Аннотация: Не всяк тот монстр, кто защищает то, что любит. А человек не доживает век, как зверь. Но если живёшь по человеческим законам, то и отвечать придётся по ним.(Самостоятельный рассказ с завершённой историей).(В соавторстве с Velena Revers).
Конь фыркнул, выпустив из ноздрей клуб густого пара на драконий манер. Недовольно всхрапнул, налетев грудью на высокий сугроб, махнул хвостом и подался назад по проторенной борозде. Длинные, мускулистые ноги тонули в рыхлом снегу.
Шевельнулся невысокий всадник, больше похожий на плотный стожок из шапки, толстого шарфа, обмотанного вокруг шеи в два слоя, и дублёнки. Длинные полы, укрывшие ноги до самых лодыжек, облепило снегом так плотно, что одежда сливалась в одно целое с конской накидкой.
Отпустив поводья, ладони скользнули под капор, и разогревшись магией, погладили шею животного. Волна тепла пробилась сквозь густую короткую шерсть, и по бархатистой коже пробежала мелкая дрожь. Однако рослый жеребец непреклонно мотнул головой, звякнув кольцами на уздечке, и снова отступил на шаг.
По одежде, скрывающей ногу всадника, увесисто хлопнула чужая ладонь.
- Шестнадцатый столб верстовой! - Раздался мужской голос снизу, приглушённый метелью. - Осталось четыре!
Наездник с трудом повернулся вбок, и между шапкой и шарфом, натянутым до самого носа, блеснули зелёные глаза.
- Слишком много снега намело, придётся самому тропу прокладывать! - Пояснил стоящий мужчина, красноречиво тряхнув длинным поводом своей лошадки, что устало склонила голову к земле. - Говорил я, надо обождать!
- Возвращайтесь в седло и езжайте за мной! - Ответил женский голос. Но особенно сильный порыв ветра заглушил его, смешав слова в отголоски.
- Лезь обратно в седло! - Девушка выпростала руку из-под попоны, пытаясь жестом объясниться с провожатым, раз не получается перекричать метель.
- Зачем?! - Опешил тот.
- В седло! - Снова крикнула она, и приподняв полу дублёнки, спрыгнула рядом. Даже высокие голенища сапог не помогли: сугробы намело выше её бёдер, и ноги обдало холодом. Высокий конь засуетился, мешая копытами снег, и сместился в сторону, пропуская хозяйку.
- Вы что удумали?! - Мужчина перехватил её за плечо. - Тут даже мне по пояс, а вам-то...
- Лезь в седло и не мешай! Сама дорогу проложу! - Откричалась спутница и упрямо зашагала вперёд, пропарывая борозду в снегу.
'Безумная баба'. - Недоверчиво замотал головой провожатый, но послушался.
Она замерла перед конём, стащила толстые варежки, и спрятав по карманам, стала поспешно наводить заклинание. Ладони напитались силой, и от плеч до самых пальцев прокатилась волна тепла...
Как вдруг колдунья шагнула вперёд и неловко замахала руками, едва не повалившись лицом в сугроб. В стороны брызнуло искрами от незавершённого колдовства. Она поймала равновесие и загребла снега в ещё горячие ладони. Слепила плотный снежок и резко обернувшись, растёрла его о морду шутника.
- Гадёнок!- Рассмеялась девушка, схватив коня за повод. - Чего толкаться вздумал? Или это месть, что в снег тебя гнала? - Она потрепала капризную морду, затянутую в тёплую попону. Жеребец будто смущённо фыркнул, потянувшись к хозяйке.
- Ладно-ладно. - Она отвела его голову в сторону, с напускной строгостью заглянув в глаза, блеснувшие в прорезях капора. - Колдовать придётся, так что не мешай!
Девушка снова развернулась лицом к метели, с трудом разглядев в снежной круговерти верхушку столба, выкрашенную в алый цвет. Впрочем, вырубленную через рощу дорогу и без того можно было угадать.
Руки очертили полукруг, а пальцы напряглись, словно нащупывая что-то незримое. Сжав кулаки, она с силой распрямила ладони, резко оттолкнув от себя.
Вперёд пошла волна горячего воздуха, растапливая сугробы. Те на глазах стали оседать, будто примятые телом огромного, невидимого змея. Тёплый поток закружился, свиваясь в кольцо, и оформился в шар.
По такому плотному снегу стало куда легче идти. Лошади приободрились, деловито зашагали следом за колдуньей. Ветер свистел, словно атакуя начарованный горячий воздух, не желая давать путникам ни одного шага без боя.
Снег сыпался крупными хлопьями с серых небес, за пару десятков шагов сливаясь в единую стену. Она колыхалась от свирепого ветра, и снежинки танцевали в воздухе, словно крупинки соли в закипающей воде.
'Осталось ещё два столба'. - Подумала уставшая колдунья, надевая рукавицы. Обернулась к жеребцу и обняла его за шею. Нагретая магией попона ещё не растеряла тепла. Конь опустил голову ей на плечо.
