Кусков Евгений Сергеевич : другие произведения.

Один на один

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Далёкое будущее. Человечество, как водится, научилось осваивать новые миры, и события в рассказе происходят на одной из таких планет. Однако сюжет вовсе не о том. Проснувшись одним прекрасным днём, молодая девушка обнаружила, что все люди на планете исчезли. Не зная ни причин случившегося, ни истинных масштабов, она мучается неизвестностью. Но очень скоро она узнает, что одиночество - не самое худшее, что её ожидает.

   Все исчезли.
   Нина поняла это, когда, проснувшись, не услышала городского шума, давно ставшего неотъемлемой частью её жизни. Когда она выключила разбудивший её будильник, воцарилась полная тишина.
   Свет Звезды проникал сквозь стёкла, бросая на противоположную стену красивые блики. Приоткрытое окно впускало ленивый утренний ветерок, несущий с собой приятную прохладу. Жаль, что он не мог принести запах травы и щебет птиц.
   Все свои неполные восемнадцать лет Нина прожила здесь, на этой планете, которая так и не получила собственного имени, довольствуясь сухим обозначением Земля-124. Всего лишь очередное космическое тело из колонизированных людьми трёхсот сорока трёх, находящееся в двадцати световых годах от той, первой, Земли, которая здравствует и поныне - более того, является своего рода столицей огромного государства человечества, охватившего несколько галактик.
   Девушка никогда не бывала на других планетах, не говоря уже о прародительнице. Судьба сложилась так, что она родилась именно здесь - на Земле-124, где нет собственных флоры и фауны. Конечно, фабрики выращивают всё необходимое, привезённое с иных колоний, да и Дома культурного наследия с их невероятно реалистичными экспозициями позволяют "посетить" любой из ставших родным для людей миров.
   Но всё-таки это не то. Высококачественные изображения, видео, звук, даже запах - на самом деле подделка. Бесспорно, искусная, очень убедительная - и, тем не менее, подделка. Нина понимала, что тоска по тому, чего никогда не видела, не слышала, не обоняла и не осязала - в каком-то смысле глупа. И всё-таки периодически на неё накатывали эти приступы меланхолии. Возможно, в генах девушки сохранилась память о той, первой Земле, которую сотни лет назад покинули её далёкие предки с целью освоения новых миров. Да, наверное, именно так.
   А задумалась она обо всём этом потому, что не помнила такой тишины. Даже ночью огромный и единственный на планете город никогда не утихал настолько, чтобы можно было услышать лёгкие порывы ветра, шевелящие занавески.
   Как сейчас.
   Нина встала с кровати и подошла к окну, из которого открывался неплохой вид на мегаполис. Она смотрела на высотные здания учреждений, упирающиеся, казалось, прямо во всегда безоблачное небо, и гораздо более приземистые жилые строения, между которыми змеились артерии дорог. Поначалу она обрадовалась, увидев движущиеся машины, но потом, приглядевшись, поняла, что поток состоит только из маршрутного и грузового автоматического транспорта - и ни одного такси или личного электромобиля.
   При этом не было заметно никаких признаков катаклизма, который внезапно стёр всех людей с поверхности этой планеты, почему-то забыв про одну единственную девушку. Создавалось впечатление, что жители просто собрались и разом покинули Землю-124, хотя вчера вечером, когда Нина ложилась спать, ничто не предвещало столь резких перемен.
   Она отошла от окна и включила настенный дисплей (многие предпочитали по-прежнему называть это устройство устаревшим, но привычным словом телевизор). На экране замелькали красочные кадры очередной рекламы, но девушка не удовлетворилась этим. Она знала, что большинство станций ведут вещание автоматически, без участия людей, поэтому выбрала центральный канал, который транслировал новости в прямом эфире круглосуточно.
   Пустой стол и голографическая панорама за ним. Ни диктора, ни бегущей строки, ни смены изображения на заднем плане. Только тишина.
   Нина просидела, глядя на экран, несколько минут, пытаясь собраться с мыслями.
   Все исчезли.
   "Но как они могли просто взять и пропасть? Почему?" - размышляла она.
   Она взяла свой мобильный телефон и набрала номер мамы.
   Длинные гудки, которые через минуту сменил сухой электронный голос: "Вызываемый абонент не отвечает".
   Затем номер отца, пары друзей, Службы охраны правопорядка - везде одно и то же.
   Девушка решила выйти на улицу и попробовать если не выяснить, что за чертовщина творится, то, может, найти кого-нибудь. Не осталась же она одна?
   Наскоро одевшись и покинув квартиру, она спустилась на лифте на первый этаж. На посту охраны, естественно ("Естественно?!"), никого не было, равно как и во всём фойе. Лишь мониторы службы безопасности транслировали изображения с камер наблюдения. Зайдя за стойку, Нина некоторое время всматривалась в экраны.
   Так и не увидев ни одного человека (даже мёртвого, если на то пошло...), она проследовала к двери, автоматически открывшейся перед ней, и вышла на улицу.
   Тишина. Безмолвие.
   Сделав несколько шагов и очутившись на дороге, девушка в нерешительности остановилось. Со всех сторон её окружали монолиты зданий, выглядящие мрачно, несмотря на золотистые отблески солнечных лучей от зеркальных окон. Проезжая часть была пуста - все транспортные средства стояли у тротуаров, ожидая очередных пассажиров.
   Глядя на пустынную улицу, Нина впервые с момента пробуждения по-настоящему начала осознавать весь ужас ситуации.
   Она всегда была общительной и жизнерадостной девушкой, принадлежа к такому типу людей, у которых много друзей просто потому, что им с ней приятно и весело проводить время. Она, разумеется, привыкла к такому образу жизни и к тому, что рядом всегда есть кто-то, с кем можно поговорить. Очень редко она оставалась одна на целый день - и в такие моменты от терзающего её чувства одиночества буквально не находила себе места, успокаиваясь лишь тем, что рано или поздно она снова воссоединится с друзьями или близкими, с которыми ей было так уютно и спокойно.
   И вот теперь все исчезли.
   Нина старалась не думать о том, что могло случиться с теми, кто ей небезразличен, но как быть с зарождающейся паникой?
   В какой-то момент страх, вызываемый нависающими над ней зданиями, между которыми гулял, уныло подвывая, ветер, вынудил её броситься к ближайшему транспортному средству и укрыться в нём.
   Это оказалось одно из бесчисленных такси. Небольшой электромобиль с кузовом вагонного типа, вмещающий до пяти человек. Водительское место, равно как и органы управления, отсутствовали, поэтому пассажирам отводилось все доступное пространство в салоне. Обычное дело, ведь управление всем транспортом в мегаполисе было возложено на компьютер - это уже настолько давно стало нормой, сведшей практически к нулю аварии, что обычные машины перешли в разряд настоящей экзотики.
   "Доброе утро. Введите свой индивидуальный номер и укажите пункт назначения", - тотчас вспыхнула надпись на лобовом стекле и по совместительству дисплее.
   Ответить можно было, как выбрав адрес прямо на экране, так и устно. Девушка по привычке воспользовалась вторым способом, сразу заметив, как дрожит её голос.
   - Едем в... - она задумалась.
   Компьютер терпеливо ждал.
   - В Центр Службы охраны правопорядка, - закончила она.
   Сказала она это почти рефлекторно, прекрасно помня, что не смогла туда дозвониться. Но вдруг в СОП (к этой аббревиатуре народ так и не привык, предпочитая проверенный временем термин "милиция") всё-таки найдётся кто-то живой? Или, на худой конец, что-нибудь, способное хоть немного пролить свет на происходящее?
   Такси, размеренно гудя электродвигателем, аккуратно двигалось по ровным, как паркет, дорогам. Строгое следование управляющего компьютера правилам дорожного движения при отсутствии других транспортных средств выглядело причудливо. Стоит ли винить бездушную машину в равнодушии к исчезновению всех людей? Самый, что ни на есть, риторический вопрос.
   Девушка неотрывно смотрела в окно, однако на проплывающих за стеклом улицах по-прежнему царило безмолвие.
   Через пятнадцать минут такси плавно остановилось на отведённом месте рядом со зданием Службы охраны правопорядка.
   "Вы прибыли в пункт назначения, - появилась надпись на лобовом стекле, а под ней сумма, которая была автоматически снята со счёта по завершению поездки.
   В день, когда ей исполнилось восемнадцать, Нина немало гордилась тем, что стала совершеннолетней, полноправным членом общества - в том числе получив и собственный счёт в банке. Так как она поступила в университет и продолжала жить с родителями, ей пока не приходилось платить налоги, поэтому довольно скромной суммы, числящейся за ней, вполне хватало на собственные нужды. В том числе и на такси - иначе машина просто не стала бы её подвозить. Конечно, существовали и бесплатные круглосуточные электробусы и метро, только на них не столь удобно перемещаться, да и заполнены они в основном теми, у кого проблемы с деньгами.
   Вспомнив об общественном транспорте, Нина сразу представила, как многоместные машины следуют по станциям в строгом соответствии с расписанием, а в их пустых салонах нет ни единой живой души.
   Выйдя из такси, она подошла к входу в здание СОП. Дверь автоматически гостеприимно распахнулась, и первая за сегодняшний день гостья прошла внутрь.
   Она не удивилась, увидев пустое фойе, замершее в гнетущей тишине. Подойдя к стойке, Нина посмотрела на ряд сиротливо стоящих кресел и вздохнула.
   - Так я и знала, - негромко сказала она, почему-то не решаясь говорить в полный голос.
   Здесь ей больше нечего было делать - на ведущей вглубь здания двери имелась красноречивая надпись: "Только для сотрудников СОП!". Девушка знала, что это не просто предупреждение - за соблюдением этого правила неустанно следили компьютеры.
   Она ещё раз окинула безмолвное фойе взглядом и обратила внимание на настенный дисплей. Настроен он был на центральное телевидение, поэтому она увидела то же изображение, что и дома, когда включила этот канал.
   Со всей отчётливостью Нина поняла, куда следует поехать - в телецентр. Это самый лучший и быстрый способ дать знать другим выжившим ("Выжившим?.." - подумала она и содрогнулась) о своём существовании.
   Воодушевлённая созревшим планом действий, девушка вышла из здания Службы охраны правопорядка и сразу же увидела двигающийся по дороге грузовик. На фургоне были изображены овощи, а витиеватая надпись гласила: "Фабрика пищевых продуктов".
   Повода для радости, тем не менее, это не давало - данная машина, как и все остальные, управлялась компьютером. Такой транспорт ещё некоторое время будет ездить по городу, доставляя никому уже не нужные грузы в различные заведения и учреждения.
   Проводив грузовик взглядом, Нина вздохнула и вернулась в такси.
   Ещё через десять минут она оказалась у здания телецентра. К счастью, пройти на студию удалось без осложнений. Остановившись у стола диктора, девушка немного помешкала, не сразу решившись выйти под пристальный взор камеры, хотя она и понимала, что такое стеснение уже неуместно.
   Наконец, она пересилила себя и сделала шаг. Посмотрев на наведённый на неё объектив, она вдруг поняла, что не подготовила никакого текста. Неуверенно-виновато улыбнувшись, она заговорила, решив импровизировать:
   - Меня зовут Нина Солнцева. Я... не исчезла, как остальные люди. Если в городе есть ещё кто-нибудь, то, пожалуйста, свяжитесь со мной.
   Она назвала свой адрес и номер личного телефона и умолкла, глядя на камеру.
   - Надеюсь, хоть один человек услышит это. Я не знаю, что произошло и куда все пропали и мне... страшно. Пожалуйста, откликнитесь. Позвоните мне - и я отвечу сразу же, - прибавила она, после чего отошла в сторону. В девушке теплилась надежда, что вот-вот раздастся звонок, но прошло несколько минут - и ничего.
   "Наверное, меня просто не увидели - я же была в эфире совсем недолго. Наверняка можно включить запись своего "выступления" и гонять её по кругу, да только я понятия не имею, как это делается. Что же придумать?"
   Она неуверенно посмотрела на телевизионное оборудование. Поскольку в такой технике она мало что понимала, был риск только усугубить ситуацию - например, случайно выключить камеру или трансляцию.
   И тут взгляд упал на лежащую у стула оператора электронную записную книжку. Видимо, её выронили, когда...
   Взяв её, Нина набрала следующий текст: "Я тоже выжила. Свяжитесь со мной, пожалуйста". Указав ниже свой адрес и телефон, она вернулась к столу диктора, гадая, куда пристроить такую импровизированную "записку". В итоге, не мудрствуя лукаво, она прилепила устройство липкой лентой прямо на камеру, непосредственно перед объективом. Посмотрев на монитор, на который передавалось изображение в прямом эфире и оставшись довольной, девушка вышла из студии.
   Несмотря на успешное осуществление её задумки, Нину не покидало чувство, что она могла упустить нечто важное. Подобное она замечала за собой и раньше - например, производя математические вычисления в уме, она всегда потом перепроверяла полученный результат на калькуляторе. Не то, чтобы она так плохо считала - просто не доверяла себе. И это её изрядно раздражало, а неспособность избавиться от подобной вредной привычки раздражала ещё больше.
   Выйдя из здания телецентра, Нина остановилась рядом с такси и задумалась о том, куда поехать дальше. Вариантов множество - фактически весь город теперь в её распоряжении. Вот только такое "всемогущество" она с удовольствием бы променяла на одного-единственного живого человека.

