Аннотация: Космическая авантюристка Расписная, находясь на грани отчаяния, получает шанс волшебным образом изменить свою жизнь.
Секрет богини
Буро-красная короста поверхности, испещренная трещинами, запульсировала. Со свистом и шипением выпуская сгусток ядовито-красного пара, края одной их трещин разошлись. С протяжным звуком "кхрррракх" сквозь маленькое отверстие стал вырастать пучок тонких металлических лепестков. Когда металлическая метелка высунулась метра на два, она тут же веером разметалась по земле. Тонкие, плоские ленты начали вибрировать. Вскоре, все они были охвачены синхронным дрожанием. Густую малоподвижную атмосферу планеты наполнил тихий гул. Часть лепестков взметнуло над землей, образуя пластинчатую полусферу, а по вязкому кирпично-красному воздуху в разные стороны от колючего полушария стали вполне зримо расходиться волны. Солнце и искусственный спутник, как два огромных глаза, малиновых в мареве плотной атмосферы, висели над линией горизонта. Тёмно-лиловая тень странного порождения планеты протянула гигантские лепестки на несколько десятков метров к востоку и дрожала в ожидании добычи. Наступал долгий рассвет.
***
Старая развалюха, гордо именуемая "Бешеная кошка", была двухместной шхуной. Эту модель давно отозвали с производства из-за проблем в системе компенсатора гиперскачков. Расписной космолет достался от мужа в наследство.
Вспоминая старого пропойца каждый раз, когда приходилось смотреть в зеркало, она мысленно желала покойному муженьку, чей труп собственноручно утопила в кислотных болотах планеты Сириуса А, изощренных страданий.
- Гори в аду, старый козел Боо, пусть черти дерут твою тухлую душонку. - Сегодня проклятие, ставшее за 15 лет дежурной фразой, вышло у нее очень искренним.
Глядя одним правым глазом в отражении на длинный шрам, перечеркнувший слева ее лицо и "подаривший" звучное прозвище, она поморщилась, - Ну и образина.
Подышав на искусственный глаз и протерев краем майки, ловким жестом женщина вставила его в пустую левую глазницу. Тот со щелчком встал на место и в мозг начали поступать сигналы. Допотопная модель имплантата работала наихудшим способом из возможных. Хотя внешне глаз был почти не отличим от настоящего, вместо картинки окружающего мира, андроглаз слал текстовые сообщения об объектах наблюдения.
"Трещина на зеркале в верхнем правом углу" ... "пятно круглой формы у нижнего края майки"... "тюбик золотистого цвета, диаметр 5 см, длина 22,5 см, Победиседин-Супер75", "эпидермис вокруг глаз сильно обезвожен. Визуальная оценка - 55-56 лет" - понеслась бегущая строка в ее мозгу.
Расписная чертыхнулась. Хотя иллюзий она не питала, всё же стало обидно. На прошлой неделе ей исполнилось всего 48, и, глядя, как мускулы перекатываются под гладкой смуглой кожей ее подтянутого тела, с этим можно было согласиться. Сегодня ей хотелось остаться в хорошем настроении. Но с таким советчиком, она до следующей звезды будет собираться. Женщина решительно зажмурила левое веко и налепила сверху пластырь - сначала все остальное, а неоновые ресницы - хит прошлого года в колониях Млечного Пути, она приклеит перед самым выходом.
Раньше андроглаз, который она ненавидела и за убогий функционал, и за бесконечное напоминание об ошибках молодости, часто пылился без дела. Но история с контрабандистами, в которую она влипла из-за излишнего легкомыслия, научила Расписную быть всегда начеку и в полной комплектации.
В то время она только вступила в торговую Космогильдию, но не собиралась отказываться и от частных заказов. Один тип, Большой Дэк, предлагал жирный контракт на доставку кое-какой контрабанды на планету осужденных за особо тяжкие преступления Протокол Си48.
Они с Дэком тогда сцепились из-за цены. Здоровяк стал хамить, а она просто взорвалась. После скотской жизни с Боо, она поклялась не позволять мужчинам над собой издеваться. Пустая глазница вытекшего от ножевого ранения глаза помогала чтить клятву. Пытаясь сбить цену, Большой Дэк отпустил тупую шуточку насчет ее внешности, а один из его громил заржал, тут она и взвилась, подскочила. Расписная уже выхватывала нож из-за голенища, как ей прилетело - со слепой, левой стороны, висок достал кулак охранника.