- Немного осталось! - Снова раздался крик мужчины, будто опасавшегося, что спутница сама не сообразит. - Два столба, и мы в Жеглице! К вечеру будем!
'Да шхарову мать!' - Колдунья почесала нос о шею жеребца. - 'Тебя леший, что ли, в снег с кобылы гонит? Сидел бы и сидел'.
- Передохну немного, и пойдём! - Обернулась она с недовольной гримасой. - Можете из фляжки хлебнуть, сейчас уже на пользу будет!
- Добро! - Повеселел провожатый, и поспешил обратно.
Девушка отпустила конскую шею, с трудом дотянулась до сумки у седла, и достала мешочек, плотно набитый камешками. Подцепила один, но неловко уронила мешочек под ноги. Ругнулась, наклонилась и поддела его за завязки.
Небольшой камень, похожий на капельку из хрусталя, засветился изнутри оранжевым в ответ на прикосновение мага. Девушка зажала его в кулаке, и приподняв край шапки, приложила к правому виску. Огонёк вспыхнул сквозь пальцы и стал медленно угасать. Колдунья приободрилась, выпрямилась и встряхнулась от снега. Спрятала пустой накопитель и снова прильнула к животному.
Провожатый сощурился и приложил руку ко лбу, пытаясь рассмотреть, что там делает девушка. Короткий зимний день, из-за непогоды ставший долгими сумерками, в любой момент мог смениться ночью. А там попробуй столбы разглядеть...
Впереди на короткий миг полыхнуло светом, словно кто-то чиркнул огромным кресалом, выбив голубые искры. Сияние плеснуло вперёд, быстро угаснув, но даже отсюда стало видно, как вновь плавится снег, укрывающий тропу. Конь впереди тронулся с места, и провожатый коснулся пятками боков своей лошади. Та беспокойно всхрапнув, недоверчиво последовала за чужим хвостом.
Ветер продолжал напирать, завывал в метели, скользя по границе тепла, как призрачный волк. Новые шаги давались девушке с трудом, а руки дрожали, удерживая заклинание. Ветер толкнул её в грудь, но спины коснулась знакомая морда и придержала хозяйку.
***
По закону подлости, ветер стал утихать, когда впереди показалось селение. Снежинки, чинно кружась, неторопливо заскользили вниз, почти не мешая разглядеть огни в окошках. Ободрённая девушка зашагала быстрей, уже пуская слюнки при мысли о горячей еде.
Длинный дом, стоящий у околицы, замело до самой крыши. Только проходы к двери и конюшне были расчищены добросовестными хозяевами, так что получались траншеи со стенками в человеческий рост. Кобыла провожатого только сейчас сообразила, где стойло, и рывками потащила хозяина за собой, не обращая внимания на гневные окрики.
Девушка придержала своего коня, пропуская их, и сжала ладони, погасив остатки заклинания. Стащила шарф с лица и принялась отряхивать с него льдинки, намёрзшие от тёплого дыхания.
До неё донёсся аромат чего-то печёного. Над трубой поднимался плотный дымок, а у входа, еле заметный в снегу, торчал край деревянной вывески на двух столбиках. Она примерно догадывалась, что там: название и какой-нибудь рисунок ему под стать.
В окне над намётанным сугробом показалось лицо. На улицу тот час же выскочил мальчик, укутанный в шубу не по размеру, на ходу натягивая шапку на торчащие уши.
- Вы охотница? Ну, надо же, в такую непогоду добрались!- Восхитился мальчуган. - Мой папа, как знал, только-только суп с клёцками сделал! Идите внутрь, погрейтесь, а я вашу конягу, покамест, в конюшню пристрою.
Он протянул руку к поводьям, однако жеребец тут же попятился и грозно фыркнул, топнув копытом.
- Спасибо, не надо. - Мягко улыбнулась девушка и ловко обошла его, потянув скакуна за поводья. Взялась за шею вороного, и пригнув его голову, толкнула дверь ногой.
Мужчина за трактирной стойкой опешил, когда в клубах пара, на пороге показалась лошадиная морда в плотной, потяжелевшей от снега попоне, и зыркнула на него из обмётанных прорезей. Но в тот же миг разглядел невысокую фигуру рядом, что усердно затопала на постеленной тряпке, отряхивая снег.
- Госпожа охотница, должно быть, двери конюшни перепутала с трактиром? - Вежливо поинтересовался он. - Наверное, там всё опять замело. Скажу сыну, чтобы расчистил.
- Госпожа охотница слышала о чудесном супе, что только что сняли с огня. - Приветливо отозвалась та, развязывая шарф, и непреклонно закрыла двери за собой. - Неплохо бы с дороги горяченького.
- Разумеется. - Хмыкнул хозяин, и склонил голову в обозначении приветственного поклона. - Место пока выбирайте. У печи теплей всего.
И развернулся, решив, что спор будет лишним.
Она стянула шапку с головы, и рыжие волосы на макушке, растрепавшись, в тёплом свете загорелись, словно тлеющие угли в камине. Девушка фыркнула, сдувая со лба упавшую прядку, и огляделась.
