- Алан Кларк! - как гвоздем по стеклу проскрипел механический голос автовызова. Артема в очередной раз передернуло. За последние пять часов ожидания его психика подверглась серьезному испытанию. И это не удивительно, потому как атмосфера в Зале подбора персонала была действительно удручающей: к плохому освещению добавлялась толпа безработных, таких же, как и сам Артем. Сидячих мест было раз в семь меньше, чем собравшихся, поэтому даже просто подпереть плечом обшарпанную стену считалось большой удачей. Некоторые из соискателей собирались группами и полушепотом обсуждали вакантные места, все оставшиеся либо просто стояли, либо бродили туда-сюда, насколько позволяла обстановка и к немалому раздражению окружающих. Изредка кто-нибудь пытался прорваться в кабинет без очереди, но наглецов непременно отшивали, сопровождая свои логичные доводы отборной бранью. Абсолютно все понимали, что на сегодня работы хватит, в лучшем случае, половине собравшихся. Остальные будут вынуждены попытать свое счастье вновь только через месяц. Эта мысль совсем не способствовала улучшению настроения ожидающих, а если учесть режущую нервы неисправность динамика коммуникатора, то тут уж и самый стойкий флегматик в петлю полезет.
- Натали Нортон! - продолжал коммуникатор. Артем грустно вздохнул. После неожиданного сокращения с прежнего места работы в его жизни все пошло наперекосяк. За последний месяц он успел поругаться с друзьями, проесть все сбережения и даже попасть в больницу. Единственным белым пятном среди сплошной черной полосы невезения оказался дядя, прилетевший в командировку на эту, мягко говоря, отдаленную планету. Именно он заставил Артема взять диплом астросвязиста и прийти с ним в Зал подбора персонала, попутно намекнув, что насчет должности он тоже подсуетится. Так уж принято на Тартоне, холодной провинциальной планетке. Тут без того, чтобы кто-нибудь 'подсуетился', даже мойщиком автоматических шатлов не устроиться. А дядя может поспособствовать родному племяннику, и еще как! Он же наместник Его величества в прикладном отделе по делам гражданского топливоснабжения малых транспортных линий седьмого сектора! Говорят, на Земле каждые полгода бывает.
- Артем Евандер! - ну, наконец-то! Астросвязист поднялся со старого затертого кресла и зашел в не менее обшарпанную дверь приемной. На него тут же уставилась недовольная пара глаз в огромных толстых очках:
- Артем Евандер?
- Он самый - интересно, очки-то он зачем носит? Коррекция зрения даже на Тартоне делается практически за бесценок всем желающим.
Очки принадлежали худому и невзрачному мужчине неопределенного возраста. Стандартный мелкий чиновник. Артему казалось, что их выращивают в каком-то инкубаторе, ускоренными темпами доводя до 'неопределенного возраста' и вкладывая в головы стандартный набор фраз и действий, а потом рассылают на такие вот отдаленные планеты. За месяц вынужденного безделья Артем их повидал немало, пока обивал пороги разных контор. Робот, пожалуй, и то человечнее будет. Очки повернулись к экрану:
- Астросвязист?
- Да, - так там и написано.
Очки что-то пробурчали себе под нос и опять уставились на Артема:
- До сокращения работали в службе снабжения?
- Именно...
Стоит заметить, прошлая работа была Артему весьма по душе. Делать особо ничего не надо, знай, сиди себе в рубке транспортного корабля, совершающего рейсы от Тартона до Обсидиана, находящегося всего в двух коротких прыжках, эфир прослушивай. Да и чего там слушать? Только слабый шелест, как мерное дыхание дальнего космоса. Кроме их транспортника, поставляющего на Обсидиан продукты, в избытке производимые на Тартоне, а взамен доставляющего горючее для сельскохозяйственных машин и минералы, в избытке добываемые на суровом, но богатом полезными ископаемыми Обсидиане, никто по этой линии и не прыгал. Платили за все это дело не сказать, чтобы много, но на жизнь хватало. А на большее недавний выпускник космической академии и не претендовал. Были, разумеется, моменты, когда хотелось чего-то грандиозного и необычного, но повседневная рутина вкупе со здоровой ленью быстро остужали пыл.
- Причина сокращения?
- Плановая, никаких нареканий, характеристика положительная, - отчеканил Артем. Настроение потихоньку улучшалось. Приятно сидеть на собеседовании, понимая, что все уже обговорено и тебя в любом случае примут. А на какую именно работу, Артем даже не думал, по большей части ему было все равно, что там дядя решил.
- На Вас тут заявочка имеется, - сказали очки, вновь уткнувшись в экран. - Отдел подробного изучения дальних миров. Межзвездный корабль дальнего следования 'Эол'. Должность - астросвязист-навигатор.