* * *

   Прошло пять дней.
   За это время Нина посетила большую часть государственных учреждений, неизменно встречающих её пустотой и бессмысленной бдительностью компьютеров, продолжающих следить за соблюдением правил и регламентов. Уже через пару часов ей надоели такие "экскурсии", поэтому остальные дни она просто бродила по огромному городу, иногда заходя в случайные жилые дома и пытаясь связаться с жильцами по видеофону. Поскольку бесцельное шатание быстро утомляло, она придумывала себе какой-нибудь план на предстоящий день - например, осмотреть достопримечательности в определённом районе или сходить за покупками. Бесплатно что-нибудь взять не представлялось возможным - вездесущие компьютеры просто не позволяли этого, так что "ритуал" посещения магазина мало изменился. Разве что даже минимальных очередей не было, а потому просторные торговые залы немного пугали безлюдностью. Радовало только то, что электростанции функционировали в автоматическом режиме, так что можно было не бояться отключения электроэнергии. А вот фабрики, изготовляющие продукты питания, уже прекратили работать, несмотря на отлаженную цепочку "склад сырья - конвейер - склад готовой продукции - потребитель", не предусматривающую вмешательство людей. Поскольку кроме девушки никто продуктами не запасался, магазины очень быстро оказались переполненными, и прибывшие с очередной партией грузовики терпеливо ждали очереди на разгрузку.
   Несмотря на все свои старания, Нине не удавалось ни на секунду отвлечься и забыть про положение, в котором она оказалась. Ничто не было способно хотя бы немного избавить её от депрессии, которая с каждым днём прогрессировала. Но не выходить из дому девушка тоже не могла - в четырёх стенах наедине со своими мыслями, дурацкими рекламными каналами и мёртвым интернетом, она буквально сходила с ума.
   Проснувшись сегодня утром и поняв, что ничего не изменилось, Нина решила отправиться в неожиданное место - на окраину. Она там никогда не была, поскольку в пригородных районах жили наименее социально обеспеченные жители и располагались промышленные предприятия - смысла посещать подобные места у девушки раньше просто не было. Сейчас же она неожиданно захотела поехать именно туда, сама не зная, почему.
   Такси, за последние дни фактически ставшее её личным транспортом, преданно ждало внизу. Поскольку деньги на её счёте заканчивались, девушка решила, что надо будет найти карточки родителей и узнать их номера.
   Едва вспомнив о маме и папе, Нина почувствовала, как в глазах защипало, и закусила губу. Ей так не хватало их - больше, чем кого-либо, что немудрено. А поскольку она так и не узнала, что случилось с пропавшими людьми, не было никакой возможности поставить препон мрачным мыслям.

* * *

   Такси остановилось перед поворотом на окружную трассу, опоясывающую весь город по периметру. Девушка вышла наружу и, даже не глядя по сторонам, направилась через дорогу, на которую раньше запрещалось выходить, так как там транспорт передвигался с высокой скоростью и плотностью. Но всё это осталось в прошлом - ныне пыль, заметаемую ветром в небольшие дефекты бетонного покрытия, ничто не тревожило.
   Подойдя к краю трассы, Нина остановилась перед отбойником и посмотрела вперёд.
   Пустыня. Ровная, лишённая даже небольших холмов, каменистая площадка без песка, растительности, живности - и границ. Она действительно казалась бесконечной, и достаточно было одного взгляда, чтобы понять - так называемое величие мегаполиса со всеми его небоскрёбами, огромными промышленными предприятиями и артериями дорог ничто по сравнению с ней.
   Девушка смотрела на истинный облик планеты, на которой родилась и выросла, и её начало захлёстывать отчаяние. Она знала, сколько времени потребуется людям с ближайшей Земли, чтобы добраться сюда - в школе она готовила реферат на эту тему. Примерно 180 дней. И это при условии, что спасатели отправились сразу же, как здесь произошла неведомая трагедия, и поддерживают максимально возможную скорость. Ну и, конечно, если они ещё живы...
   Мысль о том, что население могло исчезнуть и с других планет, слишком близко подводила Нину к краю пропасти, однако ничего с этим нельзя было сделать.
   Девушка оглянулась на город, на высотные здания, мрачными колоннами возвышающиеся над ним. Она не могла сказать, что пугает её больше - бесконечная безжизненная каменистая пустыня или не менее безжизненный мегаполис с его лабиринтами улиц. Ветер, не притесняемый бетонными коробками, а потому дующий здесь гораздо сильнее, словно подсказывал ответ, легонько толкая Нину в бок.
   Правильно - любой вариант проигрышный. Разница лишь в том, что если она сейчас пойдёт в пустыню, то через день, максимум два, умрёт от жары, голода и жажды. Если же вернётся в город, то проживёт ещё много лет, искусственно поддерживая свою жизнь благами цивилизации и неизбежно лишившись рассудка от всепоглощающего одиночества.
   На какой-то момент девушка захотела выбрать первый вариант...
   А потом раздался звонок.
   "Телефон!" - грянуло в её голове. Это было настолько неожиданно, что она повторила вслух:
   - Телефон!!!
   И полезла в сумочку, чертыхаясь и выкидывая её содержимое на дорогу. Наконец, заветное устройство оказалось в её руках, и она ответила на вызов:
   - Да? Алло? Я слушаю!
   Голос её дрожал от нетерпения и страха, что это окажется лишь жестокой издевкой судьбы - например, каким-нибудь автоматическим оповещением проклятых невозмутимых компьютеров.
   - Здравствуйте, - с удивительным спокойствием произнёс какой-то мужчина.
   - Здр... здрасьте, - растерянно ответила девушка.
   - Я звоню, потому что увидел Ваш номер по телевизору.
   - О, Боже! Вы... Вы вправду настоящий? В смысле... Вы тоже не исчезли, как я? - сбивчиво промолвила она.
   - Выходит, так, раз мы разговариваем.
   - Господи... я... я уже начала отчаиваться, что осталась одна!
   - Я тоже, - собеседник либо очень хорошо умел скрывать свои чувства, либо у него были стальные нервы, потому что голос его оставался всё таким же ровным. - Вы сейчас дома?
   - Нет, я... - она осмотрелась по сторонам. - Я... в городе.
   - Ясно, - сказал мужчина. - Полагаю, Вы не будете против, если мы встретимся?
   - Конечно же, нет! - выпалила Нина. - Я для того и оставила записку в телецентре!
   - Куда мне подъехать? - поинтересовался он. - По указанному адресу?
   - Знаете... - она окинула себя взглядом. - Давайте лучше я к Вам. Через полчасика или около того.
   - Хорошо, нет проблем. Я живу в особняке на Верховной улице. Дом 34.
   - Даже так?.. - снова растерялась девушка.
   - Именно. Надеюсь, это не препятствие?
   - Нет, ну что Вы. Ожидайте меня - я постараюсь прибыть как можно скорее.
   - Отлично. Жду с нетерпением.
   - Я тоже.
   - До скорого.
   - Пока.
   Нина нажала отбой, только когда услышала короткие гудки. Некоторое время она просто стояла на дороге рядом с отбойником, вновь смотря на каменистую пустыню, но уже с совсем иными мыслями, чем пять минут назад. После дней, проведённых в одиночестве, было трудно сразу поверить в то, что есть в этом городе ещё один живой человек.
   - Блин, надо спешить! - бросив взгляд на часы, опомнилась Нина и побежала к "своему" такси.

