Куропатко Денис : другие произведения.

Хельдин.Щит - капкан Крайфа

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Профессиональную охотницу на монстров злодейка-судьба вынуждает взять в напарники опасного умелого разбойника. На редкость непрочный и дрянной союз. Но что делать? Раз другие бравые герои отказываются рискнуть своей шкурой. (В соавторстве с Velena Revers).(Самостоятельный рассказ с завершённой историей).
  Высокая трава покорно кланялась его шагам, оставляя широкие борозды по следу крупных лап. Кровь напитала шерсть под челюстью чудовища и оставляла на траве багряный шлейф дурманящего аромата смерти.
  Двуногие животные напали на него с заточенными палками, за что и поплатились. Все до одного. Глупые твари. Не то, что стая волков, которая сбежала прочь, лишь только унюхав запах нового хозяина здешних лесов.
  Самец химеры по-кошачьи грациозно запрыгнул на ствол поваленного дерева, заставив всколыхнуться короткие шипы на загривке. Волнение колючей гривы опустилось к спине и скрылось в серо-рыжей шерсти, вновь проявив себя на длинном, лишённом шерсти хвосте, в виде мелких шипов.
  Монстр поднял по-волчьи острую крупную морду и принюхался к воздуху леса. Осмотрел округу жёлтыми глазами. Врождённая осторожность казалась сейчас неуместной. С его весом и силой, поспорить мог только медведь. Но он в этих краях не обитал.
  Впереди зачернела провалом нора. Старый черешчатый дуб, беззаботно стоявший годами на небольшом холме, теперь был вынужден держаться мощными корнями за обрыв. Чудовище прорыло логово под ним, и прежний хозяин земли, как мог, старался отомстить захватчику, разрушая жилище корнями.
  Самец расслабился. Прижал короткие уши, и устало зевнув, привычно завилял хвостом при входе внутрь, но тут же резко замер.
  'След чужака!' - Он, зарычав, приник к земле, разнюхивая запах. - 'Здесь был двуногий зверь!' - Хватило и пары мгновений, чтобы тонкие на свету щёлочки зрачков округлились вниманием, прикованным к проясняющейся темноте норы. Самец с ворчанием рванул по невидимой дорожке вглубь, готовый ко всему.
  Да только не к такому.
  Его передние лапы внезапно увязли в невидимом клее. Самец не успел ничего предпринять, когда из 'клея' вырвался огонь. Монстр дёрнулся назад. Упал в огонь. Стал извиваться. В очередном рывке, он вырвал онемевшие конечности и вывалился в лес. Вскочил. Подался боком от запаха гари. Хотел сбежать, но лапы подвели. Какое-то время он полз. Затем упал на бок и замер.
  Охотница осторожно подошла к лежащему чудовищу. Самец уже не двигался, но еле заметно дышал. Хельдин вскинула короткое копьё и пронзила сердце умирающей твари.
  ...Магический капкан сработал, как предполагалось. Охотница начаровала его утром, когда обнаружила логово. Ей оставалось только спрятаться на дереве и ждать. Но перед этим обработать себя маскирующим запах отваром из смольника, коры берёзы и ослёнки...
  Девушка направилась к входу в нору, но отойдя всего на шаг, получила удар массивными лапами в спину.
  Воспрянувшая тварь повисла на древке упёршегося в землю копья и, извиваясь, клацала пастью, желая отомстить охотнице.
  Хельдин с трудом удалось сохранить равновесие. Время замедлилось, а звук ударов сердца заполнил навалившуюся тишину.
  Она выхватила короткий меч и развернулась для ответного удара. Пасть монстра сомкнулась у её живота, забрызгав кольчугу кровавой тягучей слюной. Хель инстинктивно отклонилась и уже в падении ударила мечом.
  Клинок врезался в шею, вспоров твари ярёмную вену. Химера дёрнулась и завалилась в бок. Хельдин упала на землю и, сделав комбинацию коротких пассов левой рукой, оттолкнула чудовище психокинетическим ударом. Вскочила на ноги и приготовилась к новой атаке, но отброшенный магией монстр застыл в неестественной позе на обломанном древке копья.
  Глубокий вдох вернул охотнице привычное ощущение времени.
  ***
  Массивный корень дуба, словно в благодарность торчавший у провала, позволил девушке присесть. Хель пропитала небольшую ветошь реагентом из сосуда и стала очищать свой меч. Вступив в реакцию, кровь монстра запенилась на воронёном клинке, став разукрашивать узорами металл. Порой она косилась на догорающую тушку химеры, но та не спешила её удивлять. Охотница сняла последние остатки крови, и отшвырнула порченую ветошь в погребальный костёр.
  Нора химеры чем-то походила на берлогу медведя, только узкий лаз, что высветили магические огоньки, совсем не вёл в место зимовки. Хельдин сдула выбившуюся из плотно собранных волос рыжую прядь и поползла на четвереньках к тёмному провалу. Пролезла и выпала в округлую нишу, служившую химере 'кладовой'. Запах неприятно резал нос, и она повязала платок на лицо.
  Огоньки отплыли от охотницы и озарили в беспорядке лежащие белые кости: останки оленя, череп кабана. Даже лисий хребет, вряд ли сюда забрела бы собака. Запасливому монстру было, что погрызть зимой.
  Охотница дотянулась до края прошитой пожёванной кожи и потащила на себя.
  'Камзол с деревянными пуговицами. Точнее то, что от него осталось'. - Вздохнула девушка. - 'Казённая одежда егеря. Он был первым из пропавших'.
  От движения с груды костей соскользнуло оленье ребро, и Хель встретилась взглядом с пустыми глазницами прокусанного человеческого черепа.
  'Тонкая кость с небольшими надбровными дугами - это Элисса'. - Взяла его в руки охотница. - 'Старшая дочь егеря'.
  'Отец и раньше, по словам семьи, отлучался в лес на долгий срок. Ещё бы, такие угодья. Да и живности опасной здесь немного'.
  'Было немного'. - Поправила мысли она. - 'До злосчастной химеры. Вот дочь и отправилась наведаться к отцу в землянку по нахоженной с детства тропе. Пришла к закату и решила приготовить ужин из принесённых ею продуктов и порадовать отца, который должен был скоро вернуться. Взяла котелок и отправилась к ручью'.
  - Я нашла котелок, а теперь и тебя... - Прошептала Хельдин в полумрак и положила череп.
  'В Элиссу был влюблён местный целитель. Парень не стал дожидаться, пока староста мужиков соберёт, и поспешил на помощь девушке один'. - Охотница склонилась вправо, и маленький полупрозрачный шарик скользнул вслед за её взглядом, осветив останки тела юноши. - 'Его химера принесла в нору последним'.
  Глаза охотницы не отразили голубую нить, что появилась на короткое мгновение и потянулась от останков парня к наколдованному свету. Словно бы его душа откликнулась на магию. Но это была не она. Просто у юноши был артефакт, который отозвался на магическую силу.
  'После мага в лес никто не заходил. Староста гонца за помощью в город отправил. А тот ещё и объявления на верстовых столбах развешивал. Вот так я и нашлась'.
  'Жаль раньше здесь не оказалась'. - Грустно прищурилась девушка. - 'Скольких бы жертв удалось избежать. Но так обычно и случается. Охотника зовут, когда беда уже пришла'.
  Она аккуратно продвинулась к телу целителя, попутно заметив ещё пару человеческих черепов у дальней округлой стенки кладовой.
  'Нужно будет разузнать и о других пропавших'. - Отметила она. - 'За лесом тоже есть селение'.
  Охотница склонилась над останками парня и начала искать. Куски изодранной одежды были вдавлены клыками монстра в тело жертвы, и девушке пришлось их вырывать. Во внутреннем кармане куртки оказалась небольшая книга.
  Фолиант из телячьей кожи был сделан умелой рукой и ответил на её прикосновение едва уловимым теплом. Она присела на колени и стала изучать находку. Сегментарный кожаный щиток, охватывающий её ногу выше колена, тихо заскрипел, ёрзая по гладко объеденным костям.
  Слабый импульс силы робко просочился сквозь кожу правой руки, заставив её мелко подрагивать, покалывая пальцы. Лёгкое касание силы опытного мага без труда раскрыла тайну фолианта.
  - Крайф. - Выдохнула Хель.
  'Заклятие Крайфа на книге. Это щит. Мощнейший щит, которым можно и атаковать в определённых обстоятельствах. Гибкая структура заклинания. Если бы маг 'подкормил' его собственной силой, то возможно остался в живых'.
  - Так, почему же ты...? - Она досадливо окинула останки.
  'Ах, да, целитель-самоучка'. - Вспомнила охотница. - 'Он тоже должен был чувствовать это тепло, при каждом касании книги. Думал, она делает тебя сильнее? Наверняка. А книга лишь пыталась подсказать ему свой способ активации. Он и взял-то её из-за этого. Решил, что в трудный час способен вытащить из артефакта силу'.
  Охотница раскрыла фолиант и просмотрела несколько абзацев с подробной гравюрой. Перекинула пару листов и прочитала заголовок: 'Корень Гапена. Описание и применение в медицине'.
  'Полезная вещь, во всех смыслах. Надо будет ознакомиться'.
  Хельдин смочила в спирте клочок прокипячённой ткани и протёрла обложку находки, прежде чем забрать её с собой.
  Убрала книгу в сумку и достала сосуд с горючим эликсиром Варна. Набрала в ладонь, едко пахнущую жидкость и словно кистью стала брызгать кладовую, обрабатывая останки и стены логова.
  Маленький огневик сорвался с пальцев, улетая в темноту. Логово монстра наполнил танцующий свет. Огонь задрожал на ладонях остатками горючей жидкости став поглощать обеззараживающий раствор, что тонкой плёнкой оберегал её руки. Хель сожгла алхимические перчатки и стряхнула с рук огонь.
  Она отошла на десяток шагов и, достав книгу, присела под дерево.
  Устав ордена охотников предписывал сдать на хранение все найденные магические предметы, не используемые в ходе расследования. Или активно не эксплуатируемые самим охотником. Сдать их надлежало в Магик или любому помощнику ордена, людям или другим представителям рас, специально завербованным в разных частях континента. Как правило, жили они в крупных или районных городах, каким и являлся ближайший к ней город Кират.
  Солнце клонилось к закату, когда тяжёлые страницы фолианта гулко встретились при его закрытии. Охотница вернула книгу в сумку и, убедившись, что пламя окончательно затухло, грустно побрела в село закрыть заказ.
  ***
  Хельдин сидела у окна придорожной корчмы, вяло ковыряя завтрак. Вилка то и дело выуживала из тягучей сладкой каши нежные ягоды и отправляла в рот, стараясь скрасить мысли постоялицы. Рука подпёрла подбородок сбоку, явив охотницу в меланхоличном виде.
  В голове засел мотив знакомой песни. Её пальцы бесконтрольно выстукивали ритм.
  'Нет покоя в тишине, не найти мне места.
  Пляшет пламя на стене, в такт моему сердцу.
  Где найти душе приют? Где бы ей согреться?
  Не найти покоя мне. Не избавить сердце'.
  Девушка фыркнула, избавляясь от навязчивой мелодии. И угостившись новой ягодой, обратила взор в окно.
  Цепочка караванных телег, ночью походившая на позвоночник исполинского монстра, сейчас была подвергнута набегу суетящихся мужчин, как муравьёв. Те проверяли груз, заводили лошадей под хомуты, собирались в дорогу.
  У неё за спиной засмеялась компания. Пятёрка воинов, занявших стол в центре небольшого зала, была одета в форму гильдейских наёмников. Судя по виду, у всех был опыт военной службы, и умелые в прошлом солдаты теперь ушли на вольные хлеба. Манера держать себя - далеко не сразу выветривается.
  Да и пусть. Ей не людей сейчас оценивать, а представлять трёхдневный путь верхом в город к помощнику ордена, раз других дел в этой местности ей больше не нашлось.
  Ну, хоть легат найдёт ей новую работу. Собирая информацию со всей округи, он сам принимает заказы, относящиеся к сфере орденских полномочий. Так что в Кирате вероятность остаться без дела была крайне мала. Но три дня...
  В открытые двери вошёл мужчина средних лет и поспешно проследовал к шумной компании. Его яркий кафтан выдавал в нём начальника. Наверно, глава каравана. Хель быстро потеряла интерес.
  Её мысли устремились вдаль, к теплым солнечным лучам и птичкам, порхающим над низкорослой грушей.
  - Десять злотней?! - Взревел мужчина за её спиной. - Вы что с ума сошли?! Да за такие деньги я всех жителей села найму в охрану!
  - Так нанимай. - Спокойно парировал другой.
  Охотница заметно оживилась в преддверии вкусного скандала. Если повезёт, ещё и по морде кому-нибудь съездят. Всё веселее, чем пялиться на крикливых птиц и кашу. Она повернулась на стуле, положив локоть на спинку. И стала наблюдать, попивая кисель.
  Впрочем, наблюдала Хельдин не одна. Упитанный корчмарь, делая вид, что протирает соседнюю столешницу, судя по замедлившимся движениям, тоже прислушался. Ещё бы, такие деньги.
  - Десять злотней и ни медькой меньше. - Настаивал старший наёмник.
  - Но вас всего пятеро! - Не сдавался караванщик.
  Его оппонент лениво отвечал, уверенный в том, что уже поймал клиента на крючок и его трепыхания - не более чем дерганья рыбы на другом конце удилища.
  - Мы опытные воины и можем предъявить рекомендации.
  - Свои рекомендации сверните в дудку и... - Невольно обернулся караванщик, утирая платком не по погоде испаренный лоб. И тут же просиял.
  Девушка только сейчас вспомнила о своей неприкрытой руке с гильдейской меткой. И закрыв почти всё лицо деревянной кружкой, поспешила развернуться.