'Ну вот, приехали. Дальнее следование!' - пронеслось в голове у Артема - 'Отсюда до пограничной системы три недели пути, и кто знает, куда нужно будет лететь дальше? А если ко всему этому прибавить время на изучение, по дальнему космосу мотаться придется год как минимум! Да, Тартон - та еще дыра, но по сравнению с пустынными мирами пограничной зоны, называемой Пустошью, он выигрывает во всех номинациях. Но, как говорят первопроходцы: на Пустоши и шаттл - планета. Поэтому нужно радоваться любой вакансии'.
Артем заполнил бланки, расписался, где просили, получил все необходимые инструкции и, наконец, вышел из кабинета.
- Джон Гаррисон! - буркнул коммуникатор ему вслед, но его голос уже не казался скрипучим.
***
Утро смыло все негативные эмоции, и новая работа теперь представлялась Артему интереснейшим приключением. Еще бы! Исследование новых миров, 'на которые еще не ступала нога человека', раскрытие тайн необъятной вселенной, возможность услышать музыку далеких звезд! Пока новоиспеченный астросвязист-навигатор собирал вещи, его энтузиазм только усиливался. Полностью одевшись, он оглядел свою маленькую квартиру: комната всего одна, да и та совмещена с кухней, выдвижная кровать, шкаф, стол с допотопной голографической панелью, старенький стул и крохотная плита, все это такое родное... Как-никак два года тут прожил. Последний раз проверив собранные вещи, Артем перекинул сумку через плечо и подошел к терминалу у двери, прижал большой палец к сенсорной панели, со вздохом выбрал пункт 'выписаться' и ввел код подтверждения.
Выйдя на улицу, астросвязист повернул к космопорту. До него идти было минут двадцать быстрым шагом. Настроение не портил даже мелкий дождик, наоборот, казалось, что он к удаче. Холодные капли весело барабанили по окнам многоэтажных зданий и листьям деревьев, растущих вдоль дороги, оставляя на бетонных плитах тротуара меленькие темные пятна. Пройдя два перекрестка, Артем оказался у въезда в имперский грузовой космопорт Тартона. В отличие от пассажирского, грузовой космопорт был совсем небольшим, в нем не было ни многоэтажных терминалов, ни огромной парковки, ни залов ожидания с толпой пассажиров. Он состоял всего из двух ангаров, здания администрации и собственно стартовой площадки. Все это, по правилам безопасности, было окружено высокой стеной. Ну а около ворот, естественно, наличествовала охрана, представлявшая из себя бритого крепыша лет двадцати пяти, сидевшего перед монитором в небольшой будке.
- Артем Евандер! Сотрудник отдела подробного изучения дальних миров! - бодро отрапортовал Артем, протягивая удостоверение.
- О, Артем! - охранник приветливо улыбнулся, отмахнувшись от документа - Что, надоело в нашем болоте плескаться, к дальним звездам улетаешь?
- Э... Да, в общем... - Смущенно промямлил Артем, убирая карточку в карман. Он знал этого парня, даже порой перекидывался с ним парой слов, но вот его имя всегда оставалось для астронавта секретом. Получалось как-то не очень вежливо, хоть охранник ни о чем и не догадывался. И поэтому после каждой такой беседы Артем твердо решал узнать, как его зовут. До сих пор безуспешно.
- Ну, удачи тебе! Кинешь потом весточку, как там дела, на краю вселенной? - крепыш нажал на пульт, открывая ворота и пропуская астронавта.
- Конечно! Я обязательно!.. - Артем махнул на прощание рукой и запрыгнул в ближайшего таракана. Тот подумал секунду-другую, считывая информацию с микрочипа в удостоверении, потом зажужжал и потрусил к белому трехэтажному зданию администрации. Тараканами в космопорте называли маленькие автоматические двухместные транспортные средства. Почему их так окрестили, уже никто и не помнил, то ли из-за шести колес, то ли из-за весьма характерной картины, которую создавали снующие на них сотрудники в разгар рабочего дня. Указывать машине дорогу не было нужды, в ее базе данных имелась вся информация о том, кто такой Артем и куда ему сейчас нужно.
Поплотнее закутавшись в дождевик (крыша у таракана была, а вот боковые дверки отсутствовали), астросвязист-навигатор прикинул, что ему делать дальше. Во-первых, нужно было заглянуть к начальнику отдела подробного изучения дальних миров, отметиться, так сказать, затем найти капитана 'Эола', а там уже все будет по инструкции. Таракан тем временем завернул на парковку у администрации космопорта. Артем выскочил из машины и, перепрыгивая небольшие лужи, трусцой побежал к входу в здание. Поднявшись по ступенькам, он потянулся за удостоверением, чтобы открыть дверь, но не успел, ее уже кто-то открыл изнутри. Зеркальная створка с еле слышным шипением отъехала в сторону, представив взгляду астросвязиста довольно пеструю компанию: высоченного верзилу, хрупкую девушку и запыхавшегося толстяка. Первые двое были одеты в униформу астронавтов, и их Артем видел впервые, а вот последнего он знал хорошо:
- Эдвард Стуков! Здравствуйте!