В этом зале можно было представить себя внутри сундука; стены увешаны аккуратно скреплёнными связками чеснока, сушёных грибов и деревянных фигурок на плетёной сетке, в паре мест висят пёстрые картинки на бересте. В каждом углу, на кованом креплении теплится, словно настоящий огонёк, магический фонарь. Приятно заглянуть сюда с дороги и почувствовать себя как дома.
Занятно, что от кухни зал был отделён печью, и в сквозном горниле можно было разглядеть, как женщина в шерстяном платье суетится у стола.
Судя по недешёвой обстановке, да ещё манерам невозмутимого хозяина, трактир посещаем разным народом, способным на самые неожиданные выходки. Хитро придумано с печью: и зал обогревает, и посетители слышат каждую нотку пряного запаха от готовящейся еды. Тут и не будучи голодным, закажешь покушать.
Девушка осторожно провела коня вдоль стены, чтобы не задеть ничего из мебели, и остановилась у печи. Дала знак жеребцу, указав на пол, и тот нехотя подогнул ноги, укладываясь на тёплые доски. Она сняла с него накидку, распластавшуюся до самой стены. Подтянула лавку ближе, скинула на неё попону, рядом плюхнула дублёнку и стала разматывать длинный шарф.
- Давайте верхнюю одежду, госпожа охотница. - Вновь появился хозяин. - Всё просушим и вычистим, а пока, можете накинуть этот плед.
Мужчина поставил на стол поднос с чашкой, исходящей паром, и горкой нарезанного хлеба. Протянул ей плед, висевший сложенным у него на плече.
- Благодарю! - Просияла охотница и сунула ему взамен дублёнку, шарф и меховую шапку, укрыв мужчину горкой вещей до самого носа. Обмотавшись пледом, села на лавку и осторожно вдохнув исходящий от миски аромат, попросила:
- Принесите ещё один плед. И найдётся у вас ведёрко моркови и свеклы?
- Найдётся всё. - Кивнул хозяин.
- Тогда помойте овощи и принесите мне прямо в ведре. Лошадей сейчас много в конюшне?
- С вашей, будет две. Зима. - Вздохнул кормилец. - Торговые обозы до весны ходить не будут. А постояльцы, ещё до снегопада отбыли.
- В таком случае, вас не затруднит, одну из жаровен для отопления комнат поставить в конюшню на время метели.
- У нас для комнат есть вторая печь. - Улыбнулся хозяин. - Но я сыну скажу, он отыщет что-нибудь в сарае.
- Благодарю. Староста сюда придёт или мне его искать? - Она принялась торопливо есть, не обращая внимания на то, что бульон ещё недавно кипел. Расход сил не прошёл бесследно, теперь организм знобило и одолевала слабость. Колдунья торопилась восполнить потерю и жевала, почти не чувствуя вкуса.
- За ним уже послали. - Хозяин задумчиво глянул в окно. - Мы вас с обеда ожидаем. Велир, то есть староста, велел отдать вам лучшую комнату, и подавать еду за его счёт.
- М-м. Любевно ф ево фтороны. - Пробурчала гостья с набитым ртом, и поддела ложкой мясистую кость со дна чашки. Отщипнула кусочек хлеба и прожевав, добавила: - Очень вкусно. А что есть ещё?
- Тушёная в клюкве свинина с картофелем. Запечённая утка с черносливом и яблоками. Жена недавно испекла пирог с мясом и грибами. И я бы посоветовал горячее пиво с мёдом, самое то для согрева.
- Несите всё. - С огоньками в глазах закивала охотница. - Только вместо пива принесите ягодник, но без вина. И не забудьте про овощи.
'Просто компота с мёдом что ли, разогреть?' - Читалось во взгляде хозяина, когда он слегка поднял брови. Но вслух высказываться не стал, только кивнул и ушёл на кухню.
Огонь гудел за спиной, сыто потрескивая углями в нутре печки. Девушка утолила первый голод и теперь не торопясь, наслаждалась тёплым, сочным пирогом, неторопливо отделяя вилкой новый кусочек.
- Овощи, мытые. - Кормилец принёс ведёрко и поставил на лавку рядом с девушкой. Теперь на его лице можно было угадать интерес: что же она будет с ними делать? Тоже съест? А влезет столько?
- Спасибо. - Она отстранённо кивнула и развернулась на лавке. Достала из-за голенища нож с затенённым клинком.
- Дамар. - Девушка похлопала ладонью по ноге, и накрытый вторым пледом конь положил голову ей на бедро. Охотница подцепила остриём ножа верхнюю свеколку, и разделив на четыре части, скормила коню. Трактирщик заметил у того уздечку без привычного удила, но вопроса не задал.
- Многие видели призрака? - Спросила охотница, принимаясь за морковь.
- Это Ивор всем про духа рассказал. - Кормилец с интересом наблюдал за её действиями. - Он вечером шёл из гостей, у брата именины были, и на улице что к жальнику выходит 'белую деву' увидел. Ему сперва никто не верил. Уж так от него самогоном несло. Но когда убитого нашли...