  - Госпожа охотница! Как рад я негаданной встрече! - Заулыбался караванщик, приближаясь к ней.
  'Ну, началось'. - Подумалось Хельдин, безуспешно пытающейся заслонить себя кружкой целиком.
  'Нам часто предлагают работу, которая не входит в полномочия охотника. Всё дело в притягательной цене, которую мы назначаем исходя из средств заказчика'.
  'Дело ордена - убивать опасных монстров и расследовать преступления совершённые с магической составляющей'. - В который раз уже хотела объяснить она, но увидев удручённое лицо мужчины, смолчала. А тот плюхнулся рядом на стул.
  - Госпожа, я простой поставщик. Работаю на гильдию купцов из Садориса. - Начал рассказывать он, дрожащими руками вытирая лоб. - А тут...
  - На вас напали возле Соек?
  - Так и было... госпожа. - Растерялся караванщик.
  - Я краем уха слышала от местных. Власти устроили облаву на лесных разбойников. Говорят, даже поймали брата атамана. - Отпила кисель охотница.
  - Не поймали, госпожа, убили. Вот их атаман и лютует. Нападает на всех, кто по тракту идёт.
  - Говорили, вам крепко досталось.
  - Видят Боги, госпожа, как крепко. - Закивал поставщик. - Большую часть ребят наёмных из охраны погубили. Да и моих... не мало. - Он отвёл глаза.
  - Сочувствую. - Тихо сказала охотница. - Как сами спаслись?
  - Да-а! - Отмахнулся мужчина. - Если бы не Болар, глава охраны, да парни его, что наше бегство прикрывали, мы бы и до Соек не доехали. А там уж за забором их спаслись. Выходит, он не только от чудовищ помогает? Хотя люди бывают страшнее. - Печально ухмыльнулся собеседник.
  - Везёте ценный груз?
  - Ткань. Шёлк и хлопок. В Кирате наш товар ждёт судно. Но если не управимся к условленному сроку, то помимо денег за товар, я так же должен буду по контракту выплатить и сумму неустойки. - Поставщик обхватил голову руками и уставился в пол. - А мне таких денег не выплатить. Даже если в Кирате товар распродам. А ребятам чем платить? У них ведь тоже семьи. Да и живыми бы добраться...
  - Сколько охраны осталось?
  - Семеро. - Грустно отозвался он. - Но ранен один, на телеге везём.
  - Как ваше имя?
  - Ясек. - Сгорбился мужчина. - Простите, что к вам обратился. Ведь не ваше это дело, от бандитов защищать. Да и платить особо нечем. Два злотня с трудом наскребу.
  - Так вышло, что наши пути совпадают. И я не откажусь составить вам компанию. - Согласилась охотница.
  Караванщик поднял взгляд и просиял.
  - Спасибо, госпожа! - Ясек быстро поднялся со стула и положил кошель на стол. - Вы это, не спешите: ешьте, пейте. В дорогу через час. - Затараторил он, и поспешил к дверям.
  Хельдин, подкинув кошелёк в руке, подошла к хмельной компании, и по-хозяйски выдвигая стул, швырнула мешочек на центр стола.
  - Здесь около двух злотней и работа. - Охотница села за стол. - Заказчиков в такой глуши вам больше не найти. А в свете последних событий, так и самим бы поскорей до города добраться.
  - Ловка ты, языком чесать. - Отхлебнул пива из кружки старший наёмник, испачкав пеной пышные усы. - Тем более, когда все остальные денежки уйдут тебе в карман.
  - А это всё, что у бедолаги-то и было. - Спокойно ответила девушка. - Теперь, вас нанимаю я.
  - И зачем ты в это лезешь? Сама же нам напомнила про местные дела? - Сощурился крайний наёмник.
  - Вы слышали всё то же, что и я. - Скрестила руки на груди охотница. - Работа не для ордена, но человек в беде. Тем более на тракте все должны друг другу помогать. - Она обвела компанию взглядом. - Так что, берётесь?
  Наёмники слаженно глянули на командира, который задумчиво взвешивал предложенный кошель в руках.
  - Добро. - Решился тот. - А плату ты себе оставь.
  - Вот это бескорыстие! - Всплеснула Хель руками. - Прям, гордость за гильдию вашу берёт.
  - Кривляйся сколько влезет. - Насупился старший. - Мы, между прочим, тоже люди. - Пригрозил он пальцем. - И видим, кому помощь, и правда, нужна.
  Ребята дружно закивали в знак одобрения слов командира.
  - Не строй из себя благодетеля. - Прищурилась охотница и подалась вперёд. - С поставщика решил двойную цену сторговать, когда он деньги за контракт получит?
  В зале стало тихо, как в могиле. Даже корчмарь, услыхав разговор, поспешил убраться на кухню. Наёмники уставились на девушку, а та, ехидно улыбаясь, продолжила смотреть на их командира.
  - Решил! - Вдруг громко рассмеялся тот. - И это справедливо. Где с его средствами он наберёт охрану на обратный путь?
  Парни его поддержали.
  - Гаст. - Протянул руку старший наёмник.
  - Хельдин. - Приняла она рукопожатие.
  - Ну, охотница, выпьешь чего? - Предложил он. - Угощаю.
  - Отчего отказывать? - Улыбнулась она.
  - Корчмарь! - Пробасил Гаст. - Киселя для дамы, а ребятам пива! И не забудь нам мяса принести. Да по живей! Нам скоро отбывать.
  ***
  Вороной сорвался с места, подняв клубы пыли. Светловолосый тощий наёмник лихо засвистел, подгоняя жеребца, проносясь мимо воза с охотницей. Рыжая и вслед не посмотрела.
  Перевернув очередной лист фолианта, девушка упоённо изучала текст, не замечая ничего вокруг.
  - А ты, здесь, неплохо устроилась. - Поддел её Гаст. Верхом на скакуне он возвышался над её телегой.
  Охотница медленно подняла рассеянный взгляд на наёмника.
  - Произвожу магическую разведку. - Размеренно проговорила Хель, глядя сквозь него.
  - Добро. - Кивнул Гаст, изменившись в лице.
  Он подстегнул коня и поскакал в начало каравана, наверное, что бы перекинуться парой слов с Боларом. Оба командира всё никак не могли поделить одну сферу влияния.
  'Не ты один здесь шельмовать умеешь'. - Улыбнулась девушка, перелистывая книгу.
  Она прекрасно разглядела Олафа, щуплого наёмника, ускакавшего вперёд на разведку.
  'Засада на дороге себя не оправдала. Уж если разбойникам захочется закончить дело с караваном, то на ночном привале нападут'.
  Повозка мерно поскрипывала в такт движению. Возница, сидевший на козлах, молчал, боясь нарушить покой его главной защитницы. Открытый воз давал ей обзор. Гнездом уложенный товар дарил уют в возможности лежать и наслаждаться солнцем.
  Она приметила не крытую повозку сразу. Та была единственной, потеряв свою крышу в сражении. И избрав её штабом, девушка взялась за труды. Закончив же своё благоустройство, Хельдин занялась кобылой. Хорошенько напоив и накормив питомицу перед дорогой, она распрягла её, закинув сбрую в воз, и привязала Сиву к борту штаба.
  Словами было трудно передать, как радовался Ясек, узнав, что и наёмники примкнули к каравану. Он похвалил уменье девушки вести переговоры и, скрывшись в голове телег, вернулся с мешочком, набитым эльфийской карамелью.
  Хельдин на ощупь достала очередную конфету, и так же не глядя отправила в рот.
  Акетон был сложен валиком под головой. Приподнятая рубаха, завязанная узлом, являла плоский живот, на который не преминули поглядеть почти все наёмники, как бы невзначай проезжавшие мимо. Подвёрнутые штанины, освободили ножки, выставляя их на солнце до колен.
  Она прожевала конфету, инстинктивно проведя ладонью по животу.
  'Ничего'. - Успокоила себя девушка. - 'Плановая тренировка всё сожжёт'.
  Она услышала, как Олаф вернулся с разведки. Коротко доложил и вновь отправился вперёд.
  Полуденное солнце расслабляло. Хель потянулась. Отложила фолиант и, повернувшись на бок, сладко задремала.
  ***
  Костры, горевшие по периметру кольцом выстроенных повозок, поочерёдно угасали. Караванщики собирались на ночлег внутри импровизированного укрепления.
  Хорошенько размявшись после сна, охотница внимательно обошла весь лагерь по окружности. Считая про себя шаги, она то и дело опускалась на колено и проводила вдоль земли рукой, едва не на распев, произнося заклинательную формулу. Её ладонь, при этом, озаряла землю мягким красным светом.
  Закончив труд, она окинула взглядом работу и, удовлетворившись проделанным, пошла на шум спорящих командиров, опять не поделивших ночные обязательства.
  - Что-то стряслось? - Подошла к ним охотница.
  - Да ничего. - Отмахнулся Болар. Высокий бородач в кольчужной рубахе. - Решаем вот, как лучше лагерь охранять.
  - Тебе бы, тоже не мешало поучаствовать в процессе. - Обратился к ней Гаст. - Не просто ж так ты денежки взяла.
  - Ой, как обидно. - Скуксилась Хель на показ. - А я то, только-только собиралась предложить сходить в разведку.
  - Ишь, чего ведьма удумала. - Подбоченился Гаст. - Темно кругом, хоть глаз не открывай. Ты, верно, хочешь с факелом вдоль лагеря побегать?
  - А чего такого? - Искренне удивилась она. - Темно же, сам сказал. Как углядишь врага?
  - Тьфу, твою мать! - Сплюнул под ноги Гаст. - Одно слово, баба! И чему вас там, в крепости учат?! - Отмахнулся наёмник и, подозвав к себе подчинённого, принялся активно раздавать приказы, подкрепляя слова красноречивыми жестами.
  - Вы правильно их с нами взяли. - Начал Болар. - Бравые ребята. Ещё бы их старший язык за зубами держать. - Его слова повеселили девушку. - Вы ставили охранку вокруг лагеря?
  - Капканы. Но не бойтесь. Они среагируют лишь на угрозу из леса. Думаете, справятся? - Она посмотрела на группу вооружённых вилами мужчин, что забирались для ночлега в разгруженную телегу.
  - Воинами не рождаются. - Пожал плечами Болар. - Если разбойники вновь нападут, то нет гарантии, что все караванщики встретят рассвет. Но отбиваться вилами и колунами проще из-за тележного борта, чем на земле. Да и какое оружие мы могли приобрести в селе?
  - Согласна. - Кивнула охотница. - А на разведку я всё же схожу. Без факела. - Улыбнувшись, добавила она.
  Болар ответил ей улыбкой и отправился с проверкой на дозорные посты.
  ***
  Хель вернулась к не крытой телеге и достала из сумки маленький глиняный сосуд с приклеенной к пробке фиолетовой ленточкой. Горьковатый терпкий вкус заставил девушку поморщиться.
  Охотница закрепила на каждой ноге сегментарный кожаный щиток, плотно обнявший бедро. Надела на рубаху акетон. Поверх него короткую кольчугу. Подогнала ремень наплечной портупеи с ножнами на косом креплении большого ровного кинжала, что привычно прятался у неё за спиной, лишь едва выглядывая рукоятью из-за округлого бедра. Поправила мелкие ножны нескольких метательных ножей, что крепились к той же портупее поперёк груди. Надела пояс и привязала ножны с коротким мечом. Одёрнула доспех и двинулась к подлесью.
  Отойдя на сто шагов от лагеря, Хельдин присела у дерева. Откинулась спиной на крупный ствол и стала вглядываться во тьму.
  Отдалённые голоса людей, слабый шелест листвы и спокойный ритм сердца.
  '...22,23...'
  Рваный лунный луч протиснулся сквозь ветви, словно вырисовывая оловянным стилом контуры ночного леса. Непроходимые кустарники, спокойные высокие деревья. Наброски постепенно превратились в цельную картину.
  'Совиный глаз' подправил зрение, позволив зрачкам многократно усиливать тусклый свет луны.
  'С факелом побегать'. - Фыркнула она, вспоминая свой недавний разговор. - 'От действия зелья глаза меня бликом не выдадут. Не стану изводить магический резерв. Кто знает, что нас ждёт сегодня ночью'. - Охотница поднялась и тихо побрела вокруг стоянки.
  Вскоре на её пути возникла преграда. Дикая смородина, клонилась ветками к земле, прося ночную странницу о помощи своим пьянящим ароматом. Отзывчивая Хельдин помогла. Собрала в ладонь кисло-сладкие ягоды и двинулась дальше.
  Высунувшийся из дупла бельчонок, так и не смог опознать шутника, что стал поглаживать его между больших забавных ушек. Хоть и пытался извернуться, чтобы обнюхать палец девушки, которая обняла ствол рукой, стоя ногами на ветке.
  Часовой, стоящий на востоке, едва ли не инфарктом, встретил бесшумно появившуюся из зарослей охотницу. Которая, с невинным видом, высасывала мёд из сот диких пчёл.
  'Спящий - ужалить не сможет'. - Решила девушка и не ошиблась, аккуратно разоряя улей.
  Помимо приятных находок, встреченных в дозоре, были и другие.
  Охотница нашла следы сапог на нескольких еле заметных тропинках, ведущих от места постоянных ночёвок караванов, прямиком в лесную чащу. И несколько деревьев со сбитой корой, которую сорвали явно человеческие ноги. Ведь ловко затерявшись в зелени высокой кроны, легко и безопасно можно разглядеть численность и охрану любого каравана.
  Болар внимательно выслушал девушку и немедленно принял меры по усилению охраны лагеря. Но интуиция охотницы сулила неприятности.
  Ночь мягко вступала в права, но Хель решила с нею побороться и верно выбрала позицию у одинокого костра. У которого, распивали довольно неплохое красное вино несколько разговорившихся караванщиков.
