Куропатко Денис : другие произведения.

Хельдин.Любой ценой

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Закованный в оцепление город, внутри которого бушует неведомая болезнь, оставлен на произвол судьбы. Лишь время покажет, спасётся он, или погибнет, не дожив до открытия лекарства. И любой ценой спасать подругу-лекаршу, оставшуюся в этом городе, рискнув собственной жизнью, осмелится лишь сумасшедшая. Или охотница. (В соавторстве с Velena Revers).(Самостоятельный рассказ с завершённой историей).
  По тёмным улицам ритмично скрипела тележка, страдая несмазанным колесом. Звук смешивался с тихим насвистыванием человека, толкавшего её ручки.
  Вслед за ним тянулась 'вуаль' запаха, от которого бездомные собаки зашлись бы громким лаем и побежали перед тележкой, извещая улицу о том, что здесь везут лежалое мясо. Но после указа градоправителя, бездомных собак в городе давно истребили.
  Скрип наконец-то стих, прервавшись гулким стуком в дверь.
  - Яства изысканные по вашему заказу. - Велеречиво заявил хозяин тележки в ответ на неразборчивый вопрос из-за двери. Только ехидная ухмылка говорила о том, что данную реплику он приберегал давно.
  - Чего ж сами такое не жрёте? - Приветствовал его рыжий паренёк, открывший дверь. - Шутник, блин... Давай уж, закатывай.
  Ухватившись за другой край, он помог мяснику втащить тележку внутрь, через ступеньку.
  - А друг ваш куда делся? - Озадачился посетитель.
  - Занят. - Вздохнул в ответ рыжий. Его единственный напарник, стоящий позади, с гримасой пошевелил пальцами на перебинтованной руке.
  - Поможешь это добро занести? - Попросил он. - Вдвоём долго таскать, да и у меня с рукой видишь что. За помощь доплатим, ты не думай.
  - Эх, юные дарования...- Беззлобно проворчал мужчина. - Ладно. Берись за тот край, а ты иди, двери открывай целой рукой. Хоть какая от тебя будет польза.
  - Светильник ещё возьми! - Добавил рыжий вдогонку товарищу.
  Кряхтя, они стащили мешок на пол и поволокли вслед за перебинтованным 'дарованием'.
  - А куда тащить-то, долго?
  - Да в подвал. - Прокряхтело второе 'дарование'. Мясник поднял голову и вздрогнул, услышав шум за старой дверью.
  - Туда? А что это там?
  - Дом, развалюха старая. - Отозвался человек, идущий впереди с магическим фонарём. Поставил его на пол и зазвенел ключами у замочной скважины. - Разваливается и оседает вместе со стеной. Небось, опять в подвале часть потолка осыпалась.
  - А на головы ничего не рухнет? - Нервно пошутил мясник.
  Перебинтованный всё никак не мог справиться с ключом, орудуя лишь одной рукой, так что отмахнулся от тревоги посетителя движением плеча.
  - Да там только раствор крошится с мелкими камешками. Не переживай.
  Фонарь осветил крутую лестницу с короткими ступенями, шагать по которым приходилось очень осторожно. Стены отразили сбившееся дыхание людей, тащивших мешок. Рыжий шёл впереди, держа 'нижний' конец ноши и громко выругался, когда стёкшая жижа пропитала узел, намочив ему ладони и рукава.
  - Ты просушить его не мог?!
  - Может, тебе ещё пожарить?
  Фонарь заметно потускнел. Несущий его человек вышел с узкой лестницы в огромное помещение, и свет рассеялся в воздухе, уступая мраку уже через десяток шагов.
  - Вот это у вас подва-ал! - Протянул мясник, оглядываясь. - Огромный, хоть на лошади катайся! Не думали в аренду сдавать?
  - Да кому он нужен. - Раздражённо отозвался рыжий, выпрямляясь и отряхивая руки. - Тут попробуй всё освети. Потому вон, кристаллы только у входа висят. На остальное разоришься.
  - И пользы от этого места свободного... - Добавил перебинтованный, убавляя яркость фонаря до половины. - ...Когда не знаешь, за что хвататься. То ли работать, то ли трещины латать.
  - Да, больно тут темно. - Поёжился мясник. - Мрачно, как в склепе.
  Рыжий, уже развязавший мешок, вооружился щипцами и морща нос, стал перекладывать содержимое в приготовленные ёмкости. Но едва не выронил очередной мясной отрезок и обильно закапал пол.
  - Я за тобой мыть не буду! - Скривился юноша с пострадавшей рукой, наглядно покачав конечностью, как аргументом.
  - Пф-ф! Швабру и одной рукой можно держать, и вовсе без рук! Или заклинания бытовые позабыл? Прибедняется он...
  ...В темноте раздался шорох. Принять бы его за мелкие камешки, осыпавшиеся с потолка, да только слишком чёткий звук. Почти ритмичный. Будто... когти?
  - Слышали?! - Обернулся мясник. Но насторожился он один: парни спорили, чья сегодня очередь наводить уборку. Рыжий доказывал правоту весьма настойчиво, 'однорукий' отбрехивался. Слова посетителя до них не доходили.
  ...Снова цокот, один за другим, три или четыре невидимых шага.
  - Что за хрень?.. - Заморгал мясник.
  И темнота с рычанием бросилась на него.
  ***
  Короткий разбег, и магический импульс помог пружинисто оттолкнуться от земли. Прыжок заставил подошвы сапожек отмерять шаги по стене, отсчитывая выступающие камни в кладке. Цепкие пальцы поспешно ухватились за небольшой выступ, и девушка зависла на месте, переводя дыхание.
  От выдоха взвилась пыль, но осела на платке, скрывающем всю нижнюю половину лица и шею. Девушка снова вскинулась всем телом, оттолкнулась и метнулась вверх, хватаясь за новую опору.
  'А дальше всё не так просто'. - Подумала охотница, осматривая пространство над собой в добрых две сажени. Стену возвели не меньше века назад, превратив Парук в город-крепость, неприступную для чудовищ из леса. Однако времена, когда чащоба кишела нечистью, здесь давно миновали, и обновлять стену не стали.
  А тем временем, глубоко под землей грунтовые воды размывали пустоты, образуя новые полости. Кое-какие из пещер не выдерживают веса и потихоньку осыпаются. Вместе с ними проседает и верх, так что стена дала трещины. Пока небольшие, похожие на разветвлённую молнию, ударившую из земли.
  'Но сдвиг есть сдвиг, и здесь искать опору для восхождения куда легче. Ну, вперёд!' - Подбодрила себя Хельдин, продолжая нелёгкое восхождение.
  Большая, наполненная сумка, завязанная лямками на груди, тянула вниз и заставляла потеть от усердия. Охотница в очередной раз рванулась с места подобно ящерице, и из-под сапожек посыпалось мелкое крошево с пылью.
  'А вот оформила бы пропускную бумагу у князя, и как нормальный человек, вошла через ворота'. - Рассуждала она про себя. - 'Через красиво... распахнутые... ворота!'
  Рыжая едва не потеряла опору и впившись пальцами в очередную трещину, прижалась к стене.
  '...Не спеша и насвистывая! Даже стражники бы кланялись'. - Вздохнула она осторожно. И прикинув дальнейший маршрут, продолжила подъём.
  'Только ма-ахонькая проблемка: до княжеского замка почти три дня пути. А там аудиенция, беседа, рассмотрение просьбы. Может, даже запрос в орден послали с вопросом, одобряют ли там мои действия. Потом пока бы дождались ответа (со словами вроде: 'а мы её не держим') пока заверили документ подписью и печатью... Затем ещё обратная дорога...'
  Её руки, как ящеричьи лапы, до побелевших пальцев вцепились в обшарпанный мерлон, пытаясь подтянуть всё тело на площадку зубца. Рыжая рванула вверх, чтобы тут же повиснуть животом на узком парапете. Проклятая сумка как живая потянула вниз, едва не опрокинув обратно. Девушка беззвучно обозначила проклятия, и как можно осторожней стала перебираться через преграду.
  Боковое зрение, выхватившее движение в стороне, заставило её замереть. Она повернула голову и встретилась взглядом с округлившимися глазами молодого стражника в полном облачении. Юноша, опешив от необычности зрелища, в первую минуту застыл, не в силах определиться с реакцией.
  Ладно бы мужик какой на стену при осаде лез, с ножом в зубах и нехорошим взглядом. С этим всё понятно. А тут баба! Девушка с укрытым лицом, да огромной сумой на спине. Как крестьянка с ворованным мешком картошки, честное слово. И лезет-то не отсюда, а сюда!
  Чернявый стражник уже набрал воздуха для окрика, но лазутчица махнула рукой, словно приглаживала воздух, применяя 'отвод глаз'. И с коротким ругательством сорвалась вниз, потеряв опору из-за движения.
  Стражник заморгал и протёр глаза, словно в них попала пыль. Тяжело помотал головой и усталым шагом продолжил обход.
  Хель едва успела ухватиться за края неровного мерлона, и изо всех оставшихся сил, в который раз подтянулась, вернувшись в уже знакомое положение. Рядом протопал стражник, проходящий мимо. Охотница тут же вцепилась в его ремень на поясе, и обвисла на гребне. Юноша вновь замер. Недоумённо осмотрелся, продолжив моргать.
  - Вперёд иди, зараза. - Прорычала рыжая, ногами упираясь в выступающие камни кладки.
  Тот пусть и не сразу, но послушался, с натугой переставляя ноги и явно удивляясь непривычной тяжести. Он остановился и мотнул головой.
  - Вместе полетим. - Обозлилась девушка. - Вытягивай меня!
  Юноша, конечно, не слышал понуканий: под действием заклинания объект 'странная девка с мешком' перестал для него существовать. Но всё равно сделал усилие и за пару шагов вытащил охотницу на стену. Тяжесть пропала. Он что-то буркнул под нос и продолжил идти.
  - Спасибо. - Шепнула охотница вслед уходящему спасителю. Обессилено привалилась спиной к стене, протянула ноги и глубоко вздохнула сквозь платок.
  Её рука скользнула к талии и отвязала пузатую флягу, висящую на поясе и при каждом удобном случае больно хлопавшую по бедру. Откупорив крышку, она аккуратно отлила в ладонь едко пахнущей жидкости и быстро, но тщательно втёрла в кожу ладоней, обеззараживая руки.
  Проверила себя, но кроме щёлочки для глаз не осталось открытых участков тела. Обработала кожу и там, аккуратно протирая вокруг век, чтобы не попасть в глаза. Тут же надела перчатки, а манжеты спрятала под рукава. Вернула флягу на пояс, и с натугой поднявшись, двинулась вдоль зубцов к лестнице, ведущей во внутренний двор.
  Солнце клонилось к закату, и во дворе не наблюдалось стражников. Должно быть, большая часть задействована в патрулях. С введением комендантского часа работы у них прибавилось, наверняка даже с выходных повыдергивали.
  Спуститься вниз не составило проблемы, но теперь требовалось попасть в сам город. Хельдин замерла под лестницей, и какое-то время оценивала обстановку.
  В двух небольших помещениях, обращённых стенами ко двору, едва слышно суетились люди. Одинокий стражник с осунувшимся от усталости лицом посапывал в маленькой будке у ворот, подперев ладонью небритый подбородок. Охотница тихо пробралась вдоль стены к небольшой калитке в высоком заборе и замерла. Тут забор слегка качнулся справа от неё. Кто-то скучающе прислонился спиной к преграде.
  - Ты бы встал как надо. - Укорил один стражник другого. - Ещё не ровен час, уснёшь. Увидит командир, обоим попадёт. Землю в патруле не топчем, и то ладно.
  - Не нуди. - Расслабленно отозвался второй. - Он, поди, в каморке самогонку глушит. Решил заразу перегаром отогнать. Видал, какой бледный, да злой? Смерти боится...
  - А кто не боится? - Вздохнул первый, и тоже опёрся на ворота.
  Девушка поджала губы. Прокралась к окну в узкой будке и, примерившись, как кобра выбросила руку в сторону спящего, клыками-пальцами впиваясь в нужную точку на шее. Стражник дёрнулся и пару раз всхрапнул, но быстро обмяк и едва не рухнул на пол.
  Хель придержала пострадавшего, чтобы он тихонько сполз по стене. Вошла и, подхватив тело под руками, осторожно потащила во двор, усадив в нескольких шагах от будки. Убедилась, что не грохнется раньше положенного и, вернувшись, прижалась к воротам.
  Сделала несколько пассов рукой и сидящее тело качнулось, рухнув на бок под весом стальной амуниции. За воротами услышали, и два встревоженных соратника немедленно оказались внутри, с оружием наизготовку.
  - Миран, Миран! Ты чего тут, дружище, разлёгся?! - Всполошился один из них, убирая меч в ножны.
  - Он больной, что ли? - Другой замер на полпути, не спеша приближаться.
  - Да не знаю я! - Отмахнулся первый, подбежал и склонился над телом, поправив повязку на лице. - Похоже, без сознания. Но лицо, вроде, красное как обычно... Ну чего стоишь? - Обернулся тот к осторожному напарнику. - Потянули его в лазарет! Он не больной, просто видать, тоже напился! Да подойди сюда, говорю!
  Тем временем охотница уже бежала от заставы, выскользнув в открывшуюся дверь.
  ***
  'Чтоб вас... Хранителей закона и порядка'. - Пыхтела она уже несколько минут спустя, висящая в жерле тёмного колодца. - 'То вас на помощь не дозваться, то бдительность едва не лезет из ушей!'
  Стены в колодце были скользкими от сырости, и удержаться, упираясь в них ногами, было трудно. Но только так получилось скрыться от патруля.
  Отвод глаз - штука хорошая. Но и расходует магические силы хорошо. К тому же на нескольких людей одновременно может не подействовать.
  - А ты куда? - Окликнули сверху.
  - Да там ведро привязано. Быстро во флягу налью и вернусь. - Отозвался другой стражник.
  'Я тебе налью...' - Разозлилась Хельдин, с силами теряя и самообладание. - 'Так в морду дам, что кувыркаться устанешь'.
  Но там, наверху и без неё обошлось.
  - Ты что, дурак?! - Первый не иначе как себя по шлему постучал. - Жизнь не мила?! Мы в патруль же воду набирали.
  - Я её выпил. - Отмахнулся страждущий. - Лето ж почти, а мы в полном снаряжении шляемся!
  - У, прорва... Я же говорил, чем больше пьёшь, тем больше хочется; терпи! Приказ такой, местной воды не трогать!
  - Дурость это, а не приказ! - Вновь затопал первый. Ещё немного, и он бы заметил побелевшие пальцы на краю колодезного люка.
  - Эй! - Вновь окликнул здравомыслящий. - Да стой ты, разогнался... На вот. - Чпокнула крышка на фляге. - Да куда ты руки тянешь! Сам налью. Держи ровней. - И едва слышно для охотницы проворчал: - И ниже.
  ***
  Солнце коснулось горизонта и стало медленно погружаться за синеватые холмы. Охотница кралась в тенях, как вор, перемещаясь от дома к дому по опустевшим улицам. Громкий шум заставил её остановиться за очередным углом.
  В одном из домов, судя по звуку, упала на пол мебель - явно не сама по себе. Шум разбился на отдельные шаги и смешался с приглушёнными воплями. Девушка присела у стены и задумалась. В доме явно борьба... Может, домашние скандалят?
  Это вполне возможно: положение в городе заставляет волноваться. Наружу вылезают и обостряются прежние конфликты, люди нервничают и грубят друг другу с каждым днём чаще...
  Думая так, она не спеша продвигалась по сменившемуся маршруту: вдоль стены заинтересовавшего её дома.
  - Держи её! Вали на пол! - Донеслось из-за прикрытого ставнями окна. - Куда, тварь! - К голосу присоединился сдавленный визг и новый грохот.
  Пока большая часть населения в панике попряталась, стервятники отправились на пир.
  Короткий разбег и удар ногой возле замка, срывая простенький засов. Дверь шумно грохнула о стену, явив людям незваного гостя. Тот влетел в небольшую комнату и, зацепившись сумкой о крепление засова, сдавленно ругнулся. Рывком освободился, попутно окинув помещение взглядом, определяя расположение противников.
  Те успели преодолеть миг растерянности и первый, громила со сломанным носом, уже шагнул вперёд и замахнулся. Хель в движении пропустила нож над собой и, выпрямившись, перехватила вражью руку отработанным болевым захватом. Скрутила, заставив развернуться к ней спиной, и отправила лицом в стену.