Её тогда сильно избили, обокрали, разгромили шхуну и пустили лживый слух о том, что она в Гильдии. На пару лет после этого Расписной пришлось затихнуть в одной дыре на окраине, а потом давать взятку, чтоб историю замяли и взяли ее обратно в космический торговый флот.
Закончив приводить в порядок коротко стриженые волосы, приобретшие благодаря дешевой краске оттенок сыра из сухпайка, она подошла к шкафчику с одеждой.
Комбинезон, облегченный комбинезон, утепленный комбинезон, тренировочный костюм. Черно-серое уныние ее гардероба разбавляла только одна вещь - в самом углу металлического ящика висело платье нежно голубого цвета. Прежде чем достать, она нерешительно провела рукой по ткани. Легкая текстура давно забытой вещи взволновала женщину.
Большого зеркала на космолёте не было, поэтому она попросила главный компьютер вывести свое изображение на мониторы кабины управления. Чуть дрожащими руками она приложила голубую ткань к себе. С экранов на нее смотрела испуганная старуха в девичьем наряде речной феи.
- Что скажешь, Фрис? - Обратилась она к бортовому компьютеру.
- Мадам, Вы собираетесь это надеть? Я обескуражен.
- Ты обсес... что? Черти дери твои допотопные предустановки!
- Одну минуту, мадам. Похоже, у меня есть кое-что для Вас...
На мониторах появилось слово ПОИСК, зазвучала нудная мелодия режима ожидания. Женщина взглянула на часы и чертыхнулась - до торжественного приема в Гильдии оставалось всё меньше времени. Она торопливо сбросила майку и трико и, быстро, чтобы не передумать, начала через голову натягивать платье, путаясь в многослойной тюлевой юбке. Она уже застегивала молнию на лифе, как заунывная мелодия прекратилась.
С экранов на нее смотрела юная она. Венок из искусственных цветов венчал белокурые локоны, спускающиеся на обнаженные карамельные плечи. Корсет нежно-голубого платья едва сдерживает пышную грудь. Губы в алой помаде победно улыбались. Еще бы, ведь тогда она была уверена, что ей достался главный приз.
Расписная вздохнула - где были ее глаза? Глядя спустя 25 лет на покойничка Боо, стоящего рядом с ней на фоне кабинки автоматической регистрации браков, она невольно удивилась. А ведь ей сейчас столько же, сколько было ему тогда. Лысый, бледный, безбровый, сутулый коротышка с глазами навыкате. Этот, по ее тогдашним меркам древний старик, полгода ходил к ним дважды в неделю, всегда выбирал ее, был щедр и нетребователен. А когда однажды внезапно сделал предложение, она и думать не стала. Девочки из борделя ей жутко завидовали. Космопортовым шлюхам редко везло завести семью. А уж тем более заполучить бизнесмена с личной межзвездной шхуной. Кто же знал, что он окажется таким ревнивцем. Поверх изображения всплыла надпись: Мария и Боо Гопс. 2184 год. Космопорт "Медуза".
***
В банкетном зале "Медузы" было душно и шумно. Сотни три мужчин и женщин разной степени нарядности и трезвости плавно перетекали по залу, то образуя крупные группы, то распадаясь на мелкие. Официанты роботы шустро скользили между рядами с подносами выпивки. Закуски было мало, и градус веселья быстро рос.
На небольшой помост взошел глава Гильдии. Он был очень стар, но неприлично богат и влиятелен. Размахивая бокалом, Марк Рич стал занудно вещать об особой миссии галактических торговцев и перевозчиков. Ее коллеги, эти прожженные циники, тихо посмеивались и отпускали едкие шуточки, но, тем не менее, старательно кивали и аплодировали, делая вид, что интересно.
- Акела промахнулся, - сдавленным шепотом произнес Бородатый Том, в ответ на бессмысленный вираж в речи Рича. - Может, ускользнем, а? Тряхнем стариной, как в тот раз. Ты сегодня такая горячая, тебя и не узнать! - Он неумело подмигнул едва не сунул нос в ее декольте.
- Брось, Том, не для тебя эта роза цвела, - в тон ему парировала Расписная и шутливо прикрыла рукой мерцающий неоном, тоже по моде прошлого года, бюст. - Лучше выпей, не скоро еще подвернется такая халява.