* * *

   Через пятьдесят минут такси остановилось рядом с роскошным особняком, который опоясывала красивая изгородь. За прошедшее время Нина съездила домой, где тщательно, но быстро привела себя в порядок. Столь противоречивые действия включали в себя душ, приведение причёски в должный вид, наложение макияжа и чертовски трудный выбор между любимыми платьями. Ну и ещё кое-какую мелочёвку, о которой и говорить не стоило. Несмотря на то, что она так и не смогла добиться идеального (по её мнению) внешнего вида, она по праву гордилась, что справилась за какие-то пятнадцать минут. Оставшееся время ушло на дорогу.
   И вот она здесь.
   Перед тем как выйти из такси, девушка ещё раз окинула себя придирчивым взглядом в зеркало. Длинные русые волосы, которые она просто расчесала, поблескивающими волнами укрывали плечи. Макияж немного вычурный (особенно для восемнадцатилетней вчерашней школьницы) - пожалуй, перестаралась с красной помадой, но уже ничего не поделаешь. Слава Богу, что хоть лак на ногтях догадалась использовать белый, а то вообще на грани вульгарности бы получилось. Впрочем, это не касалось платья - оно-то как раз было скромное. Обычный летний вариант - достаточно длинное, чтобы закрывать ноги до колен, и с незначительным вырезом спереди, приоткрывающим лишь самый краешек груди. Последнее обстоятельство стало решающим в пользу отказа от бюстгальтера. Нина не сразу отбросила данный предмет одежды, потому что ей, в общем, было, что прятать (или показывать - тут уж зависит от обстоятельств), но, в конце концов, она убедила себя: "Восемнадцать лет, как-никак! Я уже не маленькая девочка, да и вообще! И потом - платье достаточно плотное, так что выпирать ничего не будет". Довершали образ лёгкие босоножки - их незатейливый дизайн хорошо гармонировал со стройными ногами девушки, не нуждающимися в приукрашивании. Ах да - ещё и духи с цветочным ароматом ("Тоже, кстати, можно было и поменьше на себя "вылить"!").
   Покинув, наконец, такси, Нина подошла к воротам и, глядя в объектив направленной на неё видеокамеры, нажала на звонок.
   - Вот и ты! - почти сразу раздался из встроенного динамика уже знакомый спокойный голос. - Заходи!
   Щёлкнул замок, и одна створка плавно отворилась, будто раскланивающийся в приветствии дворецкий. Девушка, покрепче сжав от волнения свою сумочку, вошла на территорию.
   Двор оказался не столь большой, как можно было ожидать, но зато очень красивый: аккуратные дорожки огибали ухоженные цветники, в центре - искрящийся в лучах Звезды фонтан. Через равные промежутки стояли старомодные, хорошо вписывающиеся в общую картину фонари - включённые, несмотря на полдень.
   Главным же в этой картине, несомненно, был сам особняк - массивное двухэтажное здание (каждый этаж равнялся полутора среднестатистическим), искусно окрашенное под мрамор. Его стилистика тоже уходила в глубь веков и после блистающих зеркальными стёклами холодных небоскрёбов особенно умиротворяла. Прежде ничего подобного своими глазами Нина не видела - разве что в книжках, так как в этом районе она не бывала по вполне понятным финансовым причинам.
   Чувствуя себя деревенской простушкой, невесть как попавшей в имение богатого принца, девушка направилась к особняку, заметив, что у неё подрагивают ноги ("Ух, хорошо, что не напялила туфли на высоких каблуках!" - мысленно поблагодарила себя она).
   Поднявшись по идеально чистым ступеням, она взошла на крыльцо и остановилась перед входом. В этот же момент легонько щёлкнул замок, и дверь столь же плавно, как и ворота, распахнулась.
   - Входи! - услышала она. - Я сейчас спущусь.
   "Когда это мы перешли на "ты"?" - вскинула брови Нина, нерешительно переступив порог, словно намереваясь в случае чего выскользнуть обратно во двор. Впрочем, через несколько секунд дверь у неё за спиной самостоятельно закрылась.
   Неожиданно девушка задумалась о том, кто этот мужчина (а также почему до сего момента не озаботилась подобными мыслями).
   "А что если ему лет пятьдесят? По голосу, особенно "отредактированному" динамиками, трудно судить. Или страшный, как чёрт?"
   По правде говоря, она сразу представила его себе этаким симпатягой-парнем старше её максимум годков на пять, не больше. Собственно, от этой "концепции" она и отталкивалась, готовясь к встрече.
   "Пожалуй, это было не очень предусмотрительно", - вздохнула Нина, всё сильнее сомневаясь в своей внешности.
   На втором этаже раздались шаги, и показался он.
   Мужчина примерно сорока лет. Высокий - как минимум метр восемьдесят. Брюнет, стрижка в меру короткая, небольшая седина в волосах. Черты лица немного грубоваты, не страшно - главное, что не жёсткие. С ними хорошо сочетаются усы. Гладко выбрит. Одет в дорогой костюм-"тройку", отлично сидящий на крепкой фигуре, которой не бывает у тех, кто игнорирует спорт. Взгляд уверенный, изучающий, слегка снисходительный.
   - Привет, - улыбнулся он, показав идеальные зубы. - Как добралась?
   Голос всё такой же спокойный - и одновременно властный.
   - Э, нормально... Пробок почти не было, - попыталась как можно естественнее улыбнуться Нина, чувствуя, как от волнения сердце бьётся чаще, чем обычно.
   Мужчина рассмеялся, спуская к ней по лестнице.
   Твёрдые, целеустремлённые шаги.
   - У тебя есть чувство юмора - вот и первый плюс. Хотя нет, второй, - он остановился в метре от неё. - Первый - это твоя красота.
   - Спасибо, - промолвила девушка, чувствуя, как предательски краснеет лицо.
   - Извини - не хотел тебя смущать, - сказал он. - Просто привык говорить правду - только и всего. Меня зовут Виктор. Думаю, обойдёмся без отчества. А тебя?
   - Нина.
   - Нина, - повторил он, пристально смотря на неё. От этого взгляда ей было немного не по себе. - Как в бессмертной "Кавказской пленнице". Мне нравится.
   - Спасибо, - повторила она, не придумав ничего лучше.
   Полминуты они молча стояли друг против друга, причём девушка не могла заставить себя поднять глаза на мужчину.
   - Что ж, - наконец, произнёс он. - Ты прибыла как раз к обеду. Полагаю, не откажешься?
   - Было бы здорово, - ответила она, наконец, посмотрев на него, и уже чуть увереннее улыбнулась.