  Ещё двое кинулись с разных сторон, а позади них скулящая девушка ползла на четвереньках к лежащему без движения мужчине. Тот прижал руки к животу, где серая рубашка пропиталась кровью.
  Оценив ситуацию, охотница решила не церемониться.
  Шаг назад, одна рука ныряет в карман, запуская пальцы в стальные кольца кастета. Шаг в сторону, подальше от бородача и ближе к другому, отрастившему щёгольские усики с бородкой.
  Его замах дубинки гостья встретила первым. Оружие скользнуло сверху вниз, заставив её вжаться боком в стену, избегая удара. Ногой она ударила по руке с оружием, отводя то в сторону, а кастет отыскал его челюсть. Враг отшатнулся и тут же согнулся от нового приступа боли: удар кастета пришёлся по печени. Ноги ослабли, и он рухнул, как подкошенный в сторону подельника, от нового толчка охотницы.
  Теснота жилья не давала пространства для манёвров, и бородач, успевший отшатнуться от живого снаряда, споткнулся о перевёрнутую табуретку и влип спиной в стену.
  Кривоносому повезло чуть меньше. Он запнулся о товарища и, потеряв равновесие, на всём ходу поймал лицом колено неприятеля. Сквозь гул в ушах он попытался ухватить её ноги, чтобы повалить на пол, но только скользнул ладонями по застёжкам на обуви. Хель увернулась от захвата и, пнув не глядя, попала в шею над ключицей.
  В её глазах внезапно потемнело. Тело распластало по стене, а бедро вспыхнуло болью. Охотница отлипла от стены, в которую врезалась боком, и закрылась предплечьями от чужих кулаков. Поднырнула под новый удар и попала кастетом в низ живота бородачу. Тот согнулся и едва не повалил охотницу, ухватившись за наплечную сумку. Хель вывернулась вбок, оставив его сжимать ношу. Удар кастета в голову свалил бандита на пол.
  Кривоносый верно оценил ситуацию. Вскочил и рванулся наружу.
  Метко брошенная дубинка настигла его затылок на пороге. Разбойник упал на четвереньки и пополз по мостовой, что будто ходила ходуном. По затылку струилось тепло, капая на землю по шее и скулам. Коленом он наткнулся на проклятую дубинку и, потеряв равновесие, упал на живот. Перевернулся и, моргая, различил подошедший силуэт.
  - Отпусти... - Зашептал он. - Прошу.
  - А её ты отпустил? - Зашипел голос, приглушенный тканью.
  - Да я не... - Он не успел оправдаться. Удар ногой прервал его слова.
  Хельдин спрятала кастет и вернулась в дом, где осталась брошенная сумка. Там девчонка причитала над стонущим мужчиной, и даже гримаса боли не могла скрыть их явного сходства. Картина ясна: отец с дочерью, судя по разнице в возрасте.
  Охотница, подхватывая сумку на ходу, только собралась предложить помощь, но окрики приближающейся стражи прервали её на вдохе. Потому, не останавливаясь, гостья выскользнула в дверь.
  Девушка только проводила её испуганным взглядом.
  Ей внезапный гость показался чем-то вроде промелькнувшего вихря, который ворвался внутрь, устроил хаос и скрылся, будто стороной пронеслось стихийное бедствие. Даже пол гостя понять было трудно, так что подоспевшие на шум стражники остались без ответов.
  ***
  Крыши домов уже заливал лунный свет, когда путь Хель, пересёкший половину города по окраинам, наконец-то привёл к узкому дому в два этажа. Тот примостился у речушки, стиснутой берегами в узкий канал. Ставни на окнах были закрыты, но не до конца, и через щели пробивался слабый свет.
  Она коснулась дверной ручки и потянула на себя. Закрыто.
  'За окна бы лучше не забывала; оттуда гостей меньше ждёшь'. - Хмыкнула охотница, плюхая сумку на ступени. Из кармана появился мешочек с инструментами, в которых легко было узнать отмычки. В ордене учат и такому; примостившись у замочной скважины, девушка приступила к работе. Недовольно фыркнула, когда отмычка наткнулась на оставленный в замке ключ.
  Вытолкнуть его - задача несложная. Усилие, и ключ звякнул о пол с другой стороны. А спустя ещё пару мгновений дверь подалась, впуская гостью в тёмный коридор.
  Подняв ключ, Хельдин заперлась и оставила осточертевшую сумку на полу у вешалки. Тут же избавилась от сапог, освободив усталые ноги. Расстегнула серый акетон, но снимать не стала: не привыкла сразу расслабляться. Неслышно ступая, напрягая слух, она поднялась по небольшой лесенке и, приоткрыв дверь, оказалась в просторной комнате. Впрочем, даже громко топая, она бы осталась незамеченной.
  Под светом двух канделябров, местами прогоревших до самых подставок, склонившись над столом, разбирала какие-то бумаги девушка. Простая светлая рубаха уходила под серые штаны, обтянув худенькую спину. Волосы были убраны под косынку, так что даже прядки не выбивались наружу, но лицо травница уже открыла. Здесь бояться, вроде бы нечего: в углу чадят тлеющие травки, источая сильный горьковато-терпкий запах и обеззараживая воздух.
  Взгляд хозяйки дома заторможено двигался по столу в поисках чего-то, чего здесь явно не было. Движения, а так же сгорбленная спина выдавали сильную усталость, помноженную на беспокойство и долгий недосып.
  Хель тоже освободила лицо от надоевшего платка и, вытащив заколку, фиксирующую косу в узел, тряхнула головой. Не скрывая шагов, подошла к травнице и осторожно взяла под локоть.
  - Всё хорошо... - Приговаривала она успокаивающе, отводя её в сторону спальни. - Тише... тише...
  - Там, в записях. - Невидящий взгляд хозяйки скользнул по лицу рыжей. - Там точно должно быть...
  - Конечно, оно там, а ты должна отдохнуть... - Убаюкивающим тоном продолжала увещевать охотница, будто ребёнка. Отвела девушку к кровати и почти усадила на лоскутное одеяло.
  - Нужен паприт, и попробовать добавить марганца! - В порыве та вдруг едва не вскочила.
  - Я всё принесу. - Остановила гостья. - А ты пока ложись.
  Сила притяжения кровати оказалась сильнее усталого разума: все ещё бормоча что-то о способах эмульгации, травница притянула к животу и обняла подушку.
  - Вот. - Вернулась Хельдин. - Выпей.
  Она поднесла к губам подруги маленький откупоренный пузырёк.
  Даже несмотря на крайнюю сонливость, травница осторожно принюхалась и нахмурила лоб, узнавая состав. Но охотница твёрдо сказала:
  - Надо.
  Уверенный тон подействовал, а упрямство уснуло раньше хозяйки, так что та послушалась. Что-то пыталась бормотать, но Хель накрыла её другой половиной одеяла, формируя уютный кокон-укрытие. В нём подруга моментально засопела.
  Охотница вышла из спальни и задёрнула за собой штору, чтобы спящую не беспокоил свет. На миг остановилась и, прикрыв глаза, с облегчением вздохнула. Последние часы она только и мечтала о моменте, когда наконец доберётся сюда. Сейчас, посреди царящего в городе беспорядка, домик подруги казался островком спокойствия.
  Это, кстати, вообще неудивительно. Гаррина умела создавать это неповторимое ощущение уюта и даже пещеру, загаженную летучими мышами, умудрилась бы превратить в приличное жильё.
  И вроде бы, всё это благодаря бытовым мелочам и безделушкам: вышивка на стене, цветы в горшках на подоконнике, расшитая скатерть, плетёный коврик у порога и шторки с синими цветочками. Но Хельдин была уверена, что стоит хозяйке уйти, даже оставив вещи, без неё они станут обычным хламом.
  Охотница перебросила косу наперёд и, распустив её, со слабым стоном запустила пальцы в волосы у корней, помассировав кожу. После долгого ношения такой причёски казалось, что болит весь скальп, стянутый тугим плетением от самой макушки. Перехватив волосы в слабый хвост, лишь бы не мешались, она повела плечами, избавляясь от доспеха, тяжело упавшего на стул. И подошла к столу, заваленному книгами и отдельно лежащими листами из стопки для записей.
  'Та-ак. Это понятно. Это тоже...' - Перебрала она бумаги, исписанные аккуратным, даже красивым ровным почерком. - 'А это боги знают что. И это тоже незнакомо'.
  Окинула взглядом комнату, изучая множество заготовок, горшочки с растительными маслами и пузырьки с вытяжками, жирные основы-расходники для мазей и мешочки с травами вперемешку со стеклянными ретортами. Травница переоборудовала скромное жилище в небольшую лабораторию, убрав всю посуду и продукты из открытых шкафов. Всё ради борьбы с болезнью, идущей даже ночью.
  Дрожание огоньков на большинстве подсвечников оборвалось, превратившись в тонкие струйки дыма. Охотница задула последнюю свечу, взамен заставив глаза засветиться зелёной радужкой от ночного зрения. В изолированном городе даже свечи - редкость, стоит экономить.
  'Понятно'. - Поморщилась она, заглянув в небольшой чугонок, где к стенкам присохли трёхдневные остатки каши. Их бы хорошо отмыть, но одна только мысль о долгом отскребании посуды заставила усталые руки заныть сильнее. Хель малодушно задвинула чугунок под стол и накрыла крышкой, предоставив каше развиваться и обретать собственный разум. Сходила в коридор, и осторожно отодвинув книги с края стола, плюхнула туда сумку.
  На свет появились: свёртки с сушёным мясом, колечко колбасы, увесистый шмат сыра, овощи и парочка запечатанных горшков с мочёными фруктами. Туда же легли два каравая и пяток лепешек, испечённых этим утром. Если не налегать, запаса может хватить на неполную неделю. Из местного же лучше ничего не есть. И не пить по возможности - на стол водрузились три полные фляги.
  Остальное отправилось на ближайшую полку. Пучки подготовленных трав, целая лента с креплениями для эликсиров с разноцветными пробками и пара мешочков с редкими алхимическими ингредиентами. Кто знает, что именно из этого может пригодиться?
  'Состряпать еды и вымыть реторты для новой работы. Ну и чугунок, леший с ним'. - Планировала утро девушка, а сама уже глотала слюну от аромата копчёной колбасы. Та пахла, как сволочь всю дорогу, заставляя желудок урчать в самые неудачные моменты.
  Хельдин тоненько нарезала её на кругляшки, добавила ломтик сыра, капустный лист и быстро закрутила в тонкую лепёшку.
  'Умей ценить приятные мелочи, это иногда здорово выручает. Любая отдушина поможет не впасть в уныние'. - Учил её наставник. С работой в ордене и вправду лучше привыкнуть искать маленькие радости, чтобы порой не свихнуться от постоянного напряжения. Так что сейчас, закинув ноги на соседний стул и щурясь от блаженства, довольно урчащая девушка съела кривобокий ужин с таким наслаждением, словно это было как минимум праздничное угощение с королевского стола.
  С кружкой ароматного отвара она напоследок обошла дом, проверяя ставни и двери. После чего устроилась на небольшом диване в соседней комнате, для чего пришлось скрутиться калачиком. И моментально уснула.
  ***
  Гаррина проснулась от вкуснейшего запаха, соблазнительно пощекотавшего нос. Жаренная картошечка с луком и приправами пленила разум, отгоняя все мысли.
  Кроме последней: Она живёт одна.
  Ведунья резко села и с округлившимися глазами прислушалась к лёгким шагам из прихожей, доносящимся вперемешку со шкварчанием картошки.
  - Хельдин?! - Она изумилась ещё до того, как отдёрнула шторку и увидела рыжую, с кухонной лопаткой в руке сидящую на углу стола, поближе к печке. Та как раз снимала пробу и даже не обернулась. - Ты какого хрена здесь делаешь?! Как сюда попала?
  - Сначала, я оседлала голубя. - Стала та загибать пальцы, не оглядываясь. - Но птица быстро выдохлась, и пришлось запрячь мышей...
  Рина даже глаза кулачками протёрла, в надежде, что ей всё это кажется.
  - А тебе не показалось по дороге, что у нас карантин?! - Взвилась она. - Город в изоляции! Думаешь, просто так?! Здесь трупы на улицах сжигают, их складывать некуда! И лекарства нет...
  - Слышала что-то такое. - Спокойно отозвалась рыжая.
  - Ну, и какого рожна пришла?! - Поспешно натягивая кофту, заводилась травница. Русая прядь грязным локоном выбилась из съехавшей во сне косынки.
  - Еды принесла. Воды. Эликсиров разных. Основ под зелья, трав. А ещё... - Хель наконец обернулась и сверкнула глазами. - ...Тебя на том костре увидеть не хочу.
  ***
  Какое-то время завтракали молча. И без того небольшой стол, до кучи уставленный ретортами и горшочками, едва умещал двух подруг, так что девушки то и дело сталкивались локтями.
  - Любишь ты гостей. - Обвела Хельдин вилкой обстановку. Травница часто косилась на подругу из-под густой чёлки, всё больше чувствуя вину за 'радушный приём', так что отвела взгляд и сглотнула.
  - О нашем положении уже многим известно? - Тихо спросила она.
  - Люди в окрестности в ужасе. - Призналась охотница. - Я в Пажити заказ выполняла, когда туда вести дошли. Два дня назад. Но про карантин ничего не говорили, хоть эта идея и напрашивалась. Я думала, успею до закрытия ворот, но прогадала. Бумаги долго оформлять, так что выбрала другой способ.
  - Тяжело сюда пробраться было?
  - Не спрашивай. - Скривилась рыжая, но тут же улыбнулась: - Да ладно, не строй из себя виноватыша. Понятно, что переживаешь за меня, но я уже здесь и готова помочь. Ты лучше расскажи, как это началось?
  Гаррина заметно расслабилась, усевшись по удобнее.
  - Началось всё... внезапно и странно. В лечебницу попал мужчина с тяжёлыми ранами, как от нападения зверя.
  - Местный?
  - Да. Он держал на окраине мясную лавку. Зверь на него на кладбище напал, когда он вечером к могиле матушки пришёл.
  - Молодец какой. А чего бы, не в полночь?
  - Как работу завершил, так и пришёл. - Пожала плечами хозяйка. - Да и кладбище старое в городе. Чего за стенами бояться? Ну, так все раньше думали.
  - Это был зверь, или монстр?
  - По виду, как укус собаки. Но это и странно. Пару месяцев назад бродячих собак здесь извели. Может, не всех?..
  - Ты лично раны видела?
  - Да. - Запнулась Рина. - Но уже на трупе.
  - Быстро умер?
  - За пару дней. На весеннее равноденствие. Словно дату подгадывал.
  - А-а... - Замялась охотница.
  - Обеззаразили, конечно. - Насупилась лекарь, угадав сомнения Хель. - Зашили и лечили. И с простым заражением крови Целитель бы уж точно справился. Признаков бешенства не было. Да и помощь оказали своевременно...
  - Что за тварь, от него узнавали?
  - Конечно. Принимающий лекарь записал с его слов.
  - Да-ай предположу. - Протянула охотница. - Что-то вроде крупной собаки тёмного цвета и с короткой шерстью. Хотя на самом деле шерсть там только на загривке... С коротким хвостом и мощными передними лапами, на которых длинные когти.
  - Не так подробно. Мы потому вначале и подумали на собаку. Но позже смотритель кладбища сообщил о разрытой могиле. По следам стало ясно: и на мужчину напал, и могилу рыл зубарь.
  Она мрачно вздохнула и заправила под косынку выбившуюся прядь. - Это уже стало подозрительно. Откуда взяться зубарю за крепостными стенами? Ладно бы в селении каком, на просторе... Но факты есть факты, и больного стали лечить от заражения трупным ядом. Оперативно лечили, всё правильно делали. Я на смену пришла и от лекарей всё и узнала.
  - Но отчего тогда он умер?
  - Так в том и дело. - Вскинула палец Гаррина. - От совершенно непонятной хвори. Его словно отравили каким-то ядом! Причём отложенного действия. В первый день он на поправку шёл, а на второй... началось. К вечеру сгорел, как свечка. Даже Целитель помочь не сумел, только выдохся впустую.
  - Каковы были симптомы?
