-то противным, заранее настраивая на склоку. Подождав с полминуты он собрался позвонить ещё раз, но в доме хлопнула дверь и довольно громкий мужской голос произнёс сакраментальное "иду-иду".
Вышедший к калитке человек оказался довольно высоким, крупным и немолодым. Он широко распахнул калитку и встал в проходе, всем своим видом показывая, что внутрь он никого не приглашает и не собирается.
-- Чем обязан? -- нейтрально поинтересовался довольно сильный маг -- Око успела оценить его магический потенциал и отсигналить Петрову.
-- Поговорить хотим, -- командир группы с предельно прозрачным намёком посмотрел на дом.
-- Отчего же не поговорить, -- мужик пожал плечами, не двинувшись с места, -- слушаю вас очень внимательно.
-- В доме будет удобнее, -- соизволил раскрыть рот Игорь. Егор покосился на него неодобрительно, но сказать ничего не успел.
-- Не будет, -- твёрдо произнёс мужик, внимательно оглядел всех четверых и убеждённо повторил: -- вообще ни разу не удобнее.
Нахмурившись, Егор протянул руку:
-- Егор Петров, Дмитровская гильдия магов.
-- Васин, Николай Алексеевич, -- мужик посмотрел на протянутую руку едва ли не с тоской, но свою в ответ не протянул. -- Прошу простить, от рукопожатия вынужден отказаться, это может быть опасно для вас.
-- И чем же? -- заинтересованно спросила Маша.
-- Секреция. Недостаток контроля. Могут быть... очень неприятные последствия, -- мужик неприкрыто поморщился, -- потому и сижу здесь, вдали от людей. Тренируюсь... на кошках.
Последняя фраза показалась смутно знакомой. Все немного помолчали, в конце концов Васин прореагировал на вопросительно поднятую бровь Егора и пристальный взгляд чуть ли не подпрыгивающей от любопытства Маши.
-- Хентакли, -- словно выплюнул он слово. -- Призыв и контроль.
Группа резко помрачнела. Разные маги хентайной направленности попадались регулярно, и ничего хорошего обычно при этом не происходило. Скорее даже наоборот -- многочисленные жертвы, большинство из которых гуманнее было просто добить, чем спасать из щупальцев очередного извращенца. Слова деревенских о пропавших и "непотребствах" неожиданно показались противно убедительными.
-- Мы бы хотели осмотреть дом, -- максимально твёрдо произнёс Егор, -- деревенские говорят, что вы людей похищаете.
Группа без всякой команды приготовилась к бою, но Васин лишь хмыкнул.
-- Не пытались бы залезть в мой огород -- никто бы их и не "похитил", -- он изобразил пальцами кавычки, -- а если бы по соседним домам не мародёрили -- то и не обосрались бы. Времена сейчас, конечно, сложные, но я всех соседей худо-бедно знаю, так что нечего здесь чужим ходить без спроса.
Егор нахмурился ещё сильнее. С одной стороны, репутация у хентайных магов самая что ни на есть паскудная. С другой -- мужик о своих способностях сказал прямо, да и с "хозяйственной жилкой" сельчан, толщиной в добрый канат, ему уже приходилось сталкиваться.
-- И всё же мы бы хотели убедиться в ваших словах, -- со вздохом подытожил Петров свои рассуждения.
Мужик в ответ тоже вздохнул, о чём-то подумал, и неожиданно громким голосом позвал:
-- Алиса, будь ласка, выйди в другую калитку! У нас тут гости из города, пообщаться хотят! -- повернувшись к группе Васин пояснил, указав одной рукой во двор, а другой далее по дороге: -- мальчики налево, девочки -- направо. Алиса -- суккуб, живёт со мной с конца ноября. Можно сказать, симбиоз у нас. Парням к ней лучше ближе пяти метров не подходить... а женщинам -- на мой участок. Так что придётся разделиться.
Новость больше всего удивила Машу: никакой второй магии она не чуяла, пока не хлопнула дверь и где-то за домом не процокали бодрые шажки. Переглянувшись, гильдейские маги всё же рискнули. Обе девушки прошли вперёд, немедленно увидев миниатюрную блондинку с едва заметными рожками над ушами -- и весьма заметной фигурой. Немного позже удалось заметить и весьма подвижный белоснежный хвост с пушистой кисточкой, так и норовящий сбить и без того не по погоде короткую юбочку, и пусть очень изящные, но тем не менее всё равно копыта. Крыльев, вопреки ожиданиям, не обнаружилось вовсе -- ни белых, ни чёрных.
Громко сглотнув и с трудом оторвав взгляд, мужская половина группы шагнула в калитку вслед за хозяином. Из земли немедленно вылетело несколько тонких щупалец, заставив недалеко ещё отошедших девушек обернуться на звук и вздрогнуть. Васин лишь рыкнул "сидеть" и щупальца снова скрылись в земле, оставив на поверхности только несколько гнилостно-зелёных глаз разного размера.