* * *

   Будучи представительницей среднего класса, Нина привыкла к еде, изготавливаемой на пищевых фабриках из искусственно выращиваемого там же сырья. Очень даже неплохая снедь - придраться к чему-либо сложно, а если учесть устоявшуюся ещё со времён пребывания в животе матери привычку, так и вообще самая, что ни на есть, норма. Но сейчас, попробовав блюда из натуральных продуктов, явно привезённых с одной из плодородных Земель (а это стоит бешеных денег!), девушка поняла, как заблуждалась. Такого зверского аппетита она, пожалуй, никогда прежде не испытывала, стараясь, конечно, это скрывать, чтобы не показаться невоспитанной.
   Хотя... блин, да она не только не отделалась от чувства собственной незначительности, возникшего в ней, едва она ступила на эту территорию, но и успешно развивала его, несмотря на прямо противоположные старания. Обстановка - дорогая мебель, шикарные деревянные панели, ковры, занавески - всё это буквально подавляло девушку. Но больше всего её смущал Виктор, гордо восседающий напротив. Ей всё время казалось, что он исподтишка наблюдает за ней и мысленно насмехается над её неловкостью при обращении со столовыми приборами или попытками держаться как можно увереннее.
   - Итак, Нина, - заговорил он, ловко отрезав проткнутый вилкой очередной кусочек мяса и отправив его себе в рот. - Поведай свою историю.
   Девушка съёжилась, снова начав краснеть.
   - Да, в общем, рассказывать особо нечего...
   - Ты, конечно, не знаешь, что случилось?
   Она покачала головой, не решаясь спросить, почему он обращается к ней на "ты". Хотя... как ещё он должен обращаться к девчонке гораздо младше и ниже его по статусу? Она же не осмеливалась даже поднять взгляд от тарелки.
   - А Вы?
   - Нет, - хмыкнул он. - Проснулся утром пять дней назад - и никого вокруг.
   - Аналогично.
   - Ума не приложу, как такое могло получиться. Впрочем, ты, наверное, не хочешь об этом говорить?
   - Не очень.
   - Понимаю. Ну, тогда расскажи о себе.
   Она всё-таки посмотрела на него, столкнувшись всё с тем же уверенным, но хотя бы не насмешливым взглядом, и пожала плечами:
   - Я обычная студентка.
   - В каком университете учишься?
   - Наверное, уже училась...
   - Не стоит хорониться раньше времени, - почему-то усмехнулся он.
   Она слегка нахмурилась, почти сразу же согнав эту гримасу с лица, и ответила:
   - В ГИДе.
   - Государственный Институт Дизайнеров?
   - Он самый.
   - Меня всегда забавляла эта аббревиатура. Стало быть, ты творческая личность?
   - Да. Я мечтаю преобразить промышленный район.
   - Вот как? Каким же образом?
   - Ну... - она помешкала. - В двух словах сложно объяснить. В общем, хочу, чтобы предприятия более гармонично вписывались в городской ландшафт.
   - Интересно, - сказал Виктор, однако тон его голоса не изменился.
   - А Вы чем занимаетесь? - спросила она, почувствовав себя чуть-чуть легче, благодаря диалогу.
   - Я учёный.
   - Ого! И в какой области?
   - Медицина. Я работаю в Исследовательском институте здравоохранения, - тон его голоса, наконец, изменился благодаря отчётливо слышимым ноткам гордости.
   - Теперь понятно, откуда у Вас такой дом.
   - Да, платят нам очень хорошо. И отнюдь не зря - уверен, ты слышала о нашем новом способе анестезии?
   - Кажется, что-то читала, - ответила Нина, закончив с трапезой и вытирая губы салфеткой. Хорошо, что она воспользовалась одной из самых дорогих помад, которые практически нельзя стереть - они сами в течение примерно двенадцати часов постепенно выцветают.
   - Ну что, наелась? - спросил Виктор, справившийся со своей порцией несколько ранее.
   - Угу. Большое спасибо, - как можно добродушнее улыбнулась девушка.
   - Пустяки - это меньшее, что я могу для тебя сделать, - отмахнулся он и предложил: - Давай пройдем на веранду - сегодня отличный день и снаружи просто чудесно.
   - Хорошо, - кивнула Нина и собиралась встать, но мужчина её опередил, зайдя сзади. Он помог ей отодвинуть стул и, едва касаясь её плеча через ткань платья, повёл к стеклянной двери, ведущей наружу. Девушка, конечно, заметила этот знак внимания, но при всём желании не могла назвать его настойчивым, а потому решила не придавать особого значения.
   Они вышли на веранду, и Виктор снова помог гостье сесть - на этот раз рядом с небольшим круглым столиком мраморного окраса, на котором стояли несколько графинов, наполненных жидкостями разного цвета, и два матовых стакана с замысловатыми узорами на стенках.
   - Не знал, какой сок тебе нравится - вынес всё, что есть в наличии, - сказал мужчина, усаживаясь напротив.
   - Люблю апельсиновый, спасибо, - ответила Нина, почувствовав приятное тепло в груди, когда он налил ей выбранный напиток в стакан.
   "Так недолго и привыкнуть к подобному обхождению!" - подумала она, отпив.
   Стоит ли говорить, что этот сок, выдавленный из настоящих фруктов, отличался от привычного магазинного продукта - естественно, в лучшую сторону. Девушка с огромным удовольствием выпила его одним махом.
   - Вижу, тебе понравилось, - кивнул Виктор. - Можешь пить столько, сколько хочешь - всё равно у меня этого добра хватает.
   - Ну, если только ещё стаканчик, - пробормотала она, не желая злоупотреблять гостеприимством, а потом с улыбкой добавила: - И я вполне могу налить сама.
   - Чувствуй себя, как дома, - развёл руками он.
   Нина осчастливила себя ещё одной порцией божественного нектара и спросила:
   - На чём мы остановились?
   - На недавнем достижении института, в котором я работаю, - напомнил Виктор.
   - Ах да, - сказала она, откинувшись на спинку стула и даже решившись закинуть ногу на ногу (в меру длинное платье показывало ровно столько, сколько могла себе позволить приличная дама в приличном обществе). - Ну, я читала об этой анестезии. Дескать, это не препарат, как ранее, а... что-то другое.
   - В самом общем представлении да, - повёл бровями он. - Но ты не пугайся - лекции я тебе читать не намерен. Затрону лишь суть - с помощью созданного нами прибора мы теперь можем напрямую воздействовать на нервные окончания. И мы их просто отключаем на необходимое время - скажем, пока пациент находится у дантиста.
   - Ой, а это безопасно? - поёжилась Нина.
   - Абсолютно. Более того - такая анестезия не имеет побочных эффектов и особенно полезна для людей с аллергией на лекарства.
   - Да, это звучит здорово! - искренне произнесла девушка и скривилась: - Ненавижу боль.
   - В этом ты не одинока, - посмотрев на неё, хмыкнул Виктор. - Однако вышеописанное достижение пустяк по сравнению с тем, над чем моя команда работала последние три года. И что я уже в одиночестве закончил буквально вчера.
   - И что же это? - заинтригованно спросила Нина.
   - Осуществление одной заветной мечты человечества.
   - Неужели бессмертие? - осторожно усмехнулась она.
   - Почти, - серьёзно ответил мужчина. - От старости, конечно, это открытие не спасёт - да и бессмысленно создавать эликсир вечной молодости, хоть сейчас у людей нет проблем с перенаселением одной-единственной жалкой планеты, как в прошлые века. Но вот умереть преждевременно не даст.
   Он сделал выразительную паузу, явно довольный заинтересованностью девушки, и продолжил:
   - Это микроскопические нано-машины. Да, знаю, в своё время много было шума вокруг всякой чепухи с приставкой "нано" - теперь же всё, если можно так выразиться, "по-настоящему".
   - И что они делают?
   - Сначала их впрыскивают в кровь с помощью обычного шприца. Затем они в течение примерно шести часов осваиваются в организме, что заключается в сборе всех необходимых сведений о носителе - то есть, человеке. По истечении этого срока они готовы к работе.
   Он улыбнулся и добавил:
   - Само собой, я описываю упрощённо, чтобы тебе было понятно - не сочти за принижение твоих умственных способностей.
   - Да нет проблем - я знаю, что далеко не Эйнштейн, - махнула рукой Нина.
   - Так вот. Пока с телом всё в порядке, нано-машины бездействуют. Но стоит появиться какому-нибудь серьёзному повреждению, как они немедленно принимаются за работу.
   - То есть, они действуют избирательно?
   - Вроде того. Только в тех случаях, когда их невмешательство приведёт к гибели человека или утере им каких-либо функций. Яркий пример - наезд машины, поскольку других ДТП практически не бывает. В такой ситуации велик риск если не умереть, то уж остаться калекой точно.
   - И теперь этого можно избежать?
   - Да! - просиял Виктор. - Эти неустанные механизмы способны восстановить тело даже после очень серьёзных травм. Разумеется, они не всесильны, но это уж в совсем безнадёжных случаях. И, что примечательно - они не конфликтуют с иммунной системой, а если она не работает должным образом, то можно отрегулировать уровень их активности - чтобы они реагировали даже на незначительные порезы.
   - Невероятно! - покачала головой Нина. - Да вы там, в институте, просто волшебники!
   - Премного благодарен, - учтиво поклонился мужчина.
   - Жаль только, что, кроме меня, больше некому оценить всю значимость этого открытия, - погрустнев, произнесла девушка.
   - Да, - вздохнул Виктор. - Но пускай я не знаю, что за чертовщина здесь приключилась, я уверен - помощь рано или поздно прибудет. Нам нужно только дождаться - а для этого у нас, благо, есть всё, что нужно. Не пропадём.
   - Думаете, нас спасут? - с надеждой спросила Нина. Может, это и глупо, однако ей так хотелось услышать обнадёживающие слова - даже не подкреплённые никакими доказательствами.
   - Уверен в этом, - кивнул он. - Жаль, что нам не удастся проникнуть в здание правительства, а то можно было бы поторопить наших соседей, отправив сообщение с просьбой о помощи.
   - Неужели даже у Вас нет доступа?
   - Ты льстишь моему самолюбию. Я, конечно, занимаю отнюдь не нижнюю ступень, но и до высшей мне пока далеко.
   Нина почувствовала, что у неё слипаются глаза. Она потёрла их, надеясь, что это лишь минутная слабость.
   Мужчина посмотрел на неё и невозмутимо сказал:
   - Так что нам нужно набраться терпения.
   - Что же стало со всеми людьми, которые исчезли? И почему мы остались? - задавала вопросы девушка, борясь с сонливостью.
   - Не исключено, что когда-нибудь мы и узнаем... - произнёс он и наклонил голову: - Ты в порядке?
   - Я... да... Слегка расслабилась... - махнула рукой она и улыбнулась.
   - Похоже на усталость.
   - Сейчас только час дня, и сегодня ночью я вполне выспалась, - возразила Нина. - Знаете, я, наверное, поеду домой. Большое спасибо за обед и гостеприимство.
   Она начала вставать, и её качнуло.
   - Блин, что за напасть?
   - Наверное, встреча с ещё одним выжившим на тебя так повлияла, - тоже поднявшись и поддерживая её за плечо, сказал Виктор.
   - Наверное. Когда Вы позвонили, я чуть с ума не сошла, - с вялой улыбкой промолвила она. - Помогите мне дойти до моего такси.
   - Может, лучше останешься здесь? - предложил он, внимательно глядя ей в глаза. Видимо, заметив нескрываемое недоверие, добавил: - Дом большой, спальни находятся в разных его частях и имеют внутренние замки - ты будешь предоставлена самой себе. Обещаю.
   - Я, право, не знаю, - пробормотала она и выразительно показала на кольцо на его пальце. - Что бы сказала Ваша жена, узнав об этом?
   - Принимая во внимание все обстоятельства - полагаю, была бы не против. А твой... молодой человек? Только не говори, что его у тебя нет.
   - Я его ещё не очень хорошо знаю - мы знакомы только пару месяцев, - ответила Нина, чувствуя себя всё совершенно разбитой. Плотный обед, что ли, такую реакцию вызвал? В таком состоянии и вправду ехать через половину города совершенно не хотелось. Виктору она пока не очень доверяла, но, похоже, особого выбора нет.
   - Ну так что - куда тебя вести? - с улыбкой спросил он. - К твоему такси или в твою комнату?
   - Мою?..
   - А почему нет? Их тут много - и почти все пустуют. Выбирай любую.
   Нина, всё ещё сомневаясь, посмотрела по сторонам.
   - Откровенно говоря, такой девушке как ты наверняка сложно оставаться одной во всём мегаполисе, - мужчина и не скрывал, что не хочет её ухода, но чем это вызвано: тоже страхом одиночества, или... чем-то иным?
   - Ладно, хорошо, - сдалась она. - Сегодня переночую у Вас. А там видно будет.
   - Вот и славно. Обещаю, что не буду мешать.
   Он помог ей зайти на второй этаж и провёл в одну из спален.
   Вряд ли это была лучшая комната в особняке - и всё равно она поразила Нину своей роскошью. Огромная двуспальная кровать с шёлковыми простынями так и манила валящуюся с ног от усталости девушку, однако она не спешила, искоса поглядывая на Виктора. К его чести, он, быстро рассказав, что за дверью возле окна располагаются персональная ванная и туалет, и как спальню можно запереть изнутри ("Если так тебе будет спокойнее"), пожелал хорошего отдыха и вышел.
   Нина выждала несколько секунд, а потом активировала внутренний замок. Почувствовав себя в относительной безопасности, она повалилась на кровать, скинув только босоножки, и почти сразу погрузилась в глубокий сон.

* * *

   Когда она проснулась, за окном уже вечерело. Несмотря на то, что она проспала несколько часов, Нина всё равно чувствовала себя разбитой, как обычно и бывало, если она засыпала днём. Потянувшись, девушка встала с кровати и сразу бросила взгляд на внутренний замок на двери.
   Заперт.
   Окончательно успокоившись и улыбнувшись самой себе, она надела босоножки и вышла из комнаты.
   В доме было тихо. Возможно, Виктор тоже решил вздремнуть или даже отправился прогуляться - всё-таки целый город в полном распоряжении. Нина спустилась на первый этаж и прошла на кухню, чтобы выпить воды. Слава Богу, насосные станции тоже контролируются отнюдь не людьми, поэтому и о водоснабжении можно не беспокоиться попусту.
   Набрав стакан и с удовольствием отпив живительной влаги, девушка увидела на столе электронный портативный блокнот. На самом деле набор функций данного устройства не исчёрпывался простым занесением записей - фактически это был мини-компьютер, позволяющий гулять по просторам интернета, смотреть фильмы и ещё много всего. В данном случае на экране отображались избранные статьи из газет (разумеется, бумажные аналоги давно канули в лету).
   Предположив, что если бы Виктор не хотел что-то показывать, то и не оставлял бы устройство на столь видном месте, Нина решила почитать, дабы скоротать время.
   Она открыла первый материал и невольно вздрогнула - в центре полосы располагалась крупная фотография убитой девушки, заголовок над которой вещал: "Найден изуродованный труп". Это была газета "21+", о которой Нина прежде только слышала, поскольку в силу возраста ещё не могла её просматривать. Наверное, не стоило этого делать и сейчас, но она поняла, что уже читает текст заметки и не может оторваться.
  
   "Среда, 14 июля. Сегодня в два часа ночи патруль СОП обнаружил на улице Пустырной тело молодой женщины с признаками насильственной смерти. Убитая была опознана как Елена Смирнова, семнадцатилетняя учащаяся 11 класса школы N 3. Прибывшие на место преступления эксперты установили, что убийство произошло примерно в час ночи. Жертва была задушена её же колготками. В то же время, по предварительной информации, следы изнасилования отсутствуют.
   Подруга погибшей, видевшая её последней, сообщила, что она ушла от неё примерно в половине первого ночи. Свидетели пока не найдены, записи с камер наблюдения изъяты и анализируются".
  
   Нина вспомнила, что слышала об этом случае в университете. Как и в любом крупном городе, преступления неизбежно происходили и здесь. Ни повсеместные камеры наблюдения, ни имеющаяся у СОП возможность отследить местонахождение практически любого человека, ни отмена наличных денег - ничто не могло побороть одно из самых древних проклятий человечества.
   Она открыла следующую заметку. Заголовок был незамысловат: "Ещё одно убийство". Текст тоже не блистал оригинальностью, что, впрочем, и не требовалось.
  
   "Четверг, 29 июля. Сегодня в половине четвёртого утра случайным прохожим на улице Деповской был обнаружен труп молодой женщины с признаками насильственной смерти. Убитая была опознана как Светлана Черненко, восемнадцатилетняя официантка из кафе "На углу", располагающемся в квартале от места преступления. Причиной смерти явилась ножевая рана в груди - по словам экспертов, удар пришёлся точно в сердце. Никаких других ран на теле не найдено, равно как и следов борьбы.
   На записи камеры наблюдения видно, как мужчина, скрывающий своё лицо под чёрной вязаной шапкой с прорезями для глаз, выскакивает из слабо освещённой подворотни и наносит мгновенный удар. Учитывая этот факт, а также то, что он не взял ничего из вещей жертвы, можно предположить, что его целью было именно умерщвление девушки.
   СОП пока воздерживается от комментариев, в том числе и по поводу возможной связи данного преступления с произошедшим 14 июля убийством Елены Смирновой".
  
   Нина открыла следующую заметку, уже зная, о чём там будет идти речь - в поиске по материалам газеты "21+" был выбран соответствующий фильтр. На сей раз заголовок вопрошал: "В городе появился серийный убийца?" Первый абзац же словно писали под копирку (наверняка, так и было).
  