- А мне провожатый говорил, что духа видела вся улица. - Девушка стрельнула изумрудными глазами из-под чёлки. - Вы не стойте, присядьте.
- Это Мирсик-то? - Хмыкнул хозяин, устраиваясь на лавке, напротив неё.- Да он ещё и не то наплетёт, если слушать будете! Страх, госпожа охотница, он как зараза, прилипчив без разбору. Пока вас дожидались, ко мне половина села успела заглянуть, да вылакать четверть запасов. Оно-то для дела полезно, раз такое оживление. - Усмехнулся мужчина. - Но всё же соседи мои. Да и самому неуютно.
- Думаете, дух и правда отомстить вернулся? - Она собрала в ладонь упавшие кусочки моркови и поднесла к конским губам.
- Да откуда же мне знать? Чего только не случается. - Вздохнул хозяин.
Входная дверь с громким стуком распахнулась, пустив внутрь порыв ветра, бросивший в зал добрую пригоршню снежинок. Порог переступили трое: парнишка в дорогом, расшитом сюртуке и распахнутой рысьей шубе, следом рослый мужчина в высокой шапке, а последним проскочил уже знакомый Мирсик, и захлопнул дверь. Гости чинно потоптались у входа, сбивая с сапог налипший снег, и зашагали к столу.
Трактирщик, обменявшись с ними приветствиями, встал и ушёл на кухню, явно сообразив, чего в первую очередь подать мужчинам.
- Госпожа охотница! - С ходу начал провожатый, обогнав двух других: - Это наш староста, Велир.
- И гость селения нашего, господин Тартас. - Мирсик почтительно указал на юношу.
- Амор Тартас. - Кивнул юноша, отчего светлые волосы, убранные в хвост по дворянской моде, метнулись по плечу. - Адепт второго курса, по роду силы стихийник, специализация - экзорцист. К вашим услугам. - Протянул он руку для пожатия.
- Хельдин Брален. Охотник Светлого ордена. - Она только подалась вперёд, как юноша в испуге отдёрнул ладонь: из под пледа у её бедра показалась чёрная, здоровенная морда и фыркнула в сторону посетителей, пустивших в помещение сквозняк.
- Не балуй. - Шикнула она, и протянула морде последнюю морковку. Кивнула собравшимся. - Господа. Присаживайтесь. Мне известна проблема в общих чертах, но хотелось бы узнать подробности.
- Это можно. - Прогудел староста, и подал знак выглянувшему из-за двери кормильцу. Сел с помощником напротив; дворянин устроился на краю лавки последним.
- Итак, это был призрак. - Вкрадчиво начала охотница.
Староста отчего-то покосился на помощника.
- Как есть, госпожа, то был он. - С готовностью поддакнул Мирсик.- Отомстил и в могилу вернулся. Его там и надыть ловить.
- Когда началась непогода? - Поинтересовалась Хельдин, глядя в окно. Староста не сообразил, с чего она поменяла тему, и за него опять ответил Мирсик:
- Снег повалил дня четыре назад. Ага. За день, в аккурат до убийства. Так сыпал, что собственный дом от калитки едва было видать.
Вернулся хозяин. Подал вина, поставив к нему блюдо с нарезанным мясом, сыром и хлебом. Охотница тут же прихватила куриную ножку, облепленную луком, и положив на ломоть хлеба, оставила у себя на тарелке.
- У нас, как распогодилось, мы тут же Мирсика за вами в город отослали. - Взял слово староста.- Надеялись, с погодой обойдётся. Он выехал с рассветом, а с обеда началась метель.
- Следы искали на снегу?
Велир поморщился.
- Честно сказать, не до этого было. Сначала соседи тревогу подняли, когда тело нашли. А снег-то шёл и шёл... Но люди сказывали, что призрака на улице видали...
- Над землёй. - Поддакнул Мирсик. Велир зыркнул на подручного, но смолчал. Вмешался адепт:
- Я распорядился собрать останки, и отправить в холодное место, чтобы сохранить до осмотра орденским охотником. Они там же, в погребе под домом.
- Мы в доме ничего не трогали, по научению господина Тартаса. - Поддержал староста. - Уж как там кровью всё залито было. - Он помрачнел. - Все стены в потёках. Будто медведь его рвал. Но так же не бывает? - Поглядел он на охотницу. - Чтобы зверь в дом бесследно пробрался?
- Да, зверь бы так не смог. - Девушка выдержала его напряжённый взгляд. - Но бестелесные сущности редко расправляются с жертвой подобным образом.
Адепт Тартас дёрнулся, словно хотел поднять руку, но вовремя вспомнил, что находится не на семинаре. И снова по-простому влез в разговор, воспользовавшись паузой:
- В деле графа Исельтина встречалось подобное. Город Сатрам, три года назад. Убитая - его супруга. Призванный дух атаковал её на лестнице их же имения. Тело было растерзано до неузнаваемости, опознание сумели провести только по украшениям, да ритуалу кровных уз. Дело вела охотница Кайя-Виран Молис.