Ее взгляд в поисках блуждал по залу. Народ все прибывал. В дальнем углу роскошного пространства, возле фонтанов и бассейна, возвышаясь надо всеми, стоял предмет ее тайных желаний. "Брюнет, рост 2м. 5 см. Штурман пассажирского лайнера "Тадж Махал". Лени Фишт, 25 лет", промелькнул в ее голове комментарий левого глаза.
- Красавчик Лени, - с придыханием прошептала она, не замечая удивленного взгляда Тома, и стала пробираться сквозь толпу. Ее ноги, привычные к строгости брюк, стесняли слои тюля. И, все же, как скрепка к магниту, она приближалась к юноше.
Молодой штурман стоял со скучающим видом. Возвышающаяся на голову над остальными худощавая фигура, выдавала в нем уроженца станций с орбиты Урана. На их базах, традиционно, сила тяжести была на одну пятую меньше. Смахивая длинную прядь с бледного лица, Лени приветственным жестом махнул кому-то в зале. Опустив взгляд, парень вздрогнул - фактически вплотную к нему стояла смутно знакомая дама в старомодном платьице. Испугавшись ее плотоядного взгляда, молодой человек отступил на шаг.
- Эээ... мы, кажется, знакомы? - Он наморщил идеальный лоб и чуть прищурился, пытаясь вспомнить ее имя.
Расписной на долю секунды стало обидно. Пару месяцев назад при встрече они мило болтали, и он, как ей показалось, не прочь был продолжить знакомство. Внутри закипели разочарование и надежда. Слова застряли в горле и она продолжала молча стоять и пялится на прекрасного штурмана.
- Эээ, как-то неловко, - молодой человек закашлялся. - Точно, вспомнил! Вы - миссис Гопс. Вы доставляли нам продовольствие, верно?
- Мария...
-Что?
- Для тебя - просто Мария. - С улыбкой проронила она и взяла его руку в свою, хлопая накладными неоновыми ресницами.
Озадаченный поведением дамы, Лени с облегчение заметил, что к ним приближаются его коллеги и прервал затянувшееся рукопожатие.
Их окружили визгливые непростительно молодые девицы. Две из них сразу повисли у него на руках, и, приподнявшись на цыпочках что-то жарко зашептали.
- Лени, можно Вас на пару слов? - Она вновь попыталась прилечь внимание штурмана, но высокий красавчик, как-бы извиняясь, пожал плечами. Влекомый юными красотками, он исчез в шумной толпе у бассейна.
***
- Сорвалась рыбка, - Расписная резко обернулась на голос и увидела молодую привлекательную девушку, не по возрасту увешанную крупными драгоценностями. Она уже собиралась отвернуться и продолжить издалека наблюдать за объектом обожания, как вдруг поняла, что увидела ни больше, ни меньше - призрака.
- Инга? Инга, дери тебя черти, ты жива! Это сколько же мы не виделись? - Она вытаращилась на подругу своей лихой юности, пытаясь понять, как той удалось не измениться ни на йоту.
- С твоей свадьбы, считай, и не виделись. Но только тссс, не будет называть цифры вслух. - Инга кокетливо улыбнулась и откинула голову, демонстрируя дорогое, но безвкусное ожерелье из венерианский агатов, в три ряда обхватившее юную шею.
- А ты изменилась, - продолжила она. - Куда делась та смазливая мордашка, за которую тебя ненавидели все девчонки? Но не я, конечно! - Старинная приятельница Расписной по временам борделя сестёр Лю, картинно всплеснула руками. - Я тебя любила. Ты всегда для меня была примером. Помнишь, как мы мечтали, накопить немного деньжат, сбежать и открыть своё кафе на Змееносце с меню из земных блюд?
- Та еще дыра, поверь, ты ничего не потеряла. Пришлось мне на той планете пересидеть одну неприятную историю. Болота, лягушки, комары... Противно вспоминать. - Расписная передернула плечами. - Лучше расскажи о себе, что все эти годы делала?
- После твоего победного ухода я совсем скисла, а ты ведь помнишь, я и так приносила мало прибыли стервам Лю. Меня почти перестали кормить, отправляли на заказы, от которых отказывались другие девочки и парни... Не хочу сейчас вспоминать, да и тебе, наверняка, интересно другое. Ну же, Мария, задай мне вопрос, - сказала она с насмешкой.