   "Понедельник, 9 августа. Сегодня в пять утра патрулём СОП на улице Юпитерской был обнаружен труп молодой женщины с признаками насильственной смерти. Убитая была опознана как Анна Фёдорова, шестнадцатилетняя учащаяся 10 класса школы N 24. Причиной смерти явился удар твёрдым тупым предметом голове, нанесённый с большой силой.
   Нахождение несовершеннолетней вне дома в ночное время стало возможным потому, что её семья является неблагополучной, и фактически дочь была предоставлена самой себе. Пока неизвестно, по какой причине девушка отправилась в столь позднее время на другой конец города от места своего жительства.
   СОП, наконец, сообщила, что это убийство связано с двумя предыдущими - на всех записях с мест преступлений виден один и тот же мужчина в одинаковой одежде и скрывающей лицо за вязаной шапкой с прорезями для глаз. Патрули значительно усилены, граждан просят проявлять особую бдительность. Поскольку все жертвы убийцы - это молодые женщины в возрасте 16-18 лет с хорошими внешними данными, всем, кто попадает в группу риска, настоятельно рекомендуется избегать ночных прогулок".
  
   Следующие три заметки Нина не стала читать, ограничившись беглым просмотром. А вот последнюю седьмую с заголовком "Страшная находка в промышленном районе" не смогла пропустить.
  
   "Суббота, 7 сентября. Вчера в пять часов вечера в СОП поступил вызов из промышленного района. Рабочие, проводившие профилактический осмотр автономного оборудования фабрики по производству компьютерных компонентов, обнаружили труп школьницы. Сотрудники СОП, прибывшие на место, уже знали, что это дело рук серийного убийцы, промышляющего в нашем городе почти два месяца, поймать которого, несмотря на все принимаемые меры, по-прежнему не удаётся.
   Однако то, что они обнаружили на месте преступления, повергло их в шок.
   Как известно нашим постоянным читателям, каждая жертва маньяка была убита определённым способом:
   Елена Смирнова - удушение.
   Светлана Черненко - удар ножом в сердце.
   Анна Фёдорова - удар тяжёлым тупым предметом по голове.
   Виктория Власова - утопление.
   Екатерина Немирова - наезд транспортного средства.
   Анжелика Охотова - падение с крыши здания.
   Все эти смерти связывает то, что они произошли быстро. Но на этот раз убийца избрал другую тактику - пытки. Что самое ужасное, его очередной жертвой стала девочка тринадцати лет - Юлия Игнатьева. Та самая, которая была похищена три дня назад, когда шла из школы домой.
   Судя по заявлениям экспертов, жертва умерла около суток назад, из чего можно сделать вывод, что она подвергалась издевательствам в течение двух дней. По этическим соображениям мы не публикуем фотографию убитой и ограничимся лишь поверхностным описанием увечий: многочисленные ножевые порезы, переломы рук и ног, обширные гематомы по всему телу, особенно на голове, удалённые молочные железы, разрыв влагалища и анального отверстия (отсутствие биологических следов убийцы предположительно свидетельствует о применении для дефлорации некоего подручного предмета). Жертва умерла от болевого шока.
   Мэр нашего города и глава СОП сегодня утром выступили с публичным заявлением, в котором пообещали поймать, цитируем, "этого монстра" и предать суду.
   Справка: согласно законодательству, за подобные преступления полагается смертная казнь путём введения самого страшного из известных вирусов - TG418, вызывающего мучительную смерть, длящуюся в течение трёх суток.
   Также граждан призвали воздержаться от самосуда, потому что могут пострадать непричастные к злодеяниям лица".
  
   Нина отложила устройство в сторону и вздохнула. Описанные в последней статье события произошли всего за две недели до того, как люди исчезли. За последние пять дней, будучи озабоченной более глобальной напастью, она позабыла об этом - теперь же в памяти всплыл более чем серьёзный разговор с родителями. Конечно, они не вдавались в подробности, но, тем не менее, девушка была очень напугана. Отец вместе с ней ездил из дома в университет и обратно, строго-настрого запретив покидать учебный корпус в течение дня и ни в коем случае не контактировать с незнакомцами. И, даже несмотря на эти меры, родители очень переживали, что немудрено - их дочь попадала в ту самую группу риска.
   Раздался звук открывающейся входной двери.
   Нина вздрогнула, слушая уверенные шаги. Пожалуй, она впервые была рада, что все люди, кроме неё и Виктора, исчезли - по крайней мере, не нужно гадать, кто пришёл. Конечно, нельзя поручиться, что в огромном мегаполисе больше никого нет, однако шанс того, что случайный выживший и будет тем самым убийцей, настолько мал, что его можно отнести на погрешность.
   Тем не менее, лицо у девушки, видимо, было напряжённое, так как вошедший Виктор озабоченно спросил:
   - Ты в порядке?
   - Да, - ответила девушка и улыбнулась: - Просто задумалась.
   - Вот оно что, - кивнул мужчина. - А то я испугался, что это побочный эффект от снотворного.
   Улыбка исчезла с лица Нины.
   - Какого снотворного? - дрогнувшим голосом произнесла она.
   - Которое я добавил тебе в сок, разумеется, - непринуждённо бросил Виктор.
   - Это что, такая шутка? - промолвила она, поднимаясь со стула.
   - Нет, - пожал плечами он, начав приближаться к ней.
   - Не подходите, - упавшим голосом выдавила из себя девушка, отходя к холодильнику. Единственный выход из кухни располагался за спиной мужчины. Нина, покрывшись холодным потом, озвучила догадку, которая смутно начала вырисовываться в сознании ещё при чтении заметок: - Вы ведь и есть этот убийца, да?
   - Кто я? - притворно поперхнулся он, а потом подмигнул: - Хотя мне нравится ход твоих мыслей, вынужден огорчить - нет, таинственный маньяк не я.
   - Почему я должна Вам верить?
   - Почему я должен тебе врать? - вопросом на вопрос ответил он. - И потом - я так уверенно говорю, потому что знаю, кто это был.
   - Неужели?
   - Представь себе. Это мой родной брат, - сказал он и глубокомысленно замолчал, глядя на девушку. Видя в её глазах явное недоверие, он продолжил: - Я узнал об этом где-то с месяц назад.
   - И ничего не предприняли?
   Виктор усмехнулся:
   - Это же мой брат!
   - Это чудовище! - выпалила она и показала на портативный блокнот. - Вы читали эти заметки?
   - Разумеется. Всё, что он делал, безусловно, ужасно, однако я не мог заявить в СОП.
   - Почему? - допытывалась Нина.
   - Фёдор понял, что я знаю. И пообещал, что если я его сдам, то убьёт меня до того, как его повяжут. Поскольку он не из тех людей, которые бросают слова на ветер, а я на тот свет не тороплюсь, я выбрал молчание.
   - Да Вы просто трус! - бросила она.
   - Ну-ну, сейчас ты скажешь, что поступила бы иначе, - криво ухмыльнулся он.
   - Не сомневайтесь.
   - Ага, конечно, - снисходительно улыбнулся он и, присев за стол, предложил: - Чай будешь?
   Девушка настороженно смотрела на него, одновременно косясь на дверь. Перехватив её взгляд, Виктор улыбнулся:
   - Значит, всё-таки не веришь мне.
   - Я этого не говорила.
   - А тебе и не надо говорить - у тебя на лице это отчётливо написано.
   - Вы сказали, что подсыпали мне снотворное, - она не могла не задать мучающий её вопрос. - Если Вы нормальный человек, то зачем?
   Он пожал плечами:
   - Я не хотел, чтобы ты уходила.
   - Может, для начала стоило попросить?
   - Я просил, - напомнил он.
   - Вы должны и меня понять - я знаю Вас всего несколько часов, - почему-то девушка сама начала оправдываться.
   - Это верно, - кивнул он. - Пожалуй, я хватил через край, усыпив тебя. Но все эти дни я буквально схожу с ума от одиночества. Даже видишь - читаю чёртов блокнот моего брата с коллекцией заметок о его злодеяниях. Хотя уж о его исчезновении я точно не жалею.
   - Я тоже, - вырвалось у Нины.
   Мужчина бросил на неё взгляд и махнул рукой:
   - Если хочешь уходить - иди. Жаль, конечно, но я понимаю - тебе неинтересно с тем, кто старше тебя вдвое.
   - Дело не в этом, - покачала головой она.
   - Да брось. Можно подумать, ты бы нарядилась и накрасилась так, если бы знала, сколько мне лет! - в сердцах выпалил он, чтобы через секунду уже успокоиться: - Прости, не удержался.
   - Виктор, - произнесла девушка, приблизившись к нему. - Я тоже очень одинока. Я привыкла к другой жизни, когда люди всё время меня окружают, поэтому сейчас мне тяжело. Не знать, что стало с родителями, друзьями - это очень трудно.
   - И жестоко, - прибавил он.
   - Очень, - кивнула она. - И я обязательно буду заходить к Вам в гости. Почти каждый день. Но... - она запнулась, - ...но спать я хочу дома. Вы понимаете?
   - Да. Иди - не буду тебя задерживать. Дверь и ворота открыты.
   - Спасибо за всё, - сказала Нина. - И извините, что я... приняла Вас за Вашего брата.
   - Не страшно. Мне просто не следовало оставлять этот проклятый блокнот здесь.
   - Ну тогда я пойду, - вздохнула она. - До свидания.
   - Счастливо, - улыбнулся он.
   Она направилась к выходу из кухни, когда услышала, в общем, ожидаемый оклик за спиной:
   - Нина!
   Она обернулась.
   Вспышка.
   Громкий хлопок.
   Боль.
   Адская боль в ноге, чуть повыше ступни.
   Крик, застрявший в сжавшемся горле.
   Падая на пол, девушка расширившимися глазами смотрела на зажатый в руке Виктора архаичный огнестрельный пистолет, из дула которого вился лёгкий дымок. Опустив взгляд, она не увидела рану - только изливающуюся ярко-красную кровь.
   Мужчина встал из-за стола и подошёл к жертве. Несмотря на шок, она попыталась приподняться, хотя и понимала всю тщетность этих действий.
   Второй выстрел - на этот раз в руку, прямо в локтевой сгиб.
   Крик всё-таки прорвался наружу. Она не представляла, что человек вообще может так громко кричать.
   Виктор тоже сморщился, а потом решительно наклонился над беспомощной девушкой, и его пальцы сомкнулись на её горле. Он не растягивал процесс, сразу надавив изо всех сил. Чувствуя, как снимается гортань, он смотрел в глаза жертвы, наполненные чудовищными страданиями.
   Нина его уже не видела - взор заволокла серая пелена, с каждой секундой становящаяся всё темнее, чтобы через несколько секунд превратиться в сплошную чёрную завесу.