-- Вы помните, как пришла Эта Хрень? -- вдруг заговорил Васин, -- это была суббота. Я с утра поехал в "Ашан" за продуктами... пока поставил машину, пока дошёл -- смотрю, нет никого. Удивился, понятно, прошёл дальше, а там... щупальца эти... и люди, в основном мёртвые уже... дети... мужики все как мумии высушены... и женщины стонут... Схватил топор -- там как раз возле входа лежали -- и к ним, рублю их, да всё мимо да без толку... В общем, в глазах слёзы, не вижу ни хрена, сам озверел, топором машу, да ору "сдохни, тварь", а оно возьми и сдохни... и я тоже вслед за ним чуть не сдох от отката, так и узнал про свою магию... Самое страшное -- те женщины, что ещё живы были, они ведь ещё пытались всё продолжить, что с ними та тварь делала... Хотел я что-то сделать, да про семью вспомнил, жена у меня была, и трое детей, чуть не помер от ужаса, как про них подумал -- а вдруг там тоже... такое. Навалил быстро две полных телеги с горкой всяких консервов без разбора, круп там разных, макарон, да к машине бегом. А когда отъезжал уже -- увидел, как туда метеорит упал. Видать, не у одного меня там магия открылась. Приехал домой -- а там нет никого, вообще. По всем телефонам звоню -- абонент недоступен... младший у меня любил в карты сам с собой играть -- в Эволюцию, в Манчкина, да и в обычные тоже... зашёл я в комнату -- а там на диване пол-колоды рассыпано, да на полу один тапочек валяется, он всегда ногу под себя подкладывал и один тапок стряхивал, когда на диване играть садился. Тут-то меня и накрыло на пару часов. Потом собрал, что осталось для памяти -- альбомы, фотографии, инструменты ещё, кинул всё в машину, оставил записку от безысходности, запер всё да на дачу уехал, подальше от людей. Так с тех пор тут и сижу.
Видно было, что Васину требовалось выговориться, уж чем ему Алиса не подошла, но держал в себе, а тут прорвало.
-- Сам я всё это огородничество терпеть не могу, это жена с тёщей тут отрывались. Но с этими щупальцами всё оказалось не так уж и сложно. Теплицы расширил, сорняки и вредителей всех повывел, огурцы, помидоры, картошка. В общем не голодаю.
Поясняя, Николай указывал, где что, а маги внимательно смотрели и искали хоть какие-нибудь следы. Следов не было, кроме хорошо разрыхлённой и явно удобренной почвы.
-- Ещё бы деревенские ко мне не лазили... Только на позапрошлой неделе одного чудом поймал, а то бы его щупальца прикончили. Хорошо ещё, что мужик был -- как-то продержался, пока я его не услышал да щупальца не отогнал, женщины-то сразу с катушек слетают. Он, поди, и жаловался.
-- А откуда сведения про женщин? -- сразу же остановился Игорь, незаметно призвав самые свои убойные "игрушки".
-- А это ещё в январе было. Баба какая-то ко мне влезла... полупрозрачная. Одета была по погоде, явно не голодная, дырку в заборе углядела -- и шнырк! Я своим щупальцам с самого начала строго-настрого запретил за забор высовываться, а вот внутри пришлось их отпустить с поводка поначалу -- иначе контроля не хватало. Я ей ору, дуре, мол, беги, а она ровно глухая, к теплице... я к ней, приказываю щупальцам её бросить, они упираются, баба стонет в голос -- невидимость против щупалец не действует, в общем, отогнал их через минуту -- а она уже всё, готовая, что ни дай -- всё пытается в себя засунуть. Алиса дня три пыталась её откачать, благо, что профиль её, но всё без толку -- так и померла. Выделения щупалец ей напрочь пищеварение убили, ничем другим она питаться уже не могла... да и вообще уже ничего не могла и не хотела... а перед смертью уже и на человека не очень-то походила.
Васин яростно сплюнул на землю и мелкое щупальце шарахнулось от плевка в сторону.
-- Специально же всё знаками обвешал, чтобы не лезли, но нет, раз нельзя -- значит, им больше всех надо!
Николай сплюнул снова. Игорь, подумав, убрал большую часть арсенала. Петров по-прежнему мрачно и молча смотрел по сторонам, но потом всё же решил уточнить:
-- То есть, эти щупальца -- это одно существо, и оно полностью свободно строго в рамках этого участка?
-- Нет, не одно, я, знаете ли, опасаюсь разных эксцессов и счёл необходимым подстраховаться. Но да, за пределы участка без моего прямого призыва они выйти не могут. Да и на участке тоже далеко не так свободны, как тогда, контроль я прокачал уже весьма неплохо. Но лезть без спроса всё равно никому не советую. Могу и опоздать.
-- Ну вот качаете вы контроль... а дальше что? -- снова заговорил Егор. -- Цель у вас какая?
-- Что мы будем делать завтра? То же, что и всегда, Пинки! -- непонятно ответил Васин. -- А если серьёзно -- то нет никакой цели, только что с ума не сойти. Тут у нас с Алисой полное взаимопонимание: если мы с нарезки слетим -- будет тот ещё звездец массового поражения. А так вроде друг друга поддерживаем, помогаем, глядишь, и отпустит со временем. У неё история тоже похожая, только её изнасиловать попытались... и тоже ни родителей, ни братьев, ни мужа -- никого не осталось. Наткнулась на деревню, поняла, что вот-вот сорвётся, и рванула в лес напрямик... прямо до самого моего забора... щупальца ей как родной обрадовались, да толку-то, если ей только того и надо, у неё вся магия вокруг секса построена и сексом питается... А как отдышалась -- отогнала щупальца да в дом пошла.