  ***
  - И вот представьте. - Прервала охотница байку, отпивая из тёмной пузатой бутылки. - На мне ведь только полотенце. А нужно либо драться, либо убегать.
  - Так-так. - Заметно оживились мужики вокруг костра, услыхав про одно полотенце. - А дальше-то, как оно было? - Засуетился особо ретивый.
  - А дальше? - Улыбнулась рыжая, скользнув рукой по ремню портупеи, что прижимался к груди. - Я достала нож. И...
  И не успели подпитые мужчины уточнить, откуда у полуобнажённой барышни возник столь нужный инструмент, как он с шипением скрылся в подлесье. Оттуда послышался хрип и звук падения.
  - К оружию! - Крикнула Хель, уже стоя. - Подъем! Вы! - Взгляд её метнулся к собеседникам. - Живо за телеги!
  Разбойники хлынули с разных сторон. Их крики ярости сменились воплями от боли. Ночь озарилась десятком живых огней, заплясавших по периметру лагеря. Расставленные ранее магические капканы сделали свою работу.
  Одним движением ноги, ножны с коротким мечом подлетели с земли в её руки. Хель уклонилась на шаг, пропуская свистящий топор, перепутавший охотницу с поленом. И тут же рубанула неприятеля в висок. Мужчина выронил топор и рухнул на колени.
  Новый враг возник из темноты. Воздев топор над головой, он начал приближаться к Хельдин обходя подельника. Охотница ударила сидящего ногой, и тот, упав, заставил повалиться на себя товарища. Она перехватила меч обратным хватом. Взялась второй рукой за оголовье и, припадая на колено, нанесла удар, пронзая обоих.
  'Атаман на нас всю вольницу наслал?'. - Осмотрелась девушка.
  Разбойники, разрозненными группами, самозабвенно штурмовали баррикады из телег, но получали достойный отпор. Вилы предстали серьёзным оружием. Ничуть не хуже арбалетных болтов, которыми стреляли наёмники.
  Она метнула нож не глядя и растаяла в ночи.
  *
  Шаг за шагом Болар отступал, пока едва не запнулся о тело убитого часового, к которому он выбрался на выручку. Сейчас же, с раненой правой рукой, он имел все шансы извиниться лично. Тем более, когда его разбитый деревянный щит, остался валяться в нескольких метрах от воина.
  Его враг продолжал наступать. Огромный разбойник взмахнул бердышом и выбил оружие из ослабленных рук защитника каравана. Удар коленом повалил Болара наземь. Над головой противника вознёсся широкий топор. Воин закрылся здоровой рукой, вверяясь глупому инстинкту.
  Она появилась из тьмы. Её клинок мазнул плечо громилы фухтелем. Бандит опешил и прервал удар. Хель юркнула под взгляд врага и, оказавшись спереди, рубанула снизу вверх, усилив удар левой рукой, обхватившей правое запястье. Разбойник лопнул, как варёная фасоль. Оскалил рёбра, закачался, выронил оружие. Охотница шагнула вбок, позволив негодяю рухнуть.
  А после, помогла Болару добраться до телег. Его втащили за руки под днищем.
  В десятке шагов от охотницы дёргался грязный разбойник, прижимая к груди арбалет. В его шее подрагивал липкий от крови метательный нож.
  Девушка вернулась за оружием. Отёрла нож о рубаху врага и вернула в нагрудные ножны.
  *
  Хель отступила, уклоняясь от горизонтального удара топора. Шагнула вперёд и пронзила бородатого разбойника.
  Новая атака со спины не стала неожиданной. Она шагнула в сторону, поймав движение дубинки лезвием меча. Мягко отвела её к земле и ударила разбойника локтем в челюсть снизу. Враг покачнулся, выронил дубинку и на ходу нашёл лицом тележный борт. Доски окрасились красным, а он едва смог удержаться на ногах, схватившись за телегу.
  Охотница едва заметно обернулась. В её глазах успели отразиться два разбойника, спешащие подельнику на выручку. Пришедший в чувства враг отлип от телеги и тут же ринулся в атаку кулаком.
  Удар стопы вернул его обратно. Разбойник встретил борт спиной, а в следующий миг прорвал тент затылком.
  'Пропал товар'. - Скривилась девушка, услышав, как хлюпает кровь на тюки. Она шагнула в сторону готовая к атаке.
  Подмога заметно струхнула. Бандиты застыли на месте, растерянно бегая взглядами, то к умелой наёмнице, то к подельнику, застрявшему в телеге с рассечённым горлом.
  Решали, что делать, не долго.
  Она хлёстко смахнула кровь с клинка в след убегающей подмоге. Меч спрятался за пояс, а ладони обняли клинки метательных ножей.
  Первый нож настиг отставшего разбойника у подлесья, вонзившись в сердце со спины. А второй, едва не упустил врага в густой листве, но тут же исправился, вонзившись в шею сзади. Второй разбойник покачнулся и врезался в дерево. От удара нож прошёл насквозь и приколол его к стволу. Разбойник вырвался из плена, но увеличив рану, рухнул навзничь.
  *
  У крайней к подлесью накрытой телеги разгорался нешуточный бой. Прорезанный тент не пускал угловатый сундук в руки двух хитрых бандитов. И те, не желая мириться с судьбой, отбили замок и принялись бойко пихать по карманам какое-то блестящее добро.
  - Крадите уж вместе с телегой. - Возникла за их спинами охотница.
  - Спасибо за совет. - Сплюнул под ноги ближний к ней бандит и кинулся на девушку.
  Хель пропустила широкий замах топора над собой, проехав на коленях по траве. И на ходу рассекла разбойнику кинжалом ногу сзади.
  Переступив с колена на колено, докружилась на высоких голенищах до второго, и всадила клинок ему сверху в сапог, чуть выше пальцев. Разбойник согнулся от боли, а в следующий миг захрипел, когда кинжал встающей на ноги охотницы рассёк ему шею. Он прижал ладонью рану и, шагнув вперёд, упал в траву.
  - Не надо было жадничать. - Упрекнула Хельдин трепача, ударом ноги возвращая того на колени. Налегла на рукоять и пропорола лёгкое, пронзив клинком надплечье. Трепач захрипел и посмотрел на девушку ошарашенным взглядом. Та же, вырвала клинок, и он мешком опал к её ногам.
  *
  Бой был завершён. Остатки шайки разбежались в лес, оставив своих мёртвых у повозок. Она вернула оружие в ножны за спиной, но тут же замерла.
  Из-за края баррикады ей послышался звон стали. Хельдин вынула последний метательный нож и устремилась на звуки борьбы.
  Юный разбойник сражался с одним из наёмников Гаста. Ловким ударом меча он заставил его уронить шестопёр. И тут же повалил на землю, оттолкнув плечом. А следующим действием, разбойник уберёг себя от метательной стали. Он ударил в землю сапогом и засыпал побеждённому глаза. Наёмник прикрылся щитом и стал отползать, пытаясь проморгаться. Юноша хотел сбежать, но дорогу ему перекрыл новый враг. От цвета его акетона по коже пробежал мороз.
  Раздался залихватский свист и их мгновенно окружили. Кольцо противников стало сжиматься петлёй палача.
  Охотница наигранно отсалютовала разбойнику мечом приглашая того на дуэль, чем вызвала гул одобрения.
  Выбравшиеся из-за баррикад караванщики жаждали мести за страх, что натерпелись за оба нападения. Чего говорить о наёмниках, утаскивающих с импровизированной арены своего соратника, без устали трущего глаза.
  Хель плавно двинулась вперёд, заставив юношу встать в стойку и нанесла, словно на пробу, свой первый удар.
  Она двигалась с легкостью и грацией охотящейся кошки. Кучерявый рыжий хвост её волос метался, словно пламя на ветру. Взгляд охотницы изучал юного фехтовальщика, пока быстрый тёмный клинок вспарывал воздух.
  Хельдин легко наносила удары то справа, то слева, то испытывая ложным выпадом. Его умений явно не хватало, чтобы заставить её волноваться.
  Парень шаг за шагом отступал, пытаясь огрызаться редкими ударами. Ещё чуть-чуть, и он бы врезался в тележный борт. Он едва отразил очередной выпад и постарался достать ее замахом, переходя в оборону.
  'Отгоню её широким взмахом. Прыгну под телегу'. - Вспыхнула последняя надежда в голове. - 'Если сразу не пристрелят, убегу'. - Парень нервно выдохнул и чуть не пропустил удар.
  Но Рысь, уж вдоволь наигралась с мышью. Она ускорили темп наносимых атак, что вконец измотало противника.
  Хельдин заставила парнишку ошибиться, почти играючи его разоружив. Ударом ноги повалила его на колени и тут же замахнулась оголовьем, чтоб только оглушить, но...
  Оружие охотницы на миг завязло в воздухе, как в мягкой древесине, у самой головы её врага. Затем отскочило с такой неожиданной силой, что опрокинуло охотницу на спину. Все люди замерли, а парень, мгновение назад уже смирившийся с судьбой, вскочил, хромая на ногу и подхватив свой меч, стал ковылять к подлесью, отгоняя от себя врагов оружием с растерянным лицом.
  'Стихийное проявление магии'. - Пронеслось в голове у охотницы, рывком встающей со спины на ноги. - 'И дают же боги милость дуракам'.
  - Остановись и сдайся! - Повелительным тоном приказала охотница парню. - Бросай оружие, и я гарантирую тебе честный суд!
  Он неуклонно хромал прямо к лесу, всё так же тыкая по сторонам мечом.
  - Воля твоя. - Она резко выбросила руку открытой ладонью вперёд, заставив юношу ударом магической силы перелететь через себя. Тот выронил оружие и больно приземлился на колени. Затем упал на четвереньки и начал мотать головой.
  - Прикончи ублюдка! - Прозвучал мерзкий голос в метре от юноши, словно из-под воды.
  - Убей! - Поддержал его другой, дрожащий злобой голос. - На кой возиться с этой мразью?!
  - Нет. - Спокойно возразил им женский голос. - Я его арестую.
  Юноша поднял глаза, чтобы посмотреть на благодетельницу, но увидел приближающуюся к нему маленькую женскую руку и, ощутив её тёплое, почти ласковое прикосновение к виску, тут же погрузился во тьму.
  ***
  Его уже мутило от беспрерывной тряски на возу, а может и от последствия удара. Юноша дёрнулся, пытаясь приподняться накрепко связанным телом, но упал, больно стукнувшись лбом.
  Он долго ворочался, чтобы размяться. И спустя три неудачных попытки, таки закрепился у борта. А там он с удивлением увидел, что рыжая идёт рядом с телегой, являясь его конвоиром. Да не просто идёт, а приседает, чередуя ноги, опираясь на длинную палку.
  Караванщики не обращали на это внимания, а парень, не сдержавшись, рассмеялся. Но тут же скривился от боли в затылке, которая напомнила о вчерашних событиях.
  - Ты жив лишь потому, что никого не погубил. - Произнесла она, не обернувшись. - Но не обольщайся. Ты напал на торговый обоз. Двух охранников ранил и третьего чуть не убил.
  - Я не собирался его убивать. - Процедил сквозь зубы пленник.
  - Наверняка и грабить нас не собирался. - Выдохнула девушка, приседая на левой ноге. - Просто мимо проходил. Грибы искал, наверное. - Предположила она, поднимаясь. - А мечом, понятное дело, листья убирал.
  Он смолчал.
  - Ну, - Опираясь на палку, она опустилась на правую ногу. - так в суде и расскажешь. Местные законники обожают такие истории. Судью до слёз проймёт.
  - Я хочу в туалет. - Буркнул парень, уязвлённый своей временной беспомощностью.
  Рыжая как будто не услышала.
  - Ты где фехтовать научился?
  - Где надо. - Огрызнулся он.
  - А меч откуда? Он казённый. Не маловат ли ты для службы в гарнизоне?
  - Не маловат. - Передразнил её парень. - Я в туалет хочу! - Напомнил он.
  - На вид - тебе шестнадцать. - Рассуждала вслух охотница. - Меч, небось, у пьяного солдата спёр. Но как им владеть научился?
  - Мне не шестнадцать! - Выпалил юноша. - Мне почти восемнадцать! Я рос в гарнизоне Кирата и фехтовать меня учил сам сотник Халик!
  - Так, он уже сотник? - Удивилась она. - Растёт мужик.
  - А ты... его, откуда знаешь? - Опешил пленник.
  - Я видела турнир, где он участвовал. Умелый воин. Там было на что посмотреть.
  - Он тебя что, победил?
  - Я не принимала участия.
  - Струхнула? - Вновь огрызнулся он, стараясь поддеть.
  - Охотникам нельзя участвовать в турнирах. - Вздохнула девушка. - А жаль. Там за победу в пеших поединках давали пять золотых. А про мои умения ты знаешь. - Улыбнулась ему конвоир.
  Парень, аж, зубами скрипнул.
  - Ты ж вроде, в туалет хотел? - Преувеличенно обеспокоилась охотница.
  - И сейчас хочу. - Пробурчал он в ответ.
  - Так это, давай, не стесняйся. Кого тебе стесняться? Ты вон, какой грозный! А что мокрым приедешь, так и что с того? Туда и не такими приезжают.
  Парень что-то пробурчал и отвернулся, но Хель уже дала вознице знак остановиться.
  ***
  - Смотрите, как бережно. - Сочился ядом юноша, глядя как охотница распутывает узел. - Я думал, что вспорешь ножом.
  - Зачем? - Удивилась она. - В хозяйстве всё сгодится. Вдруг коня придётся спутать, аль козла какого.
  Парень сразу же спрыгнул с телеги, как только с него сползла верёвка, но ноги подвели. Он едва не грохнулся на землю, если б не поддержка конвоира. Он привалился на тележный борт и резко вырвал руку.
  - Я просто хотела помочь. - Вскинула бровки охотница.