* * *

   Девушка открыла глаза.
   Она лежала на боку, положив одну руку под подушку - устоявшаяся ещё с детства привычка. С минуту она отрешённо смотрела на окно, за которым уже почти стемнело, пока в её сознании не стала всплывать жуткая сцена в холле.
   Тут же вскочив, Нина отбросила одеяло в сторону и посмотрела на себя.
   Ни на руке, ни на ноге никаких следов от выстрелов. На платье тоже ни пятнышка крови. И хотя она знала, что существует так называемая "сухая стирка", позволяющая стереть почти любые следы с ткани, всё же немного успокоилась.
   Она встала с кровати, ожидая резкой боли в ступне - а в итоге не ощутив вообще ничего необычного. Память пыталась убедить её, что горло деформировано и потому дышать должно быть трудно - но даже глубокий вдох не вызвал ни малейшего дискомфорта. Когда же девушка подошла к зеркалу и внимательно осмотрела шею, то окончательно уверилась в том, что видела ужасно правдоподобный кошмарный сон. Да, в общем, все кошмары такие - пока не проснёшься. Вот и сейчас она уже понимала, сколь странно там всё было.
   "Виктор - убийца? Да что за ерунда! Хм, а откуда мне известны подробности убийств, если в реальности я не читала никаких заметок, и мне никто об этом детально не рассказывал?" - метались в её голове мысли.
   Немного посомневавшись, Нина решила, что просто придумала всё это. Ну конечно! Изуверства, якобы сотворённые над тринадцатилетней девочкой - лишь плод её воображения, подогретого разговорами сверстников, любящих приукрасить даже там, где это вовсе ни к чему.
   - Да, бред, - подытожила она и, ободряюще улыбнувшись своему отражению, подошла к двери.
   "Внутренний замок закрыт, как и положено. Конечно, и во сне так было - ну и что? Во сне меня вообще убили - а, поди ж ты, я жива и здорова. И откуда только у меня в голове такая ерунда?"
   Она вышла из спальни и спустилась на первый этаж. Не желая даже малейшего совпадения с сюжетом кошмара, девушка направилась в гостиную, откуда доносились звуки какого-то фильма. Зайдя в просторное помещение, она сразу увидела Виктора, сидящего на диване и смотрящего на экран настенного дисплея, на котором разворачивалась захватывающая полицейская погоня.
   - Любите кино двадцатого века? - спросила Нина.
   Мужчина повернул к ней голову и улыбнулся:
   - Обожаю. Долго же ты спала - уже вечер.
   - Да, я заметила, - она села в кресло. Неожиданная неприятная мысль поколебала её спокойствие. Желая избавиться от глупых догадок раз и навсегда, девушка как бы между прочим произнесла: - И чего это меня так сморило?
   - Вроде сегодня активность Звезды выше нормы, - предположил мужчина.
   - Тогда понятно, - хмыкнула Нина, решив не развивать эту тему, хотя и не удовлетворилась полностью ответом.
   Пару минут она смотрела кино, искоса поглядывая на Виктора. Судя по его лицу, второсортный американский боевик ему был не очень по душе. Поэтому девушка не удивилась, когда он вздохнул и сказал:
   - Ладно, пора кончать этот спектакль.
   И взял в руку пульт.
   Неожиданно Нина поняла, что не может пошевелиться - всё тело, кроме головы, в один момент перестало подчиняться командам мозга, но при этом она продолжала чувствовать его.
   Мужчина поднялся с дивана и подошёл к девушке, несмотря на то, что она его не звала. А может ли она вообще говорить?
   - Со мной что-то странное происходит, - без усилий произнесла она.
   - Ещё бы, - кивнул он. - Всё работает просто отлично.
   - О чём Вы? - спросила она и непременно бы съёжилась от укола страха в груди, если б могла двигаться.
   - Брось, девочка, ты же не дура! - с укоризной произнёс Виктор.
   Она испуганно смотрела на него, не веря, что ужасная догадка стремительно переходит в уверенность.
   - Это... - дрожащим голосом промолвила она, - ...был не сон?
   - Ага, видишь - я в тебе не ошибся! - радостно возвестил мужчина.
   - Но... как?..
   - Уверен, ты знаешь ответ и на этот вопрос.
   Но Нина молчала, балансируя на краю паники.
   - Ну же! - резко выкрикнул Виктор, едва не лишив её сознания. - Я что - зря тебе за обедом лекцию читал?
   - Боже... - прошептала девушка. - Нет... не может быть...
   - Погромче, милая.
   - Этого не может быть!.. - повторила она, тоже сорвавшись на крик.
   - Ещё как может, - парировал он. - Что ж, надоело мне стоять перед тобой. Давай ты пересядешь.
   Не дожидаясь реакции, которая его всё равно не волновала, мужчина наклонился, поднял Нину с кресла как пушинку и перенёс на диван. Усадив её там, он закинул её ноги одну на другую, не встречая, естественно, никакого сопротивления, и довольно ухмыльнулся. Она тщетно, а потому особенно яростно пыталась ему помешать, чувствуя себя безвольной куклой, которой можно вертеть, как угодно. Переместив её руки ей же на колени, Виктор расположился рядом, резюмировав:
   - Так-то лучше.
   - Зачем Вы это делаете? - простонала она.
   - Потому что в такой позе ты особенно привлекательна, - сказал он, а потом улыбнулся и добавил: - Ладно, я понял, о чём ты. Но лучше бы спросила, как я умудрился внедрить в твоё тело эти старательные нано-машинки, а ты и не заметила.
   Услышав это, Нина заплакала. Мужчина окинул её сочувствующим взглядом и, достав платок, принялся вытирать её лицо. Несмотря на то, что делал он это аккуратно, она повернула голову, препятствуя ему. Ничуть не смутившись, он произнёс:
   - Неужели ты и правда думала, что внутренний замок спальни меня удержит? В моём-то собственном доме! Можешь молчать - твои хныканья мне вполне по душе. Я же, без твоего позволения, продолжу. Снотворное, что я тебе подмешал в сок (кстати, могла бы заметить, что я не пил вместе с тобой - это же так банально), вызывает чертовски крепкий сон, так что на незначительный укольчик ты, естественно, не отреагировала. За то время, пока ты спала, мои маленькие друзья окончательно освоились в твоём теле и, как ты теперь и сама поняла, работают.
   Неотрывно смотря на Нину, всё сильнее погружающуюся в пучину отчаяния, он торжественно возвестил:
   - Да что там - ВЕЛИКОЛЕПНО работают! Я дважды выстрелил в тебя из пистолета Макарова - и что в итоге?
   Виктор поднёс руку девушки к её лицу.
   - Ни следа. Ни царапинки, а ведь не так давно твой локоть представлял собой жуткое зрелище! Чёрт побери - результат полевых испытаний превзошёл мои самые смелые ожидания! Прости уж за клишированную фразу, но я на самом деле счастлив!
   Он взял её за подбородок и насильно повернул лицом к себе:
   - Ты, конечно, не разделяешь моей радости, что понятно. Тем не менее, ты стала первооткрывательницей, пускай и против своей воли.
   - Нет у Вас никакого брата, - сказала она, чувствуя, как солёные струйки слёз попадают в рот. - Вы и есть тот убийца.
   - А вот тут ты ошиблась, милая, - покачал головой он. - Всё, что я рассказал тебе о Фёдоре - чистая правда. Да и зачем мне врать тебе - ну сама подумай? Ты же сейчас беспомощнее младенца.
   Нина судорожно сглотнула, когда его пальцы приблизились к её лицу и коснулись щеки.
   - Суть в том, девочка, что мы с ним похожи сильнее, чем бы мне того хотелось. Он всегда был задирой, со школы начав унижать слабых и причинять им боль. Я же, на первый взгляд, казался его полной противоположностью - хорошо учился, прилежно себя вёл. И при этом мы с ним ладили. Странно? Отнюдь. Он чувствовал, что внутри я ненамного от него отличаюсь. И он был прав - просто у меня никогда не хватило бы духу последовать его примеру. Поэтому я, подавляя своё естество, в итоге устроился на приличную перспективную работу, женился (детей, благо, нет, чему я втайне всегда был рад - в отличие от жены), обзавёлся деньгами, шикарным домом. Фёдор, к слову, тоже неплохо устроился - в СОП. Да-да, представь себе - он охранял закон. Снова банально, не правда ли - его никак не могли поймать, потому что он сам же принимал участие в своих поисках. На службе он отыгрывался на нарушителях, давая выход своей неутолимой жажде насилия, но постепенно понял, что мутузить преступников - не то, что ему нужно. Не буду утомлять тебя описанием того, как он превратился в маньяка - да я и сам знаю немного. Скажу лишь, что он предпочитал "работать" один, поэтому ко всем этим убийствам я не причастен.
   Виктор замолчал. Девушка, по-прежнему удерживаемая за подбородок и потому неспособная отвернуться, снова сглотнула, надеясь хоть немного смочить пересохшее горло.
   - Знаю, знаю, о чём ты думаешь! - предупредительно поднял свободную руку он. - Если я такой белый и пушистый, то почему в тебя стрелял? Не так ли?
   Меньше всего желая его злить, Нина коротко кивнула.
   - Всё очень просто - мне нужно было проверить наше... нет, теперь уже МОЁ изобретение в жёстких условиях. Мог бы, конечно, и на себе, но раз уж ты мне подвернулась... К тому же, я люблю причинять боль, а не испытывать её самому. В общем, воспользовался случаем, и, как видишь, очень удовлетворён результатом. Ну а Фёдор - он исчез, вместе с остальными. Туда ему и дорога - я ничего против него не имею, но и жалеть о его смерти не буду, как пить дать. Поэтому его можно не бояться.
   - Значит, Вы меня отпустите? - с надеждой спросила девушка.
   Мужчина добродушно улыбнулся и ответил:
   - Нет. И, пожалуйста, не говори, что удивлена.
   Она и вправду ожидала отказа, но всё же, услышав такой приговор, разрыдалась во весь голос. Моментально, словно по приказу, сама того не желая.
   Виктор некоторое время молча смотрел на неё, а потом взял с дивана устройство, которое Нина ранее приняла за пульт. Даже сквозь пелену слёз, которые она не могла смахнуть, ей стало понятно - это что-то другое, похожее на мобильный телефон. На экране на чёрном фоне замерло изображение человека в полный рост. Контуры его тела были окрашены красным цветом, за исключением головы - она оставалась зелёной.
   - Видишь это? - подмигнул Виктор. - Ещё одно изобретение, о котором я тебе рассказал за обедом. И которое, само собой, на тебе применил. Только вместо "отключения" чувствительности я заблокировал сигналы мозга, контролирующие движения тела ниже шеи. Чертовски удобно, не правда ли? Мне даже связывать тебя не пришлось, хотя я бы с удовольствием это сделал.
   Зная, что девушка вряд ли станет с ним говорить, он, тем не менее, выдержал паузу, внимательно следя за её реакцией. Такого отчаяния в чужих глазах он ещё никогда не видел - и, оставшись довольным произведённым эффектом, решил продолжить.