Петров про себя хмыкнул -- уж очень удачно всё сложилось, два потенциально охренительно опасных мага взаимно нейтрализовались, да ещё и парочку эту теперь так просто не ухватишь: мужикам против суккубы вообще не светит, он даже с противоположного конца участка чувствовал желание обернуться и любоваться, женщинам на участок заходить вообще не вариант, единственное, что приходит на ум -- это ковровая бомбардировка метеоритами издали, но слова про подстраховку заставляют крепко задуматься.
Меж тем Васин вновь заговорил:
-- Звучит, как плохое фэнтези, но мне по жизни на людей везёт. Уже полтинник, и советскую власть повидал, и перестройку, и девяностые, жил и бедно, и богато, и серединка на половинку -- а вот плохих людей, считай, и не встречал никогда. Алиса-то сначала прибить меня хотела, мир, так сказать, очистить... только, сами понимаете, здесь это затруднительно. Ну а там слово за слово, как-то договорились, счас уже и сдружились, пожалуй.
Васин хмыкнул, видимо, вспомнив что-то забавное. Глянул с прищуром в дальний конец теплицы, свистнул резко, и ему прямо в руку прилетел крупный красный помидор. Игорь дёрнулся было на резкое движение, но быстро идентифицировал объект как безопасный.
-- У вас положить есть во что? Вот, посмотрите у себя, -- он аккуратно положил плод в протянутый пакет. -- Я-то теперь почти что угодно жрать могу, да и Алиса тоже, а вам, глядишь, на алхимию какую сгодится... повышенной зловредности.
Осмотр дома занял ещё меньше времени -- мастерская, большая гостиная с металлической печкой, лестница на второй этаж с тремя маленькими спальнями. Чердак совсем крохотный -- считай, большие антресоли.
Выглянув в окно, мужчины увидели, что и женщины тоже закончили разговор и собираются расходиться. Спешно выходя из дома Егор почувствовал, как ёкнуло сердце и потяжелело внизу живота, но пара шагов, сделанных на автопилоте, вывели его из "зоны поражения". Девушки шли к машине, стараясь держаться как можно дальше от забора.
Десять минут до деревни ехали в молчании. На старосту Егор посмотрел с новым интересом.
-- Поговорили мы с колдуном этим. Обещал вести себя хорошо... -- помолчал, глядя на приободрившихся сельчан, и продолжил: -- Заодно договорились, что он за соседними участками присмотрит. Времена настали сложные, но закон быть должон, пропадём без закона, как батько Махно с анархистами.
Путь в Гильдию занял минут сорок -- пробок не было, мало кто мог себе позволить бензин, но и дороги за полгода магических драк изрядно разбили. Ближе к концу девушки вышли из задумчивости.
-- А что вам Николай там рассказывал? Алису послушать -- так хоть прям сразу под венец с ним иди...
-- Давай доедем, да все вместе и обсудим, уже недалеко. Кратко -- семья у него сгинула, да с хентаклем подрался, тогда и пробудился. Ну и сам, видать, немного... -- Егор покачал пакетом с помидором, -- Образец вот передал для изучения.
Заехав во двор небольшого гильдейского квартала -- опустошение от прихода Этой Хрени помогло решить квартирный вопрос, хотя, конечно, лучше бы её и вовсе не было -- Егор закинул пакет в лабу со строгим наказом изучать очень тщательно и очень аккуратно, и повёл группу на доклад к шефу.
О способностях Матвея Матвеевича ходили очень разные слухи, сходящиеся в одном: исключительный руководитель, явно умеющий заглядывать в будущее. Говорят, не обладая большой личной силой, он сумел уговорить присоединиться нескольких сильных магов и начал решительно наводить порядок в городе. Точно было известно, что некоторых противников по его приказу банально убили, но с большинством он предпочитал всё же договариваться по-хорошему. Подход себя оправдал, Егор мог сказать по собственному опыту: после очередной перестрелки с очередными же конкурентами за ухоронку с припасами его очень вежливо пригласили в Гильдию и предложили работу -- охранять не только своё, но и помочь тем, кто сам постоять за себя не мог... не безвозмездно, разумеется.
-- Ну-с, целые и мрачные. Я так понимаю, что в целом информация подтвердилась, но есть нюансы. Слушаю.
-- Хентайщик, -- начал Петров с самого неприятного, -- и не один, а с суккубой.
Вопрос правильного наименования расплодившейся после появления Этой Хрени нечисти ещё не устоялся, и каждый говорил, как считал правильным. Матвей Матвеевич лишь подбадривающе кивнул.
-- Вроде, адекватный. Про суккубу пусть девушки рассказывают, они с ней общались, а этот сидит на участке, окопался, как в последний бой, да огород этими тентаклями копает. У него там теплицы, соток пять-семь, картошка, помидоры, огурцы. Говорит, что качает контроль, но к людям выходить пока не готов. Может, и не врёт. В Гильдию звать не стал, а сам он эту тему не поднимал.
Шеф кивнул, мол, услышал и понял, и повернулся к девушкам. Заговорила Ольга.
-- В общем, Алиса -- действительно суккуб, из самых неприятных. Чем голоднее -- тем сложнее опознать. Питается жизненной силой и...
-- Выделениями, -- подсказала Маша слегка сбившейся с делового тона напарнице, и продолжила доклад. -- Чем голоднее -- тем хуже себя контролирует, хреначит по площади феромонами и трахает до смерти всех мужиков, до каких дотянется. Одного хватает на неделю-две, но с этим хентайщиком она как сыр в масле катается, только специально две недели через две голодает, контроль тренирует... ну и ему помогает контроль тренировать... -- Ольга хихикнула, покраснев и прикрыв рот ладошкой.