- Давай отойдем. - Схватив с подноса проезжающего официанта какой-то напиток, Расписная быстро опрокинула его в себя, и потащила подружку на второй ярус зала, где было тише.
***
- Что ты знаешь о Венере? - Произнесла Инга, испытывающе глядя на Марию.
- Никчемный раскаленный шар. Все попытки организовать там базу провалились. Да, есть кое-какие запасы уникальных минералов, вот как у тебя на шее, например. - Расписная кивнула на пульсирующие в такт сердцу малиновые кристаллы, усыпающие шею и ключицы старинной подруги. - Изредка экспедиции туда спускаются, чтобы сорвать куш. Но легкими эти деньги не назовешь. Семь из десяти не возвращаются.
- Да, планета опасная, но я сейчас о другом. Ты помнишь кто такая Венера?
- Что, какая-то девица, с которой мы работали двадцать с лишним лет назад?
- О, я и забыла что ты невежда. - Инга закатила глаза и продолжила назидательным тоном. - На Земле в древности была такая богиня - вечно юная, вечно пленительная. Она обладала даром молодости и красоты.
- Ха-ха, у тебя всегда голова была забита сказками. - Расписная начала терять терпение. - И как вся эта романтическая чепуха помогла тебе преуспеть?
Слова бывшей подруги и явное разочарование на ее лице задели Ингу. Она перегнулась через перила второго яруса и посмотрела на бассейн. Лениво делая гребки, под ними проплывал полуобнаженный штурман Фишт. Подплыв к бортику, он взял коктейль из рук пышногрудой девушки в крошечном купальнике.
- Славный парнишка этот Лени, но на мой вкус слишком самовлюблён. Быстро переходит от прелюдии к основному блюду. - Инга бросила взгляд на вытянувшееся лицо собеседницы.
- Ты и Лени! Не может быть! - Расписная вцепилась в мраморное ограждение балкончика, сдерживаясь, чтобы не влепить пощёчину этой тупой курице, которую из жалости опекала, пока жила в борделе.
- А, да к черту все. - Расписная отвернулась. Она знала, что не долговязый брюнетик стал причиной ее вспышки. Дела шли хуже некуда. Перед всеми она изображала уверенность, а на деле чувствовала, как медленно, но неизбежно скатывается - ни семьи, ни друзей. Не сегодня, так завтра отберут космолет за долги. А дальше что? Наймется на каменоломни Альтаира. Лет 10-15, может, протянет, а потом ее, как дешевый биоматериал, отправят на переработку. Она проводила взглядом группку девушек и парней, которые под взрыв хохота беззаботно прыгали в бассейн прямо в платьях и костюмах, и смахнула слезу.
- Послушай, - Инга подошла сзади, обняла поникшую женщину и положила голову на плечо, так, чтобы ее шепот никто не услышал. - Мария, это не уловка. Мне по-прежнему столько же лет, сколько было в тот день, когда мы расстались. Только в качестве бонуса - 25 дополнительных лет для жизни в удовольствие! Как это сделать знают лишь единицы. И я готова разделить тайну Венеры с тобой.
Солнце в малиновой дымке все так же висело над горизонтом на западе, а спутник на низкой орбите, выполняющий роль перевалочной базы для вахтовиков, уже исчез с этой части неба, переместившись на темную, а значит более "прохладную" сторону планеты. А потому, если и был на нем хоть один любопытствующий, то и ему не суждено было увидеть уникальное явление.
Она была неотразима. Каждый из лепестков ее нового цветка был плоским и длинным настолько, чтобы вместе с остальными создать впечатляющее полушарие. К тому же все вместе они безупречно вибрировали в унисон на идеальной низкой ноте. В этом звуке был первобытный Зов. Он неотвратимо влёк всех, кто был рядом. Здесь ее цветок вырастал уже не раз, собирая драгоценную пыльцу. Таких мест во Вселенной было мало.
Густая кирпично-красная взвесь, наполнявшая воздух забурлила, как кровавый водопад - это сотни тех, кто пришел на Зов, кружили, готовясь побороться за право быть с ней. Но в этот раз битвы не будет. Она не станет выбирать достойнейших. Сейчас ей нужны все. Ведь где-то там, в тысячах Галактик от этой, часть ее начинала расти, поглощая всё на своем пути.