   - Как я уже говорил, я жил, в общем, обычной жизнью. Не считая чертовски интересной работы, конечно. И так бы оно и шло всё до самой смерти, если б не произошедшее на этой планете пять дней назад Событие. Да, именно Событие - с большой буквы. Поначалу я, как и ты, тоже изрядно перенервничал, но когда ради любопытства в очередной раз включил телевизор и увидел на центральном канале твоё сообщение - внезапно прозрел. К тому моменту (а это было три дня назад - да-да, именно!), я почти закончил с нано-машинами, поэтому решил потерпеть. Заодно выяснил, кто ты такая - получить доступ к соответствующей базе данных не составило особого труда. Реальность превзошла все мои ожидания, когда я увидел твоё фото! И план созрел окончательно.
   Нина уже не рыдала - тихо всхлипывая, она смотрела в сторону, отчаянно ища выход из создавшейся ситуации.
   - Не скажу, что ты мой идеал - мне нравятся блондинки, да к тому же не такие худосочные, но, чёрт побери, всё равно ты настоящий подарок! Сейчас - когда мы с тобой одни, когда я могу не бояться ответственности за любые свои действия - именно сейчас я, наконец, ощущаю настоящую свободу!
   Сказав это, он уверенно положил руку на колено девушки, предварительно откинув в сторону платье. Он скривилась, почувствовав его прикосновение, однако помешать, естественно, не могла.
   - Давненько не трогал ничего столь приятного, - улыбнулся он. - Твоя кожа очень нежная.
   Быстрым и одновременно плавным движением Виктор перенёс ладонь на грудь Нины - между аккуратными полушариями.
   - Тут ещё нежнее, - констатировал он. - А здесь...
   Вторая его рука скользнула под платье девушки и забралась ей между ног.
   Она застонала от унижения и бессилия что-либо изменить, когда его пальцы, сдвинув трусики, слегка углубились в её тело.
   - ...здесь просто рай, - закончил мужчина и, опять насильно повернув голову Нины к себе, спросил: - Ты же девственница, я угадал?
   Она, упорно отводя взгляд покрасневших от слёз глаз и шмыгая носом, ничего не сказала.
   - Отвечай, сучка, иначе я сейчас сам проверю! - повысил голос он, для пущей убедительности продвинув пальцы ещё на сантиметр в жаркое лоно.
   - Да, да... - поспешно ответила девушка.
   - Отлично, - снова спокойно заговорил Виктор. - Что может быть лучше для разменявшего четвёртый десяток мужика, как не невинная восемнадцатилетняя девочка, находящаяся в полной его власти? Только одно, но об этом чуть позже.
   Он отстранился от Нины, на время оставив её тело в покое, и снова взял устройство.
   - Хочу тебе кое-что показать, - сказал он, производя манипуляции с изображением человека на сенсорном экране. - Вот, готово. Чувствуешь?
   Ещё бы она не чувствовала - в один момент правая часть лица девушки онемела, как после анестезии перед лечением зубов, только на гораздо большей площади.
   - А теперь, собственно, демонстрация, - возвестил мужчина и встал, нависнув над Ниной, замершей от страха в ожидании чего-то ужасного.
   Виктор замахнулся и нанёс ей сокрушительную пощёчину - настолько сильную, что в метнувшейся в противоположную удару сторону голове словно возник вакуум. Это застало девушку врасплох - она даже не вскрикнула. Несколько секунд она находилась в прострации, приходя в себя от шока.
   И только через некоторое время осознала, что совершенно ничего не почувствовала - никакой боли, вообще ничего. Только саму силу удара.
   - Ну, как? - поинтересовался мужчина. - Больно?
   Помня его реакцию на молчание, Нина прошептала:
   - Нет.
   - Хорошо! - кивнул довольный Виктор.
   И нанёс новую пощёчину - только на этот раз по левой щеке.
   Адская боль ворвалась в сознание девушки ядерным взрывом, сметая всё на своём пути. Как в замедленной съёмке она увидела летящие в сторону собственные слёзы, сопли и даже перемешанные со слюной капли крови, а потом у неё в глазах потемнело. Сознание оставило Нину на несколько спасительных секунд, позволив "переждать" наиболее сильную первую волну страданий. Но потом она очнулась, и боль, пускай немного поутихшая, вернулась - в том числе и в шее, едва не свёрнутой резким рывком.
   - А теперь? - спросил Виктор.
   Нина пыталась ответить, однако из горла доносился лишь едва слышимый сип.
   - Ты похожа на рыбу, выброшенную на берег, - прокомментировал её попытки заговорить он. - Ладно, не старайся - я знаю, что это было ОЧЕНЬ БОЛЬНО.
   Он снова присел рядом с ней и, обняв за плечо, как старый друг, сказал:
   - Теперь ты понимаешь? Я могу избавить тебя от боли - вне зависимости от наносимых твоему нежному тельцу повреждений. Но только в случае, если у меня будет хорошее настроение - как сейчас. Если же ты меня расстроишь (а сделать это нетрудно)... То, что ты сейчас ощущаешь, красноречивее любых слов.
   Он взял устройство и, выбрав нужный параметр, коснулся пальцем изображения головы, увеличенного для удобства на весь экран. Нина тотчас перестала чувствовать боль, равно как и вообще что-нибудь левой стороной лица. Правая же, до этого момента совершенно не беспокоившая, наоборот, вспыхнула, отчего девушка приглушённо застонала. Через несколько секунд и этот очаг страданий погас.
   - Пожалуй, пока хватит, - хмыкнул мужчина. - Ну как - сейчас тебе лучше, дорогая?
   - Вы чудовище... - произнесла она, с трудом шевеля онемевшими губами.
   - То ли ещё будет, - просиял он. - Это чудодейственное обезболивающее вкупе с не менее чудодейственными нано-машинами позволит мне делать с тобой всё, что я захочу, не боясь за твою драгоценную жизнь.
   Он потрепал Нину по сильно покрасневшей щеке, что непременно вызвало бы новую волну боли, если б чувства девушки не были "отключены".
   "Да, отключены - именно так, - подумала она. - Он может полностью контролировать моё тело, мои ощущения... Я... я просто вещь! Боже, это не может быть правдой, просто не может!.."
   - Перспективы открываются поистине безграничные, - тем временем продолжал Виктор. - Но ты не думай - я не настолько безумен, как мой брат. Это ж надо было умудриться замучить до смерти тринадцатилетнюю девочку! Ладно бы семнадцатилетнюю, ну на худой конец шестнадцати... Но, блин, такую маленькую - вот же извращенец!
   Он усмехнулся, явно довольный такой своеобразной шуткой, и вдруг щёлкнул пальцами:
   - О, у меня идея. Что скажешь, если я буду каждый день заново лишать тебя девственности? Шикарно я придумал, да?
   Нина и не предполагала, что слёз может быть настолько много - казалось, их уже просто не осталось, но после этой жуткой фразы они полились вновь.
   - Бедняжка, - сочувственно произнёс Виктор. - Всю жизнь знала только ласку и любовь родных, которые тебя холили и лелеяли. Такая ухоженная, чистенькая - ты явно готовила себя для, как минимум, принца. Кто же мог знать, что столь невинное сознание попадёт в лапы такого животного, как я?
   Она понимала, что он издевается над ней, специально акцентируя внимание на наиболее болезненных деталях, но, с другой стороны, он отнюдь не преувеличивал - и именно осознание этого больше всего сводило девушку с ума.
   - Ладно, на сегодня хватит задушевных разговоров, - подытожил мужчина. - Пора баиньки.
   С этими словами он одной рукой зажал нос Нины, а второй крепко закрыл её рот. Она начала отчаянно пытаться мотать головой, так как тело по-прежнему не откликалось на призывы мозга, однако твёрдая хватка Виктора сводила эти старания на нет.
   Когда сознание девушки начало проваливаться во тьму, мучитель неожиданно отпустил её. Девушка настолько жадно начала глотать воздух, что закашлялась.
   - Так не пойдёт, - хмыкнул мужчина. - Я сегодня тебя уже душил. Надо что-то другое.
   Нина, судорожно дыша, искоса посмотрела на него.
   Виктор поймал себя на мысли, что ему искренне жаль эту девочку. Но именно это и возбуждало его.
   - Стрелять, тоже стрелял, - задумчиво продолжал он, пристально глядя ей в глаза (не выдержав, она отвела взгляд). - Может, порезать?
   Ответом был инстинктивный сдавленный всхлип.
   - Неееет, - протянул он. - Слишком грязно. Пока. Ещё успею. Что же тогда? Башку тебе проломить, что ли? Да нет, слишком жестоко. Блин, мне надо поработать над фантазией - у братца-то моего с этим проблем не было.
   Мужчина встал и прошёлся по комнате. Через минуту он остановился, и на его лице медленно появилась улыбка:
   - Придумал! Ей-богу, придумал!
   Под затравленным взором Нины он вышел из зала. Когда вернулся, в его руке был зажат шприц, наполненный какой-то бесцветной жидкостью. В очередной раз ухмыльнувшись, Виктор подошёл к девушке. С ужасом смотря на иглу, она смогла издать только звук, напоминающий мычание.
   - Тебя интересует, что это? - спросил он. - Ничего особенного. Просто наркотик. Очень сильный - чтобы добиться эффекта, достаточно четверти той дозы, что я тебе сейчас вколю. Как ты понимаешь, полный шприц этого зелья тебя убьёт. Но мы-то знаем, что это не страшно!
   Он подмигнул ей и осторожно ввёл иглу в вену на расслабленной вопреки воле Нины руке, после чего медленно нажал на поршень, впрыскивая в её кровь смертельное вещество.
   - Всё кончится минут за десять, - сказал Виктор. - Но перед тем как ты умрёшь, гарантирую тебе непередаваемые ощущения, не говоря уже о видениях. Потом расскажешь, что и как - жутко интересно!
   Он ещё не закончил вводить жидкость, а перед глазами у девушки уже начали расплываться разноцветные круги, с каждой секундой приобретающие всё более яркие и ядовитые оттенки. Мысли беспорядочно заметались, из глубины подсознания выплыли обрывки воспоминаний, смешавшись в гротескном коктейле с плодами потерявшего контроль воображения. В ушах сначала зашумело, а потом возникли странные звуки. Через несколько секунд к ним присоединились и запахи. Казалось, что мозг просто вертится в голове, как динамо-машина, отбрасывая ошмётки и постепенно разрушаясь. А потом все чувства, что человек вообще может испытать - как эмоциональные (от безмерного счастья до дикой депрессии), так и физиологические (от потрясающего каждую клетку оргазма до раздирающей эти же самые клетки боли) - проявились одновременно.
   Виктор отложил пустой шприц и, взяв устройство, выключил контроль над телом жертвы. Девушка тотчас начала настолько дико и неестественно извиваться и изгибаться, буквально выворачиваясь наизнанку, что затрещало не только платье, но и её собственные сухожилия. Ноги, руки и голова беспорядочно дёргались, не позволяя к ней даже приблизиться. Она то стонала, то кричала, глаза так закатились, что, даже будучи широко открытыми, не позволяли увидеть зрачки. Из угла рта показалась пена, смешиваясь с кровью от откушенного сжавшимися зубами кончика языка. В довершение всего она обмочилась.
   Мужчина с интересом наблюдал за агонией Нины, пока она окончательно не умерла, а потом, подхватив бездыханное обмякшее тело, направился к выходу из дома.

