-- Что ты там делал? - человек стоял надо мной, сжав кулаки.
Я пошевелился, приподнялся на локтях. Я был в доме. Бревенчатые стены, кое-где завешанные картинками из журналов. Стол. Стул. И мужик огромного роста и недюжинной комплекции, стоящий надо мной.
-- Собственно я там лежал. Умирал, если быть точным. И у меня такое подозрение, что все-таки умер.
-- Да ни хрена не дал я тебе умереть!
-- Да ладно, со всеми бывает, -- сказал я и сел. Лежал я на полу на куче тряпья. Кровати в комнате не было. А судя по моим подозрениям - других комнат тоже.
-- Так что ты там делал? - снова спросил мужик, впрочем, не особо сердито.
-- А что делают в ямах? Готовился к погребению.
-- Ты, дурень! Какого черта ты с ними связался? Это же браконьеры! Убийцы!
-- Интересно, с каких пор вампиров интересует золото? - задумчиво сказал я. Мужик, по всей видимости был в курсе, потому как сразу сник и недовольно сказал:
-- Ну а как же, у них все на этом завязано.
-- И что, теперь вампиры обирают беззащитных браконьеров? Из-за двухсот грамм необработанного золота?
-- Там было четырнадцать кило.
-- Врешь! - я даже привстал, -- Я нашел маленький мешочек. Больше у него с собой не было.
-- Ага. С собой не было. А в бункере было. Только не говори, что до бункера ты его не проследил! Не поверю, что такой дотошный тип не отследил полудохлого вампира.
-- Не верь. Мне было не до того. - честно сказал я. Пришлось рассказывать все свои ощущения...
-- Так ты даже не думал за ним следить? Вот уж дал ты маху... это единственное, что пришло мне в голову - в смысле то, что ты его не прикончил.
-- Ну что ж поделаешь, вот такой я уродился. Ни одно дело не могу закончить, как полагается. - разозлился я, -- И вообще, ты меня спас затем чтоб мозги вправлять? Ты вообще кто?
Мужик так глянул на меня, что я невольно подался назад.
-- Хотя, прочем, я догадываюсь... Я даже не слышал о таком... я думал, есть только волколаки...
-- Молод ты еще... Многого не знаешь... Уперся в своих волколаков, вампиров... словно мир на них стоит. Ты знаешь хоть сколько категорий одних людей? Какой жестокий у них отбор?
-- Даже не представляю себе... Да и не хочу. Так зачем ты меня спас?
-- А почему нет? Я довольно долго тебя искал. Так они затоптали весь лес, кое-где даже бензином поливали и жгли.
-- Странно только, что меня не спалили... -- сказал я.
-- Ничего странного. Своя выгода была. Там видно будет. Мог бы и спасибо сказать.
-- Спасибо. Только с чего ты взялся меня искать?
-- Следил, -- пожал он плечами. - С тех пор, как вы меня разбудили, не мог уснуть. Пришлось вернуться сюда. Надо же было на меня наступить!
-- Надо же было улечься на проезжей тропинке! - со скепсисом сказал я.
Мужик пожал плечами.
-- Старый я.
-- Как же ты следил за мной? А собаки?
-- А что собаки? Я ж в лесу живу. Лесник местный. Охотники меня знают. Браконьеры тоже. Заходил я к ним за спичками. Тебя не было. Собаки раненые. Один браконьер в больнице. Егерь тоже там был. Пили сидели. При мне молчали. Сделал выводы - стал искать. Не стоило?
-- Да не то что бы... Спасибо, в общем...
-- Так какого черта тебя к ним понесло? - снова взялся за свое мужик. - Ты ж не пес! Знай свое место, чего к подонкам жмешься!
-- Да видать, душа у меня собачья, -- сокрушенно сказал я. Ну что я, в самом деле, мог с собой поделать. Был выбор - уйти подобру-поздорову при первом удобном случае. Так нет же. Надо же было доказать себе, что я герой. Не смотря ни на все.