  - Кожа побелела до синевы, покрылась испариной. Потом пошли слабые красные пятна. Горячка, бред, потом судороги. После резкий откат, будто ему стало лучше. И затем полчаса новой горячки, слабость; он начал задыхаться. Сердечный ритм нарушался. Так и продолжалось, пока он во время очередного приступа не умер. Даже вскрытие не указало на причину смерти. - Как для отчёта протараторила Рина. Словно в последние дни прокручивала это в голове, заучив наизусть.
  - То есть яд не исключается. - Предположила Хельдин. - Мог он оказаться отравленным? Чем-нибудь таким, что бьёт по сердечной и нервной системам?
  Лекарь покачала головой.
  - Ни на один из известных ядов не похоже. Симптомы не сходятся. Рицин дает бледность и судороги, но не было тошноты и болей в животе. Красавка дала бы потерю ориентации и сухость во рту. При отравлении ландышем без болей в животе не обойтись. То же самое с наперстянкой... - Травница прервалась, поняв, что ещё долго может перечислять. - Да и такая частота приступов кажется странной.
  Гостья задумалась, рассеянно гоняя вилкой по тарелке последний кусочек.
  - Потом заразились другие? - Уточнила она.
  Хозяйка нахмурилась, собирая информацию в очередной отрывок доклада.
  - Он, наверное, не был заразен в первые сутки. Лекари, что обрабатывали его раны, не пострадали. Заразилась смена, что лечила его на второй день. Потом больные с соседних коек. Их посещали другие лекари, родные... Так болезнь и вышла в город.
  - Когда поняли, что это заразно?
  - К вечеру второго дня. Стали носить повязки, пропитанные вытяжками, как при сезонных заболеваниях. Вероятность заражения снизилась, но всё же помогло не всем. Кто, к примеру, насморком мучился или оцарапан был - всё равно заболели.
  Рина тяжело вздохнула.
  - Мне повезло не оказаться в той самой, второй смене. А когда я вышла, уже все носили повязки. Думали, это лихорадка, вроде лесной. Но... - Она запнулась. - К третьему дню стала умирать первая волна заражённых. В том числе лекари. Смертность полная. Кто-то сумел продержаться дней пять, но не больше. Из первых зараженных лекарей на сегодня мертвы все.
  - Когда вы позвали на помощь?
  - На третий же день. Из Ватора прислали команду лекарей с опытными Целителями. Но среди них люди тоже стали болеть. И не только люди. Тогда мы поняли, что зараза слишком сильна, и ввели карантин.
  Она вопросительно посмотрела на охотницу.
  - Вокруг должны были расставить посты... Оцепить Парук.
  - Уже. - Ответила подруга. - Еле мимо пробралась.
  Травница, прикрыв глаза, помассировала переносицу.
  - Всё ещё не могу поверить, что ты здесь...
  - Могу ущипнуть. - Усмехнулась рыжая. - Здесь, и хватит об этом. Продолжай. Я ведь ничего толком не знала о положении в городе.
  - Лечебница переполнена. - Мрачно сообщила Рина. - Там держат только тяжёлых больных, остальных по возможности закрывают дома. Сначала их навещали, сейчас... даже не знаю. Мы обнаружили, что нурика - лекарство против болотной лихорадки - немного замедляет болезнь. Даём её всем. Но не всем помогает. И спасти никого ещё не удалось. Даже на первых стадиях.
  - Ты сказала, болеют не только люди?
  - Все, кто был в городе. Пара орков, что гостили проездом, местный гном-ремесленник. Он уже скончался, орки ещё держатся. Но когда я вчера относила партию лекарства, куратор призналась, что у них пошла последняя стадия. Надежды нет...
  - Тебя отправили готовить нурику?
  - Конечно, запасы ведь кончаются. Кроме меня не осталось свободных травников. Слишком нужны они в лечебнице.
  Отпив из кружки, она, горько усмехнувшись, призналась:
  - Думаю, старший Целитель меня пожалел. Ведь нурику можно готовить и в больнице. Но я ещё практикантка, младшая из уцелевших. Вот и отослал. - Сгорбилась она.
  - Ты и здесь полезна. - Постаралась успокоить Хель. - Сама говоришь, кроме тебя некому снадобье делать. - Она кивнула на ряд горшочков, где настаивались новые заготовки. - И тебе задание доверили, лекарство найти. Я просмотрела записи вчера...
  - Не давали мне такого задания. - Снова усмехнулась Рина. - Это личная инициатива, в перерывах пока настаивается нурика. А лекарь напрямую приказал: чтобы ноги моей в лечебнице не было. Даже снадобье должна отправлять через посыльного.
  Она согнулась и растёрла ладонями лицо.
  - И, тем не менее, это важно. - Тихо сказала подруга.
  Рина вздохнула. Ободрённой она не казалась.
  - Ладно... - Она отставила кружку и встала. - Над лекарством ещё местные алхимики работают. Учёные, они здесь диссертации пишут. Я у них брала оборудование. Нужны ещё плоские чашки с питательными средами и кое-какие тигели. Да реагенты кончились.
  Травница нашла длинную куртку с лекарской нашивкой и капюшоном.
  - Хотела как раз к ним сегодня сходить. Сообщить результаты опытов и узнать, как их работа идёт. Раз мне пока другого дела нет. - Мрачно закончила девушка.
  Хельдин отставила ногу, символически преградив ей путь.
  - Не в лечебнице, так в ином месте решила заразу найти? - Вкрадчиво спросила она и поднялась. - Нет уж, подруга. Дело у тебя есть, вот и занимайся теорией дальше. А к алхимикам могу сходить и я.
  Травница опешила:
  - А на то, что ты можешь заразиться, мне должно быть наплевать?
  - С моим иммунитетом можешь не беспокоиться. - Язвительно подбоченилась рыжая.
  - Если вы, охотники, и пьете зелья постоянно, это ещё не значит, что они способны защитить вас от каждой заразы. Особенно неизвестной.
  - И тем не менее, шансов заразиться у меня куда меньше.
  - Зато пропуска на перемещение нет.
  - Он мне и вчера не был нужен. - Парировала Хель. - Уж как-нибудь дойду. А даже если попадусь патрулю, раскрою себя. И физиономию важную сделаю. Авось, убоятся орден и пропустят.
  Подруга запнулась с ответом, и рыжая победно отобрала у неё куртку.
  - Записку напиши. - Усмехнулась она. - Этим алхимикам. Что мол, я твой посланник, и подпись поставить не забудь. И список, что нужно.
  - Хель...
  - Нет. - Сурово ответила та. - Ты сама знаешь, что я права. Комплексное противоядие, что охотники периодически принимают, хотя бы повышает иммунитет. И повязку я надену. Так что не спорь. Пиши записку и скажи, как к ним пройти.
  Гаррина сдалась и опустилась на стул, подбирая карандаш.
  - Только не задерживайся.
  ***
  Город напоминал кострище. Пустынные улицы и переулки, по которым пробиралась Хельдин, казались вымершими. Кое-где правда, встречались 'искорки': движение в окнах или доносящийся из-за дверей разговор. Но это были именно что остатки.
  Редкие люди, которых можно было встретить, сидели на порогах или под дверьми. Укутанные в зимнюю одежду и содрогающиеся от лихорадки, эти больные могли покинуть дом добровольно, не желая заразить родных. Или их выгнали на улицу, дожидаться чуда.
  Пара больных, уже с красноватыми пятнами на лицах, прошли другой стороной улицы. Они могли направляться и в лечебницу, да только та в другой стороне... В одном переулке она заметила неподвижное тело. Не то пьяный, не то мёртвый.
  Где-то был слышен плач. Где-то - вой собаки. Лавки сплошь, все как одна, стояли с закрытыми ставнями. О торговле в таких обстоятельствах и речи идти не могло. В паре мест окна оказались выбиты, и внутри царила тишина.
  Город будто бы подвергся разорению. Вот только нападали не извне, а изнутри; стервятники, подобные вчерашним, поспешили урвать свою выгоду.
  'Стражники, конечно, патрулируют улицы. В том числе и выявляя больных, отправляя в лечебницу. Но на все кварталы их не хватает. Да и не сравнить со вчерашним, людей в кольчугах на улице куда меньше'. - Думала охотница, осторожно выглядывая из очередного переулка. - 'Похоже, в их части тоже случилась вспышка заражения. Или многие не вышли на службу, оставшись дома'.
  Сегодня идти по городу оказалось легче, нежели вчера - но это не радовало.
  Она едва не присвистнула, когда поняла, что по указанному адресу, последним на улице высится старый особняк в три этажа с декоративными башенками.
  'Местные алхимики проводили исследования в области консервации продуктов. Похоже, их работу сочли важной, раз выделили деньги на аренду подобного здания'.
  Правда, чем ближе она подходила, тем больше в глаза бросалась ветхость постройки. Прилепившись краем к крепостной стене, дом казалось, держится на ней, как на единственной подпорке. Местами законопаченная крыша и трещины по фасаду, облупившаяся облицовка, давно потерявшая цвет. Слюда далеко не во всех окнах, остальные забиты досками. Мда... Поторопилась она решить, что алхимики проводят важные исследования.
  Места здесь, конечно, хватит с головой и на жильё, и на лабораторию. Не то, что семеро - десяток разместится с комфортом. Но вряд ли аренда такой развалины обходится дорого. Может, наоборот, из-за дешевизны и выбрали.
  'Повезло, что они обосновались в Паруке. Надеюсь, вместе с Риной они найдут лекарство'. - Хель постучала в дверь.
  Спустя минуту пришлось стучать снова, уже громче. Она, было, подумала добавить и ногой, как наконец, с той стороны неуверенно спросили:
  - Кто там? - С явной надеждой, что 'там' уже никого нет, а стук всего лишь померещился.
  - Подручная из лечебницы, с посланием от лекаря Гаррины Славской. - Спокойно отозвалась та.
  За дверью задумались.
  - А вдруг врёшь?
  Охотница опешила.
  - С чего бы?
  - А мало ли кто шляется! Может, там вас целая шайка мародёров стоит! Откроем, голоску девичьему поверив, а дружки твои и вломятся!
  - А у вас можно подумать, чем поживиться есть! - Фыркнула Хельдин, представив себя во главе подобной шайки.
  - Почему-то все думают, что есть!
  - Так. Ладно. Поняла я ваши опасения. - Охотница полезла в карман. - У меня с собой записка от Гаррины. Давайте просуну под дверь.
  Записка с шуршанием была втянута в щель. Хель осталась стоять, в ожидании оглядываясь по сторонам. Здесь улица кончалась тупиком, но мало ли - принесёт очередной патруль. Скрываться тут негде, а раскрывать, что в городе охотник не хотелось.
  Ведь поди докажи, что явилась по личным причинам, а не для расследования. В городе и без того напряжённая ситуация. Не хватало людям занервничать, решив, что вдобавок к эпидемии появилась другая опасность.
  Когда она сама стала нервничать, ругаясь про себя, замок в двери щёлкнул. За ней обнаружился юноша, который уставился на посетительницу с некоторым удивлением: он оказался таким же рыжим. Кабы не длинный нос клювом, и глубоко посаженные тёмные глаза, они могли сойти за родственников.
  - Теперь уже можно войти? - Ворчливо осведомилась девушка. - Или ещё чего-нибудь проверишь?
  - Ты ещё поругай меня за осторожность. - Фыркнул он и отступил, пропуская её внутрь.
  - Я думала, здесь работают пожилые профессора. Или ты не алхимик, а нанялся помощником?
  - Севар, выпускник алхимического отделения, магистр четвёртой степени. - Оскорблённо представился тот, выпятив грудь. - Почти третьей! Будет она умничать тут... Профессоров среди нас четверо. И трое ассистентов, в числе которых я. И вообще, тебе то, что за дело? Или новенькая в лечебнице?
  - Можно и так сказать. - Хмыкнула она, переступая порог. Ассистент быстро прошёл по узкому коридору, пихнул последнюю дверь, и они оказались в бывшем обеденном зале.
  Когда-то здесь принимали гостей за длинным столом, и огни множества свеч, играющие бликами в подвесках дорогой люстры, отражались в хрустальной посуде. Здесь велись светские беседы, проходили семейные вечера, и хозяин особняка хвастался охотничьими трофеями, дорогими картинами и роскошным ковром.
  На стенах до сих пор остались следы от картин и других украшений, да тяжёлые шторы отчего-то остались пылиться. Кроме них больше ничего не напоминало о былой роскоши.
  Стены почти скрылись за стеллажами, заваленными книгами, свитками и колбами с ретортами. Обеденный стол сменили четыре металлических, для проведения опытов, да ещё два письменных стола расположились у стен. На одном горела яркая лампа, в свете которой записывал что-то усталый человек средних лет. Ещё двое, примерно того же возраста спорили у письменной доски, размахивая мелками, словно рапирами.
  - Надо же! - Удивился седовласый профессор, отмеряющий по каплям какой-то реактив. Несмотря на неожиданную гостью, его рука с пробиркой не дрогнула. - Доброго вечера, конечно... Но с чем вы к нам пожаловали? Севар! Тебе же сказали никого не пускать!
  - Это от Гаррины. - Буркнул тот, уткнувшись в список, и направился к одному из стеллажей. - Сейчас отдам, чего надо, и пусть идёт.
  - От Славской? - Отвлеклись спорщики от доски. - Как там её работа, как она сама?
  - Работа идёт. - Скромно ответила Хельдин, кивком поприветствовав учёных. - Но не сказать, чтобы появилась надежда. А как продвигаются ваши исследования?
  Тот, что писал за столом, скривился, будто страдал от головной боли. Двое у доски хмуро переглянулись.
  - Идёт. - С какой-то досадой ответствовал старший алхимик, возвращаясь к своему реактиву, который уже начал менять цвет. - Севар, чего ты там копаешься?
  Ассистент едва не уронил запечатанный свёрток, который пытался запихнуть в холщовый мешочек. Один из парочки у доски нахмурился и подошёл ближе, присев на ближайший стул, как бдительный часовой. Будто следил, как бы она чего не стянула.
  'Что-то мне здесь не рады. Подозревают, что могу оказаться заразной? Но разве тогда бы впустили?'
  - Рина от усталости с ног уже там валится. - Грустно поведала девушка, опуская взгляд на свои руки, которые в волнении сжимала. - Даже не знаю, чем ещё ей можно помочь. Беда такая... Даже и неизвестно, спасёт нас кто-нибудь?..
  Их проняло. Человек за столом уткнулся лицом в ладони, да так и застыл; двое снова переглянулись и отвернулись. Один стал рассеянно обводить формулу, другой смотрел в пол с похоронным видом, и даже скудное освещение не могло скрыть его бледности. Старший профессор поднял глаза, и стало видно, что они у него красные, будто от долгой бессонницы или слёз.
  - Я столько больных по дороге видела. - Дрогнувшим голосом добавила Хель. - И лечебница переполнена. Там, вы знаете, лекарей не хватает. Столько уже их... умерло. Кто бы раньше знал...
  - Беда. - Удручённо согласился старший. - Мы тоже потеряли одного из нас. Деянир, младший ассистент... - Он потёр лоб, пытаясь скрыть чувства, на миг исказившие лицо. - Только год как из Магика выпустился, и надо же, скончался аккурат в день весеннего равноденствия. Не дожил до двадцать второго дня рождения всего пары дней...
  Он постарался ободряюще поджать губы.
  - Но мы будем искать лекарство. И давайте все вместе не терять надежды.
  Девушка вздохнула, утёрла один глаз и несмело улыбнулась в ответ. Старший заметно смягчился. Он бы, наверное, и по голове её в утешение погладил, кабы находился ближе.
  - Всё, собрал. - Сбоку отозвался Севар. - Кстати, она не говорила насчёт сернистого порошка? В прошлый раз был очень нужен. Славская боялась, что не хватит.
  - Не упоминала. - Гостья пожала плечами и уже хотела прощаться, как уловила слабый шум.
  Обернувшись на коридор, Хельдин поняла, что шум исходил из-за ближайшей двери и нахмурилась.
  - Что это?
  - Дом оседает! - Отозвались хором сразу трое.
  - Всё время так. - Добавил старший алхимик. - Ветхое, запущенное здание. Это и снаружи видно. Оно понемногу рушится. Вываливаются камни из кладки, осыпается замазка...
  - Да-да! - Подхватил Севар, подходя. - Уж сколько мы писали в Магик, чтобы нас переселили, всё как в пустоту! Отсюда даже крысы убежали...
  - И крыша течёт. - Пожаловался алхимик от доски, указывая на влажные разводы, темнеющие на стенах под самым потолком. - А в подвале потолок осыпается...