- Верно, однако... - Хотела прервать его девушка, но юноша продолжил говорить, словно дорвался до трибуны и торопился изложить весь подготовленный доклад. От которого староста поглядывал неодобрительно, а его подручный побледнел.
- Иллория, баронство Сатуа. Трёх крестьян нашли в поле, одного за другим. Такие же повреждения: части тел и мягких тканей разбросаны на сажень. Их настиг мстительный дух убитой невесты, могилу которой они раскопали ради одного лишь обручального кольца с бриллиантом.- Он пренебрежительно хмыкнул. - Вот и поплатились. Не минуло и часа. Дело вёл охотник Вархарт Соен. Он же и проводил изгнание духа.
- Если правильно помню. - Хельдин едва заметно усмехнулась. - Баронская невеста была из простолюдинок, потому из украшений на ней было лишь кольцо.
- Всё так. - Закивал юноша. - И опытный охотник-маг быстро разобрался...
- Вы лично видели останки в доме? - Перебила девушка. Теперь уже адепт озадаченно заморгал, не сразу сообразив, куда она свернула разговор.
- Н-нет. - Он запнулся, на миг отвёл глаза в сторону. - Просто помог вам с работой...
- И это было очень кстати. - Кивнула охотница. - Я отмечу вашу помощь в отчёте для крепости.
Парень даже покраснел от гордости, представив своё имя в орденских архивах (что важно, упомянутое в положительном ключе!), а она повернулась к старосте.
- Ваш помощник сказал, что погиб мужчина. Итак, подробности?
- Значиться так... - Велир собрался с духом. - Соседи шум услышали, крик. Слишком уж сильно там на сей раз шумели...
- На сей раз? - Уточнила она.
- Тут дело такое... - Замялся мужчина. - Долгая-то история, не знаю, с чего и начать...
- С самого начала и по порядку. - Посоветовала Хельдин.
- Погибший, это Фериз Курик. - Выдохнул староста. - Мы с детства дружили. Вместе яблоки да сливы чужие таскали... - В его взгляде на миг блеснула озорная искорка, но тут же угасла. - Тихий был, спокойный. Никому зла не чинил. Бабы его испортили.
- То есть?
- Он в жёны взял Маришку, первую красавицу. Ну, когда наша деревня ещё дальней была, сейчас рядом большак, и трактир вот, построили. В добрую погоду от путников отбою нет, купцы на постой останавливаются...
-...И всем жителям навар. - Закончила охотница. - Так что там с Маришкой?
- Да по юности красой своей гордилась, парнями крутила. Но, без зла была девка, просто любила внимание. А потом влюбилась в Фера. Тот не сказать, что ладным молодцем был, но работящим. Мы всей округой дом им после свадьбы справили. И радовались за него, хоть и завидно было маленько.
- Ещё бы. - Поддержала Хель, отпивая из кружки компот.- Такую невесту увёл.
- То да. У них дела поначалу шли ладно, и дочка вскоре родилась...
- А что пошло не так?
- Селение разрослось, вот что. - Староста в сердцах хлопнул шапкой по колену и пригубил вина. Девушка отметила, что с каждым глотком угрюмый мужик становится всё откровенней.
Хозяин словно мысли прочитал: тут же появился рядом и заменил опустевший кувшин полным.
- Маришка с каждым годом только хорошела. - Вклинился Мирсик. - Уже не только наши, и заезжие заглядывались. Вот подруги и стали науськивать: мол, чего тебе жить с простачком, коли купца любого окрутить способна. И по деревне...
- Бабы! - Выпалил староста. - Завистливые кикиморы! Все, как одна.
Юный маг, глядевший в потолок, на этом улыбнулся и покосился на девушку. Та участливо кивнула старосте:
- Сплетни стали распускать?
- Бывало и недели без новой брехни не случалось! Про измены её сочиняли. Была где и с кем. И ладно так выдумывали. Слова против не докажешь! Фериз без крайней нужды перестал по селению ходить. Да и станешь тут ходить, коль у каждого колодца про тебя болтают и смеются?
Он со вздохом утёр лоб.
- Маришку со двора почти не отпускал, и бить её начал. - Нехотя признался Велир.- Бывало, что и сильно. Но кто тут без греха? - Он обвёл мутным взглядом присутствующих.
Парнишка поднял брови, трактирщик вежливо улыбнулся, а помощник лишь усердно закивал. Староста горестно вздохнул и неловко подцепил кусочек мяса с тарелки. Охотница заподозрила, что местное вино куда крепче, нежели она предполагала.
- Ребятня видала, - Продолжил помощник. - как на реке Маришка плакала, когда бельё стирала. То-то сплетницам услада, повод продолжать...
- Повесилась она... Маришка. - Опустил глаза староста. - Чего тут говорить. Уж не знаю, что там меж ними стряслось, но как есть. Ох и ревели тогда эти ведьмы! - Он едва не сплюнул на пол. - Сам хотел их отлупить, да жена с дочками удержали, еле в дом заволокли. Вот, Мирсик знает.- Указал он шапкой на помощника.