  - Не надо мне...! - Злобно бросил парень. - ...Помощи. Ты, это...
  - Чего 'это'?
  - Со мной пойдёшь, али как? - На показ расхрабрился парнишка, задрав подбородок.
  - Ещё чего! - Рассмеялась она. - А сам, никак, не справишься?
  - А коли сбегу? - Прищурился пленник.
  - Беги. - Пожала девушка плечами. - Но боюсь, тебя совесть настигнет. Иди, давай, время не ждёт.
  Парень, озираясь, заковылял к деревьям и с шумом скрылся в зарослях. Хельдин сорвала травинку и, закусив в зубах, облокотилась на опущенный тележный борт.
  - А-ай! - Вскоре послышался крик из кустов. - А-а, зараза. Больно!
  Возница вопросительно глянул на охотницу, но та даже не шелохнулась.
  - Что?! - Прокричала Хельдин за спину. - Тебя совесть настигла?! Так скоро?! Выходит, ты порядочный человек! А нет, так ещё пробегись!
  - Ведьма. - Тяжело дыша и опершись рукой на дерево, из зарослей вынырнул парень.
  - Что есть, то есть. - Развела руками девушка. - Не обмочился хоть?
  - Короста. - Процедил он, забираясь на телегу.
  - Не-е. - Протянула охотница. - Ведьма, лучше звучит.
  - Зачем меня понадобилось связывать, если ты всё время так могла?
  - Чтобы верёвка не болталась на возу без дела. - Пожала плечами охотница.
  Парень вытянул руки, но Хель лишь отмахнулась.
  - Сиди. - Разрешила она. - Там, сзади тебя фляга с водой и немного еды.
  Пленник тут же кинулся к мешочку. Достал флягу и надолго приник к её горлышку.
  - Тебя как зовут? - Она посмотрела на юношу и прикрылась от солнца рукой.
  - Лирик. - Оторвался он от фляги. - А тебя?
  - Хельдин. - Немного помедлив, открылась охотница. - Как нога?
  Парень не ответил, сосредоточившись на поисках хлеба в мешке.
  - И чего ты с этой мелкой мразью возишься? - Гаст навис над девушкой, подъехав на коне.- Зарубили бы, и в яму к остальным. Никто не стал бы плакать. - Отёр он пот засаленным платком.
  - В бою-то ты таким ретивым не был. - Поддел его Лирик, подняв взгляд на всадника. - Я помню тебя на возу с арбалетом, а не с мечом на земле.
  - Ах ты тварь! - Наёмник замахнулся плетью, но палка Хельдин упредила возможный удар. Парень же, не дрогнул.
  - Я поймала преступника-мага. - Стальным тоном расставила точки охотница. - Мне и судьбу его вершить. Суд в Кирате - вот мой выбор. А те, что в яму полегли, убиты мной в бою.
  - Не ты одна там убивала. - Гаст едва не прорычал.
  - Не спорю. - Выдержала его взгляд охотница. - Но этот разбойник - добыча моя.
  Наёмник нервно подстегнул коня и, сорвавшись с места, поднял клубы пыли.
  Лирик хотел было, что-нибудь ляпнуть вдогон, но вовремя смолчал, поймав на себе тяжёлый взгляд конвоира. Он молча принялся за хлеб, а девушка снова присела.
  ***
  Длинная цепь караванных повозок медленно подъезжала к последнему месту ночёвки на долгом пути. Силуэт Кряжани, большой деревни, что обхватила тракт, вырисовывался всё отчётливей, неуклонно наползая с горизонта. И ветер уже доносил до ушей охотницы собачий лай и гусиный гогот.
  Охотница сидела на козлах и болтала с возницей.
  - Ну вот, почти приехали. - Облегчённо произнёс возница, глядя на горизонт. - Теперь уже в покое отдохнём. Так близко к городу никто напасть не смеет. Да и раненых подлечим. Здесь наверняка найдётся лекарь, а то и целитель.
  - Травница, уж точно. - Обнадёжила девушка. - Моя подруга. Я в том году гостила у неё.
  - Госпожа... - Несмело начал собеседник. - Не подумайте, что не в своё дело влезаю, но всё же...
  - Да спрашивай уже. - Улыбнулась она.
  - А сложно колдовать?
  - С чего такой вопрос? - Удивилась охотница.
  - Ну, я видал, как вы парня аж в воздух подкинули силой. - Восхитился он. - Да так у вас естественно и просто получилось. Рукой махнули, и всего делов.
  - Учиться подобному долго и сложно. Ну, а когда умеешь, - Она изобразила пасс. - рукой махнула и всего делов.
  За их спинами раздался ехидный смешок.
  - А как, - Снова замялся возница. - вы эту, магию творите?
  - А и правда? - Обернулась охотница к пленнику, развалившемуся на тюках. - Как ты это делаешь?
  - Как надо, так и делаю. - Огрызнулся тот и задрал подбородок.
  - Это происходит стихийно или осмысленно?
  Магия в парне была, но опутывала тело паутиной. Словно бы душила. Как у первокурсников Магика. У опытных магов, как Хельдин, магическая сила заполняла тело. Делая её единой со своей природой.
  - Стихийно? - Удивился Лирик. - А причём тут стихи?
  - Ты своей волей колдуешь, или само получается? - Пояснила она.
  - А тебе то что, боишься? - Сощурился парень.
  - Значит стихийно. - Спокойно отметила девушка. - Твоё вчерашнее спасение, такого раньше не случалось верно? И не ври. - Прищурилась Хельдин.
  - Такое... впервые. - Признался с неохотой Лирик.
  - А есть что-то ещё?
  - Кое-чего я и сам делать могу. - Пробурчал исподлобья обиженный пленник.
  - Видать, немного. - Её серьёзный взгляд заставил поёжиться. - Иначе бы, использовал в бою.
  Хель пересела, перекинув ноги через козлы в кузов телеги, и подалась к нему.
  - А скажи мне, молодой прекрасный воин. - Карикатурно всплеснула руками охотница. - Как часто тебя головные боли мучают? Кровь носом идёт? Или вовсе ты сознание теряешь? А может слабость беспричинная навалится, заставив ноги не держать, а руки трястись, как у пьяницы?
  Юноша насторожился и сел по ровней.
  - Не всё так просто, что легко даётся. - Вздохнула девушка. - Магия - это сила, которой нужен контроль. Умение ей управлять. - Пояснила немой вопрос в глазах не только юноши, но и возницы. - Ты никогда не задумывался, почему магов-самоучек так мало? Почему родители своих ещё маленьких детей приводят к ведунам? Почему хотят знать, что их чадо является магом?
  Охотница выждала паузу, следя за реакцией парня, но тот промолчал.
  - Магия - это сила. - Вновь повторила она. - Сила, способная убивать. И прежде всего... - Она указала на Лирика. - ...Тебя самого. Нужны тренировки и знания, чтобы обуздать её, научиться с ней жить. Иначе она найдёт способ себя проявить, как правило, на тебе самом. Ты тяжело заболеешь, а то и умрёшь. Или пострадают твои близкие.
  - Это вы, как есть, подметили. - Решил блеснуть знаниями и возница. - В семье моего старшего брата родился, значит, третий сын. Мальчонок рос болезненным и хилым. Вот лекарка местная и отправила его родителей к ведунье в город, а та как есть увидела в нём силу, магию значится. - Хе-х. - Ухмыльнулся в ус мужчина. - И вот бывает же, скажите мне, такое. Магов рождается мало по свету, а в нашем роду теперь есть.
  - И что теперь с вашим племянником? - Полюбопытствовала девушка.
  - Его, по началу, владеть своей силой ведунья учила. Ну, знаете, воду в тазике гонять, еду в руках разогревать. И ребёнку то радость была, и болеть мальчишка перестал. А потом его эта же тётка, ну ведунья, посоветовала в Магик на научение отправить, как возраст ему подошёл. Он уже там года два как науку магии проходит. Весь хутор им гордится.
  - А почему тебя родители к ведунье не сводили? - Обратилась охотница к юноше. - Вряд ли твоя сила проявилась лишь вчера.
  - Не твоё собачье дело. - Огрызнулся парень, отсаживаясь поодаль от козел возницы, показательно подставив взгляду девушки спину и делая вид, что устраивает себе лежак по удобнее.
  - И правда, не моё. - Пожала плечами охотница и пересела обратно. - Я попрошу, чтобы к тебе в тюрьму ведуна направили. А то вдруг ты раньше срока наказания помрёшь.
  - Спасибо большое. - Пробурчал он, устраиваясь на тюках.
  - А вообще, ты не лишён потенциала. - Стала рассуждать она, опершись руками на лавку. - Ты неплохо фехтуешь. А если в гарнизоне вырос, коль не врёшь...
  - Не вру. - С недоверием, но интересом отозвался парень.
  - Во-от. Значит, не боишься дисциплины. Маг от рождения. Не убийца. С виду, не дурак... В Магик бы пришёл, а там кто знает?
  - Чего? - Нагло отозвался Лирик. - В охотники бы взяли?
  - Если бы испытание прошёл, то почему и нет? А не по лесу с небритыми рожами шастал. - Менторским тоном закончила Хельдин.
  Лирик подался вперёд, но сказать ничего не успел.
  - Госпожа охотница, глядите. - Перебил их возница.
  Первая телега уже успела утонуть в людском бурлящем омуте. Руки - волнами тянулись к гостям, оглушая как прибоем, просьбами и горем.
  Болар, глава охраны каравана, стоял на козлах, возвышаясь над толпой. Его здоровая рука призывала жестами к порядку, но волны было не унять.
  Хельдин рывком соскочила с замедлявшей ход повозки и устремилась к людям.
  Деревенские собаки, добавляющие шума лаем, бегали вокруг толпы. Атмосфера горя и нервоза заставляла их облаивать гостей. Крупный поджарый кобель приметил идущую к ним девушку и бросился к ней. Его верная свита сорвалась вслед за лидером.
  Хель лишь немного замедлилась. Улыбнулась и, склонившись, похлопала ладонью по колену. Пёс, для порядка тявкнул, но тут же завилял хвостом и, прижав большие уши, позволил погладить себя.
  'Жаль, что так не выйдет с монстрами'. - Грустно ухмыльнулась девушка, взъерошив холку вожаку.
  Женщины, обступившие телегу, всё громче взывали о помощи. Редкие старики и старухи, совсем уж с малыми детьми, лишь добавляли шума.
  - Мы готовы оказать вам посильную помощь! - Успокаивал народ Болар, жестикулируя рукой. - Но, часть моих бойцов, сама сейчас нуждается в уходе. К тому же... - Перевёл взгляд мужчина на рыжеволосую ведьму, приближающуюся к месту сбора. - ...Нас сопровождает охотник.
  - Госпожа Хельдин! - Возликовали люди, кидаясь к знакомой охотнице с глазами полными надежды. - Помогите в беде! - Наперебой заголосили бабы. - Пропали наши детки! Уволокли их чудища проклятые! Спасите...
  - Молчать! - Рявкнула охотница, выставив ладонь. - Говорите по одной и только лишь по делу! Каждое лишнее слово может разменяться с чьей-то жизнью!
  Бабы умолкли, устыдившись собственной паники, но ни одна не решалась начать разговор. Их заплаканные, опухшие глаза говорили сами за себя.
  Хельдин окинула взглядом собравшихся, дабы высмотреть самую вменяемую женщину, чтобы узнать, в чём же дело. И в проёме узких плеч заметила русую шевелюру, быстро приближающуюся к толпе.
  - Рина! - Охотница махнула травнице. - Я рада нашей встрече. Жаль, только обстоятельства не те. Скажи хоть ты, нормально, что здесь происходит.
  - Здравствуй, Хель. - Гаррина обняла в ответ подругу и отвела в сторонку.
  Впрочем, женщины не спешили терять их из виду, потихоньку приближаясь мелкими шажками.
  - Хелли, беда. - Начала травница. - Не можем с обеда детей разыскать. Местные мужчины часто зверя промышляли и теперь в округе даже зайца не найти. Дети на холмы за земляникой стали без страха ходить. А то и вовсе убегали в лес за ежевикой. Но всё обыскали, а их нигде нет. Никакого водоёма рядом тоже не имеется. Выходит, и идти им больше некуда.
  Хель потянула её за рукав, увлекая за собой, и обе быстро зашагали в сторону вещей охотницы, лежащих на повозке.
  - Сколько пропало? - Осведомилась Хельдин.
  - Одиннадцать.
  - Ого! - В голос удивилась Хель.
  - Вот то-то и оно.
  - Я так понимаю, мужики на поиски пошли?
  - Да. Их староста собрал и в лес увёл.
  - Им бы лучше поскорее вернуться. Одиннадцать детей, это много. Вероятно, здесь логово каких-то стайных монстров. Если так, то спасатели жертвами станут.
  - Тебе видней. - Обеспокоенно ответила подруга, глядя, как охотница закрепляет на ноге кожаный доспех. - Я тоже ходила искать... - Зная реакцию Хельдин, осторожно начала она.
  - Что нашла? - Неожиданно спокойно отозвалась та, привязывает к поясу ножны с коротким мечом.
  - Там, на одной из ягодных полянок, я нашла следы борьбы. Трава вытоптана и местами вырвана когтями. - Просияла травница в желании помочь. - И ещё там нитки от рубашки нашла на траве. И кровь. - Помрачнела девушка. - Немного. Это ведь хорошо, что немного?
  - Следы когтей большие? - Накинула охотница ремень наплечной сумки на кольчугу и притянула к пояснице.
  - Одни большие, во! - Рина показала руку. - Чуть больше ладони моей. А рядом маленькие. Странно. Они что, своих щенков охоте учат?
  - Может и так. - Кивнула девушка подруге и обе двинулись обратно. - А может передние лапы у тварей большие, а задние мелкие.
  - Ты уже знаешь кто это?