  Звук донёсся снова. И его уже можно было различить.
  - ...И воет? - Скептически поинтересовалась Хель, делая шаг в сторону от рыжего ассистента, который уже хотел взять её под локоть.
  - Да что за глупости? - Подтолкнул её Севар дрогнувшей рукой. - В печной трубе, наверное, ветер гуляет. - Он изо всех сил старался казаться спокойным, но на лбу едва ли не испарина выступила. - У тебя поручение, так иди!
  - Господа алхимики, да что у вас тут происходит? - Изогнула бровь охотница, пройдясь взглядом по учёным.
  - Уж прошу прощения, но это совсем не ваше дело. - Неприветливо отозвался старший алхимик, насупившись. И бросил недовольный взгляд на ассистента, чтобы тот выпроводил назойливую гостью.
  Но она одной рукой расстегнула воротник и, подхватив цепочку, висящую на шее, извлекла орденский символ, ярко блеснувший в свете ламп.
  - Как раз моё.
  Раскрыв себя, она ожидала что подозрительные маги опешат, а судя по их оговоркам, ордену был повод вмешаться.
  Но её жест произвел эффект грома, раздавшегося прямо в помещении.
  Севар с громким ругательством отскочил в сторону, одной ладонью создавая барьер перед собой. Старший алхимик таки выронил свою пробирку, отчего жидкость, разлитая по полу, задымила не хуже сырого хвороста в костре. Что делали остальные, она не обратила внимания, потому что сидящий на стуле маг вскочил и схватил колбу с полки.
  Быстрым движением она отправила в его сторону готовое заклинание. Но оно сработало на другого алхимика, что бросил мелок и побежал к окну. Наколдованные сети связали его по рукам и ногам, с грохотом повалив на пол, а маг с колбой занёс руку вверх:
  - Стоять! Разобью и все погибнем!
  - Правда? - Усмехнулась девушка.
  Вокруг неё еле заметно замерцал щит не в пример сильнее, чем блок ассистента. Алхимики будто оцепенели, не зная, что делать. Защищаться, напасть всем вместе, бежать? От ордена-то?
  - ...Если ты профессор, то должен понять, что угроза бессмысленна. - Продолжила охотница, спокойно скрещивая руки на груди. - Давай. Разбивай. Всегда хотела посмотреть на такое. У меня ведь одной здесь есть шанс уцелеть.
  Они не поняли, что именно гостья имела в виду: способность охотников возвращаться после смерти, о которой ходили легенды в своё время? Или то, что её защита способна выдержать любой взрыв? Но в любом случае, рука с колбой дрогнула.
  - В общем. - Обвела она взглядом бледных магов. - Очевидно, что меня отправили сюда не зря.
  - То есть... - Неуверенно начал старший. - Хотите сказать, что орден... всё знает?
  - Знай он всё, здесь оказался бы отряд. - Хельдин мрачно пожевала губами. - Имелись подозрения. Ведь сами понимаете, как это выглядит со стороны.
  Им наверняка показалось, что охотница едва ли не читает мысли. А собственное осознание некой вины заставило думать, что она уже всё поняла. Хотя будь они телепатами, то поняли, что это лишь приём из разряда 'дознаватель давно в курсе, осталось лишь признаться вслух'.
  - Леан... - Вскинул руку старший алхимик, оборачиваясь. Но тот, что держал колбу, уже аккуратно опускал её на стол с обречённым лицом.
  Кто-то от доски тихо выругался.
  - 'Аккурат в день весеннего равноденствия'. - Процитировала Хель старшего алхимика. - Ваш ассистент скончался тогда же, что и первый заражённый. Причем те, кто заразились от мясника, прожили дольше, потому что заболели на второй день. Где же подхватил хворь ваш подопечный?
  Они замялись в поисках слов, и она прервала их поднятой ладонью.
  - Всё по порядку. - Взглядом дознавателя охотница остановилась на старшем алхимике. - Показывайте, что у вас в подвале.
  ***
  Лежащая в клетке масса зашевелилась и повернула голову в сторону света. Слезящиеся глаза заморгали, и существо зажмурилось, пряча голову под массивную лапу с медвежьими когтями.
  - Этот... - Тихо усмехнулся Севар. - ...оказался живуч. То, что нам и было нужно. Он успеет прожить достаточно, чтобы заразить всю стаю. Неялиты, знаете, на лежбище вылизывают друг друга, и зараза в слюне быстро передалась бы остальным... - Он запнулся, поняв кому расписывает повадки чудовищ.
  - Слышала, что многие пытались найти способ истребить неялитов. - Сухо отозвалась охотница, с некоей даже жалостью глядя на умирающее существо. - Но ваш оригинален, признаю.
  - Мы ведь и ордену помочь хотели. - Сбоку добавил старший алхимик, от подвального холода спрятавший ладони в рукавах. - Способ борьбы с одной нечистью, сработав, пригодился бы и для другой. Жизнь определённо стала бы легче без этих тварей, нарушающих природное равновесие. Но...
  Хельдин повернулась в сторону другой клетки. Та была отставлена шагов на семь, и её прутья были погнуты. На них имелись чёткие следы зубов. Один клык даже остался валяться снаружи.
  - Он не должен был выбраться. - Спохватился Севар, проследив её взгляд. - Но с потолка обрушилась пара камней. Повредила крепления, а он уж доломал...
  - Он же и на мясника напал? - Уточнила охотница.
  Рыжий ассистент подавленно кивнул.
  - И вы попытались скрыть правду историей о нападении на кладбище и разрытой могилой? - С ноткой сарказма спросила она.
  - Госпожа охотница, поймите. - Снова подал голос Меандер, старший алхимик. - ...Ведь мы были уверены, что наружу выбрался незаражённый неялит. Наблюдая за течением болезни одного, мы должны иметь второго, здорового про запас. Когда больная особь умирает, то вторая, откормленная нами, размножается делением, потому что накопила достаточно... впрочем, вы и так это знаете. Таким образом мы проводили исследования, пытаясь увеличить срок от заражения до летального исхода... И когда случился инцидент с мясником, мы обнаружили в клетке больную особь.
  - ...И решили, что сбежала здоровая. Мяснику не угрожает ничего, кроме ранения, так что его можно отправить в лечебницу. - Закончила за него Хель. - Как же так вышло, что без контакта, без передачи слюны, второй неялит оказался больным?
  Они мрачно переглянулись. Неясно даже, что удручало их больше - то, что охотник ведёт расследование, в котором они обвиняемые, или что нужно признаться в своей же оплошности.
  - Заражённая особь... чихает. - Наконец, тихо произнёс Севар. - Это проявилось лишь у него. - Он указал на клетку, обитатель которой недобро блеснул глазами на резкий жест. - Вы, кстати, близко к нему не подходите...
  - Кстати об этом. - Вскинула палец охотница и развернулась к ним, смерив угрюмым взглядом. - Как вы, специалисты, привыкшие иметь дело с опасными организмами, могли не догадаться, что созданная болезнь окажется опасна, в том числе и для людей? - Она прищурилась. - Такое никто не станет использовать, и труд окажется напрасным. Не кажется ли вам, что в случае официального запроса на исследования дело оказалось бы куда легче? Лучше оборудование, обустройство и надзор, который уж точно не позволил бы заразе вырваться наружу?
  - Нам не давали такого разрешения. - Ответил Меандер.
  - Интересно, почему? - Сухо отозвалась она. Повисло недолгое молчание, пока алхимики отчаянно рассматривали пол, словно провинившиеся дети. Их бледный, измождённый вид прекрасно заменял слова о сожалении и бессонных попытках всё исправить. Девушка вздохнула.
  - Куда потом делась сбежавшая особь?
  Меандер повернулся и щелчком пальцев отправил к дальней стене светлячок. В его свете стало видно, как участок стены отличается от других, словно заплатка новой ткани на ветхом рубище.
  - Тайный ход, замаскирован ещё с давних времен. - Пояснил старший алхимик. - Ведёт за пределы крепости, но... - Он нервно потер руки. - Как и само здание, проход находится в нестабильном состоянии. Ходить по нему опасно для жизни. Мы... не стали сразу искать особь, потому как не знали о её опасности. Когда пошли слухи о странной болезни, мы тоже не придали этому значения. Ведь в исследованиях появились успехи: подопытная особь держалась достаточно долго, и нужно было работать с её кровью...
  Он наморщил лоб.
  - Потом... потом с этой же болезнью слёг Деянир. Наш младший ассистент. Накануне инцидента он повредил руку. Он же помогал Севару вести мясника в лечебницу. Кровь раненого, должно быть, попала на повязку. Можно сказать... - Он искривил губы. - ...Что в городе было сразу два первичных заражённых.
  - Почему тогда вы ещё живы?
  Меандер вздохнул.
  - Когда работаем с опасными реагентами, мы предохраняемся повязками. Пропитываем их многокомпонентным раствором, смачиваем турунды в нос... Это возможно, и спасло нас в первое время. Деянир подумал, что подхватил обычную лихорадку и удалился к себе, решив переболеть, не мешая остальным. Ведь шли исследования, мы почти ликовали, добившись успеха. А после, он скончался... - Алхимик запнулся. - И когда после его похорон стали умирать другие люди, мы, наконец, осознали, в чём дело. Но было поздно.
  Охотница будто слушала его в пол уха, изучая морок, закрывающий проход в стене.
  - Кто из вас болен на данный момент?
  Севар, кажется, вздрогнул. Старший лишь невесело усмехнулся.
  - Да, сейчас мы впятером... Релат. Он работал в лечебнице, следил за симптомами. Искал лекарство. Но... сам заболел. Он наверху. - Невольно кивнул говорящий. - До последнего не хотел к нам возвращаться. Боялся заразить. Но в лечебнице мест не осталось.
  - Мы уже давно не над болезнью работаем, а над лекарством. - Добавил Севар. - И подопытные не звери, а мы сами.
  Алхимики старались держаться спокойно, но было видно, что они едва волосы на себе не рвут.
  - Если бы мы знали, что мясник укушен потенциально опасной особью, чья болезнь ещё недостаточно изучена, мы бы не отпустили его за порог. - Сказал вдруг Меандер. - Вы должны это понять. Мы бы самоизолировались. - Алхимик твёрдо взглянул на неё. - Всё бы ограничилось нами. Но не населением города.
  - Работайте. - Ответила Хельдин, блеснув глазами в полутьме.
  - Простите? - Запнулся Севар, явно ожидавший, что она арестует, а то и казнит их на месте.
  - От того, что мне стало известно - Отчеканила девушка. - Ситуация не изменилась. От вас и Гаррины по-прежнему зависит спасение Парука. Займитесь работой, господа алхимики. - И направившись к лестнице, заметила: - Что с вами делать, можно и после решить.
  'Если мы все выживем'. - Подумал каждый про себя.
  ***
  Глава сыскного отдела, Шерельд Затравный, никогда не общался с начальством или сослуживцами 'на короткой ноге'.
  Наследник обедневшего дворянского рода, он старался держать прежнее достоинство, несмотря на то, что кроме формального титула, предки не оставили ему ничего. Окружающими это принималось за снобизм и не способствовало сближению. К тому же Парук за три года службы так и не стал ему домом после столицы, откуда не в меру старательного сыскаря сослали в глушь - якобы для обучения младших стражников.
  Тем сильней было его удивление, когда третьего дня, оглядываясь по сторонам, начальник тихо пригласил его в кабинет. Закрыв двери, исправник указал на кресло напротив, молча разлил по стаканам дорогой коньяк и выпил свою порцию залпом, обозначив лишь кивок вместо тоста.
  - Шерельд, как хорошо ты изучал историю? - Начал он, будто свирепствующая в городе болезнь служила как нельзя более подходящим фоном для отвлечённой, светской беседы.
  Сыскарь озадаченно пригубил свою порцию.
  - Курс истории читался в моём училище в течение года. Вас... интересует какой-то определённый период?
  - Не период. Ситуация. - Начальник стал барабанить пальцами по столешнице. - Скажем так, много ли ты знаешь о белом море и красной лихорадке?
  - Белый мор был вызван неизвестными причинами. - Ответил Шерельд, решив представить на месте исправника своего преподавателя по истории, принимающего экзамен. - Но когда выяснилось, что побороть его можно доступными лекарствами и соблюдением чистоты, эпидемия сошла на нет. Красную лихорадку же подхватили те, кто раскапывал древние руины в болотах Синего леса.
  - И ты помнишь, как вели себя первые заражённые?
  Шерельд помедлил.
  - Они... узнав, что болезнь неизлечима, нарочно заражали других. Им не хотелось умирать в одиночестве.
  - И ты должен помнить, как быстро эта хворь косила людей. - Исправник помолчал. - Только изоляция смогла её остановить. С нами сейчас происходит то же самое. Парук объявлен опасной зоной, выставлено оцепление, и никого не выпустят до тех пор, пока болезнь не угаснет. Или не опустеет город.
  Сыскарь очень хотел понять, к чему ведёт начальник.
  - Вы... думаете, это нечто схожее?
  - Мне неизвестно, откуда взялась эта погань. - Скривился исправник. - Может, из-под земли, как в своё время красная лихорадка. А может, нас кто-то решил истребить. Нарочно, Шерельд, и это пугает сильнее. На это слишком многое указывает.
  'Да кому это нужно?!' - Подумал сыскарь, но промолчал.
  История знавала и такое. Были попытки возродить страшные болезни и уничтожить население на вражеской территории, но не увенчались успехом. Парук находился не так уж далеко от границы с Иллорией, отношения с которой наладились лишь на бумаге.
  Всё это не внушало оптимизма.
  - Я не могу сказать точно, что это наши соседи. - Перегнулся через стол поддавший исправник, дохнув на подчинённого перегаром. - Но я чую. - Он постучал себя по груди. - ...Чую, понимаешь, что что-то здесь нечисто. И тебе, как опытному человеку... - Исправник подтянул бутылку. - Поручаю разобраться в этом деле. Отыщи, кто может быть в этом виновен. Потому что не можем мы. Не можем! Сидеть и ждать взаперти своей участи, как стая больных крыс. Мы ещё живы. И мы разберёмся...
  На том подчинённый и покинул начальственный кабинет.
  ...Разумеется, всё внимание Шерельда сосредоточилось на первом известном больном, которым оказался мясник с Кружной улицы. Выяснить подробности его болезни не составило труда, но без ответа остались главные вопросы: как он заразился? От кого? Точно ли был первым?
  Сам мясник, конечно, давно лежал на кладбище. Оставалось лишь пожалеть, что Шерельд не обладает способностями некроманта. Вчерашним вечером он наведался к семье мясника, но ничего толком узнать не удалось. Там слово в слово повторили историю, рассказанную лекарями: ушёл на кладбище к матушке, едва спасся от чудовища, добрался до лечебницы, где и умер.
  Значит, ничего больше они и не знали. На смертном одре редко лгут.
  Шерельд поднялся по лестнице общего дома на несколько жильцов. Тишина, прерываемая редкими заунывными стонами, провожала его по коридору. Сыскарь едва не глянул себе под ноги, чтобы убедиться, что они не увязают в болоте - настолько неохотно шевелились в нежелании приближаться к нужной двери.
  Осторожно постучав, не получил ответа. За дверью висела такая же тишина.
  'Тоже мёртв?' - Мрачно подумал Шерельд. - 'Зараза... такая надежда была на него'.
  Он всё же постучал второй раз, так что эхо отдалось по коридору. От толчка дверь подалась внутрь, оказавшись незапертой.
  Входить или нет? Сыскарь какое-то время постоял на пороге, глядя в темноту, но всё же решился и вошёл. Зрение довольно скоро зацепилось за полоску света, очертившую новый дверной проём. Толкнув и эти двери, Шерельд увидел искомого человека, лежащего на кровати с одеялом, натянутым по самый нос.
  В лечебнице рассказывали, что он является полуорком. Надежда на нечеловеческую, стойкую кровь и привела сюда Шерельда, рассчитывавшего, что больной окажется живым. Хоть и заразился в числе первых.
  Больной дрожал, бессмысленно уставившись в потолок, и в свете неяркой масляной лампы было видно, что его лицо покрыто красными пятнами. Сыскарь неосознанно проверил повязку на лице, пропитанную лекарством, и понадеялся, что ему это поможет.