Мужик поморщился.
-- Я вот тоже такой был... по молодости.. пока не попался на добродетели. Ну что ж, видать нас из одного теста лепили.
Мы помолчали. Мне пришлось встать - уж больно давило на меня ощущение нависающего надо мной медведя.
-- Сколько я тут? - я повертелся и уселся на стул, предоставив хозяину по-прежнему нависать надо мной.
-- Неделю. Еле рану затянул... да где ж я среди зимы траву нужную найду... ходил по соседним берлогам...
-- Так вас тут много? - удивился я. Мне и в самом деле почему-то не пришло в голову, что где один медведь-оборотень, там и другие.
-- А ты думал? У нас своя община. И в город мы ни ногой. Нам это ни к чему. На ваш Остров нам не судьба попасть - пристрелят. Так что мы все в лесу хоронимся.
-- И много вас? - вопрос однозначно был лишним, но удержаться и не полюбопытствовать я не смог.
Мужик покряхтел, сомневаясь, стоит ли говорить, потом все-таки ответил:
-- Не очень. Охотники...
Мне стало неловко. Разумеется, в городе знали про медведей. Не могли не знать. Как не могли не знать, что отстреливая по весне медвежат, фактически убивают детей. Но кому до этого есть дело? Чужие дети, чужое горе.
-- Почему вы не боретесь? - спросил я, не надеясь на прямой ответ. И тут получил как удар в лоб - безжалостный и неоспоримый:
-- Чтоб нам устроили геноцид? Государство не в силах справиться с вампирами и волколаками, не в силах приструнить мертвяков. Гораздо проще и легче объявить целый род вне закона, тем самым истребив его, чем взваливать на себя еще одну заботу... и совершенно неважно, что мы ни на что не претендуем. В перспективе любое сообщество - сплоченное и держащееся корней, может претендовать на права. Поэтому из леса мы не выходим.
Мне в голову пришла нелепая и в то же время такая правдоподобная идея, что у меня дыхание перехватило.
-- Так это...
-- Это наше поселение. Мы ведь не всегда спим зимой. Вернее, мы могли бы вообще не спать, если бы могли обеспечить себя ресурсами. Они прогнали нас в лес. И делают вид, что нас вообще никогда не было.
Это старая история. Мы это даже в школе проходили. Издревле в потайных дебрях местных лесов существовала... ну не то чтобы цивилизация.. ну община Лесных. Самоназвания у них не было, историкам больше делать нечего, как выдумывать, и без того хватает подточенных и подмазанных моментов в исторических летописях, так они их и называли Лесными. Лесные жили в чащобах и никого к себе не подпускали. Свои городишки, маленький народец, самобытный и закрытый. Люди. Все думали, что они люди. Что они охраняют лес. Духи леса во плоти, так сказать... а потом, лет триста назад, в поисках золотоносных ручьев, пушнины или элитных охотничьих угодий, уже никто и не знает, но занесло тогдашнего управителя в ту степь. И уж больно ему не понравилась автономность лесных жителей. А может, опять-таки, он углядел скрытую угрозу. И выжег дотла поселение. А спустя какое-то время открыл сезон охоты на лесных жителей. Народ валом валил в леса, прочесывал каждый уголок. Потом-то как-то это все урезонили, придумали да расписали как подобает... ну и с кончиной управителя охота на Лесных закончилась. Более того, леса объявили запретными. Ну а там появились проблемы с вампирами, пришли мертвяки, которые и раньше были, но где-то там, далеко. Ну и про историю с лесным народом забыли. Мало ли каких ошибок не наделает очередной самодур-правитель... а они, оказывается мало того что выжили, неплохо спрятались... даже историю свою меж корней прикопали, чтоб не вспоминали...
-- Меня Андрей зовут, -- покаянно признался я.
-- Меня тоже, -- недовольно отозвался мой спаситель.
-- Врешь?
-- Да ну тебя... бок-то сросся?