***
- Эй, смотри, у нас гость. - На пункте управления дежурили близнецы - Кип и Кэт. Они лениво играли в кости и совсем не следили за приборами. Звук бортового компьютера был отключен, чтобы не докучали однообразные телеметрические отчеты. Поэтому когда Кет, повернувшая голову лишь для того, чтобы размять шею, увидела в иллюминаторе маленький корабль, она с недоверием заморгала - а вдруг ей показалось.
- Где? - Кип бросил взгляд на вход.
- Да нет, снаружи.
Они подошли к единственному на базе не законопаченному иллюминатору. Небольшое, чуть больше метра в диаметре жаропрочное стекло полуметровой толщины, было усилено инфра-и-ультра-защитной пленкой от солнечного излучения.
За окном, как ни в чем не бывало, болталась маленькая шхуна.
- Включи звук, у нас с десяток сообщений, - сказала Кэт и запустила программу сканирования неизвестного космолета на предмет оружия.
- "Белый кит", это торговая шхуна "Бешеная кошка", прошу разрешения на посадку"... "Белый кит", с вами говорит капитан Мария Гопс, прошу разрешения на посадку"... "Белый кит", прием"..."База, ответьте, Солнце сейчас зажарит корабль и мой старый зад в придачу!"
- Первое сообщение поступило 6 минут назад, нам лучше быстрее решить что делать.
Кэт вопросительно смотрела на своего близнеца, который зеркально отразил ее эмоции. На спутнике они были единственные бодрствующие. Остальные четверо сталкеров сейчас погружены в сон до следующей вылазки на планету. Так хозяин базы горщиков экономил ресурсы.
Кип пожал плечами, - Здесь такая скучища, - и ввел команду стыковки.
***
Кип и Кэт, раскрыв рты, слушали последние сплетни Конфедерации и, перебивая друг друга, делились рассказами об экспедиции. Расписная предусмотрительно прихватила с Медузы бутылку бурбона, и ребята, Забыв Протокол, не стали слишком дотошно допрашивать гостью о причине визита и заполнять формуляры. Но это было простительно - двухлетний контракт вахтовиков исключал выходные и командировки за пределы орбиты Венеры, видеосигналы из-за сильной солнечной радиации почти не доходили, а случайных путешественников близ Солнца не бывало. Сталкеры спали и работали на шахте, а во время сменных дежурств дико скучали.
- Стараемся держать спутник в тени планеты. Ждем, когда разрабатываемый участок уйдет из-под зенита, и переместимся поближе к месту транспортировки. Полдень в том районе продлится еще двадцать земных суток. Потом разбудим остальную команду и спустимся на разработку агатов, - Поделилась планами Кэт, и продемонстрировала Расписной кулон из пульсирующего в такт сердцу багровым цветом минерала. - Или, как их теперь называют - Кровь Богини.
- Давно я не забредала в этот медвежий угол. Даже удивительно, что здесь обустроили базу. Неужели стоимость этих побрякушек окупает ее содержание?
- Цены на кристаллы взлетели после того, как прошел слух об их особых свойствах. - Кэт и Кип многозначительно переглянулись. - Якобы они возвращают молодость.
- Нашлось несколько охотников. Делали короткие вылазки и собирали камешки с поверхности, - добавил захмелевший Кип. - А наш наниматель мистер Виданкоф оказался сообразительней всех. Он арендовал всю орбиту на этой высоте на 100 лет. Выкупил этот старый спутник, пристыковал хранилище и та-дам! Денежки потекли.
- Ну надо же. Так вы на шлюпке туда летаете для разработки породы, а потом поднимаетесь? - Стараясь скрыть заинтересованность, спросила Расписная.
- А вот и нет! - Щеки Кет раскраснелись от непривычного алкоголя. - У нас тут ...
- Кэээт, хорош болтать, - Кип почесал затылок. - Это, типа, секрет фирмы.
- Ну ладно, только между нами. - Он пьяно подмигнул гостье и повертел головой, убеждаясь, что в каюте никого кроме них нет. - У нас есть телепорт.
- Да ты шутишь! Телепортацию же запретили в эээ ... году 90-м. - Расписная кивнула каким-то своим мыслям. - Вы, молодежь, не помните, но были случаи и не мало, когда людей просто разрывало на атомы.