  - Предполагаю. Следы всё прояснят. - Ответила охотница. Её лицо стало пугающе серьёзным.
  - Что там случилось? - Лирик соскочил с телеги, перекрыв им путь.
  - Лезь обратно и с телеги не нагой! - Рявкнула рыжая, испепеляя юношу взглядом. - Коль станешь дурить, опять магией врежу!
  - Да и ладно! - Безразлично отмахнулся он. Однако быстренько вернулся на телегу.
  - Это, кто ещё такой? - Через плечо обернулась Гаррина.
  - Опасный маг-разбойник. - Предупредила Хель. - Не подходи к нему и не говори, пусть он хоть в конвульсиях бьётся. Ты поняла меня?
  - Но я же... - Лекарь попыталась возразить.
  - Ты поняла меня? - Хельдин остановила Рину за руку и пристально уставилась в глаза.
  - Ладно. - Тихо согласилась та.
  - Хорошо. - Улыбнулась подруге охотница и обернулась к толпе.
  - Я начинаю поиски! - Другие голоса стали стихать. - Когда вернуться мужики, скажите, чтобы оставались дома. В лес не ногой - это орденский приказ!
  - Где ты нашла следы? - Хель обернулась к Рине.
  - В лесу на поляне, я покажу! - Ринулась в дорогу травница, но тут же была остановлена твёрдой рукой.
  - Достаточно и направления. - Осадила Хельдин.
  - Но я же... ты... - Растерялась она.
  - Но я же охотница. - Отчеканила рыжая. - А ты - травница. Ты сюда мольнер приехала собирать, потому что здесь он хорошо растёт. Диплом травоведа тебя воином не сделал. Ты чем вообще соображала, когда скакала по поляне в поисках следов? - Резонно обозлилась рыжая. - Ты монстров решила одуванчиками насмерть задуть?
  - У меня был нож. Я его в яде смочила. И отвар из ярьки и помела. - Оправдывалась Рина. - И вообще... - Одёрнула руку охотницы девушка. - Я хотела помочь!
  - Ты и помогла. - Примирительно заверила Хель. - Но видят Боги, Рина! Ещё раз выкинешь такое, стукну по башке.
  ***
  Она присела у какого-то колючего куста, оценивая обстановку. Следы привели к провалу в горе, из которого доносились тявкающие звуки. Хельдин затаилась за укрытием.
  Два молодых, ещё белых иргата выпали из тёмного провала и продолжили играть на траве. За ними показался и самец.
  Бугристые мышцы на солнце залоснились угольной шерстью. Его непропорционально большие передние лапы делали спину почти что прямой, заставляя короткие задние, неуклюже сновать по земле.
  'Крупная сволочь'. - Сжала губы охотница, глядя на явного лидера стаи. - 'Надо бы учебник обновить. Обычно иргаты не выше семилетнего ребёнка вырастают, и то лишь самцы. А этот, в половину моей лошади'.
  Из-за великана показалось несколько самцов по мельче, подтверждая догадку охотницы. И пара коричневых самок вывела небольшой выводок пушистых щенят.
  В полумраке или тумане этих редких тварей люди часто принимают за потерявшихся детей и подходят достаточно близко, чтобы увидеть их вытянутую хищную пасть. Их неуклюжие движения во время отдыха, легко сменяются стремительными атаками во время охоты. Иргат хватает добычу передними лапами, почти как человек, и тянет к клыкам.
  Эти монстры всеядны. Но на одной растительной пище, заметно хиреют. Неплохо могут лазать по деревьям, разоряя гнёзда и ловя самих птиц. Добывают рыбу, как медведи. Но основа рациона - это мясо. И охотятся иргаты крайне мерзко.
  Стараясь не убивать свою жертву до срока, монстры несут её в лапах до логова. Охотясь стаей, иргаты могут забить 'кладовую' живыми консервами, поедая пленных по необходимости.
  Этим умением твари обязаны магу, Керантису. Тот этих ублюдков и вывел, скрещивая магией собак, обезьян и не пойми кого. Полу-разумную охрану выводил. Чтобы они воров, посягнувших на его великие труды, не разрывали, как обычные собаки, а брали в плен. На потеху сбрендившему мастеру.
  'Природу монстра не исправить. Эти в еде не нуждаются. Детей похитили с утра, так что есть все основания предполагать, что они ещё живы. Ранены, но живы. Пусть и не все'. - Лицо охотницы ожесточилось.
  'Местные, когда на промысел ходили, сами же дичь от деревни к иргатам сгоняли. Стая отъедалась и росла. Дети, наверно, попались случайно. Но монстры всё равно бы стали скоро нападать на крестьян прямо в полях. Дай только срок'.
  'Иргаты опасные твари. На такую стаю нужно пару охотников. При других обстоятельствах, я бы позвала магией соратника на помощь. Но время... Расскажу Гаррине, что узнала и если не справлюсь с работой, тогда она уже на помощь позовёт'.
  'Мне отряд хотя бы небольшой или напарника мага...'
  Ответ и сам упал ей в руки. Охотница быстро прикинула возможность и невольно поморщилась.
  'Нужно с Гастом обсудить. У него хорошие бойцы. Такая помощь мне не помешает. Ну, а если нет...'
  Огромный вожак двумя ударами разнял грызущихся щенков. Те завизжали и спрятались в логово. Самец издал тявкающий звук, и вся ватага скрылась в темноте. Великан ещё немного постоял у входа, осматривая местность, а с его морды то и дело капала свежая кровь.
  Охотница сорвалась с места, как только чернорылый спрятался в провале. И пригибаясь под ветвями, поспешила в деревню.
  ***
  - Их порядка двадцати, может и немного больше. Точнее сказать не могу. - Излагала охотница старшему наёмнику.
  Гаст молча смотрел себе под ноги, внимая информацию с выправкой солдата на параде. Его отряд, переглядываясь меж собой, стоял в стороне и не встревал, ожидая слова командира.
  - Говоришь, дети ещё живы? - Он поднял на неё глаза.
  - Утверждать не могу. Лично детей я не видела. Но мои знания и чтение следов на месте похищения позволяют сделать этот вывод.
  - Хм. - Хмыкнул старший, стрельнув глазами на ребят Болара, стоящих поодаль у нагруженных телег.
  - Их и так осталось мало. - Проследила его взгляд охотница. - На ногах и вовсе двое, остальные у травницы на перевязке.
  - Но утверждать ты не можешь. - Вновь принялся сверлить её глазами Гаст.
  - Вам заплатит староста, ручаюсь. Да и люди сверх того вам обязательно подкинут. Я лично отпишу бумагу о вашей помощи ордену. А ты знаешь, как она вам цену поднимает.
  - Знаю. - Тяжело вздохнул наёмник.
  - Не трать моё время, ища оправданий отказу. - Положила руку на эфес меча охотница. - Мне нужен твой ответ прямо сейчас.
  - Я не могу так рисковать отрядом. - Начал Гаст. - С монстрами мы никогда не сражались. Да и караван не дове... - Хотел продолжить оправдательную речь наёмник, но Хель уже обернулась на пятках и быстро зашагала проч.
  - Охотница! - Окликнул наёмник. - Удачи!
  Девушка кивнула ему через плечо и поспешила к головной телеге. Забрала конфискованный меч. Закинула на плечо стёганку одного из раненных людей Болара и быстро направилась к Лирику.
  - Это твой последний шанс. - Охотница пассом порвала заклятие поводка, не дающего отойти далеко от распряжённой телеги. - Держи! - Бросила она ножны в сторону парня, расслабленно сидящего на краю кузова с опущенным бортом. Тот поймал их на лету. - Я даю тебе возможность стать свободным человеком. Сможешь делом искупить свою вину.
  Девушка закинула на борт соседней телеги свои перемётные сумки, и быстро стала перекладывать маленькие глиняные флакончики в наплечную сумку. Лирик молча наблюдал.
  - Поможешь одолеть мне стаю монстров, а я замолвлю слово на суде.
  - Подождать до шибеницы или сразу к монстрам в пасть. Так тяжело решить... - Скривился пленник.
  - Эти твари схватили детей. Мне нужна твоя помощь. - Посмотрела охотница парню в глаза. - Но им она нужна куда сильнее.
  С его лица сошло показное нахальство. Ножны примкнули к временно осиротевшему поясу, и юноша заметно приосанился.
  - Веди. - Коротко ответил он.
  - Но знай. - Продолжила она холодным тоном. - Если вздумаешь бежать или напасть, убью на месте. Я говорю - ты исполняешь. Ни вопросов, ни возражений. Дурить начнёшь...
  -...и ты меня убьёшь. - Закончил Лирик, посмотрев в глаза Хельдин.
  - Рада, что ты понял. На, накинь. - Она бросила лирику стёганку.
  - А щита у тебя не найдётся? - Осведомился парень, завязывая шнурки на высоком вороте.
  - В бою с иргатами тебе щит не поможет. - Она затянула на сумке ремни и, кивнув в сторону цели, пропала в листве.
  Лирик быстро подтянул шнурки на рукавах и поспешил за ней.
  ***
  Хель прибежала первой. Мягко опустилась на колено, положив сумку у ног. Прильнула к дереву и стала всматриваться в темноту провала, слушая едва уловимые звуки, доносящиеся из глубины.
  Спустя несколько ударов успокоившегося сердца, прибежал и Лирик. Юноша едва держался на ногах и тяжело дышал. Он опустился на колени и попытался отдышаться.
  Охотница наглядно показала, как быстро вернуть дыхание в норму и парень, повторив за ней, обрёл возможность говорить.
  - Ты почти не отставал. - Открыла сумку девушка. - Не врал о своей подготовке.
  - Зачем об этом врать? - Обиделся он. - Нас там ещё не так гоняли.
  - Да уж, не так. - Улыбнулась рыжая. - Выпей. - Протянула она парню маленький сосуд с зелёной ленточкой.
  - Что это? - С недоверием уставился Лирик.
  - Это вопрос? - Жёстко осадила Хельдин. - Пей-давай!
  Он принял сосуд и дёрнул за ленточку. Крышка отпала, приклеившись к ленте, и парень залпом выпил содержимое.
  - У-у. - Удивился Лирик, отдавая обратно сосуд. - Оно же на спирту.
  - Угу. Оздоровительное снадобье. - Снова улыбнулась Хель. - Теперь ты стал проворней и сильней. С умом используй это преимущество.
  Юноша хотел взять под козырёк, скрывая за бравадой волнение, но больно получив по руке, присмирел.
  Он поздоровел лицом и стал дышать заметно легче. И так воодушевился от действия эликсира, что буквально светился решимостью.
  Хель не стала говорить, что эликсир из коры гарата, соцветия ольматы и корня какли лишь взбодрили организм, облегчая работу лёгких и снимая с мышц усталость при нагрузке.
  Но это надо было видеть!
  - Работаем двойкой. - Стала объяснять охотница.
  - Наносим удары по очереди. - Закончил Лирик. - Я ж сказал, обучен фехтованию.
  Охотница кивнула, сэкономив драгоценное время. Откинула полу наплечной сумки и достала ещё два сосуда.
  - Это. - Отдала она в руки юноши первый сосуд с красной ленточкой. - Останавливает кровь. Сожми зубами воротник и плесни на рану. Но не много. А то потеряешь сознание от боли. А это, крайний случай. - Белая ленточка скользнула по пальцам помощника. - Вытяжка сальмики. Если в угол зажмут, набери воздуха в грудь, как будто под воду ныряешь, разбей об землю и беги.
  - А это? - Лирик внимательно глянул на новый сосуд в её руках.
  - Этот, в карман не клади. Когда я скроюсь в провале, закрой глаза и выпей залпом. Досчитай до ста...
  - Я не смогу. - Потупился юноша. - Только до тридцати.
  - Досчитай до тридцати. Но, четыре раза. Затем войди в провал и там открой глаза. Не на свету. - Сжала его пальцы охотница, передавая сосуд. - Откроешь на свету - ослепнешь.
  Лирик бережно принял сосуд и аккуратно положил рядом с собой.
  - Ты такой же выпьешь? - Осторожно поинтересовался он.
  - Этот у меня последний. Обойдусь заклинанием. - Хель притянула ремень, и сумка плотно закрепилась у неё на пояснице. - Перед тем, как укусить. - Она начала инструктаж. - Иргат хватает свою жертву передними крупными лапами. Избегай этой первой атаки и бей им по лапам в ответ. Больше полагайся на остриё меча. Коли им в пасть и по глазам.
  Парень обнажил одноручный меч и откинул ножны. Лицо его было спокойным, но вот руки немного подрагивали.
  - Ну? - Кивнула Хель помощнику. - Готов?
  - Да не то что бы... Но не вертать же назад? - Неловко улыбнулся парень и кивнул в ответ.
  ***
  Охотница бесшумно растаяла в темном проёме. Помощник досчитал до тридцати последний раз и открыл глаза уже внутри. В глубине перед ним стал неохотно рассеиваться мрак, открывая неровные стены пещеры. Парень часто заморгал, пытаясь свыкнуться с чувствительностью зрения.
  Он учуял запах свежей крови, когда под ногами зачавкала вязкая грязь. В двух шагах от него неподвижно лежали две туши, покрытые серо-коричневой шерстью. Лирик поморщился и двинулся вглубь.
  Стены искажённым эхом отражали движения монстров из глубины пещеры. Собственное дыхание показалось ему шумным. Сердце юноши заколотилось, а рукоять меча, обернутая кожей, заскрипела от сжатия.
  Пройдя несколько шагов, Лирик остановился у поворота, ведущего налево. Он прислонился к стене и попытался выглянуть из-за угла.
  Но тут под его ноги подкатилось нечто круглое и окруженное пышной беловатой шёрсткой. Юноша присел, дабы разглядеть сей сувенир судьбы и тут же невольно сглотнул, увидев чёрные глазёнки, уставившиеся прямо на него. Маленькая пасть детёныша иргата ещё продолжала похлопывать беззубым оскалом в сторону помощника охотницы.