-- Ходит голая по участку и щупальца специально дразнит, а он им не даёт до неё дотронуться...
-- А потом -- наоборот, он голый по дому ходит и комплименты ей говорит, но руками не трогает, а она свои феромоны держит...
Шеф снова покивал.
-- Давно они там?
-- Васин, по его словам, с самого начала, Алиса на него в конце ноября вышла.
* * *
5. Октябрь ЭХ+0, Кеша.
Жизнь жестока и несправедлива. Эту нехитрую истину Кеша усвоил уже давно -- ещё когда отец бросил их с матерью и ушёл к девчонке чуть ли не вдвое его моложе. Может быть, он бы потом одумался и вернулся, всё-таки, ребёнок и репутация что-то да значат, но банально не успел -- медовый месяц в Земле Обетованной по приглашению дальних родственников новой супруги совпал с очередным обострением обстановки и молодожёны пополнили собой статистику жертв террористов.
Мать едва-едва оправилась от гибели пусть и сбежавшего, но всё равно близкого человека, как "повезло" уже самому Кеше -- попытавшаяся проскочить на красный легковушка столкнулась со столь же спешащим поперечным Камазом. Водитель погиб на месте, а искорёженная куча металла влетела в автобусную остановку, убив и покалечив большинство пассажиров. Потеря правого глаза, переломанная до неспособности внятно говорить челюсть, размолотая в фарш правая рука и парализованные ноги -- Кеша искренне считал, что умереть было бы гораздо лучше со всех точек зрения.
От нового удара мать уже не оправилась -- ходила с потухшим взглядом, возила сына-калеку по врачам, кое-как, на одной привычке вела хозяйство и медленно угасала с каждым днём. Сам Кеша, выйдя из больницы и -- очень не сразу -- смирившись со своим новым статусом практически беспомощного, занялся освоением ранее совершенно чуждых околокомпьютерных дисциплин. Самообучение на программиста по видеокурсам и самоучителям и попытки хоть что-то заработать новыми знаниями поначалу вполне ожидаемо результата не давали, зато позволяли не чувствовать себя совсем уж бесполезным. Всего через полгода упорного труда Кеша получил и свой первый заработок: написанная им для какого-то студента программа была косой и кривой, но всё же кое-как работала -- в точности, как если бы тот студент написал её сам, а с подробной инструкцией клиент ещё и успешно защитился с первого раза, изрядно пополнив Кешину "клиентскую базу" своими одногруппниками.
Примерно в это же время врачи начали как-то очень неуверенно говорить о том, что "организм молодой и, возможно, есть некоторые шансы" на восстановление ног -- нет, не сейчас, но через год или несколько, и, разумеется, только "может быть", но, в отличие от матери, даже тени надежды Кеше хватило, чтобы с новой силой налечь на учёбу и работу -- вылечат-то, может быть, и бесплатно, но вот последующее многолетнее восстановление... и тут пришла Эта Хрень.
Сам момент прихода Кеша пропустил -- честно спал, сдав очередной заказ. Потом -- кое-как перебрался в коляску, добрался до кухни и позавтракал. Потом -- с головой погрузился в очередные главы очередного учебника, и только ближе к обеду сообразил, что суббота -- вообще-то, выходной, и мать должна бы быть дома... но её не было. Кровать была смята, одеяло чуть свешивалось на пол... возле кровати стояли старые, растоптанные тапочки.
Несколько минут Кеша молча осознавал то, что видит, а потом -- просто стёк прямо сквозь сетчатое сиденье своей коляски. Разумная магическая слизь не нуждается ни в коляске, ни в одежде -- только в пище.
* * *
6. Декабрь ЭХ+1, Михаил Большаков.
-- Здравствуйте, а где у вас в Гильдию принимают? -- перед окошком стоял пожилой невысокий полноватый мужчина в полицейской форме с капитанскими погонами. Вид у него был мрачно-недовольный и какой-то отчаянный. Варвара посмотрела ещё раз внимательно, но никаких потенциальных проблем не почувствовала.
-- По коридору прямо и направо, кабинет номер четыре. Заполните стандартный опросник и пройдите проверку на уровень силы. Дополнительные особенности и нюансы можно обсудить с дежурным магом.
Мужчина вежливо кивнул и ушёл, а секретарь всё смотрела ему вслед, пока не поняла, что же ей показалось таким странным. Магией от посетителя практически не фонило. Пожав плечами она вернулась к отложенному кроссворду: Гильдия с большим трудом наладила выход еженедельной газеты и второй выпуск навевал воспоминания о времени до Этой Хрени... и не только приятные. Это сейчас Варвара Михайловна Тимофеева была моложавой дамой средних лет, магом-эмпатом и уважаемым сотрудником солидной Гильдии, а всего лишь прошлой осенью она побиралась по помойкам, медленно спиваясь, потеряв деньги, работу, квартиру -- вообще всё, начиная с самой себя, после смерти двухлетней дочки под колёсами дорогой машины очередного "золотого мальчика". Эта Хрень дала ей эмпатию, и прочувствованные как на собственной шкуре ужас и отчаяние немногих выживших буквально выпнули её из дурного тумана безнадёжного саможаления, заставив впервые за много лет трезво взглянуть вокруг и дав новую цель в жизни.