- У нас с этим проблем нет. Пять лет пользуемся и ни разу.
- Стоящая вещь. Зашел в кабинку, раз - и уже на месте! - Прошептала Кэт. - Босс, говорят, раскошелился после того, как в один год два транспортира с вахтовиками на борту, расплавились, проходя через стратосферу. - Близнецы переглянулись и выпили, не чокаясь за погибших.
Перед тем, как впутаться в авантюру, Расписная провела некоторую разведку и узнала массу неприятного о Венере. Температура поверхности, достигает 450 градусов, нет кислорода и воды, постоянные извержения вулканов и миллионы тонн частиц пород в воздухе - эта раскаленная планета непригодна не только для жизни, но и для временного пребывания.
- ... Только вот, что я скажу, - оторвал ее от раздумий голос Кипа. - Пустой треп все эти слухи о молодильных свойствах камней. Если ты за этим сюда прилетела, то зря рисковала, скажи ей Кэт.
- Мы после первой экспедиции 6 лет назад первый гонорар камнями взяли. Один я себе оставила, а один у матери. Она год назад в дом престарелых переехала. В общем, не сработало. А я это, - Кэт вытащила кулон из-под рубашки, - Шесть лет не снимая ношу, и посмотрите на нас Кипом - мы, как и в детстве, выглядим одинаково.
***
- Я терпела Зига только ради этого. - Инга потрясла зажатую между двумя пальцами капсулу с серебристым порошком. - Этот извращенец снабжал дозами "Секрета Богини" сильных мира сего. Тех, кто мечтает жить вечно, имеет неограниченные возможности. Он, считай, получил власть над ними. Сначала он, а потом его сын, когда сообразил в чем дело и отправил отца в тюрьму для душевнобольных.
- Так значит, знаменитый плейбой-миллиардер А. Дж. Виданкоф, твой пасынок? - Расписная присвистнула с уважением.
- Ну, Зиг на мне так и не женился. Но малышу Альби я, как могла, заменяла мамочку, а затем некоторое время подружку. - Засмеялась Инга. - А потом он вырос и забыл про меня. Эти пилюли от старости просто так не достать. Нужны очень большие деньги и очень серьезные связи.
- Это последние?
- Да Мария. Одну из них сегодня выпью я, а вторую - ты!
- А что взамен?
- Одной таблетки не достаточно, чтобы повернуть время вспять, но с "Секретом Богини" ты будешь неуязвима. Твои силы, реакция, ловкость, выживаемость возрастут многократно. Как раз на столько, чтобы спуститься в ад и вернуться обратно. Лети на Венеру, сруби этот чертов цветок и привези сколько сможешь "Секрета Богини".
***
Расписная вывела спутник на нужную траекторию и пошла искать блок с термоскафандрами. Она решила не убивать ребят. Кип и Кэт спали вместе со всеми в анабиотических камерах. Через сутки они проснуться, и смогут замести все следы ее вторжения и потери управления над базой. Инга предупредила, что время цветения Богини около недели по земному времени. Она распускается с приходом Венерианского рассвета и пока длится утро на планете ее вроде как опыляют, пояснила подруга. Ни она, ни ее полубезумный муженёк Зигмунд точно не помнили, что произошло с ними 20 лет назад на Венере. Спустившись на планету за кровавыми агатами, они наткнулись на нечто живое в этом пылающем аду. Оказалось, если перестать мерить вселенную привычными для людей категориями, то окажется, что и в аду с комфортом могут обустроится некоторые формы жизни.
- Извиваясь длинными металлическими лентами, из земли выросло нечто. А вокруг него воздух, буквально, закипел. Налетел поток сгустков, в виде спиралей и восьмерок. - Нескладно бормотала тогда Инга. - Я почувствовала, что она меня зовет. Мария, это сложно описать, но в тот миг я чувствовала, как она божественно прекрасна. Смотри, Зиг, сказала я тогда, это Богиня Венера! А он закричал, что это наваждение и, не размышляя, плазменным мечом стал рубить серебристые лепестки-ленты. Инопланетянин среагировал. - Инга большими глотками опустошила бокал. Агаты на шее быстро пульсировали.