  Из-за поворота донеслись едва уловимые звуки движения. Лирик приготовился к атаке и осторожно вышел в коридор.
  Тварь, прижатая к земле охотницей, ещё дышала. Лапы самки иргата бессильно царапали землю. Но хруст шейных позвонков под коленом девушки прервал её старания.
  Хельдин резко обернулась, заставив отшатнуться парня. Её сидящий силуэт, с бликами горящих глаз, смахивал на беса. Девушка кивком позвала следовать за ней и беззвучно ускользнула вглубь. Лирик переступил через тушу лежащего монстра и непроизвольно поёжился.
  Спустя пару шагов она внезапно ухватила его за руку и заставила присесть возле себя. Хельдин мягко отцепила его кисть от рукояти меча и стала направлять раскрытую ладонь, водя пальцами по неровностям земли.
  Растерявшийся парень, вдруг понял, что под его ладонью будто рисовалась карта передвижений монстров. Хаос глубоких крупных и мелких следов под жестами охотницы обретал смысл.
  Лирик поднял взгляд, впиваясь во тьму, и усмотрел два чернеющих хода, образующих развилку. Большинство следов вели налево, и, стало быть, там их лежанка, на манер человеческой спальни. А вот следы, ведущие направо, показались ему особенно глубокими. Лирик посмотрел на девушку и кивнул туда.
  - Да. - Прошептала Хельдин. - Кладовая. Но дальше без боя мы не пройдём.
  Помощник кивнул на левый провал.
  - Там их лежанка. - Охотница тронула парня за плечо и оба двинулись налево.
  *
  Спящую вповалку нечисть разбудила короткая серия гулких хлопков. Этот необычный звук принёс с собой и едкий неприятный запах. Он резал нос, щипал глаза и пробирался внутрь каждого, сейчас, шипящего иргата.
  Один из самцов зарычал, унюхав на другом источник смрада. Маслянистая жидкость лоснилась на его боку, заставив поблёскивать шерсть. Второй привстал и зарычал в ответ. Между самцами быстро завязалась драка. Они шумно сцепились, толкая других по стенам.
  Вопящие иргаты, почти, как обезьяны, запрыгали на месте, осуждая забияк. У стены завязалась ещё одна драка. Вязкая дрянь нашлась и на других боках.
  Поднялся гвалт из тявкающих, ухающих звуков. Испуганные твари, что жались по стенам, решили, поскорей убраться. Они рванули к выходу и... встретили огонь.
  Узкий проход, как водой, затопило бурлящее пламя. Оно схватило тварей за смердящие бока и стало лютовать.
  Объятые пламенем монстры взревели, и принялись носиться по нише в попытке сбежать от огня. Но тот, лишь, разгорался сильнее и при столкновении, перепрыгивал на шерсть собратьев.
  Ещё целые бестии, стали вжиматься в углы и стены залы. По началу, сбившись в плотные испуганные группы, они вскоре начали сражаться за безопасные места.
  Огонь ревел. Он подступал, шипя свежим мясом собратьев. Оставшейся горстке было уже нечего терять. Они сорвались в пламя и помчались к выходу. К свободе. Но там поджидала лишь смерть от разящих клинков.
  *
  Лирик обернулся инстинктивно. Его ладонь вздрогнула, больно уколов подушечки на пальцах. Парень выставил руку перед собой и яркой вспышкой выхватил из тьмы силуэты несущихся к ним по проходу чудовищ.
  Иргаты ослепли до боли. Бегущий первым, подвернул большую лапу и заставил рухнуть остальных вслед за собой. Вся атакующая тройка покатилась по проходу к напарникам под острия мечей.
  - Они бегут из кладовой! За мной! - Охотница помчалась ко второму ходу.
  Маленькое пламя, горевшее на двух пальцах охотницы, волновалось от движения, но освещало путь. Проклятый туннель всё никак не хотел завершаться.
  Наконец они прибежали в просторную залу, где находилось сразу несколько иргатов, притулившихся друг к другу рядом с входом у стены. Лохматые сторожа были так напуганы огнём и криками собратьев, что не сразу поняли, что к ним пришли враги.
  Охотница заметила их первой. Развернулась для удара на ходу, но проехалась на подошвах сапог. Шагнула назад и рубанула по ближайшей твари. Кровь окропила морды остальных.
  Самец, сидевший в центре, пришёл в себя первым. Он оттолкнулся от трупа собрата и, оскалившись, прыгнул на Хель.
  Та резко отступила, и ударила мечом, утопив остриё в животе у иргата. Тварь дёрнулась в полёте и едва не вырвала оружие из рук. Застрявший в брюхе меч свалил охотницу на землю следом за чудовищем. Она наполнила магической силой ладонь и телекинетическим ударом оттолкнула его тело, освобождая меч от груза. Подняла оружие в сторону новой угрозы, но иргат вместо атаки, навалился на её сапог.
  Бледный юноша нанёс ещё один удар по холке твари и, убедившись, что особь мертва, отпихнул её ногой.
  Хельдин схватилась за предложенную руку и оказалась снова на ногах. Она поблагодарила Лирика, похлопав по плечу, и обернулась к дальней стенке залы.
  Её зрачки полыхнули зелёным, ловя слабый свет из длинных тонких трещин в потолке. Небольшой живой комок, забившийся в угол от страха, мгновенно распался на нескольких трясущихся детей.
  'Восемь'. - Приблизилась она. - 'Их только восемь. Я опоздала'.
  Её рука инстинктивно погладила голову ближайшей к ней девочки, но та истерично запищала, не открывая заплаканных глаз.
  - Хельдин. - Окликнул напарник. - Я слышу приближающийся шум. В туннеле ещё...
  - Это вожак. - Пояснила она, поднимаясь на ноги. - Он не один. - Прислушалась Хель. - Скотина, гулял где-то. Везучая тварь. Встань у прохода слева. - Дала указания девушка. - Как только забегут, рази. - На последних словах она прижалась к стене, став почти незаметной.
  Спустя несколько громких ударов сердца, в 'кладовую' ворвались иргаты. Их рассерженный рёв слился с криком напуганных шумом детей.
  Самка иргата рванула вперёд, попытавшись схватить Хель за ноги. Охотница отпрыгнула назад и тут же ответила выпадом. Клинок со звоном выбил жёлтый клык и приколол нижнюю челюсть твари к её же мясистой грудине. Скулёж, переходящий в визг заполнил темноту. Самка дёрнулась назад и, припав на передние лапы, стала жалко отползать, оставляя дорожку из крови.
  Кисть Хельдин дрогнула напоенная силой. Магический удар встретил самца, напавшего справа из тьмы. Иргата протащило на несколько метров и с гулом впечатало в стену. Она сократила дистанцию и пронзила лежащего монстра мечом.
  Достала клинок, приготовившись снова ударить, но резко уклонилась в бок, и пропорола шею налетевшей сзади раненой самке. Вырвала окровавленный меч, помогая ногой, и разрубила голову встающему самцу.
  Слева от охотницы раздался влажный хруст. Самец иргата дёргался на месте, пытаясь удержать равновесие. Его правая отрубленная лапа ещё шевелилась под ним. Лирик утопил клинок почти до самой гарды в тело твари и протащил вперёд, едва не приколов к стене.
  Хель вовремя пригнулась. Удар мощной лапы едва не задел её рыжие волосы, собранные в хвост. Она отступила на шаг, увернувшись от новой атаки. Шагнула вперёд и от левого плеча рубанула вожаку по морде.
  Тварь отскочила назад. Забила о землю большими передними лапами. С трудом подняла рассечённые губы и громко заревела, разбрызгивая кровь. Напружинилась и кинулась на Хель.
  Охотница вскинула левую руку и ослепила вожака невероятно яркой вспышкой вырвавшейся из её ладони. Сама, двумя рывками, отскочила в бок. Оттолкнулась ногой от стены и прыгнула на монстра с воздетым оружием.
  Промазала, и вместо шеи, меч вонзился в спину. Вожак взревел, явив огромные клыки. Задёргал головой, пытаясь укусить наездницу. Девушка схватилась за оружие обеими руками. Прижалась к монстру и сдавила ногами бока. Как раз вовремя. Самец взбрыкнул. Хотел её скинуть, но врезался в стену плечом.
  Хель с трудом подтянулась и налегла на рукоять всем весом. Вожак захрипел. Поднялся на задние лапы. Потёки крови со спины, поспешили к бокам. Ноги девушки потеряли опору и соскользнули. Она повисла на мече и потянулась ногами к земле. Успела оттолкнуться и взобралась обратно в тот самый миг, как монстр едва не ухватил её пастью за бок. Вцепилась в длинную густую шерсть левой рукой и не без труда закрепилась ногами. Иргат закружился волчком. То брыкался, то пытался стащить её лапой. Хельдин отпустила шерсть и совершила несколько коротких пассов, вызвав между пальцами трещащие разряды. Она оттолкнулась коленями и, обхватив голову чудовища руками, отпустила наколдованный заряд.
  Вожак затрясся. Кровь брызнула охотнице в лицо. Кожа монстра с шипением лопалась под раскалёнными ладонями, а пальцы провалились до влажных костей. Чудовище хрипело, но не падало, в то время как магический заряд стал иссякать.
  Иргат пришёл в себя быстрее, чем она предполагала. Он зашатался на лапах. Затряс большой овальной головой. Почувствовал вес седока и вновь решил достать её зубами. Закружился. Заплясал. Резко кинулся в бок, чтобы размазать девушку об стену.
  Охотница спрыгнула раньше, но неудачно. Приземлилась на ноги, но инерция отбросила её на стену. Хель ударилась локтем. Затем головой.
  Перед глазами поплыло, а тело окутала слабость. Рядом зашипел вожак. Он продолжал мотать слепой башкой, и с трудом поднимался на дрожащие лапы. Охотница вздохнула и откатилась в сторону.
  Иргат почти успел подняться, когда меч Лирика нашёл его сустав. Вожак припал на переднюю лапу, но тут же огрызнулся, не дав парню достать остриём клинка свою открывшуюся шею. Тот увернулся, но так неудачно запнулся ногой, что шлёпнулся на зад.
  Лирик, не сводя глаз с монстра, стал шарить рукой по земле, в поисках обронённого оружия. В туннеле послышались звуки приближения новых врагов. Парень дёрнулся вправо и схватил... книгу.
  Фолиант лежал рядом с распахнутой сумкой приходящей в сознание девушки. Юноша почувствовал тёплое прикосновение магии к пальцам, и инстинктивно схватил её обеими руками.
  Перед глазами исказился воздух. Покрылся лёгкой синей пеленой. Время стало замедлять свой бег.
  'Щит... Это щит!' - В голову хлынул поток чужих нескончаемых мыслей. Символы, образы неслись, словно в бурной реке. Он плохо понимал их и действовал интуитивно.
  Огромный монстр пришёл в себя и ринулся на них. Лирик, словно во сне, протянул руку Хельдин, и та, ухватившись, спаслась от атаки. Вожак налетел на магический барьер и с гулом врезался в воздух, оставив в локте от земли кровавый след.
  Удар вожака отозвался в голове у парня колокольным звоном. Тело спеленала слабость. Кто-то схватил его под руки сзади и потащил к углу с вопящими детьми. Воздух задрожал, стал набираться синевой, местами образуя фиолетовые пятна.
  Из темноты провала показались несколько иргатов. Нечисть насела на почти осязаемый купол, пытаясь пробить его, будто стекло. При каждом их ударе, Лирик слышал низкий бутылочный гул.
  Вожак примкнул к веселью. Его окровавленная морда исказилась яростью, а удары массивными лапами были самыми громкими. Он приложился плечом и по куполу на землю сполз охотницкий меч, оставив несколько длинных царапин.
  Слабость медленно перерастала в тягучую боль, вытягивая силы парня. Проклятый ненасытный фолиант, казалось, вознамерился испить его до дна. Тело затрясло. Купол вспыхнул фиолетовым, и воздух взорвался, возвращая привычный ход времени.
  Послышался рёв. Затем треск. Лирик осознал не сразу, что трещат иргаты. Чудовищ раздавило о пол и потолок. И кто-то усердно тряс его за плечи и что-то кричал.
  - Лирик?! - Рявкнула Хельдин в лицо. - Я обрубила вашу связь! Лирик, чёрт тебя дери! Вставай! Уходим!
  Но трясся парень не один. Сотрясалась вся пещера, роняя осколки породы, разрушенной силой удара.
  Охотница стала приводить в сознание детей, но те только визжали и плотнее прижимались друг к другу, пытались отбиться ногами. Хель вынула из сумки глиняный сосуд. Хотела открыть, но поморщила нос и, бросив под ноги, разбила каблуком. Вытяжка, отгоняющая нечисть, подействовала сразу. Резкий тошнотворный запах привёл в чувства всех.
  Рядом откололся массивный кусок потолка. Хель оттолкнула его магией в полёте. На нужный заряд у охотницы уже не доставало сил, и глыба, едва отклонившись, разбилась о стену.
  Маленькая девочка, визжавшая охотнице в лицо, словно впервые увидала Хельдин. Она беззвучно приоткрыла рот, и потянулась ручками к охотнице.
  В ножны девушки вернулся её меч. Это Лирик отыскал оба оружия. Напарники схватили самых маленьких на руки и, дав команду остальным, поспешили к выходу.
  Пещера продолжала осыпаться. При каждом новом шуме детвора пугалась и, крича, на ощупь в полутьме, обхватывала ноги девушки. Хель приходилось отцеплять их на ходу и подталкивать в нужном направлении.
  Солнечный свет они встретили кашлем. Вход частично обвалился, оставив узкий проход у земли. Хельдин отправила Лирика первым, что бы он помогал детворе выбираться быстрее. Парень вытащил её последней.