Я посмотрел на свой бок. Я, оказывается, даже одет был. Поднял рубаху - есть след, рваный, зарубцевавшийся, свежий совсем.
-- Да...
-- Мне пришлось тебя оборачивать. Так ты бы не восстановился.
Вот тут я буквально сел на хвост, несмотря на то, что и так сидел. Я так долго мучился оттого, что никак не мог полноценно обернуться, а тут совершенно посторонний, даже не волколак, сумел сделать что-то такое с моим телом -- потому что сознанием тогда и не пахло - чтоб я в волчьей шкуре срастил свой порванный близким выстрелом бок...
-- Правда дробь вся не вышла. Резать я тебя не мог, пришлось ставить на регенерацию... Надеюсь, ты не в претензии.
-- Нет-нет.. что ты! Я даже не знаю, какими словами тебя теперь благодарить...
Тезка фыркнул.
-- Придешь весной. Дом ставить будем.
Я долго потом вспоминал его приглашение-приказ. Поражался дальновидности и удивлялся странному благорасположению. Казалось бы, к чему ему было меня спасать? Мы вроде как конкурирующие стороны. Может, если б не нахальная волколакская природа, в роду Лесных все сложилось бы по-другому. Не жгли бы их, а к примеру, ссылали... на остров Медвежий. Ну или какой другой. Было бы у них свое поселение, как в стародавние времена. Хотя... мне тут подумалось, что Лесные не смогли бы жить с ярмом животного на шее. Община, предпочитавшая жить в глуши, но быть независимой и свободной, никогда не свыкнется с клеймом дикого животного, которое можно запереть в гетто. Они ведь не ушли со своих земель даже под страхом повторного геноцида. Свыклись. Перетерпели. Укрылись, но не ушли. Земля большая, нашлось бы и им местечко. Наверное родина для них не просто место где родился... что-то большее, корни, может быть, питающие дух.
Я был практически здоров, полон сил и несся по заснеженному лесу, как в тот злосчастный день. Мой тезка перед выходом накормил меня и объяснил, как добраться до обжитых территорий, где я мог встать на свои две. Далековато, но мне же не привыкать. Я же свободный зверь... безо всякого чувства родины... Хотя, меня же не зря тянет в мой родной город. Что-то же я там забыл... наверное, чтобы вспомнить нужно вернуться.
Ночной лес был полон теней. Синеватый отсвет лунного света на снегу, густо-синие тени, недвижный воздух и я, рассекающий снежную целину брюхом в прыжке. Как я соскучился по этому! Меня переполняло ликование. Наверное это и есть счастье - почти лететь, порой припуская галопом, просто так, от избытка чувств...
Пока я был в беспамятстве, мой тезка поил меня настоем какой-то травки. Я обернулся и мой живучий волколакский организм изгнал из себя посторонние предметы - дробинки, а заодно и начавшееся воспаление раны. Я полностью восстановился, единственное, что меня смущало - это блуждающая дробинка под моей шкурой. Или две. Или пять. Энное количество постороннего металла, пробравшегося слишком глубоко, так, что организм предпочел укрыть его в себе, а не тратить вхолостую силы, пытаясь изгнать. Иногда я чувствовал что-то такое необычное внутри, хотя это могло быть просто беспокойство. Бесхозные дробинки могли быть где угодно. Организм бережно упаковал их с помощью фагоцитов и скорее всего зафиксировал на одном месте. Но кто его знает. Я своему организму не хозяин. Я его собственник. Управлять и то научился в экстремальных обстоятельствах и не так давно..
Лес был полон теней. Я лежал под корнями старой ели, полувывороченной, полузасохшей, но из последних сил цепляющейся за землю частью корней, чтоб не свалиться под напором навалившегося сверху снега. Мне было даже хорошо. Люди меня не убили. Они лишний раз доказали мне, что к неожиданным союзникам лучше не поворачиваться ничем кроме оскаленной пасти.