- Как есть, то было, сам...
- Угрюмым Фериз сделался. - Перебил его Велир. - Дочку стал не замечать. Анника и вовсе к бабке жить сбежала. Ну-у... - Замахал он рукой, стараясь подобрать слова. - К матери матери. По хозяйству ей помогала... Пока та не преставилась. - Мужчина плеснул себе в кружку вина.
- Выросла Анника, шибко на матушку стала похожа. - Присвистнул Мирсик. - Тут-то всё и началось.
- А именно?
- Он словно её за Маришку стал принимать. Вы не подумайте! - Спохватился Велир. - Ничего такого! Но при себе её держал, как собачонку. Еду заставлял подавать и на поле за нею следил. А как Анника супротив его воли что сделает, так лупит. Я уж пытался его вразумить: ну куда такой красивой девке синяки считать? А он только зыркнет, или вовсе в сердцах пошлёт. Мол, не твоё это дело.
- Ей семнадцатый год. К ней парням пора свататься. А отец не то, что вечером на посиделки, даже по грибы с подружками не отпускал. Да только жених всё равно отыскался; за работой в поле переглядывались. Брок. Хороший паренёк, хоть и родня у него...
Староста на миг запнулся, бросив короткий взгляд на соседей по лавке. Один внимал, будто слышал историю в первые, другой продолжал скучающе рассматривать потолок.
-...странная была. Ну, за деда внук не в ответе. - Проворчал он. - В общем, Брок к ней стал в гости ходить. Они по вечерам на лавочке у дома сидели. Так Фер, будто бесом науськанный, эту лавочку выкопал и за огородом сжёг.
Охотница слегка повела бровью.
- Как понимаю, ссора случилась из-за возможного брака?
Староста с помощником переглянулись, заподозрив её в чтении мыслей. Адепт еле заметно ухмыльнулся.
- Так и есть. - Выдавил Мирсик. - Фер как от дочки услышал про брак, отходил её палкой. Видно так не хотел отпускать, что рехнулся совсем.
Староста отпил из кружки, прокашлялся и продолжил:
- В тот же миг дух и явился, чтобы Фера, значиться, убить. Да не просто убить... Я уж чего только не видел, а и меня от того вида замутило. Совсем не знали мы, что думать, но тут на счастье, гость всё прояснил. - Он почтительно обернулся к юноше и тот, подняв брови, кивнул, принимая очередь говорить.
- Кровные узы сильны, даже смерть им не всегда помеха. - Тартас скрестил руки на груди, подняв подбородок. - Вот мстительный дух и явился вступиться за дочь.
- Это Анника сама вам рассказала?
- Да что она могла нам рассказать?! - Выпалил староста. - Я нашёл её, когда уже над нею Дарна врачевала.
- Это лекарша наша. - Тут же вклинился Мирсик.
- ...Девчонка тряслась вся и плакала. - Продолжил Велир, не заметив слов помощника. - Живого места на ней не осталось. Говорить от страха не могла. На все мои расспросы, лишь кивала.
- Первыми на шум пришли соседи, верно?
- Соседи, оно так. - Поддакнул Мирсик.
- Они отвели её к лекарю?
- Да какой там! - Махнул в сердцах староста. - Анника в дом к жениху убежала, от страха. А он уже и лекаря позвал.
- Лекарь обученный?
- Она... - Начал Мирсик, но староста его перебил.
- Да какой там, гад, обученный. Это мы её в селе так называем. А она знай, щёки дует, да каштаны с важным видом собирает. Так, чего-то да знает. Рану может обмотать, да мазью вонючей обмазать. Оно и помогает вроде... А нам-то что делать? Другой у нас нет.
'Нужно будет из перемётной сумки взять лекарств для Анники'. - Отметила Хельдин.
- Где сейчас девушка?
- Всё там же. В доме жениха. - Отозвался Велир.
- Ясненько. Я к ней зайду. - Вытерла руки платочком охотница. - А вы тут как же оказались? - Будто бы удивилась Хельдин, обратившись к магу.
- Получил известие о болезни матушки. Попросил перерыв в занятиях и поспешил домой. Но пока добрался, уже всё прошло, осталась простая мигрень. Мама у меня очень впечатлительная. - Юноша улыбнулся, словно вспомнил что-то весьма милое. - На обратном пути случилась непогода, и застала меня здесь.
- Видно, боги позаботились, чтобы прислать вас сюда. - Заключила она вполне серьёзно. - Что ж, не станем тянуть, пора приниматься за дело.
- И то верно. - Велир поднялся вместе с ней.
- Тартас. - Она обернулась к адепту. - Вы видели дом, где случилось несчастье?
- Разумеется.
- Вы были там?
- Бывал... но не внутри.
- Я прошу вас проводить меня к месту трагедии. Мне понадобиться помощь экзорциста.