  - Таруш? - Окликнул он, подходя ближе. Тень скользнула следом за ним по стене, упав на лицо больного. Тот вздрогнул особенно сильно, и к облегчению мужчины, перевёл взгляд вбок.
  - Я так и зн-нал... - Прохрипел человек на кровати. - Знал, что ты... придёшь за мной.
  На голове Шерельда не было рогов (если верить бывшей супруге, клявшейся в верности и сетовавшей, что если бы не его перевод из столицы, она не расторгала брак) однако он сообразил, что умирающий принял посетителя за кого-то другого.
  Он был достаточно наслышан о симптомах и стадиях болезни, чтобы понять: полуорку осталось дышать от силы пару часов.
  - Господин Таруш, я Шерельд. Городской сыскарь по убийствам. - Представился он, присаживаясь на стул и отодвигая лампу чуть подальше, чтобы не слепила больного. - Мне нужно расспросить вас. Поверьте, это важно.
  - Что мне ещё может быть важно? - Еле слышно усмехнулся больной, и его зрачки метнулись по потолку, словно отслеживая движение воображаемых призраков.
  - Мне известно, что вы присматривали за раненым мясником. Тем, который оказался первым больным. Он умер у вас на руках, так?
  - Надо было догадаться... - Рука человека слепо зашарила по покрывалу, будто паук, перебирающий лапками. - Надо было понять, что они прокляты...
  - Они? Я вас не понимаю.
  - Деньги. Его деньги... - Лежащий усмехнулся с болезненной гримасой, больше напоминающей судорогу. - Откуда у мясника золотые? Целых три... Лежали у него в кармане...
  Он тихо засмеялся.
  - Знать бы тогда, что через них мне смерть придёт...
  - Вы взяли их?
  Бывший работник лечебницы говорил с трудом, через явные хрипы.
  - А, чего уж. Взял. Что там скрывать. Ему уже не нужно было. А у меня семья большая... Надо было к ним уехать. Ещё месяц назад...
  - Господин Таруш. - Снова позвал сыскарь, осторожно склоняясь к изголовью. - Послушайте меня. Вы ведь говорили с ним, когда присматривали. Вспомните. Что он вам говорил? Было что-то странное?
  Таруш заморгал, тяжело дыша. Было видно, что ему с трудом даётся даже это.
  - Да... - Наконец, ответил больной. - Любил он поболтать. Всё как обычно. Но вот его последние слова... я так и не понял. Долго думал, но не понял, при чём тут...
  Сыскарь едва не подался вперёд, как азартная гончая, перед носом которой вспорхнула перепёлка.
  - Что? Что он вам сказал?
  Санитар улыбнулся кому-то за его спиной. Губы едва шевелились, словно он напевал песенку. Шерельд даже уловил что-то, похожее на мелодию.
  - Таруш? Таруш, ты слышишь меня?
  Тот будто не заметил собственной паузы, сморгнул и посмотрел на сыскаря.
  - Он сказал... 'Проклятые алх-химики'.
  ***
  Серая птица отчаянно забилась крыльями в окно, спустя час после полудня. Хельдин помогавшая Гаррине на уровне 'принеси-подай-размешай', только-только успела присесть на минутку. Обернувшись, она озадаченно сморгнула, но птица осталась. Присев на подоконник, та с надоедливой ритмичностью принялась стучать клювом в стекло.
  - Интересно. - Хмыкнула рыжая, открывая окно. Влетевший вестник обратился клубом дыма, уронив ей в руки бумажную трубочку.
  - От алхимиков. - Выяснила Хель, развернув послание на клочке неровно оторванной бумаги. Она сразу узнала характерную подпись Меандера, которой тот заверял вчерашний список.
  - Ну-ну. - Мрачно отозвалась травница, не прекращая следить за реактивом. Тот принял чёрный цвет, и Рина саданула кулаком по столу в бессильной злобе.
  - Леший! Опять не получается! - Вздохнув, она посмотрела на подругу, что нахмурив брови, читала послание, с трудом разбирая чужой торопливый почерк. - Чего им надо?
  - Помощи, что ли... Никак не могу разобрать.
  - В чистилище им помощи просить, самое то. - Буркнула травница, перечёркивая неудачную формулу в записях.
  - Рина... - Подняла глаза охотница.
  - Зверина! - Огрызнулась та и едва не отшвырнула перо, капнувшее на страницу. - Хельдин, у меня здесь умерло трое друзей. Знакомых наберётся с десяток. Трупов на улицах - сотни! Там женщины, дети. Будь это холера, ветром занесённая, и то смириться легче! Но они... Об этих ублюдках я и слышать не хочу!
  Травница перевела дух.
  - Хель, их надо судить.
  - Надо. - Кивнула охотница, поднося листок поближе к свету.
  - Почему ты их даже не арестовала?
  - А куда они денутся? - Хмыкнула рыжая. - Как из заражённой крепости сбегут?
  Гаррина с трудом удержалась от того, чтобы не швырнуть в неё перо.
  - Как?! Сама говоришь, у них в доме подземный ход наружу! В любой момент свои пробирки побросают, и поминай, как звали...
  - ...До первого поста оцепления, где их в лучшем случае завернут обратно. В худшем перестреляют. Рина. - Хельдин посмотрела на подругу. - Я не собираюсь оправдывать преступников. А их халатность именно что преступная. Но положение сейчас близко к осадному. Не время. И от них всё ещё зависит спасение города. Разобраться и осудить мы успеем.
  - Думаешь, если они начали эпидемию, то и лекарство найдут? - Скептически скривилась травница. - Ой, как символично.
  - Вообще-то... - Охотница вскинула бровь, разобрав наконец-то последнюю строчку. - Рин, они пишут, что уже его нашли.
  У подруги в ладони хрустнул карандаш для записей.
  - Ч... что?
  - Их заражённый вчера испытал очередную экспериментальную дозу, и с ночи пошел на поправку. Сейчас уже здоров. - Хель заморгала, боясь, что ей это кажется. - Меандер для проверки специально заразился этим утром. Напрямую, ввёл себе кровь больного из лечебницы. Затем вколол лекарство - и болезнь так и не проявилась.
  Травница облегчённо вздохнула и отложила карандашные половинки.
  - Ты права. - Констатировала она. - Всё остальное подождёт. Скорее к ним.
  ***
  - ...лекари и заражённые дети. - Пояснял Севар, укладывая в коробку пробирки, заполненные мутным раствором, подозрительно похожим на некачественный самогон. - Эта категория должна получить лекарство первой, через полчаса. То есть, должна была ещё раньше, но мы никак не дождёмся курьера...
  Он бросил быстрый взгляд на старые настенные часы, но чертыхнулся, поняв, что механизм сломался.
  - Мы отправили в лечебницу вестника, и ещё городскому магу, господину Артеосу.
  - После стольких дней работы, понимаю, отрадно добиться результата. - Отозвалась охотница, которая следила за его действиями пристальным взглядом инквизитора. - Но вы можете дать гарантию, что оно работает?
  - Релат уже абсолютно здоров. - Рыжий помахал мужчине, что поглядывал на них, аккуратно перемалывая в ступке какое-то вещество. - Об эксперименте Меандера вы тоже знаете. Первые симптомы проявляются через два часа, однако он до сих пор прекрасно себя чувствует. Хотя в его и возрасте... - Добавил он чуть тише. - ...должен был умереть уже к вечеру. Сейчас идёт время этапа с судорогами.
  Оба покосились на седовласого алхимика, который с объяснениями чертил перед Риной формулу на доске. Та задавала уточняющие вопросы, и несмотря на свои же слова, поглядывала на профессора не без уважения.
  - Должна признать, что сегодня он выглядит лучше. - Так же тихо, заметила Хельдин. - Что ж...
  Она сняла с плеча пропитанный спиртом лоскут, что приклеился к месту недавнего укола. Лекарственные дозы им вручили едва не на пороге, попутно сообщая о дальнейших планах.
  ...Пока профессора будут готовить лекарство в больших объёмах, чтобы отправлять в лечебницу, время продолжает уходить. У больных его меньше всего, однако, нельзя забывать и о тех, кто лишь рискует заразиться.
  - ...действующее вещество, которое скрепляет компоненты, это суален. - Терпеливо объяснял один из алхимиков. - К счастью, у нас его достаточно, ибо вещество это дёшево и часто применяется для растворения. Мы даже не догадывались о его возможной пользе в этом деле!
  Он едва не споткнулся, перебегая от стола к столу, чтобы собрать записи в стопку.
  - Растворённый в обычной воде... - Добавил Меандер от доски с формулой. - ...суален вместе с солью даст эффект стабильного замедления. Понимаете? Те, кто уже заразился или вот-вот рискует подхватить болезнь, будут переживать первую стадию не несколько часов, а как минимум, сутки.
  - Как с нурикой, лекарством от болотной лихорадки. - Подметила Рина.
  - Да, но куда эффективней! - Горячился алхимик, что собирал записи.
  - Это поможет замедлить болезнь до тех пор, пока сделанного лекарства не хватит на всех. - Продолжил исцелившийся Релат. - Оптимально добавлять его в городские колодцы. Но источников воды у нас много, а реакция проходит медленно... В общем, затем мы и послали вестника городскому магу. Он способен ускорить реакцию. Господин Артеос должен прибыть с минуты на минуту...
  - Как и гонец из лечебницы. - С досадой ответил Севар, снова неосознанно сверившись с неработающими часами.
  - Здесь и понадобится ваша помощь. - Прояснил Меандер. - К сожалению, у нас на счету каждая пара рук, так что можем позволить себе отпустить лишь кого-то одного. А больше обратиться не к кому.
  - Кто пойдёт с нами? - Поинтересовалась Хель, прикидывая на глазок вес мешка, что при ней наполняли указанным веществом, хранившимся в сухом виде. В принципе, сумка, которую она тащила Рине, была не на много меньше.
  - Севар. - Постановил старший алхимик. - Собирайся, к колодцам отправишься ты.
  Ассистент поджал губы, понимая, что его посылают как самого неопытного специалиста, чьё отсутствие не так критично. Но спорить не стал, а снял со стула форменный плащ с нашивкой.
  - Вам может понадобиться помощь подручных? - Прикинула охотница объёмы будущей работы. - Хотя бы смешивать и подавать нужные компоненты. Обратимся в городскую стражу? Стоит вам сказать, зачем это нужно, и люди тут же найдутся.
  - Не получится. - С сожалением покачал головой старший профессор, которого тоже посещала эта мысль. - Приготовление слишком сложный процесс, и я опасаюсь доверять какой-либо его этап неопытному человеку. Мы справимся сами.
  И направляясь к своему столу, от души добавил:
  - Пусть меня хоть на костре сожгут, но сначала каждый житель Парука получит свою дозу лекарства!
  ***
  Карта города не баловала подробностями, да к тому же не могла похвастать актуальностью. Изображённый в восточном районе квартал давно был выкуплен неким богачом и превращен в парк (в необходимости которого до сих пор сомневался каждый житель). А на месте когда-то шикарного особняка, занимавшего значительное место на карте, лет пять как, построили ряд жилых домов на несколько жильцов - после смерти хозяина, не оставившего наследников.
  Однако Шерельда интересовала лишь общая схема улиц, на которой вполне ясно было обозначено местоположение городской лечебницы. Расспросив сослуживцев, он нашёл по адресу дом, арендованный алхимиками прошлым летом для проведения исследований.
  Отметив его место на карте, сыскарь понял, что этот дом с лечебницей связывает буквально одна длинная улица и часть переулка, практически по прямой линии. Проведя эту линию карандашом, он принялся искать все заявления и жалобы, которые приходили с данного отрезка. Датой должен был быть день, когда в лечебницу поступил мясник с его странной историей про могилу матушки.
  Поиски отняли половину дня. Нужный район находился в ведении сразу двух младших сыскарей, и нужно было перерыть их дела. Причём в одиночку, потому как один из них скончался вчера, а второй доживал последние часы.
  Но когда старший сыскарь, обозлённый долгим копошением в бумагах и разбором чужого почерка, готов был вслух проклясть весь этот город, на его глаза попалась жалоба, подходящая по всем пунктам: адрес и дата.
  Крадучись, он будто вор пробрался обратно в свой кабинет, по пути неубедительно отмахнувшись от любопытного стражника из патрульного отряда. О его расследовании, начатом втайне - не знал уже только ленивый. Слишком уж важным оно оказалось. Потому в городской управе Шерельд не мог пройти и пары шагов без того, чтобы наткнуться на очередного любопытствующего. Ещё с другого конца коридора, увидев его, к Затравному кидались с привычным: 'Ну как!? Выяснил чего?'
  Волнение коллег было понятно. Каждый потерял сослуживцев, у многих были семьи и дети, среди которых сегодняшний день увидели не все... Шерельд даже представить себе не мог, что чувствуют эти люди, каждое утро выходя на службу. Какой толк в патрулях, когда их мир рушится - или уже погиб.
  Тем тяжелей ему было отвечать, что расследование пока не дало ясных результатов. И скоро Шерельд приучился обходить коллег за сажень, словно забравшийся в здание незадачливый вор.
  Торопливо рухнув на стул, он разложил перед собой найденную жалобу, и прибавил яркость масляной лампы.
  '...поздней ночью видела, как его, бедолагу, по улице тащили'. - Читал сыскарь, стараясь побороть волнение. - 'Два странных типа, в балахонах тёмных, да с нашивками бесовскими'... 'Как есть с моих слов пишите, убийство это было с ограблением'... 'Капли крови я потом на улице нашла, что из несчастного натекли'...
  Никакой грабитель не станет носить опознавательных символов. Он вообще не станет таскать жертву по улице, а оставит в той же подворотне, где всадил ей нож в живот.
  Бесовские нашивки?
  ...Алхимический символ, по которому их всегда можно опознать - треугольник, заключенный в шестиугольник и круг. Каждый, кто хотя бы из легенд слышал о рисунках для вызова, знает, что они схожи на вид.
  '...был он волосами тёмен, да в рубахе тоже тёмной, зелёного цвета вроде бы. Мордатый такой, странно, что не отбился, да сам их обоих не отлупил'.
  Сыскарь не знал, в какой одежде был мясник. Но в остальном приметы совпадали. Как и время, указанное в жалобе, примерно совпадало со временем его поступления к лекарям.
  ...Жалоба поступила тем же вечером. И затерялась в общей кипе, отложенная до завтра. Потом случился общий сбор по причине того, что в управе поймали взяточника, потом собрание по поводу грядущей проверки... Затем началась эпидемия, и стало уже не до жалоб.
  Откуда у мясника могли оказаться золотые монеты, кроме как оплаты за молчание?
  Шерельд едва не пошатнулся, упёршись ладонями в стол. Его взгляд снова и снова изучал линию, соединяющую две точки на карте. Наконец, он вскочил и покинул кабинет, накидывая куртку на ходу.
  Жалоба так и осталась лежать у него на столе вместе с картой. Но она недолго оставалась незамеченной.
  ***
  Магистр Артеос, благообразный мужчина лет сорока, присоединился к 'отряду' уже через несколько минут. Отправленная ему записка, очевидно, оказалась более информативной или он лучше умел разбирать каракули Севара. Но обменявшись с ним приветствиями, маг выразил готовность помочь всем, чем только сможет.
  - Имеется у вас пропуск для перемещения по городу? - Поинтересовалась Хельдин, вскидывая мешок на плечо.
  - Имеется, а груз вы лучше мне передайте. - Со снисходительной улыбкой кивнул магистр, протягивая руку. - К чему же даме тяжести таскать?
  - Даме так спокойнее.
  - И всё же я настаиваю.
  - Лучше я понесу. - Вмешался Севар, застёгивающий мантию у подбородка.
  Охотница скинула мешок и подтолкнула сапогом навстречу к обходительным помощникам.
  - Ладно, несите.
  Мужская часть 'отряда по очистке' какое-то время приглушённо спорила между собой, будто столкнувшиеся у дверей стеснительные господа, каждый уверенный в том, что должен соблюсти приличия и пропустить другого. Наконец, сойдясь во мнениях, мешок понёс молодой алхимик.
  Уже за углом Хель, идущая первой, столкнулась нос к носу с четвёркой стражников.
  - Та-ак! - Тут же ободрились парни в кольчугах, браво распрямляя плечи. - На каком основании шастаем? Как далеко ваш дом?
  - У нас есть пропуска. - Сообщила Рина и полезла в карман. Остальные сделали то же самое кроме охотницы, что встала рядом с ней будто для защиты.