Михаил Васильевич Большаков шёл по коридору и сомневался. С одной стороны -- закон и жажда справедливости, некогда приведшая его в тогда ещё милицию, позже ставшая всего лишь привычкой, с другой -- острое нежелание раскрывать подробности своего дара, если его можно так назвать, опять же, формально вполне согласующееся с законом, ведь все проверки неизменно показывали его магическую силу на уровне пятна на стене... впрочем, решение уже было принято, а в новых условиях в составе сильной Гильдии жить было куда комфортнее. Не подумайте худого -- он вовсе не собирался злоупотреблять положением (которое ещё надо получить), вовсе нет, просто он был реалистом и прагматиком, а вот бессребреником, напротив, не был, чего ничуть не стыдился. Всякий труд должен быть оплачен, а хороший труд -- оплачен хорошо, и он намеревался поработать на совесть... и рассчитывал на соответствующую плату.
В кабинете его встретил довольно молодой парень, жизнерадостно улыбающийся и как будто наэлектризованный, с явным удовольствием оторвавшийся от каких-то документов, небрежным пассом руки накрыв их тонким слоем переливчатого непрозрачного тумана.
-- Здравствуйте! Меня зовут Антон! Располагайтесь! -- он указал на стоящее рядом кресло и протянул тонюсенькую пачку листов А4. -- Первая часть -- стандартный официальный опросник, копия уйдёт наверх. Вторая часть -- немного подробностей строго без выхода за пределы Гильдии. Третья часть, если есть какие-то деликатные подробности -- устное собеседование у шефа.
-- Деликатные подробности? -- на всякий случай переспросил Большаков. Складывалось впечатление, будто его пинают, как футбольный мяч от игрока к игроку. С другой стороны -- и встречающая, и этот вот молодой маг очень толсто намекали, что некие личные секреты у мага -- это совершенно нормально и приемлемо. Возможно, и его дар...
-- Ну, бывает всякое, например, наш оборотень в полнолуние предпочитает отсиживаться в клетке в подвале... -- видимо, лицо удержать не удалось, потому что Антон сбился на миг и продолжил уже не так бодро, -- в общем, сложные случаи шеф рассматривает лично и почти всегда находит устраивающее всех решение.
Быстро заполнив открытую часть (фамилия, имя, отчество, псевдоним и позывной -- всё по желанию, но лучше указать, чтобы оформить гильдейские документы; уровень силы, определяемый стоящим рядом измерителем, общее направление магии и род занятий до Этой Хрени), а за ней -- и вторую (точное наименование источника, если известен, включая персонажа, несколько уточняющих вопросов -- и как так получилось, что вопросы соответствуют тому, что он уже написал в первом бланке?), он с интересом ждал реакции Антона на честно указанный нулевой уровень. Реакция его приятно удивила: дважды перечитав бумаги, тот сразу же отправил копию "по факсу" как по старой памяти прозвали установленные во всех крупных Гильдиях магические аппараты, кивнул своим мыслям и бодро вскочил из-за стола.
-- Идёмте к шефу, он уже ждёт. Вряд ли вы бы пошли к нам с действительно нулевым уровнем, идиотом вы не выглядите, уж простите за прямоту.
Шеф выглядел почти отражением капитана -- чуть повыше, чуть постройнее, чуть помоложе...
-- Здравствуйте, Михаил Васильевич! -- вежливо приветствовал он новичка. -- Опыт службы -- это уже большой плюс, у нас здесь, к сожалению, всё больше любители... но вы ведь не опытом делиться пришли, не так ли? Нулевой уровень сил из "Девочек в матросках" без указания персонажа... можно поподробнее?
-- Это... лучше показать... чем рассказывать.
-- Хорошо. Мы во дворе устроили полигон, я активирую маскировку.
Оглядев полигон -- реально затянутый густым туманом по окружности, Большаков понял, что дальше тянуть уже некуда и заорал во всё горло, сгорая от стыда:
-- Лунная призма, дай мне сил!
Яркий луч снаружи пробил туман -- впрочем, не добавив видимости потенциальным наблюдателям -- и поднял капитана в воздух. Шеф отметил про себя, что, во-первых, на время хеншина для всех остальных время действительно останавливается, а во-вторых, это действительно не стоит показывать посторонним. Голый мужик, сверкая волосатыми ногами и солидным пузом, выделывал в воздухе разнообразные па, а окружающее его сияние старательно обматывало его лентами, со вспышками превращающимися в девчачьи трусики, гольфики, перчатки и платьице. Наконец, на голове капитана засияла огромным камнем золотая диадема, и Эта Хрень всё же сжалилась, рывком приведя тело в соответствие с костюмом.
-- Вот как-то так, -- голос остался прежним. -- И теперь у меня не нулевой уровень, а минимум пятый...
-- А с поправкой на источник -- вплоть до седьмого, -- поддержал его шеф. -- И сразу вопрос: вы ведь наверняка пробудили магию несколько... иными словами?
-- Да... -- согласился капитан в облике японской школьницы лет тринадцати, и с явным трудом выговорил: -- Тогда я сказал "ебись оно всё коромыслом" и обошлось без этой... цветомузыки. Но так я заметно сильнее.
По щелчку пальцев шефа на противоположном конце полигоне появились несколько ростовых мишеней.