- Я к вашим услугам. - Просиял глазами Тартас.
- Благодарю. - Кивнула Хельдин, надевая принесённую кормильцем дублёнку. Прогретая одежда пришлась сейчас кстати, ещё храня тепло печи.
- Ну, маленький гадёнок, отогрелся? - Она потрепала коня по лоснящейся морде.
'Маленький' поднялся, едва ли не в два роста девушки, отбросив тень на половину зала.
- Там у вас вход на конюшню? - Кивнула охотница на притаившуюся дверь в конце не освещённого зала.
- Всё верно. - Услужливо улыбнулся трактирщик. - Так лучше в непогоду за лошадками присматривать. И кормить удобней, и тепло не выпускаем.
- Я сама отведу его в стойло. Распорядитесь дать коню фуража и напоить. - Хель повела Дамара вдоль стены, а кормилец улыбнулся удивлению собравшихся, когда огромный конь послушно протиснулся в дверь вслед за хозяйкой.
***
Снега на улице намело уже по колено, даром что дорогу расчистили с утра. А уж возле дома пришлось пробиваться через пушистые сугробы высотой до пояса.
Внутри оказалось темно и стыло; несколько дней печь никто не топил. Адепт Амор воспламенил свои пальцы вместо лучины. Робкий, подрагивающий свет осветил бедные сени, с перевёрнутым ведром, валявшимся коромыслом и пустующими полками. Под стеной лежала криво сбитая лесенка. В углу темнели черепки разбитого горшка.
- Постой. - Хельдин выставила руку, остановив юношу, что уже шагнул к темнеющему проходу в комнату. - Второе правило Ришера Броно, мастера-экзорциста.
- Второе?.. - Растерялся юноша. Охотница повернулась к нему и пристально уставилась в глаза.
- У вас ведь был уже экзамен по теории изгнания? Его сдают на третьем семестре. Второй курс, основы. Только не говори, что до сих пор ходишь на пересдачи, потому и не знал.
Судя по его лицу, именно так юноша и хотел ответить.
- Ты изучал дела Кайи и Вархарта самовольно, верно? - Девушка вскинула брови. - И ты ещё на первом курсе.
- Ну... я... - Запнулся он. - Но я же помог! Сохранил улики и тело для изучения!
- А я поблагодарила. Но ты разве сам не понимаешь, в чём ошибся?
Адепт растерянно покачал головой.
- Толком не подумал, всех фактов не изучил, нужных знаний ещё не имеешь. Всю округу мстительным духом запугал. - Она повторила его движение, но смотрела с укором. - А ведь люди разное могли подумать, в том числе и обвинить девчонку в тёмном колдовстве. Избили бы из страха, или самосуд с костром устроили. В орден бы потом не сообщали, а если что, ссылались на волков. Думаешь, такого не случалось?
Амор только глазами хлопал, растерянно глядя то на неё, то на дверной проём. Словно надеялся, что оттуда выплывет призрак и вступится за него перед строгой охотницей.
- Но ведь... духа же видели, тот мужик клялся...
- То, что мы видим и чем это является, не всегда одно и то же. Тот мужчина, Ивор, мог видеть бегущую Аннику. А дальше, только пьяная фантазия и страх людской.
Адепт на это шмыгнул носом.
- Успокойся. - Она выставила вперёд ладонь. - Ты в целом, действовал верно. Дал правильные советы по сохранности улик. Вот только предположения лучше оставить при себе. Будет тебе наука на будущее.
- Угу. - Промычал он и отвернулся, сделав вид, что поправляет шапку, а сам утёр глаза. Вот ведь мальчишка.
- Как метель закончится, ты сразу же в крепость отправишься?
- Угу.
- Значит, вместе поедем. Попросим старосту, что бы Мирсик нас на санях отвёз. Как думаешь, на санях до города быстрее, чем верхом?
- Значительно. - Шмыгнул носом адепт и повернулся к девушке.
- Вот и отлично. - Хель покосилась на двери. - Ты уверен, что хочешь войти в комнату со мной? Можешь подождать и здесь.
Адепт собрался с силами, и расстегнув шубу, одёрнул камзол.
- Нет. - Твёрдо ответил он. - Я будущий экзорцист. Не мне покойников бояться.
- Но ведь в мертвецкую вас ещё на первом курсе не водили?
- Н-нет... Это плохо?
'Вот тебе и практика'.
- Ничего страшного. - Спокойно ответила Хельдин. - Но сейчас нужно быть осторожными. Лишь с помощью огня нам не увидеть всех улик.
Она сделала несколько коротких элегантных пассов кистью и зажгла над головой три светлячка. Небольшие шарики, размером с дикое яблоко, расплылись по трём сторонам от макушки охотницы, отбросив на стену дрожащую тень паренька.
- Можешь погасить огонь. - Она откинула полу у сумки и достала глиняный сосудик, похожий на маленькую амфору без ручек. - Возьми.
- Что это?
- Держи наготове. Станет плохо, вдохни.
- Это нюхательные соли? - Едва не оскорбился юноша. - Я же не барышня нежная!