  - Допустим... - Командир отряда насупился, ибо сам факт столкновения с группой его насторожил. - Но какова же ваша цель?
  - Помощь городу. - Выступил Севар.
  Он довольно быстро и убедительно обрисовал их задачу, сделав упор на том, что необходимо действовать без промедления. Ведь если лекарство будет нужно меньшему количеству людей, то эпидемию удастся одолеть быстрее. А потребление очищенной воды не даст болезни разрастаться.
  Патрульные, сбившие ноги в долгих обходах, сначала не поверили ушам. У ребят выдался напряжённый день: с утра пришлось унимать драку между соседями, подозревавшими друг друга в болезни. Потом столкновение с тяжёлым больным, что сошёл с ума из-за ожидания скорой смерти и кидался на всех прохожих с топором. Командир до сих пор помнил перекошенное лицо безумца, которого пришлось убить, спасая семью, в двери которой тот ломился.
  И тут... спасение? Так близко?
  - Мы тогда с вами пойдем. - Твёрдо сказал командир, поправляя пояс с ножнами. - Помощь окажем и так... на всякий случай. В городе со вчерашнего дня неспокойно.
  - Здесь уже неделю неспокойно. - Вздохнула Рина. - Странно, что люди через крепостные стены не пытаются сбежать.
  - Не пытаются, потому что оцепления боятся. А я про другое. - Поёжился стражник. - Слухи какие-то ходят, будоражат народ. - Он обвёл взглядом непонимающие лица группы, отчего-то задержавшись на алхимике. - Не слыхали? Ну да ладно. Мне уж точно спокойней будет за вами присмотреть.
  ***
  Патрульные, что встретились отряду Хельдин, не появлялись в здании городской управы с раннего утра. И не могли даже представить, насколько опасны могут оказаться слухи.
  ...Шерельд лишь потерял время, добиваясь встречи с начальником, чтобы доложить о найденном заявлении. Но сначала исправника не оказалось на рабочем месте. Дома тоже. Сыскарь уже хотел ругаться с его женой или писарем, что его вынуждают начать расследование по пропаже начальства. Как вдруг с утра тот оказался на рабочем месте, а на вопрос о своём местонахождении лишь нарочито округлил глаза.
  Сыскарь понял, что своими расспросами лишь вызвал подозрения у супруги исправника, загулявшего ночью. И дома неверного мужа ждёт суровый допрос. Судя по той неприязни, с которой начальник смотрел на подчинённого, и он это понял.
  Впрочем, сейчас тому было плевать. Сыскарь начал докладывать о результатах расследования, стараясь не говорить о своих предположениях. Разговор затянулся надолго.
  Исправник бледнел, краснел, покрывался испариной. И то и дело наливал себе воды из кувшина, опустошив его до дна к концу доклада. Свои выводы он явно сделал, но вслух ничего не сказал.
  - Делай, что надо, твоё усмотрение. - Махнул он рукой.
  - Могу ли я просить людей в помощь? - Осведомился Шерельд.
  - Бери, кого хочешь. - Так же безучастно отозвался исправник, выдвигая ящик стола, где хранил фляжку с крепким спиртным.
  Но затея сыскаря с групповым визитом и обыском у алхимиков прожила не больше пары минут.
  Пока он вчерашним вечером и ночью бегал, разыскивая начальство ради доклада, среди стражей уже пошли слухи. Сначала кто-то сболтнул в кругу семьи о том, что нашёл на его столе. Потом семьи растрепали соседям.
  'Слыхали!? В беде-то нашей, алхимики виновны! Не случай нам заразу принёс, а умысел их злобный!' - Разносилось между родственниками, соседями и знакомыми.
  И к полудню, когда Шерельд наконец-то вышел из кабинета исправника, большая часть стражи решила дезертировать.
  В здании городской управы воцарился хаос. Паникёры хватали оружие, ругались и взывали наказать виновных, или хотя бы бросать всё и выводить из города родных.
  Старший сыскарь поначалу даже не понял, что происходит. Никогда в жизни он не видел такого массового помешательства и паники, даже когда прошлым летом окрестные леса охватил пожар. Сейчас здание напоминало осиное гнездо, которое ударили палкой.
  Он хотел позвать начальство, но вспомнил, что и сам является начальством для большинства и одёрнул себя у лестницы. Так что попытался унять беспорядок и призвать к организованным действиям.
  - Ведь толком ещё ничего неизвестно! - Едва не орал он на младший состав. - Я ещё не допрашивал подозреваемых, даже не видел их лабораторий! Сначала нужен обыск, а после станет ясно! Или они не виновны, или придется звать охотников...
  Однако упоминание ордена, который вправе судить магов самостоятельно, и уж точно не одобрит самоуправства, возымело обратный эффект.
  - Ты, сучий сын, ещё хочешь сказать, что это не наше дело?! - Взъярился всегда спокойный начальник над уличными патрульными. И людей будто подменили.
  К Шерельду прислушались лишь единицы. Драка началась такая, что оставшимся в меньшинстве стражникам вместе с Затравным пришлось отступить, укрывшись за тяжёлой дверью. Дезертиры недолго ругались в коридоре - караулка и склад остались в их распоряжении. Не прошло и пяти минут, как они покинули здание.
  Оставшиеся переглядывались, не понимая, что им делать. Дверь в кабинет исправника оказалась запертой. Прокашлявшись, Шерельд с уверенным видом распорядился, чтобы приготовили здание управы к обороне, ибо скоро сюда за оружием могли наведаться и горожане.
  А сам выскользнул через ворота, проследив, чтобы их заперли за его спиной. И помчался к алхимикам, сам не зная, что нужно в первую очередь - допросить или предупредить их.
  ***
  - Людей многовато на улицах. - Нахмурился один из стражников, которые вместе с Риной и Хельдин окружили колодец, с любопытством наблюдая за процессом реакции. Магистр водил руками в воздухе с видом пьяного лозоходца, что пытается отыскать подземный источник без, собственно, лозы.
  - Иногда ведь выходят. - Отозвалась травница, бросая мимолётный взгляд через плечо на ближайший переулок. И тут же нахмурилась: - Хотя они обычно к лечебнице идут, или по воду. А эти просто смотрят. Нас стесняются, что ли?
  - Вёдер у них нет. - Заметил другой стражник и положил руку на оголовье меча.
  Охотницу тоже слегка нервировали наблюдатели. Когда реагент сыпали в первый колодец, отряд не особо смотрел по сторонам. Бурление в воде и свечение при словах мага оказалось куда занимательней. Но девушка могла поклясться, что людей они тогда видели реже.
  Сейчас же, куда ни посмотри, можно было заметить движение. В домах поскрипывали ставни, за которыми сверкали любопытные глаза. По улицам то и дело кто-то проходил, а когда Хель оглядывалась, незнакомцы поспешно отворачивались и делали вид, что спешат по каким-то делам.
  Какие у них сегодня могут быть дела?
  - Ф-фух! - Выдохнул Артеос, отряхивая ладони, будто от налипшего сора. - С этим готово. Идём к следующему?
  Хоть он и тихо говорил, создалось ощущение, будто его слышал весь квартал. Потому что все, кто мелькал в отдалении, мялся на углах и подпирал стены у лавок, осторожно двинулись следом за ними.
  - Уж и не знаю, хватит ли меня на все восемь колодцев? - Бормотал магистр, отыскивая в карманах камень-накопитель магической силы янтарного цвета. Тот будто светился изнутри, когда маг прижал его к виску. - Госпожа Хельдин, вы ведь тоже маг?
  Камень в его пальцах медленно тускнел, а походка мужчины снова обретала твёрдость. Так что он тут же добавил:
  - Может, для подстраховки найдётся у вас парочка накопителей? Погода сегодня пасмурная. У меня в такую пору голова болит, заклинания сил больше отнимают...
  Охотница чуть ли не заставила себя обернуться к нему. Слова Артеоса не сразу доходили до её встревоженного сознания, поскольку взгляд то и дело замечал новое движение в переулках.
  - Да-да. - Кивнула она, продолжая осматриваться, пытаясь наощупь выудить из кармана один из запасных камней.
  Стражники тоже нервничали, замечая, как встреченные люди провожают их взглядами и будто невзначай плетутся следом. На соседних улицах, сквозь переулки намечалось параллельное движение. Позади прохожие собирались в группы, перешёптываясь все громче.
  - Они что, за нами идут? - Встревожилась Рина, всё чаще оглядываясь.
  - За нами. - Мрачно подтвердил один из стражников, парень с завитыми чёрными усиками. - Не нравится мне это...
  - Надо заставить их вернуться по домам. - Наивно предложил самый младший в отряде, которому до усов ещё было далеко. И взялся за рукоять меча. - Ишь, страх растеряли!
  - Тихо. - Придержал его руку третий стражник. - Я не думаю, что стоит нарываться.
  Он первым заметил то, что остальные увидели, только свернув за угол брошенной рыночной палатки: у третьего колодца их уже ждали.
  Толпа, что стеклась на небольшую площадь на месте рынка, при виде отряда тут же всколыхнулась, будто поверхность болота от падения камня. Шёпотки быстро переросли в недобрые возгласы.
  - Ланок! - Изумился усатый. - И Мих рядом, и Жёлудь... Они-то, что здесь делают? Эй, ребята! Вы чего, на помощь нам отправлены?
  Стражники в толпе, которых он заметил, тут же показали цель визита, угрожающе насупившись и демонстративно вооружившись. Юный стражник от удивления даже попятился. У остальных просто вытянулись лица.
  - Это вы нам расскажите! - Басом прогудел верзила, названный Жёлудем. - Каку-таку помощь этим гадам оказать решили?
  Усатый в недоумении повертел головой в поисках таинственных 'гадов', но быстро понял, что большинство собравшихся уставились на рыжего алхимика.
  - Чем это... - Начал он, но толпа его перебила:
  - Они, паскуды чернокнижные, во всём виноваты!
  - Говорили мы, добра от алхимиков не жди!
  - Чего от них, нелюдей, ещё ждать?! Переморить решили всю округу!
  И прочие, нелицеприятные замечания, во время которых расстояние между толпой и отрядом сокращалось. Бросив взгляд назад, Хель поняла, что путь к отступлению перекрыла группа людей, собравшаяся пробкой в переулке.
  'Как они узнали?' - Переглянулась охотница с Риной.
  - Да что вы тут несёте? - Возмутился магистр Артеос. - При чём здесь алхимики?
  - А при том. - Весомо ответил тот же Жёлудь. - Они во всём виновны. Мы по работе, точно знаем.
  Хорошо бы сейчас Севару сделать удивлённое лицо. Правдоподобно возмутиться. Может, помогло бы. Но юный алхимик побледнел и понурился.
  - А ну, уйдите в сторону! - Угрожающе надвинулись на них стражники из толпы.
  Разделённые сторонами конфликта товарищи, уже готовились сцепиться. Хельдин заслонила Рину, встав рядом с алхимиком, и уже хотела подать голос, но её опередил Артеос, вышедший вперёд.
  Его здесь знали и уважали, так что даже слегка притихли, когда маг заговорил.
  - Подождите, друзья, вы ошибаетесь! Алхимики не принесли болезнь, они нашли лекарство! - Заявил он, вскидывая указательный палец.
  Стражники остановились, но люди позади наоборот, возмутились сильнее.
  - Ага, знаем мы ваши лекарства!
  - Вы все колдуны, одинаковы! Небось, решили отравить нас напрямки, а то видать, не быстро помираем!
  Толпа так напирала, что оказавшиеся впереди Жёлудь с Михом едва ли на подошвах не проехали по мостовой, толкаемые в спину.
  - Это вздор! - Рявкнул маг. - Вы мне-то поверьте, я тоже местный и с семьёй! Я эту 'отравленную' воду сам при вас и выпью, коль хотите. Ну?!
  Общий гомон перешёл в какое-то бурчание в середине, пока ближайшие задумались.
  - Дайте пройти! - Досадливо заявил он, вскидывая мешок на плечо. - Сами всё и увидите! Вас спасать пытаемся, а вы...
  Ближайший из толпы мужчина отступил, другой отчего-то замешкался.
  - Да отойди ты. - Легонько подтолкнул его молодой стражник древком алебарды. Но мужчина запнулся ногой и тут же с криком упал на мостовую. Толпа заволновалась. Рина отступила и испуганно зажала рот ладонью.
  - Ты чего творишь?! - Рявкнул товарищ упавшего, замахиваясь на стражника. Его руку отбросила в сторону уже алебарда командира, что вступился за подчинённого, и тут, будто горный оползень сорвался.
  - А-а, убивают! - Заголосил кто-то. Тут же подхватили с одной, другой стороны; толпа ощерилась оружием. Заострённые черенки от швабр и метёлок волнообразно подрагивали вместе с ножами и редкими мечами.
  - Назад! - Оттолкнула охотница Рину плечом себе за спину. - Назад! - Зарычала девушка, оттаскивая за рукав оторопевшего алхимика к травнице.
  - Остановитесь! Что же вы... - Артеос запнулся. Брошенный камень угодил ему прямо в висок, и магистр, способный справиться с настоящим оползнем, но не ожидавший подлого удара, обмяк и упал.
  - Бей гадов! - Грянуло едва ли не хором, и на маленький отряд кинулись со всех сторон.
  Внезапная, направленная вспышка затопила светом ближних нападающих. Словно с неба в старую брусчатку ударила молния.
  - А-а! - Завопил передний край толпы, до боли ослеплённый заклинанием.
  - Назад! К зданию! - Скомандовала Хель соратникам. - Не дайте им нас окружить!
  - Ведьма проклятая! - Взревели слева от охотницы. Это прорвались из середины озлобленные люди, отталкивая ослеплённых впереди стоящих.
  Магическая сила сорвалась с ладоней отработанным пассом. Бунтарей отшвырнуло назад, и они с криком полетели на соседей, заметно охладив пыл наступления. Но только на этом краю.
  Тело лежащего мага накрыла живая волна. Юный стражник кинулся в ту сторону, размахивая алебардой, чтобы отогнать людей от возможно, ещё живого Артеоса. Отвёл древком удар черенка, а вот второй уже не успел. Заточенная деревяшка угодила ему в лицо, распоров кожу на лбу и щеке. Удар другой пришёлся по защищённому кольчугой животу. От тычка парень выронил оружие, и согнувшись от боли, упал на колени. Краткий миг - и его уже не было видно.
  - Туда! К двери! - Стараясь перекричать толпу, скомандовала Хель, толкая травницу в сторону ближайшей стены, где темнел открытый вход в разграбленную таверну. И тут же вцепилась в руку алхимика, который беспомощно смотрел, как на его голову опускается лезвие алебарды в руках Жёлудя.
  Та просвистела в ладони от тела алхимика и с шумом врезалась в брусчатку, высекая зловещие искры. Хель вырвала из рук противника оружие, наступив на древко, и тут же отогнала от себя остальных, воспламенив свои кисти, как факелы.
  Люди отшатнулись, глядя, как с пылающих рук охотницы осыпаются обрывки горящих перчаток, но никто не собирался бежать. Отогнать толпу, а уж тем более договориться, не выйдет. Лишь замедлить!
  - Прочь! - Зашипела рыжая, и огонь охватил мостовую перед ней. - Прочь! Или все здесь останетесь!
  Стоило отступить к таверне, как люди двинулись следом.
  - Назад! - Дёрнулась она вправо, защищая свой отряд с обеих сторон. - Внутрь! - Скомандовала Хель уже им, и заставила пламя расплескаться в стороны, заставив толпу отпрянуть, и дать время отряду укрыться в здании.
  Дверь громко хлопнула и тут же задрожала, подпёртая перевёрнутым столом.
  - Закройте столами и окна! - Охотница не давала остальным времени для паники. - Укрепите баррикады лавками!
  В дверь что-то с шумом врезалось. Бушующий мгновение назад огонь, утихающий на горячих камнях, пока ещё внушал опаску, и не решаясь на штурм, люди принялись бить окна, бросая всем, что попадалось под руку. Справа от двери загремела слюда, выбитая копьём.
  'Осаждённые' забегали по залу, стаскивая столы и лавки к проёмам
  - Где Литник?! - Словно очнувшись, оглянулся командир. И сообразив, рванулся к дверям: - Литник! Твою мать, я за ним!
  - Куда?! - Хельдин едва не вывихнула запястье, ухватив его за плечо. - Поздно. Ему не помочь.
  Стражник повернул к ней раскрасневшееся лицо.