* * *

   - Подъём! - ворвался в её сознание громкий голос.
   Нина открыла глаза и резко подскочила, озираясь по сторонам.
   Она лежала на кровати в своей собственной спальне, но спасительная мысль, что весь предшествовавший ужас был лишь кошмарным сном, не успев толком оформиться в сознании, тут же была изгнана.
   Потому что с настенного дисплея на неё смотрел Виктор. Смотрел в прямом смысле - соответствующий значок в углу экрана уведомлял, что активен режим видеосвязи.
   Девушка схватила с прикроватного столика пульт и попыталась выключить телевизор, чтобы не видеть этого мерзкого лица. Однако её старания не дали результатов - вспыхнувшая на изображении надпись сообщила, что дистанционное управление заблокировано. Конечно, это не могло помешать щёлкнуть механическим переключателем, что Нина и намеревалась сделать, вскочив с постели, когда громогласный голос мужчины остановил её:
   - Не двигайся! Если ты не хочешь, чтобы в следующий раз я зашил тебе микрофон прямо в голову!
   Она замерла, затравленно глядя на дисплей.
   - Что ещё тебе от меня надо?.. - тихо спросила она.
   - Как ты себя чувствуешь после вчерашнего? - улыбнувшись, задал встречный вопрос Виктор.
   - Пошёл к чёрту!
   - О, да ты стала посмелее, находясь от меня на расстоянии! Вот только позабыла о непосредственном влиянии моего настроения на степень мучительности твоей следующей смерти.
   - Нет! - воскликнула она. - Больше я не позволю тебе приблизиться!
   - Да неужели? - притворно испугался он. - И что же ты сделаешь?
   - Я... я убью тебя! Убью, подонок! - яростно выпалила она.
   - Вот это я понимаю! Вот это разговор! - довольно кивнул мужчина. - А то всё сопли, да сопли. Уже вон и на "ты" ко мне обращаешься! Глядишь, и воспитаю в тебе характер!
   - Да ты... ты психопат!
   - Естественно. Но это не значит, что я с головой не дружу. Пускай твои угрозы я всерьёз не воспринимаю, но, тем не менее, решил перестраховаться. Так как мои нано-машины прошли успешные испытания на подопытной свинке - то есть, на тебе - я ввёл их и свой организм. Поэтому тебе придётся постараться, чтобы меня прикончить. Это будет весело!
   - Ничего не будет! Ты не найдёшь меня!
   - Вот! - ткнул указательным пальцем в экран Виктор. - Ты уже начала игру.
   - О чём ты? - смятённо спросила она.
   - О том, чем мы будем заниматься ближайшие полгода. Охота. Первоначально я планировал, что охотником буду только я, а жертвой, соответственно, ты, но раз уж в тебе проснулись древние инстинкты, то не исключена смена ролей, что меня только радует. Конечно, себе я дал фору - в тебя вшит передатчик, указывающий мне твоё местонахождение.
   Нина застыла, в панике посмотрев на себя.
   - Можешь не пытаться найти и, тем более, извлечь его - это всё равно ни к чему не приведёт, потому что без хирургического вмешательства не обойтись. Но не расстраивайся - координаты я получаю весьма примерные, плюс-минус сто метров. Чтобы интереснее было.
   Девушка обхватила голову руками. Если ещё минуту назад ей казалось, что самый ужас позади, то теперь она начала понимать - всё ещё только начинается. Отчаяние буквально взбурлило в ней, окатив с ног до головы ледяной волной и пронзив грудную клетку острой болью. Отступив, Нина в бессилии опустилась на кровать, ошарашено глядя в пол.
   - На самом деле всё не так уж и плохо, - "ободрил" её мужчина. - Если тебе удастся скрываться от меня в течение трёх часов после начала игры, то я прекращу поиски и до конца дня оставлю тебя в покое.
   - Почему ты делаешь это? За что?.. - простонала Нина.
   - Я же тебе говорил - это внутри меня. Теперь, когда я выпустил это, оно стало сильнее меня, и вернуть его обратно "под замок" не получится. И оно голодно - требует твоих страданий и твоей крови. Извини уж.
   - Тогда мне остаётся одно, - обречённо произнесла она. - Убить себя...
   - Неплохой план, - хмыкнул Виктор. - Но ты забываешь про поселившиеся в тебе нано-машины. Тебе придётся изрядно постараться, чтобы они не могли справиться со своей работой. Для этого надо практически полностью уничтожить тело. Могу предложить вариантик - сигануть с крыши одного из небоскрёбов. Должно сработать. Только хватит ли у тебя духа на это?
   Мужчина выжидающе смотрел на съёжившуюся девушку, наслаждаясь своей властью над ней. Она выглядела сейчас такой сокрушённой, такой уязвимой, что будь он рядом с ней, сразу бы набросился и изнасиловал. А потом задушил. Ну или одновременно.
   - В любом случае, - продолжил он, - полагаю, тебе будет интересно узнать, что помощь всё-таки прибудет на эту планету. Ровно через 174 дня.
   Нина подняла голову.
   - Хорошая новость, правда? - подмигнул Виктор. - Я получил доступ к зданию правительства и буквально сегодня утром принял сообщение от команды спасателей. Более того - я отправил ответ, в котором указал, что на данный момент выживших двое. Наши с тобой личные данные также приложил.
   - Это ложь! - выдохнула она. - Ты просто испугался, что я всё-таки могу убить себя и оставлю тебя в одиночестве, а потому пытаешься меня обмануть!
   - Отнюдь, - уверенно заявил он. - Если хочешь, могу показать тебе запись сеанса связи со спасателями, чтобы ты убедилась. Правда, за это ты должна будешь предоставить мне своё тело САМА, да ещё и активно помогать тебя насиловать, но ведь оно того стоит, не так ли?
   Девушка снова закрыла лицо руками.
   - В общем, решать, конечно, тебе. Ты можешь сегодня же покончить со всем этим - то есть, с собой. Либо разделить со мной эти полгода, а потом спастись. Обещаю, что оставлю тебя в покое, когда прибудут спасатели.
   - Думаешь, я буду молчать? - снова посмотрела на дисплей Нина. - Я всё расскажу! ВСЁ!!!
   - Да какое мне дело! - рассмеялся мужчина. - Всё равно кроме слов ты ничего не сможешь им предоставить. Твоё тело будет в такой же целости и сохранности, как сейчас, а передатчик я успею из тебя извлечь. Равно как и дезактивировать нано-машины. Так-то, милая.
   Растянувшись в добродушной улыбке, он нарочито медленно посмотрел на раритетные дорогие наручные часы и подытожил:
   - Итак, сейчас одиннадцать двадцать две утра. Даю тебе полчаса, чтобы найти укромное местечко, после чего выхожу на охоту. Время пошло.
   И отключил связь.
   Некоторое время Нина продолжала сидеть на кровати, не веря, что всё это происходит в действительности, а потом поднялась и приблизилась к окну.
   Огромный безлюдный мегаполис, раскинувшийся до горизонта, больше не был её домом, в котором она родилась и выросла. Теперь это всего лишь плацдарм, площадка для игры безумца, который по чудовищно несправедливому стечению обстоятельств пережил неведомую катастрофу, унёсшую жизни почти всех жителей. И, несмотря на колоссальные размеры города, в нём не было ни одного безопасного места.
   Девушка подошла к шкафу и принялась монотонно одеваться. Она не хотела это делать, отчаянно мечтая только о покое, но понимала, что ближайшие полгода её желания не будут иметь никакого значения.
   Облачившись в первую попавшуюся одежду, Нина взглянула на часы на мобильном телефоне и направилась к выходу из квартиры.
   Игра началась.
  

Кусков Евгений, 1-20 декабря 2013 года

Дата последней правки: 28 октября 2014 года

* * *

  
   Вопреки обыкновению, идею этого произведения я не "вынашивал" в течение длительного времени. Она пришла ко мне спонтанно, когда у меня и в мыслях не было писать очередной маленький рассказ (в то время я как раз активно продолжал работать над долгостроем "Безысходность").
   Тем вечером я смотрел очередную серию "Театра Рэя Брэдбери" - сериала, в котором экранизированы произведения этого писателя. К слову, в своё время очень небольшой, но стоящий рассказ "Каникулы" произвёл на меня большое впечатление, отложившее свой отпечаток на моё творчество. Любопытно, что прочитал я его в школьном учебнике литературы, и это был единственный случай, когда я проявил инициативу в данном предмете. Стоит ли упоминать, что "официально" это произведение мы так и не прошли за "ненадобностью"?
   Ладно, я отвлёкся. В общем, сюжет той самой серии, что неожиданно вызвала у меня вдохновение, незамысловат, но любопытен. Один из жителей Марса внезапно обнаруживает, что всех эвакуировали, пока он где-то то ли работал, то ли ещё что - не помню, да и не столь важно. В общем, осознав своё положение, он, естественно, принялся искать других людей, которых так же могли "забыть". И преуспел - дозвонился до какой-то женщины. Успех? Несомненно, пускай она и живёт весьма далеко от него. Прыгнул в машину - и вперёд. Немудрено, в общем - любой поступил бы аналогично. Преодолел разделяющее их расстояние в один присест и вот она - встреча.
   Однако вместо стройной красавицы перед ним предстала бесформенная дама "слегка за пятьдесят", да ещё и со своеобразным внутренним миром. Реакцию товарища предсказать нетрудно - вытерпев в её компании один вечер, он поспешно ретировался.
   Вот, собственно, и вся история, как раз уложившаяся в стандартный для данного сериала хронометраж - 20 минут. Далеко не самое лучшее произведение Брэдбери, но меня оно зацепило. Неожиданно я подумал - а что, если в аналогичной ситуации вместо просто неприятного человека попался бы маньяк? Идея меня увлекла, а поскольку в тот момент у меня был отпуск, я тотчас начал претворять её в жизнь.
   О том, что события рассказа будут происходить в будущем и на другой планете, я долго не размышлял. Это в некотором роде и дань источнику вдохновения, и оправдание, о чём чуть ниже. В то же время я (опять-таки, подобно первоисточнику) не пытался особо расписывать все "прелести" весьма отдалённого будущего, ограничившись лишь небольшой игрой воображения. Ведь основная идея рассказа заключается именно в столкновении обычного человека с, будем называть вещи своими именами, психопатом.
   Ну и я был бы не я, если бы не воспользовался такой благодатной для сцен насилия почвой. Здесь я остался верен себе - этого "добра" (особенно с учётом объёма произведения) хватает. Но эти подробные и жестокие сцены пришли уже после - первоначально я планировал написать страниц 15, не больше, и закончить рассказ сценой, в которой Нина, узнав об истинной сущности Виктора, тотчас была бы им убита. И точка.
   Как обычно у меня бывает, я заранее представлял себе отдельные фрагменты сцен, реплики персонажей и тому подобное. И одной из фраз девушки, тщетно пытавшейся спасти свою жизнь, как раз была: "Если ты убьёшь меня, то останешься один на этой планете". И я призадумался - а ведь и вправду действенная угроза даже для маньяка. Ну убил он её, ну поизмывался над телом какое-то время - и всё. Ей-то, конечно, от этого не легче, но Виктор, всё-таки, не Майкл Майерс и не Джейсон Вурхис - простое убийство для него не вариант.
   Так я и пришёл к мысли, что надо бы как-то продлить жизнь Нины. Варианты с продолжительными пытками отверг - банально. В итоге остановился на "технологичном" варианте с пресловутыми нано-машинами. Да, меня и самого уже достало это слово, но в данном случае они действительно работают (нечто похожее встречал в рассказе "Антитела" Кевина Андерсона из цикла "Секретные материалы"). Заодно наличие фантастических изобретений оправдывало перенос событий в будущее.
   На этом можно и закончить. Данный рассказ слегка отвлёк меня от моего основного произведения - "Безысходности" (на данный момент готово уже 296 страниц, а ведь это даже не половина) - но я даже рад этому. В конце концов, я понятия не имею, когда долгострой будет готов, а желание порадовать себя очередной успешно завершённой работой тоже нужно удовлетворять. Так что, возможно, параллельно с "Безысходностью" мной будет написан ещё не один рассказ.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"