-- Будьте добры, стукните по ним чем-нибудь, -- обратился он к преобразившемуся капитану. -- Измерителя под рукой нет, будем импровизировать. Потом сравним с первоначальным вариантом и, если вы не против, у нас есть толковый аналитик, весьма вероятно, он сможет найти фразу-активатор получше. Прецеденты уже были.
* * *
7. Август ЭХ+6, Николай и Алиса.
Когда и как в Гильдии сменилось даже не руководство, а стиль управления -- никто и не заметил. Гильдия росла, приходили новые маги, выбывали или уходили старые, кто-то шёл по административной линии, кто-то -- по боевой, налаживались контакты с соседями, укреплялась вертикаль и власть центра, и как-то так сложилось, что бессменного шефа очень даже сменили, банально спихнув на руководство боевым крылом... тем более, что работы у этого самого боевого крыла становилось... не то чтобы меньше или проще, но как-то всё постояннее и предсказуемее.
Новый администратор хорошо ладил с центром, регулярно выбивая для коллектива разные плюшки, уверенно "держал" город и не мешал боевикам чистить тварей по окрестностям. В общем, не самый плохой вариант, а что очень смотрит на личную силу каждого и на женщин падок -- так у всех есть свои недостатки, а он -- чуть ли не единственный в Дмитрове маг восьмого ранга силы. "Старички" или перебрались в другие города, или более-менее обустроились на разных местах, новичками же -- сообразно силе -- затыкали всяческие дыры, когда временно, а когда и на постоянной основе.
Глядя на стоящую перед окошком пару магов, едва-едва переваливших на второй уровень, Око, назначенная дежурной за очередной вымышленный прокол (а на самом деле -- за симпатичную внешность и общий "всего лишь" третий ранг, пусть как сенсор она и превосходила всех в городе), испытывала сильное желание посоветовать им отправиться в какую-нибудь другую Гильдию, а ещё лучше -- не светить своим едва вторым уровнем и жить спокойно... но что-то в облике новичков показалось ей странным и смутно знакомым, и крамольные слова так и остались непроизнесёнными.
-- Мы бы хотели вступить в Гильдию. -- вежливо произнёс мужчина. Его спутница только молча кивнула.
-- Прямо по коридору и направо, четвёртый кабинет, -- с лёгким вздохом озвучила она маршрут. -- Если есть какие-то тонкости -- спросите дежурного мага.
-- Второй уровень силы, у обоих... причём едва-едва. Призыватель и контролёр... вы уверены, что хотите к нам? В боевое крыло вас не возьмут, а на базе вам, скорее всего, не понравится, -- дежурный маг ничего особенного не заметил, и настороженность коллеги не разделял. -- Проще записать вас как первый уровень и ограничиться простым учётом.
Мужчина в ответ только хмыкнул, не скрывая сарказма, а женщина с неожиданным пылом ответила:
-- Фигня какая-то! Разумеется, боевое крыло! Что нам тут на базе делать? Мышей гонять?
Руководитель внимательно оглядел пришедших, пролистал заполненные бланки и решительно заявил:
-- Вы, Алиса, поможете Ольге на ресепшене, а вы, Николай, отправляйтесь к завхозу, он просил помочь ему на складе.
-- Вы, видимо, неправильно нас поняли, -- скептически глядя на руководителя флегматично ответил Николай. -- Мы -- боевые маги и работаем в паре. Если вам не нужны боевики -- тогда мы пойдём в другую Гильдию, -- он посмотрел на напарницу, кивнул и продолжил: -- или свою организуем, дело нехитрое.
-- Это вы не поняли! -- немедленно вспылил руководитель, -- я здесь командую, а вы извольте подчиняться приказам начальства.
-- Подчиняться дурацким приказам -- ещё большая глупость, чем их отдавать, -- пожав плечами ответил Николай, -- пойдём, Алиса, кажется, здесь нам делать нечего.
-- Стоять, я сказал! Будут ещё всякие слабосилки мне тут указывать!..
-- Слабосилки? -- словно натуральная блондинка захлопала длинными ресницами Алиса, -- всё дело в силе?
Николай, уже отвернувшийся, щёлкнул пальцами и вокруг него вспыхнули хорошо узнаваемые круги призыва. Сначала один, потом ещё три, потом ещё десять, и ещё, и ещё.
-- Столько хватит? -- он обернулся к руководителю и глянул на него с лёгким сочувствием. -- Сила -- не главное.
Руководитель перевёл взгляд на Алису. Внешне она, казалось, ничуть не изменилась, однако, указанный в бланке второй уровень вдруг показался сильным преуменьшением -- очень сильным, раз так в пять и без всяких натяжек... об уровне призывателя, способного держать активными больше полусотни порталов не хотелось даже думать -- гильдейский саммонер из "Линейки", недавно доросший до шестого ранга, с трудом удерживал одиннадцать призывов, и времени на их активацию у него уходило куда как больше.
-- Мы -- боевики, -- с нажимом произнесла Алиса.
-- И работаем в паре, -- закончил Николай.
* * *
8. Октябрь ЭХ+0, Света Камушкина.
Управление любой многочисленной организацией (и даже не очень многочисленной) -- процесс сложный и трудоёмкий, именно поэтому и вводятся разнообразные промежуточные "этажи" власти -- всякие руководители групп, начальники отделов, управляющие подразделениями, каждый из которых командует примерно десятком непосредственных подчинённых... но есть и исключения.