  - Он же... первый месяц службы у парня, я за него отвечал! Мы ещё можем...!
  - Хис... - Между ним и дверью встал подчинённый; усач согласно встал рядом. - Я видел, как он упал.
  - Но?!... - Едва не пошатнулся тот, и так уставился на дверь, словно мог видеть насквозь. - Да как они посмели?! Что на них нашло?! Сволочи!
  Рина что-то крикнула, но её заглушил удар в дверь. Казалось, что содрогнулось всё здание. То ли все люди разом ударились в стену, то ли нашли замену тарана.
  - Ну, твари!... - Прохрипел Хис, да и второй страж перехватил древко поудобнее. В него вцепилась уже травница, оценив ситуацию вместе с охотницей.
  - Куда?! Бежать надо!
  - Там дверь, выход через кухню! - Крикнул от стойки алхимик. Он уже успел прийти в себя: разве что лицо могло поспорить цветом с белёной стеной.
  Дверь снова содрогнулась. Затем ещё раз, едва не сорвавшись с петель. Перевёрнутая столешница угрожающе заскрипела. Баррикады у окон затрещали.
  - За Севаром! На улицу! - Рявкнула Хель и в несколько коротких пассов сотворила новое заклинание.
  Магический удар отбросил влезающих людей обратно. Охотница перемахнула через стойку и исчезла за дверью.
  Короткий рывок через кухню, по хрустящим черепкам посуды. Выскочив за ещё одну дверь, она захлопнула её за собой. Один из стражников тут же со стуком подпёр двери поленцем.
  Хельдин переглянулась с ним, и отряд поспешил прочь.
  - Нужно срочно рассказать магистрам! Предупредить, спасти. - Сбивчиво бормотал алхимик, едва не спотыкаясь на ходу. - Мы ведь задержали их, так? - Растерянно оглянулся он на шум. - Пройдём через дворик каменщиков, потом переулками. Я на рынок так ходил. Мы успеем! Мы быстрее... - С надеждой обернулся он на стражников.
  - Успеем. - Хель опередила их ответ. - Их нужно спасать. Там формула лекарства. Без него всему конец.
  Гаррина оглянулась на подругу и увидев её состояние, подалась к ней, чтобы взять под руку.
  Охотница с трудом поспевала за отрядом, заметно ссутулившись и побледнев. Её рука скользнула в карман, и в сжатом кулаке замерцал последний накопитель. Камень засветился жёлтым между пальцев девушки, и её глаза на миг сверкнули.
  - Ты как? - Шепнула травница.
  - Уже лучше. - Улыбнулась Хельдин и заметно приосанилась. Камешек в её руке потускнел.
  - Туда! - Оживился Севар, увидев знакомый переулок, и вырвался вперёд. Остальные побежали за ним.
  Дома проносились мимо, словно сами бежали из города. Над крышами сгущалось серое, облачное марево, не пуская вниз ни единого луча от заката. Отчего в узких переулках словно сгустились сумерки.
  Позади разгоралось какое-то зарево, шум не утихал: похоже, горожане вооружались факелами, при этом стараясь не отставать.
  ...Или следовали в том же направлении?..
  Они миновали перекрёсток, когда заметили, что в центре города над крышами поднимается бушующее пламя. Рина вскрикнула, испугавшись, что обезумевшая толпа уже добралась до лечебницы. Усач постарался успокоить, пояснив, что в той стороне лишь здания суда и городской канцелярии.
  Они пробежали по узкому переулку, где едва могли протиснуться двое. Шум нарастал. И сзади, и справа. Впереди тоже что-то слышалось, но не разобрать, отголоски это, или действительно крики людей.
  Слева оставалась тишина, пугающая почему-то не меньше.
  - Там костры для сжигания тел. - Попытался обнадёжить Хис, заметив тревожные взгляды в отряде.
  Севар первым заметил неладное. Остальные поняли на удар сердца позже, озадаченно сбавив шаг. Впереди тоже полыхало, да так нешуточно, что отблески падали на стены даже здесь. Они почти достигли цели, так что легко было догадаться - что горит.
  - Это наш дом... - Простонал алхимик, что держался за бок, не выдержав долгого бега.
  Хель переглянулась с Риной.
  - Пока одни у колодцев собирались... - Догадалась охотница.
  - ...Другие пошли 'карать'. - Выдохнула травница. - Да что с ними всеми такое?! Спасение ведь найдено!
  - Предупреждать алхимиков, поди, поздно уже. - Мрачно заметил один из стражников. Юный алхимик, переведя дух, упрямо кинулся в сторону пожара.
  - Но ещё можно спасти. - Хельдин направилась за ним, заранее формируя в руках заклинание 'грома'. - Как прикажу, закройте уши!
  Казалось, последний оставшийся отрезок они пробежали быстрее ветра, словно не чувствуя усталости. Все мчались как один, готовясь к чему угодно, хоть к сотенной толпе. Но вот, над крышами стал виден громадный костёр высотой с дом, а за поворотом показался и сам особняк.
  Он горел уже весь, сверху донизу, и от стен с крышей остался лишь тёмный каркас в окружении ревущего огня. Будто не выдержав их шагов по брусчатке, в этот самый момент крыша с треском и будто даже стоном, стала рушиться.
  Второй этаж, первый, стены, перекрытия... Всё осыпалось, трещало и складывалось, сдаваясь на милость пожара. Треск рушащихся балок перекрывал даже крики и шум толпы, что собралась у дома с оружием и остатками факелов.
  Стражи словно онемели. Рина кричала сквозь ладони, прижатые к лицу. Севар будто потеряв опору, пошатнулся, привалившись к ближайшей стене.
  - Релат... - Прошептал он. - Магистры, Меандер... Лекарство. - Едва не стонал он. - Лекарство!
  Из огня доносились хлопки, тихие и наоборот, оглушительные, словно удары молота по черепице. Это горели реагенты, оставшиеся в лаборатории.
  Ближайший стражник поднёс руку к лицу, стащил с головы шлем.
  - Боги, помогите нам... - Прошептал он.
  Хельдин и сама почувствовала, как земля уходит из-под ног. Лаборатория с бесценными образцами, лекарство, способное спасти целый город, записи и сделавшие их люди - всё уничтожено.
  Хис шумно выдохнул, но как самый распоследний упрямец, сдаваться не спешил.
  - Можно ещё лекарства наделать? - Спросил он словно в пустоту. Но охотница вместе с ним обернулась к Севару.
  Тот продолжал смотреть в огонь, но смысл вопроса всё же понял. Рыжий алхимик вытер лоб, пытаясь убрать испарину, и неуверенно пожал плечами.
  - Реагенты, сложный состав... В теории можно. Найти бы из чего.
  - Идём в здание управы. - Решил усач.
  - Это не в то ли самое, откуда явились ваши знакомые? - Поинтересовалась Хель. - Жёлудь с как-там-его?..
  - Раз оттуда пришли, там их нет. А стены в управе толстые. И начальник у нас, исправник Югар, мужик толковый. Он точно головы не потерял. Помощи там просить надо. Должен был остаться кто-нибудь. Кабы все с ума сошли, да на погромы вышли, на площади их больше было.
  Хельдин подозревала, что стражник инстинктивно, как до этого Севар, стремится к привычному убежищу. Но, как и с алхимиком, следовало его послушать. Она хотела направиться сразу в лечебницу, но пересекать весь город таким малым отрядом небезопасно. А до здания городской управы всего-то...
  - Хель! - Вскрикнула Рина.
  Почти сразу от особняка раздалось:
  - Вона, ещё один! И эти с ним! Держи их!
  - Закройте уши!- Скомандовала рыжая, сводя ладони вместе.
  'Гром' оглушил наступающих, гулким эхом добравшись даже до последних рядов. Отголоски ещё гуляли переулками, когда отряд побежал вверх по улице.
  Всё ещё в горячке нападения, люди кинулись догонять их в едином порыве, словно повинуясь хищным инстинктам.
  Оставшийся за их спинами пожар продолжал бушевать, а ветер разносил искры, рассыпая по соседним домам. Город понемногу занимался огнём.
  ***
  - Быстрее! - Торопил темноволосый алхимик, на ходу придерживая ладонь перед свечами в канделябре. Огоньки так сильно трепыхались, что больше мешали, нежели помогали видеть земляные стены, кое-как укреплённые досками, низкий потолок и неровный пол, казалось, состоящий из камней, грязи и какого-то хлама.
  Шерельд в очередной раз едва не споткнулся о какой-то прогнивший деревянный короб. Как свалку что ли, они этот проход использовали?!
  - Знаю. - Ответил он сквозь зубы, рывком поправляя мешок на плече. Обеспокоенный учёный прищурился, убеждаясь, что груз в руках сыскаря не пострадал.
  - Это очень важные образцы. - Будто бы даже виновато оправдался алхимик. - Их необходимо сохранить, ведь...
  Его перебил далёкий, но очень угрожающий звук - грохот обвала, искажённым эхом донёсшийся сзади. В спину будто медленно выдохнуло громадное чудище, заставив свечи трепетать совсем уж испуганно, а парочку и вовсе погаснуть.
  - Лаборатория... - Растерянно пробормотал учёный. Сыскарь пихнул его в бок не без злорадства.
  - Вперёд! - Рявкнул он. - Ничего я не сделаю с вашими пробирками, не дурак!
  Если верить их словам, то мешок за его спиной - вообще самое ценное в отряде, считая даже бегущих в нём людей.
  Впереди следовали алхимики с записями. Кто-то из них тащил стопку книг (вцепившись так, словно готов был защищать ценой жизни; хотя Шерельд понятия не имел, кому может понадобиться этот древний хлам с почти выцветшими чернилами), кто-то пыхтел под тяжестью похожего мешка, что тащил и сам сыскарь.
  Затравный и подумать не мог, что его догадки мало того, что окажутся верны, так ещё и запоздают. Потому как подозреваемые уже успели заполнить дозами с лекарством целых два ящика. Они очень долго не хотели пускать его, узнав через дверь, что он не курьер из лечебницы. Потом не желали верить в опасность, убеждённые в том, что уж теперь-то всё будет хорошо. До тех пор, пока первые камни не полетели в окна, а за ними - факелы.
  И лишь после этого магистры сообразили, что нужно бежать.
  - Надеюсь, вы знаете, что делаете. - Процедил Шерельд, больно врезавшись боком в какой-то скальный выступ, оставивший проходу лишь небольшую щель. Мог увильнуть от удара, но тогда подставил бы груз.
  - У нас другой надежды нет. - Отозвался алхимик с канделябром. - В доме пожар, только через подземный ход и можно выбраться.
  - И прямо в лапы постовым в оцеплении.
  - Сразу стрелять они не станут. - Неуверенно предположил старший алхимик, умудрившийся расслышать их сквозь эхо, сопение и шаги. - А мы уж найдём, чем их порадовать. Релат, аккуратно, ничего не разбей! Господин Затравный, вас это тоже касается...
  Шерельд снова скрипнул зубами. 'Вот сам и тащи!' - Сказал бы он, однако в свои силы верил больше, нежели в худые ручонки теоретиков. Меандер так часто беспокоился о грузе, что раздражённому сыскарю больше всего хотелось хряпнуть этот ящик алхимику о голову.
  - Вот шхур! - Раздалось спереди. Оставалось только удивиться, откуда им известны орочьи ругательства, но сыскарь едва успел остановиться, чтобы не влететь в спину темноволосого.
  - Что там у вас? - Недовольно прошипел он. - Чего встали?!
  - Всё. - Едва слышно донеслось от Меандера. Пожилой алхимик даже свои драгоценные записи выронил из опустившихся рук. - Пришли...
  Остальные растерянно ругались, но словно по инерции. Сыскарь предпочёл опустить груз на землю и протолкаться вперёд, чтобы лично увидеть, что их так ошеломило. И замер сам.
  Свет от нескольких канделябров, смешивался с голубым мерцанием магических светлячков, запущенных кем-то из магов. Потому завал из крупных камней и сырой земли, перекрывший проход, был виден прекрасно.
  Но алхимики так ошарашенно уставились вовсе не на камни. То есть, не только на них. На середине завала, протянув короткие задние лапы и зарывшись передними в грунт, застыл труп странного зверя. Свалявшаяся шкура в язвах и почти без шерсти, не давали понять, что это за существо. Сыскарь не имел дела с нечистью и не понял, что это всего лишь зубарь.
  - Здесь он и остался... т-тварь. - Выдохнул темноволосый. Меандер пошатнулся, утирая моментально взмокший лоб.
  - Что это? - Шерельд озадаченно нахмурился и пнул тушу в бок, пытаясь перевернуть на спину. Остальные неосознанно попятились, словно боялись, что зверь оживёт и вцепится в него.
  - То, что начало эпидемию. - Профессор вновь потёр лицо. - Мы думали... - Он запнулся. - Я полагал, что раз он не вернулся, то выбрался. И, стало быть, проход цел. Но...
  Картинка в уме Шерельда окончательно сложилась. Всех нюансов он ещё не знал, но о сути догадаться можно. Тем более, что при коротком разговоре в доме, алхимики не отпирались.
  - Чёртовы 'совы'! - Процедил он, обозвав учёных словечком из низов. Термин, подразумевающий человека просвещённого, но абсолютно глупого в быту, пришёлся им, будто костюм по мерке. Даже спорить не стали.
  - Значит, хоть одна светлая сторона в этом есть. - Добавил Шерельд, вторым пинком отбрасывая разлагающуюся тушу в сторону. - До окрестных поселений эта зараза точно не добралась.
  - И нам теперь не добраться. - Мрачно отозвался кто-то.
  Сыскарь только зыркнул недобро в ту сторону.
  - Жаль, лопату никто из вас захватить не догадался на такой случай. - Он обнажил свой меч. И клинок жалко, да что поделаешь. - Так что придётся поработать ручками, чтобы выбраться отсюда.
  - Он прав. - Кивнул Меандер, быстро взяв себя в руки. - Давайте, помогите ему. Только осторожно.
  Двое взялись оттаскивать в сторону крупные камни, Шерельд вонзил клинок под основание особенно внушительного валуна, действуя оружием, как рычагом. С усилием отпихнул преграду в сторону. Почти сразу, избавившись от следующего камня, он ощутил на лице призрачный ветерок.
  Впереди, над завалом притаилась темнота, сверху щупальцами свисали корни. Однако теперь сыскарь уверился в том, что они скоро справятся. И с удвоенным усилием, вместе с темноволосым алхимиком взялся толкать, выворачивать ещё один камень.
  Меандер насторожённо вскинулся, первым услышав негромкий хруст. Запоздало вскинул руки, выплетая скрепляющее заклинание, однако полыхнув раз, оно пропало впустую.
  Обвал начался с другой стороны, за их спинами. Потревожив завал, люди нарушили хрупкое равновесие, едва поддерживаемое старыми, насквозь прогнившими укреплениями. И дрогнув в одном месте, тоннель обрушился по всей длине, задушив крики.
  ***
  ...Огонь быстро перекинулся на соседние дома, хоть и сложенные из камня, но с деревянными перекрытиями и крышами, устланными речным тростником. В двух других местах полыхали дома тяжелобольных, подожжённые соседями. Погребальные костры тоже остались без присмотра, и одной лишь искорки, отнесённой в сторону порывом ветра, хватило, чтобы занялись крыши стоящих неподалёку конюшен.
  С таким количеством очагов, когда город полыхнёт единым костром - оставалось лишь вопросом времени.
  - Хоть бы... дождь... пошёл! - Выдохнула Рина, додумавшись до тех же опасений. Небо расцветилось заревом со всех сторон, словно замыкая кольцо.
  Охотница не ответила, контролируя дыхание в одном ритме. Одной рукой она тащила за собой травницу, другой то и дело совершала пассы, словно стряхивая с ладони капли воды.
  Заклинания-ловушки оставались лежать невидимыми капканами, цепляясь за ноги преследователей, или заставляя поскальзываться и падать. Но упорная толпа всё не сдавалась.
  У Хельдин создавалось впечатление, что горожане в последний год массово тренировались бегать на дальние дистанции. Стражники уже выбивались из сил под тяжестью кольчуг. Алхимик вовсе напоминал дыханием загнанную лошадь. Даже охотница устала, а этим хоть бы что! Почти не отстают, каждую сажень отрыва приходится отвоёвывать!