  Лирик отошёл на шаг и попытался сесть, но вместо этого неловко завалился на спину.
  Охотница усадила детей на траву, но перед тем, как осмотреть их раны, подошла к напарнику.
  - Мы справились, охотница... - Простонал ей юноша. Его лицо обильно заливала кровь, идущая из носа.
  Девушка достала из его кармана отвар для остановки крови, а из сумки ткань для перевязки ран.
  - Мы справились... - Промямлил он и закатил глаза.
  - Эй! - Она привела его в чувство пощёчиной. - Помощник, умирать собрался? Ты исчерпал магический запас, вот и чувствуешь слабость. Поверь, я знаю каково тебе сейчас.
  - Но...
  - Вот, держи симулянт. - Она протянула ему две смоченных в зелье турунды. - Засунь их в нос и полежи. Кровь остановиться.
  Парень вытер лицо рукавом. Засунул в нос турунды и поднялся, смущённый оплошностью. Упёрся руками в колени и сплюнул кровью под ноги.
  - Молодец, напарник! - Улыбнулась девушка, начиная осматривать детей, сидящих кучкой, так же как в пещере.
  - Чем помочь? - Просипел Лирик, садясь на колено, глядя как девушка неустанно перевязывает раны.
  - Посиди пока. - Не глядя, отозвалась та. - Отдохни. Мы ещё не закончили.
  ***
  Дверь отворилась внезапно и врезалась в стену. Травница едва не упустила принесённый с летней кухни чугунок, стукнув его днищем о столешницу. И проигнорировав пятна на новенькой скатерти, она поспешила навстречу гостям.
  В прихожей топтались, словно ожившими куклами, бледные дети. Они ещё не отошли от шока и слушались взрослых во всём. А те и сами-то едва держались на ногах.
  Пока напарники располагали детей на кроватях и лавках, Рина приступила к осмотру их ран. Юноша, старался помогать, пока его не посадили самого на лавку, где он и остался сидеть с кружкой воды в дрожащих руках.
  - Отвар Мориса найдётся? - Отёрла охотница лоб рукавом акетона.
  - Да я его сразу вариться поставила, как только ты ушла. Сейчас налью!
  - Отдай ему. - Кивнула Хельдин в сторону напарника. - Он всю магию истратил.
  - Тебе не меньше надо. - С тревогой подметила травница.
  - Позже. - Отмахнулась охотница. - Сейчас, нужен корень Гапена.
  - Зачем? - Обернулась Рина и тут же с ужасом опомнилась. - 'Детей только восемь'.
  Она была так рада их спасению, что позабыла убедиться, что вернулись все.
  - Это редкое растение... - Проронила травница. - Но корень цветня не хуже сойдёт. - В её глазах блеснули слёзы. - Только его надо больше. Он растёт в овраге за деревней. Я быстро накопаю и вернусь.
  - Я сама. - Хель обняла подругу. - Займись лучше детьми.
  - Давай с тобой схожу. - Подал голос Лирик.
  - Допей отвар и Ринке помоги.
  Парень кивнул, и приник к своей кружке.
  ***
  Охотница едва не запнулась о ступень крыльца, когда спускалась. Усталость, травмы и истраченный магический запас легли тяжёлым шерстяным плащом на плечи.
  Хель нашла свою кобылу под крышей низкого сарая во дворе у травницы. Кого в нём ранее держали, охотница не знала. Возможно, не знала и Рина, ведь приезжала сюда лишь на лето и то ради практики и сбора трав. Но Сива не жаловалась на неудобства во время прошлого визита.
  Не фыркнула даже сейчас, когда Хель оторвала её от ужина и вывела на улицу за повод не став возиться с надеванием седла.
  - Эй! - Она окликнула наёмника из каравана стоящего подле телеги. - Травница ребятам вашим помогла?
  - Помогла, госпожа. - Отозвался мужчина.
  - Теперь и вы ей помогите. Позови себе напарника, и охраняйте её дверь.
  - Будет сделано. - Слегка поклонился озадаченный наёмник. - А зачем?
  - Кроме меня и травницы в дом никого не впускать. - Проигнорировав вопрос, продолжила охотница. - Деревенские вернулись все?
  - Да вроде все. - Пожал он плечами. - Ещё до заката.
  - Хорошо. - С облегчением вздохнула девушка. - Исполняйте.
  - Есть. - Взял под козырёк наёмник и поспешил за напарником.
  Хель взобралась на кобылу и пустила рысью в сторону оврага, что едва виднелся в свете скупых закатных лучей.
  ***
  Охотница, вернувшаяся час назад, так увлеклась делами, что ни разу не присела.
  Знахарский пестик мерно стучал по дну ступки, размалывая тонкие корешки цветня. Рядом суетилась Рина, помешивая в чугунке свой 'колдовской' отвар.
  - Готово. - Вздохнула рыжая, передавая ступку русой.
  - Ты права, что дала ему шанс. - Кивнула травница в сторону парня, который сидя на коленях перед детьми, развлекал их забавной историей.
  Дети с интересом слушали юношу, смеясь от его нарочитых кривляний. Казалось, что их беды уже позади. Но Хель понимала, что это не так.
  - Как ты ушла, так он во всём мне помогал. - Продолжила Рина. - Детей перевязывал. Успокаивал их. Умывал. А ты говорила, разбойник.
  Охотница в ответ скривилась.
  - Умеешь разбираться в людях. - Подтолкнула её локтем подруга.
  - Не знаю, не знаю. - Протянула Хельдин. - С тобой-то я дружу. - Она устало улыбнулась Рине.
  - Ну, ты и балда. - Напоказ разобиделась та. - Готово. - Сняла она отвар с печной плиты. - Пускай остынет. А теперь, я тебя осмотрю.
  Охотница устало отмахнулась, но Рина потянула её к лавке.
  ***
  - А ты молодец. - Шепнула Хельдин, передавая в руки юноши глиняную кружку с отваром шиповника.
  - Думала сбегу?
  - Ну-у. - Протянула охотница, садясь рядом на лавку. - В жизни всякое случается.
  В доме стало тихо. Зашторенные окна придавали комнате уют. Спящие в кровати малыши сопели в унисон со старшими, лежавшими на лавках. Рина тихо ходила вокруг, заботливо поправляя одеяла и наскоро сделанные подушки из одежды.
  Охотница откинулась на стену, поставив на колени кружку.
  - Зачем отвар из корня цветня? Думаешь, что дети через раны, заразу подцепили от зубов чудовищ? - Обернулся к ней Лирик.
  - Нет. - Ответила Хель в пустоту. - Раны мы обработали и забинтовали. От мазей Ринкиных, поди, и шрамов не останется. Не зря она на курсе лучшая была. На теле раны заживут, а вот в душе останутся. - Охотница отпила из кружки и на миг умолкла. - Понимаешь?
  - К сожалению. - Потупился юноша. - Отвар затуманит им память?
  - Он её за несколько последних дней сотрёт. Так дети никогда не вспомнят тот кошмар, что пережили в логове чудовищ.
  - А как же те, ну... - Запнулся Лирик.
  - Им скажут, что ребят забрала лихорадка. А сами они пережили болезнь лишь благодаря заботе тёти Рины. Потому-то в её доме и очнулись. Я утром ещё старосте скажу, что бы он местным запретил о похищении болтать.
  - Жаль, что мы не успели...
  - Жаль...
  Оба умолкли.
  В доме воцарился мягкий полумрак. Хельдин обняла колени и откинулась на стену. Домашним уютом скитальца-охотника жизнь балует не часто. И девушка расслабилась, поддавшись навалившейся усталости.
  - Я и вам сейчас поесть найду. - Прошептала Рина, склоняясь над подругой. - Восполните силы, а после уж ляжете спать.
  Хельдин улыбнулась заботе подруги и быстро закивала.
  - Я на летнюю кухню пойду. Разогрею или сготовлю чего, а вы посидите. Я позову. - Она похлопала Хель по коленке.
  - Спасибо Рина. - Прошептала охотница.
  - Рано благодарить. - Улыбнулась та. - Знала б ты, как плохо я готовлю. - Повеселила она уставшую подругу.
  Обе улыбнулись и травница, забрав со стола ненужную посуду, тихонько удалилась.
  - Эй. - По-дружески толкнула охотница неожиданного напарника. - Ночь - время сна или историй. Раз уж не спим, так свою расскажи.
  - Да нечего рассказывать. - Так же тихо отозвался парень.
  - Вырос в гарнизоне, стал бандитом, помогал охотнице... - Загибала пальцы девушка. - Так уж и нечего?
  Немного помолчав, он сдался.
  - Меня дядя с семи лет в казармы отдал. - Поморщился Лирик. - Вроде как на обучение. Но обучали меня только как метлой махать, да чистить овощи. Однажды, когда я очистки свиньям выносил, меня Халик приметил. Он похвалил мою силу и предложил обучать. Помню, в ту ночь я так радовался и волновался, что только под утро уснул. Ещё бы, лучший фехтовальщик в рати взял меня в ученики. До этого, я лишь мечтал о том, как стану воином.
  - И как оно? Обучение на воина? - Хихикнула Хельдин, как будто припомнив о чём-то своём.
  - Совсем не так, как ожидалось. - Тихо засмеялся парень. - Я больше года только бегал и подтягивался, приседал и совершал короткие рывки, носясь зигзагами, как заяц между разложенными Халиком камнями. Как же я тогда его ненавидел. - Признался Лирик и отпил из кружки. - Но когда, спустя год, он дал мне деревянный меч и стал обучать фехтованию, я понял, зачем были те тренировки.
  - Но заниматься ты продолжил?
  - П-ф... Конечно.
  Юноша отпил отвар и невольно улыбнулся прошлому.
  - В шестнадцать я стал считаться воином гарнизона. Жалование начал получать. Халика сделали сотником, и он меня стал ещё больше гонять.
  - Это почему? - Удивилась охотница.
  - Хотел меня сделать десятником. Служил я исправно. Читать и считать по его, опять же, милости умел.
  - Ну, и чё б тебе не жить?
  - А вот женился мой наставник и уволился.
  - Зачем ушёл?
  - Удачный брак. - Пояснил юноша. - Его тесть несколькими лавками по городу владел. Вот одна из них и перепала зятю.
  - Совместил приятное с полезным. - Улыбнулась Хель.
  Юноша глянул на девушку, которая подпёрла подбородок кулачками и с неподдельным интересом слушала его рассказ. Под её ногами стояла опустевшая кружка.
  - Да-а. - Отвернулся Лирик, смущённый вниманием к своей жизни. - С уходом Халика всё изменилось. Моё скорое повышение, как грязь на роже, бесило старших сослуживцев. Десятник - это не только ответственность, но и деньги другие, не говоря уже о власти. Стали они на меня клеветать, да подставить пытались. Я даже подрался с одним, что только оттянуло повышение. Начал нервы вином успокаивать. Барышню себе нашёл.
  - Но, тут что-то случилось. - Таинственно произнесла охотница.
  - А вас там, в школе охотников, учат и прошлое видеть? - Обеспокоенно повернулся парень.
  - Нет. - Отмахнулась она. - Книжки читать люблю всякие. Не важно, продолжай.
  Лирик допил свой отвар и по примеру девушки поставил кружку под ноги.
  - Склад у нас ночью сгорел. Жертв не было, а вот расследование было. Всех на допрос вызывали. А я... - Замялся юноша. - Я не пошёл.
  - А чего ты боялся?
  - Да не помнил я про ту ночь ничего. Я после пьянки в увольнительной в казарме отсыпался.
  - Конечно, виноватым сделали тебя.
  - Собирались. Ты как там была. Говорили, что поджог, когда по пьяни дебоширил. Очевидцы живенько нашлись. Из тех, что сами назначения хотели.
  - А ты не жёг?
  - Да нет... Не помню.
  - И дальше что?
  - Решал бы трибунал.
  - А ты?
  - А я сбежал. Щита не взял из-за герба, а вот меч свой забрал и сбежал. И не смотри на меня так, легко винить.
  - Да я и не виню. Я тебя хорошо понимаю.
  - Правда?
  - Лучше чем ты думаешь.
  - Да ну?
  - Рассказывай. - Она ткнула ему пальцем в бок. - Ты сразу к Халику подался?
  - Нет. - Вздохнул парень.
  - Чего?
  - Да стыдно в глаза ему было смотреть.
  - Тогда к мадаме своей.
  - Та-а. - Отмахнулся он. - Пить я пошёл.
  - Хороший выход из ситуации.
  - М-мгу. Пока не додумался, что меня станут искать. Вот и сбежал из города. Два дня по лесу лазил, пока не смирился с тем, что к дикой жизни не пригоден. Вышел на тракт, а там и едальня попалась. Денег на еду было немного, вот я и принялся пить какую-то дешёвую бурду.
  - Тебе, точно семнадцать? Мыслишь как взрослый.
  - Мне почти восемнадцать.
  - Ну, это всё объясняет.
  - Короче, пью я, значит, пью, и тут ко мне двое подсаживаются. Говорят, угости приятелей, чем травишься.
  - А ты?
  - А я, что? Пейте, говорю, говна не жалко.
  - А они?
  - Рассмеялись.
  - А ты?
  - Тоже. Они заказали нам пива и закуски какой-то, уже не упомнить. Как же я тогда ел... Их это тоже позабавило. Про меч мой, всё расспрашивали. Думал, напоить хотят и украсть. А они, нет. Сказали, раз мечом владеешь, то работёнка для тебя имеется и оплата по ней. Вербовщиками оказались. Я напился и с ними ушёл.
  Он сделал паузу, с досадой утерев лицо.
  - Как добрался и куда не помню. Очнулся где-то, лёжа на тряпье. Меч при мне, не взяли ничего. Хотя, чего там было брать-то? Слышу, пьют где-то рядом.
  - Как у сурка слух.