- Это декокт. Для поддержания сил. - Хитро подмигнула она, так что и не поймёшь, пошутила или нет. И не дожидаясь ответа, шагнула в проём.
- Стой у двери, не затопчи следы.
Здесь, в большой комнате, случилась настоящая бойня. Поломанный стол у окна. Сорванная массивная вешалка слева от входа с разбросанной одеждой. Перевёрнутая лавка с отбитой ножкой, лежащей у печи. На стенах и полу брызги, пятна и багровые потёки, где-то видны клочки одежды.
Хельдин присела у длинных, продольных следов на полу. Когти? Провела пальцами над царапинами, словно пыталась представить удар сильной лапы, что смог бы оставить такие отметины. Там, где след кончался, к полу присох клочок волос с обрывком кожи.
Всё так же сидя на корточках, она задумчиво огляделась. Судя по натёкам, мужчину нашли у стола. Можно прочитать по кровавым отпечаткам сапог, как сюда вошли два человека. Повозились с телом и утащили его на весу. Если Фериз лежал в центре комнаты, то что тогда это?
Она поднялась, отодвинула с дороги бледного адепта и с интересом замерла у подозрительного следа: большое, сплошное пятно на стене. Словно сюда плеснули из ведёрка. Потёки тянулись до самых ног, образуя ещё одно пятно на полу. А это что? Она наклонилась пониже и озадаченно нахмурилась. Снова провела рукой над полом, но на сей раз кончики пальцев едва заметно засияли синим.
Кровь, человеческая плоть, но кроме этого в пятне лежит какая-то ерунда. Кусочки еды?.. Мелко нашинкованная капуста?
- Я чувствую... Чувствую здесь тёмные эманации. - Выдохнул юноша, на слабых ногах отступая к двери. Ухватился за неё, словно за мачту в шторм, с усилием сглотнул, борясь с подкатившим к горлу комом.
- Это дурняк от вида расправы. - Не оборачиваясь, ответила девушка. - Вдохни из сосуда. Поможет.
Послышался кашель.
- Ну как, полегчало?
- Мерзость какая! - Просипел маг, и запнулся, постеснявшись выругаться при даме. - Будто до мозга дошла.
- Если станет хуже, выйди в сени и двери открой.
Он упрямо остался кашлять в дверях. Хельдин принялась обходить комнату по кругу, рассматривая следы и пытаясь воссоздать картину схватки.
'Стол напротив входа. Переломлена столешница. Ножки разъехались в стороны. Хозяина схватили и ударили об стол'. - Хельдин подошла и склонилась над остовом. - 'На дереве нет крови. Только пара ниток от одежды, что застряли в щепках. Должно быть, это самое начало драки'.
'Мужчину подняли рывком, но не удержали. Жертва вырывалась или не устояла на ногах. Хозяин, падая, схватился за одежду'. - Охотница осмотрела рваное отверстие от большого гвоздя, что остался погнутым торчать в покосившейся доске с крючками для одежды.
'Убийца схватил его за ноги и потащил на себя. Мужчина ухватился за лавку. Та опрокинулась и посунулась следом за ним'.
Хель присела у места событий.
'Прочная доска'. - Она прошлась под сидением пальцами и нащупала крупную трещину. - 'Её оттолкнули ударом ноги. Но у жертвы в руках, каким-то чудом осталась увесистая широкая ножка'.
'А нет. Не чудо. Короеды подточили дерево. Но даже чудо жертву не спасло'.
Девушка прошла к печи, где валялась ножка и железная заслонка горнила.
'Нет следов крови. Может мужчина и успел ударить ей убийцу, но тот выхватил оружие из рук лежащего и откинул не глядя. Попал в печь'.
Охотница вернулась в центр комнаты.
'Здесь всё и случилось. Хозяина порвали на куски'.
- Какой ужас... - Выдохнул адепт. - Так же было в деле Кайи Молис. - Там напавший дух...
- В том деле был совсем не дух, Амор. - Обернулась охотница. - Эти случаи подробно разбирают лишь на третьем курсе. И там же рассказывают, кто был настоящим виновным. А если по Магику ходят слухи, верить им не стоит.
Она поднялась на ноги.
- Запомни, 'будущий экзорцист': полагаться можно только на факты, свой опыт и свои глаза.
- Учту. - Сглотнул парнишка, и снова принюхался к сосуду.
Хель обвела стены внимательным взглядом по кругу, изучая угол и количество подтёков.
'Страшная смерть'. - Её взгляд скользнул по потолку и выхватил теряющийся в полумраке прямоугольник люка чердака'.
- Хм. - Вслух не сдержалась она.
- Вы что-то нашли? - Тут же поинтересовался адепт и подался вперёд.
- Оставайся у двери! - Обернулась девушка. - Будет что-то интересное, скажу.- В ниспадающем свете выражение лица охотницы смотрелось жутковато.
Юноша что-то пробормотал и поднёс к лицу флакон, опираясь поясницей о дверную лутку.