  Оглянувшись крайний раз, она всё же немного успокоилась: люди замедлялись. То не помещались в узких переулках, то спотыкались о коробы и корзины (стражники, замыкавшие отряд, при любом удобном случае опрокидывали препятствия за спины).
  Будто приказывая не расслабляться, возле самого виска вжикнула короткая стрела.
  - Из арбалетов казённых... палят! - Возмущённо выдохнул усатый стражник, проводив взглядом приметное, белое оперение. И обернувшись через плечо, заорал: - Да что ж вы творите, сволочи!
  'Сволочи' тут же продемонстрировали, что могут и не такое. Сразу три новых болта прошили воздух, со слабыми вспышками врезавшись в щит, выставленный охотницей. Руки Хель пронизала слабость. Ей трудно было рассчитать на ходу, сколько сил ещё осталось от резерва.
  - Осторожно! - Рванула она за руку травницу, что неожиданно споткнулась и едва не полетела носом в мостовую. - Хис, сколько ещё осталось?!
  'Бежать или дышать?' - Наверняка подумал тот. Но оглянувшись, встрепенулся и потянув за собой почти выдохшегося соратника, крикнул:
  - Меньше квартала! Держитесь, мы почти на месте!
  Отряд вылетел на широкую улицу, что концом упиралась в ворота крепости, где обосновалась городская стража. Погружённые в темноту дома, плотно закрытые ставни - и полоска яркого света со двора управы, что быстро сужалась. Мимо свистнул очередной болт.
  - Да что ж за напасть! - Ругнулась охотница, понимая по скорости стражников, крутящих ворот, что только к закрытию они и успеют, постучаться лбами о доски. Но всё же ускорилась, таща подругу за собой.
  Хис тоже это понял и, вскинув руку, закричал на бегу:
  - Грат, Марук, ребята! Помогите, обождите нас!
  Кажется, его узнали. Или просто решили помочь спасающимся людям в меньшинстве. Ворота тут же замедлили схождение, а навстречу выскочили двое в доспехах.
  Отряд бежал, вложив в отчаянный рывок оставшиеся силы. Успеть, успеть... Болты то свистели над головами, то с гулким стуком врезались в магический щит, падая на мостовую.
  - Сюда, сюда! - Покрикивали впереди, словно беглецы могли промахнуться.
  Они влетели внутрь двора, как камень, запущенный из пращи. Толстенные створки ворот с грохотом столкнулись за их спинами. Воцарился хаос.
  - Накидывай брус, накидывай! - Кричали с разных сторон, так что голоса сливались в гомон. - Мешки сюда!
  Ворота с завидной быстротой баррикадировались мешками с песком, заготовленными на случай пожара. Хис, держась за бок, отрывисто докладывал о случившемся.
  Хельдин позволила себе лишь на мгновение прикрыть глаза, сползая спиной по стене, пока перед мысленным взглядом горел и рушился дом алхимиков. И тут же раздались озадаченные, а затем и встревоженные возгласы.
  Вскинувшись, охотница увидела, как Севар прижал руку к груди, а его лицо из растерянного стало каким-то обиженным. Словно у ребёнка, которого обманули. Алхимик кашлянул, плеснул кровью изо рта на подбородок, забрызгав воротник и мантию. И что-то прохрипев, стал заваливаться вперёд. Только сейчас стал виден болт, торчащий из его спины.
  ***
  - Сволочи, успели. - Прошипел усатый, подбегая. С другой стороны подскочила Хель, поймав Севара в последний момент. Поспешно разрезала его плащ, открывая доступ к ране. Лихорадочно осмотрелась, прикидывая, что здесь можно сделать. Но спина под её ладонями вздрогнула в последний раз и замерла.
  - Лёгкое пробили. - Констатировала девушка осипшим голосом и аккуратно перевернула тело на бок, поддерживая голову. Тёмные глаза парня, будто стеклянные, уставились в ночное небо над городом.
  Мир вокруг словно замер с её выдохом.
  - На мгновение бы раньше... - Пробормотал кто-то.
  Удар по воротам напомнил, что бушующая гневом толпа никуда не делась. Мешки с песком вновь зашуршали по направлению к баррикаде. Хельдин прикрыла глаза Севару, и его тут же оттащили на лавку к казармам.
  Растерянная стража сновала по двору мимо сидящей на коленях охотницы. Всё казалось странно неуместным. Словно не находилось одной единственной правильной детали.
  'Рина!' - Очнулась Хель. - 'С каких это пор она не суетится над раненым?'
  - Хис! Где Гаррина? Травница, что с нами была?
  Стражник тоже огляделся, будто русая могла прятаться за одним из мешков.
  - С нами забежала. Не знаю... Только что вот тут была.
  Мимо пропыхтел латник с ведром в руках.
  - На второй этаж пошла! - Крикнул он на бегу и стал подниматься по лестнице. На ступенях оставались тёмные капли. Вряд ли вода, вылитая сверху на головы, утихомирит людей. Но может, хоть с толку собьёт.
  Хотя на месте стражей, охотница её бы вскипятила...
  Подскочив, она бросилась в здание управы.
  'Вот так просто, молча ушла? Да ещё в такой момент? Что-то очень важное должно было заставить её это сделать'.
  В казармах оказалось пусто: ни людей, ни снаряжения. Оружейный склад встретил тишиной и рёбрами пустых стоек. По тёмным коридорам не шныряли даже крысы. Хельдин распахнула одну дверь, другую... Третья оказалась заперта.
  Вскрывать замок не было времени. Она отступила на шаг и с силой врезала ногой рядом с ручкой. Хлипкая дверь затрещала, тут же разделившись вдоль древесных узоров. Хель довершила работу плечом, и прорвалась внутрь.
  В кабинете Рины не оказалось. Переступив через обломки, она насторожённо приблизилась к мужчине, полулежащему на столе в компании бумаг и пустой бутылки. Но тут же заметила тёмные лужицы вокруг его рук, потёками тянущиеся к полу, нож для бумаг в багровых каплях, и застывший, устремлённый в никуда, взгляд мертвеца.
  Исправник? Не исключено, судя по дорогому обустройству кабинета и перстню-печати на левой руке.
  - Город ещё жив, чего же ты?.. - С укором прошептала девушка. И покинула кабинет, пожалев, что нельзя плотно прикрыть дверь за собой.
  Травница нашлась лишь в пятом по счёту кабинете. Даже не повернув голову на шаги, она торопливо записывала что-то, склонившись над письменным столом и часто макая перо в чернильницу.
  Приблизившись, Хельдин узнала в схематическом рисунке формулу лекарства. Ниже по листу, очевидно, Рина записывала его состав и рецепт. Охотница вспомнила, как внимательно подруга изучала исписанную доску в доме у алхимиков.
  - Всё. - Выпрямилась та, внимательно проверив запись. Тронула пальцем, проверяя чернила на высыхание. Сложила вчетверо бумагу и протянула охотнице. - Возьми.
  - На что это ты намекаешь? - Хмуро осведомилась та.
  - Ты сильный маг, Хель. У тебя и шансов больше всех, покинуть город и добраться до постов оцепления. Передай это им. Пусть шлют гонцов за помощью, готовят лекарство. Пусть знают, что зараза больше не страшна. Если кто сейчас сбежит из города... у него будет шанс.
  - У меня руки дырявые. - Спокойно ответила рыжая, аккуратно отводя тетрадь ладонью. - Оставь у себя.
  - Хельдин! - Вспыхнувшая травница пихнула бумагу ей, ткнув в живот так, что охотница едва не пошатнулась. - Нашла время спорить! Нужно действовать!
  - Я тебя в этом котле не оставлю. - Упрямо процедила Хель. - Не для того я сюда пробиралась.
  - Ты орденский охотник! - Рявкнула травница. - Раз виновных в преступлении убили, так защити людей и сократи ущерб!
  - Шхарову мать. - Прошипела рыжая, сдаваясь. Запихнула бумагу во внутренний карман и как следует, на все ремешки принялась застёгивать акетон. - Теперь довольна?
  Гаррина, отступив, кивнула. И обернувшись на окно, вздохнула:
  - Времени очень мало.
  По её лицу плясали оранжевые отблески, и Хельдин не сразу сообразила, что это не лучи заката.
  ...Горели ворота.
  Толпа пришла к выводу, что стражи в сговоре со злобными алхимиками, раз укрыли одного у себя. Не помогли ни вода, ни песок - облитые чем-то горючим ворота полыхали так, что подойти ближе, чем на пару шагов, было невозможно.
  - Им нужно помочь! - Рина подбежала к окну и принялась беспокойно высматривать стражников, снующих во дворе. - Ты ведь боевой маг!
  У боевого мага почти не осталось резерва, но охотница решила пока не говорить об этом, не давая подруге окончательно пасть духом. И молча развернувшись, побежала к подъёму на стену.
  Рывком преодолев последние ступени, она оказалась на площадке крепостной стены. Пригнулась у зубца и, дёрнув за рукав подругу, затащила ту в укрытие.
  Несколько арбалетчиков и лучник всё ещё пытались удержать толпу на расстоянии от горящих ворот, активно растрачивая боезапас. Сейчас только это удерживало горожан от обрушения горящего остова покосившейся преграды.
  Хель попыталась выглянуть наружу, но шальной арбалетный болт грозно вжикнул у самого лица, выбив крошку из камня.
  Слева застонал один из стрелков и осел на колени под защиту мерлона. Второй, застигнутый на бегу, рухнул навзничь, и его арбалет, ударившись о камни, свалился во двор.
  Охотница прошмыгнула вдоль зубцов и, выхватив платок из дрожащих рук стрелка, стала ловко перевязывать кровоточащую рану чуть ниже плеча.
  - Верн... там Верн... среди людей. Как же так? - Кривясь от боли, зашептал парень. - Я же его с детства знаю. Он мне вместо дядьки был...
  Громкий треск возвестил падение ворот.
  Хельдин снова осторожно выглянула. Внизу, как в бурлящем котле, смешались люди: стражники и горожане, мужчины и даже женщины. Разобрать, кто есть кто, и кто свой, было почти невозможно. Но быстро стало понятно, что стражу давят числом.
  На стене тоже это поняли. Мимо с топотом пронеслись двое уцелевших, с воинственными криками вооружаясь на ходу.
  - Стойте! - Пошатнулась охотница, поднимаясь. - Куда?! - Она вцепилась в руку последнего пробегающего. - Туда нельзя! - Рявкнула Хель в молодое, ещё безусое лицо стражника, показавшееся знакомым.
  Кажется, в его глазах мелькнуло понимание. Но прежде, чем она вдохнула для следующих слов, он вырвал руку и бросился бежать по стене вслед за товарищами. Охотница запоздало узнала его - тот самый, что 'помог' взобраться на стену два дня назад.
  - Верёвку! - Она вопила в след. - Дурак, да стой! Нужна верёвка!
  - ...новитесь! - Донеслось откуда-то. В замешательстве Хельдин огляделась, не зная, что делать - кидаться следом за стражником или искать хозяйку голоса. Которая, несмотря на летящие болты, свесилась со стены и голосила, как ненормальная.
  - Да что ж вы творите?! - Надрывно кричала Гаррина. - Лекарство есть, слышите, лекарство!
  То ли не слышали, то ли не понимали - одна из стрел едва не угодила травнице в руку. Охотница кинулась к ней, ругаясь сквозь зубы. Схватила за воротник и попыталась оттащить.
  Но куда там! Ни на что не реагирующая травница вцепилась в мерлон, будто клещ, так что пальцы побелели. Новый болт ударился о выставленный магический щит прямо перед её лицом. Рина вздрогнула, и тут Хель удалось оттащить подругу от места обстрела.
  - Рина! Рина, ты меня понимаешь?! Надо уходить, слышишь?!
  - Не-ет, нельзя! Надо им всё объяснить!- Безнадёжно рванулась травница. Внизу раздался новый грохот и крики, уже не со двора - изнутри здания. У Хельдин не было времени спорить, и она, отпустив воротник, приложила ладонь к виску девушки.
  Импульс стянул пальцы судорогой и ушёл в чувствительную точку. Рина закатила глаза и стала оседать на камни в глубоком обмороке. Охотница перехватила её, взвалив на плечо.
  Пригибаясь от возможных болтов, помчалась к фасадной стене. С трудом взобралась между острых щербатых зубцов и спрыгнула.
  Воздух ударил в лицо. Каменная кладка замелькала за спиной, земля угрожающе быстро устремилась на встречу, потом замедлилась. Ветер перестал свистеть в ушах. Последние остатки резерва замедлили падение, так что подруги словно опускались на верёвке.
  На высоте человеческого роста сил не осталось совсем. Хель больно приземлилась, едва не повредив колени. И в спонтанном кувырке смогла откинуть Рину на траву. Упала на спину, и в попытке подняться завалилась набок, отплёвываясь вязкой кровью.
  Остатков магических сил не хватило, и девушка задействовала собственные жизненные силы.
  ***
  Зарево окрасило половину неба. Вторая половина медленно темнела, сдаваясь наступающей ночи. Тяжёлые тучи, неразличимые в сумерках, ощущались физически, словно гнетущее давление сверху, сгустившее воздух.
  Ноги отказывались подчиняться. Хельдин уже не помнила, когда в последний раз так выматывалась. Тем не менее, отлёживаться под стеной она не стала.
  Уложила Рину, всё ещё не приходящую в сознание, на свой акетон. И держа за рукава, потащила за собой эти импровизированные волокуши, решив остановиться после во-он той рощи.
  Она двигалась, будто во сне, и не сразу сообразила, что обогнув раскидистое дерево, наткнулась на пост оцепления.
  - Назад! - По меньшей мере, шесть арбалетов уставились на неё блестящими остриями наконечников, в руках встревоженных солдат. - Ни шагу дальше!
  Девушка остановилась, переводя дух.
  - Вертайтесь! - Распорядился из-за спин отряда зычный голос. - Никого из города не велено пускать!
  - Я охотница светлого ордена. - С трудом произнесла она, трясущимися от усталости руками вынимая медальон из-под одежды.
  - Да хоть король Пасюнский! Есть приказ! - Выдвинулся вперёд один солдат, явно десятник.
  - В моих руках рецепт лекарства. - Показала Хель сложенный лист бумаги. - Нужно срочно передать его алхимикам и лекарям.
  - Лекарство? - Недоверчиво присмотрелся к тетради десятник, но арбалет опустил.
  - Я оставлю бумагу на земле и отойду. - Предупредила девушка.
  С этими словами она положила драгоценный листок на траву и для надёжности придавила камнем. Как только охотница вернулась к спутнице, десятник приблизился и поднял бумагу.
  - 'Со слов моих пишите: поздней ночью видела, как его, бедолагу, по улице тащили'. - Озадаченно зачитал десятник. - 'Два странных типа, в балахонах тёмных, да с нашивками бесовскими...' - Он запнулся и поднял глаза: - Или я дурак, читать разучился, или вы издеваться надумали?
  - С другой стороны, переверните. - Сориентировалась Хельдин. На сей раз, мужчина изучал бумагу молча.
  - Мудрёно написано. - Задумчиво произнёс он. - Арлик! - Десятник обернулся к подчинённому. - За бумагу отвечаешь головой. - Он передал ему тетрадь. - Бери ещё двоих, седлайте лошадей и мчите в лагерь к сотнику.
  - Так точно! - Взял под козырёк солдат и быстро удалился.
  - Вы охотница, а она? - Недоверчиво кивнул мужчина на спутницу.
  - Городская травница. - Устало ответила Хель. - Это её стоит благодарить за лекарство.
  - Понятно. - Уважительно приосанился десятник. - Давайте-ка мы поставим вам палатку в стороне. Но из неё ни ногой. Охрану приставим. Если что-то будет нужно, обращайтесь к ней.
  - Благодарю. - Тихо ответила девушка.
  Десятник отошёл, раздавая громкие приказы, а охотница присела возле травницы.
  С расстояния, город и вправду походил на огромный, кипящий пламенем котёл. Хельдин тщетно вглядывалась в сумерки, пытаясь разглядеть кого-нибудь из спасшихся людей у стен Парука.
  В небо поднимался дым, подсвечиваемый снизу пожарищем и темнеющий вверху, где смешивался с тучами. Дождь до сих пор не спешил.
  Выжил ли хоть кто-то на окраинах? В лечебнице, или на открытых территориях города?
  Рина лежала головой на коленях подруги и, приходя в себя, не отрывала взгляда от сгущающихся туч. По её вискам из глаз, слепо уставившихся в небо, продолжали катиться слёзы.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"