  - А то. Пошёл на звуки праздника. Поминки оказались.
  - Вот так поворот. А ты?
  - А я, что? Рядом с бандитами сел. Мне и налили. Выпил. Миску с кашей какой-то подсунули. Вроде, даже мясо в ней было. Чьи, правда, поминки я так и не понял. В лесу дело было.
  - Брата атамана.
  - Это ты его?
  - Нужен больно.
  - Короче, проснулся я уже днём. Голова болит, тошнит и всё такое. По лагерю пошлялся, поспрашивал, что да к чему. Не поверишь. Меня накормили и даже опохмелили.
  - Не жалеешь, что ушёл?
  - Шутишь?
  - Интересуюсь.
  - Не. Но организация досуга и забота о членах коллектива мне там понравилась. Лучше чем в гарнизоне Кирата.
  - Не всплакни.
  - Не стану. Во-от. И тем же вечером я и пошёл на своё первое дело. Ну а дальше, ты знаешь сама.
  - Почему не убил никого?
  - Да что я, душегуб какой, людей запросто резать? - Возмутился парень. - Чтоб человека зарубить, серьёзный повод нужен.
  Дверь тихо отварилась, и в проёме показалось усталое лицо травницы. Рина позвала их в летнюю кухню. Охотница проверила охрану у двери и поспешила на запоздалый ужин.
  За нехитро, но вкусно собранным столом, подруги быстро разговорились. Лирик, ел как волк, не встревая в чужой разговор. Опрокинув кружку вина, он расположился на лавке подле стола и вскоре уснул, под тихую беседу давно не видавшихся подруг.
  ***
  Утро началось со скандала. Люди ругали охрану, что не пускала их в дом травницы. Странно, что на возмущения и крики внутри никто не проснулся.
  На заклание толпе вышла охотница. Встав на крыльце, она долго усмиряла, а после поучала людей, на предмет поведения со спасёнными детьми.
  Счастье родителей спасённых от смерти детей было трудно описать. Как и горе родителей, своих детей потерявших.
  Охотница одинаково спокойно выдержала благодарности и проклятия, сыпавшиеся на её голову градом около четверти часа. И только когда убедилась, что её инструкции были поняты верно, дозволила родителям войти. Остальных разогнала.
  Лирик, стоящий поодаль от шумного собрания, внимательно следил за ситуацией. Ему было жалко охотницу, на которую пало нелёгкое бремя 'благодарности' народа. И искренне порадовался, что вчера они вернулись к травнице под заклинанием отвода глаз. Такого балагана, измученная боем девушка, не вынесла так стойко.
  Собираясь в путь, караванщики то и дело косились на молодого разбойника, стоящего в сторонке при оружии. Вернувший стёганку Лирик выглядел пусть и не так грозно, но всё же вызывал тревогу.
  Казалось, что охотница и вовсе позабыла о нём в долгих разговорах с местными и прощанием с Риной.
  Хельдин окликнула парня в последний момент, когда уже повозка тронулась в дорогу. Лирик поравнялся с возом и запрыгнул на ходу, заняв место рядом с конвоиром.
  ***
  На горизонте появился город. Его дома будто горели под солнцем красной черепицей. Шпиль часовой башни поблескивал крутящимся флюгером, а ветер доносил солёный привкус моря. Чайки закружили в небе над повозками, оглашая округу своим противным криком. Юноша занервничал, поглядывая на птиц, как на слетевшихся стервятников.
  От самой деревни и до подъездной дороги к городу он не проронил ни слова. Не говорила и она, читая фолиант.
  - Не волнуйся ты так. - Хель постаралась успокоить напарника, не отрываясь от чтения книги. - Я дала тебе слово и слово сдержу. Суд - пустая формальность.
  - То-то в гарнизоне посмеются. Юный алкаш склад поджёг, и в лес на разбой подался. - В сторону, словно бы не ей, ответил Лирик.
  - Всякое случается. - Перелистнула страницу охотница. - Тем более, твой подвиг перекрывает проступок с лихвой. Ты детей от смерти спас, охотнице помог. Не убил никого в караване. А, насчёт склада, это ещё нужно доказать. Сам же говорил, поклёп?
  - Да не жёг я ничего. - Сплюнул парень. - Но им-то, всё равно.
  - Мне не всё равно. - Хель посмотрела обернувшемуся юноше в глаза. - Веришь?
  - Тебе? - На мгновение осёкся он. - Верю.
  ***
  Он сидел на грубо обтёсанной скамье в длинном коридоре, тёмном как памятная пещера. Время тянулось древесной смолой, изматывая парню последние нервы. То и дело, принимаясь барабанить по скамье, он раздражался от назойливого звука и останавливал себя, непреклонно сжимая ладонь.
  - Ну? - Прохрипел он пересохшим горлом в сторону возникшей девушки.
  - Пойдём на воздух. - Предложила она. - А то, когда ещё ты волюшку увидишь?
  - Что-о? - Надломленным голосом выдохнул Лирик, и чуть было не свалился обратно на лавку.
  - Да пошутила я. Прости, ну не сдержалась. Пойдём, говорю. Мерзкое местечко. Это не суд, а узилище по виду. - Взглядом оценила Хельдин.
  ***
  Большой фонтан центральной площади старался обрызгать каждого прохожего. Хельдин расположилась на лавке поодаль и наслаждалась жареной колбаской, держа её за тонкую промасленную палочку.
  - Я там столько нервов извёл. - Присел рядом Лирик. - Чуть сердце не стало. А они меня спокойно отпустили?
  - Ты, никак, огорчён? - Хель отпила прохладный квас из деревянной кружки. - Ну, хочешь, так вернись и требуй наказания.
  Парень укоризненно глянул на девушку.
  - То, что виновника поджога отыскали, это славно. Колер, изворотливый подлец. Я подозревал, что он добро казённое ворует, а он решил поджогом недостачу скрыть. А я, убежал, как дурак! - Парень стукнул себя по колену. - Но, как теперь в казармах показаться? Я ж почти неделю в самоволке.
  - Скажи, что запил. Ты ж алкаш.
  - Очень смешно. - Поморщился Лирик.
  - Ну, или выдумай историю, как тебя невеста потащила за город знакомиться с родителями. А ты как будущую тёщу увидал, так и избёг. А на обратном пути тебя охотница перехватила и в рекруты взяла.
  - Издеваешься?
  - Ничуть. Развеселишь там всех. Глядишь, и не накажут. А хочешь, я с тобой пойду? Предоставлю бумагу о помощи ордену. В Кирате есть легат. За час оформим. С таким документом тебя и соперники зауважают. А там, пройдёт годик-другой, тебя в десятники возьмут. Не жизнь - а скафка! - Откусила колбаску охотница.
  - Ну, а караван и нападение? Как на такое закрывать глаза?
  - Я им не скафала. - Угощаясь, пробурчала девушка.
  - Что?
  - Я про караван им не докладывала.
  - И ты меня всё это время мучила?
  - А на караваны нападать хорошо?
  - Справедливо.
  Юноша надолго замолчал, словно бы заглядевшись на фонтан, который весело разбрызгивал хрустально-радужные капли на радость играющим детям. Но Хельдин видела в его глазах тяготы сомнений. Словно бы он хотел, что-то спросить, но не как не решался с самого отъезда из Кряжани.
  Охотница решила вырвать юношу из плена рассуждений, пока тот не утонул в них с головой.
  - Ты свою колбаску будешь? - Полюбопытствовала девушка, глядя на его нетронутое лакомство.
  - Бери. - Он подсунул к ней промасленный свёрток бумаги. - Только квас не тронь, его я буду.
  - Больно надо.
  - Знаешь? - Осторожно начал Лирик. - Если спуститься в конец этой улицы, то, можно выйти к угловому дому, в котором мы жили семьёй. Семья... - Хмыкнул парень. - Мне и пяти не исполнилось, когда мамы не стало. А отца...
  Осёкся он и посмотрел на небо.
  - Его нечисть лесная убила, когда он от нужды за грибами отправился. Мне так соседи рассказали. Уже многим позже я выяснил, что отец работал грузчиком в порту. И по ночам частенько разгружал контрабандный товар для бандитов. - Парень сделал паузу. - Его нашли в одном из переулков не далеко от дома. Он был ограблен и убит. - Лирик обернулся к охотнице. Девушка сидела молча и внимательно слушала. - Его, конечно, можно осудить. Но, а какой был выбор? Жена недавно от болезни умерла. Ребёнок маленький. Есть нечего. А честная работа только медью руки пачкает. Того и гляди из арендованной квартиры попрут. Не знаю, что бы делал я на его месте?
  Лирик откинулся на лавку и, отвернувшись, ненадолго замолчал. Хель не торопила.
  Детвора играла в догонялки и задорно носилась вокруг. Парень обратил на них внимание.
  - Когда я был таким же, как они. - Кивнул он в сторону детей. - Моя жизнь не была беззаботной. Меня переполняло горе, злоба и отчаянье. Они рвали меня на куски, не давая покоя. Я жил жаждой мести. Хотел зарубить всю эту поганую нечисть, эту нежить, всех этих тварей. Под корень извести. - Разнервничался Лирик. - Отца бы это мне, конечно, не вернуло. - Он тяжело вздохнул. - Но я бы смог спасти других. Смог уберечь людей от этой участи, потери близких, понимаешь? - Заглянул он девушке в глаза.
  - Понимаю. - С грустью откликнулась Хельдин.
  - Мне бы в стражники пойти. Найти и отомстить убийце. Да столько лет прошло... - Потупился он. - Я свыкся с жизнью. Перестал строить планы, чего-то желать. А тут, словно знак.
  Девушка продолжила молчать, словно бы ждала конкретных слов.
  - Хельдин. - Начал Лирик, словно бы решаясь изменить судьбу. - Я хочу сходить к ведунье.
  - Решил узнать, годишься ли в охотники? - Она облокотилась на спинку лавочки.
  - Ты видела меня в бою, скажи, смогу я пройти обучение?
  Охотница немного помолчала, перед тем как вновь заговорить.
  - Ты пошёл за мной в логово монстров. Не отступил и не подвел. Несмотря на истощение, заботился о детях. На себе испытал, каково это, когда всех твоих стараний недостаточно. А это, лишь малая часть той грязи, в которой приходится измазаться орденцу. Ты это понимаешь? Так ответь, почему разбойник согласился помогать, когда отряд наёмников мне отказал?
  - Тебе меня не переубедить. - Серьёзно глянул он.
  - А я и не пытаюсь. - Пожала плечами охотница. - Я просто задаю вопрос. И советую подумать над ответом.
  Шум фонтана словно заглушил иные звуки. Юноша с трудом подыскивал слова и внезапно сорвался:
  - Потому что там, в пещере, я осознал, чего действительно хочу! Не убивать чудовищ, а защищать от них людей! Хочу и должен этим заниматься.
  Лирик нерешительно обернулся к охотнице и встретил, к своему облегчению, понимающий взгляд.
  - Хороший ответ. - Одобрительно кивнула та. - Примерно так же, в своё время, я ответила ведунье. Но к ней ты всё же не ходи. - Внезапно добавила Хель, доедая колбаску.
  - Но, почему? - Опешил парень.
  - Тебе уже не нужно. - Улыбнулась девушка. - Хлебни кваску, а я покамест, объясню.
  Лирик залпом выпил половину кружки.
  - Рина, деревенская травница. - Напомнила Хель. - Не только талантливый лекарь, но и дипломированная ведунья. Помнишь, во время обеда, ты чуть не лишился сознания? Тогда мы тебе объяснили, что это от потери запаса магических сил. И Рина налила тебе вина для поддержания здоровья. Так это и была, тогда, та самая проверка. Подавление магией воли. Ты её прошёл. Кстати можешь при случае её поблагодарить. Ринкина была идея. Она так прониклась твоей заботой о детях.
  - Так значит, я могу...
  - Стать охотником? - Докончила девушка. - Пока ещё нет. Но если не передумаешь...
  - Не передумаю! - Выпалил юноша.
  - Не перебивай. - Отмахнулась она. - ...То в Магике тебя ждёт испытание. Охотник не должен о нём говорить, его увидишь сам. Но не переживай раньше времени. Я тебе немного помогу.
  - Как?! - Обрадовался Лирик.
  - В рапорте, что я отправлю в орден, я отмечу твою помощь в проделанной работе. Там же, правда, укажу и все твои грешки. Приложу к нему проверку Рины и твою характеристику с просьбой рассмотреть кандидатуру.
  - Спасибо Хельдин. Огромное спасибо! - Едва не задохнулся парень в благодарности, но тут же напоровшись на серьёзный взгляд, умолк.
  - Но знай. Если пройдёшь испытание, обратной дороги не будет. Годы изнурительных тренировок и учение научных дисциплин это только начало. Ты должен будешь посмотреть в глаза своему страху. Пройти сквозь боль. Забыть про отвращение. И если пройдёшь все свои испытания, не сломаешься и не погибнешь - тогда и станешь орденским охотником.
  - Я отдам все силы обучению, и обещаю, что не подведу. - Серьёзно произнёс юноша.
  - Посмотрим. - Улыбнулась девушка. - Готов к испытанию лично от меня?
  - Готов. - Ответил он, немного растерявшись.
  - Тогда держи. - Хель протянула парню небольшой серый кошель из наплечной сумки. - Твоя оплата за иргатов. Поровну, как полагается.
  - Спасибо. А в чём испытание? - Озадачился Лирик.
  - Сходи-ка, и купи нам ещё по колбаске с квасом. - Расхохоталась рыжая.
  - Я мигом! - Парень схватил обе кружки, расплескав свой недопитый квас себе на руку. Но, не заметив оплошности, с улыбкой поспешил в корчму.
  ***
  Спасибо, что не бросили Хельдин в её нелёгком приключении, пройдя с ней путь до самого конца!
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"