Света Камушкина училась на биолога -- не по какому-то призванию души, а просто "куда прошла" -- и свободное время проводила не в интернете, а с друзьями в реале. В субботу, когда пришла Эта Хрень, она проснулась в своей (для разнообразия) комнате общаги далеко за полдень, со слабостью во всём теле, с тяжёлой головой и жутко голодная. Состояние было сколь знакомым, столь и беспричинным: в пятницу никакой тусы не сложилось, а вариант "гудели неделю" отметала дата на электронном будильнике.
Попытка встать с кровати позорно провалилась -- запутавшись в конечностях, Света из неё просто выпала. Зато справиться с голодом удалось неожиданно легко: стоило только открыть рот и подумать о холодильнике, как еда начала шустро перебираться из второго в первый... она даже не сразу сообразила, что так и валяется возле кровати.
Следующие несколько минут накрепко врезались ей в память как одни из самых страшных в жизни: постепенное осознание всех произошедших с ней изменений и ещё более страшное ощущение глубоко внутри, что все физические изменения абсолютно нормальны и правильны, и что точно так же правильны чьи-то заботливые руки, расправляющие многочисленные лапки, запутавшиеся при падении с кровати, и чьи-то ещё руки, продолжающие кормить огромную -- чуть не с автомобиль -- тушу, по ощущениям, наполовину состоящую из головы... а на вторую -- из возмутительно пустой матки.
Взгляд в предупредительно подставленное зеркало подтвердил ощущения: округло-вытянутое тело почти трёхметровой длины, симпатичного бежевого цвета, опирающееся на многочисленные более тёмные лапки... передняя сторона сходилась в стилизованный -- как у сфинкса -- женский облик: её собственные лицо, плечи и явно подросшая грудь. Некогда каштановые волосы посветлели и уходили назад, пышной причёской скрадывая гипертрофированный, сросшийся со спиной затылок. Руки остались на прежнем месте и выглядели в точности, как до Этой Хрени -- уцелело даже дешёвенькое колечко на мизинце -- и слушались куда лучше, чем пока непривычные две дюжины ножек.
Ощупав себя, Светлана решила, что, наверное, должна захотеть заплакать -- и заплакала, но не от того, что некогда тщательно лелеемое личико превратилось в жёсткую хитиновую маску, способную раскрыться во внушительную трёхстворчатую пасть, а из-за собственного восприятия изменений: "должна захотеть", "наверное", "решила" -- ещё вчера всё это было бы абсолютно дико... но сейчас вопреки её собственному желанию воспринималось правильным.
Наконец-то переключив внимание на своих помощниц, она получила ещё одну порцию взрывающих мозг различий между собственными эмоциями и тем, как отреагировал бы на увиденное человек. Две соседки по комнате, Нина и Ольга, остались вполне узнаваемы, хоть и порядком измельчали и выглядели едва лет на двенадцать-тринадцать. Огромные матовые глаза без зрачка, такая же, как у Светы, защищающая голову "причёска" из прочного хитина, вторая пара рук и совершенно нечеловеческая пластика движений не давали принять их за людей даже при беглом взгляде. А ещё Света прекрасно чувствовала обеих -- примерно как собственные до сих пор непослушные ноги.
"Ну здравствуй, Света Керриган!" -- с лёгким смешком произнесла она, разворачиваясь к двери. Улей сам себя не построит.
* * *
9. Декабрь ЭХ+0, Светозар.
С приходом Этой Хрени большинство людей просто исчезло без следа. Некоторые даже считали, что на самом деле всё наоборот -- это "уцелевшие" пропали из нормального мира, который где-то там продолжает жить как ни в чём не бывало, ну, с поправкой на исчезновение чуть ли не четверти населения (правда, сторонники этой гипотезы склонялись к тому, что из нормального мира они не исчезли полностью, а были скопированы "сюда", где бы это "здесь" ни находилось). В любом случае, люди получили новые способности -- большинство слабые, меньшинство -- сильные, а считанные единицы вытянули джокера -- Систему. Как и положено джокеру, наличие Системы не всегда было плюсом, но уж если было -- то, как и положено джокеру, плюсом огромнейшим.
Сергей Красильников, в новые времена предпочёвший называться Светозаром, смотрел на стоящее перед ним существо и крепко думал. Точнее, не на само существо -- долго ли рассмотреть тринадцатилетнюю девицу, у которой ещё толком ничего и не выросло, чтобы рассматривать -- а на её системное описание.
Биологический вид: кукла-дипломат.
Принадлежность: Камушкин улей.
Помимо этих двух строчек были и другие -- очень приблизительная ("плюс-минус два лаптя по карте", как он сам неоднократно повторял коллегам) оценка характеристик и эквивалентного уровня, несколько столь же "точно" описанных видовых особенностей, ещё разные мелочи, но по сравнению с тем фактом, что это существо до сих пор не обнаружил ни один из многочисленных детекторов, был, мягко говоря, очень тревожным звоночком. Насколько Сер... Светозар знал, его способность оценки не то чтобы была такой уж уникальной, но, например, проигрывая известнейшему заклинанию Опознание в детальности и точности получаемой информации, она, во-первых, не требовала никаких затрат, а во-вторых, успешно работала абсолютно с чем угодно (правда, иногда выдавала что-нибудь вроде "какая-то непознаваемая хрень, попробуйте снова на следующем уровне").