- Эта тварь схлопнулась, осталась только дыра в земле. И вся корка поверхности, на которой мы стояли начала трескаться и проваливаться. Мы еле ноги унесли. - Завершила она рассказ о триумфальной вылазке. - Но лепестки успели забрать. В космолете серебристый материал рассыпался в порошок. Зиг, этот психованный торчок, решил занюхать дорожку - я разозлилась, пожелала ему сдохнуть. А он, вместо этого, на следующий день проснулся помолодевший. Старые шрамы затянулись, даже палец на ноге отрос.
До поры свою тайну Зиг и Инга никому не раскрыли, Альфи, сын Зига, узнал в день своего совершеннолетия. Он же и предложил достать и установить на базе экспериментальный образец новой модели телепорта.
Расписная зашла в камеру телепортации. Внешне та ничем не отличалась от лифта - раздвигающиеся двери и пара кнопок на стене кабинки.
- Три, два, один. Поехали! - скомандовала она самой себе и нажала кнопку "Пуск".
***
Расписная шла на Зов.
В первые мгновения после переброски она не могла сообразить, что ей делать. Все смешалось - клубы раскаленного пара, дождь, капающий тяжелыми кислотными каплями, оставляющими борозды на шлеме скафандра. Короста земли то здесь, то там трескалась, выпуская ядовито-красные струи лавы. А прибор, улавливающий магнитные волны, по которому она должна была найти Богиню, сразу вышел из строя и бешено мигал.
И тут, посреди всего этого безумия она ощутила. Будто теплая рука коснулась ее сердца и повела за собой. Не глядя по сторонам она шла вперед, к той, что звала. Нет, не голосом, а ответом на все вопросы, утешением от всех горестей был тот Зов. Это была сама любовь. Рядом плыли какие-то почти не видимые сущности. Эти фигуры, сгустки неизвестной энергии, походившие на восьмерки и спирали окружили Марию. Сквозь мутное стекло скафандра она видела, как несколько существ облепили ее скафандр и впитались в плотный жаропрочный материал.
В ту же секунду Марию закружило в вихре чувств и эмоций. Кожа вспыхнула, то ней пробежали мурашки. Стало щекотно. Она почувствовала, что верхний ее слой начал лопаться и отслаиваться как у змеи, обнажая молодой слой. Грудь распирало от радости, ей хотелось вдохнуть поглубже, и смеяться во весь голос, но скафандр сковывал. Не сбавляя шага, на ходу она расстегнула молнию термоскафандра и сняла шлем.
Подняв лицо, она смотрела на тяжелое небо и крупные капли, медленно сыплющиеся из облаков. - Это лишь утренний дождь, он не причинит вреда. - Она улыбнулась и ускорила шаг.
Похожее на мираж видение - вибрирующий в зыбком мареве огромный металлический цветок, похожий на одуванчик- то скручивал, то раскручивал тонкие длинные лепестки. Вокруг него вились едва заметные глазу сгустки - такие же порождения планеты, как и те, что прошли сквозь нее. Зыбкие фигуры садились на лепестки, и их затягивало в воронку, в центре соцветия. Мария замерла, пораженная величием происходящего.
Она протянула руку, и один из лепестков развернувшись в ее сторону, коснулся пальцев. Его прикосновение и вся эта красота, которую она еще час назад мечтала сокрушить, срубив цветок, так тронули Марию, что она заплакала. Поднеся руки к лицу, она отстегнула андроглаз, ей он был больше не нужен, на его месте быстро стал расти живой. Она приблизилась в Богине, металлические лепестки расступились, подпуская ее к воронке. Наклонившись над черным водоворотом, она видела, как кружили, исчезая в его глубине те, кто шел на Зов. Увидела она и себя. Раскручиваясь в обратном направлении, мелькал длинный сериал ее жизни. Эпизоды разных лет, всё отдалялись и отдалялись во времени. И вот, обратный отсчет пришел в начальную точку. Она была в темноте, она была темнотой. Всё время миров принадлежало им, тысячам таких же точек тьмы.
Исчезая из пространства и погружаясь в абсолютное время, часть Марии продолжала получать сигналы от андроглаза. Его связь с мозгом, по неустановленной причине, сохранялась некоторое время. В гаснущем сознании вспыхивали строчки: "Абсолютная темнота"... "Материальные параметры отсутствуют"... "Волновые и энергетические проявления не регистрируются"... "Анализ характеристик по каталогу Керра-Ньюмена"... "Мы в Черной дыре"... "Это коллапс"