- О! Вот и Артем! Привет-привет! Ты как раз вовремя! - управляющий грузовым космопортом Тартона улыбнулся и указал на своих спутников. - Познакомься, это твои коллеги!
Дрю Знаков был, как минимум, на голову выше Артема, а в плечах шире раза в полтора. На его лице застыло выражение то ли неудовольствия, то ли пренебрежения. Серые глаза отливали холодной сталью, а шрам, протянувшийся от переносицы до самой кромки темных коротко подстриженных волос, завершал картину. Девушка же выглядела весьма доброжелательно, особенно в контрасте со своим суровым товарищем. Ее прямые, соломенного цвета волосы были затянуты в хвост, а в карих глазах сверкала хитрая искорка. Улыбалась Карина приветливо, но без всякого кокетства и в целом выглядела очень даже симпатично. Артем по очереди поздоровался с астронавтами и повернулся к управляющему космопортом:
- Я сейчас в отдел подробного изучения дальних миров. - астросвязист махнул рукой куда-то за спину Стукова.
- А! Не нужно. Я сам улажу все формальности! Вам, молодой человек, нужно срочно пройти к челноку. Вылет через пятнадцать минут! - Толстяк хлопнул Артема по плечу, разворачивая обратно к таракану. - Мы тебя уже искать думали, но Велислав с поста позвонил и сказал, что ты сейчас будешь!
- Ну, я пораньше подошел...
- Да-да-да, молодец! А теперь марш в челнок и на вылет! Никаких вопросов, капитан все объяснит на борту! Давай, счастливо!
Артем попрощался с начальником и, забравшись в таракана, сел рядом с Кариной, Дрю, в свою очередь, уже успел укатить в гордом одиночестве.
- А почему такая спешка?
- Не знаю. - Пожала плечами девушка. - Нас с Дрю вызвали сюда ни свет, ни заря. Капитан вон уже на корабле. Хотя такое иногда бывает, возможно, в сроки какие-то не укладываемся. Кто его знает.
- Понятно... А давно ты на 'Эоле'?
- Около года. А ты давно летаешь? В дальнем космосе бывал?
- Летаю уже два года, но только на транспортнике и почти всегда по одному маршруту.
- Ну что ж, вот и на дальних рубежах побываешь. Думаю, тебе понравится. Все поначалу испытывают восторг перед дальним космосом. В надежде на чудо, что-то новое, неоткрытое. Ты, наверное, тоже мечтаешь найти следы чужого разума или, на худой конец, алмаз размером с планету?
- Очень на это надеюсь. - Артем улыбнулся. Ладно, пока что коллеги его вполне устраивали. Да и мысль, что дальний космос чудесен, ему очень даже нравится. Нужно будет все своими глазами посмотреть и обязательно отписаться Велиславу. Артем улыбнулся еще раз.
Таракан тем временем подъехал к шаттлу. Астронавты вышли из машины и взобрались по трапу. Дрю ждал их внутри, он уже пристегнулся и поглядывал на информационную панель. До старта оставалось четыре минуты. Разумеется, без подтверждения готовности всех пассажиров, записанных на полет, корабль не взлетит, но Артем все равно поспешил закинуть сумку в багажное отделение, а затем занять свое место и пристегнуться. Выходом на орбиту и небольшим полетом до звездолета управляет бортовой компьютер, от пассажиров требуется только терпение. Астросвязист-навигатор откинулся на эргономичную спинку своего кресла и немного поерзал, устраиваясь поудобнее. Пока что можно расслабиться, прилетим на борт, вот там уж и поработаем!
***
Начальник грузового космопорта Тартона проследил, как астронавты покатили к стартовой площадке, на которую уже выехал серебристый челнок, и зашел обратно в здание. Поднялся на лифте до своего кабинета, отпер дверь. Обогнул огромный стол и опустился в кресло. Он сидел и думал, а мысли все шли и шли, и отнюдь не самые хорошие. Ну что же, жизнь штука сложная, можно сказать даже жестокая, астронавтам ли этого не знать? Главное, что перемены не должны коснуться его, Эдгара Стукова. Толстяк крякнул и включил коммуникатор:
- Челнок взлетел, через сорок минут будет на корабле. А через час 'Эол' покинет орбиту.
- Хорошо. - Ответил спокойный голос. - Спасибо за содействие.
- Я хотел бы уточнить... - Эдгар Стуков немного замялся. - А привлечение силовиков действительно необходимо?
- Стуков, нам необходимо держать ситуацию под контролем. Или вы желаете взять ответственность за последствия неудачи на себя?
- Нет, я не думаю... Скорее всего силовики - оптимальное решение!
- Рад, что мы с этим разобрались. Если вы нам еще понадобитесь, с вами свяжутся. И я надеюсь, вы помните, что дальше вас эта информация уйти не должна?
- Да, разумеется!
- Отлично, тогда до связи.
- Всего хорошего. - Промямлил начальник космопорта, стирая пот со лба. Но собеседник уже отключился.