Впрочем, были новости и хорошие: во-первых, никаких происшествий возле вузовской общаги зарегистрировано не было, да и общий уровень опасности в том районе был весьма низким (теперь понятно, почему) а во-вторых, появившаяся на пороге Гильдии кукла была одна и была дипломатом. Логично предположить, что в улье -- что бы за улей это ни был -- нашлись бы и другие куклы. Тяжело вздохнув, Светозар сделал приглашающий жест.
-- Глава сейчас в отъезде, я за неё. Проходите.
Общение с куклой-дипломатом оставило у Светозара сложные впечатления. С одной стороны, королева улья предлагала очень выгодный союз. С другой -- просила за него крайне неоднозначную цену. Но самое главное -- постоянное перескакивание между "мы", "я" и "королева" (и даже пару раз "хозяйка"), совершенно несвойственная нормальным дипломатам прямолинейность и регулярно возникающее недопонимание, как будто Света никогда и не была человеком, просто взрывали мозг, не давая утвердиться в какой-то одной манере общения. Только позже он задумался, что, возможно, это было вполне осознанным эффектом. Впрочем, это ничуть не отменяло несомненную пользу даже базового договора, подписать который он счёл себя достаточно полномочным. Взаимное ненападение, совместная охрана внешних границ, совместное же патрулирование территории и торговля по желанию с независимым ценообразованием (или попросту дикий базар).
* * *
10. Октябрь ЭХ+0, Максим Кузнецов.
Максим Кузнецов ещё в средней школе осознал, что в этой жизни очень нужны деньги. А ещё -- что деньги на дороге не валяются, и чтобы их иметь необходимо много и продуктивно работать. А ещё -- что закон не абсолют, и хоть по завету классика Уголовный Кодекс следует чтить, самое главное -- не попадаться.
Столь прагматический, даже приземлённый взгляд на жизнь да ещё и сформировавшийся в весьма юном возрасте заметно сказался на интересах Максима. Всегда и во всём он предпочитал синицу в руках журавлю в небе и имел минимум два плана и три прикидки, как эту синицу откормить пожирнее да употребить повыгоднее. Трезво оценивая свои знания и способности институт он выбрал не самый престижный, зато поближе к дому и с невысоким конкурсом на избранную в перспективе прибыльную специальность.
Неизбежную в его возрасте жажду романтики утолял со случайными знакомыми, активно используя советы с разнообразных пикаперских сайтов. То, что клюющие на подобные уловки девушки и сами хотели лишь немного развлечься, а вовсе не искали серьёзных отношений, было с его точки зрения одним сплошным плюсом. Из других развлечений он признавал лишь книги -- классику, чтобы блеснуть приличествующей культурному человеку начитанностью, да в небольших дозах научную фантастику самого что ни на есть заклёпочного толка, искренне наслаждаясь сочетанием обоих критериев в творчестве Жюля Верна.
Приход Этой Хрени, изрядно пошатнувший его сугубо материалистическое мировоззрение, он наблюдал лично: огромная, прозрачная до почти полной незаметности капля упала с потолка недорогой кафешки, развернулась в... тварь, выдающую себя лишь бликами при движении, и стала быстро рвать посетителей в клочья. Когда большая часть клиентов мелкими ошмётками перенеслась на стены и потолок, тварь неспешно подшагнула к парализованному страхом Максиму и аккуратно, прямо-таки деликатно пробила ему сердце.
-- Смерть -- это только начало! -- услышал он насмешливо-сочувствующий голос прежде чем погрузиться во тьму.
И спустя всего несколько минут убедился в справедливости сказанного. Стоит, однако, отметить, что очнувшееся существо было Максимом Кузнецовым лишь отчасти. Изрядно прибавив в росте и ширине плеч, избавившись от суетности и нерешительности, оно сохранило все воспоминания и существенную часть личности Максима, вот только живым быть перестало.
В пустых глазницах черепа вспыхнул синий огонь, громадный костяк зашевелился и свежеиспечённый лич поднялся с пола, методично изучая доставшиеся ему немалые силы.
* * *
11. Март ЭХ+3, Максим Кузнецов.
-- Разумеется, я учитываю только свои интересы. С какой стати мне учитывать чьи-либо ещё? -- Говоривший совершенно искренне не видел проблемы в том, чтобы обобрать до нитки попавших в почти безвыходное положение людей. -- Вы хотите жить, я хочу деньги, моя помощь гарантирует ваше выживание, а мёртвым деньги ни к чему. И заметьте, я беру только деньги, ваше имущество останется вам.
-- Но мы умрём от голода, если не сможем купить себе еду! И договор не будет выполнен...
Это вполне наивное возражение неожиданно заставило собеседника замолчать. Огромная, закутанная в голубой плащ поверх начищенных доспехов фигура наклонила глухой шлем, из-под которого изредка пробивались едва заметные синие сполохи.
-- Хорошо. Я возьму только половину ваших денег и доведу вас до города.
-- До здания городской гильдии! -- Руководитель небольшой группы беженцев из разорённой монстрами деревни, обрадованный внезапной сговорчивостью страшноватого наёмника, решил ковать железо, пока горячо.
-- Нет. -- Сказано это было спокойно и даже безэмоционально, вот только все беженцы как-то резко расхотели спорить. -- Я доведу вас только до городских ворот. Меня часто называли бессердечным, но никогда -- лжецом или обманщиком. Я всегда делаю, что обещал, и никогда не обещаю того, что не сделаю.
* * *